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1.a edición: 2001

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0351-4

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.914-2001

CAPITULO PRIMERO

El viejo Tobías Gunter estaba de cuerpo presente en el salón principal de su rancho. Ocupaba un ataúd de lujo y por primera vez parecía un tipo respetable.

La verdad era que no había parecido respetable en ningún momento de su vida, pero empezaba a parecerlo después de muerto.

Tobías Gunter había dispuesto un funeral a su medida. Naturalmente, el ataúd estaba rodeado por cuatro velas, pero esas velas no se hallaban empotradas en candelabros, como hubiera parecido lógico, sino clavadas en las bocas de cuatro botellas que correspondían a sus marcas favoritas de whisky. Una de ellas aún estaba medio llena, pues el viejo Tobías Gunter no había tenido tiempo de vaciarla antes de morir. De hecho, el tío la había diñado mientras hacía «Glup, Glup, Glup».

También la «guardia de honor» que velaba su cadáver era un poco extraña. No consistía en sus familiares ni en unas cuantas personas respetables de la ciudad, sino en las cuatro bailarinas más bonitas y provocativas del sa-loon El Paraíso, a las que el viejo Tobías había estado enviando flores hasta el día en que la diñó. Las cuatro chicas estaban allí en traje de «faena», o sea, enseñando las piernas. Por esa razón nunca había existido en Dallas un cadáver más visitado que el de Tobías Gunter. Claro que ios hombres que entraban allí con aspecto compungido no iban a ver al fiambre, sino a las chicas. Algunos incluso se habían puesto gafas para no perderse un solo detalle de la «dolorosa» escena.

Las cuatro bailarinas se lamentaban de la mala suerte que habían tenido con la muerte del viejo.

—Pobrecíto, con lo bueno que era.

—A mime había regalado un brillante.

—Pues a mí un collar.

—Seguro que era falso.

—Oye, ¿tú qué te has creído, nena?

—No os enfadéis —dijo una tercera—. A mime había regalado unos pendientes de esmeraldas, y os aseguro que eran auténticos.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me los vendí al día siguiente y me dieron quinientos dólares.

—En fin, que hemos salido perdiendo.

—Pobreciíio señor Tobías.

Y le miraron.

El muerto tenía un ojo abierto y el otro cerrado, de modo que parecía como si les estuviera haciendo un guiño.

En aquel momento se oyó el galopar de un caballo que se detenía ante la puerta del rancho. Un hombre joven, vestido con ropas vaqueras, moreno, alto y con la fuerza de un luchador de catch, entró en el recinto.

Lo primero que tuvo que hacer fue apartar con el pie una botella.

Se levantaron rumores en voz baja:

—Mirad... Es Malone...

—El pistolero...

—Me han dicho que ayer mató a dos hombres en Fort Worth...

—¿Qué habrá venido a hacer aquí?

Malone se acercó al ataúd. No se quitó el sombrero.

Una de las chicas susurró:

—¿No te descubres ante un cadáver, Malone?

—No.

—¿Porqué?

—Porque no creo que esté muerto.

Sacó el revólver y disparó.

Fue el gesto más veloz, más fulgurante, más exacto que los que estaban en el rancho habían visto nunca.

La bala se le llevó materialmente un par de pestañas al viejo Tobías, aunque sin herirle para nada en la piel. Fue un tiro prodigioso.

Y el viejo Tobías ni pestañeó.

Malone sí se quitó el sombrero y se rascó la nuca.

—Pues puede que sí que esté muerto —reconoció—. No creo que sea otro de sus malditos trucos.

En aquel instante se oyó el galopar de otro caballo.

Un hombre mayor que Malone, pues tendría unos cuarenta años, entró en el local y miró el fiambre.

Una de las chicas preguntó:

—Eh, tú, ganadero Larry... ¿Tampoco te descubres ante un difunto?

—Ni hablar.

—¿Porqué?

—Porque no creo que esté muerto.

Y sacó un cuchillo.

Había que ver cómo lanzaba aquel tío el arma blanca.

Sonó un siniestro «CHASK» y la hoja de acero quedó clavada en la parte alta del ataúd, a dos dedos de la cabeza del viejo Tobías.

Este ni se enteró.

Larry se quitó también el sombrero y se empezó a rascar no la nuca, sino el ombligo.

—Empiezo a creer que está muerto —dijo—. A lo mejor no es otra de sus condenadas tretas.

—Claro que está muerto —dijo una de las bailarinas.

—¿Por qué?

—¿No ve que no nos mira las piernas?

—Pues es verdad —reconoció Larry—. No había pensado en eso.

Fue en aquel momento cuando se oyó el galope de un tercer caballo.

Alguien más tiró de las riendas y se detuvo ante el rancho. Una mujer entró pausadamente.

Las bailarinas que estaban en torno al ataúd la contemplaron con envidia.

Y los hombres concentrados allí contuvieron la respiración.

Porque era toda una señora.

Todo un monumento.

Toda una tía.

Llevaba ropas tejanas, pero tan ceñidas al cuerpo que lo moldeaban como si estuviera desnudo. Sus relieves eran los de una escultura perfecta. Sus curvas estallaban en el aire.

Se plantó ante el muerto con los brazos enjarras.

Y le miró con expresión desafiante, como si le estuviera diciendo: «Hala, tío, levántate.»

Una de las bailarinas dijo:

—Parece que no le tiene usted demasiado respeto.

—Ni pizca.

—¿Lo conocía mucho?

—Claro que sí.

—¿Por qué?

—Era mi padre.

Sonaron unos rumores de asombro en la sala. Nadie había visto nunca a aquella chica por allí. Pero les pareció claro que decía la verdad, porque allí el único embustero era Gunter, y Gunter estaba muerto.

Una de las bailarinas preguntó:

—¿Cómo te llamas, tía?

—Lena Gunter.

—Pues tienes buenas cachas.

—No lo sabes tú bien. Pero lo que pasa es que yo no las enseño.

—¿Y a qué has venido? No me dirás que has venido aquí a rezar. No tienes la pinta.

—He venido a saber si el granuja de mi padre está muerto.

—No pareces tenerle mucho respeto, nena.

—¿Tú crees que lo merecía?

Y Lena Gunter se acercó un poco más, contoneando sus densas y provocativas curvas.

—¿Cómo vas a saber si está muerto de verdad o finge estarlo para no pagar sus deudas? —preguntó otra de las chicas.

—Muy sencillo. Espera.

La muchacha llevaba un bolso en bandolera, un bolso de piel y con sus iniciales, «L. G.», estampadas al fuego. Sacó de él una petaca de whisky de la mejor clase, la destapó y la pasó varias veces por delante de la nariz del respetable difunto.

Este no dio la menor muestra de haberse enterado.

La chica dijo entonces, con desaliento:

—No cabe duda. Si no reacciona ante esto, es que está muerto, bien muerto y más que muerto.

Le dio la espalda y añadió:

—Descanse en paz.

Iba a salir, pero Malone la detuvo con un suave gesto. En los labios del pistolero flotaba una casi imperceptible sonrisa.

—¿Es todo lo que se te ocurre decirle a tu padre? —preguntó.

—¿Y tú? ¿Es que tú te has despedido de él mucho mejor?

—Es que a mí me debía cinco mil dólares —explicó Malone.

—¿A ti? ¿Es que tú fuiste tan idiota como para prestarle dinero a un carcamal de esa clase?

—No se lo presté. ¿Cómo iba a hacerlo, si yo no he tenido nunca cinco mil del ala? Fue una apuesta.

—¿Qué clase de apuesta?

—Nos jugamos el saber a cuál de los dos le regalaría sus ligas la bailarina Nina Pietrangeli. No sé si lo sabes, pero Nina Pietrangeli es una mujer cañón, que tiene revolucionadas todas las braguetas de Texas. Al final me las regaló a mí.

—Eso me parece muy natural. ¿Por qué se las iba a regalar a mi padre, si es un viejo?

—Porque tu padre le dijo que era el millonario Rob-son, propietario de una flota de barcos en San Francisco.

—Valiente canalla.

—Y encima no me pagó —dijo Malone—. Yo estaba seguro de que lo de su muerte era una treta para no aflojar la mosca.

El ganadero Larry intervino para murmurar:

—Pues a mí me debía tres mil. Y yo sí que se los dejé de verdad. El viejo Tobías me dijo que le tenía que pagar una operación a su hija.

—¿A quién,..?

—A usted, señorita.

—Valiente cara. Si resulta que a mí no me había visto en los últimos cinco años.

—Pues encima eso. Ha muerto debiéndome tres mil del ala.

—No es tan grave —murmuró Lena—. A mí me debía toda mi juventud.

Y fue hacia la puerta.

Por lo visto, no tenía nada más que decirle al cadáver de su padre.

Pero en aquel momento ocurrió.

Todo fue instantáneo, tan rápido que no pudieron seguirlo los ojos de los que se encontraban allí.

El hombre acababa de aparecer en la puerta.

Apuntó a la cabeza de Lena Gunter.

E hizo fuego.

CAPITULO II

Aquel hombre se fue al otro barrio con la sensación absoluta de que había matado a Lena Gunter. Pero se equivocaba. La realidad exacta es que ni se dio cuenta de lo que ocurría.

Porque las balas en los sesos no perdonan, aunque tienen al menos una ventaja: te hacen olvidarte de todos los problemas.

Y la bala que acababa de recibir aquel hombre le partió la frente y se le alojó en el fondo del cerebro. Cuando apretó el gatillo en un movimiento puramente mecánico, estaba ya muerto, pero él no lo sabía. El revólver se le fue hacia arriba a causa de la brutal contracción de su cuerpo.

Aun así, la bala rozó a Lena.

Pero Lena no se movió. No pestañeó siquiera. Se quedó tan tranquila como se había quedado ante el cadáver de su padre.

Pero no pudo evitar un leve gesto de admiración. Nunca había visto a nadie «sacar» y disparar como lo acababa de hacer Malone.

Este dijo:

—Lástima de tío. No le he dejado tiempo para que me lo presentaran.

—Creo que debo darte las gracias. Si no llega a ser por ti, ya estaría muerta.

—Las mujeres como tú no deben morir aquí —dijo Malone—. Deben morir en otro sitio.

—¿Dónde?

—En la cama.

—¿En qué sentido lo dices?

—En todos.

Ella esbozó una sonrisa.

—Eres atrevido —musitó—. ¿Cómo has dicho que te llamas?

—Malone.

—Te he oído nombrar.

—¿Dónde?

—En los cementerios.

—No es mal sitio —dijo el pistolero—. Los hay peores. Y ahora dime por qué quería matarte ese hombre.

—Pues no lo sé. No lo había visto nunca.

—¿Vas a hacerme creer eso?

—Te lo juro. No tengo idea de por qué quería matarme. Puede que se trate de un error.

—No, no es un error, señorita —dijo entonces uno de los que se encontraban junto al ataúd.

—¿No? ¿Por qué?

—Yo conocía a ese hombre, señorita Lena. Valiente hijo de perra. El rancho de su padre está comido de deudas, pero él siempre pensó quedarse con los restos. En manos de ese truhán, que dominaba con sus gatillos toda la comarca, el rancho podía volver a ser un gran negocio. Claro que estaba usted, que en apariencia es la heredera.

—¿Y por eso trataba de liquidarme?

—Por eso. Era el sistema más seguro para quedarse con todo, y si no llega a estar aquí Malone la verdad es que ese tipejo se sale con la suya. Pero no cante usted victoria, señorita Gunter. Este tipejo, Wilbur, tenía amigos y cómplices. Tratarán de matarla otra vez..., cuando no tenga a su lado un pistolero tan rápido.

Quizás otra mujer se Jjiubiese estremecido ante aquella posibilidad, pero Lena no pestañeó siquiera. Y eso que aún le parecía sentir junto a su sien derecha el silbido de la bala.

Se encogió de hombros y susurró:

—Perdone, ¿pero usted quién es? ¿Cómo sabe eso?

—Soy el juez, señorita Lena.

—¿Y cómo es que un juez, que es una persona respetable, se halla al lado de algo tan poco respetable como el cadáver de mi padre?

—Es que yo había venido a detenerle.

—No me diga... ¿Por qué?

—Llevaba un mes comiendo y bebiendo gratis. Sólo por la cara.

-¿Y...?

—Muy sencillo. Cuando me he presentado para detenerle, ha resultado que estaba ya muerto.

Una de las chicas dijo:

—Se le indigestaría una factura.

Y otra:

—Pues no sólo comía y bebía gratis, el tío. También hacía otras cosas sólo por la cara.

—Antes de que se lleven al muerto —dijo entonces Lena, que sin duda era una mujer práctica—, y aprovechando que está aquí el juez, ¿cómo queda lo de la herencia de mi padre? Porque yo no me trataba con él, pero el dinero con el que compró este rancho procedía de mi padre. Y no estoy dispuesta a que se lo lleve cualquiera sólo porque mi padre era un jugador, un mujeriego, un borrachín y un tramposo. Quiero lo que me corresponde.

—Pues no te corresponderá nada, nena —dijo tranquilamente Malone, poniendo los brazos enjarras.

