CAPITULO PRIMERO

Mallory pensó: «Ahí vienen».

Eran diez hombres, todos poderosamente armados con rifles automáticos, mientras que él no tenía más que un viejo revólver y apenas veinte balas. Sabía que necesitaba administrarlas bien si quería tener el dudoso privilegio de morir matando.

Alzó el martillo.

El estruendo de los caballos lanzados al galope llenaba la llanura.

Unas gotitas de sudor helado cubrieron el rostro de Mallory, mientras sujetaba la culata con ambas manos para poder apuntar mejor.

Sabía que estaba perdido, y lo sabía a causa de una simple razón matemática. El alcance eficaz de su revólver era de unos trescientos metros, por lo que no valía la pena que gastara balas cuando los enemigos estaban a mayor distancia. Lanzados al galope como iban, tardarían unos quince segundos en recorrer esos trescientos metros y caer encima de él quince segundos contados desde que él empezase a disparar.

En quince segundos él podía disparar unas cinco veces, teniendo en cuenta que tenía que apuntar tras cada golpe de gatillo. Aun contando con que no fallara una sola bala, cinco enemigos al menos llegarían allí para hacerle pedazos.

Pero Mallory no tenía miedo. Era la última batalla y lo sabía. Durante dos años había luchado codo a codo con los cheyennes de la zona de Cold River, hasta que el sector estuvo lleno de tumbas indias. Sólo quedaba él con capacidad para empuñar las armas, y él también iba a morir.

No importaba.

Moriría matando.

Vestido de harapos, convertido en un verdadero desecho humano, Mallory pensó: «Ahora».

Apretó el gatillo.

Pero, cosa increíble, no lo hizo a matar, pese a que sus enemigos ya estaban a trescientos metros.

Disparó contra el palo que estaba a un lado del camino, y al cual estaba ligada una cuerda. Al caer el palo por efectos de la bala, la cuerda quedó libre y dejó de sostener la red que colgaba del árbol.

La red cayó.

No era muy grande, pero los jinetes venían agrupados y alcanzó a tres de ellos. Las patas de los caballos se enredaron y se produjo una terrible turbamulta de hombres y animales caídos, mientras los demás seguían adelante.

Mallory sonrió en silencio.

De poco serviría, pero la trampa había funcionado. De momento tenía a tres enemigos fuera de combate.

Apoyó el «Colt» en la roca que le servía de parapeto.

¡Baaaaaang!

El estampido se extendió en la llanura como un ladrido. El hombre que ocupaba el centro del grupo atacante salió despedido de la silla del caballo.

Una tremenda mancha roja había aparecido en su pecho. El revólver de Mallory tenía un calibre especial que le daba el aspecto de una verdadera pieza de artillería.

Pero seis hombres más seguían avanzando al galope tendido, mientras los otros tres intentaban deshacerse de la red que les envolvía por todas partes. Mallory giró un poco el revólver y volvió a apuntar.

¡Baaaaaang!

Otra vez el terrorífico revólver envió la muerte. Un hombre que intentaba flanquear la roca que servía de parapeto a Billy, quedó como colgado en el aire mientras su caballo seguía galopando. Y esa posición absurda duró un par de segundos interminables, hasta que el hombre cayó al suelo, muerto.

Mallory se agazapó un poco, pero sin dejar de mirar a sus enemigos. Estos disparaban también y las balas silbaban por todas partes en torno a Mallory, pero no se puede pretender hacer puntería desde un caballo lanzado al galope. Si no era por casualidad, no acertarían.

En cambio Mallory sabía que no podía fallar. Quería enviar al infierno a cuantos más enemigos mejor, antes de que a él lo enviaran al infierno a su vez, cosa que sucedería dentro de pocos segundos. Pero su propia muerte ya no le importaba.

Volvió a apuntar.

Ahora veía los jinetes casi encima. Podía hacer tiro rápido porque no necesitaba apuntar apenas.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Tres hombres más cayeron fulminados, mientras sus caballos seguían galopando. Pasaron materialmente por encima del cuerpo de Mallory, mientras lanzaban salvajes relinchos.

A Mallory sólo le quedaba una bala en el cilindro. Y sabía que no iba a tener tiempo de recargar el «Colt».

Pero había liquidado a cinco hombres, tal como él calculó. Y la red había dejado fuera de combate, aunque fuese de momento, a tres más, por lo cual sólo fueron dos los que alcanzaron su precario parapeto.

Mallory se revolvió sobre sí mismo.

Giró como gato panza arriba.

El «Colt» seguía estando entre sus dos manos. Lo alzó mientras un caballo caracoleaba casi encima de él buscando el jinete el cuerpo de Mallory, que de pronto parecía haberse evaporado. El atacante no se había dado cuenta aún de que no podía verlo bien porque lo tenía materialmente entre las patas del caballo.

Bajó la cabeza para poder apuntar.

Y entonces vio el ojo negro del «Colt».

Lanzó un grito.

Fue lo último que hizo en su vida.

No sintió nada, porque la bala le había atravesado la cabeza de parte a parte. Casi simultáneamente, Mallory lanzó el revólver a la cara de su otro enemigo, que ya había podido enfilarle con su «Colt».

Aquel último jinete logró disparar, pero ya cuando el revólver de Mallory le daba en la cara, dejándole momentáneamente ciego. La bala falló por milímetros Mallory, que no tenía más armas que sus manos, saltó, le sujetó por una de las botas, tiró salvajemente y le hizo caer del caballo.

Los dos hombres rodaron por tierra mientras lanzaban gruñidos de fieras acorraladas.

El atacante aún tenía el revólver, pero eso le sirvió de poco. Mallory había aprendido con los cheyennes, maestros en la lucha cuerpo a cuerpo, y también con los obreros chinos de los ferrocarriles, que en sus países de erigen habían aprendido un misterioso método de matar llegado de las profundidades de Asia. Lo llamaban el Kung-Fú, pero sólo unos cuantos iniciados conocían sus trucos.

Mallory era uno de ellos. La técnica cheyenne y la técnica chica le convertían cuerpo a cuerpo en un luchador invencible.

Vio que su enemigo alzaba el revólver.

Pero ya no le dio tiempo para nada más.

Dos golpes cruzados en el cuello, propinados con los bordes de las manos abiertas, le dejaron con la sensación de que le acababan de separar la cabeza del tronco. Es posible que los guillotinados, si es que se dan cuenta de algo, sientan una cosa así.

Un tercer golpe de Mallory le acabó de romper el cuello completamente. Toda la cabeza de su enemigo cayó a un lado mientras la cara se le volvía de un extraño color gris.

Mallory volvió la cabeza.

Respiraba agitadamente. A causa de la tensión, estaba tan cansado como si acabara de terminar una carrera de varias millas. Se dio cuenta entonces de que no tenía un segundo que perder.

Los otros jinetes se estaban deshaciendo ya de la red, pero no pretendían llegar allí al galope. Tras sacar sus rifles de las sillas, iban a convertir en pedazos la roca tras la cual se había parapetado Mallory.

Por supuesto que Mallory ya no tenía tiempo de recargar el arma, pero sí que tuvo tiempo, en cambio, de sacar el rifle de la silla de uno de los caballos que ya no tenían dueño. En el momento en que lo hacía, una bala mató a aquel caballo, que estuvo a tiempo de caer sobre él y aplastarlo con su peso.

Mallory pudo saltar a tiempo.

Y el caballo muerto le sirvió prodigiosamente de parapeto, porque le estaban bombardeando por todos lados. Apoyó el rifle y vio que uno de sus enemigos corría hacia la izquierda.

¡Crac!

El estampido fue seco como el de una rama que se rompe.

Y el hombre que corría también se rompió. Cayó de costado mientras una mancha roja aparecía en su cabeza.

Mallory giró un poco el arma. El rifle era un arma perfecta, con un punto de mira prodigiosamente bien calculado. Pudo ver que, de pronto, la cabeza de otro hombre se recortaba ante aquel punto de mira.

¡Crac!

El cuerpo del atacante salió despedido hacia el aire como si lo hubiese proyectado una misteriosa onda. Mallory no se entretuvo en verlo caer.

Giró el rifle.

Su tercer enemigo había cambiado de táctica. Llevaba en la derecha cuatro cartuchos de dinamita unidos por una mecha que ya estaba encendida. Corría como un gamo para situarse a la distancia justa y lanzar el mortífero paquete.

E iba a llegar a aquella «distancia justa» un par de segundos más tarde. Mallory no tenía tiempo que perder. Apretó el gatillo.

La bala detuvo al enemigo en seco, como si hubiera chocado con un muro de cristal. Una manchita roja que de tan minúscula era insignificante apareció en su pecho. Mientras tanto, la mano que sostenía el paquete se abrió y lo dejó caer en una convulsión.

Mallory vio la llamita.

Cerró los ojos.

«Lo siento», dijo.

La explosión envió al hombre hacia arriba. Las piernas se le separaron del tronco a causa del terrible impacto.

Mallory bajó los brazos. Él también estaba pálido como uno de los muertos. Aún no creía que hubiera podido liquidar a diez enemigos uno tras otro.

«Cada vez alquilan a unos asesinos más estúpidos», pensó.

Y se dispuso a reponer sus armas, porque las iba a necesitar. A partir de aquella masacre ya no podía tener la menor esperanza; ahora sería el propio gobierno federal el que incluso enviaría tropas para perseguirle como a un perro rabioso. Y contra las tropas él no podía disparar, aunque reunió todos los rifles y municiones disponibles para hacerse fuerte en el caso de que le enviaran nuevos asesinos contratados.

Tomó la pala que colgaba de la silla de uno de los caballos, y que sus enemigos habían llevado sin duda por si tenían que fortificarse en algún sitio. Empezó a abrir una gran fosa, capaz de contener diez cuerpos, aunque antes desnudó a uno de los muertos para usar él sus ropas. Mallory iba vestido con verdaderos andrajos y no podía seguir así. Cuando le mataran, que pareciese al menos una persona decente.

Registró los bolsillos de los otros por si encontraba algún dinero. Hasta un perseguido a muerte como él necesita unos dólares para pagarse el entierro.

Y entonces encontró aquel pedazo de papel, aquella carta escrita apresuradamente. La leyó con los ojos entornados.

No había terminado aún con la última línea cuando ya había decidido meterse una vez más en la boca del lobo. Iba a hacer algo que ni el más loco de los pistoleros locos se hubiese atrevido a hacer.

CAPITULO II

Vestido ahora con unas ropas bastante decentes, Mallory calculó que tenía bastantes probabilidades de pasar desapercibido. Sobre todo tenía una cosa a su favor, y era que nadie podía imaginar que se presentase en la ciudad de Trenton después de lo sucedido.

Con el sombrero echado sobre los ojos y obrando como un ciudadano tranquilo, que no tiene nada que temer, Mallory se dirigió a la oficina de Correos de la ciudad. Era casi la hora de cerrar y había muy pocas personas en ella. Un par de hombres ponían direcciones en los sobres, junto a las ventanillas. Otro leía el periódico distraídamente. Los empleados ya preparaban sus cosas para largarse de allí; todo, en fin, respiraba aburrimiento y calma.

Mallory avanzó hacia la ventanilla más cercana. Llevaba en una mano cien dólares. En cuanto a la carta que encontró en el bolsillo de uno de los muertos, la había destruido ya, pero la conservaba grabada en el cerebro como si la pudiese leer otra vez. Las líneas escritas con lapicero decían sencillamente:

«Querida madre: Al fin he encontrado trabajo. Es una cosa distinguida y bien pagada, según podrás comprobar por los cien dólares que te envío. Sé que a ti te hacen mucha falta porque estás enferma. Espero poder enviarte más, de modo que cuídate y no repares en gastos. Tu hijo que no te olvida: Fred.»

Mientras avanzaba, Mallory pensó una vez más que estaba cometiendo una perfecta locura, pero pensó también que su deber era cometerla. Por lo visto, entre los pistoleros contratados por el administrador Morgan para eliminarle, no todos eran unos granujas redomados. También había algún desdichado que buscaba trabajo y no había encontrado nada mejor.

Por ejemplo, el de la carta.

Mallory recordaba confusamente que era el más joven de todos. Sin duda se trataba de un pobre tipo que estaba sin blanca y que había leído el anuncio de Morgan: «Doscientos dólares a cada voluntario que persiga y mate al forajido Mallory». Cien dólares anticipados era lo que cagaba Morgan a cada hombre aceptado para aquella misión. Y los cien dólares del joven estaban allí, listos para ser enviados a su madre enferma. Pero, entretanto, una de las balas de Mallory había cortado el camino.

El joven se detuvo ante la ventanilla.

