SILVER KANE

REZAD POR VUESTROS HUESOS

Colección BRAVO OESTE n.° 1.031 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 26.075 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: octubre, 1980

© Silver Kane - 1980

texto

© E. Martín - 1980

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1980

CAPÍTULO PRIMERO

UNA SORPRESA EN LA NOCHE

La noche presagiaba lluvia, e incluso unos truenos habían empezado a retumbar en el horizonte cuando el coche negro, herméticamente cerrado, se detuvo ante el feo y sólido edificio gris. El coche tenía a ambos lados unas letras que decían: «SERVICIO DE JUSTICIA, PENITENCIARIA DE WAGRAM».

En cuanto al feo edificio gris estaba bien claro cuál era su destino. Sobre la entrada se leía: «PENITENCIARIA DE WAGRAM».

Lo que se dice un buen sitio.

Dos hombres iban al pescante. Uno de ellos se ocupaba de los dos caballos y el otro se ocupaba de un rifle automático de los que tienen muy mala baba a menos de trescientas yardas de distancia. Un tercer hombre iba de pie, atrás, igualmente armado con un rifle automático, o sea que la escolta era muy completa. Intentar rescatar a los que viajaban dentro del coche hubiera significado una montaña de muertos.

El de las riendas dijo:

—Vamos... Ya hemos llegado al sitio de veraneo, chicos. Librad el coche de toda esa bazofia.

La «bazofia» eran las dos personas que iban dentro. La portezuela se abrió por el lado del penal y dos rifles apuntaron a los que descendían. Estos eran solamente dos presos, que formaban la remesa de aquel día.

Ambos llevaban unos feos impermeables grises, porque había llovido en parte del camino que tuvieron que hacer a pie, antes de encontrarse con el coche celular. Sus manos estaban atadas a la espalda y sus cabezas estaban cubiertas por sombreros. Pero uno de los dos presos, el que parecía más frágil, tenía numerosos vendajes en cara y cabeza, debajo del sombrero. Sin duda había opuesto resistencia antes de que lo detuvieran, y aquéllas eran las «cariñosas» consecuencias.

Uno de los guardianes masculló:

—Vais a entrar en la peor cárcel de hombres que hay en todo el estado. Vosotros dos, cochinos hijos de perra, vais a aprender aquí cosas que no olvidaréis jamás. Hala, acercaos a la puerta.

Un trueno sonó cada vez más próximo.

El vigilante que estaba en la entrada se dirigió hacia el coche celular para recibir a los dos «invitados». En su derecha brillaba un «Colt» del 45. Los miró y preguntó, señalando al que iba vendado.

—¿Qué le pasa a ése?

—Armó jaleo antes de que le echaran el guante.

—Tanto peor para él. No creo que aquí se cure, el muy hijo de la gran marrana. ¿Para cuantos años?

—Todavía lo han de juzgar, pero al menos le caerán quince.

—¿De qué lo acusan?

—Violación.

—Je, je... Tiene gracia. Pues aquí se le van a quitar las ganas, porque no verá a una mujer hasta que salga. Hala, adentro. Esperad un momento y os firmaré el recibo de los dos «paquetes».

Los visitantes fueron introducidos en la prisión. Este había sido un antiguo fortín español de New Mexico, o sea que resultaba casi inexpugnable. Imposible salir de allí si no era con las dos patas por delante.

Claro que encima la vida no debía de resultar nada agradable entre aquellos muros. En una especie de rastrillos había dos vigilantes más, armados hasta los dientes. El jefe de la guardia firmó el recibo y el carruaje negro se alejó. Los dos recién llegados a la prisión de Wagram quedaron solos en su nuevo «hogar».

El jefe de la guardia miró al que no iba vendado.

—Tú —dijo—. Entra.

Había un pequeño despacho algo más allá, y en un par de minutos le hizo la ficha de entrada. Luego uno de los guardianes se llevó a las celdas al nuevo inquilino, mientras el jefe de la guardia miraba al de la cabeza y cara parcialmente cubiertas de vendajes.

—Ahora tú —gruñó.

El llamado entró en el despacho.

Reinaba allí ese ambiente hostil, tétrico, cuartelero, de los sitios donde jamás ha entrado una mujer.

—Las manos. A ver... Echalas un poco para atrás.

Las ligaduras que habían quedado gravadas en las muñecas fueron retiradas. Los dedos repentinamente libres frotaron la piel para que la sangre volviese a circular. El jefe de la guardia susurró:

—No sé si te lo han dicho.

—¿Decirme qué?

—En la cárcel de Wagram se amontona la peor gentuza de New Mexico. Los maniáticos, los sádicos sexuales, los asesinos, la escoria de las otras cárceles. Por eso no se permite aquí la entrada de un libro, de un periódico ni un papel donde pueda haber el dibujo de una mujer.

—Lo supongo.

—De todos modos, puede que esto no te afecte a ti demasiado.

Y añadió:

—A ver, quítate el impermeable.

Unas manos extrañamente suaves lo desabotonaron.

—Los vendajes.

Estos saltaron rápidamente.

Y se vio que debajo no había nada. Había sido simplemente una trampa para ocultar el verdadero rostro de la persona a la cual cubrían.

—Fuera el pelo —dijo el guardián.

La larga melena negra, ya sin trabas que la ocultasen, cayó sobre la espalda.

—Abrete la camisa.

Los dedos la desabotonaron.

Unos senos grandes, sólidos, tensos y juveniles saltaron al aire.

—Fuera los pantalones.

Los mismos dedos ágiles y finos desabrocharon los bleu-jeans. Estos cayeron al suelo, sobre los tobillos. Y aquel perfecto vientre de novia, aquel sexo joven, aquellas piernas de campeonato quedaron al descubierto.

CAPÍTULO II

BIEN VENIDA AL NIDO

Cualquiera que conociese la fama que tenía Wagram hubiese lanzado un grito de asombro. ¿Una mujer allí? ¿Y encima una mujer de bandera?

¡Era imposible!

Sim embargo, el jefe de los guardianes no se sorprendió. Al menos no se sorprendió en cierto sentido, porque ya sabía que iban a enviarle allí a una mujer. Lo que nunca hubiese imaginado es que fuera una mujer tan estupenda.

Una mujer de campeonato.

Una mujer como para ponerse a lanzar gritos y hacer que se enterase la ciudad.

Los ojos del hombre estaban vidriosos.

Y su voz se volvió pastosa cuando dijo:

—Vuélvete.

La chica —que no había de tener más allá de dieciocho años— obedeció.

Los ojos del hombre casi se salieron de las órbitas.

No sabía si aquella maravilla estaba mejor por delante o por detrás.

Era obsesionante.

El no necesitaba una mujer. Cuando le apetecía una, iba fuera de las horas de servicio al burdel de Wagram y la elegía. Por lo tanto aquella maravilla que acababa de ingresar allí no era para él. Pero le sorprendía, le maravillaba casi que en la ciudad pudiera existir una mujer tan bonita.

Ella parecía estar profundamente avergonzada de exhibirse de aquel modo, como si fuera una res.

—¿Puedo subirme al menos los pantalones? —preguntó.

—De acuerdo, pero déjate los senos fuera.

—¿Por qué?

—Me gustan.

Ella obedeció. Si había venido allí era porque estaba dispuesta a todo. Con los brazos caídos a lo largo del cuerpo, oyó la pregunta:

—¿Nombre?

—Carol.

—¿Edad?

—Dieciocho.

—Sabes perfectamente a qué has venido aquí, ¿verdad?

—Por favor, usted también lo sabe, Clay.

—¿Cómo te has enterado de que me llamo Clay?

—Me lo explicaron cuando supe que tenía que pagarle a usted cincuenta dólares. Me pareció mucho, una auténtica fortuna.

—No tanto... He de darle veinte al que conducía el coche celular. Es el único, aparte de yo mismo, en estar enterado de tu verdadero sexo. Nos jugamos demasiado en este asunto. Cincuenta dólares es apenas una fortuna.

—Por Dios, es que no tengo más.

—Bueno, no importa. Tal vez podamos arreglarlo de otra manera. Lo que me sorprende es esto: que una mujer pueda querer tanto a un hombre.

Ella cerró un momento los ojos.

Por las pupilas había pasado una expresión de sufrimiento.

—Lo quiero con toda mi alma —susurró—. Daría mi vida por él.

—¿Crees que Colman te merece?

—Eso no me importa. Cuando una mujer como yo entrega su corazón, no quiere que le hablan de méritos. Lo único es que sé que Colman me necesita y que yo no voy a dejarlo solo. Haré por él cualquier cosa del mundo, desde lo más alto a lo más bajo. Juro que lo haré.

Estaba tan convencida que hasta Clay se impresionó, a pesar de que Clay no era uno de esos tipos que no dan importancia a los sentimientos. Mirándola a los ojos con codicia preguntó:

—¿Tu novio te ha poseído alguna vez?

—Sí.

—O sea que ya no eres virgen...

—No.

—Mejor para ti. De ese modo será más fácil, ¿verdad?

Ella dijo con apenas un hilo de voz:

—Exacto. Todo será más fácil.

—¿Sabes por qué está Colman aquí?

—Por cuatrero.

—Por cuatrero y por camorrista, que son dos cosas.

—Bueno, pero él no es como los otros.

Y Carol se retorció los dedos con angustia. Mientras unas lágrimas furtivas asomaban a sus ojos, musitó:

—Por Dios no me haga más preguntas. Lléveme allí de una vez.

—Poco a poco, nena. Todo esto es absolutamente ilegal, me juego mucho y quiero estar seguro de que te vas a comportar discretamente. Repite por qué has venido aquí. Quiero oírlo de tu propia boca.

—Colman está desesperado... —gimió ella, retorciéndose los dedos con la misma angustia—. Lleva seis meses aquí y necesita una mujer... La necesita con toda su alma. Me ha escrito cartas angustiosas. Dice que corre el peligro de embrutecerse del todo.

—De ponerse a perseguir algún hombre, querrás decir.

—No... no ha mencionado eso... Pero yo sé que me necesita, y esa ayuda sólo puedo dársela yo.

Clay se pasó la lengua por los labios, que se le habían quedado secos.

—Y has pedido entrar aquí subrepticiamente... Te lo has combinado todo y has pagado dinero para que te sea posible pasar una noche aquí, junto a Colman. Bien... Creo que lo has conseguido. Sígueme.

Ella se estremeció.

—Supongo que será un sitio... donde no haya nadie más —dijo.

—Por descontado. Ven.

La acompañó por un pasillo al que se tenía acceso directamente desde el despacho. La luz amarillenta de dos faroles lo alumbraba todo. Al fondo había una puerta.

Clay abrió.

—Aquí tienes a tu amado —dijo—. Aquí tienes a Colman con los brazos abiertos. Te espera...

Ella fue lanzada hacia el interior.

Y de pronto se detuvo.

Parecía haber recibido un mazazo en el cráneo.

Los ojos se le salían de las órbitas.

Y cayó de rodillas, porque las piernas se negaban a sostenerla.

Colman estaba dentro.

Claro que sí...

Esperando.

La verdad es que podía esperarla durante toda una eternidad.

Porque colgaba de una cuerda.

CAPÍTULO III

BIEN VENIDA AL INFIERNO

Clay le puso una mano en la espalda.

Era una mano helada y dura, que parecía una zarpa.

—Levántate —dijo—. Los ahorcados aún causan peor efecto si se les mira desde abajo.

Carol no podía hablar.

Se ahogaba.

Sus ojos desencajados, que estaban clavados en el muerto, se volvieron poco a poco hacia la cara de Clay.

Todo daba vueltas en torno suyo.

—No... no puede ser... —balbució.

—Cuando a la gente no le gusta una cosa, dice que no puede ser —gruñó Clay—. ¿Qué culpa tengo yo si se ha suicidado?

—El... él no se ha podido suicidar.

—¿Por qué?

—Sabía que yo iba a venir... Yo lo era todo para él.

En la última visita le aseguré que todo estaba a punto... Y Colman me esperaba. No iba a suicidarse precisamente ahora... ¡No podía! ¡No podía! ¡NO PODIA!

De pronto se había puesto a golpear el suelo con ambos puños, presa de un ataque de desesperación. No se arrastró bajo el muerto porque Clay lo sujetaba. Y fue entonces cuando la chica, desde el fondo de su angustia, lo adivinó todo.

—¡Lo han asesinado! —gimió—. ¡Hijos de perra! ¡Lo han asesinado porque sabían que yo iba a venir! ¡Lo habéis colgado vosotros!

Clay no lo negó.

Hubiera sido demasiado cara dura negarlo encima, desde luego.

Mientras apretaba aún más a la chica murmuró:

—Sólo puedo decirte una cosa... Esto no lo he decidido yo. Me voy a aprovechar de la situación pero no ha sido idea mía. Te juro que no lo ha sido.

Y casi la zarandeó al añadir:

—¿Es que no lo entiendes, estúpida? ¡Esto apunta mucho más arriba! ¡Es más importante de lo que crees, idiota! ¡Tú no eres más que un pedazo de carne para dar placer! ¡Pero detrás de esto se mueve una montaña de dólares!

Carol lo miró con ojos desencajados.