Ella le miró agresivamente, a pesar de que Malone acababa de salvarle la vida.

—¿Por qué? —preguntó.

—Por dos cosas. En primer lugar, porque no me gusta cómo hablas de tu padre. Resulta que yo siento una cierta ternura por los jugadores, los mujeriegos, los borrachínes y los tramposos. Y en segundo lugar, porque tu padre perdió una apuesta, y esa apuesta significa cinco mil del ala. O los cobro o me llevo el tejado del rancho, de modo que tú verás.

La chica, que por lo visto era de armas tomar, saltó:

—¡Que te crees tú eso!

Los dos se miraron fijamente, como si de pronto hubieran pasado a ser dos enemigos, pero el ganadero Larry intervino entonces, con voz de hombre bien educado y que no quiere molestar a nadie.

—Escuche, señorita Gunter.

—¿Qué hay?

—Su padre me debía tres mil dólares. No se trataba de una apuesta, sino que yo los saqué de mi bolsillo para ayudarle. Tres mil dólares son mucho dinero para un ganadero pobre como yo. Además, yo los entregué creyendo que eran para una obra humanitaria, de modo que merezco que me los devuelvan.

Ella negó con la cabeza.

Por lo visto era una mujer que no sólo tenía curvas, sino también genio.

—Lo siento, señor Larry —dijo—-, pero primero cobraré yo. Después, ya veré lo que se hace.

Hubo un momento de tensión en el ambiente, como si aquellos tres aspirantes a la pasta fueran a agredirse o como si alguno de ellos pensara llevarse el muerto a cuenta de la herencia. Pero al fin fue el juez el que trató de imponer calma, diciendo:

—Amigos, no está bien que discutan eso aquí, delante del difunto, pero ya que han empezado a hacerlo, más vale que encuentren la solución. Y me parece que sólo hay una.

La chica preguntó:

—¿Cuál?

—Su padre, señorita Lena, estaba comido de deudas, y ya ha visto que yo mismo iba a detenerle. Todos sus bienes están embargados menos una manada que le vendieron hace poco y que aún tenía que pagar. Esa mana se halla en los terrenos del rancho.

El ganadero Larry dijo:

—Estoy enterado de eso. Es una magnífica manada, con cuatrocientas cincuenta cabezas. Pero si el viejo Tobías no la pagó, no quedará más remedio que devolverla.

—Quizá no tan aprisa —murmuró el juez.

—¿Cómo? ¿Qué dice?

—Los precios de la carne han subido enormemente en Kansas, y da la casualidad de que hay muy pocas manadas que ahora estén en camino desde Texas hasta allí. Todo el mundo sabe que Kansas es nuestro gran mercado, porque allí hay pastos para que las reses engorden después de la larga marcha y porque en Dodge City se inicia el ferrocarril que lleva los animales a los grandes mataderos de Chicago, donde el valor de la carne se multiplica por dos. Oigan bien lo que les voy a decir, aunque ustedes lo saben tan bien como yo: las cabezas de ganado que ahora hay en este rancho pueden valer cuatro veces más si llegan pronto a Kansas. Eso permitiría pagar su valor en origen y pagar también casi todas las deudas del viejo, incluidas las que acaban de mencionar. Y eso haría que usted, señorita Lena, tuviera un rancho sin reclamaciones. Es decir, podría llegar a convertirlo en un buen negocio otra vez.

Los dos hombres que estaban cerca del ataúd hicieron un gesto de asentimiento. Lena parecía dudosa, como si todo aquel mundo resultase nuevo para ella. El juez continuó:

—Se me ocurre que podrían repartirse ciento cincuenta cabezas cada uno, llevarlas urgentemente a Kansas, venderlas y con ello cobrar sus deudas y dejar un remanente encima.

Malone dijo en seguida:

—Es una buena idea. Acepto.

Larry:

—Yo acepto también. Me parece una buena solución.

Lena Gunter era la que parecía más dubitativa.

—Pues no sé... —murmuró.

Malone la miró con una cierta expresión de burla.

—Pero vamos a ver... —dijo—. ¿Tú estás enterada de cómo se conduce una manada? ¿Tú tienes idea...?

Estaba claro que no la creía capaz, pero la chica reaccionó con un gesto de desafío.

—Contrataré profesionales —dijo.

—Eso no basta. Es el jefe, el dueño, el que tiene que saber. Sin un buen director de manada, todo se va al infierno.

—¿Y qué crees? ¿Que yo soy una paralítica? ¿Una imbécil? ¿Una momia? ¡Pues te vas a enterar! ¡He conducido más manadas que tú! ¡Y acepto la idea del juez! ¡Acepto el desafío! ¡Además seré yo la primera que llegue a Dodge City, porque la primera que llegue, será la que más cara venda la carne! ¡Tú y tus malditas pretensiones os podéis ir a tomar viento! ¡Os podéis ir a hacer puñetas!

Dio media vuelta y se largó. Estaba claro que era una tía de cuerpo entero, estaba claro que con aquella mujer no se podían gastar bromas. Estaba tan obsesionada por la decisión que acababa de tomar, que no veía nada.

Por eso no se dio cuenta de que dos jinetes la observaban desde el interior del rancho. Estaban a tan poca distancia que podían observar perfectamente la entrada principal.

Normalmente no les hubieran dejado entrar allí, pero con la muerte del dueño, nadie vigilaba el rancho.

Uno de los hombres musitó:

—Oye, Mac, ¿es ésa.la chica?

—Sí. La hija de Gunter. Me han informado que se llama Lena.

—¿Ella es la heredera?

—Sin duda.

—Pues se ha cargado a Wilbur. Veo perfectamente su cadáver junto a la puerta.

—Quizá no haya sido ella.

—Bueno, poco importa. El caso es que Wilbur está muerto y ella está viva. Y yo no conseguiré ser dueño del rancho mientras esa chica no esté metida en un ataúd.

—¿Desnuda?

—Je, je... No sería mala idea.

—Le prometo que lo conseguiré, señor Layan.

—Pues empieza a trabajar para que nadie falle. No le quites la vista de encima.

—No se preocupe. Nada fallará.

La chica se había dirigido mientras tanto a las caballerizas del rancho.

Y en el interior de éste el juez preguntaba, mientras se rascaba la nuca:

—Bueno, si hasta la hija se marcha, ¿quién puñetas se encarga de enterrar al muerto?

CAPITULO III

Al fin el viejo Tobías Gunter fue enterrado, asistiendo numeroso público. Ahora bien, hay que decir que ese numeroso público se dividía en dos grupos bien diferenciados.

Por un lado la hija, Lena, es decir, un grupo compuesto por una sola persona.

Por otro lado los acreedores que querían llevarse hasta las ropas del muerto, y que eran un grupo formado por más de cien personas.

Finalizada la ceremonia —durante la cual las chicas del saloon cantaron una canción compuesta por el propio Gunter, y que se titulaba: El infierno es una gran bodega llena de whisky— Lena tuvo que calmar a los acreedores.

—Les aseguro que pagaré —dijo—. Vamos a transportar una manada y la venderemos en Kansas.

—Narices, señorita Gunter. Nunca llegarán hasta allí. El terreno está infestado de cuatreros.

—Como siempre, más o menos —objetó ella—. Y las manadas llegan.

—No, como siempre, no, señorita Gunter. Usted sabe que la carne ha subido en Kansas, y por lo tanto los cuatreros tienen más interés que nunca en robar manadas. Nunca llegará hasta allí.

—Dividimos las reses en tres grupos —explicó Lena—. Con sólo que lleguen dos, podremos pagar las deudas.

—Es que si no es así, nos quedaremos el rancho.

Ella contestó agriamente:

—¡Volveré viva o muerta! ¡Pero si no vuelvo, se lo quedan!

Y demostró que no iba a perder tiempo. Una hora después, se presentó en los grandes pastizales donde se encontraban las reses.

Iba ya vestida para emprender el viaje. Montaba además un magnífico caballo bayo.

Pero Malone, que había llegado a los pastizales antes que ella, no se fijó en el soberbio animal, sino en la soberbia mujer que lo montaba.

Faltaría más.

Había que reconocer que Lena Gunter estaba como para organizar una estampida.

Altiva.

Orgullosa.

Con unos parachoques que rompían el aire.

Con una retaguardia que no cabía en la silla.

Tenía de todo.

Miró desafiante a Malone, que también iba preparado para el viaje, y le preguntó:

—¿Qué diablos haces aquí?

—Ya ves. Selecciono mis reses.

—¿Qué es eso de que son tuyas?

—Aceptaste la proposición del juez. Por lo tanto, cada uno de nosotros llevará/a Kansas ciento cincuenta cabezas. Yo las estoy seleccionando.

—Las mejores, ¿no?

—Ni las mejores ni las peores. Puedes comprobarlo tú misma. En cuanto a Larry, también selecciona animales en el otro lado del rancho. El es el que lo hará mejor, porque entiende del asunto.

—¿Y tú no entiendes, Malone?

—No demasiado.

—¿Pues de qué entiendes tú?

—De matar hombres.

—Bonito deporte.

—Y de besar tías.

Ella hizo un gesto instintivo de defensa mientras decía:

—Pues conmigo vas listo.

—No te preocupes. El negocio es el negocio, y tú no formas parte de él. Venga, selecciona tus reses, si no quieres retrasarte. Eres la única que falta.

Lena Gunter masculló:

—¡Pues claro que lo haré! ¡Y en seguida!

—¿Vas a salir ahora mismo?

—¡Inmediatamente! ¡Seré la primera en llegar a Dodge y en aprovechar los precios altos de la carne! ¡Vosotros os tendréis que conformar con lo que os den cuando los precios hayan bajado! ¡Os conformaréis con las sobras!

Los labios de Malone dibujaron una breve sonrisa mitad comprensiva, mitad burlona, mientras preguntaba:

—¿Ya tienes hombres?

-¿Qué?

—Hombres... Vaqueros... Hacen falta para transportar una manada. ¿O qué vas a hacer con las reses? ¿Llevarlas por turno en la silla?

—He contratado a tres hombres.

—Es poco, nena.

—¿Cómo que es poco? Yo pienso trabajar como un hombre más. De forma que seremos cuatro.

—Sigue siendo poco. Hace falta un driver.

-¿Qué?

—Un jefe.

—El jefe soy yo —proclamó ella orgullosamente.

—Hacen falta al menos cuatro siders.

-¿Qué?

—Lo que cabalgan a los lados para que la manada no se transforme en un río desbordado. Así perderías todas la reses.

—Con un sider a cada lado, me bastará.

—Pues qué bien. Pero no es eso todo.

-¿No?

—No. También hacen falta como mínimo un par de stoppers.

—¿Qué leches dices ahora?

—Los stoppers son los que van detrás. Impiden que las reses se queden rezagadas y se pierdan por el camino. Sin los stoppers, llegarías a Dodge City tú sola.

—No me digas...

—Es el oficio más podrido que existe —dijo Malone—. Yo lo he hecho algunas veces y lo sé. Vas tragando todo el polvo que deja la manada, de modo que al cabo de unas cuantas millas te abrasan los ojos y tienes deshechos los pulmones. Por eso los que van delante tienen que sustituir de vez en cuando a los que van atrás, y viceversa. Es el único modo de que al final de la ruta, te llegue la gente viva.

Ella hizo una mueca.

—No importa demasiado —dijo—. Yo misma me situaré al final y haré de stopper de vez en cuando.

Malone se rascó una oreja.

—Oye, chata —dijo.

—¡No me llames «chata»! ¡Soy la heredera de este rancho! ¡Soy una mujer respetable!

—Nadie lo duda, pero ¿de verdad había oído alguna vez lo que ha que hacer para llevar una manada?

—¡Pues claro que sí! ¡Soy una experta!

—Si tú lo dices...

—¡Soy una campeona!

—Me parece fantástico.

—Me conocen en toda la ruta.

—¿Por tus piernas?

Ella no aguantó más.

Le largó una bofetada a Malone que por poco lo desmonta. Mejor dicho, hubiera desmontado a un hombre normal, pero él ni se movió. Sólo dijo con voz opaca:

—Piernas tienes, pero brazos también. Hay que ver.

Y sacó el revólver.

Fue un gesto fulgurante.

Ella gimió:

—¿Qué vas a hacer?

Malone no dio ninguna respuesta.

Sonó un disparo.

El hombre que estaba detrás de la cerca, a unas cincuenta yardas de distancia, medio agazapado con su rifle, lanzó una especie de gruñido y cayó con los brazos en alto, mientras el arma volaba por los aires.

Pero Malone no se estuvo quieto. Todos sus gestos siguieron siendo fulgurantes. Siguió actuando con la rapidez del diablo. Giró un poco sobre la silla y disparó dos veces más, apoyando el Colt en la cadera.

Se oyó un aullido.

El segundo hombre, el que estaba parapetado tras una pila de pacas de paja aptas para ser entradas en las caballerizas, se había descubierto un poco porque iba a disparar también. Durante unas fracciones de segundo, había pensado que sería más rápido que Malone.

Recibió el balazo entre las cejas. Dio una extraña vuelta sobre sí mismo, sin llegar a recobrar la vertical, y luego se desplomó encima de su propio rifle. Fue una de las muertes más rápidas que se habían visto jamás en Rancho Gunter.