Tenía que cumplir con aquel deber.

Él enviaría los cien dólares que su enemigo no había podido mandar.

Anotó la dirección y dijo al empleado:

—Por favor, envíe este giro. Aquí tiene el dinero.

—Bien, señor —susurró el empleado sin mirarle—. Llega usted casi a la hora de cerrar, pero no importa. Llene este impreso.

E introdujo las manos en uno de los cajones que había bajo la ventanilla.

Las sacó de pronto.

Y musitó:

—Más vale que te estés quieto, Mallory.

Mallory sintió que se le contraía la boca.

Jamás hubiese esperado aquello. Pero menos esperaba aún el contacto de aquel otro revólver que se le apoyaba en la nuca.

Una voz dijo a su espalda:

—Arriba las manos, Mallory.

Él las alzó poco a poco.

Notaba en la garganta un sabor a muerte, pero también notaba algo más: notaba asco.

—Es la trampa más miserable con que me he enfrentado en mi vida —susurró.

—En la guerra todos los sistemas valen, Mallory. Vuélvete.

Él lo hizo, mientras una mirada de desdén flotaba en sus ojos. Era una mirada glacial que no reflejaba miedo, sino una infinita repugnancia.

Vio que todos los que fingían ser clientes llenando sobres habían sacado sus armas también.

El que fingía leer el periódico era el que le apuntaba con el revólver al centro de la cabeza.

Los falsos empleados también se habían convertido en pistoleros. Cada uno de ellos llevaba un «Colt».

Y no era eso sólo. Por la puerta de la oficina entró en aquel momento Morgan, acompañado de dos pistoleros más.

Era la primera vez que Mallory veía a Morgan tan de cerca. Una oleada de asco le subió a la garganta. Aquella figura gorda, bamboleante y fofa avanzó hacia él.

Y le abofeteó dos veces.

Morgan pegaba flojo. Sus manos estaban habituadas no a golpear caras de hombres, sino a tocar culos de mujeres. Mallory ni siquiera pestañeó al sentir los golpes, aunque en sus labios siguió flotando la misma mueca de asco.

—Has caído, Mallory —dijo Morgan con voz pastosa—. Sabía que caerías, cabrito.

—¿Fuiste tú quien hizo poner aquella carta en el bolsillo de uno de tus esbirros, hijo de puta? —preguntó Mallory mirando al administrador general de las reservas cheyennes.

—Claro que sí… —Morgan rió en silencio—. Un hombre inteligente ha de pensar en todo. Daba por descontado que te matarían, pero por si algo fallaba preferí tener… una bomba de efectos retardados, por decirlo así. Sabía que registrarías a los muertos, y que esa carta te haría venir a la ciudad de Trenton, donde está la oficina de Correos, para hacer lo que no había podido hacer el muerto. De modo que, o te mataban mis hombres o te matabas tú mismo al venir aquí… Ha resultado lo segundo. Y yo salgo ganando porque a todos aquellos muertos sólo les había pagado el anticipo, Mallory.

Y volvió a reír. Su risita era viscosa y lenta. Mallory sintió unos rabiosos deseos de abofetearle, pero ya le habían sujetado las manos a la espalda. Quiso escupir y ni eso logró. Morgan, que había adivinado sus intenciones, supo esquivar a tiempo.

—Más vale que te lo tomes con calma, Mallory —dijo—. Vas a morir ahorcado dentro de diez minutos.

—Supongo que ése es el premio para los que aún quieren tener sentimientos, ¿verdad? —preguntó.

—Te equivocas, Mallory: ése es el premio para los idiotas.

Y Morgan señaló una de las puertas interiores.

Esta se abrió.

Y Mallory sintió que se le crispaba la garganta. No lo hubiera imaginado nunca. Dentro de aquella habitación ya estaba todo listo para la ejecución: una soga colgada del techo y una banqueta bajo ella eran todo lo necesario.

—Esperaba morir con algo más de ceremonia —susurró Mallory al ver aquello—. Parece una ejecución clandestina.

—Un rebelde como tú tampoco merece gran cosa más. Morirás colgado de esa cuerda como un vulgar bicho, sin ninguna grandeza y sin ninguna ceremonia. Pero las cosas serán legales, de todos modos. Ahí está el secretario del Juzgado para levantar acta.

En efecto, un hombrecillo bilioso estaba sentado tras una mesa, teniendo al alcance de la mano unos cuantos papeles. Miró al prisionero como si éste fuese un bicho que ya estuviera muerto. Y con voz de mariquita preguntó:

—¿Es usted John Mallory?

—Supongo que de nada serviría negarlo —dijo el prisionero.

—¿Sabe que se le condenó a muerte en rebeldía hace un año? (1).

(1) Condenado en rebeldía es el que no ha comparecido en juicio, pese a ser llamado, por haberse dado a la fuga. (N. del A.)

—Tuvieron la amabilidad de anunciarlo en los pasquines —dijo Mallory—, y resulta que lo leí.

—¿Reconoce que usted ayudó a los cheyennes? —siguió preguntando el secretario calmosamente—. ¿Sabe que con eso se colocó como un rebelde frente al gobierno de los Estados Unidos?

—Los cheyennes me habían recogido cuando yo era un niño abandonado —dijo Mallory—, y me cuidaron hasta que tuve catorce años de edad. Luego me devolvieron a los hombres blancos.

—Eso poco importa. Sean cuales sean los motivos, ningún ciudadano de los Estados Unidos tiene derecho a plantear al gobierno una situación de guerra.

—Los cheyennes no la plantearon —dijo Mallory con una calma glacial, sabiendo que todo era inútil—. Morgan, nombrado administrador general de sus reservas, no sólo los mataba de hambre, no sólo dejaba que los niños murieran como chinches, no sólo permitía que los comerciantes de alcohol actuaran impunemente, sino que se llevaba a las jovencitas para venderlas en los burdeles de Nueva Orleáns. Si ante eso alguien se extraña de que unos indios guerreros, como los cheyennes, se alzaran en armas, es que no tiene corazón. Y, tampoco hubiera tenido corazón yo si no les hubiese ayudado en una guerra perdida.

El secretario tomaba nota de aquello. Morgan masculló:

—¿Pero a qué vienen tantas palabras y tanta comedia? Es un condenado a muerte, ¿no? ¡Pues acabemos de una vez!

—Se trata de una simple formalidad dijo el secretario del juez—. He de comprobar la identidad del condenado y recoger sus últimas manifestaciones. Por otra parte, tenía que comunicarle en persona que está sentenciado a muerte.

—¡Pues acabe de una maldita vez! —barbotó Morgan—. ¡Arreando! ¡Acabe!

El secretario dijo:

—Cuando los cheyennes que habían huido de la reserva fueron exterminados, usted continuó la guerra contra el gobierno de los Estados Unidos, Mallory.

—Continué la guerra contra los asesinos de Morgan. Morgan no tenía ni tiene el menor interés en llamar a las trepas porque si las llamase se conocerían los sucios manejos a que ha estado dedicado. Ha preferido contratar asesines mercenarios, con lo cual el gobierno aún acabará dándole una medalla. Y contra esos asesinos mercenarios he luchado yo.

El secretario no se inmutó ni poco ni mucho por aquellas palabras. Tras limitarse a apuntarlas, gruñó:

—El condenado ya tiene conocimiento de la sentencia y no ha manifestado ningún deseo de apelar contra ella. Por lo tanto, puede cumplirse.

Morgan lanzó una risita.

Todo estaba listo.

—¡Colgadlo! —masculló—. ¡Quiero verle patalear de una maldita vez al extremo de esa cuerda! ¡Colgadlo!

Mallory no pestañeó, pese a saber que su fin iba a ser mucho más cruel que el que produce el ahorcamiento en el patíbulo. Porque en el patíbulo se abre una trampilla bajo los pies del condenado, éste cae al vacío y queda colgado de una soga cuya longitud ha sido calculada según el peso del cuerpo. La consecuencia es que se rompen las vértebras cervicales de la víctima, el cerebro deja de recibir irrigación y la muerte se produce como en un hachazo, aunque el corazón aún siga latiendo unos minutos.

En cambio lo suyo iba a ser distinto. Al no producirse caída al vacío, no se produciría golpe contra las vértebras, y por lo tanto el cuello continuaría intacto. Mallory moriría al faltarle el aire. Mallory moriría lenta y angustiosamente por asfixia.

Pero avanzó hacia la soga.

No daría al cerdo de Morgan la satisfacción de verle temblar.

Subió a la banqueta que luego iban a derribar bajo sus pies y masculló:

—Bueno, ¿a qué esperáis? ¿Qué pasa? ¿Os da miedo?

Fue el propio Morgan el que, subido a otra banqueta similar, le puso la soga al cuello. Luego bajó mientras soltaba otra de sus risitas silenciosas. Sus ojos estaban brillantes de odio.

Respiró hondo.

Aquél era un gran momento para él.

Fue a dar un puntapié a la banqueta.

Y en aquel momento una voz dijo desde la puerta:

—Alto. Acaba de llegar el gobernador de Estado, señor Morgan.

Morgan detuvo el pie como si hubiera sufrido un calambre. Sus dientes chirriaron. Se volvió hacia la puerta.

Mallory también se volvió, aunque en realidad lo que pudiese ocurrirle le importaba ya muy poco.

Y entonces vio la cara del gobernador del Estado.

Vio la cara de aquella mujer.

CAPITULO III

La mujer que ostentaba el mando supremo en aquella tierra no se inmutó. Sus ojos ni siquiera pestañearon mientras miraba al hombre que ya casi colgaba de la cuerda. Alzando la derecha se limitó a preguntar:

—¿Qué es esto, señor Morgan?

—Señorita Robles, no esperaba verla aquí —dijo con voz indecisa el administrador de las reservas cheyenne—. Es… es una sorpresa.

—Siempre llego por sorpresa a los sitios —dijo la mujer mientras avanzaba lentamente—. De lo contrario nunca descubriría nada. ¿Qué pasa con ese hombre?

—Es el famoso John Mallory, señorita Robles.

—Lo sé. He visto su cara en los pasquines.

—Usted sabe que está condenado a muerte.

—Sí.

—Que luchó al lado de los cheyennes sublevados en contra del gobierno de los Estados Unidos.

—Sí, Morgan, sé eso muy bien.

—Yo he gastado dinero armando hombres por mi cuenta, para no tener que emplear las tropas —dijo el administrador—. Usar el ejército siempre es un conflicto de graves dimensiones… ¿lo entiende, verdad? Todo ha corrido de mi cuenta, lo que me ha costado grandes sacrificios. Hoy mismo ese perro rabioso ha matado a diez agentes de la ley… Pero al fin ha caído y va a cumplirse la sentencia.

—Veo que no falta ni un detalle —dijo la mujer—.

Aunque ese hombre fue condenado en rebeldía. ¿Se le ha notificado ya la pena que le corresponde?

—Sí —dijo el secretario, queriendo hacer méritos—. Lea.

Y le mostró el acta que acababa de levantar, con las últimas declaraciones de Mallory. Eso le hizo maldita gracia a Morgan, que no quería entrar en detalles, pero tuvo que aguantarse mientras ella leía.

Por fin la mujer avanzó.

Iba vestida con mucha discreción, como correspondía al alto cargo que ocupaba, pero aun así la habitación pareció llenarse con la potencia de sus curvas, con la suavidad felina de sus movimientos, con la atracción animal que se desprendía de todo su cuerpo. Aquella mujer era una fuerza de la Naturaleza, era una directa llamada al instinto y a la sangre. Resultaba casi imposible verla y pensar: «Es el gobernador». Resultaba mucho más normal pensar: «Es una vedette». O tal vez incluso: «Es una cortesana cara».

Eso fue lo que pareció pensar Morgan, aunque sabía que no iba a conseguirla nunca. Mientras paseaba una mirada viscosa por aquellas curvas opulentas que el vestido realzaba en lugar de disimular preguntó:

—¿Se queda?

—Sí.

—Entonces voy a hacer que se cumpla la sentencia.

Y se dispuso a dar el definitivo puntapié a la banqueta, pero la voz opaca sonó como un trallazo:

—Quieto, Morgan.

—¿Qué… qué pasa?

—Suelte a este hombre.

—Está loca… ¡Ha sido condenado legalmente!

—De acuerdo, pero he de poner el conforme en la sentencia, puesto que me encuentro en la ciudad donde va a cumplirse.

—¡Muy bien! ¿Para qué cree que está aquí el secretario judicial? ¡Firme y en paz! ¡Terminemos de una vez!