No entendía nada, no podía entenderlo. Su cerebro se había nublado. Pero aunque no fuese así, tampoco habría entendido una palabra. ¿Una montaña de dólares? ¿Y por eso habían colgado a Colman? ¿Dónde acababa de entrar? ¿En el infierno?

Clay terminó de aclararle las cosas al mascullar:

—Celebro que no seas virgen, maldita zorra. Te lo he dicho ya una vez: Así será todo más fácil.

Y tiró de ella.

La arrastró como a una res herida.

—Ven —farfulló.

Había una puerta al fondo de la habitación, más allá del cadáver. La empujó mientras seguía tirando de la chica para arrastrarla tras de él. Y entonces Carol se dio cuenta de que en verdad acababa de entrar en el infierno.

De pronto se encontró en un largo pasillo.

Había celdas con puertas de barrotes a ambos lados. Quizá quince a cada lado. Sí, ésa fue su primera impresión... Un total de unas treinta celdas.

En cada una de ellas estaba encerrado un hombre. En algunas había dos. La penitenciaría de Wagram era sólo para hombres, los más puercos y temibles del Estado. Jamás había entrado allí una mujer.

¡Y ahora entraba ella!

El horror más absoluto se reflejó en los ojos de Carol, mientras seguía siendo arrastrada como una res por delante de todas aquellas puertas.

Chilló con toda su alma, con toda su angustia, con toda su desesperación.

Y entonces se dio cuenta de que las bestias humanas encerradas detrás de aquellos barrotes la miraban al principio con asombro, con incredulidad, como si pensasen ser víctimas de una alucinación. Pero luego se pusieron a lanzar aullidos, unos aullidos terribles, verdaderos gritos de simios al acecho.

Era un espectáculo miserable y espantoso a la vez.

Todos aullaban mientras sacaban las manos a través de los barrotes, intentando tocar a la hembra. Algunos lo consiguieron y tiraron de sus ropas, de modo que Carol fue quedando materialmente desnuda mientras era arrastrada hasta el fondo del diabólico pasillo. Más allá estaba la habitación del guardián de turno: una mesa, una silla, una botella y una cama.

Antes de que Carol llegase allí, ya las rejas eran zarandeadas de una forma increíble, como si fueran a saltar. Todos aquellos hombres abatidos, destrozados, hundidos en el fondo de su propia desesperación, habían recuperado unas fuerzas que no tuvieron nunca. De pronto sus músculos parecían ir a estallar; sus fuerzas se multiplicaron por diez. La visión de la preciosa mujer les producía el efecto de una dosis de heroína.

Pero Clay no se inmutó. Parecía contar con aquello. Siguió arrastrando a Carol hasta la puerta del fondo mientras barbotaba:

—¡Ahora verás lo que es bueno, perra!

Atravesó la puerta, mientras el griterío a sus espaldas se hacía literalmente ensordecedor e infrahumano.

Y entonces, la muchacha se estremeció al ver la habitación. Se estremeció en especial al distinguir la cama, porque supo lo que aquello significaba. Pero sus sorpresas no habían terminado, porque junto a la cama distinguía a un hombre. Debía ser el vigilante de turno en aquella especie de pasillo del infierno.

Sin embargo, a veces, en las situaciones más infernales, una persona se da cuenta de que ha encontrado a alguien en quien confiar. Y, curiosamente, el tipo que estaba junto a la cama le dio esa impresión.

Era una auténtica bestia humana, desde luego. Medía dos metros y sus músculos hacían estallar la ropa, aparte de que llevaba una barba de erizo y le faltaba un ojo. Si en algún momento de su vida Carol hubiera imaginado una bestia, esa bestia era el hombre que tenía delante. Y, sin embargo, su único ojo la miraba con una especie de asombro y de pena. Lo primero que hizo al verla fue obligar a Clay a que la soltase.

—¿Pero qué es esto? —farfulló—. ¿Qué traes aquí? ¿Te has vuelto loco?

—Ya sé que estás de guardia, Manson, pero te traigo una hembra para ti solito. ¡Y que hembra, muchacho! Ya ves si soy un buen amigo.

Manson farfulló:

—¡Tú has bebido, hijo de zorra!

—¡Tómala, es tuya! ¡Venía a chingar con Colman, pero ahora es tuya! ¡Dale un buen escarmiento! ¡Los dos nos divertiremos con ella, Manson!

—¿Qué esta chica venía a acompañar a Colman?

¡Pero eso es absurdo...! ¡Todos los reglamentos lo prohíben! ¡Sácala de aquí enseguida! ¡Sácala!

Y sujetó a Carol, como si fuera a arrastrarla también, pero en sentido inverso. La muchacha lanzó un gemido porque aquel tipo tenía la fuerza de un oso. Le pareció que le estaba rompiendo un brazo.

Fue entonces cuando ocurrió aquella cosa increíble. Otra cosa más, dentro de aquella pesadilla infernal en que estaba viviendo. El gigantesco Manson estaba solo pendiente de ella, y por eso no se dio cuenta de que Clay sacaba su revólver. Claro que, aun dándose cuenta, tampoco hubiera podido evitar nada, porque todo resultó diabólicamente rápido.

Clay musitó:

—Adiós, amigo.

E hizo fuego.

Los ojos de Manson se desorbitaron.

Aún tuvo tiempo de mover los brazos, inclinar su cuerpo hacia adelante e intentar saltar como un tigre. Tenía la fuerza de un auténtico gigante, pero su movimiento quedó frenado de pronto, en menos de un segundo, tal como había empezado. La bala le acababa de penetrar por la parte superior de la frente.

Clay lo vio caer. En sus labios flotaba una risita de suficiencia.

Todo iba saliendo bien.

Miró los ojos desencajados de Carol.

Ella estaba derribada en el suelo.

No se atrevía a moverse, no se atrevía a respirar. Ya no era una mujer, ni un ser humano; parecía simplemente una planta.

Clay dijo con voz opaca:

—Supongo que no entiendes nada...

—No... —contestó ella con apenas un hilo de voz—. No.

—Claro que no entiendes nada —masculló Clay mientras los ojos le brillaban de deseo—. Pero esto, al menos, sí que lo entenderás, preciosa.

Y la derribó de un puñetazo sobre la cama.

Luego empezó a desnudarse con movimientos rápidos y la envolvió en una mirada viscosa, mientras susurraba:

—Bien venida al infierno...

CAPÍTULO IV

LA CASA DE LA MUERTE

Más tarde Clay pensaría que no había sacado todo el provecho de la situación, porque la verdad fue que sus apetitos sexuales llegaron al final demasiado pronto. El había leído no sabía donde que las mujeres demasiado perfectas no sirven para la cama, y los hechos vinieron a darle la razón. Fue como yacer con una estatua o con la muerte. Con los ojos desencajados por el horror, sin atreverse a respirar, Carol era igual que una difunta. Pareció no enterarse siquiera ni de la primera ni de la última de las acometidas del hombre que la estaba violando.

Y éste terminó enseguida, tal era su ansia, mientras lanzaba una maldición.

¿Pero qué esperaba? ¿Que encima ella se estremeciera de entusiasmo? ¿Que colaborase? ¿Que le llamase cariño mientras le besaba en la boca? Sí, quizá el miserable de Clay esperaba encima eso. Lo cierto fue que volvió a abofetear a Carol, al darse cuenta de que ella seguía como muerta, mientras gruñía:

—¡Zorra!

Luego, los movimientos de aquel hombre fueron veloces y obedecieron a un plan perfectamente sincronizado y que no tuvo ni un fallo. Después de vestirse de nuevo, abrió un poco la puerta, de forma que no se viese demasiado quién hacía aquel gesto, y arrojó las llaves contra una de las puertas.

El griterío, que ya era ensordecedor, se volvió diabólico.

Unas manos ansiosas sujetaron las llaves. Las primeras puertas se abrieron ruidosamente.

¡Aquello significaba la libertad!

¡Y unos pasos más allá, además había una mujer!

Clay abrió con otra llave la puerta trasera y salió de aquella habitación del diablo.

Pero volvió a cerrar para que no se escapase la chica.

Ella se dio cuenta —ya demasiado tarde— de lo que le esperaba.

Había pasado por unas pruebas de infierno.

Pero dicen que en el infierno hay círculos. Siempre se puede descender un poco más abajo aún en la escala del horror. Y a ella le faltaba aún el último trago amargo, la última gota de veneno en la sangre.

La agresión más diabólica.

Mientras tanto, Clay había salido.

Se encontró casi de narices a boca con uno de los guardianes exteriores, que enarbolaba un Winchester 73.

—¿Pero qué pasa? —farfulló éste—, ¿Es qué todos los de ahí dentro están borrachos? ¡Vosotros sois los responsables del orden interior! ¿Qué habéis hecho?

Clay dijo con expresión aterrada:

—¡Están huyendo!

—¿Queeeé?

—¡Sí! ¡Manson se ha vuelto loco! ¡Ha violado a una mujer ahí dentro y encima ha abierto las puertas!

—¿Manson?

—¡Sí! ¡Asegúrate de que esta puerta está bien cerrada! ¡Es nuestra única salvación! ¡Compruébalo, maldito! ¡Van a escaparse todos!

El centinela hizo lo que le pedían, puesto que además le pedía una cosa muy lógica. Empujó la puerta para comprobar que no cedía. Y mientras estaba haciendo eso, no se acordó de su rifle ni se acordó de que Clay quedaba a su espalda.

Y Clay no perdió su oportunidad.

Lo tenía todo calculado.

Movió bruscamente la derecha.

De su manga acababa de brotar la ancha hoja de un cuchillo.

¡AAAAAAAAAH!

El centinela se retorció.

La hoja de acero se movía dentro de su cuerpo como la lengua de un animal vivo.

Clay la sacó al fin con un movimiento salvaje., después de retorcerla.

Podía sentirse tranquilo.

El centinela estaba bien muerto.

Pero también él estaba perdiendo tiempo, y ése era el único lujo que no se podía permitir. Dejando atrás el cadáver, empezó a correr hacia la salida que daba al patio de la cárcel, donde se alzaba la siniestra estructura del patíbulo.

Otro de los centinelas exteriores, el único que quedaba en el turno de aquella hora, le gritó:

—¿Pero qué pasa ahí dentro? Parece una casa de locos...

—¡Los presos están escapando! ¡Manson les ha ayudado!

—¿Manson? Eso es... es...

—¡Puedes creerme! ¡Yo soy el único que queda con vida!

—¿Y Clark? ¡Clark también estaba ahí dentro!

—¡Ha muerto! ¡Lo han acuchillado por la espalda mientras intentaba asegurar una puerta!

—Pero... ¿pero quieres decir qué... que todos esos asesinos hijos de perra van a fugarse?

—¡Lo harán si no lo evitamos pronto! ¡Voy a avisar al sheriff! —gritó Clay mientras corría hacia la salida.

El centinela pegó un brinco.

—Y... y yo —barbotó—. ¡Escucha, infiernos! ¡No te vayas así! ¿Qué hago yo ahora?

—¡Cubre tú puesto! ¡El sheriff te enviará ayuda en seguida!

—Eso se dice pronto, maldita sea...

—¿Tienes un rifle, no? ¡Pues úsalo!

Y Clay siguió corriendo. El centinela montó su arma y se dispuso a disparar. Por el patio aún no había cruzado nadie, pero los gritos resonaban cada vez más terroríficos. Y entre aquellos gritos... ¡oyó el de una mujer!

¿Una mujer allí? ¿Pero cómo era posible? ¿Qué significaba eso?

De pronto vio a alguien que se movía por el patio.

Eran cinco hombres.

O al menos se lo pareció.

Llevaban el uniforme de los presidiarios de Wagram.

Se movían como unos alucinados en dirección a él, que tapaba la única salida. El centinela se echó el rifle a la cara mientras se estremecía de horror al reconocer al que veía delante.

—Mortimer... —farfulló.

Nunca en New Mexico se había conocido a un asesino tan despiadado como aquél. Nunca nadie había asaltado tantas conducciones de oro. Nunca nadie había matado tantos hombres y mujeres a sangre fría.

Si Mortimer lograba la libertad, todo el Estado se podía convertir en un infierno.

Por eso el cañón del rifle fue hacia él. Con una crispación, el centinela le apuntó a la cabeza.

Y en aquel momento sintió la terrible cuchillada en la espalda.

No se pudo ni volver.

Todo su cuerpo se dobló atrás, mientras de su garganta escapaba un grito de dolor.

Clay le retorció el cuchillo furiosamente, al igual que había hecho con el centinela del interior.

Luego lo desclavó y dijo ominosamente:

—Ya te enviaré tabaco al infierno, idiota...

Los fugitivos siguieron adelante. Eran cinco en total, no se detuvieron ni para mirar el cadáver. Unos segundos después se había perdido entre las sombras. Mortimer y sus asesinos volvían a estar libres.

El siniestro baile de la sangre acababa de empezar en Wagram.

* * *

Pero no todos los que acababan de ver abiertas sus celdas pensaban en la huida. Para aquella colección de locos asesinos, atracadores y violadores se ofrecía una perspectiva aún mucho mejor que la de la libertad. ¡Había una mujer allí! ¡Una muchacha preciosa!

Después de tanto tiempo sin ver unas piernas femeninas, después de haber olvidado ya lo que era una piel suave, aquello les enloquecía. Todo lo demás había dejado de tener, importancia. Y por eso irrumpieron como auténticas alimañas en la habitación donde se encontraba Carol.