Lena había quedado sin respiración.

Al fin balbució:

—¿Cómo has visto que..., que estaban ahí?

—Elemental muñeca.

—¿Elemental qué...?

—Los pájaros estaban picoteando en el suelo por todas partes menos por una. Como la comida la tenían repartida en todo los rincones del rancho, estaba claro que si no se acercaban a alguno de esos rincones era porque intuían algún peligro. Por lo tanto he vigilado de una manera maquinal ese rincón. Y me he dado cuenta de que coincidía con una valla y con un rincón de pacas de paja. Razón de más para sospechar algo.

Lena Gunter estaba asombrada, aunque quería disimularlo. Preguntó con voz velada:

—Pero aun así no podías ver nada...

—Cuando uno vigila un sitio ve cosas, muñeca. Me bastó con distinguir el reflejo del cañón de un rifle. A partir de ahí, todo lo demás fue sencillo. Esos dos hombres se estaban descubriendo para disparar.

—¿Para que no la maten a una... hay que fijarse tanto en los animales?

—Los animales tienen una ventaja sobre los hombres, Lena Gunter. Su conducta es siempre absolutamente lógica. Las personas hacemos cosas por capricho, por desafío o por tontería. Los animales, no. Cada uno de sus actos tiene una razón de ser, y si te fijas en ellos puedes salvar la vida más de una vez. Pero yo creí que una «campeona» conduciendo manadas como tú, ya sabía eso.

Las palabras eran claramente burlonas, pero Lena Gun-ter estaba demasiado preocupada para fijarse en el detalle.

—¿Por qué intentan matarme? —susurró.

—Lo han intentado ya una vez, de modo que deberías saberlo. Parece que el rancho de tu padre estaba pésimamente administrado, pero podía ser un buen negocio. Y alguien pretende quedarse con él, para lo cual lo más sencillo es empezar eliminando a la heredera.

Lena se estremeció en contra de su voluntad, pero en seguida sus ojos reflejaron una decisión fanática.

—No lo conseguirán —masculló.

—Hay otra cosa que debes saber. Cuando estés en la ruta de Kansas, no sólo te matarán, sino que harán algo peor: te robarán la manada.

—Tampoco lo conseguirán.

—Yo no estoy tan seguro. La verdad es que además de buenas piernas y buenos pechos tienes también buenas pelotas. Pero precisamente por eso, para no tener que enterrarte a mitad de camino, voy a hacerte una proposición.

—¿Qué clase de proposición?

—Unamos las manadas. Olvidémonos de quién va a llegar antes. Una vez allí, nos repartimos el dinero y en paz. Viajaremos juntos.

—¿Sí? ¿Y qué me pedirás a cambio de esa ayuda?

Malone sonrió.

—Bueno, mujer... Poca cosa. Por ejemplo, un beso de tornillo.

—¿Y qué más?

—Cuando uno da un beso de tornillo, las manos no se están quietas. Pero tampoco es tan grave.

Las facciones de la chica habían enrojecido. Barbotó:

—¡El beso de tornillo se lo das a un bisonte! ¡A ver si te has creído que soy una golfa!

Y picó espuelas para alejarse de él. Un momento después estaba reuniendo las reses, o al menos intentando reunirías. De todos modos, no lo hizo tan mal como Malone creía.

Y la razón era sencilla: se estaba llevando las que Malone tenía reunidas ya.

Así cualquiera.

El pistolero masculló:

—Pues tiene leche la niña.

Pero se despreocupó de aquello y se alejó en dirección a los muertos para revisarlos. Con un poco de suerte, podría robarles el tabaco.

CAPITULO IV

Malone contempló la manada desde lo alto del pequeño promontorio. Llevaban sólo un día de marcha y ya le parecía que tenía los pulmones, el estómago y hasta lo que cuelga en los pantalones llenos de polvo.

Ciento cincuenta animales no eran demasiados, pues las manadas un poco respetables solían ser de al menos cuatrocientas reses. Pero lo que Malone transportaba no era vacas, sino longhorns, en su mayor parte machos, o sea, animales agresivos y que por menos de nada te provocaban una estampida. Eso significaba que había que estar día y noche atento y con una insoportable tensión nerviosa.

Y Malone sólo disponía de cuatro hombres, puesto que si empezaba a pagar demasiados jornales el negocio se le iría al agua. Cinco jinetes para ir arriba y abajo, para controlarlo todo y para evitar que las reses se desmandaran. En una tierra infesta de cuatreros, eso era para acabar con los nervios de cualquier hombre.

Desde el sitio donde estaba, y pese a dominar una gran extensión de terreno, no veía la menor nube de polvo, lo cual significaba que ninguna otra manada pasaba por las cercanías. Supuso que Larry, como buen profesional, habría escogido una de las mejores rutas, pero se preguntó qué diablos de camino habría elegido la orgullosa Lena Gunter.

Hizo una mueca de preocupación, pero al instante decidió olvidarse de ella.

Que se fuera al diablo.

Uno de sus hombres se acercó al galope a él. Era un vaquero veterano y que ya había galopado muchas veces junto a Malone, recorriendo las interminables rutas de Kansas.

—Eh, Malone —dijo.

—¿Qué hay, Bill?

—Tengo la sensación de que alguien nos sigue. Yo iba detrás y el polvo me impedía ver apenas nada, pero me ha parecido oír relinchos de caballos a poca distancia. Podían ser animales salvajes o cuatreros que nos estaban siguiendo la pista. Y si es así, caerán sobre nosotros al menor descuido. Por ejemplo, esta noche.

Malone asintió. Conocía muy bien las tácticas de los cuatreros. Estos no solían atacar casi nunca durante los dos primeros días de marcha, pues los equipos de vaqueros estaban frescos y los centinelas no se dormían. Pero a partir de la segunda o tercera noche, alguno de ellos podía flaquear. Y entonces una estampida bien «dirigida» podía significar la desaparición de toda una manada.

Dijo pensativamente:

—Tienes razón, Bill. Y pienso que nos atacarán pronto, aunque todavía no estemos demasiado cansados. La razón es muy sencilla.

—¿Qué razón, Malone?

—Quieren devolver las reses a Rancho Gunter. Como lo que pretenden es quedarse con todo el rancho, las reses están mejor allí. Valen un buen puñado de dinero.

—Más valdrían si las llevaran a Kansas después de robarlas.

—Demasiado trabajo para ellos. Significaría tener las reses en su poder durante un mes como mínimo, y en ese tiempo cualquier sheriffles podría poner la zarpa encima. Los cuatreros se deshacen en seguida de la «mercancía», tú lo sabes bien, vendiéndosela a un intermediario. Ese intermediario suele ser un ranchero «honrado» y libre de toda sospecha. Así no hay quien siga la pista a los animales.

—Bueno, pero si luego las devuelven a Rancho Gunter —dijo Bill— tendrán que pagarlas. He oído decir que el viejo Tobías aún no había aflojado la mosca al que se las vendió.

—Yo no apostaría diez centavos por la vida del vendedor —dijo Malone—. Lo matarán también. Muerto el que reclama, se acaban las reclamaciones.

—Entonces, ¿qué te parece que debemos hacer? Seguro que los cuatreros son bastantes para controlar una estampida. Nosotros, no.

Malone había tomado una decisión. Hizo chascar dos dedos.

—Hay unos cercados en la población de Hiller —dijo—, y la población de Hiller la tenemos a unas cuatro millas. Llegaremos perfectamente allí para pasar la noche. Cuando las reses son pocas, cabrán en los cercados. Ya sé qué habrá que rascarse el bolsillo, pero prefiero eso a que me las roben. Mientras los animales están seguros, haré una incursión para ver si alguien nos está siguiendo.

En efecto, llegaron a Hiller pocas horas después. No marchaban demasiado rápido para no cansar a los long-horn y que éstos no perdieran excesivo peso.

Malone pagó el alquiler de los cercados y resguardó las reses allí. Luego se dirigió al saloon, mientras un hombre quedaba de guardia y los otros se daban un baño para sacudirse el polvo de encima. Cuando ellos terminaran, se lo daría Malone.

Hizo una inspección a caballo, no encontró nada anormal y regresó.

Tras zamparse unos tragos y meterse en una bañera, o sea limpio por fuera y por dentro, Malone se dispuso a descansar unas horas. Hacia las tres de la madrugada iniciaría otra incursión por la llanura, a fin de ver si alguien les seguía. Los cuatreros, en el caso de que existiesen, estarían desprevenidos entonces.

Alquiló una habitación en el hotel que estaba al lado del saloon. Pero en el libro registro no firmó «Malone», sino con el nombre del rancho cuyas reses transportaba, o sea «Gunter». No quería que en ningún momento pensasen que las había robado. También el alquiler de los cercados lo hizo a nombre de Gunter.

Se tendió en la cama y se durmió profundamente.

Normalmente cuando uno está muy cansado no sueña, pero en esta ocasión, Malone tuvo un sueño delicioso. Imaginó nada menos que Lena Gunter era una provocativa bailarina de saloon. Y que él la invitaba a beber. Y que la nena aceptaba. Y que en señal de gratitud, ella le enseñaba del todo sus fabulosas piernas.

Incluso se ponía a bailar para enseñárselas mejor, pero Lena daba un resbalón, quizá porque no era una auténtica profesional, y caía de espaldas, sin hacerse demasiado daño. En aquella posición, y con la falda levantada, aún enseñaba más cosas. Entonces, Malone se acercaba a ella y le decía:

—Más vale que te levantes, nena.

Era un sueño magnífico.

La voz sonó entonces a su lado:

—Más vale que te levantes, nena —dijo esa voz.

Malone se rascó una oreja en sueños.

—Es lo que yo estaba diciendo —susurró.

Pero entonces notó algo frío en la cabeza. Dejó de estar sumido en el sueño para volver a la siniestra realidad. Aquella cosa fría que notaba era ni más ni menos que el cañón de un revólver.

—Infiernos —dijo.

Y se despertó de golpe.

Pero su instinto le dijo que no hiciera nada, porque el cañón estaba materialmente apoyado en su piel. Al mismo tiempo, se estaba encendiendo el quinqué situado en la mesilla, junto a la cama. Una claridad incierta llenó la habitación.

Y Malone tuvo una sorpresa de alivio. Mientras dormía, dos hombres habían entrado en la habitación. Uno le apuntaba con el Colt, mientras el segundo vigilaba en la puerta. Pero la sorpresa de Malone no fue nada en comparación con la que sintieron aquellos dos tíos.

El que apuntaba, barbotó:

—No es una chica.

Malone, a pesar de la situación en que estaba, no pudo evitar un gruñido:

—Es la primera vez que me confunden con una mujer —dijo—. Ese es un mal asunto. Un amigo mío, marica, me dijo que por algo se empieza.

El de la puerta masculló:

—Es Malone.

—Pues nosotros creíamos que la manada la llevaba Lena Gunter. Y que por eso la había dejado en los cercados. Porque no se atrevía a acampar al aire libre.

—Además, en el libro registro figuraba el nombre de Gunter.

Malone, ya despejadas completamente las brumas del sueño, empezaba a ligar cabos. Los dos pájaros habían creído que encontrarían a Lena en la habitación y por eso habían dicho el «Más vale que te levantes, nena», que él

había confundido con una situación similar de su propio sueño.

Los dos pájaros estaban dispuestos a ir por la vía rápida, o sea matar a Lena y quedarse con la manada.

Lo que pasaba era que se habían confundido.

El de la puerta gruñó:

—Hemos metido la pata.

Pero el del Colt barbotó:

—Poco importa.

—Incluso es mejor así.

—Tienes razón. Nos habíamos olvidado de que este cabrón de Malone también llevaba una manada. Pero saldremos ganando el doble. Lo dejamos seco, nos quedamos con los animales y luego buscamos a la chica. Será endiabladamente fácil.

—Parece que tengo todos los números de la rifa.

—Exacto, hermano. Todos los números. No sabes la alegría que siento. Me gusta que los amigos tengan suerte.

—¿Puedo al menos saber quién os paga? —preguntó Malone, mientras empezaba a pensar seriamente qué clase de tiempo haría en el infierno, porque ya se veía allí.

—¿Y qué te importa, amigo? ¿Con quién vas a hablar de eso en el otro barrio? ¿Eh?

No cabía duda de que el tío se estaba divirtiendo. Retrasaba la muerte de Malone por puro placer. Pensaba que Malone se moriría de miedo, pero la cara de éste seguía siendo de piedra.

El de la puerta masculló:

—Vamos, no pierdas más tiempo. Vuélale de una vez la tapa de los sesos. Quiero ver de qué color los tiene.

—Pues claro...

Y fue a apretar el gatillo.

No se dio cuenta de su error.

No se dio cuenta hasta que era ya demasiado tarde, de que durante todo aquel rato no había visto las manos de Malone. ¿Quién se fija en las manos de un tipo que las tiene debajo de la colcha, porque está tendido en la cama? Sobre todo teniendo en cuenta que el revólver de Malone estaba en la mesilla, y éste nunca podría alcanzarlo.