—He de hacer un informe —dijo la señorita Robles con voz perfectamente helada—. Por otra parte, la ley manda que las ejecuciones se realicen en público, no de esta forma clandestina. Haga preparar el patíbulo, Morgan, y mañana mismo terminaremos con este podrido asunto.

Morgan apretó los puños con rabia, pero no tenía más remedio que aguantarse. Si cometía un solo error ante el gobernador del Estado, éste podía privarle de su cargo de administrador de las reservas cheyennes, y tal eventualidad era algo con lo que no quería ni soñar Morgan.

Por tanto dijo a los hombres que ya estaban dispuestos para pasar a la acción:

—Soltadle.

Cuando Mallory dejó de tener la soga al cuello (aunque seguía con las manos atadas a la espalda) Morgan preguntó:

—Supongo que tendrá un lugar de absoluta seguridad para encerrarlo hasta mañana, señorita Robles.

—Sí. En la ciudad hay una magnífica cárcel.

Lo llevaron a ella y lo encerraron en una celda completamente aislada, al margen de todas las demás. Era un pequeño recinto de máxima seguridad y que sólo comunicaba con el patio donde se alzaba el patíbulo los días de ejecución. El solo hecho de que a un hombre lo encerrasen allí ya indicaba lo que podía esperar.

Pero Mallory no hizo ningún comentario. Cuando le metieron entre rejas, le libraron de sus ligaduras y entonces él se tendió en el camastro. Cerró los ojos, como si nada le importase nada.

Y hasta perdió la noción del tiempo.

Era como si nada existiese, como si nada tuviera importancia. Como si allí, a pocos pasos de distancia, no hubiera de alzarse el patíbulo jamás.

Ni siquiera abrió los ojos cuando oyó que alguien abría la puerta. Luego esa puerta se cerró de nuevo. Pudo oír en el silencio de la celda una pausada y quieta respiración.

Mallory apenas despegó los labios para decir:

—Siéntese, señorita Robles.

—¿Dónde?

—Hay un banquillo junto al camastro.

Notó un suave roce de ropas finas y además el suave perfume. Encima la señorita Robles sabía perfumarse bien. El suyo era un aroma fresco y limpio, que parecía surgir de su propia piel joven.

—¿Cómo has sabido que era yo? —musitó ella en voz baja—. Ni siquiera has abierto los ojos.

—¿Y cómo no iba a saberlo? —preguntó él, también en voz baja—. ¿Es que un hombre no ha de adivinar la presencia de su propia esposa?

CAPITULO IV

La señorita Robles no se inmutó. Cualquiera que la hubiera visto en aquel momento se habría dado cuenta de que su mirada era glacial y metálica como siempre. Mallory abrió entonces los ojos y la miró.

Tan bonita. Tan perfecta. Tan distinguida.

—Han cambiado mucho las cosas en pocos años —susurró.

Ella desvió la mirada.

—Sí —dijo con voz opaca.

—Supongo que habrás tenido una bonita sorpresa al verme, Lina Robles.

—Sí. La he tenido.

—¿No sabías nada de mí?

—La verdad es que no me importaba —dijo Lina Robles con la misma voz tranquila—. Y tú, ¿sabías algo de mí?

—Sí. Algo… Por ejemplo, que estabas haciendo una sorprendente carrera política. Pero nunca creí que picaras tan alto.

—¿Y por qué no?

—El cargo de gobernador es muy importante, Lina.

—Todo depende. Me presenté a las elecciones y las gané porque mi rival no supo llevar la campaña. En el fondo, fue sencillo.

—Sin embargo, ni siquiera eres abogado.

—Para ser gobernador no exigen eso.

—¿Influyó quizá la calidad de tus piernas?

—Al diablo con mis piernas, John Mallory.

Él unió las dos manos bajo la nuca y desde el camastro miró fijamente a la preciosa mujer, aun cuando en aquella mirada había una inmensa, una casi aterradora lejanía, como si fueran seres situados en distintos planetas. Y en realidad así era.

—No temas —dijo él—, ni te las tocaré ni diré a nadie que soy tu marido. No te deshonraré con eso. Subiré al patíbulo callando y como un caballero bien educado que no compromete a nadie. Luego no tendrás ni la molestia de reclamar mi cadáver. Morgan se encargará con mucho gusto de todos los detalles.

Ella torció el gesto. Por primera vez su mirada se humanizó un poco, pero sólo un poco. Mientras se bajaba bien la falda para no enseñar nada, preguntó:

—¿De verdad no estabas enterado de mis últimas actividades?

—No.

—Yo tampoco de las tuyas, Mallory. Soy gobernador hace apenas un mes, y muchos detalles de este territorio aún los desconozco. Pero no pienses que dejaré de cumplir la ley.

—Nadie ha imaginado lo contrario, muñeca.

Ella apoyó un instante la barbilla en uno de sus puños y susurró con voz nostálgica, mientras su rostro de dama perfectamente educada se coloreaba un poco, como si también fuera capaz de sentir un poco de emoción:

—Dios santo, cuántas cosas han cambiado desde entonces…

—No hace tantos años, Lina.

—Seis.

—¿Qué edad tienes ahora?

—Veinticinco —dijo ella.

—Pues es una fabulosa carrera la que estás llevando —opinó el prisionero—. Ya lo único que he conseguido es ser una especie de desecho humano. Por cierto, no olvidéis desinfectar el patíbulo una vez me hayáis hecho bailar en la cuerda.

Ella pareció no haberle oído. Dijo:

—El mundo se ha transformado mucho desde que nos conocimos, John.

—No tanto. Los que nos hemos transformado somos nosotros.

—Recuerdas cuándo nos conocimos, ¿no?

—Claro que sí, Lina Robles… ¿Cómo olvidarlo? Fue la primera vez que yo veía una casa de cortesanas.

Sonó como una frase brutal. Ella susurró:

—Lo dices de un modo que…

—No, no digo que tú fueras una de ellas… ¡Qué tontería! Pero la verdad es que estabas a punto de serlo.

Ella desvió la mirada.

Hasta los simples recuerdos parecían dolerle. Dio la sensación de que se arrepentía de haber iniciado aquel diálogo. Pero Mallory debió darse cuenta de lo que ella sentía, y por eso mismo continuó:

—Unos desalmados te habían raptado. Te habían violado entre cinco. Y como fin de fiesta iban a venderte en aquel prostíbulo. Por una chica como tú se podían pagar quinientos dólares. Eras una buena pieza.

La mujer guardó un obstinado silencio. Sus ojos despedían un leve fulgor metálico.

—Bueno, pero entonces los cheyennes eran los cheyennes —añadió Mallory, mientras por un momento volvía a cerrar los ojos—. Atacaron la ciudad, donde había un fuerte retén militar, y liquidaron a no sé cuántos soldados. Al mismo tiempo se apoderaron del prostíbulo, que era el único de la comarca.

—Sí —balbució apenas Lina Robles.

—Y se encontraron casi con la subasta. En aquel momento estaban pujando por ti —continuó Mallory—. ¿Cuánto ofrecían?

—Trescientos dólares.

—¡Bah! Qué mierda… —dijo él.

Lina Robles dijo desdeñosamente:

—Aquello era el principio. Hubieran dado mucho más. ¿Qué crees?

—Oh, desde luego, desde luego… Valías mucho. ¿Pero recuerdas lo que hicieron los cheyennes con los que te habían raptado?

—Claro que lo recuerdo. Los arrastraron con sus caballos por un terreno pedregoso hasta morir. Aún me parece oír sus aullidos.

John Mallory produjo un chasquido con dos dedos.

—Yo también lo recuerdo —dijo—. Fue un hermoso espectáculo. En aquella época yo ya vivía con los hombres blancos, pero comprendía muy bien a los cheyennes entre los que me había criado. Todos sus guerreros eran amigos míos. Y fueron esos guerreros los que te pusieron en mis manos, porque no sabían qué hacer contigo.

—Fue un bonito regalo —dijo ella con voz desdeñosa—. Pero no vale la pena recordar nada más. Aquello sucedió en otro planeta y en otro siglo. Nada tiene que ver con lo que somos hoy.

Mallory rio silenciosamente.

—Yo, entonces, era lo que se dice un buen partido —murmuró, sin hacer caso de las palabras de la mujer—. Estaba trabajando con el mejor abogado de la ciudad y parecía tener un buen porvenir por delante. Lo que hice entonces fue ponerte a vivir en la misma casa.

—¿Lo has lamentado alguna vez, Mallory?

—No… ¡qué va! Aunque uno hace cosas cuyas consecuencias no puede ni llegar a imaginar. Por ejemplo, yo no tenía idea de que fueras una chica culta, a la que aquellos asesinos habían arrancado de una casa rica donde te dieron una buena instrucción. No imaginaba tampoco que me saldrías con esa fabulosa inteligencia. En un año supiste tanto como el abogado, sólo tomándote la molestia de pasar cada día unas horas en su biblioteca. Hasta que ocurrió lo que yo debía haber previsto: aquel hombre se enamoró de ti.

—Era un hombre honrado. Quiso casarse —susurró ella.

—Pero te llevaba treinta años.

—Bueno, yo…

—¿Por qué no somos sinceros, Lina? ¿Por qué no confiesas que tú respetabas a aquel hombre, pero no podías ni siquiera imaginarlo como tu marido? ¿Qué hay de malo en recordar que tú y yo estábamos enamorados uno del otro? Y fuiste tú la que me pidió una noche que nos casáramos, para así poder librarte de su acoso. Aquella misma madrugada nos casamos y salimos de la ciudad. Entonces empezó una época bien extraña, ¿no es cierto? A veces la recuerdo.

Ella dijo con voz opaca:

—Estabas loco, Mallory, lo estabas del todo.

—¿Porque me dediqué a pacificar ciudades? ¿A matar por dinero a los asesinos que las infestaban? No sé qué hay de malo en eso. Era un trabajo que pagaban muy bien, el trabajo mejor pagado del Oeste. Y eso me permitía enviarte dinero largo para que tú vivieses en la capital, en Austin. Para que siguieras estudiando, porque todo el mundo decía que eras un cerebro de primera magnitud y que llegarías lejos. Bueno… De todos modos nunca creí que llegaras tan alto, Lina, tan inmensamente alto. Como máximo, creí que serías juez electo de alguna ciudad perdida. Pero gobernador de todo el Estado… ¡es asombroso! Confieso que desde que perdimos contacto no había sabido de ti más que cosas sueltas, cosas fragmentarias.

—Nunca debiste irte, Mallory.

Las palabras fueron pronunciadas como una acusación.

John Mallory susurró:

—Era inevitable.

—¿Por qué?

—Vi ahorcar a una docena de cheyennes.

—¿Y qué?

—Eran mis amigos, Lina.

—También los amigos mueren.

—Pero ésos tenían razón —musitó Mallory—, ésos no pedían más que un poco de justicia.

Los ojos de Lina Robles se nublaron un momento, pero en seguida volvieron a su fría expresión habitual.

—La ayuda a los cheyennes te ha llevado a esto, Mallory —susurró—. A esta situación sin salida.

—No me arrepiento de nada, gobernador.

La palabra gobernador fue pronunciada con un cierto desdén que a Lina Robles no le pasó inadvertido. Pero simuló no haberlo notado, mientras murmuraba:

—Cuando nos conocimos nadie hubiera imaginado esta situación, ¿verdad, Mallory? Cuando los cheyennes me pusieron bajo tu protección. Cuando te hicieron entrega de una chica violada, destrozada y que iba a ser vendida en un prostíbulo.

—Una chica que ahora es el gobernador que ha de confirmar mi sentencia de muerte —dijo él con voz tranquila, como si aquello no tuviera importancia—. Vamos… ¿a qué esperas? ¿Por qué no le comunicas a Morgan la hora exacta en que seré ahorcado, para que él pueda estar en primera fila? ¿Por qué no le dices que ahora podrá continuar tranquilo con sus podridos manejos, sin que nadie le moleste?

—¿Qué es lo que hace exactamente Morgan?

—No me digas que no lo sabes.

—Llevo muy poco tiempo en el puesto de gobernador. En efecto, no lo sé.

—Pues ya te enterarás. Y espero que le des la bendición, muñeca. Incluso, con un poco de suerte, puedes participar en sus negocios. Llegarás a ser una mujer rica.

Lina Robles no contestó.

Parecía pensar en todo aquello, darle vueltas a una maldita idea. Al fin dijo sin mirarle:

—Tengo un deber que cumplir, Mallory.

—¿Y quién discute eso?

—No necesito decirte que la ley es la ley.

Mallory la miró y sonrió. En sus ojos había una chispita de burla. Mientras se encogía de hombros susurró:

—Anda, dilo de una vez, gobernador.