Ella aún estaba tendida sobre la cama.

No podía moverse.

Todo el cuerpo le dolía terriblemente. Clay había cometido con ella una auténtica salvajada, moliéndola a palos mientras la poseía. Pero hasta eso le pareció a Carol una delicia al darse cuenta del horror que se avecinaba. Al ver aquellas caras, al notar aquellas manos que volaban hacia su cuerpo.

Y eran... ¡eran al menos veinte!

Dos a la vez cayeron sobre su cuerpo.

Fue entonces cuando Carol lanzó aquel grito alucinante.

Aquel grito que oyó el centinela poco antes de morir. Pero de nada sirven los gritos que pasan por encima de los muertos para perderse en la noche.

* * *

Mientras tanto, Clay ya había llegado a la oficina del sheriff.

Se le veía completamente aterrado. Parecía a punto de sufrir un ataque de nervios. No podía ni hablar.

—Sheriff... —farfulló.

El representante de la ley acababa de cerrar su oficina, pero la abrió de nuevo en seguida mientras acariciaba la culata del revólver.

—¿Qué leches pasa? —barbotó—. ¿No tenías que estar vigilando en la cárcel, Clay? ¿Qué significa esa cara?

—¡Ha habido una fuga en masa!

—¿Pero... pero qué dices?

—Me parece que sólo yo he quedado con vida, sheriff ¡Infiernos, haga algo!

—No puedo hacer nada si no te explicas un poco mejor. A ver si nos entendemos de una maldita vez.

—Por lo visto, Manson estaba loco por una mujer... Una chica joven y muy bonita, hay que reconocerlo... No sé cómo se las arregló pero la hizo entrar allí... La debió hacer entrar con engaños, claro... Sí, seguro que sí... El caso es que la violó... Yo oí los gritos, e intenté defenderla, pero Manson estaba como loco... Ya sabe lo fuerte que es... Mide casi dos metros... En la pelea, perdió las llaves y éstas fueron a parar demasiado cerca de las rejas... El caso es que las primeras rejas empezaron a abrirse... Yo tuve que huir porque al menos alguien tenía que dar aviso de lo que sucedía... Lo último que vi fue que mataron a Manson y a Clark...

Clay hablaba entrecortadamente. A cada momento había de detenerse a respirar, como si la emoción no le dejase seguir. Por su parte, el sheriff había palidecido como un muerto.

—De modo que... que So tienen fácil para huir —dijo.

—Y tan fácil... También me ha parecido que mataban a un centinela exterior... Pero hay algo que les puede detener.

—¿Qué?

—La chica. Yo creo que se han vuelto locos con ella. La libertad les importa de momento menos que esa preciosa mujer. La he oído chillar desesperadamente... Supongo que la están violando en masa.

El sheriff tragó saliva.

Su propia saliva le sabía a veneno.

Mientras entrecerraba los ojos con un gesto de desesperación, farfulló:

—Puede que sean unos treinta y yo sólo tengo dos hombres.

—Reúna voluntarios, sheriff. Hay que aprovechar los minutos que estarán distraídos con esa pobre chica. Si sabe obrar a tiempo puede que consiga matarlos a todos.

—De acuerdo, pero yo... Yo tardaré casi una hora, en reunir a los voluntarios... Mucha gente está ya acostada... ¡Infiernos!

Y en aquel momento tuvo que dejar de hablar porque alguien entraba como una bala en la oficina. Casi derrabó la puerta.

—¡Pat! —gritó el sheriff.

Pat era uno de los pistoleros más famosos e implacables de New Mexico.

Se le vio dar una vuelta completa en el aire, con los brazos crispados a la altura del pecho.

Y de pronto se derrumbó sobre la mesa del sheriff, estando a punto de hundirla con el peso de su corpachón.

Allí quedó inmóvil como un fardo.

El agente de la ley le miró con asombro.

Y no sólo por el hecho de que Pat estuviera muerto, cosa que ya en sí resultaba asombrosa, dado lo difícil que era matarle. Lo que asombró al sheriff fue la diabólica perfección del balazo que había acabado con él.

Ni un relojero hubiese calculado mejor aquel impacto entre las dos cejas.

Y entonces entró aquel otro hombre.

Llevaba todavía un revólver humeante en su derecha.

Con la izquierda saludó levemente, alzando un poco el ala del sombrero, y preguntó:

—Perdón... ¿Por casualidad han visto por aquí a un muerto?

CAPÍTULO V

EL LIQUIDADOR

El sheriff le miró fijamente.

No se alegró de verlo. No, ni mucho menos.

Nadie se alegraba de ver entrar en su condado a un tipo como Flanagan. Más bien entraban ganas de ponerse a escupir al aire.

Flanagan sonrió levemente.

Tenía una sonrisa helada.

Sus casi dos metros de estatura hubiesen hecho parecer pequeño incluso al gigantesco Manson.

Los músculos le estallaban bajo la ropa.

No cabía duda de que era un tío pacífico.

No sólo unas gotitas de sangre habían saltado sobre su chaleco, sino que ostentaba en su derecha el «Colt; 45 Special» todavía humeante. Y, para que no faltara, en su cinturón descansaba un enorme cuchillo de desollar que hubiese hecho sentir un escalofrío a un gorila.

Pero es este momento quería ser amable.

Le dijo al sheriff.

—Es que este tipo llevaba tabaco del que a mí me gusta fumar, ¿sabe? .Con su permiso.

Y le quitó la bolsa al muerto, guardándola tranquilamente.

Luego susurró:

—Perdone las molestias.

Y se largó de allí mientras soplaba en el cañón del «Colt». Empujó los batientes y salió al porche.

Fue entonces cuando el sheriff lanzó aquel grito de muerte.

* * *

En realidad fue un aviso. Llegó a ver las dos figuras que acababan de brotar de las sombras en el porche frontero y se dio cuenta de que iban a matar a Flanagan. Y no es que al sheriff le importase la muerte de Flanagan, sino todo lo contrario: hubiese querido verlo convertido en escabeche. Pero el agente de la ley era un hombre noble, y por instinto avisaba siempre que veía que iban a liquidar a alguien.

Pero Flanagan también había visto que a los dos que estaban al otro lado de la calle.

Al contrario que el sheriff él no gritó,.

Lo único que dijo fue decir:

—Vaya nochecita...

Y movió el «Colt».

Por fortuna para él, lo tenía en la mano. Estaba en igualdad de condiciones con los otros, que ya se disponían a disparar. Mientras se dejaba caer de costado, hizo cuatro disparos instantáneos con su «45 Special», que dio la sensación de haberse convertido en cuatro revólveres a la vez. Mientras apretaba el gatillo con la derecha, martillaba con la izquierda, de tal modo que las cuatro detonaciones parecieron un sólo trueno. Pero eso no fue lo asombroso para el sheriff.

Lo más asombroso para el sheriff fue ver que los dos enemigos de Flanagan acababan de recibir dos balas cada uno. Al menos Flanagan era partidario de la «igualdad de oportunidades». Y cada uno de los muertos recibió los dos impactos en la frente, exactamente entra las cejas y uno encima del otro.

Los dos «bultos» cayeron del porche a tierra.

Flanagan ni se inmutó.

Recargó el «Colt» tranquilamente.

Luego susurró:

—Esos amigos de Pat no me querían dejar fumar tranquilo.

Y fue a largarse.

Pero el sheriff susurró:

—Flanagan...

—¿Qué...?

—¿Qué era esto? ¿Un ajuste de cuentas?

—No. Un encargo.

—¿Te han pagado... por matar a esos tres?

—Nada de eso. Sólo tenía que matar a Pat. Pero los demás se han metido en medio y he tenido que hacer horas extras.

Y añadió:

—Tres muertos, y sólo van a pagarme por una. La vida se está poniendo imposible.

Y olió el aromático tabaco que contenía la bolsa del muerto.

—Buenas noches, sheriff —murmuró—. Voy a echar un pito.

Iba a perderse en las sombras sin dirigir una mirada al muerto, pero el agente de la ley le sujetó por la espalda.

—Flanagan —susurró.

—¿Qué pasa? ¿También quiere usted fumar? Pues no se preocupe, hombre. Adelante... El muerto invita.

—Por favor... No es eso. Tengo la sensación de que no volveré a fumar en mi maldita vida, Flanagan. Pero entre en mi oficina. Quiero hablarle.

El pistolero entró. Apartó el cadáver de Pat, dejándolo caer a tierra, pero, eso sí, tuvo la cortesía de decirle:

—Perdona, chico.

Y se sentó en el borde de la mesa.

El sheriff susurró:

—Usted es un profesional.

—Bueno, según se mire —gruñó Flanagan.

—Un profesional de la muerte, quiero decirle.

—Eso si.

—¿Cómo anda de trabajo?

—Hum...

—La ciudad dispone de dos mil dólares, Flanagan. Los tengo yo para casos extraordinarios como éste.

—¿Casos extraordinarios como éste? ¿Qué pasa?

—Los asesinos de la penitenciaría están huyendo. Usted sabe que allí está encerrada la peor gentuza de New Mexico.

—Sí... Precisamente yo iba a pedir una recomendación para entrar allí. Me dijeron que para entrar en Wagram aún no había matado bastante gente.

—Hablo en serio, Flanagan.

—Yo también.

—Esta ciudad se va a ahogar en un baño de sangre, apenas los asesinos empiecen a repartirse por ella.

El pistolero a sueldo hizo un gesto de incredulidad.

—¿Quiere decir que van a huir todos? —musitó.

—Clay me lo ha dicho. Clay es uno de los responsables de la vigilancia en la entrada principal.

Flanagan lo miró entonces. Hasta aquel momento había dado la sensación de no fijarse para nada en Clay, como si éste no existiese, pero sí que se había fijado. Incluso era capaz de decir qué medida de ataúd necesitaba aquel tipo: un ataúd de metro noventa. Y no es que Flanagan tuviese nada contra Clay, a quien no conocía siquiera. Era, sencillamente, una especie de deformación profesional. Siempre que conocía a alguien, calculaba por instinto las medidas de la caja.

—¿Y qué ha dicho? —preguntó.

Clay hizo una mueca. No había contado, cuando empezó aquel juego infernal con la presencia en la ciudad de un forastero de la categoría de Flanagan. Pero ya no podía volver atrás, de modo que repitió todo lo que antes había dicho.

Flanagan le escuchaba en silencio.

—¿De modo que Manson ha violado a una chica? —susurró.

—Sí —dijo Clay.

—Vaya...

—¿Conoce a Manson?

—Sí. Me debe veinte dólares. Y si ahora ha muerto, ya no me los podrá pagar.

—¿De qué demonios se los debe?

—Los apostamos a ver quién partía antes a cabezazos una viga de dos palmos de grueso.

El sheriff balbució:

—¿Queeeeé?

A Clay la boca se le había abierto sola;

—¿Quién ganó? —preguntó con voz incrédula—. ¿Y quién perdió?

—Bueno... —dijo Flanagan sin mirarle—, perdió la viga, eso desde luego. Pero el que la partí fui yo. Me quedé sin piel en la frente. Justamente una noche en que tenía un lío con una chica. Lo hube de dejar.

Y miró al vacío mientras añadía:

—Manson era un buen hombre.

—¿Qué? —balbució Clay.

—Eso. Una bestia, pero un buen hombre. Si a veces lanzaba aullidos de fiera rabiosa, era porque el ambiente de la cárcel le había vuelto así. Pero él nunca hubiese violado a una mujer. El se había pasado la vida entera defendiendo a los débiles.

—¡Le juro que lo hizo! —gritó Clay—. ¡Yo lo vi!

—De acuerdo... No voy a juzgar eso ahora, puesto que Manson está muerto. Pero puede que el asunto me interese, ¿me ha hablado de dos mil machacantes, sheriff?

—Al contado y libre de impuestos.

—¿Cuánta gente hay para trincar?

—Puede que sean unos treinta.

—¿Yo solo?

—Usted solo, Flanagan.

—Oiga, me salen a precio de saldo.

—Puede tener una compensación, Flanagan.

—¿Cuál?

—Quedarse con el tabaco de los muertos.

—Hombre... ¿ve? Eso no está mal.

Y añadió con una sonrisa siniestra:

—Acepto...

CAPÍTULO VI

LA LEY DEL CUCHILLO

El estrépito que brotaba de la cárcel de Wagram era infernal en esos momentos. Quedaban tres hombres guardando la puerta principal, pero ellos sabían muy bien que no podían hacer nada contra treinta asesinos que ya se habían apoderado de las armas del cuerpo de guardia. Aparte de que los presidiarios no necesitaban huir justamente por ahí, que era el único sitio vigilado. Podían utilizar una de las puertas traseras, saltar los muros... De hecho la libertad estaba al alcance de su mamo. Sólo tenían que tomar una decisión y largarse todos de allí.

Pero eso era lo extraño: la decisión no la tomaban.

Seguían dentro del recinto de la cárcel, lanzando aullidos.

Flanagan se acercó al sitio.

La calle había quedado instantáneamente desierta.

Sólo él, el sheriff y los tres guardianes estaban ante la entrada principal del antiguo fortín de los españoles.

Los gritos eran ululantes.

Allí dentro no había hombres; había algo peor que serpientes.