Pero los matadores profesionales como Malone no necesitan demasiadas «herramientas» para hacer su trabajo. Tenía las dos manos, y eso era suficiente para él. Las movió las dos al mismo tiempo... ¡y con qué rapidez! ¡Con qué rabia de hombre que quiere morir matando!

Una subió al encuentro del revólver, mientras la otra iba directa a los testículos de su enemigo. Fue un golpe sincronizado, perfecto, exacto como un aparato de relojería, y que Malone combinó con una instantánea flexión de su cuello, para apartar en lo posible la cabeza. Jamás había obrado con tanta rapidez, con tanta precisión, con tanta fuerza y con tanto sentido de que todo dependía de una décima de segundo.

El revólver hizo fuego, aunque ya había sido desviado in extremis por la derecha de Malone. Aun así le produjo en la cabeza una línea de sangre que estuvo a punto de hacerle perder el sentido.

Pero su enemigo se tambaleó. No sabía lo que pasaba. Sólo notó que todo su cuerpo se encogía mientras una línea de fuego parecía entrarle en el bajo vientre.

Lanzó un grito.

—¡ Apártate, imbécil!

Podía disparar contra Malone, pero su propio compañero le tapaba el campo de tiro. Fue a ladearse para poder apuntar a Malone mejor. Y entonces sucedió algo que hubiera tardado una semana entera en comprender. Lo que pasaba fue que no vivió una semana entera. Ni un día. Ni una hora. Ni un solo minuto.

Jamás había visto a un tipo con tanta fuerza como Malone. Tendido en la cama como estaba, levantó a su enemigo con una sola mano. Pero lo levantó no de cualquier manera, sino sujetándolo por las pelotas. Lo que sintió aquel tío allí hizo que se olvidara de que aún conservaba un revólver.

Voló por los aires.

Chocó con su primer compañero, el que estaba al lado de la puerta. Los dos rodaron en confuso montón mientras sonaba un nuevo disparo y la bala se empotraba en el techo.

—¡Fuera!

Era uno de los pistoleros el que había gritado. Hizo un terrible esfuerzo para abrir la puerta y salir.

Ya no pensaba en matar a Malone, sino sólo en salvar su propia piel. Una frenética desesperación brillaba en sus ojos. El otro aún se retorcía como un fardo.

Y Malone estaba recuperando ya el revólver.

Se dejó caer de la cama mientras disparaba frenéticamente.

La habitación se llenó del humo acre de la pólvora y el estruendo de los disparos. Los dos hombres ya estaban en pie, con las armas en las manos, pero no pudieron volver a apretar los gatillos. De pronto sus pies se alzaron del suelo, chocaron con la puerta y se derrumbaron silenciosamente y a la vez, como si tuvieran un solo cuerpo. En las pecheras de sus camisas se empezaron a marcar gruesos hilos de sangre.

Malone estaba vestido bajo las ropas de la cama. No necesitaba ponerse más que las botas. Con el revólver todavía a punto, miró los dos cuerpos que aún se retorcían débilmente.

Y gruñó:

—De modo que confundiéndome con una tía.

La puerta se abrió entonces. El dueño del hotel entró con cara de fiambre insepulto. Daba la sensación de que lo habían matado a él.

—Lo siento... —balbució—. Yo..., yo no imaginaba nada de esto. Le juro que nada...

—¿Qué le dijeron estos dos tipos al entrar en el hotel?

—Nada..., nada en especial. Sólo querían alquilar una habitación. Muy lógico, ¿no?

—¿Miraron el libro de registro?

—Pues claro..., tuvieron que firmar.

—Debajo de mi firma, supongo.

—Sí, señor. Usted era el último que había ingresado aquí, antes de que llegaran ellos.

—Entonces lo entiendo todo. Buscaban a una mujer.Y pensaron haberla encontrado.

—No acabo de entenderlo, pero me es igual. Oiga..., ¿se queda con los dos muertos o los tiro a la basura?

—¿Hay alguna fábrica de salchichas en la ciudad?

—No, no creo que se los compre nadie.

—Pues entonces, tírelos a la basura.

El dueño del hotel dijo:

—En seguida, señor.

Y arrastró a los fiambres por los pies, sacándolos al centro del pasillo.

—¿Dónde está el cubo grande de la basura? —preguntó.

El muy buitre era capaz de hacerlo.

CAPITULO V

Malone y sus hombres estaban arreando las reses por un terreno pedregoso y que además formaba una aguda pendiente. Más allá había unos excelentes pastizales, pero ahora ya estaban entrando en las peores tierras de la ruta.

La polvoreda era inmensa. A pesar de que el turno que le correspondía ahora a Malone estaba en un costado de la conducción, apenas podía distinguir nada. Imaginó lo que sería de los dos pobres tipos que iban atrás, cerrando la manada. A pesar de que los pañuelos les tapaban todo menos los ojos, deberían estar a punto de ahogarse.

El calor era duro y pegajoso, pero gracias al clima seco apenas sudaban. A los hombres y las bestias, en cambio, empezaba a atormentarles la sed.

Por fortuna, la ruta que había elegido Malone estaba bien repartida. Al terminar la pendiente pedregosa, se iniciaba un salto de agua. Toda la manada se precipitó hacia allí, mientras los hombres y los caballos esperaban su turno.

Después de beber, los animales se mostrarían tranquilos y descansarían un rato. Entonces los vaqueros beberían por turno, sin descuidar la vigilancia. Malone fue el último en lanzarse de bruces sobre el agua, mientras el caballo casi se desplomaba a su lado para beber afanosamente.

Uno de sus hombres se acercó.

Estaba empapado de cabeza a pies, porque para beber mejor había estado a punto de ahogarse.

—Eh, Malone —advirtió—. Tenemos una manada ahí abajo.

Malone miró. En efecto, al pie de la colina, por el otro lado del valle, avanzaba remoloneando una nube de polvo. Podía ser la manada de Larry o la de Lorna, pero lo cierto era que por aquel camino las reses no iban a encontrar el agua.

Malone se alisó los cabellos para desprenderse de los últimos restos del polvo.

—Si no conocen la ruta no encontrarán agua hasta dentro de un par de días —dijo—, y las reses enloquecerán. Hay que avisarlos.

—De acuerdo, Malone. Haré unas señales de humo.

Era muy peligroso avisarles a tiro limpio, porque, aunque los disparos sonasen lejanos, las reses eran capaces de desmandarse.

Las señales de humo, en cambio, serían bien interpretadas por cualquier vaquero. Malone se rascó la nuca mientras pensaba:

«No tardarán en desviarse hacia aquí. Pueden tardar media hora como máximo.»

Pero el vaquero que estaba haciendo las señales de humo, llegó entonces hasta él, mientras mascullaba:

—¡Eh, Malone! ¡Es la leche!

—¿Qué pasa?

—¡Se han desviado de la ruta! ¡Están huyendo!

—¿Pero qué dices?

—¡Seguro que han interpretado mal las señales! ¡Han creído que somos indios en pie de guerra!

Malone pegó un brinco.

—¿Pero qué diablos les pasa? ¡Todos el mundo sabe que en esta parte de Texas no hay indios! ¡La madre que los parió!

Lanzó una maldición al darse cuenta de lo que sucedía. Renegando por lo bajo y soltando unos tacos que hubieran dejado amarillo a un bisonte, Malone volvió a montar a caballo y se lanzó al galope colina abajo. Menos mal que tenía un excelente caballo, porque de lo contrario no alcanzaría a los otros, de tan deprisa como huían.

El polvo era infernal. .   Pero entre el polvo distinguió una figura de formas redondeadas, que iba inclinada a la cabeza de su caballo y que galopaba al frente de la manada.

Malone repitió su maldición.

Se plantó enfrente.

La chica estuvo a punto de disparar.

Tuvo que ser Malone el que alzó las manos, como si se rindiera, mientras Lorna gritaba:

—¡Detente, cabrón!

Malone se detuvo. Mientras la chica seguía amenazándole con el revólver, las reses iban disminuyendo el ritmo infernal de su marcha.

—¡No creas que a mí se me puede robar la manada! —gritó Lorna—. ¡Seas quien fueres, te pego un tiro!

—No. A ti no se te puede robar la manada.

—¡Bájate el pañuelo! ¡Quiero ver la cara de rata que tienes!

Malone se la bajó. La chica, que aún le apuntaba con su Colt, lo fue inclinando poco a poco con una mueca de asombro.

—Pero„eres tú... —balbució.

—Sí, nena.

—¿Qué diablos haces aquí?

—Dirijo una tribu de indios en pie de guerra.

—¿Qué quieres decir?

—Está muy claro. ¿No has visto las señales de humo?

Ella abrió mucho la boca. De pronto había comprendido. Mientras parecía a punto de desplomarse del caballo, barbotó:

—De modo que..., que esas señales no eran de los sioux...

—Aquí no hay sioux, muñeca. Están precisamente al otro lado del país, en el norte.

—Pues los cheyennes.

—Están en el centro.

—Entonces serán los navajos —dijo Lorna, sin querer dar su brazo a torcer—. O los apaches. O los iroqueses.

—Escucha, preciosidad: podrían ser tal vez navajos o apaches, pero da la casualidad de que por esta zona no hay ninguno. Todos se encuentran en sus reservas, y muchos de ellos han pasado a México. El imbécil que se molestaba haciendo las señales de humo era yo.

—¿Y para qué las hacías?

—Para indicarte que tienes unas piernas sensacionales y una delantera muy puesta en su sitio.

—¡Malone, maldito seas! ¡De todos modos te voy a pegar un tiro! ¡Y yo sé dónde te lo pegaré, para que no le vuelvas a dirigir la palabra a una mujer en lo que te resta de vida!

—Más me valiera, porque si todas las mujeres han de ser como tú... Oye, ¿cuánto hace que tus reses no beben?

—Veinticuatro horas.

—Me lo temía. ¿Y tú qué crees que va a pasar?

—Empiezo a estar preocupada, porque acabarán enloqueciendo. Pero saldré de este mal paso y encontraré agua. Conozco muy bien la ruta.

—Ya lo veo. Una ruta llena de sioux, de cheyennes y de iroqueses.

—¿Qué pasa? ¿Te estás burlando?

—Mira, nena, tú no habías visto nunca una res con los cuernos bien altos.

—Pero en cambio he visto muchos hombres cornudos.

—Eso sí —reconoció él—. Los hay a manta.

—¡Largo de aquí! ¡No te necesito para nada, Malone, sucio pistolero! ¡Largo de aquí o te pego un tiro en ese sitio que tú sabes!

Malone dijo, en plan tío presumido:

—Rebotaría la bala.

Lorna no aguantó más.

De un balazo se llevó la mitad del ala del sombrero de Malone, pero Malone no se inmutó.

—¡La próxima vez tiraré más abajo! —gritó Lorna, sintiéndose humillada—. ¡Te juro que tiraré más abajo!

—Mira, preciosidad ambulante, niña bonita, muñeca pepona de feria... En el sitio donde has visto las señales de humo, hay agua. He avisado sin saber que eras tú, simplemente para ayudar a un compañero. Ven si quieres. Y si no, te mueres de sed. A mí me la trae floja.

Volvió grupas, picó espuelas y regresó al punto de partida. Las reses seguían descansando y hasta daban la sensación de haber engordado. No era para menos, pues se habían bebido medio río de agua.

Uno de sus hombres preguntó a Malone:

-¿Qué?

—La manada es la manada de Lorna Gunter.

—¿Va a venir?

—Qué va... Es tozuda como una muía.

—Pues por el camino que lleva, no encontrará agua hasta atravesar la frontera.

—Allá ella.

—Pues me parece que ha cambiado de opinión. Mire la nube de polvo. Están remontando hacia la colina.

En efecto, las reses de Lorna se aproximaban. Habían venteado la proximidad del agua y la proximidad del resto de la manada, de modo que en las dos últimas millas avanzaron al galope, en una auténtica estampida. Pero eso no preocupaba demasiado a Malone, porque sabía que el agua las detendría.

La propia Lorna casi se dejó caer en el río. Estaba chorreante de agua y de curvas cuando se acercó a Malone. Lo de las curvas era más cierto que nunca, porque las prendas vaqueras se le pegaban al cuerpo como una segunda piel.

—Parece que te has refrescado —dijo él—. Y menos mal que no ha sido sólo el cuerpo.

—¿Qué quieres decir?

—Que también se te han refrescado las ideas.

—No te soporto, Malone. Te crees el mejor conductor de manadas del mundo y cualquier día vas a romperte la crispa resbalando en el boñigo de una vaca.

—Yo tampoco te soporto, chata. ¿Sabes que han estado a punto de matarme al confundirme contigo?

—No me digas... A ver si resulta que tú también tienes curvas.

—Acabaré rompiéndote la cara, Lorna. Fue de noche y en una habitación de hotel. Creyeron que la ocupabas tú. Eran dos hombres.

—¿Y qué pasó?

—Descansen en paz.

Ella hizo un gesto preocupado.

—De modo que quieren liquidarme... —dijo—. Tienen que ser los esbirros de Layan. Pero no podrán conmigo. Venderé las reses, pagaré las deudas y salvaré el rancho. Seguro que sí.