La mujer dejó de mirarle. Y su voz sonó como un latigazo al decir:

—Voy a confirmar la orden de ejecución, Mallory. La sentencia se cumplirá a las seis de la mañana.

CAPITULO V

El verdugo titular de la ciudad era un hombre ya viejo, un auténtico profesional de la muerte. Mallory pensó que un individuo así era lo que le convenía, porque haría su trabajo bien y le enviaría al infierno sin que se diese cuenta.

El verdugo dijo educadamente:

—Ha llegado la hora, Mallory.

—Lo sé —dijo él—. Tengo el reloj de uno de los hombres, a los que maté. Son las seis menos cinco.

—Exacto. Oiga, Mallory… Le queda el tiempo justo de escribir dos líneas en una carta, si quiere hacerlo.

—¿Una carta? ¿Y a quién?

—Ese es asuntó suyo, Mallory, no mío.

El condenado se encogió de hombros.

—No tengo a quien escribir, verdugo —dijo—. Ahora bien, si quieres te escribiré una carta a ti cagándome en tu madre.

—Tampoco hay que ponerse así, Mallory.

—Tienes razón; era una broma. El verdugo no hace más que cumplir con su deber.

—Entonces vámonos.

—Antes —dijo Mallory—, supongo que tengo derecho a pedir una última gracia.

—Claro que sí, siempre que no vaya contra los reglamentos de la prisión.

—Mi petición es ésta: quiero morir como un hombre libre.

—¿En qué sentido dices eso?

—No me atéis las manos a la espalda a la hora de subir al patíbulo.

El verdugo hizo una mueca.

—Todos los condenados deben ir bien sujetos, Mallory.

—¿Para qué?

—Incluso para ahorrarles sufrimientos. Si se llevaran las manos al cuello en el momento de abrirse la trampilla y consiguieran sujetarse a la soga, la agonía sería más larga.

—Yo no haré ninguna resistencia —dijo Mallory—. Quiero demostrarme a mí mismo que tengo la suficiente entereza para aceptar con tranquilidad la muerte.

—Eso requiere una palabra de honor, Mallory.

—Doy mi palabra de honor de que moriré sin armar jaleo, verdugo.

—Está bien; lo creo.

—Hay una última cosa que también quiero pedir.

—¿Cuál?

—Testimoniáis mis respetos a la gobernadora y le decís que le deseo muchos éxitos en su carrera política.

—Así se hará, Mallory.

—¿Estará ella en la ejecución?

—No lo creo.

—¿Y Morgan? ¿Estará?

—Yo diría que sí.

—Si me pongo a orinar desde el patíbulo, ¿llegará el chorro hasta la primera fila?

—¿Tratas de remojar a Morgan?

—Bueno, más o menos.

—No creo que le alcances. Te puedes ahorrar el trabajo.

Mallory se encogió de hombros y gruñó:

—¡Pues qué lástima!

No se entretuvo más.

Salieron al patio.

Era la hora exacta.

Todo estaba lleno de gente.

Y entre los espectadores de preferencia estaba Morgan, que había ido a disfrutar del espectáculo en compañía de dos queridas. Las sostenía a ambas, las acariciaba insolentemente y les señalaba la soga, como explicándoles el salto que el condenado iba a dar.

Mallory escupió de costado hacia él.

Luego subió al patíbulo tranquilamente, acompañado por el verdugo, quien revisó por última vez la cuerda. Casi detrás del condenado subió un hombre que llevaba una botella y un vaso de latón.

—Soy el dueño del saloon Beveren —dijo.

—Supongo que no querrá invitarme a que me dé una vuelta por allí esta noche, ¿verdad? —preguntó Mallory.

—Sólo quiero invitarle a beber. Mi whisky es el mejor que se fabrica en esta comarca.

—No lo he probado nunca.

—Pues ahora es el momento. Le ayudará a bien morir.

Y le tendió el vaso de latón con una generosa dosis. El vaso de latón llevaba el dibujo de un cerdito y debajo la inscripción «Saloon Beveren».

Mallory bebió.

Era un whisky detestable. Un poco más y no hace falta ahorcarle porque la diña a causa de una perforación de estómago.

¿Pero cómo iba a desengañar al hombre que se lo ofrecía tan gentilmente? Por eso dijo chasqueando la lengua:

—Es estupendo.

—Espero que lo recomiende, amigo.

—¿En el otro barrio?

—Tengo clientes fabulosos allí —dijo el del saloon Beveren.

—Lo que pasa es que no pagan, ¿verdad?

—No he perdido las esperanzas de que lo hagan algún día.

Morgan gritó desde abajo:

—¡Eh! ¡Basta de charla! ¡Queremos ver la ejecución, leches!

Y una de sus queridas añadió:

—¡Luego nos iremos con Morgan a echar un polvo!

El verdugo se acercó a Mallory.

—Más vale no oírlos —dijo.

—Exacto, más vale no oírlos —susurró Mallory—. Acaba de una vez.

—Quedan menos de quince segundos. ¿Va bien la cuerda así?

—Más ajustada a la oreja —pidió Mallory.

—De acuerdo.

—El cuello se ha de romper pronto…

—No te preocupes, Mallory.

Y se la colocó como un maestro. Mallory sabía que su cabeza caería de costado inmediatamente. Puso los pies bien centrados sobre la trampilla y cerró los ojos.

«Adiós», pensó.

Y su último recuerdo fue para Lina Robles, la mujer a la que un día salvó y que ahora le había condenado a muerte.

Pero ni tiempo le quedó para recordarla.

Porque el verdugo, queriendo aligerarle sufrimientos, había movido la palanca con toda rapidez.

La trampilla se abrió.

Y los pies de Mallory se balancearon en el vacío, se balancearon en la misma boca del infierno.

CAPITULO VI

La cuerda quedó tensa.

Fue una décima de segundo alucinante.

Morgan empezó a lanzar un grito de entusiasmo, mientras apretaba con más fuerza a las dos chicas, que le estaban acariciando lascivamente.

Empezó a chillar:

—¡Bieeen!

Y, de pronto, aquel grito fue cortado por algo mucho, más seco, más brutal, más detonante:

¡Baaaaang!

El disparo parecía haber surgido del interior de una nube. Nadie lo entendió. La verdad fue que tampoco quedó tiempo para entenderlo.

Hubo mucha gente que creyó estar sufriendo una alucinación.

Fue como una visión sin sentido que duró apenas unas décimas de segundo. Todos vieron la cuerda tensa.

La bala surgida de no se sabía dónde la segó por la mitad.

Y Mallory desapareció por la trampilla.

Pero… ¡vivo!

El verdugo, que estaba sobre el patíbulo, no entendía nada. Pero no hizo tampoco ningún gesto para meterse por la trampilla y capturar al condenado, puesto que él ya había cumplido con su deber. Su trabajo terminaba con mover la trampilla, ¿no? ¡Pues que se fueran todos al carajo!

El que se dio cuenta de que allí tenía algo que hacer fue el alguacil de la ciudad, que al no ser capital de Condado no tenía sheriff. Lanzando un grito de rabia sacó el «Colt».

—¡Vamos!

Le siguieron dos de sus hombres.

Morgan estaba rojo de ira.

Aulló:

—¡Cabrones! ¡A por él!

Y soltó a las chicas para meter mano a la culata de su revólver. Pero en aquel momento ocurrió algo más, en aquel momento llegó la segunda parte de aquella especie de alucinante espectáculo.

Porque todos oyeron los salvajes ladridos.

Miraron hacia la derecha del patio.

Y vieron que se había abierto una puerta, por la que salían tres perros Doberman. Los tres se lanzaron hacia la multitud.

El Doberman, perro de raza, es uno de los animales más peligrosos que existen, cuando está entrenado para matar. Negro y de no demasiada estatura, procede de una serie de cruces que realizó un cobrador de contribuciones que siempre llevaba mucho dinero encima, y que por lo tanto necesitaba protección. Ese hombre, llamado Doberman, no paró hasta dar con un perro ágil, poderoso, inteligente, astuto y cruel, que sabe esquivar les ataques del hombre como un equilibrista, busca los puntos sensibles y cuando muerde ya no vuelve a abrir la boca hasta la muerte, destrozando a su víctima. Pues bien, ésos eran los animales que acababan de salir y corrían aullando hacia los que presenciaban la ejecución.

Si esos perros querían matar o simplemente asustar, fue algo que quedó para siempre entre las dudas de los ciudadanos de Trevor. La verdad fue que nadie se molestó en averiguarlo. Cuando vieron venir a los Doberman, todos salieron de estampida, en especial Morgan y sus dos chicas. Porque las chicas pensaron: «¿Si me muerde un pecho qué?» Y Morgan pensó algo peor: «¿Si me muerden el pito qué?»

Los gritos sonaban en todas partes.

La contusión era espantosa.

Mientras los Doberman salían del patio de la cárcel persiguiendo incluso al alguacil, Mallory caía sentado en el espacio vacío que había bajo el patíbulo. Su cabeza estaba completamente nublada, porque por un instante le había faltado al cerebro el flujo de sangre. Las vértebras cervicales le dolían tan espantosamente como si las tuviera rotas, pero un resto de sus pensamientos le indicó que no las tenía rotas, porque en ese caso no notaría el dolor. Estaría muerto.

Ahora se daba cuenta de lo importante que era tener las manos libres.

Jamás hubiera pensado que su última petición, deseando poner a prueba su dignidad, le resultara ahora tan útil.

Se quitó la soga del cuello y miró en torno suyo sin apenas ver nada, porque allí sólo llegaba la luz de la trampilla abierta. Se dio cuenta también de que podía huir por una puertecilla lateral, abierta en el patíbulo, sin que seguramente nadie le cortara el paso. Porque el ladrido de los perros (él aún no sabía que eran unos Doberman) y los gritos de la gente le daban una idea aproximada de lo que estaba sucediendo. Podía apostar diez contra uno a que durante algunos minutos nadie le perseguiría y nadie pensaría en él.

Pero, infiernos… ¿adónde ir?

¿Dónde meterse, si tenía toda la ciudad en contra?

Alguien le había salvado, pero sólo por unos momentos. Al no tener ningún sitio para ocultarse, caería otra vez. Lo acabarían acribillando a balazos en cualquier esquina.

¿O no?

Porque, de pronto, un pensamiento parecido a un rayo había cruzado su cerebro. Demonios… ¡claro que sí!

¡El tipo del saloon Beveren!

¡No podía ser una casualidad!

¡Aquel desconocido había insistido varias veces en el nombre del local, cosa que no tenía por qué hacer!

Unas gotitas de sudor perlaron la frente del joven.

Repentinamente empezó a pensar en la posibilidad de una salvación, cosa que antes le hubiera parecido absurda e imposible.

Asomó la cabeza por la puertecilla, se dio cuenta de que el patio estaba momentáneamente vacío y corrió como un gamo hacia la salida. Nadie, excepto el verdugo, se fijó en él, pero el verdugo no estaba dispuesto a buscarse complicaciones. Por lo tanto Mallory llegó a la calle.

Saltó a un porche.

Se ocultó tras unos barriles vacíos de cerveza, que tapaban la primera esquina a la izquierda.

Corrió por allí.

A cosa de cien yardas había un callejón, y Mallory hizo esas cien yardas a la velocidad de un campeón olímpico. Se metió en aquel lugar estrecho. Los gritos de la gente y los ladridos de los perros iban quedando atrás.

Vio una vieja cuadra.

La rodeó. Luego saltó una zanja con unos matorrales. Llegó a otra calle que estaba casi en el extremo de la ciudad.

Y vio el rótulo: «Saloon Beveren».

Estaba vacío. Los batientes aparecían cubiertos de polvo. Un letrerito junto a ellos indicaba: «CERRADO POR REFORMAS». Pero Mallory sabía muy bien que iba a encontrar alguien allí.

Empujó los batientes.

Sus ojos penetraron en la penumbra del interior. Había unas mesas puestas unas sobre otras, una barra vacía y unos grandes espejos en los que aparecían dibujadas unas tías gordas poniéndose unas medias negras. Pese a su desorden, el local parecía acogedor, pero más acogedora fue aquella voz conocida:

—Se ve que el licor le ha dado fuerzas, Mallory.

Mallory miró hacia allí y vio al hombre que le había ofrecido el detestable whisky. Pero la verdad era que jamás recordó una bebida con tanto cariño.

—Usted sí que puede decir que sus brebajes resucitan a los muertos —susurró el condenado.

—Tenía miedo de que no comprendiera mi mensaje y no supiese adónde acudir. Pero es usted inteligente. Se ha dado cuenta en seguida.

—Cuando uno tiene la soga al cuello, es más inteligente que cuando no la tiene —dijo Mallory con una sonrisa.