Flanagan arrojó el cigarrillo que hasta aquel momento había tenido pegado a su labio inferior.

—No llevaba mal tabaco el muerto —dijo.

Y se acercó a la puerta. Uno de los guardianes vino tras él.

—No abra —pidió—. En cualquier momento pueden lanzarse todos al ataque. Y son los peores asesinos de New Mexico...

—Eso ya lo sé. Pero lo que no entiendo es por qué no salen.

—Se dice que dentro hay una chica.

—Y estarán acabando con ella, ¿no?

—¿Usted que cree?

Flanagan no dijo nada.

Miraba pensativamente el viejo muro de piedra.

En aquel momento, alguien apareció allí.

Daba la sensación de estar enloquecido.

Agitaba los brazos espasmódicamente.

Uno de los centinelas se echó el rifle a la cara.

Flanagan gruñó:

—No tire...

—¿Por qué no? Es un preso.

—Aún no veo que haya hecho nada malo. Deje que se acerque.

El fugitivo saltó la tapia, rebotando como un pelele, hasta que pudo ponerse en pie con todo el cuerpo magullado. Luego se acercó tambaleándose.

—Sheriff... —barbotó.

—¿Qué pasa ahí dentro? ¡Por todos los diablos! ¿Qué pasa?

—Es... es horrible...

—¡Imbécil! ¡No me importa si es horrible o no! ¡Dime que pasa!

—Algunos se están cosiendo a puñaladas entre ellos.

—¿Por qué?

—La chica...

—¿Se pelean por ella?

—Claro que sí... Sólo les importa eso... Y yo creo que ella... ella ya está muerta...

La cabeza de Flanagan sufrió una sacudida.

Sentía una cosa amarga en la boca.

Pero no despegó los labios para decir una palabra. El sheriff masculló:

—¿Quién ha matado a quién?

—Luger está manejando el cuchillo a... a diestro y siniestro.

—¿Luger, el mestizo?

—Sí...

—¿El que siempre mata a sus víctimas a machetazos?

—El mismo...

El sheriff musitó:

—Dios mío...

Parecía auténticamente impresionado por aquel hombre. Y era verdad. Cuando vio que Luger entraba en la cárcel, pensó que ya nunca más, por suerte, volvería a verlo libre. Pero ahora la espantosa realidad era ésta: Luger estaba volviendo a matar.

—¡Tenía que haberlo ahorcado! —gritó—. ¡Tenía que haberlo ahorcado a tiempo! ¡Maldita sea! ¡Aquí no hay ley!

Flanagan no se había impresionado en absoluto.

—¿Luger, eh? —dijo.

Y a continuación añadió con voz helada:

—¿Qué clase de tabaco fuma?

* * *

El preso que acababa de escapar de aquel infierno, el hombre que no había querido participar en la salvaje orgía de sus compañeros, estaba a punto de perder el sentido. Todo aquello era demasiado para él. Mientras los ojos se le nublaban pidió:

—Por favor, necesito un trago.

Flanagan, que ya iba hacia la cárcel, se volvió para decir:

—Dénle lo que pida. Puede que no sea tan mal hombre como piensan.

Y volvió a andar mientras acariciaba la hoja de su enorme cuchillo de desollar reses, que de pronto parecía haberse transformado en un cuchillo para desollar hombres.

El propio sheriff dijo al fugitivo:

—Te acompañaré a mi oficina. Ven. Y más vale que te sigas comportando como una persona sensata.

—Claro que lo haré, sheriff. Yo soy un ladrón, pero no un asesino. Y al menos he salvado... He salvado la piel.

Los dos recorrieron la corta distancia que separaba ambos lugares. El preso se estremeció al ver dos fiambres retorcidos en la calle, además de un tercero en la propia oficina del sheriff. Otro hombre, pero éste vivo, estaba vuelto de espaldas allí. Miraba atentamente un plano de la ciudad, clavado en la pared del fondo.

El sheriff ordenó:

—Cuide de este hombre. Yo debo volver a la cárcel.

—Bien.

Y el agente de la ley se marchó: el preso quedó quieto junto a la puerta. Malditas las ganas que tenía de huir. Lo único que él necesitaba era una copa.

—Amigo... —susurró.

El que miraba el plano se volvió entonces.

El preso pudo verle bien.

Sus ojos se desencajaron.

Mientras todo su cuerpo temblaba balbució:

—Pero tú, Clay... ¡Tú has ayudado a huir a la gente! ¡Tú llevabas a la chica! ¡Tú, maldito perro has sido el que...!

Clay sonreía burlonamente.

—Claro, amigo... —susurró—, ¿Y me lo cuentas a mí? ¡Pero si yo ya estaba enterado, hombre!

Movió el brazo derecho y añadió:

—Pero no se lo volverás a contar a nadie.

¡BANG!

Una llama amarilla cruzó la habitación.

El disparo había sonado como un trallazo.

El preso que había creído que salvaba la piel se llevó las manos a la frente, donde había aparecido una espantosa mancha roja, mientras se desplomaba como un fardo.

* * *

Seguro que aquel disparo se oyó en la calle, pero nadie se acercó. La gente de Wagram, al saber lo que pasaba en la penitenciaría, se había encerrado en sus casas. Un silencio mortal volvió a invadir la zona del asesino Clay cuando sopló tranquilamente en el cañón del revólver, sin dirigir más que una mirada superficial al muerto.

Estaba muy tranquilo.

No le podrían acusar de nada.

Siempre podría explicar que aquel hombre, un presidiario fugitivo, al fin y al cabo, había tratado de apoderarse de un arma de las que había en la oficina del sheriff.

Guardó el «Colt».

Y entonces una voz dijo:

—Lo has hecho muy bien, Clay.

Clay se volvió de pronto, con las facciones crispadas, mientras giraba vertiginosamente el cañón del revólver.

Pero no era un enemigo el que acababa de hablarle. Todo lo contrario. De pronto una sonrisa asomó a los labios de Clay mientras musitaba:

—Señor Krug...

Krug, que estaba sentado en la parte más oscura de la oficina, se puso en pie y avanzó hacia el asesino mientras le tendía la mano.

Era un hombre alto, bastante rechoncho, muy bien vestido, que tenía aspecto de persona importante. La gruesa cadena de oro de su reloj brilló un momento cuando entraba en la zona de luz.

—No sabía que estaba usted ahí... —susurró Clay con una mueca servil, haciendo un gesto de disculpa.

—¿Y dónde ha de estar un hombre honrado, sino en la oficina del sheriff?

—¿Cuándo ha entrado?

—Antes que tú. Pero en aquel momento había tanto jaleo en esta oficina que nadie se ha dado cuenta.

Y añadió:

—Te felicito, Clay.

—Gracias, señor Krug.

—Todo lo has hecho muy bien. Lo de introducir a la chica en la cárcel fue una gran idea. Y lo de exhibirla ante los presos también, aunque el jueguecito podía resultar algo peligroso.

—Sí, pero nadie hablará. No quedarán testigos.

—Eso veo —dijo Krug, señalando con un gesto despectivo al presidiario que acababa de morir—. Pero, como te estaba diciendo, ha sido una bonita idea. Toda esa gentuza se ha vuelto loca y no ha pensado ni siquiera en su libertad. La presencia de una chica tan preciosa les ha obsesionado. En cambio ha habido un grupo de cinco hombres que sí que han pensado en su libertad. Esos hombres están ya en la calle, supongo.

Clay sonrió.

—Claro que sí, señor Krug —dijo.

—Yo necesitaba a toda costa la libertad de Mortimer y sus cuatro amigos —susurró Krug mientras hacía un gesto de suficiencia—, El trabajo que he de hacer no podía llevarlo a cabo de ninguna manera si ellos no me ayudaban. Pero no sólo necesitaba que quedaran libres, sino que nadie pudiera ocuparse de ellos durante diez o doce horas. Que la gente no supiera ni siquiera que se habían escapado.

Dio unos pasos, con los pulgares introducidos en su chaleco de seda, y añadió:

—Podía haber buscado un sistema menos ruidoso para que esos chicos escaparan, pero era difícil. Además, todo el mundo se habría enterado de su fuga y el sheriff se hubiese podido dedicar a perseguirlos. En cambio el plan que definitivamente adopté fue algo más complicado, pero mucho más eficaz: provocar un auténtico motín en la cárcel, convertirla en un infierno durante varias horas, a causa de la presencia de una mujer. Todos se volvieron locos pensando en ella, como así ha sucedido. Todos tratarían de violarla, y sólo después tratarían de huir. En cambio, Mortimer y sus amigos, no han pensado en la chica; para ellos lo único importante era conseguir la libertad.

—Y el sheriff no ha podido ocuparse de ellos —añadió Clay con expresión triunfante— No sabe quien ha huido y quién no. Y cuando la cárcel sea asaltada al final, y aparezcan los cadáveres, tardarán muchas horas en identificarlos. Tardarán muchas horas en darse cuenta de que faltan Mortimer y sus hombres.

—Lo cual nos da un margen magnífico para nuestros planes —gruñó Krug—. Y mientras tanto, ¿qué crees que debe estar pasando en la cárcel? ¿A ti que te parece? ¿Ya deben estar todos esos tíos pasándose a cuchillo?

* * *

Luger hizo un gesto centelleante y la hoja de acero pareció convertirse en un rayo de luz, tan rápido fue su movimiento. El hombre que estaba frente a él no pudo preverlo; sólo pudo chillar.

Su alarido llenó la habitación.

¡AAAAAAGGG!

Y allí acabó todo.

El enorme cuchillo le segó el cuello como si hubiera sido una guillotina.

La cabeza saltó a un lado.

Un chorro de sangre salpicó la pared.

Pero Luger no se entretuvo mirando al muerto.

Se volvió instantáneamente, mientras el cuchillo trazaba un giro diabólico.

Sus enormes brazos eran dos palancas que llegaban a todas partes.

El enemigo que iba a atacarle por detrás con una barra de hierro no tuvo tiempo de saltar.

¡UUUUUUGGGG!

Su alarido también lo llenó todo.

El cuchillo de Luger le había alcanzado en pleno vientre.

Se lo abrió a cana!.

Su muerte parecía la de una res.

Las enormes manos de Luger se habían teñido de sangre.

Vio a su enemigo saltar hacia la pared, estremeciéndose espasmódicamente antes de morir.

Luego se volvió poco a poco.

El enorme cuchillo era como un cañón: apuntaba a todas partes. Los fugitivos que estaban allí retrocedieron poco a poco, con los ojos desorbitados, sabiendo que un solo movimiento en falso podía significar también su muerte. Si a alguien no le gustaba el gigantesco

Luger, éste no tenía más que mover el brazo para dejarlo clavado en la pared como a una mariposa.

Y nadie quiso correr ese riego.

Luger rió.

Unas partículas de saliva saltaron al aire.

Miró a la chica que yacía en la cama, tan quieta como si estuviese muerta, después de haber sido acometida por cuatro alimañas, parecía haber traspuesto ya los umbrales del Más Allá. Pero Luger pensaba que aún estaba viva, y en todo caso a él no le importaba tampoco «hacer el amor» con una muerta.

Era un hombre fino y de buen gusto, ya se ve.

Amenazando a los otros con el cuchillo, barbotó:

—¡Fuera!

Uno de los fugitivos barbotó:

—Pero, oye, Luger... Nosotros somos amigos.

—¡Fuera!

—La chica es para todos...

—¡Lo será cuando yo haya terminado con ella! ¡Al infierno todos! ¡Largo de aquí!

—Escucha...

El hombre que estaba frente a Luger ya había hablado demasiado.

Luger perdió la paciencia.

—¡CHASK!

El hombre se retorció de dolor.

No tuvo fuerzas ni para gritar.

Por unos instantes pareció en efecto, una mariposa clavada en una hoja de papel. El cuchillo se le hundió de tal modo que lo dejó empotrado en la pared. Pero inmediatamente Luger, lanzando un aullido de fiera satisfecha, lo retiró porque necesitaba disponer de su arma.

No hubo necesidad de nada más. Los otros fugitivos, aterrados, se largaron de la habitación. Creían haberlo visto todo en esta vida, pero unas cuchilladas tan salvajes no recordaban haberlas visto nunca.

Luger cerró la puerta con llave.

Lanzó un ronroneo de satisfacción.

Estaba a solas con la chica.

Y ésta aún estaba viva, porque respiraba entrecortadamente. Los otros perros rabiosos que habían estado en la cama no habían acabado, con ella. Luger la sujetó por el cuello mientras decía sordamente:

—Yo te resucitaré, nena...

Y la aplastó con su peso.

La muchacha empezó a gemir.

Sus ojos extraviados, ojos de moribunda, vagaban angustiados por aquella habitación que era su sepulcro.

Luger acabó enseguida.

Había estado demasiado tiempo deseando a una mujer, y eso descontrola. Pero casi inmediatamente repitió, mientras lanzaba una carcajada salvaje.

Carol perdió el sentido.

Era ya una muerta desmadejada cuando él la dejó.

Pero si alguna vez en su vida había sentido compasión, Luger, no la sintió desde luego en este momento. Miró a la chica como si fuera un trasto. Luego abrió la puerta y sonrió satisfecho.

—Que pase otro —dijo—. La chica aún sirve.