—Conténtate con salvar las posaderas, nena.

—¿Sí? ¿Qué pasa? ¿Las vas a atacar tú?

Malone rió, pero en el fondo se sentía irritado. Con gusto hubiera enviado al infierno a aquella mujer. Volvió la espalda y se dedicó a reunir las reses que se le estaban dispersando. Poco después reemprendían la marcha, sin preocuparse de los animales de la chica.

Por la noche se dio cuenta de que ella había seguido otra ruta. No cabía duda de que seguía siendo terca como una muía.

Lo lógico hubiera sido seguir las huellas de Malone, puesto que éste conocía la ruta bien. Pero ella no lo hizo. Eligió otro camino. Y al anochecer, alcanzó la ciudad de Chernob, que tenía fama de muy peligrosa. Pero Lorna no lo sabía.

En Cherbob no habían existido jamás ni un sheriff ni un deputy. Los delincuentes campeaban por sus respetos. Una manada protegida por pocos hombres y dirigida por una mujer tan espléndida como Lorna tenía que llamar la atención a la fuerza. Tenía que llamar demasiado la atención.

El ayudante directo de Lorna, un hombre que tampoco conocía bien la ruta, señaló la ciudad cuando estaban acercándose a ella.

—Sería prudente pasar la noche aquí, señorita Gunter —dijo—. Esta parte del camino es buena, porque puedes ir saltando de una pequeña población a otra, pero más adelante las cosas cambiarán y no tendremos más que llanura pelada. Creo que deberíamos aprovechar para que los hombres descansaran y bebieran un trago. A usted también le conviene.

—¿Las reses podrán quedarse fuera de la población?

—Claro que sí. Está permitido.

—¿Y quién las vigilará?

—Yo mismo. Han comido y bebido en abundancia, de modo que no causarán problemas. Además, va a hacer una magnífica noche. Usted vaya a un hotel, porque ya no va a tener oportunidad en mucho tiempo.

La chica asintió. La verdad era que se sentía muy cansada, aunque no quisiera demostrarlo. Fue al único hotel de Chernob, pero no se dio cuenta de que tres hombres la miraban desde el otro lado de la calle.

Eran tres tipos cuyas caras hablaban por ellos. Fugitivos de presidio, aficionados al dinero fácil y a las chicas llenitas, un monumento como Lorna Gunter les tuvo que llamar forzosamente la atención.

—¡Eh! ¿Habéis visto?

—Menuda tía...

—Es sensacional.

—Y viene sólo con dos hombres...

—Pues ya es nuestra.

—Pan comido, chicos.

Los tres hombres se llevaron maquinalmente las manos a los revólveres, para cerciorarse de que seguían en su sitio.

Y cruzaron la calle con silencio de gatos.

CAPITULO VI

El hombre que se cruzó en su camino era pequeño e inofensivo. No llevaba armas.

Apareció ante la puerta de una casa que tenía un solo piso y les sonrió obsequiosamente.

—¿Qué tal, amigos? —les preguntó.

Los otros le contestaron con toda la educación del mundo:

—¿Y tú, gusano? ¿Cómo te encuentras?

—Me gusta que hablen así.

—¿De veras? Pues empieza por ponerte un tapón donde tú sabes.

—Sí... Me gusta que hablen de ese modo —dijo el hombrecillo—, porque eso demuestra que son tíos duros de pelar. Justo lo que mi jefe necesita.

—¿Quién es tu jefe?

—Uno que busca tres pistoleros... y que está dispuesto a pagarles al contado y bien.

—Pues espera a que terminemos. Tenemos otra cosa en perspectiva.

-¿Qué?

—Una chica.

—La chica puede esperar —dijo el hombrecillo—. No se escapará. En cambio, el hombre que busca tres gatillos puede contratar a otros si no os dais prisa. Creo que no perdéis nada hablando con él.

Los tres pistoleros estaban buscando precisamente un contrato de postín, que hiciera entrar dinero fresco en sus bolsas. Se miraron de reojo y, al fin, se encogieron de hombros.

—Bueno, no se pierde nada con entrar —dijo uno de ellos—. ¿Nos espera ahí?

—Detrás de esa puerta.

—Okay.

Se colaron los tres.

Vieron a un tipo sentado tras una mesa. Parecía estarles esperando.

Pero no vieron a los otros dos que estaban medio ocultos tras la puerta.

Esos también les estaban esperando.

Y todo fue rápido como la luz.

No pudieron reaccionar.

Los dos hombres que estaban detrás de la puerta dispararon contra ellos a mansalva y por la espalda. El hombrecillo que les había tendido la encerrona, y que iba detrás, también sacó un pequeño Smith Wesson de uno de sus bolsillos y abrió fuego. Para no ser menos, el de la mesa disparó desde el borde del mueble. Fue una auténtica nube de plomo.

Los visitantes se retorcieron. No tuvieron tiempo ni de tocar sus armas. Murieron sin saber qué pasaba, con una mueca de estupor en sus bocas espantosamente abiertas.

Layan acabó de disparar desde el borde de la mesa.

Con una sonrisita meliflua, preguntó:

—¿Seguro que se habían fijado en la chica, Bob?

El hombrecillo se frotó las manos, pasando a saltitos por encima de los cadáveres.

—Claro que sí, señor Layan. Hubieran acabado con ella. Y usted dijo que Lorna Gunter era de su propiedad. Que le daría un buen repaso después de quitarle la manada. Esos tres tipejos la hubieran destrozado. Por eso le avisé, señor Layan.

—Pues lo hemos organizado todo muy rápidamente. Je, je... No quiero estorbos mientras estoy trabajando, y esos tres bichos se iban a cruzar en mi camino. ¿Es verdad que la chica se ha metido en el hotel?

—Sí, señor Layan.

—¿Dónde tiene la manada?

—En las afueras de Cherbob. No sabe que aquí nadie la va a proteger si la atacan. Y la vigila un solo hombre. Llevarse esa manada será un juego de niños.

—¿Y con ella cuántos van?

—Dos hombres. Y no parecen tipos demasiado decididos. Son vaqueros simplemente.

Layan rió.

—Muy bien... Las cosas no salieron demasiado perfectas la primera vez. Pero ahora vamos a divertirnos a lo grande.

Por eso lo que sucedió minutos más tarde no tuvo nada de extraño. Lorna había bajado al bar del hotel, a beber un trago en compañía de sus dos hombres (de ese modo fingía que ella era una veterana conductora de manadas) cuando un muchacho entré en el local. Tendría unos dieciocho años y parecía algo nervioso. Titubeó unos momentos y luego se dirigió a ella en línea recta.

—¿Es usted la señorita Gunter? —preguntó.

—Sí. ¿Qué pasa?

—Unos hombres la están esperando ahí fuera.

—¿Y por qué no entran?

—Quieren que salga usted.

—Eso no parece demasiado educado, ¿verdad? —preguntó Lorna, tratando de sonreír—. ¿Te han hecho traer el recado a ti?

—Sí. Y me han dado cinco dólares.

—¿Quiénes son los que quieren verme?

—Uno me ha dado su nombre. Me ha dicho que era el señor Layan.

Lorna palideció un momento. Pero intentó mantener la serenidad mientras decía con desprecio:

—El «señor» Layan hizo a mi padre todo el daño que pudo y me hará a mí todo el daño que pueda. No necesito hablar con él.

—Mire, señorita Gunter, yo sólo soy un recadero, pero le diré exactamente lo que quieren. Ese tal señor Layan dice que ha matado a tres hombres que querían violarla a usted.

Lorna pestañeó con sorpresa.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿De modo que el «señor» Layan se molesta por mí? Sí que se ha vuelto amable...

—No me gusta dar este recado, señorita Gunter, pero tengo que hacerlo. Dice el señor Layan que le quiere sólo para él. Y que usted puede hacer las cosas a las buenas o a las malas.

—¿Sí? ¿Y en qué consiste hacer las cosas a las buenas?

—Consiste en que usted le entregue la manada y se ponga a disposición del señor Layan en todo lo que él le mande. A cambio de eso, tiene la promesa de conservar la vida.

—¡Qué generoso! ¿Y puedo saber lo que pasará si las cosas van a las malas?

—Dice que lo mismo, pero antes de que amanezca usted estará muerta. De modo que puede elegir.

Se produjo un silencio espantoso en el bar del hotel, que era en realidad un pequeño saloon. La gente se dio cuenta de que aquello no era broma. Y Lorna Gunter se mordió los labios, sintiendo que el miedo le corroía las entrañas, pero intentando mantener la serenidad.

—Avisaré al sheriff—dijo.

—Aquí no hay sheriff, señorita Gunter —dijo el encargado del bar.

—Pues al deputy.

—Aquí no hay deputy. Tampoco aquí hay ley, señorita Gunter. Siento decírselo, pero se ha metido usted en un mal sitio.

Ella volvió a palidecer.

Miró a sus hombres.

Lo lógico era que la defendieran, pero se dio cuenta con asombro de que estaban más pálidos que ella misma. Uno de ellos dejó sobre la barra el vaso de whisky y balbució:

—Mire, señorita Gunter... Nosotros estamos contratados como vaqueros. Sabemos conducir una manada, pero no matar un hombre. Si usted tiene líos, lo mejor es que..., que se los resuelva usted sola.

—¿Y vais a dejarme a... aquí?

No hubo respuesta. Los dos hombres ya se estaban alejando. Para-que no hubiera dudas acerca de su actitud, salieron con las manos en alto.

Y sonaron risas en la calle. —Mira los valientes...

—Ahora la chica está sola.

Y tanto que estaba sola. Lorna Gunter miró desconcertada en torno suyo, buscando una ayuda que sabía que no iba a llegar. Los hombres que se encontraban en el bar dejaron de mirarla y fingieron ensimismarse en sus partidas y en sus casos. Un par de girls que pululaban por allí se alejaron también, contemplándola con cara de pena. Un tipo que estaba sentado al fondo del local continuó leyendo el periódico como si tal cosa, igual que si no se hubiese enterado de nada.

El dueño susurró:

—¡mente huir por la puerta trasera, señorita Gunler.

—Sería inútil. Seguro que la tienen vigilada.

—Pues ¿qué va hacer?

—Salir.

Sus labios estaban prietos, su rostro reflejaba una inquebrantable decisión. Todos la contemplaron con admiración y al mismo tiempo con pena, porque sabían que era ya una mujer muerta.

Loma murmuró:

—Pueden matarme, pero no me humillarán. Jamás me verán de rodillas,

Y fue a salir. En el local se había hecho un espantoso silencio. Todos subían que era el silencio de la muerte.

Y fue en aquel momento cuando el tipo que estaba leyendo tranquilamente el periódico al fondo del local lo desdobló. Pudo entonces verse su cara hermética, su cara impasible, aquella cara que parecía hecha a la vez de acero y de piedra.

—Me parece que voy a salir yo también —dijo con la voz más tranquila del mundo—. Necesito que me dé un poco el aire.

Lorna se volvió entonces.

Una lucecita de asombro brilló en sus ojos. Dio la sensación de que no entendía nada. Con voz apenas audible, exclamó:

—Malone...

—Lástima que no haya podido leer lo que más me gusta del diario —dijo.

—¿Qué es lo que más te gusta?

—Las esquelas.

Y lanzó una risita. Parecía tan tranquilo como si fuera a una fiesta. Pero las manos de la muchacha temblaron al hacer un gesto para detenerle.

—¿De dónde has salido, Malone? —preguntó—. ¿Cómo es posible que estés ahora aquí?

—Te he estado siguiendo.

—¿Por qué?

—Porque me daba miedo que no volvieras a encontrar agua. Pero, mira por dónde, has encontrado sangre.

—No..., no tienes ninguna obligación de hacerlo, Malone. No te sacrifiques por mí. No te juegues la vida por una mujer como yo. Soy tu rival... Lo único que pretendo es llegar antes a Dodge para vender mi manada a mejor precio que la tuya. No valgo la pena.

Las facciones herméticas de Malone parecieron hacerse aún más herméticas cuando dijo:

—Para mí sí que vales la pena, muñeca.

Y salió.

Pero él no lo hizo con las manos en alto. Sus dedos acariciaban el Colt como si formase parte de su cuerpo.

CAPITULO VII

Había tres hombres en la calle. Uno de ellos era Layan, bien conocido en toda la comarca, pero al verle aparecer, Layan se replegó a un segundo término. Sus dos pistoleros pusieron en cambio las manos sobre las culatas.

Malone dijo alegremente:

—A las buenas noches, bonitos.

—¿Quién eres tú?

—No sé por qué preguntáis eso. Me parece que me conocéis demasiado bien. Me llamo Malone.

—¿Y qué quieres?

—Me han dicho que queríais una sesión de cama.

—Eso parece.

—¿No os sirvo yo?

Su pregunta había sido tan burlona que los otros se estremecieron. Se dieron cuenta de que no estaban ante un hombre normal. Por los labios entrecerrados de Malone hablaba la muerte.

Layan preguntó desde atrás:

—¿Qué pasa? ¿Ya te has cansado de vivir? ¿Quieres estrenar una tumba en Chernob?

—Sí, pero en compañía.

—¿Qué compañía?