—¿Quiere un poco más de mi whisky?

—No… Ahora que me he salvado de la horca pretendo seguir viviendo.

El del saloon lanzó una carcajada.

—Reconozco que el whisky está hecho con rabos de rata machacados —dijo—. Y con saliva de perro.

—¿Son suyos los Doberman?

—Exacto. Luego tendré que decir que se me han escapado, pero no creo que me metan en la cárcel por eso.

—Oiga… La persona que ha disparado lo ha hecho de una manera fabulosa. Había que ser el propio diablo para acertar a la primera de ese modo… ¿Ha sido usted?

—No. Yo tengo una puntería solamente discreta.

—¿Pues entonces quién…?

—Primer piso, habitación tres. Es uno de los tugurios que tenían mis chicas para recibir a los clientes, cuando esto funcionaba.

Mallory chascó dos dedos.

—Gracias, amigo —dijo.

Y subió.

El primer piso estaba vacío como una tumba, con todas las puertas cerradas. Mallory empujó la número tres.

Y vio las piernas fabulosas.

La cintura estrecha.

La cara de diosa.

Los senos detonantes.

El rifle que le estaba apuntando.

La desconocida susurró:

—¿Disparo otra vez?

Porque la mujer era una desconocida. Joven, bonita, tentadora, detonante, había sin embargo en su cara algo decidido y hasta cruel. Sin duda se trataba de una profesional del gatillo, una profesional más decidida y audaz que muchos hombres.

Mallory susurró:

—Eres una campeona.

—Nada tiene de extraño; es mi oficio.

—¿Tu oficio?

—Sí. Trabajaba en un circo.

Mallory hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Cómo te llamas, muñeca?

—Sally.

—¿Y quién te ha pagado para que hicieras esto? Porque tú no me conocías ni me habías visto nunca. Para salvarme no tenías el menor motivo personal.

—Cierto, Mallory. Me han pagado.

—¿Quién?

Ella no contestó. Hizo un mohín.

—De momento lo único que ha de preocuparte es salir de esta ciudad —dijo—. Te buscarán por todas partes.

—No creo que el alguacil esté para muchos trotes. Si le ha pillado uno de aquellos perros, va listo.

—Quizá el alguacil no esté para muchos trotes ni le importe personalmente tu caso, pero a Morgan sí que le importa. Y Morgan movilizará a todos sus hombres para que vuelvan patas arriba hasta el último rincón de la ciudad.

—Eso es cierto —dijo Mallory, pensando en voz alta—. Y puede que también te comprometa a ti, si sabe que eres la única capaz de un disparo tan prodigioso.

—No lo sabe porque nunca he actuado en esta comarca, pero de todos modos pienso largarme. Mira.

Abrió la puerta contigua y mostró una serie de grandes bultos o cajas de madera que la llenaban en parte. Cada una de ellas llevaba un rótulo que decía: «Compañía Morrison».

No quedaba nada claro a qué se dedicaba la tal compañía Morrison, pero una cosa era evidente: Mallory podría escapar en una de aquellas cajas. La preciosa mujer indicó:

—Tengo el carromato ahí abajo. Dos hombres de confianza cargarán esas cajas y saldremos. Todas están llenas menos una, en la que irás tú, para que pesen aproximadamente lo mismo. Puede que nos detengan y las abran, pero en ese caso tú tendrás una oportunidad para defenderte. Toma.

Y le entregó un revólver cargado, además de un cinto canana. Mallory se lo ciñó. Ahora sí que tenía la sensación de que estaba vivo de verdad. Sólo necesitaba una cosa, y era echarse a Morgan a la cara para darle lo suyo.

Pero ya llegaría el momento. Ahora tenía que huir. Dio unos pasos en la escalera y al volverse hacia allí vio a dos tipos altos como torres que no llevaban armas y tenían el aspecto de simples cargadores. También debían haber cobrado una buena cantidad, eso era seguro, porque de lo contrario no correrían aquel peligro. Uno de ellos alzó la tapa de la primera de las cajas, que estaba vacía.

Mallory se metió en ella y notó que la cerraban y luego bajaban las escaleras. Poco después notó también que cargaban el bulto en un carromato cuyos caballos piafaban impacientes. Salieron de la ciudad.

Nadie les detuvo. Por lo visto Morgan estaba aún bien lejos de imaginar lo que había ocurrido. Y una montaña de preguntas se alzaba en los pensamientos de Mallory mientras notaba el traqueteo del carromato por los pésimos caminos de la comarca, pero sabía que ahora nadie iba a responderle. Por eso intentó relajarse y aguardar el fin de aquello, fin que llegó cuando el carromato dejó de moverse, transcurrido un tiempo que a Mallory se le hizo interminable.

Alguien abrió la caja. Era la propia Sally.

Y Mallory tuvo que llevarse las manos a los ojos porque la luz del sol lo llenaba todo. Debía ser el mediodía. Vio que estaban en el patio de un almacén y que no había nadie más en los contornos, excepto los dos hombres a los que ya conocía.

Sally dijo:

—Aquí estarás a salvo.

—¿Qué diablos de sitio es éste?

—Un auténtico almacén de la compañía Morrison —dijo Sally—. Es una compañía que existe realmente, y esos dos hombres son empleados suyos. Por eso no hemos despertado sospechas. Han cobrado por hacer este transporte y basta.

—¿Quién les ha pagado?

Sally tampoco respondió. Entonces el joven, mientras se frotaba los ojos, varió de pregunta.

—¿Qué ciudad es ésta?

—Se llama Balmoral.

—La conozco. Hace años estuve aquí.

—¿Pero a ti te conoce alguien?

—No, no creo. Estuve muy poco tiempo. Ya nadie debe acordarse de un pájaro llamado Mallory.

—Es que si alguien te reconociera sería peligroso —dijo la mujer—. No tardarán en enterarse de lo que ha ocurrido.

—¿Crees que Morgan buscará también aquí?

—Puedes estar seguro. Movilizará a todo el mundo.

—De acuerdo, entonces me largo.

—¿Adónde? —preguntó Sally.

—A la frontera. De momento les despistaré. Pero luego… volveré a por Morgan.

—¿Cómo vas de dinero?

Mallory se encogió de hombros.

—Fatal —dijo—. Me lo quitaron todo.

—Pues para huir hacen falta dólares, amigo mío. Y en esta ciudad hay alguien que te los dará.

—¿Quién?

—El director del banco de la ciudad, el Banco de Balmoral. Mira, aquí tienes este documento. Es un talón al portador para que te lo hagan efectivo. No tienes más que cobrarlo y huir. Con el dinero podrás comprar un buen caballo.

Mallory tomó el cheque y lo miró. Era por valor de cien dólares. Lo guardó en uno de sus bolsillos mientras susurraba:

—Nunca podré pagarte lo que has hecho, Sally.

—No lo he hecho yo.

—¿Quieres decir que alguien te ha pagado también?

—Por supuesto. Yo soy una profesional.

—¿Quién ha aflojado la mosca?

Sally sonrió.

—Imagino que pronto lo sabrás —dijo—. Oye… En tu lugar me quedaría esta noche en la ciudad. No te des demasiada prisa porque no lo necesitas; no llames la atención con gestos precipitados. Duermes tranquilamente en el hotel y mañana por la mañana sales. Eso dará un margen de tiempo.

—¿Para qué?

—Para que te hable una persona que tiene interés en hablarte.

—La que ha pagado todo esto, ¿verdad?

—Tal vez.

Y la hermosa mujer ya no quiso hablar más. Le volvió la espalda. La conversación había terminado. El difícil trabajo que ella había de realizar ya estaba cumplido. Sally era una profesional y no tenía más que decir.

Mallory miró otra vez el cheque: Banco de Balmoral.

Perfecto. Salió a la calle y fue hacia allí.

El Banco de Balmoral estaba en un edificio nuevo y respiraba prosperidad y riqueza. Pero a aquella hora, justo al mediodía, estaban cerrando. Mallory se dirigió a uno de los empleados de la puerta.

—¿No podrían pagarme este cheque? —preguntó.

—Hemos cerrado ya la caja, amigo.

—Es que he de salir de viaje y necesito el dinero.

El empleado hizo un gesto dubitativo.

—Cien dólares no es demasiado dinero. Espere, preguntaré al director. Si él lo tiene a mano le pagará.

—Gracias, amigo.

El empleado volvió al cabo de un instante. Hizo una seña.

—Vaya al despacho que hay al fondo. El director se lo abonará.

—Estupendo. Y otra vez gracias.

Mallory entró en el despacho. Un hombre gordo y silencioso, que estaba sentado tras la mesa, le miró fijamente. Con un gesto indicó:

—Siéntese.

Mallory le sonrió y le tendió el cheque. El otro pareció olerlo, miró de nuevo al joven y susurró:

—Es conforme. Se lo pagaré en seguida.

Metió la mano en el cajón central de la mesa.

Y la sacó de nuevo instantáneamente, mientras de sus labios gordezuelos escapaba una especie de bufido.

En aquella mano había un «Colt» del 45.

Y el gordo no lo pensó.

Apretó el gatillo.

CAPITULO VII

Todos los pistoleros tienen un misterioso instinto, y Mallory lo tenía en grado superlativo. El hecho de estar siempre en contacto con la muerte le había convertido en una especie de fiera salvaje. Se fijaba en todo.

Y se fijó en que la mano de aquel hombre, una vez dentro del cajón, se tensaba con demasiada fuerza. Quizá por eso, aunque no lo pareciera, estaba atento. Y vio el brillo del «Colt» cuando éste aún no había acabado de brotar. Y se hizo instantáneamente a un lado, en fracciones de segundo.

Fue aquella velocidad de animal de la pradera lo que le salvó. La bala le pasó rozando y se empotró en una de las paredes acolchadas. El gordo, con un chirrido de dientes, fue a apretar el gatillo otra vez.

Ya no tuvo tiempo.

Mallory era un auténtico profesional de la muerte, y el revólver que Sally le había proporcionado minutos antes resultó ser de primera categoría. Funcionó en fracciones de segundo. La bala de Mallory patinó por la superficie de la mesa, en un leve sentido ascendente, y fue a clavarse en el centro del corazón del gordo.

Este tuvo un espasmo mientras abría angustiosamente la boca. Soltó el arma bruscamente. Una pequeña manchita roja acababa de nacer en su camisa inmaculada.

Mallory comprendió que va no necesitaba disparar más, pero comprendió también que estaba en la peor de las ratoneras. Acababa de matar nada menos que al director del banco de la ciudad. Y los hombres que estaban fuera lo habrían oído y le acribillarían allí mismo.

Pero el fugitivo se dio muy pronto cuenta, con asombro, de que por el momento no pasaba nada. Nadie entraba en aquella habitación que parecía completamente aislada del mundo, y pronto Mallory entendió por qué. El despacho estaba completamente acolchado, lo mismo en paredes que en puerta, lo cual hacía que el ruido de los disparos no se hubiese oído desde el exterior, sobre todo teniendo en cuenta que los empleados ya estaban prácticamente en la calle.

Mallory se secó unas gotitas de sudor.

Demonios, él no había contado con aquella situación. Cualquier cosa le hubiera parecido lógica menos aquélla. Que un desconocido que además era director de banco hubiese tratado de matarle fríamente, no encajaba con nada. En aquel momento tuvo Mallory incluso la sensación de estar viviendo una pesadilla.

Pero necesitaba hacer algo. Y quizá lo mejor sería salir tranquilamente, como si hubiera cobrado el cheque, pariendo de la base de que los empleados no tendrían inconveniente en cerrar dejando al director dentro, puesto que éste tenía sin duda una llave para entrar y salir cuando quisiera.

Sí, eso sería lo mejor. Un poco de cara dura, otro poco de suerte y… ¡a largarse de allí!

Fue hacia la salida.

Pero en aquel momento una puerta lateral, que estaba también perfectamente acolchada, se abrió.

Una voz femenina preguntó:

—¿Qué? ¿Ya está?

Y una preciosa hembra se coló en la habitación.

Ella aún no se había dado cuenta de nada.

Pero Mallory sí.

Y Mallory sintió que se le helaba la sangre en las venas mientras decía con un hilo de voz:

—Lina Robles…

* * *

En efecto, acababa de entrar allí la mujer que menos podía imaginar en el mundo, la que ejercía el altísimo cargo de gobernador del Estado, y que sin embargo aparecía envuelta en un sórdido crimen, en una combinación pestilente que Mallory se sentía incapaz de entender.

Su cerebro se nubló.

Le parecía haber visto mal.