Y oyó el griterío humano de todos los que se peleaban por tener la delantera. Pero eso no le importó a Luger, que por fin se sentía satisfecho. Limpió el cuchillo en las ropas uno de los muertos y se dirigió hacia la salida, convencido de que nadie podía impedir ya su fuga. Era un hombre libre.

Fue entonces, al llegar a la que había sido habitación principal de la guardia cuando oyó aquellos aplausos.

Era unos aplausos suaves y discretos.

Luger se volvió.

No entendía nada.

Y menos lo entendió todavía al ver sentado allí a aquel gigante, a aquel tipo que era tan alto como él y tan fuerte como un bisonte en la frontera de Canadá. Aquel pajarraco que había puesto ambas patas sobre la mesa y le decía con sonrisa beatífica:

—Muy macho, oye, muy macho.

Luger no conocía a aquel buitre.

Pero no era un presidiario. Vestía como un cow-boy!

Y llevaba un cinto-canana, pero sin revólver visible. Debía haberlo dejado en cualquier sitio. En cambio si que llevaba al cinto un enorme cuchillo de desollar.

—¿Quién eres? —barbotó Luger.

—Me llamo Flanagan.

—¿Ya qué te dedicas?

—Soy asesino profesional, ya ves cómo son las cosas.

—¿Entonces igual que yo? —susurró Luger.

—No, igual que tú, no. Tú eres sencillamente un asesino aficionado..., amigo.

Y sin perder su aspecto de hombre tranquilo, Flanagan añadió:

—A través del pasillo y de las puerta abiertas, he visto lo que pasaba. Muy bonito, oye. Eres un tío elegante.

Luger tragó saliva espasmódicamente.

No sabía qué pensar.

Al principio, por un momento, había imaginado que aquel hombre iba a ayudarle.

Pero en seguida, su obtuso cerebro empezó a comprender la verdad. Fuese quien fuese aquel tipo llamado Flanagan, a quien hasta entonces no había visto nunca, lo único que quería era... ¡matar!

Y en eso coincidía con él.

Ambos querían justamente lo mismo.

Eran dos locos borrachos de sangre.

Por eso llevó la mano al cuchillo, que había arremetido entre la camisa y el pantalón y masculló:

—Pues bien... Si te gusta el jarabe de cuchillo... ¡pruébalo!

Y se lanzó hacia adelante.

De su garganta escapó una risotada.

Al mirar a Flanagan tuvo la completa certeza de que ya estaba mirando a un muerto.

El cuchillo trazó uno de aquellos giros alucinantes que partían a un hombre en dos.

Pero demasiado tarde compendió Luger que su enemigo estaba sentado detrás de la mesa y con los pies apoyados en ella. No era casualidad Flanagan no tuvo más que mover aquellos pies, empujar con fuerza de un bisonte y hacer que aquella mesa saliera despedida hacia adelante con el ímpetu de una locomotora. La mesa chocó con Luger, lo hizo vacilar y convirtió su cuchillada mortal en un simple gestó inútil que se perdió en el vacío.

Se oyó una maldición.

Luger apartó la mesa.

Sus ojos estaban inyectados en sangre.

Lo que le sacaba de quicio era que Flanagan ni siquiera había sacado el cuchillo aún. Su cara estaba perfectamente tranquila mientras se ponía en pie de un salto. Y su voz fue también perfectamente normal al susurrar:

—Ya me dirás como quieres la corona, macho.

Luger lanzó un rugido.

Fue hacia adelante locamente. Su cuchillo trazó un terrorífico zig-zag. Dio la sensación de que nada en el mundo podía detenerle.

Pero algo lo detuvo: La silla de gruesa madera que había estado sentado Flanagan. Este la había sujetado como una mano y la manejó como un martillo, golpeando con ella salvajemente el antebrazo de Luger. El golpe fue tan auténticamente brutal que la silla se hizo pedazos y la madera saltó en todas direcciones. Lo increíble fue que los huesos de Luger resistieron, pero el dolor resultó tan angustioso que durante unos segundos los ojos le quedaron en blanco, y perdió la respiración.

Su mano derecha había quedado blanca.

Hasta ella no llegaba la sangre.

Y Luger se dio cuenta. Con un gesto rabioso, intentó sujetar el enorme cuchillo en la izquierda.

Ya no llegó a tiempo.

Luger no había visto jamás un movimiento tan rápido.

No volvería a verlo.

El cuchillo de Flanagan pareció salir solo de la funda.

Brilló ante sus ojos.

Luger intentó saltar atrás.

No pudo.

Chocó con la mesa que él mismo había derribado.

¡CHASK!

Al entrar en su cuerpo, el cuchillo crujió. Pareció romper una superficie de metal. Se oyó un grito lacerante mientras Flanagan empujaba hacia abajo y abría en canal a su enemigo, que se retorció en el aire.

Luger jamás llegó a saber que había tomado su propia medicina.

Chocó contra la pared.

Pero le faltaba lo peor.

De eso se llegó a darse cuenta.

Flanagan había sacado su enorme cuchillo después de abrir al enemigo de arriba a abajo. Pero su enemigo aún estaba vivo; Y Flanagan era uno de esos hombres para quienes la palabra «perdón» no tiene sentido.

Masculló:

—El que la hace la paga.

Y le guillotinó de una espantosa cuchillada. Todo el cuerpo de Luger se derrumbó lentamente y sinuosamente. Parecía una serpiente que se arruga. Una serpiente que al final acabó convertida en un gusano bañado en sangre.

Flanagan limpió la hoja con las ropas del muerto.

Y luego preguntó con voz sarcástica:

—¿No tienes un cigarrillo, buitre...?

CAPÍTULO VII

EL AGUILA Y LA PALOMA

Luego Flanagan miró en torno suyo.

No había la menor expresión en su rostro. Sabía que su trabajo no había hecho más que empezar, y sabía también que ese trabajo era un suicidio. Pero maldito si le importaba.

Desde el sitio en que se encontraba miró al fondo a través del pasillo. Mientras ajustaba bien el revólver que se había remetido en una de las botas, se puso entre los labios un cigarrillo sin encender.

No sabía cuántos fugitivos quedaban vivos, pero su misión estaba bien clara: tenía que matarlos a todos. Cuando Flanagan aceptaba un trabajo, era un trabajo sin componendas ni perdón, un trabajo que tenía que acabar en un baño de sangre. Por eso no se comprometía sin pensarlo antes, pero cuando se comprometía ya podía estar seguro el sepulturero de que iba a tener que hacer horas extras.

El tumulto que se oía detrás de la puerta cerrada que había al final del pasillo era inmenso. Los fugitivos —una montaña de ellos— debían estar atacando a la chica. Por lo tanto estarían distraídos.

Era un buen momento para enviarlos al Más Allá con todos los gastos pagados.

Flanagan escupió el cigarrillo sin encender.

Y masculló:

—Adelante.

Fue a seguir el pasillo, dispuesto a morir o a hacer la carnicería que le habían encargado. Pero en aquel momento una voz dijo a su espalda.

—Un momento, asesino.

Flanagan se volvió.

En sus ojos helados hubo una mirada interrogativa.

Porque había una cosa que le extrañaba, la verdad.

La voz que acababa de sonar a sus espaldas era una voz de mujer.

* * *

Y entonces Flanagan parpadeó.

No era de los que se impresionan ante un cadáver o se impresionan ante unas curvas. Casi siempre aquellas dos cosas le dejaban indiferente. Pero ahora hubo algo que le dejó la boca seca.

Demonios, hay curvas y curvas.

Hay mujeres y mujeres.

Y ésta era de calidad superior. Era más de lo que puede resistir un tío, por muy acostumbrado que esté ese tío a ver formas opulentas. Era una mujer con unos parachoques delanteros como para frenar una locomotora lanzada, y con un parachoques trasero capaz de detener una estampida de bisontes. Sobre tantas líneas opulentas, sobre tantas cosas que estallaban, una cara exótica, de piel fina, de ojos profundos y rasgados, le miraba fijamente. Pero en aquellos ojos profundos y rasgados no había ninguna simpatía. Había odio.

Flanagan preguntó con voz espesa:

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Me lo ha dicho el sheriff.

—Muy bien, pues yo te diré otra cosa.

—¿Cuál?

—La siguiente: largo de aquí, nena. Vete a tomar viento. Este sitio está podrido, no es un sitio para ti.

Ella le miró sin pestañear. Le desafió con aquella mirada.

—Me llamo Elinor —dijo.

—Te llames como te llames, vete a tomar viento.

—Me han dicho para qué estás aquí, Flanagan.

—¿Y no te gusta?

—Acabo de ver como destripabas a ese cerdo.

—Pues lo que acabas de ver es sólo una muestra. Puedo hacerlo mejor.

—Eres un hijo de mala madre, Flanagan.

—Para servirla a usted, señora. El día que piense asesinar a su marido, no tiene más que encargármelo. Me ocuparé del asunto con mucho gusto, y tratándose de una señorita tan distinguida como usted admitiré el pago a plazos. Y ahora, pedazo de zorra... ¡déjeme en paz! ¡Fuera de mi vista! ¡Fuera!

Ella gruñó:

—¿Conque pedazo de zorra, eh?

Y disparó su mano derecha.

¡CHASK!

La terrible bofetada hubiera hecho vacilar a un hombre normal, pero Flanagan ni tan siquiera pestañeó. Solamente sujetó la mano de la mujer, inmovilizándola como si la tuviese entre una argolla de hierro, y la apartó poco a poco. Luego, sus ojos, que parecían dos pedazos de acero, se hicieron más pequeños mientras susurraba:

—¿A qué viene esto, muñeca?

—Viene a que no soy una zorra y que tenemos que hablar.

—Ya estamos hablando.

—No de lo que yo quiero. Y seguramente hace falta que empiece por decirte quien soy, aparte de llamarme Elinor.

—¿Quién eres?

Las lágrimas casi habían saltado a los ojos de la muchacha, que de pronto se estaba hundiendo. De pronto parecía como si las fuerzas le abandonasen como si se le doblaran las rodillas. Flanagan no había visto quizá nunca un cambio tan radical en poco segundos. Y se dio cuenta de que Elinor se enfrentaba entonces a un problema terrible, angustioso, un problema que destrozaba su vida. Hasta aquel momento había logrado dominarlo, pero ahora, debía ser imposible dominarlo más.

—Soy la hermana de... de esa chica que está ahí dentro —sollozó.

—¿Carol?

—Sí...

Los ojos de Flanagan se habían entrecerrado. Los que le conocían bien hubiesen dicho que en aquel momento sentía pena, pero la pena nunca le había hecho cambiar de rumbo.

—Tú no eres de la ciudad —dijo, como si quisiera ganar tiempo.

—No.

—¿Por qué has venido?

—No sabía que mi hermana estaba ahí. Sólo sabía que se había enamorado de un presidiario por el que estaba dispuesta a cualquier cosa, y yo quería pedirle que... que reflexionase. Pero me encontré con esta situación... A ella la habían metido de... dentro de la cárcel.

Los ojos de Flanagan despidieron chispas. Quería acabar con aquella situación. Los gritos bestiales de los fugitivos atronaban el pasillo. Y se daba cuenta de que Elinor los estaba oyendo.

Unos gritos que significaban para su hermana... ¡algo peor que la muerte!

—¿Y qué es lo que quieres? —musitó.

—Tú y yo, Flanagan, te... tenemos que hacer un pacto.

—¿Un pacto de qué clase?

—Di a esos hombres que los dejas en libertad. Que no matarás a nadie más. Pero que suelten a mi hermana. Por Dios... ¡Que suelten a mi hermana!

Había perdido el control de sus nervios. Estaba golpeando el pecho de Flanagan y no se daba cuenta. De sus ojos estaban escapando ahora unas lágrimas que saltaban con fuerza al aire. Su boca, antes tan deliciosa se había doblado en una mueca de horror.

—¡Pacten con ellos! —gritó—. ¡Deles lo que quieran, pero que suelten a mi hermana! ¡QUE SUELTEN A MI HERMANA!

La llamada era angustiosa.

Pero la cara de Flanagan no se movió ni un músculo.

Sus ojos continuaron impasibles.

Las lágrimas de la chica y sus palabras desgarradoras hubiesen conmovido a un corazón de piedra, pero no conmovieron para nada a un corazón que estaba hecho con el acero que había sobrado de un «Colt».

—No habrá trato con esos hombres, nena —susurró.

—¿Qué... qué dice?

—Tienen que morir.

—Pero si ellos mueren..., mi hermana también reventará...

—Quizá ya haya reventado —dijo él con una voz que parecía el sonido de la tapa de un ataúd.

Elinor le miró con ojos desencajados.

No entendía aquella frialdad, aquella horrible expresión metálica del hombre para quien ni la vida ni la muerte tenían importancia.

Lo único que pudo balbucir fue:

—Hijo de perra...

Pero Flanagan ni siquiera la oyó.

Avanzaba por el pasillo como un verdugo que tiene demasiado trabajo.

CAPÍTULO VIII

MASACRE

En aquel momento había muy cerca de allí un hombre que se sentía satisfecho, pero que curiosamente fue uno de los hombres que tuvieron peor suerte del mundo.