—La vuestra.

Aquellos tres hombres se estremecieron nuevamente. La sensación de frío les llegó hasta los huesos. Pero ninguno de ellos se movió.

Malone dijo con voz metálica:

—Tienes una oportunidad, Layan. Deja en paz a Lor-na Gunter. Dedícate a tus negocios y no te metas en los suyos. Lo único que ella intenta es salvar su rancho.

—El rancho es mío.

—¿Y la nena también?

—La nena es la propina.

—Eres demasiado ambicioso, Layan. Lo pides todo.

—Estoy acostumbrado a tenerlo todo. Nunca me conformo con la mitad.

—Eso es demasiado, Layan. No te voy a dejar medio muerto. Te voy a dejar muerto del todo.

Estaba claro que Malone no hablaba en broma. En sus labios seguía estando la muerte.

Layan retrocedió un poco más, colocándose materialmente bajo la oscuridad del porche que tenía a su espalda. Sus dos hombres permanecieron con las manos sobre las armas, rígidos y quietos.

Demasiado quietos.

Sí, demasiado tranquilos para ser un duelo a vida o muerte. Y eso fue lo que hizo sospechar a Malone. lo que Ití hizo comprender la siniestra verdad.

Alguien le estaba ya apuntando...

...¡Attí<

Fue como un rayo que le iluminó el cerebro. Se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y se lanzó al suelo con la velocidad de un gato rabioso. La bala pasó entonces justo por el sitio donde unas décimas de segundo antes había estado su cuerpo.

Alguien más le había estado apuntando desde la oscuridad, mientas él hablaba con Layan.Y ese alguien... ¡iba a volver a disparar!

Los dos hombres que estaban enfrente habían sacado también sus armas. Malone estaba perdido. Situado entre dos fuegos, no le iba a ser posible disparar más que una sola vez.

Y lo hizo. Tiró desde el suelo mientras todo su cuerpo se contraía. El pistolero que quedaba a su derecha dio un sallo en el aire.

Sus brazos se abrieron mientras soltaba el Colt.

En su cara se había dibujado una espesa línea de sangre.

Pero Malone era hombre muerto, y lo sabía. Ni siquiera intentó disparar otra vez. No iba a llegar a tiempo.

Dos revólveres le apuntaban a la cabeza. El tipo que antes estaba a su espalda había aparecido a la luz. Era un hombrecillo de aspecto viscoso que empuñaba un Smith & Wesson.

Y entonces brotó la bala.

Malone no llegó a darse cuenta de nada. El hombrecillo, alcanzado por el proyectil de potencia terrorífica, se elevó por los aires, movió los brazos en forma de aspa y se desplomó. Aquel tipo tampoco había visto en la puerta la figura de Lena Gunter.

Y Malone disparó entonces de nuevo. El hombre que estaba frente a él, a punto para apretar el gatillo, había vacilado medio segundo, al no comprender lo que pasaba. Cuando quiso reaccionar y disparar contra Malone ya era demasiado tarde.

Tenía una bala en el pómulo izquierdo.

Dio una vuelta sobre sí mismo y se desplomó. Malone no perdió el tiempo viéndole caer. Tiró rabiosamente otras dos veces hacia el sitio donde suponía que estaba Layan, pero el granuja había desaparecido. Al darse cuenta de que las cosas podían rodar mal para sus pistoleros, había escurrido el bulto entre la oscuridad. Su velocidad era la de una rata.

Las balas se perdieron en el vacío.

Malone se incorporó entonces, mirando hacia la calle desierta.

Y sus ojos se encontraron con los de Lena. Lena sostenía aún el revólver humeante en sus dedos. Se acercó poco a poco, haciendo sonar sus espuelas de mujer que conduce una manada.

Malone susurró:

—Me parece que me has salvado la vida, Lena.

—Antes ibas a salvármela tú a mí.

—No es lo mismo. Yo hacía esto por puro interés material, por puro vicio, ¿entiendes?

—¿Qué interés material?

—Quería ver si podía robar el tabaco a los muertos.

Lena rió. Quería aparentar naturalidad, pero sus nervios estaban a flor de piel.

Eso se notaba.

De pronto se apoyó en la pared del hotel y pareció vacilar.

Malone fue a su lado.

—Esto ha sido demasiado para ti, ¿verdad?

—Nunca..., nunca había matado a un hombre.

—Espero que no tengas que volver a hacerlo, pero estás metida en un buen lío.

—¿Crees que no... no ha pasado lo peor?

—No. Qué diablos va a pasar... Layan sigue vivo, porque se ha escabullido como una serpiente. Ahora más que nunca querrá matarte, apoderarse de las reses y de tu rancho. Queda mucho para llegar a Dodge City, ¿sabes? Y en el camino aún van a ocurrir muchas cosas.

Ella se rehízo. Entornó los párpados y por primera vez, su mirada dejó de ser la de una mujer que está dispuesta a saltar sobre todo para transformarse en la de la mujer que está dispuesta a aceptarlo todo. Mirando a Malone, susurró:

—Hay una cosa que sí que va a suceder con toda seguridad.

—¿Cuál?

—Uniremos nuestras manadas. No sé si llegaremos muy lejos, pero tú y yo estaremos juntos. Lo que se obtenga, si es que alcanzamos Dodge, será para los dos.

—Menos mal que has entrado en razón, nena. Acabas de tener una buena idea, pero corres un peligro.

—¿Qué peligro?

—Que antes de llegar a Dodge quiera meterte mano.

—Te guardarás muy bien de hacerlo.

—Bueno, pues entonces después de llegar a Dodge.

—Lo pensaré —prometió ella, deseando tomarse todo aquello como una broma y como una muestra de buen humor.

Volvió la espalda.

Y entonces notó en las solemnes posaderas la no menos solemne mano de Malone.

Ella gimió:

—¿Pero qué haces?

—Nada. Era sólo un ensayo.

Ella le atizó un castañazo que por poco lo deja en el sitio. Hasta un tío como Malone se tambaleó.

—¿Pero qué haces? —farfulló.

—Era sólo un ensayo —dijo Lena.

—Demonios... —dijo Malone—. Un poco más y tengo que estrenar el cementerio. ¿Sabes qué te digo? Que prefiero tocarle las posaderas al sheriff, si es que encontramos alguno.

Lena dijo:

—Peor para ti.

Malone nunca supo que aquella frase iba a tener su importancia.

No acertó a saber lo que significaba y tampoco quiso pensarlo.

Y es que en cuestión de posaderas de mujeres, lo peor es no pensar demasiado.

Suele tener malas consecuencias.

CAPITULO VIII

Estaban reuniendo las reses a la mañana siguiente cuando un jinete llegó a su encuentro. Era un hombre de media edad y que por su aspecto debía de ser un vaquero experimentado. Llegaba completamente cubierto de un polvo rojizo.

Les saludó alzando una mano.

—Eh, amigos.

Malone le saludó también.

—Eh, amigos.

Malone le saludó también.

—¿Qué hay, vaquero? ¿Busca trabajo?

—No.. Ya lo tengo —dijo el recién llegado, sonriendo y mostrando por entre su máscara de polvo unos dientes blanquísimos—. Estoy trabajando con Larry. Ustedes lo conocen.

Lena, que ajustaba las cinchas de su caballo, se volvió.

—Claro que lo conozco —confirmó—. Es uno de los acreedores de mi padre. El único acreedor honrado que él tuvo.

—¿Y yo no lo soy? —preguntó Malone, volviéndose.

—Tú eres un mangante.

—Bueno, eso sí.

—Y un tocaculos.

—También.

—Pues entonces estamos de acuerdo. No sé por qué te quejas —dijo ella, volviéndose de nuevo hacia el hombre que acababa de llegar.

Este se abanicó con su sombrero.

—No sabía que los iba a encontrar juntos —dijo—. Larry me habló de que viajaban con manadas separadas.

—Eso es verdad —reconoció Malone—. Estos animales pertenecen a la señorita Gunter. Los míos se encuentran a unas diez millas, pero pronto iremos a recogerlos.

—¿Van a unir a las dos manadas? —le preguntó el hombre.

—Sí. ¿Por qué?

—Porque precisamente les traigo un mensaje de Larry en este sentido. El ha pensado que es una tontería lo que estamos haciendo.

—¿Qué es una tontería?

—Viajar con pocos animales, con poca protección y por tres sitios distintos. De ese modo somos todos muy vulnerables. El señor Larry ha pensado que si unimos todos los animales y todos los vaqueros, podremos hacer el viaje con más seguridad.

—Eso es lo que vengo diciendo yo todo el tiempo —suspiró Malone—. Me extraña que Larry, que es un vaquero experimentado, no lo haya pensado antes.

—Pensaba llegar primero a Dodge —explicó el mensajero—. De ese modo podría vender la carne a mejor precio.

—En cierto modo tiene razón —dijo Malone—, pero no va a poder vender la carne si no llega nunca. La idea de unirnos los tres es buena. ¿Ha sufrido Larry algún tipo de ataque?

—Por ahora, no.

—¿Y cómo sabía usted que estábamos aquí?

—No lo sabía. He estado dando vueltas y preguntando por el paso de las manadas. Me han dicho que había una aquí, y que por la noche habían tenido jaleo en la ciudad.

—Y tanto jaleo... —murmuró Lena—. Esta mañana se llevarán los muertos. Habrá fiesta mayor en el cementerio.

El mensajero se volvió a sacudir el polvo rojo que se le había ido acumulando durante la galopada.

—¿Qué les parece? —preguntó—. ¿Qué le contesto al señor Larry?

—Depende de dónde se encuentre. ¿Ha acampado a mucha distancia de aquí?

—A unas treinta millas.

—No es mucho. ¿En qué zona?

—En la que llaman Hondonada de Washington.

—Conozco el sitio. Está poco protegido —dijo Malone.

—Sí, pero es difícil que las reses escapen de allí. Y eso es lo que le interesa al señor Larry.

Malone reflexionó un momento y luego miró a Lena. Ella parecía estar de acuerdo. Se abanicó también un momento con el sombrero y accedió.

—De acuerdo, iremos por allí. Podemos tardar un día —dijo—, llevando los animales a buen ritmo. Pero tiene que decirme si en el camino ha visto algo sospechoso.

—Nada en absoluto. Todo está tranquilo. Diga, Malone: ¿quién les ha atacado a ustedes?

—¿Ha oído hablar de Layan?

—Claro que sí. Es un ganadero muy conocido, pero los que estamos metidos en el negocio sabemos que es también un cuatrero. No me extraña que quiera apoderarse de las manadas y hasta del rancho del viejo Gunter. El señor Larry habla bastante de eso. Dice que el rancho, con buena administración, pudo haber sido un gran negocio.

—Cierto —reconoció Lena—. En fin, ¿va usted a volver junto a Larry para que lo vaya preparando todo? ¿No quiere descansar?

—No. Desgraciadamente no tengo tiempo. Voy a seguir la ruta más directa hasta la Hondonada de Washington.

—¿Por dónde ha venido? —preguntó Malone.

—Por Cressdale y Brunswich.

—Cierto. Es el mejor camino.

—Pues entonces hasta mañana.

—Hasta mañana, amigo —dijo Lena, sintiéndose aliviada. El hecho de viajar juntos le parecía ahora una idea genial.

Cuando el jinete se hubo alejado, la muchacha volvió la cara hacia Malone. Flotaba en sus labios una sonrisa, como si pensara que todo se había resuelto.

—¿Cuándo nos ponemos en camino? —preguntó.

—Cuando yo haya visitado el cementerio. Será poco tiempo.

—¿Para qué tienes que visitar el cementerio? ¿Es que piensas quedarte allí?

—Por ahora no, muñeca. Pero quiero convencerme de que entierran decentemente a aquellos tipos. Es lo menos que puedo hacer por ellos, después de matarlos.

Y añadió:

—Que tus hombres acaben de reunir la manada. Yo tardaré media hora como máximo.

En efecto, galopó hacia el cementerio de Chernob. Allí no pudo encontrar más que el sepulturero y los cadáveres, aparte de un miembro de la junta de vecinos que tomaba nota de los enterramientos. Todos parecían tener ganas de irse, incluso los fiambres.

El miembro de la junta de vecinos gruñó:

—¿Que pasa? ¿Quiere convencerse de que los tratamos bien en el momento de meterlos en la tumba?

—No sólo eso —dijo Malone—. También quería invitarles a un trago.

—¿A los muertos?

—Bueno... Siempre cabía la posibilidad de que no es-

tuvieran tan muertos como se dice por ahí. A lo mejor no les había dado tan bien como la gente cree. Cada vez tengo más mala puntería.

El sepulturero masculló:

—Oiga, hagamos un trato.

—¿Qué trato?

—Los muertos no beben, pero yo sí.

—De acuerdo, para usted el trago. Tome dos dólares. Oiga, veo que los fiambres van vestidos perfectamente.

—¿Y qué esperaba? —preguntó el miembro de la junta de vecinos—. Esta es una ciudad civilizada.