Pero también se le debía haber helado la sangre en las venas a ella, porque necesitó apoyarse en una de las paredes mientras miraba aterrada hacia el cadáver, cuya camisa se había vuelto ya completamente roja,

—No… —musitó.

Mallory no pudo contenerse más.

Demasiadas traiciones.

Demasiada podredumbre.

Sin darse cuenta de lo que hacía, su mano derecha salió disparada y alcanzó en la cara a la preciosa mujer. La alcanzó de lleno.

Aquel cuerpo fabuloso, que hubiera despertado los apetitos de un muerto, salió despedido hacia atrás y chocó con la pared. Produjo un ruido leve, como de sedas, porque todo estaba acolchado allí, pero Lina Robles resbaló silenciosamente, con los ojos muy abiertos. También la boca se le había abierto y respiraba con dificultad. Bajo su pequeña nariz se habían formado dos manchitas de sangre.

Al resbalar, quedó sentada en el suelo. Las piernas se le habían abierto, la falda se le había subido. Mostró unos fabulosos muslos que hubieran dejado atónitos a cualquier hombre. No era extraño que hubiese ganado votos con eso.

Pero Mallory no se dejó impresionar. La conocía muy bien. Mientras apretaba los puños barbotó:

—Lo siento. He sido un cobarde al ponerte la mano encima. Pero si querías matarme, lo podías haber hecho tú mismo. Te aseguro que quizá hubiese pagado la bala de mi propio bolsillo.

Lina no contestó. Lo único que hizo fue arreglarse un poco el borde de la falda.

—Te diste cuenta de que el ahorcamiento había fallado, ¿verdad? —preguntó entonces Mallory, con voz ronca—. Has sabido que estaba increíblemente vivo y entonces has organizado esta treta. ¿Pero por qué? ¿Qué interés tienes, al fin y al cabo? ¿Y por qué no lo has hecho tú misma?

—No lo has entendido, Mallory —susurró ella, pronunciando una palabra por primera vez.

—¿No he entendido qué?

—Fui yo la que te salvó de la horca.

Mallory parecía haber recibido un mazazo en el cráneo.

Balbució:

—¿Tú?

—¿Y por qué no, Mallory?

—¿Y por qué sí?

Lina Robles se puso en pie poco a poco.

—Te has lijado sólo en las apariencias —dijo—. Los problemas no te han dejado tiempo para pensar. Quizá no te has dado cuenta de que, como gobernadora de este Estado, no tenía más remedio que enviarte a la horca. Eres un fugitivo y estás condenado por todas las leyes. Caso de haberte perdonado, Morgan lo habría echado todo por tierra. Mis días en el cargo hubiesen estado contados, sin beneficio alguno para ti. No tenía más remedio que hacer cumplir la sentencia.

Mallory lo entendió, pero eso no disminuía su asombro. Con voz que era apenas un susurro, dijo:

—Sigue.

—Tenía que hacerte subir al patíbulo —continuó ella—, pero me quedaba un último y desesperado recurso: encargar a una profesional que cortase de un balazo la cuerda en la última fracción de segundo. Un puñado de billetes fue suficiente para eso. Hubo suerte y acierto per parte de todos, de modo que la cosa salió bien.

Dando unos pasos por la habitación, hasta casi rozar el cadáver que estaba en la butaca, continuó:

—Pero con salvarte la vida sin que yo, al parecer, hubiese intervenido en nada, no terminaba el trabajo. Debías tener la posibilidad de ir lejos. Por eso Sally se encargó también de la huida, dándote dinero para que pudieses evaporarte del todo.

El asombro de Mallory iba en aumento. Estaba convencido de que Lina Robles decía la verdad.

—¿Por qué este tipo ha querido matarme? —balbució.

—No lo sé.

—¿Por qué estabas tú aquí?

—Oficialmente para simular qué te buscaba por todas partes, en el cumplimiento de mi deber, pero en realidad para convencerme de que todo marchaba. Cuando me has visto entrar, iba a preguntar al director del Banco si ya te había pagado. Él tenía que estar enterado en parte del asunto, porque el cheque está extendido en un talonario del gobierno, firmado por un funcionario. No podía firmarlo yo misma, como comprenderás. Tampoco tenía medios para obtener cien dólares en metálico en una sola noche. Por lo tanto preferí hacerlo así y pedir al director del banco que guardara silencio.

—¿Y por qué había de guardarlo?

—Por la sencilla razón de que a él le convenía estar a buenas con el gobernador.

—Demonios… ¿pero por qué tenía que intentar matarme? ¿Acaso me había reconocido?

—¿Y qué hubiese ganado con eso? Tu cabeza aún no está puesta a precio. Matándote, no sacaba en limpio ninguna recompensa. Si te ha reconocido, ha intentado matarte por otra razón, por alguna razón que yo ignoro todavía.

Mallory meneó la cabeza.

—Tampoco lo entiendo —susurró—. ¿Morgan tal vez?

—Morgan no sabe que estás aquí —dijo ella—. Y aunque lo supiera, no habría tenido tiempo de preparar nada.

—Pues entonces… ¿Por qué todo esto?

Lina Robles dio unos pasos por la habitación, con las manos unidas a la espalda. Ahora, de pronto, tenía gestos de hombre. Su energía y su tenacidad se apreciaban en la línea dura de su boca. Salida de lo más bajo, de los últimos peldaños de la desesperación humana, aquella mujer había tenido valor para llegar a lo más alto a fuerza de estudio, energía, audacia y, ¿por qué no?, encanto personal ante los electores. No había razón alguna para que se ocupase de un pistolero como él. Y sin embargo…

—Tú fuiste el primer amigo que tuve —susurró, volviéndose y mirándolo de pronto—. Fuiste el primer hombre que me demostró que no hay que sentir asco de todos los hombres. El único que me ayudó jugándose la piel… Por eso no he querido dejarte en la estacada, Mallory. Sin embargo, hay algo más.

—¿Qué?

—Necesito que vivas.

Mallory sonrió con amargura.

—No me dirás que estás enamorada de mí —susurró—. N:nguna mujer que está a tu altura se enamoraría de un fugitivo.

Lina dejó de mirarle.

—Yo no me enamoro de ningún hombre —dijo sin mirarle.

—¿Pues entonces?… ¿Por qué necesitas que viva?

—Porque eres el único que conoce el paradero de nuestro hijo —murmuró ella con voz tensa—. Y yo necesito saber dónde está.

CAPITULO VIII

Morgan aulló materialmente de rabia al saber que su implacable enemigo había escapado cuando ya estaba con la soga al cuello. Por unos momentos se sintió dominado de tal modo por el odio y la frustración que estuvo a punto de golpear a puñetazos las paredes. Pero como las paredes son duras y le hubieran lastimado los puños, Morgan consideró más conveniente pegar a las dos cortesanas que le acompañaban. Sólo cuando les hubo dejado la cara llena de sangre, el tío empezó a sentirse satisfecho.

Y entonces empezó a pensar.

Morgan era astuto. Sabía que una fuga tan espectacular como la de Mallory no se organiza en tan poco tiempo sin dejar una serie de cabos sueltos. Por lo tanto se dispuso a buscarlos.

Lo primero era la bala.

Y por aquel camino empezó a buscar muy poco después de haberse largado Mallory. Habló con el alguacil, que era un experto en armas de fuego.

Morgan gruñó:

—El proyectil ha segado la cuerda, pero no se ha podido empotrar en ella. Por lo tanto ha seguido su camino y se ha hundido en cualquier superficie dura. Hay que encontrarlo.

La «superficie dura» tenía que ser una pared del propio patio de la cárcel, y por lo tanto no tardaron en encontrar el proyectil. Este apareció completamente aplastado, pero aun así el alguacil pudo calcular su calibre.

—Es un Special —dijo—. Requiere un rifle también especial, casi diría que exclusivo, de los que no se venden en las armerías.

—¿Y quién puede tener un rifle así?

—Un tirador de élite, sin duda.

—Que es un tirador de élite ya lo sabemos. De lo contrario, no hubiese acertado en mitad de la cuerda. Pero se trata de saber además qué persona con esas características está en la ciudad.

El alguacil meditó.

—Puede que haya estado en el hotel —dijo.

—Vamos allá.

El dueño del hotel no tenía ningún huésped de esa clase, pero les dio una pista. Dijo:

—Ahora que me preguntan eso yo recuerdo… En fin, estoy casi seguro de que era ella.

—¿Ella? ¿Quién?

—La vi pasar por delante del hotel.

—¡Bueno! ¿Pero a quién leches se está refiriendo?

—A Sally Braun, la tiradora. Ha hecho verdaderas exhibiciones en los circos. Yo recuerdo haberla visto durante un viaje a Chicago que hice una vez.

—Sally Braum… —dijo Morgan atando cabos—. Sí… La he oído nombrar. Demasiadas casualidades… Y ella podría tener un rifle de esa clase, naturalmente. ¿Pero dónde se ha hospedado?

—Eso va no lo sé, señor Morgan.

El cacique seguía atando cabos. Salió con el alguacil.

—Oiga, amigo —preguntó—. ¿Los dos perros Doberman de quién eran?

—Del dueño del saloon Beveren.

—¿Y qué ha dicho?

—Que se le habían escapado y que lo lamentaba mucho.

—Demasiada casualidad.

—No hay motivo para sospechar —dijo el alguacil recelosamente.

—De todos modos, me gustaría echar un vistazo a la casa de ese tipo.

—Como usted quiera, señor Morgan.

Entraron los dos en el saloon Beveren, que tenía un aspecto destartalado y hostil. No trabajaba nadie allí de memento, haciendo las reformas. El dueño estaba fumando una pipa mientras contemplaba el vacío con la mirada perdida.

El alguacil dijo:

—Amigo, quiero registrar esto.

—¿Por qué?

—Cuestión de rutina. Si quiere, traeré una orden del juez, pero le aconsejo que colabore.

—Puede registrar lo que le dé la gana. No tengo aquí nada que ocultar.

Mientras el alguacil subía, Morgan se quedó abajo con el dueño. Mientras sonreía, le ofreció un cigarro de la mejor calidad.

—Simplemente busco a alguien que me debe dinero —dijo Morgan, mientras le ofrecía también fuego.

—¿Sí? ¿Quién?

—Una mujer. Lo que pasa con los artistas es que son buena gente y muy simpáticos, pero luego se olvidan de pagar las deudas. A Sally Braum le presté dinero para que montara un circo.

El dueño del saloon se encogió de hombros.

Nadie tenía que relacionar a Sally Braum con lo que había ocurrido, de modo que dijo tranquilamente:

—Lo siento, señor Morgan, pero por poco no la pilla. Esta noche ha dormido en mi establecimiento.

—¿Arriba?

—Sí. También alquilo habitaciones, como usted sabe.

—¿Y dónde está ahora?

—No sé… Se largó.

Con las manos unidas a la espalda, Morgan paseó pensativamente. En el patio vio aún un par de grandes cajas con el nombre de una conocida compañía. También se apreciaban las profundas huellas de un carromato que sin duda había transportado una buena carga. Su cerebro astuto y frío iba ligando cabos cada vez más.

Él no creía en las casualidades. Por eso ya casi podía reconstruir en su interior cómo había sido la fuga de Mallory.

—Esta compañía cuyos bultos veo ahí tiene un almacén —dijo, como sin dar importancia a la cosa—. ¿Son bultos sobrantes?

—Sí.

—¿Y los otros cuándo han salido?

—Esta mañana. ¿Qué pasa, señor Morgan? ¿También los de esa compañía le deben dinero?

—No, pero los conozco. Los quiero visitar dentro de poco para comprarles una serie de artículos… con destino a las reservas indias.

—Ya entiendo.

—Su almacén más cercano está en la ciudad de Balmoral, ¿verdad?

—Me parece que sí, señor Morgan. Yo, en realidad, sé muy poco de ellos. Dos de sus hombres han dormido aquí y luego han continuado camino. Llevaban una buena carga, eso es todo.

—Pero se han dejado algún cajón lleno…

—¿Por qué dice eso?

—Porque quizá han necesitado vaciar uno de los cajones para meter otra clase de mercancía —contestó Morgan con perfecta indiferencia—. ¿Qué tal ese puro?

—Muy bueno, señor Morgan.

—Es habano auténtico.

—Ya lo noto, señor Morgan. No se encuentran muchos puros así.

—Le daré otra vez fuego —dijo el cacique.

—¿Por qué, señor Morgan, si ya está encendido?

—He dicho que le daré otra vez fuego.

Y disparó.

Lo hizo a sangre fría.

A dos pasos del dueño del Beveren.

Le metió una bala exactamente entre las dos cejas.

El pobre tipo, que estaba sentado en una silla, cayó hacia atrás con la boca abierta, mientras el cigarro que tanto había apreciado resbalaba de entre sus labios.