Se trataba de uno de los fugitivos que habían podido violar a Carol tras luchar a brazo partido con los otros, y en este momento se estaba acabando de poner otra vez la ropa, mientras suspiraba con placer. No podía quejarse de la vida, desde luego. Acababa de ser suya una mujer preciosa y además él estaba libre.

La atmósfera diabólica le molestó incluso, porque él ya había tenido lo suyo. De modo que decidió salir de allí y buscar un buen sitio por el que deslizarse fuera de la cárcel.

Pero nada más había hecho que salir al pasillo cuando se encontró con aquella cara.

Con aquellos puños de hierro.

Con aquella voz de verdugo que decía:

—Haya paz, hermano.

Y de pronto se dio cuenta de que le pasaban por el cuello el cinturón de uno de los muertos. La hebilla chirrió bruscamente cuando el cuero se tensó. El fugitivo aulló al sentir que su garganta quedaba aprisionada por una especie de terrible argolla. Su lengua salió disparada.

Apenas pudo barbotar:

—Nooooo...

Pero Flanagan ni siquiera le oyó.

El no era un hombre.

Era una máquina de matar.

Tiró del cinto un poco más.

Y se produjo un siniestro gorgoteo.

Los ojos del condenado se salían de las órbitas.

Los dos brazos de Flanagan, que eran fuertes como palancas, terminaron entonces el mortal trabajo.

Levantó a su enemigo a peso.

Le separó los pies del suelo.

Fue como si lo ahorcase.

Se oyó otro gorgoteo.

Y luego nada.

El silencio espectral de la muerte.

Lo malo fue que aquel silencio espectral también acababa de producirse detrás de la puerta. Fue como si los fugitivos que estaban con la desdichada Carol se hubiesen dado cuenta de lo que sucedía un poco más allá. La cárcel que diez segundos antes era una sucursal del infierno se transformó en una tumba.

Flanagan soltó al muerto.

Y sacó entonces su revólver.

—Bueno —dijo—, a trabajar.

Abrió de un puntapié la puerta, pero pegóse instantáneamente a un lado. De pronto el rectángulo de aquella puerta abierta aparecía vacío. Y eso salvó la vida a Flanagan, tal como él había imaginado cuando saltó. De lo contrario, el torrente de plomo le hubiese partido por la mitad.

Bastantes de los fugitivos que estaban allí dentro tenían armas. Se habían apoderado de ellas en el momento de huir de las celdas. Y todos dispararon a la vez, porque se dieron cuenta de que allí estaba... ¡la muerte!

El cazador de cabezas también hizo fuego, pero desde el flanco de la puerta. Había una especie de masa humana detrás de la puerta. Envió tres balas y oyó en seguida tres gritos de dolor que se convirtieron en tres gritos de muerte.

No podía fallar el tiro con tantos hombres juntos allí dentro, y todos los que estaban en la habitación lo comprendieron. Lo único que no comprendieron —porque no podían verlo— fue que les estaba atacando un sólo pistolero.

Alguien gritó:

—¡Nos han acorralado!

—¡El sheriff está ahí!

—¡Yo diría que es alguien peor que el sheriff!

El que acababa de chillar tenía razón. Porque inmediatamente el cadáver de su compañero, con el cinturón apretado aún al cuello, fue lanzado dentro de la habitación como si fuese un fardo.

Se oyeron otros aullidos.

—¡Mirad!

—¡Infiernos, salgamos de aquí!

No tenían más que un sitio para salir: el que había utilizado antes Clay y que llevaba al patio de la cárcel. Pero lo que ignoraban era que el sheriff había apostado cinco hombres allí con rifles preparados.

Los primeros fugitivos salieron en tromba.

—¡Fuera!

—¡Esto es una cochina trampa!

—¡Hay que huir!

Sus figuras se recortaron en el patio.

¡BANG!

Una de las figuras salió despedida hacia atrás como si acabase de recibir una embestida de un bisonte.

¡BANG!

Otra quedó clavada en la pared.

¡AAAAAGGG!

De pronto aquello, en el breve lapso de unos segundos, se había convertido en una sucursal del infierno.

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

Los otros tres rifles habían disparado también. Tres figuras más giraron sobre sí mismos y cayeron pesadamente a tierra.

—¡Atrás! ¡Atrás!

Fue una huida ciega, pero ahora hacia el interior de la cárcel. Con ojos alucinados, todos se dieron cuenta de que estaban acorralados por los dos sitios.

Uno de los presidiarios, llamado Forman, masculló:

—¡Imbéciles! ¡Hijos de la gran marrana! ¡Teníamos que habernos preocupado de huir, antes de dedicarnos a la chica!

Otro, llamado Kurzon, dijo:

—¡Si lo que quieres es mandar, vas a tener que enfrentarte conmigo, marica!

El «marica» no malgastó una palabra.

De pronto el estilete afilado como una navaja de afeitar, y que había sido construido en la misma cárcel, brotó de su manga derecha. Kurzon no se dio ni cuenta. Cuando quiso gritar algo más, ya tenía la hoja de acero metida hasta el fondo de la garganta.

Cayó lentamente.

Sus ojos se desorbitaron.

Pensó: «Traidor»...

Pero la palabra nunca llegó a salir de su boca.

Forman murmuró entonces con voz helada:

—¿Alguien tiene algo que decir?

Hubo un siniestro silencio.

Los fugitivos parecían haber contenido la respiración.

Todos sabían que tenían ya un nuevo líder.

Uno de ellos preguntó en voz baja:

—¿Qué hacemos, Forman?

—Lo primero saber cuántos enemigos tenemos. Ahí fuera ya lo hemos visto; son cinco hombres del sheriff.

—¿Y dentro?

—Eso es lo que hay que averiguar.

—A mí me parece que al menos hay cinco hombres más —dijo otro, que empezaba a sentir el tembleque hasta en los mismísimos dientes.

—Eso lo sabremos en seguida —dijo Forman.

—¿Cómo?

—Dos voluntarios husmearán en el cuarto donde sigue la chica.

—¿Es que piensas que esos perros estarán allí?

—Claro... Tratarán de rescatarla.

—¿Y qué ganarán los voluntarios? —preguntó alguien.

—Les daré armas. ¿Te parece poco? No todos las tenemos. Ellos, en cambio, dispondrán de revólveres hasta el final. ¿Qué? ¿Quién se apunta?

Dos hombres que tenían las manos vacías avanzaron. Forman les dio el revólver del hombre al que acababa de matar y luego arrancó otro de un manotazo a otro compañero que estaba cerca. El «compañero» no se atrevió ni a chistar, porque Forman también era dueño de un revólver.

—Abrid la puerta —ordenó el nuevo líder en un susurro.

Estaban todos agolpados en el pasillo, un pasillo que tenía como extremos dos puertas: una era la que daba al patio, otra la que daba a la habitación donde había sido torturada la chica.

Los dos fugitivos avanzaron paso a paso, sin hacer el menor ruido. Y de pronto, al llegar ante la hoja de madera, la abrieron de un seco puntapié, saltando uno a cada lado y haciendo rabiosamente fuego por el hueco. No les importaba acribillar a la muchacha, ya que escupieron plomo en todas direcciones.

Pero se llevaron un buen chasco.

Forman, desde su puesto, llegó a verlo.

¡En la habitación no había nadie!

¡Carol acababa de ser rescatada!

Lanzó una salvaje maldición.

—¡Hemos sido unos idiotas! —aulló—. ¡Ahora no tenemos ni a la chica! No podemos usarla como rehén!

—No ha sido culpa nuestra —susurró uno de los que estaban ante la puerta—. En todo caso tuya. ¿No eres tú el que quiere mandar?

—¡Cállate, hijo de perra! ¡Y entra a husmear en el pasillo de las celdas! ¡Es posible que allí veas algo!

—¿Y por qué no entras tú?

—¡Te he dado una orden! ¡Obedece!

—Oye, nene, tú eres aún más gallito que Luger, el mulato.

—¡Obedeceeeeee!...

—¡Mierda!

Las facciones de Forman se habían vuelto rojas de odio. De pronto pareció como si fuese a dar un puñetazo al aire.

Pero no fue eso lo que hizo. Realmente engañó a todos, en especial al que iba a sufrir las consecuencias. Lo que hizo realmente fue tender durante menos de un segundo el brazo a cuyo extremo estaba el revólver. Eso le bastó para enviar un disparo a la cabeza de su compañero.

Y hubo bastante.

El preso se desmoronó.

El marco de la puerta se tiñó de rojo.

El otro temblaba de tal manera que no se atrevió a chistar.

Forman masculló.

—¡Entra!

—E... e... está bien. Pero solo mirar el pasillo, ¿eh?

—¡Sólo eso, imbécil!

El superviviente atravesó el marco de la puerta. Realmente creía que aquella habitación donde tanto habían atormentado a Carol estaba vacía ahora. Pensaba llegar sigilosamente hasta la otra puerta, la que daba al pasillo de las celdas, y husmear allí, tal como le habían ordenado. Pero no llegó a dar ni un paso.

Inmediatamente un machete mexicano salió del lado izquierdo de la puerta, detrás de la cual estaba claro que había un hombre. El siniestro movimiento del acero fue tan rápido como el de la lengua de una serpiente. Y sólo quien haya visto los efectos de un machete mexicano manejado por unos músculos de acero sabe lo que puede pasar con un arma semejante.

La cabeza quedó segada en fracciones de segundo.

No se oyó ni un grito.

Sólo el chasquido de los huesos.

¡Y la cabeza cayó dentro!

La puerta se cerró entonces con un seco chasquido.

Todos los que estaban en el pasillo, desde Forman al último fugitivo, miraron aterrados aquella cabeza cuya boca aún se movía, y que parecía mirarles desde el suelo. Miraron también la puerta recién cerrada como si allí se acabase de sellar la entrada de su propia tumba.

El silencio era tan angustioso que hubiera podido oírse hasta el latido de los corazones.

Y, de pronto, Forman estalló.

Como un loco empezó a disparar contra aquella puerta mientras su boca se contorsionaba en un auténtico aullido:

—¡Malditos hijos de zorraaaaaaa! ¡Están ahí! ¡Nos tienen acorralados! ¡Tirad, condenados de mierdaaaaaa! ¡Tiraaaaaad!

Todos los que disponían de armas de fuego dispararon rabiosamente contra la hoja de madera, haciéndola saltar en pedazos, pero eso fue todo lo que consiguieron. Las balas formaron durante algunos segundos un auténtico huracán. El olor de la pólvora se hizo irrespirable.

Y luego otra vez el silencio.

Aquel silencio de tumba.

Hasta que los dientes de Forman chirriaron bruscamente antes de decir:

—Necesitamos un rehén para poder salir de aquí... Necesitamos a la chica...

CAPÍTULO IX

EL TRATO

Flanagan no había perdido el tiempo. Dándose cuenta de que los fugitivos trataban de salir al patio de la prisión para desde allí ganar las calles de la ciudad había aprovechado para liberar a Carol de su horrible cautiverio. Pasando por encima de los muertos, se aproximó a la sucia cama donde yacía la forma de lo que había sido una mujer hermosa.

Los ojos del cazador de cabezas se enturbiaron. Se volvieron más helados, más grises que de costumbre. Su boca formó una mueca.

Creía haberlo visto todo en la vida.

Pero le faltaba esto.

Mientras abría y cerraba las manos convulsamente, barbotó:

—No habrá trato con vosotros... Pagaréis esto. Convertiré vuestros despojos en una cochina gusanera...

Y levantó con ambos manos a Carol, o al menos lo que quedaba de ella. Lo hizo con cuidado para no dañarla más, pese a estar absolutamente convencido de que en realidad trasportaba ya a una muerta.

Y salió al pasillo de las celdas.

Elinor estaba allí.

Desencajada.

Pálida.

Lanzó un grito de muerte.

Flanagan susurró:

—Una celda...

Buscó una que tuviese camastro razonablemente limpio para tenderla en él. La encontró a mitad de camino y depositó a Carol. Elinor se había inclinado tanto hacia ella que sus lágrimas cayeron sobre el brazo de acero del hombre.

Y el hombre dijo solamente, con una voz que parecía el chirrido de un «Colt» mal engrasado al hacer girar el cilindro:

—Reza por ella.

Elinor rompió en sollozos. Cayó de rodillas frente a su hermana, mientras intentaba taparse la cara Oleadas de horror, de angustia, de odio, recorrían su cuerpo.

Y entonces cayó de bruces.

No podía más.

Las fuerzas la habían abandonado. Su cara reposó sobre el pecho atormentado y ensangrentado de Carol.

Pero de pronto alzó la cabeza.

Su rostro se había vuelto tan blanco como el de la muerta.

Balbució:

—Aún respira...

Flanagan, incrédulo, le tomó el pulso y vio que, en efecto, aún había un débil latido en Carol. La hemorragia en su bajo vientre había sido terrible, pero quizá no todo estuviese perdido aún. Volvió la cabeza.

—Sal en seguida —dijo—. No podemos mover a tu hermana de aquí, Elinor, pero necesita atención inmediata. Busca a un médico. Yo, mientras tanto, mantendré a raya a esos hijos de la gran chingada y es posible que me cargue a alguno más. Al tiempo.

Elinor ya no había oído sus últimas palabras.

Corría enloquecida.

La esperanza —una esperanza febril dentro de la tragedia— volvía a brillar en sus ojos.