Y señaló una larga hilera de tumbas. Leyendo aquellas lápidas, no se daba cuenta de que, en efecto, Chernob era una ciudad civilizada a más no poder. Las lápidas decían cosas como ésta: «Peter Fynch, muerto por la espalda»; «Sam Barness, descerebrado de un botellazo»; «Jim Row-land, pasado a cuchillo»; «Jeremy Maler, cosido a machetazos en una reunión municipal»; «Anna Brent, liquidada por su marido porque estaba fría la sopa»; «Paul Rod, marido de Anna Brent, liquidado por el hermano de ésta»; «Jimmy Weiss, muerto a cornadas por un todo cuando se tiraba a la mujer de Anthony Liner». Debajo de la inscripción de esta última lápida, alguien había pintado la siguiente frase: «Era el propio Anthony Liner el que le corneó con el pitón izquierdo».

En fin, que era una ciudad que daba gusto.

Malone se despidió diciendo:

—A la paz de Dios.

—Sobre todo que eso no falte —le respondieron.

Y Malone se alejó de allí al galope de su caballo. Parecía muy satisfecho de la vida, pero los que le conocían bien se hubieran dado cuenta de que unas arrugas de preocupación surcaban su frente.

Cuando volvió a las cercas, ya estaba prácticamente lista la manada.

Podían emprender la marcha.

CAPITULO IX

El camino hacia la Hondonada de Washington no era fácil. A partir de Chernob se iniciaban las tierras secas, con un arbolado casi nulo y por lo tanto sometidas al castigo del sol. La llanura se extendía durante millas y millas con una hierba rala, sin riachuelos, y sin refugios. Se daban pues todas las condiciones para que los hombres se agotaran y el ganado se pusiera nervioso.

Pero Lena estaba resistiendo bien. Demostraba que no sólo era una mujer bonita, sino también una mujer con coraje. Malone, que la miraba en silencio, comprendió que era muy difícil encontrar en Texas una mujer así. Las bonitas no solían servir para nada, y las que servían para algo acostumbraban ser feas como la suegra del alcalde.

El iba detrás, en el peor sitio, tragando el polvo amarillo. Veía a Lena cada vez que ella cabalgaba unos minutos a su lado, pidiendo que la dejase relevarle.

La muchacha fue de nuevo hacia él.

—Llevas ya demasiado tiempo de sttoper, Malone —dijo—. Vete delante y deja que ocupe ese puesto yo.

—Cambiaremos cuando anochezca, Lena.

—No vas a aguantar.

—No te preocupes, he hecho muchas veces este trabajo. Además estoy inquieto pues pienso que alguien puede seguirnos.

—¿Tenemos una emboscada?

—No está de más pensar en ella.

Lena se subió de nuevo el pañuelo que le tapaba la boca y se lo volvió a bajar.

—Tienes razón, Malone. Lo que estamos conduciendo ahora vale mucho dinero.

—Imagina lo que valdrá cuando estas dos manadas juntas se reúnan con las de Larry.

—¿Sigues pensando que es buena idea la de hacer el viaje juntos?

—Es razonable. Pero de momento lo que me interesa es llegar cuanto antes a la Hondonada de Washington.

—Pues no sabes las ganas que tengo yo también. Esta llanura amarilla, seca, maldita, se me está haciendo interminable.

—Conoces poco Texas —dijo Malone.

—Bueno, esta parte, no.

—Hay muchos lugares así —gruñó Malone—. Texas es todo un mundo. Tierras fértiles junto a desiertos, el mar junto a los pantanos, las ciudades populosas como Dallas al lado de viejos fortines que aún parecen estar esperando el ataque de los indios. Maldita sea. Texas me gusta.

—¿Piensas establecerte en ella? Yo creía que ibas a hacer negocios en Kansas.

—Sí —dijo Malone—, tuve hace tiempo una buena idea, pero me parece que es irrealizable.

—¿Qué idea?

—Comprar en Kansas un tren lleno de whisky y traerlo a Texas. Aquí hay grandes bebedores.

—Garó que sí. ¿Y qué tiene de malo esa idea?

—Que el whisky no llegaría. ¿Te imaginas a mí y a mis amigos con un tren así parado en mitad de la llanura? ¿cuánto nos iba a durar?

Lanzó una carcajada, pero cerró la boca en seguida, no fuera que se le llenase de moscas y de polvo. Lena le amenazó con el puño mientras mascullaba:

—Eres incorregible. Malone. El día que me case (naturalmente con alguien que no se parezca a ti) te invitaré.

—Pues no sabes lo que te lo agradezco.

—Pero en la fiesta sólo serviré agua.

—Se te marchará hasta el novio —rió Malone.

Ella le volvió a amenazar con el puño.

—Te voy a...

—¡Y tu padre te maldecirá desde la tumba!

Lena Gunter se dio cuenta de que era inútil tratar con aquel tío. Hizo un gesto de «ahí de quedas» y se largó al galope.

Fue una travesía pesada y maldita.

Menos mal que en la Hondonada de Washington había agua, y eso hasta las bestias parecían haberlo adivinado. Guiadas.por un instinto que no les engañaba nunca, adivinaban la presencia del líquido a muchas millas de distancia y se dirigían obstinadamente hacia allí. Eso facilitó las cosas, porque de lo contrario no hubieran llegado nunca.

Alcanzaron las estribaciones de la hondonada poco antes del amanecer. Quedaba todavía una hora de luz, y además allí estaba el agua. Hombres y animales, aparte de Lena, se lanzaron sobre el líquido y se saciaron hasta que el agua les llegó a los pies. El único que bebió poco fue Malone, pero no porque no tuviera sed, sino porque sabía que el agua bebida en cantidad no es conveniente cuando a continuación tienes que hacer algún ejercicio violento. Una buena cantidad de agua puede amodorrarte tanto como una buena cantidad de comida.

Lena lo notó.

—¿Qué te pasa, Malone?

—A mí no me pasa nada. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque apenas has bebido.

—Es que necesito mantenerme en forma.

—Demonios, Malone. Da la sensación de que tienes una idea metida en tu maldita cabeza. Y a nadie le dices lo que es.

El pistolero sonrió. Hizo una mueca mientras señalaba a la muchacha una no lejana casa de troncos que era un precario refugio para los ganaderos que hacían la ruta.

—Descansarás ahí—dijo.

—¿Nos unimos las manadas hoy mismo?

—Unir animales siempre crea problemas, Lena. Tú lo sabes. Los que ocupan un territorio ya lo consideran suyo, y les molestan los otros. Puede no pasar nada, pero si pasa, prefiero que sea de día. Las noches son catastróficas.

—Tienes razón. Pero entonces pregunto por qué no descansamos todos ahí esta noche.

—Porque quiero ver la Hondonada de Washington antes de hacer la entrega. No quiero que el pobre Larry esté en una emboscada sin saberlo. Tú vete a la casa, Lena, y espera a que yo organice los turnos de guardia.

—Siempre estás tratando de mandar —masculló ella.

Pero más o menos siguió sus indicaciones. Fue hacia la cabana y se metió en el interior después de organizar los turnos de vigilancia con los pocos hombres que tenía. El interior de la cabana era rústico, pero había una mesa sobre la que se podía comer y unas tablas sobre las que se podía dormir.

En aquel pedazo de llanura no era posible pedir demasiadas cosas más.

Malone dijo:

—Quédate aquí y no te muevas, Lena.

—¿Tú qué vas a hacer?

—Ya te lo he dicho: una inspección rutinaria. Esas cosas se hacen siempre.

—¿Sabes una cosa, Malone?

-¿Qué?

—Tú podrías hacerme la gran jugada. ¿No has pensado hacerla?

—¿Qué jugada?

—Llevarte las reses. No te costaría gran cosa. Y me parece que poca resistencia podría oponerte yo.

—¿Por qué dices eso?

—No sé. Es un pensamiento que se me ha ocurrido.

Malone sonrió.

—Qué cosas... —dijo.

Y le señaló la ventana que había a un lado de la cabana. Lo hizo con un gesto lleno de indiferencia.

—Mejor que cierres eso —sugirió—. Alguien podría entrar.

Lena se volvió maquinalmente, dirigiendo una breve mirada hacia allí. No se dio cuenta de nada, absolutamente de nada.

Por ejemplo, no se dio cuenta de que Malone empuñaba el revólver con un movimiento instantáneo. Tampoco se dio cuenta de que lo alzaba sobre su cabeza con la rapidez del rayo.

Lo demás sucedió en fracciones de segundo.

Un golpe.

Un cuerpo que cae.

Un gemido.

Lena apenas pudo decir:

—Pero tú...

Y quedó sin sentido.

Una sombría sonrisa se dibujó en el rostro de Malone.

Era una sonrisa que seguramente nadie hubiera podido entender.

Y menos la muchacha.

Porque él la ató de pies y manos y la amordazó. Lena seguía sin sentido, y eso fue una suerte para ella.

De haberse dado cuenta de lo que estaba sucediendo, se hubiese puesto a llorar.

CAPITULO X

Malone salió de la cabana como si nada hubiera ocurrido. Uno de los vaqueros encargados del primer turno de guardia le abordó.

—¿Qué hay, Malone?

—Todo perfecto. No os descuidéis.

—Eso es lo que iba a decirle a la señorita Gunter. Quizá conviene que ella tenga un rifle en la choza, por si acaso.

—No, no entres ahora. Le he aconsejado que duerma un poco, y por lo tanto, no conviene molestarla.

—De acuerdo. ¿Adonde va usted, Malone?

—A la Hondonada de Washington. Y oye bien esto: no acerquéis las reses allí. No quiero que se mezclen.

—Okay.

Malone avanzó bajo la suave luz del crepúsculo. Empezaban a caer las sombras, pero sus ojos de halcón aún eran capaces de ver a mucha distancia. Llegó a los lindes de la Hondonada de Washington.

Esta era llamada así por ser, en efecto, una especie de gran depresión abierta en la llanura, una especie de cráter al que se bajaba por un par de caminos serpenteantes. Unas reses situadas en aquel sitio, difícilmente podían escapar o ser robadas, porque estaban como en el interior de una caja. Lo malo era que no podían permanecer demasiado tiempo allí, porque en el interior del cráter no había agua, a no ser en época de lluvias, y además las pezuñas de los animales no dejaban crecer la hierba.

Malone puso la mano sobre el revólver.

Sus ojos se habían entrecerrado mientras miraba hacia el fondo de la hondonada.

Allí tenía que haber estado la manada de Larry, el hombre con el que se tenían que reunir. Pero no había nada, ni una maldita res.

Malone no tuvo ninguna sorpresa. En realidad había esperado algo parecido. Por eso no estaba allí.

Pero en cambio tuvo una sorpresa al escuchar aquella voz a su espalda.

La verdad era que había imaginado que el ataque se produciría más tarde.

La voz dijo sencillamente:

—Reza, Malone, reza.

Malone no se movió ni volvió de momento la espalda. Su instinto de animal de la llanura le decía que el hombre situado a su espalda no estaba solo. Y que al menos dos revólveres le apuntaban directamente al centro del corazón.

Con un susurro preguntó:

—Larry está muerto, ¿verdad?

—Sí... Je, je... Y nos ha sabido mal, ¿comprendes? En el fondo era una buena persona.

—Y os habéis llevado su manada...

—Hombre, está claro. La manada es lo que pretendemos vender en Kansas. No íbamos a vender allí el cadáver de Larry.

—¿Cuándo lo matasteis?

—Antes de enviarle el mensaje, claro. Y vemos que todo ha salido perfecto... Has caído en la trampa.

—No, no he caído en la trampa. Vosotros pensabais capturarme junto a Lena Gunter. Pero Lena Gunter no está aquí. Pensabais atrapar a sus hombres desprevenidos. Pero sus hombres vigilan.

—De modo que sabías que el mensaje era falso...

—Sí —dijo Malone.

—¿Porqué?

—Por el polvo.

El hombre que le hablaba, y que seguía invisible a su espalda, se sorprendió.

—¿El polvo? —musitó.

—Claro que sí. Yo conozco la Hondonada de Washington porque he conducido bastantes manadas a lo largo de esta tierra. Y el polvo de la Hondonada, así como el de toda la ruta que conduce hasta ella, es amarillo. En cambio el mensajero que me enviasteis iba cubierto de polvo rojo.

Los dos hombres que le apuntaban vacilaron un momento. No habían esperado que Malone estuviera tan en guardia. Y fue él mismo el que recapituló con voz ronca, como si se hubiera olvidado de que allí estaba la muerte:

—Vuestro plan fue ingenioso y sencillo, o sea que tenía todas las ventajas: matabais a Larry, me enviabais un falso mensajero de su parte y me decíais que era conveniente encontrarnos aquí para reunir las manadas. La Hondonada de Washington es un sitio fabuloso para una trampa, de modo que me metíais en ella, me matabais, matabais también a Lena y os quedabais con todas las reses. Y además sin testigos. Una combinación estupenda para todos..., excepto para los muertos.

Hizo una nueva pausa y añadió, con la misma voz opaca e impersonal, como si la cosa no fuera con él:

—Pero no tuvisteis en cuenta un detalle: el falso mensajero no llegaba desde un sitio donde había polvo amarillo, sino rojo. Me di cuenta en seguida, y además fui al cementerio de Chernob para ver las suelas de las botas de los hombres a los que había matado poco antes: también en aquellas botas había polvo rojo. Eso indicaba que Layan y su banda se encontraban en un sitio donde el polvo rojo era abundante. Y eso indicaba que el mensajero venía de parte de Layan, no departe del pobre Larry, que ya estaba muerto.