Morgan ni siquiera pestañeó.

Pero no perdió el tiempo.

—Sacó de la funda el revólver del muerto y se lo puso en la mano derecha. En aquel momento bajaba el alguacil con la alarma impresa en el rostro.

—¿Qué ha pasado, señor Morgan?

—Ya ve.

—¡Infiernos!

—Ha intentado matarme al ver que lo había descubierto todo. Ese granuja de Mallory está en la ciudad de Balmoral, y el tipejo al que tiene ahí con una bala entre las cejas colaboró en su fuga. Le confieso que ha estado a punto de cazarme, pero por fortuna yo soy más rápido.

Y añadió, al ver que la cara del alguacil aún reflejaba sorpresa:

—¿Está claro que ha sido un caso de defensa propia?

—Es… está clarísimo, señor Morgan.

—Pues arreando hasta Balmoral.

—Aquello escapa a mi jurisdicción —susurró el alguacil.

Morgan sabía que iba a decir eso. Por lo tanto, con una sonrisita, murmuró:

—No había pensado en ello, pero no tiene importancia, alguacil. Yo soy un buen ciudadano y me ocuparé de todo. Movilizaré a mis hombres para capturar a ese maldito, a ese cochino fugitivo de la justicia.

Y salió de allí.

Tenía que darse prisa.

Ardía en deseos de demostrar que era un ciudadano ejemplar, un ciudadano de primera clase.

* * *

Morgan y once jinetes más —es decir una auténtica tropa de pistoleros—, llegaron a la ciudad de Balmoral al caer la tarde. Envueltos en una nube de polvo y en una especie de aureola de muerte, entraron al galope en la calle principal de la ciudad.

Se detuvieron ante un grupo de gente que hacía comentarios en voz baja. Todos estaban reunidos ante el perche del único banco que había en la ciudad, el llamado Banco de Balmoral.

El alguacil de aquella población se volvió. Por descontado que conocía bien al cacique que acababa de llegar, así como a algunos de sus hombres.

—Hola, señor Morgan —dijo—. Es una bonita sorpresa… Hacía tiempo que no le veíamos por aquí.

—He tenido mucho trabajo.

—¿Y qué busca ahora en Balmoral? ¿En qué podemos servirle?

—Lo primero que quiero es saber lo que ha ocurrido.

—Han matado al director del banco —contestó el alguacil—. Por eso la gente lleva horas haciendo comentarios.

—¿Cuándo lo han matado?

—Hacia el mediodía.

—¿Y quién?

—Eso ya no lo sabemos, señor Morgan.

El cacique hizo un gesto de contrariedad, aunque ya se estaba formando su propia versión del caso. Pero como lo que le interesaba era encontrar sobre todo a Mallory, preguntó:

—¿Ha llegado aquí una mujer llamada Sally Braun?

—¿Sally Braun?… Tampoco lo sabemos, señor Morgan.

—¿Dónde están los almacenes Morrison?

—Al final de aquella calle. Pero hace días que por el almacén no se ve a nadie.

—¿No ha llegado un transporte esta mañana?

—Tal vez sí; no lo puedo asegurar.

Morgan dijo:

—Gracias.

Y fue al sitio que le indicaban. No tardó en encontrarse con las huellas recientes de un carromato que eran iguales a las que él había visto en la puerta del saloon Beveren. También aparecían allí algunas cajas idénticas a las que él había encontrado en la ciudad de Trevor, donde Mallory sería ahorcado.

Cada vez estaban más claras las cosas para Morgan. Se acarició la mandíbula mientras su cerebro trazaba febrilmente un plan de acción.

No tardó en aparecer por allí un tipo medio borracho que debía ser algo así como el encargado de aquel almacén que apenas funcionaba. Mientras se apartaba de la boca un apestoso cigarro, aquel hombre preguntó:

—¿Qué pasa, amigo?

—Esta mañana ha llegado aquí una conducción —dijo Morgan.

—Sí, pero yo no estaba de servicio en aquel momento. Me he encontrado con las cajas y nada más.

—¿Era un envío normal?

—No lo sé… Aún he de comprobarlo todo. ¿Por qué?

—Hay una persona con la que necesito hablar urgentemente… en beneficio de esa persona —dijo Morgan sonriendo—. Me parece que con el envío ha llegado una mujer llamada Sally Braun. ¿Usted sabe dónde puedo encontrarla?

—Seguramente ha ido al hotel.

—¿O sea que no se ha ido?

—Yo creo que no. Pregunte allí.

Morgan hizo con la boca un gesto que quería ser una sonrisa y que era en realidad una mueca siniestra.

—Lo intentaré —dijo glacialmente—. Claro que lo intentaré… Gracias.

Y fue al hotel.

Pero antes se reunió con sus hombres, que estaban bebiendo en un saloon. Escogió a los cuatro más brutales y que al mismo tiempo tiraban mejor. Dijo:

—Hay trabajo.

—¿Sí, jefe?

—Claro que sí. Arreando.

Los cinco fueron al único hotel de la ciudad. De pronto las calles de Balmoral habían quedado desiertas, como si la gente adivinara lo que iba a suceder. Fuera del tlic, tlic de las espuelas de aquellos hombres, era imposible captar en el aire de Balmoral ni el vuelo de una mosca.

El dueño del hotel hizo una reverencia al verle. Tenía miedo de Morgan, al que conocía bien. Y tenía más miedo aún al verle tan perfectamente acompañado. Las caras de los cuatro tipos que venían con él eran un poema.

—Bien venido, señor Morgan —dijo.

El cacique no preguntó nada. Dijo con absoluta seguridad, como si ya conociera de antemano lo que iban a contestarle.

—Esta mañana se ha hospedado aquí una mujer llamada Sally Braun.

—Sí, señor Morgan.

—Aún no se ha ido, supongo.

—No, señor Morgan.

—Necesito verla.

—Naturalmente. Habitación cuatro, al fondo del pasillo, en esta misma planta. No tiene más que seguir a mano derecha.

—Perfecto, vamos.

E hizo una seña a sus hombres. El dueño del hotel farfulló:

—Oiga, señor Morgan…

—¿Qué?

—¿Necesita verla… con todos estos «señores»?

—Sí. ¿Qué pasa?

—Na… nada, señor Morgan. Perdone.

El cacique pareció recordar algo. Hizo una extraña mueca con sus labios cada vez más secos.

—Supongo que hay otra llave de su habitación —dijo—. Porque Sally Braun quizá haya cerrado por dentro.

—Pu… puede ser.

Y le entregó una llave duplicada. Limitándose a acariciar la culata de su revólver, el cacique musitó:

—Una advertencia, compañero.

—Di… diga.

—Oiga lo que oiga, usted no se ha enterado de nada, ¿comprende?

—Naturalmente, señor Morgan.

—Con Sally Braun hemos de hablar de negocios.

—Si…

—¿Hay más huéspedes en el hotel?

—Todos están fuera. Vendrán a dormir, Mejor dicho… Un huésped está en su habitación, pero es… es sordo.

Morgan rió siniestramente.

—¡Qué buena idea! —dijo.

Y se quitó las espuelas, gesto que imitaron todos sus asesinos. No quería que Sally, al oírles llegar, se previniese. Una mujer que había hecho exhibiciones con un rifle era capaz de dejarlos secos a todos si se le concedía un mínimo de tiempo.

Pero eso no ocurriría, estaba seguro. Con las facciones contraídas y los ojos brillantes de ansiedad, todos llegaron ante aquella puerta.

El propio Morgan hizo girar la llave.

Fue un segundo nada más.

Inmediatamente la puerta cedió.

Y vieron a Sally dentro.

Sally no esperaba aquello.

Estaba totalmente desprevenida. Se había quedado en el hotel precisamente para seguir una conducta natural, para no parecer ella también una fugitiva y para que nadie sospechara nada en absoluto.

De pronto, a pesar de todo su valor, sintió que la sangre se le helaba en las venas. Lanzó un gritito.

Pero no tuvo tiempo de nada más.

Un brutal culatazo la envió contra la pared. De su frente herida empezó a manar un hilo de sangre.

Morgan cerró la puerta.

—No esperaba que fueras tan bonita… —farfulló.

Y era cierto. No lo esperaba. Hasta la voz se le había vuelto pastosa mientras miraba aquella preciosidad.

Por el hecho de estar en la intimidad, Sally Braun iba vestida con mucho descuido. No llevaba más que una bata casi transparente y debajo la ropa interior. Aquella ropa interior consistía en unas braguitas, unos sujetadores y unas medias.

Nada más.

Los ojos de Morgan brillaron codiciosos.

Nunca había dejado escapar una presa así.

En un primer momento había pensado sólo en interrogarla y matarla después, pero ahora se dio cuenta de que la fiesta podía ser mucho más divertida. Mientras amartillaba el revólver, farfulló:

—Quítate la bata.

Sally desvió la mirada hacia el revólver que tenía en la habitación. Podía haber hecho maravillas con él, pero ahora no le servía de nada. No le dejarían tiempo para alcanzarlo. Con voz que no parecía la suya musitó:

—¿Qué quieres hacer?

—¡He dicho que te quites la bata!

Ella intentó ganar tiempo.

—Es una tontería… —dijo.

—¡Obedece!

—No hace falta. Se ve todo igual.

—¡Quítatela!

Sally dio un salto a la desesperada, intentando llegar hasta el «Colt». Pero no pudo. Un nuevo culatazo la envió contra la cama.

Morgan rió silenciosamente.

Aquello le gustaba.

Lo estaba pasando en grande.

—Obedece, muñeca —dijo con voz casi cariñosa.

Mascando su propia angustia, ella lo hizo. Se quitó la bata. Notó que las miradas viciosas de todos iban recorriendo con estudiada lentitud las líneas de su cuerpo.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó—. ¿Qué quieres, Morgan?

—Sólo hacerte unas preguntas.

—Hazlas…

—¿Dónde está Mallory?

—No sé quién es Mallory.

Hubo una leve risita.

—¡Sujetarla!

Unas manos brutales inmovilizaron sobre la cama a la preciosa mujer. Ella chilló con todas sus fuerzas, pensando que alguien vendría en su socorro. Al fin y al cabo, estaba en un hotel. Pero pronto se dio cuenta de que nadie vendría, pronto se dio cuenta de que era igual que si estuviese en una isla desierta.

Morgan empezó a desnudarse.

Babeaba.

Sus ojos viscosos recorrían aquel maravilloso cuerpo, pensando en el festín que le iba a proporcionar.

—¿Vas a hablar, preciosa?

—No sé quién… es Mallory.

—Pues qué pena…

Y se lanzó sobre ella.

Morgan era una bestia salvaje.

No tenía sensibilidad, no tenía piedad. Los gemidos de asco de la mujer no le causaron él menor efecto.

A él le pareció que su placer era breve, pero la muchacha tuvo la sensación de que su martirio duraba una eternidad. Cuando aquel cuerpo abyecto se separó del suyo, tuvo unas angustiosas ganas de escupir.

Morgan masculló:

—¿Dónde está Mallory?

—No… lo sé.

El cacique dijo con voz ronca:

—Otro.

Su lugarteniente no se hizo repetir la orden. Saltó también. Todo el cuerpo de Sally se convulsionó mientras el suplicio empezaba de nuevo.

Y ese segundo tipo aún duró más. Era más viejo y no reaccionaba con tanta rapidez. Además le dejó la piel teda marcada.

Morgan preguntó con voz casi amable:

—¿Dónde está Mallory?

—No… no lo sé.

—Tienes bastante que ganar, muñeca. Quizá hemos sido un poco brutales contigo, pero de ahora en adelante estamos dispuestos a portarnos como unos caballeros. Sólo necesitas colaborar un poco.

—¿En qué?

—Tú has traído aquí a Mallory, ¿verdad?

Ella movió desesperadamente la cabeza.

—¿Me dejaréis libre si hablo? —musitó.

—Pues claro…

—¿De verdad?

—Palabra de caballero —susurró Morgan.

—Es verdad que… que lo he traído aquí.

—¿Y dónde lo has dejado?

—Ha ido al banco.

—De modo que es posible que él haya matado al director… —balbució Morgan.

—Tal vez…

—¿Dónde tenía previsto ir luego?

—A… a la frontera… Pero no me dijo concretamente dónde… ¡Te juro que no me lo dijo!

Era evidente que la chica decía la verdad. Morgan lo notó por el tono de su voz, y porque además ella estaba lo bastante desesperada como para no mentir. Sally arañó la colcha mientras balbucía:

—Me has dado tu palabra…

—Claro —dijo Morgan—, y yo soy un caballero.