Flanagan volvió entonces a lo que había sido cuerpo de guardia y tomó otro enorme machete mexicano que estaba allí. Regresó a la habitación y se situó a un lado de la puerta.

Allí fue donde tuvo ocasión de comprobar que un machete bien manejado podía liquidar de un solo golpe a un hombre.

Luego regresó.

Pudo ver entonces que un hombrecillo vestido de gris estaba inclinado sobre Carol. A su lado, Elinor, caída de rodillas, lloraba silenciosamente.

La cara de piedra de Flanagan apenas varió de expresión al preguntar:

—¿Qué «doc»? ¿Hay alguna esperanza o encargo la corona?

Elinor apenas despegó los labios para musitar:

—Salvaje hijo de perra...

—Eres muy desagradecida, nena. Al fin y al cabo, te la he traído aquí. Y como tengo que encargar ya tantas coronas, no me importa una más.

El médico le miraba fijamente.

—Quizá se salve si no se repite la hemorragia —farfulló.

—¿Y qué hay que hacer para que no se repita? Si necesita que a esa chica la rodee de muertos, lo hago, «doc»...

—Necesita algo más sencillo: una intervención quirúrgica, y además aquí mismo y en seguida. La he taponado como he podido, pero eso no basta.

—¿No tiene aquí instrumentos?

—Los que necesito están en mi casa. Voy a por ellos en seguida. No puedo perder ni un minuto.

Y se largó.

Flanagan respiró entonces hondamente. Maldita la gracia que le estaba haciendo todo aquello.

—Más vale que te vayas de aquí, Elinor —dijo—. Puede que la operación se transforme en algo muy desagradable.

—No... no voy a dejarla sola. Si ella muere..., quiero estar a su lado.

—De acuerdo... Entonces te conviene un trago. Mira, yo siempre llevo una petaca de whisky.

—¿Para qué?

—¿Cómo que «para qué»? Pues está muy claro. Para brindar por los muertos...

Y le pasó la petaca.

Ella la rechazó con desprecio.

Y en aquel momento una voz dijo desde la puerta del cuartucho donde antes había estado Carol:

—Eh, sheriff... ¡Sheriff óigame, si está usted ahí!... ¡Quiero entregarme!

Elinor alzó la cabeza.

—¿Ha oído? —susurró.

—Puede ser una trampa —dijo Flanagan con voz opaca.

—Usted debe... debe tratar con ellos...

—Claro. Trataré con ellos muy gustosamente cuando estén todos en la tumba.

—¡Tiene que hacerlo! ¡No se puede matar y matar! ¡Tiene que escucharles!

—De acuerdo, lo haré... Además ese tiene una voz tan asustada que no creo que se atreva a mover un dedo. Demonios..., ¿sabes una cosa, Elinor? A tu lado me acabaré volviendo buena persona.

—¡Vete al infierno!

Flanagan hizo una mueca mientras se dirigía a la puerta sin levantar ningún ruido. Pensaba que los fugitivos tal vez sacrificaban a un hombre para saber si él estaba solo o no. Una vez le viese, aquel tipo podía gritar: ¡Muchachos, está solo!», aunque eso le costara la vida.

Amartilló el revólver y dijo secamente:

—Sal.

El llamado salió.

No cabía duda de que estaba muerto de miedo de verdad. El tío se deshacía en el aire.

Y no tenía cara de tan mala persona, después de todo. En las cárceles, incluso las peores, no todo el mundo ha de ser necesariamente malo. Algunos hombres se han dejado arrastrar por el destino, sin querer luchar contra él. Y aunque un hombre de verdad siempre lucha contra las circunstancias adversas y no se deja llevar, no siempre se tiene la culpa de ser débil.

Flanagan susurró:

—Puede que te convenga rezar, nene. Dime cuántos sois.

—No... no lo sé. Tal vez quedemos doce o trece... vivos. ¿Y tú es... estás solo?

—Claro que sí... Grita a tus amigos que estoy solo, muchacho... Hala, que salgan.

El fugitivo no se atrevió. Un hombre que hablaba con aquella seguridad y aquel tono de desafío era porque tenía a otros escondidos en las celdas. Además él no había venido allí a hacer de espía, sino que estaba aterrado de verdad. Quería entregarse.

Y Flanagan lo adivinó.

Pensó que aquel hombre merecía vivir. Al no ir manchado de sangre, se demostraba que no había sido de los que ultrajaron a Carol. Por lo tanto le sonrió casi con amabilidad mientras decía:

—Vale la pena conservar la piel aunque sea en una celda, amigo. ¿O prefieres probar tú también el machete mexicano?

—No... no te acerques a mí.

—De acuerdo. Pasa a esa celda. Y ojo con un solo movimiento que no me guste, muchacho... Ya sabes lo buen chico que soy. Si quieres saber qué color tiene tu propia sangre, pídemelo y serás complacido en seguida.

El otro se dejó caer en uno de los camastros.

No tenía fuerza ni para hablar.

Pero aún hubiese tenido menos fuerza caso de saber lo que en aquel momento estaba pensando Forman. Porque Forman, a poca distancia de allí, en el pasillo donde todos se apiñaban, susurró:

—¿Dónde demonios está Marcus?

Forman acababa de regresar del patio, donde se había convencido de que los hombres del sheriff aún seguían con sus rifles a punto. Por eso no conocía que acababa de producirse una deserción. Repitió:

—¿Dónde?...

—Se ha entregado —dijo uno.

—El muy hijo de... de...

Y Forman apretó los puños mientras sus dientes rechinaban de odio. Sabía que si el pánico cundía, él estaba listo. Todos los que había violado a Carol serían sin duda condenados a muerte.

—Tengo que matarlo... —balbució.

Pero, de pronto, una idea pasó por su cerebro. Acababa de oír gemir a Carol, lo cual indicaba que Carol estaba cerca. Posiblemente en una de las celdas. Si él consiguiera llegar hasta allí y apoderarse de la muchacha como rehén... ¿Y por qué no? ¿No se había entregado uno de los fugitivos? ¿Pues porque no entregarse él también?

Guiñó un ojo a sus compañeros más próximos y susurró:

—Marcus, para rendirte has tenido que hablar con alguien a través de la puerta, ¿no?

—Sí, claro...

—¿Reconocerías la voz del que ha contestado?

—Por supuesto que sí...

—Entonces a ver si contesta el mismo. Y dejadme hacer...

Forman gritó entonces:

—¡Eh! ¡Uno de mis amigos se ha rendido!

—¿Y qué? —preguntó la voz de Flanagan.

—¡Yo quiero entregarme también! ¡Pero exijo garantías de que no se me va a causar daño!

—Garantías las que quieras —mascullo Flanagan—. Te garantizo que puedes elegir entre el machete mexicano, la bala en la barriga, la correa en el cuello o el torniquete en el ombligo. Todo son combinaciones deliciosas, oye... No sé qué recomendarte, chico.

—¿Está vivo el que se ha rendido antes?

—Por ahora sí.

Forman miró a sus hombres. Su expresión interrogativa era casi ansiosa.

—Sí —musitó uno de ellos—. Es su voz.

—Entonces puede que sea un hombre solo...

—Tal vez.

—Infiernos, hay que probar —dijo Forman.

—¿Qué piensas hacer?

—Ponerle un cuchillo en la garganta a Carol. Lo demás es fácil. Lo demás es fácil. Teniéndola nosotros como rehén, esos hijos de mala madre cederán.

Y, sin más rodeos, gritó:

—¡Me rindo! ¡Voy a salir!

—Pues hazlo con cuidado o probarás las delicias del machete mexicano, cabrito —le saludó Flanagan con su amabilidad característica.

Forman no quería probar delicias de ninguna clase.

Salió con las manos en alto.

Claro que no se veía que en una de las mangas escondía el estilete que ya había matado a un hombre.

Vio a Flanagan.

Y se dio cuenta de que nadie más estaba allí. Suspiró al darse cuenta de lo idiotas que habían sido. Por todos los diablos... ¿Era posible que todo un regimiento como eran hubiesen sido frenados por un solo asesino profesional?

Flanagan comprendió que no le interesaba tener dos prisioneros en el pasillo. Por eso le mandó.

—Sal por el cuerpo de guardia con las manos en alto. Allí te encontrarás con un hombre del sheriff y te entregarás a él. Pero mueve un dedo sin mi permiso, y esta misma noche las ratas comerán tus sesos a la romana. ¿Alguna aclaración, cariño? ¿O quieres tal vez una demostración práctica?

Incluso un tipo como Forman se estremeció hasta los huesos.

Nunca había visto a un asesino como Flanagan.

Tanto que lamentó haber salido a entregarse, confiando en la suerte. ¿Cómo demonios iba a atacar a aquella especie de torre humana que estaba ansiando separarle la cabeza del tronco? ¿De qué modo iba a iniciar el ataque con un tipo como Flanagan?

Porque la verdad era que éste estaba deseando matarle.

Se notaba.

Y eso que no sabía quién era Forman.

Forman ya se veía perdido cuando de pronto, la suerte en la que tanto había confiado vino en su ayuda. Un hombrecillo vestido de gris entró con un maletín y se metió en una de las celdas. Flanagan dejó de prestar atención al presidiario para fijarse sólo en el hombre que acababa de llegar.

Susurró:

—¿Qué le parece, «doc»?

—Se lo he dicho antes. Hay que intervenir en seguida.

Flanagan se alegró de que Elinor no estuviese en la misma celda (la chica había salido ya) porque lo que se avecinaba era para estómagos fuertes. Ahora Carol gemía de una forma entrecortada y se estremecía de dolor.

Mientras tanto, Forman, en los pasillos, comprendió que ésta era su ocasión. Por un momento pensó en llamar a sus hombres a gritos para que iniciaran un ataque, pero se dijo que sería mejor hacerlo cuando tuviesen como rehén a Carol. Por lo tanto avanzó hacia la última celda dispuesto a todo.

Pero tuvo una sorpresa al pasar por delante de otra de las puertas de barrotes. Vio que allí estaba acurrucado Marcus, el primero en rendirse. Marcus no se dio cuenta de la presencia de Forman hasta que lo tuvo materialmente encima.

Y le miró aterrado.

No podía creerlo.

Aquello le pareció una alucinación.

—Noooo...

Y ya no hubo nada más.

Con un seco y certero movimiento, Forman le había clavado el estilete en el centro del corazón.

El gruñido de muerte de Marcus fue ahogado por un aullido de dolor que en aquel momento lanzaba Carol.

Forman, con una risita silenciosa, arrancó el estilete del corazón del muerto, lo limpió de sangre y lo volvió a guardar. Acababa de vengarse de alguien a quien él consideraba «un traidor», y eso le llenaba de optimismo. Volvía a confiar en la suerte, y la verdad es que la suerte le ayudó de nuevo.

Por que en aquel momento el médico le estaba diciendo a Flanagan:

—Necesitaría agua, mucha agua. ¿Dónde cree que podemos buscarla, si en este maldito sitio no hay más que salivazos?

—Voy al cuerpo de guardia —dijo Flanagan—. Se la traeré en seguida.

En aquel momento Flanagan no se acordó del pájaro que había salido para entregarse. En realidad pensaba que aquel tipo era un buena fe y que quería rendirse de verdad. El caso es que fue al cuerpo de guardia y dejó por unos instantes abandonado al médico.

La primera noticia que éste tuvo de que las cosas iban mal fue sentir aquel contacto frío en la nuca. Se dio cuenta de que le estaban apuntando en aquel centro vital la punta de un estilete. No pudo ni volverse.

La voz de Forman susurró:

—Tiéndete en el suelo, pingajo. Y si haces un solo gesto que no me guste, te enviaré al infierno.

La primera intención de Forman, guiado por un salvaje instinto fue acabar con el médico, pero el resto de inteligencia que le quedaba le hizo comprender que le sería más útil vivo que muerto. En caso necesario, siempre podría emplearlo como rehén.

Pero el rehén que más le interesaba era la chica.

Estaba seguro de que con ella obligaría a un pacto con aquella bestia de Flanagan. De modo que le apoyó fríamente el estilete en la garganta.

Flanagan volvía en ese momento, con dos grandes jarras de agua, una en cada mano. Detrás suyo, ayudándole estaba Elinor. Ella también llevaba dos jarras.

Y lo primero que vieron fue la expresión triunfal de Forman. Y el estilete que de un momento a otro podía acabar para siempre con la vida de Carol.

Forman rió lentamente.

—¿Qué? —dijo—. ¿Sorprendidos?

Elinor lanzó un grito.

Las dos jarras cayeron al suelo.

Pero Flanagan ni se movió. Si un hombre ha llegado a tener realmente cara de piedra, esa cara era la que tenía ahora Flanagan. Con las dos manos todavía ocupadas por las jarras, musitó:

—De modo que era eso...

—Voy a matar a esa perra —dijo Forman lentamente—. La voy a matar a ella y luego mataré al médico que está tendido a mis pies. Sólo tienes un medio de evitarlo.

—¿Cuál?

—Déjanos en libertad a mí y a mis hombres. Queremos salir de aquí sanos y salvos y sin que nos ocurra nada.

—Eso de poco te servirá.

—¿Por qué?

—Una verdadera tropa saldría a perseguiros. No llegaríais muy lejos.

Forman volvió a reír.

—Tú estás loco, hijo de la gran chingada —murmuró.