Sonó a su espalda una risita breve.

—Muy bien... Has averiguado las cosas muy deprisa, muchacho. Pero no creo que te haya servido de gran cosa, porque al fin y al cabo has venido a parar al sitio donde lo tenemos todo preparado para matarte. Incluso Layan y todos sus hombres están aquí... Una vez os hayamos liquidado y nos hayamos adueñado de las reses, emprenderemos la ruta de Kansas.

—No os va a resultar tan sencillo, amigos... Los hombres de Lena Gunter están alerta. No los vais a sorprender. Lena Gunter está viva. En cuanto a mí, poco me importa lo que me suceda.

Otra vez las risitas sonaron a su espalda.

—Muy bien, muchacho... Entonces nos lo pones más fácil de lo que creíamos. ¿Ya has rezado?

—Siempre rezo de rodillas —dijo Malone.

—Buen chico —dijo uno de los hombres que estaban detrás.

Y el otro:

—Será muy curioso ver morir de rodillas a un pistolero como tú.

Los revólveres estaban amartillados a su espalda. Todo estaba a punto.

Malone se empezó a arrodillar, siempre a espaldas de sus enemigos. Pero uno de ellos quiso estar más seguro y ordenó:

—Suelta el Colt. Y no intentes ninguna jugada, porque sabes que te estamos apuntando.

Malone lo hizo. Sabía que se lo iban a mandar. Sin volverse, movió la mano derecha y con dos dedos sujetó la culata del Colt, sacándolo de la funda y arrojándolo a unos pasos de distancia. Iba a morir lo que se dice como un buen chico.

Pero sabía que la atención de sus dos enemigos, durante unas fracciones de segundo, estaría pendiente de una sola cosa: el Colt que él estaba lanzando lejos. Todo lo había calculado. Y había calculado también perfectamente la posición de sus dos enemigos, situándolos por las voces y las risas que oía a su espalda. Era como si los tuviese retratados.

Y fue en ese momento decisivo cuando la izquierda de Malone se movió. Fue en la izquierda donde estaba la muerte. Al arrodillarse, pudo sacar perfectamente el Colt que llevaba remetido en una de las botas.

Y disparó por debajo del codo. Todo resultó instantáneo, fulgurante.

Nadie hubiera sido capaz de seguir aquello con la vista.

Y  menos los dos hombres. Cuando éstos se dieron cuenta de lo que ocurría, las balas estaban en el aire.

Sólo uno de ellos pudo gritar.

Fue un grito ronco y seco, que se confundió con las detonaciones. Los dos hombres giraron sobre sí mismos.

Murieron sin entender nada. Como en un chispazo, pensaron que nunca habían encontrado un hombre tan rápido. Pero eso ya no les devolvió la vida.

Uno de ellos acababa de recibir un impacto en el corazón. El otro un poco por encima de la boca.

Malone los vio derrumbarse.

E inmediatamente saltó sobre su Colt 45, que acababa de lanzar unos segundos antes. Porque el que ahora había usado era un pequeño Smith & Wesson del 22. Iba a necesitar un arma pesada y potente para lo que se le venía encima.

Y no se equivocaba. Porque en aquel momento, cuando aún estaba sujetando el Colt, se desencadenó la tormenta.

CAPITULO XI

Comprendió entonces —realmente antes ya lo había dado por supuesto— que varios hombres más se hallaban apostados en la Hondonada de Washington. Todo estaba dispuesto para que, apareciese por donde apareciese, no consiguiera escapar.

Lo que pasaba era que los pistoleros de Layan, situados en diversos puntos de la Hondonada, no se habían dado cuenta de lo sucedido porque estaban agazapados y no dominaban todo el panorama. Se dieron cuenta de que la fiesta había empezado cuando oyeron las detonaciones.

Y como eran detonaciones de revólver de pequeño calibre, Layan comprendió que no era ninguno de sus hombres el que había disparado. Todos sus hombres tenían Colt del 44 y del 45. Entonces, ¿quién diablos había usado aquel pequeño petardo?

Por incomprensible que pareciese, tenía que haber sido Malone.

Y Layan salió de su escondite para gritar:

—¡Tiene que estar allí! ¡A por él!

Malone supo que le habían situado a causa del ruido de las detonaciones y el humo de los fogonazos. No podía pasar desapercibido. Por lo tanto se pegó más al suelo mientras lanzaba una imprecación.

Estaba solo.

En aquel macabro juego donde se rifaba un ataúd él tenía todos los números de la rifa.

Pero no le importaba. Lena estaba a salvo. La había atado y amordazado para que no le siguiese. Sus hombres se pondrían en guardia al oír los estampidos y de ese modo no serían atrapados por sorpresa. Cuando fueran atacados por la banda de Layan, la banda de Layan habría sufrido tales pérdidas que era muy fácil que se fuese al diablo. Y la muchacha podría seguir de una vez hacia Kansas.

Era lo único que pretendía Malone.

No le importaba morir él.

Sabía que Layan y sus hombres habrían abandonado su refugio donde abundaba el polvo rojo para concentrarse en la Hondonada de Washington. Todos tenían que estar allí, y allí iba a librarse la batalla decisiva.

Dio varias vueltas sobre sí mismo, mientras las balas silbaban por encima de su cabeza. Al menos cinco hombres estaban subiendo desde diversos puntos de la hondonada. El fuego graneado que enviaban sus revólveres era terrorífico.

Pero Malone tenía una ventaja: conocía el terreno. Por eso dio un salto que hoy envidiaría un placador de rugby y se lanzó detrás de una roca, en torno a la cual había una pequeña depresión medio cubierta por el musgo. Las balas picoteaban a su alrededor, pero estaba claro que sus enemigos aún no le habían visto.

Malone se agazapó. Vio que uno de ellos asomaba por el borde de la hondonada.

Pero no podía disparar aún, porque si lo hacía descubriría su escondite. Necesitaba tener al menos dos enemigos a tiro. Por suerte para él, el segundo apareció instantes después, llevando entre sus manos un rifle automático, con el que podía batir toda la zona.

Era el más peligroso, y por lo tanto, él fue el primero en morir. Malone disparó dos balas instantáneamente, girando el revólver con tal rapidez que prácticamente lo varió de posición mientras apretaba el gatillo. El hombre del rifle cayó hacia atrás, lanzando un alarido. El primero que había aparecido quedó unos instantes como colgando en el aire.

Ninguna de las dos balas de Malone había fallado. Pero otros tres hombres aparecían por diversos puntos de la hondonada.

Y ahora sabían dónde estaba Malone.

Uno de ellos se apostó para cubrir con su fuego el avance de los otros dos, que vinieron en zigzag y sin dejar de apretar los gatillos.

Malone se sintió acorralado durante unos instantes.

Lo que él había considerado su refugio se convertía en su tumba.

Antes de que se diese cuenta los dos pistoleros ya estarían allí... ¡y él no podía cambiar de posición ni saltar a otro refugio!

Le quedaba una única solución, que era tratar de deslizarse media yarda entre el musgo. Para ello avanzó sobre los codos, pero procurando no mover el musgo de aquel lado, mientras que con los pies movía enérgicamente el musgo del lado contrario. Los hombres que ya estaban encima, y que materialmente no tenían tiempo para pensar, imaginaron que trataba de escapar por aquel sitio.

El fuego graneado fue en esa dirección. No llegaron a ver el Colt de Malone apareciendo por entre el musgo del lado opuesto.

Dos disparos más atronaron el valle.

Los asaltantes se detuvieron en seco.

Los Colt del 45 tenían lo que hoy se llama un enorme poder de frenada, porque era como si el enemigo hubiera chocado contra una pared. Las armas de menor calibre, por ejemplo los 38, que usaría el ejército norteamericano en Filipinas años más tarde, no lograron detener a los asaltantes de sus posiciones, que aun con el cuerpo atravesado seguían corriendo. Por ello el ejército tuvo que volver a los calibres 44 o 45, aunque fueran armas más incómodas de portar. Malone tenía un petardo de ésos en sus manos, y los petardos así te envían a hacer testamento con todos los gastos pagados.

Sus dos enemigos se derrumbaron sin un grito.

El que les estaba protegiendo con su fuego trató de escabullirse hacia el fondo de la hondonada. Se movía como un reptil, pero la prodigiosa agilidad no le sirvió. Malone se medio incorporó para verle mejor antes de que la tierra se lo tragara.

El pistolero acababa de caer, herido de muerte, al fondo de la Hondonada de Washington.

El silbido que oyó detrás le puso sobreaviso. Fue como si una serpiente se dispusiera a saltar. Tuvo el tiempo justo para lanzarse a tierra, entre el musgo, mientras la bala pasaba por el sitio que antes había ocupado su cuerpo. Y entonces vio a Layan.

Layan también tenía un Colt 45. Estaba en pie ante él. Los ojos se le salían de las órbitas mientras intentaba apretar el gatillo otra vez.

Como de costumbre, mientras sus pistoleros atacaban de frente, él había atacado por la espalda.

Los dos tenían las armas en las manos, y la vida fue del más rápido. Todo el cuerpo de Malone se contrajo mientras el Colt escupía plomo. Layan logró disparar también, pero ya cuando tenía tres impactos en el pecho.

El arma resbaló de entre sus dedos.

La sangre le salpicó la cara.

Malone se incorporó entonces, aunque sentía como si todos los huesos se le fueran rompiendo uno a uno. El tiroteo había sido muy rápido, pero le había sometido a una insoportable tensión.

Miró en torno suyo y no vio más que muerte.

Recargó el arma y la guardó.

Su cara estaba tan impasible como antes de empezar la sangrienta pelea.

Ahora Larry había sido vengado, Layan estaba muerto y las reses podrían seguir sin más obstáculos la larga ruta de Kansas. Pero a él le quedaba una cosa, y esa cosa consistía en abandonar. Su parte de las reses se la entregaría a Lena, que bastantes problemas tendría para sacar adelante el rancho de su padre. Al diablo la deuda y al diablo todo. Ya no le importaba cobrar.

En cambio le importaba que Lena fuese feliz. Para ello estaba incluso dispuesto a renunciar al cariño de la muchacha. Lo que haría ahora sería librarla de sus ligaduras, pedirle que le perdonase y en paz. El no tenía derecho a exigirle más a la vida.

Con cierta sorpresa, notó que los hombres al cuidado de la manada no habían adoptado ninguna precaución especial. A la fuerza tenían que haber oído los disparos, pero todo estaba tranquilo. Uno de los que montaban guardia, preguntó:

—¿Qué, Malone? ¿Todo bien? ¿Qué eran esos disparos que se oían por ahí?

Malone suspiró con impotencia.

Era como si él no hubiera hecho nada.

Tampoco esperaba ninguna recompensa.

—Unos forajidos que se peleaban entre ellos —musitó—. Nada importante.

Y entró en la casa, en la pequeña choza donde había dejado a Lena.

Todo estaba oscuro. No era extraño, porque la noche ya había caído. Malone se dirigió sin vacilaciones hacia el sitio donde había dejado maniatada a la muchacha.

Y ya no captó nada. Sus dedos recorrieron el espacio. No estaba allí. Ahogando una maldición giró las manos.

Fue entonces cuando tocó algo blando. Y sin embargo, sólido. Y curvilíneo.

Malone sospechaba lo que era, pero aún quiso asegurarse más.

Si no llega a encenderse un quinqué, se pasa allí media hora.

Era Lena la que lo había encendido, vuelta de espaldas a él. Por eso Malone, dada la posición de la chica, tocaba y tocaba lo que es de suponer. Cuando ella se volvió, el tío estaba amarillo, porque no sabía lo que le pasaba.

Pero aún se puso más amarillo cuando vio que ella lucía sobre el vestido una estrella de sheriff.

—¿Qué es esto? O... oye. Con un pistolero como yo..., menos bromas.

—No es broma, hombre. Esta estrella era de mi padre.

—¿Y cómo la consiguió?

—De la forma más natural. Se la ganó a un sheriff a las cartas.

Y añadió, con los ojos humedecidos por algo que quizás era gratitud, pero que podía ser también un principio de llanto:

—Sé lo que has hecho, Malone. Mis hombres me libraron en seguida, porque uno de ellos entró aquí, pero les pedí que no hicieran nada. Yo te seguí, aunque demasiado tarde. Vi a distancia lo que habías hecho. Y nunca te lo pagaré, Malone. Sólo te lo puedo pagar... suplicándote que sigas a mi lado. Que sigas a mi lado para siempre.

Se acercó a él. Sus labios eran pulposos y frescos, pero a distancia ya quemaban. Malone señaló la estrella de cinco puntas y balbució:

—Mira, muy bien, pero..., pero quítate eso. ¿Por qué te lo has puesto?

Y ella contestó, sonriendo:

—Porque te dije que le acabarías tocando el culo a un sheriff.

Las mujeres, maldita sea, siempre se salen con la suya.

Fin