—Muy amable —susurró Flanagan—. Da gusto oírte, chico. Le animas a uno.

—Oye bien esto, cabrón de mala madre: no vamos a irnos con las manos vacías, esperando que nos persiga toda la ciudad. Queremos armas y el doble de caballos de lo que necesitamos. Queremos llevarnos también al médico y a la chica. Sólo cuando nos sintamos seguros les dejaremos en libertad.

Sus dientes chirriaron al terminar estas palabras.

Y apretó un poco más la punta del estilete en el cuello de Carol, demostrando que estaba dispuesto a cumplir su amenaza. Elinor hubo de cerrar los ojos mientras sentía una náusea, porque se dio cuenta de que aquello era el fui.

Pero Flanagan no se impresionó en absoluto. Con la misma voz que si hubiera hablado de la venta de un buey, preguntó tranquilamente:

—Quieres decir que iréis dejando sus huesos por el camino, ¿no?

—¡Eso no es cuenta tuya! ¡Te he dicho que todo depende de nuestra seguridad! ¡Y ahora, contesta, maldito! ¡Sólo hay una palabra para que esta zorra siga viviendo! ¡Pronúnciala o su sangre te va a llegar hasta la boca!

Y alzó un poco el estilete, dispuesto a hundirlo de un solo golpe.

Pero Flanagan dijo simplemente, con su voz de ataúd:

—He jurado que ibais a morir todos. No hay trato.

Elinor lanzó un gemido.

Intento abalanzarse sobre Forman, para ayudar a su hermana aún a riesgo de su propia vida.

Pero Flanagan hizo algo más.

El no había soltado las jarras, lo cual precisamente daba una gran tranquilidad a Forman, porque se daba cuenta de que su enemigo tenía las dos manos ocupadas. No pudo imaginar siquiera que la muerte estaba allí, en la mano izquierda precisamente.

Esa fue la que movió Flanagan.

El contenido de la jarra saltó a la cara de Forman.

Era un líquido transparente y blanco.

Pero no era agua.

Era... ¡alcohol!

Forman no lo notó hasta el último momento, hasta que ya lo tuvo en los ojos. Lanzó un aullido mientras todo se borraba delante suyo y mientras le parecía que las pupilas se le abrasaban. Soltó el estilete que tenía apoyado en el cuello de Carol y chocó contra la pared, porque durante algunos minutos no supo donde estaba.

Flanagan susurró:

—¿Imaginabas que era tan idiota como para no tener un arma de reserva, amigo? He pensado desde el primer momento que el alcohol podía servir para algo más que para curar heridas,

Y sujetó el machete mexicano que tenía junto a la celda.

Hizo un solo movimiento.

Fue fulgurante.

¡TLAC!

¡UUUGGGGG!

El aullido de Forman se oyó en todo el edificio.

El machete casi le había abierto en canal.

Elinor vio aquello con ojos aterrados. Una especie de náusea invencible estuvo a punto de hacerla caer. Pero Flanagan la sujetó con la mano izquierda mientras decía sencillamente.

—Vamos a llevar a tu hermana a la mesa del cuerpo de guardia. Creo que podemos transportarla. Y usted «doc», no tenga miedo, hombre... Este tipo está más muerto que si hubiese tomado una de sus medicinas.

Entre todos llevaron a Carol a la habitación que estaba junto a la entrada de la cárcel, donde teóricamente corría mucho menos peligro que en el pasillo de las celdas. El médico, usando agua y alcohol, empezó a curar la terrible brecha que le habían abierto entre las piernas.

Elinor no podía más.

Estaba a punto de perder el sentido.

Flanagan susurró:

—Te dije que salieras de aquí. No es un espectáculo agradable para una chica como tú, a la que nunca han puesto la mano encima.

—Parece como si lo dijeras como burla...

—Todo lo contrario, aunque reconozco que no estoy acostumbrado a las chicas como tú. Hala, fuera.

Casi la echó de allí.

Elinor se sentía indignada, pero de nada le servía quejarse. Aquel hombre parecía una fuerza de la Naturaleza, parecía como si en él hubiese un destino implacable contra el que no se podía luchar. Elinor hubiese querido ayudarle, pero se notaba que Flanagan era de los que no admitían la ayuda de nadie. Permaneció junto al médico mientras otra vez un silencio aterrador llenaba la cárcel, porque los hombres situados más allá del pasillo esperaban las órdenes de Forman, sin saber que esas órdenes no llegarían nunca.

El médico dijo cuando la brutal cura estuvo terminada:

—Tengamos confianza. Esta muchacha es tan joven y fuerte que quizá lo resista todo. Es posible que viva.

Una sonrisa helada apareció en los labios de Flanagan.

Mientras miraba hacia el vacío musitó:

—Mejor para ella. Así la podré invitar.

—¿A una comida? No creo que esté en condiciones de...

—Leches de comida —dijo bruscamente Flanagan—. Pienso invitarla al entierro de los que han hecho esto... ¿Usted cree que aceptará, «doc»?

CAPÍTULO X

PELEA A MUERTE

Todos los que estaban ocultos en el pasillo empezaban a darse cuenta de que aquello iba mal. Forman no volvía ni daba ninguna consigna. Entonces, ¿qué demonios estaba pasando? ¿Quizá aquel maldito sicario se había preocupado tan sólo de huir él, desentendiéndose de los otros?

El silencio que hasta entonces habían guardado empezó a ser roto por algunos leves murmullos.

La impaciencia crecía.

Uno de los fugitivos gruñó:

—Hay que jugárselo todo a una carta. Ese condenado de Forman ya no se preocupa de nosotros.

—¿Qué sugieres? —preguntó otro—. ¿Salir por el patio?

—Imposible. Los rifles nos barrerán. La puerta es demasiado estrecha y tiene el inconveniente de que sólo podemos salir de uno en uno. Si pudiéramos escapar en tromba sería más fácil, pero así no llegaríamos lejos. Seríamos como muñecos de tiro al blanco.

Un tercero susurró:

—Pues entonces hay que probar por el pasillo. Ahí sí podemos salir todos en tromba.

—Y más allá está el cuerpo de guardia —dijo otro.

—Y la puerta principal...

—Ni una palabra más. Vamos...

Todos se aprestaron a salir. Bastantes de los fugitivos llevaban revólveres, y los demás empuñaban cuchillos que se habían fabricado en las celdas. Formaban una fuerza poderosa y temible, que podía atacar en pocos segundos con el ímpetu de un alud de piratas. Solo necesitaban una orden, y esa orden llegó:

—¡Vamos allá! ¡FUERA!

Salieron todos casi a la vez, formando un espantoso tumulto, mientras que los que tenían armas las disparaban rabiosamente. Durante unos segundos apareció como si nadie pudiese detener aquella tropa enloquecida.

Pero Flanagan ya estaba preparado. Había oído los gritos. Y empleando como parapetos los cuerpos de Marcus y de Forman, descargó su revólver y otro que acababa de tomar del cuerpo de guardia. Fueron doce balas disparadas con la velocidad de una auténtica ametralladora, y que dejaron en el pasillo un rastro de diez muertos.

Los otros intentaron huir, estaban tan aterrados que al volver a la habitación, no se dieron cuenta de que los centinelas ya estaban en ella. Habían sido copados. Y se oyó entonces una letanía de horror.

Sim embargo aquellos hombres habían perdido su última oportunidad. Todos tenían en sus cuerpos la sangre de Carol. Y todos tuvieron también su propia sangre unos segundos después.

Los centinelas no preguntaron nada.

Tiraron a mansalva.

No desperdiciaron una bala.

Pronto no quedaron en la habitación más que los restos retorcidos de todos aquellos hombres. Flanagan avanzó unos pasos y los miró con una glacial indiferencia mientras gruñía:

—Esos no les he matado yo. Pero espero que no me rebajen el sueldo.

* * *

Con movimientos pausados, como los de un verdugo que sabe qué va a llegar a tiempo a una cita, Flanagan volvió a la oficina del sheriff. Casi tropezó con el cadáver del hombre que se había rendido y a quien Clay quitó oportunamente del medio. El propio Clay seguía allí, fingiendo esperar órdenes, mientras una mueca de preocupación ensombrecía su rostro.

—¿Qué... qué pasa, Flanagan? —susurró.

Trató de sonreír para infundirse seguridad a sí mismo.

Pero la cara helada de Flanagan era todo un poema. Solamente dijo:

—Hablé antes de una apuesta que había hecho con Manson... Romper una viga a cabezazos. Creo recordar que gané yo.

—¿A qué... a qué viene eso?

—A que estoy seguro de que Manson era un hombre honrado. El nunca hubiese violado a una mujer. ¿Sabes que durante un tiempo se dedicó a perseguir violadores y matarlos a golpes? No, eso quizá no lo sabías... Pero tenías que haberlo averiguado antes de mentir y endosarle algo que él no hubiera hecho nunca.

Clay palideció mortalmente.

Pero trató de reír.

Con voz nerviosa susurró:

—Bueno, no sé a qué... a qué viene esto...

—A que me he tenido que ocupar primero de esas fieras y de liberar a esa chica, Clay. Pero a todos les llega su turno.

Y disparó un terrible puntapié al revólver que Clay trataba de sacar. Lo envió por los aires con un terrible chasquido. Luego sujetó a Clay por el pelo y lo derribó sobre la mesa mientras mascullaba:

—Tú también puedes llegar a partir una viga, hermano. Es cuestión de entrenamiento.

Y le golpeó la frente contra el borde de la mesa, sujetándole siempre la cabeza por el pelo. Clay lanzó un terrible aullido de dolor.

Flanagan masculló:

—Aún estás verde. Tienes que madurar.

Y movió otra vez sus brazos de acero.

¡PLAC!

La cabeza pareció estallar contra el borde de la mesa.

Clay aulló.

Su sangre salpicaba la madera.

Mientras caía de rodillas sin que su enemigo lo soltase, gritó con todas las fuerzas de su garganta:

—¡No puedes hacer eso, maldito! ¡no puedes! ¡No puedeeeees!

¡PLAC!

El nuevo golpe fue el más terrible.

Flanagan ni siquiera pestañeó.

Para bien y para mal era un pedazo de roca.

—Detrás de esto tenía que haber dinero, mucho dinero —masculló—. Por cuenta de quién actuabas, maldito?

—Había alguien que tenía mucho interés en que Mortimer hu... huyese... ¡pero déjame! ¡Por todos los infiernos, déjame!

Flanagan no le soltó ni un pelo.

—¿Mucho interés? ¿Quién? —preguntó.

—No puedo de... decírtelo.

¡PLAC!

La frente de Clay se estaba abriendo. Clay chilló aterrado.

—¿Quién? —repitió Flanagan con voz de resorte metálico.

—Krug...

—De modo que Krug... ¿para qué?

—La diligencia de Albuquerque llegará mañana con un cargamento de oro que vale cien mil dólares, pero está muy1 protegida... Sólo Mortimer y sus hombres pueden atreverse a... a atacarla...

Flanagan susurró:

—De modo que era eso...

Y sonrió glacialmente mientras decía:

—¿Sabes que podrían haber hecho tus amigos de la cárcel, en vez de pegar tantos gritos?

—¿Qué...?

—Rezar por sus huesos.

Y añadió con voz opaca:

—Reza tú también, amigo. Te hará falta.

Y alzó de nuevo la cabeza de su enemigo.

Este chilló, loco de horror.

Pero no pudo evitarlo.

¡PLAC!

Toda la mesa se estremeció.

¡PLAC!

El nuevo impacto fue terrible, tan terrible que la mesa se partió en dos.

Pero también se había partido en dos la cabeza de Clay.

Ya no era más que una masa sangrante.

Flanagan tenía entre sus manos un pingajo muerto.

Con un gesto de desprecio lo soltó.

Luego se puso un cigarrillo entre los labios. Sabía que podía presentarse en casa de Krug y matarlo. Sabía que podía matar también a Mortimer y sus secuaces, que estarían refugiados allí.

Pero eso no le interesaba de momento.

El era un profesional.

Mejor sería dejarlos que atacasen. Iba a hacer un bonito negocio vendiendo su pellejo por adelantado.

Fue al encuentro del sheriff y susurró:

—Oiga... ¿cuanto me dará la compañía de diligencias si mañana evito un robo de doscientos mil dólares? Sólo necesito salir al encuentro de esa diligencia y viajar en ella las últimas veinte millas... También necesitaría un rifle y un machete mexicano... Hay al menos seis hombres que me han pedido que les afeite en seco.

El sheriff contestó asombrado:

—Supongo que si usted evita un robo de doscientos mil dólares, la compañía le pagará al menos una recompensa de diez mil...

Flanagan se colocó un cigarrillo en los labios.

—Seguro que me interesa —dijo—. Y cuando vean los muertos sabrán todos por qué. Ahora deje que vaya a hablar con la única mujer por la que estaría dispuesto a enviar mis negocios al diablo.

Y volvió hacia donde se encontraba Elinor.

Por primera vez su mirada parecía distinta.

Por primera vez su mirada se había humanizado y había en ella incluso una chispita de dulzura.

Pero de pronto se dio cuenta de que se había olvidado algo.

—¡Demonios! —masculló.

Y volvió para quitarle la caja de cerillas a uno de los muertos.

F I N