Con voz pastosa, señaló a la chica mientras ordenaba:

—¡Otro!

Y un nuevo sicario dijo:

—Así se habla, jefe.

Se abalanzó sobre la indefensa Sally Braun.

Y el suplicio comenzó de nuevo. Sally Braun gemía desesperada, tragándose su propio asco, llorando y retorciéndose, hasta que todos los esbirros quedaron exhaustos.

Entonces fue el propio Morgan quien sacó su revólver mientras decía:

—Adiós, nena.

Le apuntó a la cabeza.

Y disparó.

En la frente de Sally Braun se marcó un siniestro botoncito rojo.

CAPITULO IX

Mallory había escuchado en silencio las palabras de Lina Robles, la mujer que un día estuvo en sus manos y que ahora se había situado a cien millas por encima de él. Sin un solo pestañeo oyó aquella pregunta sobre el hijo que en otro tiempo lo fue todo para los dos. Y por un momento tuvo la amarga sensación de que había pasado un siglo, de que quizá aquello de que estaba hablando no había existido jamás.

Parecían cosas ocurridas en otro planeta.

Al ver que no le contestaba, Lina se acercó a él. Casi le zarandeó:

—Dime… —musitó—. ¿Qué ha sido de él? ¿Dónde está? ¿Sigue vivo?

Él preguntó con voz helada:

—¿Por eso has tenido interés en salvarme, Lina? ¿Para qué te pudiera dar noticias de nuestro hijo?

—Te he salvado por… Por… Bueno, eso poco importa ahora. Lo que quiero es saber dónde está.

—Tiene gracia —dijo él con los ojos entrecerrados—. Cuando tú empezabas a subir, cuando te ibas convirtiendo en una mujer importante y el chico ya tenía dos años, unos bandidos lo secuestraron para pedirte un rescate. Y entonces tú me llamaste a mí, entonces tú te acordaste de que tenías un marido pistolero. No me dijiste nada sobre tus planes y sobre la vida que llevabas.

Sólo pronunciaste unas palabras: «Salva a nuestro hijo».

Lina Robles se retorció los dedos angustiosamente. Les recuerdos la estaban ahogando. Ahora había dejado de ser una mujer ambiciosa, una mujer que había hecho una fulgurante carrera política para ser simplemente una atormentada mujer que sufre.

Pero él no la miraba. Con expresión ausente continuó:

—Y lo salvé. Bueno… Puede decirse que lo salvé en cierto modo. Pude matar a los hombres que lo habían secuestrado, pero me costó dos semanas encontrarlo a él.

Ahora los ojos de Lina estaban cargados de lágrimas. Había intentado mantenerse fuerte hasta el final, demostrar que tenía energía para ser la máxima autoridad del Estado, pero ahora las barreras se estaban rompiendo, ahora todo se hundía en torno a ella. Volvió a ser simplemente una mujer. Con voz temblorosa preguntó:

—Fue tu venganza, ¿verdad?

Mallory apenas volvió la cabeza para preguntar:

—¿Qué venganza?

—Nunca me devolviste a George. Debiste pensar que me habías ayudado con tu sangre para que yo llegase muy arriba, y una vez arriba yo no me acordaba de ti. Cierto… eso debiste pensar, y la verdad es que tenías un poco de razón. Sólo me preocupaba de mi carrera, de llegar a ser alguien… yo, que había salido de tan abajo. Pero el hombre que me ayudó, del que se estaba jugando la vida en ciudades hostiles para enviarme dinero, de ése no me había acordado más. Bien… Tienes razón. Pero tu venganza fue demasiado amarga, Mallory, tu venganza llegó demasiado lejos. Quitarme a mi hijo… Decirme sólo que estaba bien… y no devolvérmelo jamás. Si no llegamos a encontrarnos otra vez cuando iban a ahorcarte, nunca hubiera vuelto a tener noticias del pequeño George. Pero ahora volvemos a estar juntos, Mallory, aunque sea al borde de la muerte. Ahora volvemos a estar juntos y quiero saber: ¿Dónde está?

La voz había sido tensa, amarga. Mallory susurró:

—Te debo la vida, ¿no?

—Supongo que sí.

—Pues en ese caso tienes derecho a ver a George. Yo puedo llevarte al sitio donde está.

—¿De veras?

—Claro que sí. Pero eso tiene una condición, Lina, una condición que una mujer tan ambiciosa como tú no sé si estará dispuesta a cumplir.

—¿Cuál es?

—Para llegar hasta donde está George hay que efectuar una larga y difícil marcha. Hay que pasar por dificultades.

—Eso no me importa.

—¿No te importa, Lina? ¿Y tu cargo de gobernador? Hacer esa marcha significa abandonar tus responsabilidades políticas, convertirte ni más ni menos en una simple mujer del Oeste. Acabas de estrenar el cargo, y si lo abandonas aunque sea por unos días es muy fácil que te destituyan. ¿Estás de acuerdo con eso? ¿Lo vas a echar todo a rodar… simplemente por encontrar a tu hijo?

Lina Robles volvió poco a poco la cabeza para mirarle.

La luz daba de lleno en sus ojos.

Estaban cargados de lágrimas.

—Mallory… —bisbiseó—. Lo he buscado durante todos estos años. Pero no había el menor rastro ni de George ni de ti.

—Te he hecho una pregunta, Lina. Contéstame.

—Estoy dispuesta…

—¿Dispuesta a dejar a un lado tu ambición para ser simplemente una mujer que una vez tuvo un hijo?

—Si…

La voz había sido apenas un susurro.

Pero latía en ella una amarga firmeza.

—No tengo derecho a pedirte, Lina —dijo él.

—De todos modos… estoy dispuesta.

—Bien… Partiremos en seguida. He estado pensando y creo que tardarán muchas horas en descubrir este cadáver. Han cerrado a la una y no volverán a abrir ya por la tarde. Cuando lo descubran, tú y yo podemos estar lejos.

—De acuerdo…

La voz había sido como un soplo, aunque palpitaba en ella la decisión.

—Necesito comprar unas provisiones —di jo Mallory—. Saldremos tranquilamente, como si no hubiera pasado nada, iremos al hotel y yo me ocuparé de los detalles. Tú no has de hacer más que mantener la calma, Lina.

—Estoy acostumbrada a eso.

Salieron. Un empleado esperaba junto a la puerta, a punto de cerrar. No había oído los disparos ni sabía nada. Pero reconoció a la gobernadora del Estado, porque un dibujo muy perfecto de su cara había aparecido en todos los periódicos.

—Señora Robles… —balbució el empleado—, no sabía que estaba usted aquí.

—He hablado con el director —contestó ella tranquilamente.

—¿El director se queda?

—Sí.

—Entonces cerraré, si me lo permite. Él saldrá cuando quiera, puesto que tiene llaves. A sus pies, señorita Robles.

Ella sonrió educadamente y salió.

Nadie sospecharía que la propia gobernadora tenía algo que ver, aunque fuese indirectamente, con la muerte del director del banco.

Todos pensarían, cuando el cadáver fuese descubierto, que el asesinato se había producido durante la hora de la comida, cuando nadie más que él estaba en el local. Eso les disculpaba a ella y a Mallory.

Se dirigieron a comprar provisiones y dos buenos caballos, lo que les ocupó varias horas.

Fueron al hotel más tarde.

Pero el silencio espectral que rodeaba aquel sitio sobrecogió a Mallory.

No supo bien por qué.

Avanzó en línea recta hacia allí mientras hacía sonar sus espuelas pausadamente.

CAPITULO X

El dueño no estaba en su sitio. Se le veía al fondo del pasillo, ante la puerta abierta de una de las habitaciones.

El tío temblaba como una hoja de papel.

Y estaba más blanco que un muerto.

Mallory se acercó a él.

Y lo que pudo ver hizo que a él le temblaran también las rodillas, como si fuera a caerse. Hizo que sus ojos se desencajaran mientras las manos se le agarrotaban en la cintura.

—Sally… —musitó.

El espectáculo era espantoso.

Sally Braun se había ido desangrando por la herida de bala en la frente. Pero los otros detalles de su cuerpo, reveladores de lo que había sucedido, fueron los que estremecieron a Mallory, haciendo que su boca se secara como si hubiese en ella papel de lija.

Preguntó con voz chirriante:

—¿Quién?

Aquella pregunta lo resumía todo.

El dueño del hotel balbució:

—El señor Morgan…

—¿Pero es que Morgan está aquí?

—Sí. Ha venido con… con cinco hombres.

Mallory notó que unas gotitas de sudor nacían en su frente y que su sangre se ponía a hervir.

—¿Dónde está Morgan? —preguntó.

—No… no lo sé.

Mallory hizo un rápido cálculo de probabilidades, aunque su cerebro nublado no le permitía ahora pensar bien. Se dio cuenta de que habían perdido demasiado tiempo comprando las provisiones y eligiendo los caballos. Quizá eso había hecho que el cadáver del director del banco hubiera sido descubierto ya, aunque probablemente no les culparían a ellos puesto que un empleado le había visto salir nada menos que con la gobernadora del Estado. De todos modos, la situación era grave.

Pero, curiosamente, eso no le importaba apenas.

Lo único que importaba era el cadáver de Sally.

Lo que habían hecho con ella antes de matarla…

—¿Los hombres de Morgan están aquí? —preguntó.

—Dos de ellos creo que sí…

—¿Dónde?

—En el saloon de la calle Buster.

Mallory dijo con voz siniestra:

—Gracias.

Le interesaba largarse pronto de allí, porque la situación en la ciudad podía ser muy delicada, pero antes tenía algo importante que hacer. Tan importante que todo lo demás —incluida su propia vida—, le importaba menos que un rábano babeado por un perro.

Salió.

También Lina estaba terriblemente pálida.

—Se ve gente al fondo de la calle, ante el banco —cuchicheó—. Seguro que han descubierto el cadáver.

—Es posible. Ya ha pasado bastante rato desde que salimos de allí, tanto rato que Morgan ha tenido tiempo de venir y cometer un asqueroso crimen.

—Lo… lo haré arrestar —balbució ella—. Tengo autoridad para eso. Haré que el alguacil de esta ciudad cumpla la ley.

—¿Cumplir la ley? —dijo Mallory con burla—. ¿Qué ley? ¿La que permitirá que Morgan y sus hombres salgan mañana mismo de la cárcel? ¿La que hará que ese puerco asesinato quede impune? No, muñeca… Yo tengo mi ley. Y la voy a aplicar ahora mismo, por la vía rápida, en la calle Buster.

Encajó bien el revólver en la funda y fue hacia allí.

En el centro había un saloon muy animado.

Daba gusto verlo.

Sobre todo ver a los dos hombres que ocupaban el centro de la barra, que habían apartado a los demás a codazos y que comentaban en voz alta lo buenas que estaban las tías. No parecían referirse a ninguna en particular, pero Mallory adivinó que estaban pensando en una solamente.

Además los conocía.

Eran hombres de Morgan.

Mallory avanzó poco a poco.

Su mirada era dañina.

Deteniéndose a unos cinco pasos, encajó entre sus labios un cigarro, rascó un fósforo y lo encendió pausadamente.

Luego dijo:

—Eh, muchachos, quiero invitaros a beber.

Los dos se volvieron como rayos al oír aquella voz. Las caras se les quedaron sin sangre. Uno de ellos llevó la derecha al «Colt».

Tanto peor para él.

Mallory se la perforó de un solo disparo.

Luego, mientras aquel tipo se encogía, estremecido de dolor, dijo con la misma voz tranquila de antes:

—He hablado de invitaros a beber.

El que aún estaba entero balbució:

—De… de acuerdo.

—¿Qué es lo que más te gusta a ti, muchacho? —preguntó Mallory con una amabilidad siniestra.

—Bueno, pues ron.

—Nada, hombre, ya sabes… A mandar. ¿Tienes un embudo, tabernero?

—Sí… ¿Pa… para qué?

—No preguntes, hombre. Dáselo al amigo que está herido.

El tabernero hizo lo que le mandaban. Luego Mallory indicó con voz de verdugo; mirando al que aún estaba intacto:

—Tú, ponte de rodillas.

—¿Para qué?

—Para que tu compañero te pueda echar el ron en la boca a través del embudo, hombre.

El pistolero quedó lívido.

—No quiero beber tanto —farfulló.

—No te preocupes, no beberás demasiado, Hala, ponte de rodillas si no quieres una bala en mitad de las pelotas…

Su enemigo vaciló, pero en sus ojos aún brillaba la esperanza. Puesto que Mallory no le había quitado el revólver, se podría defender. Mientras le siguiese la corriente tendría la oportunidad de contraatacar…

Se puso de rodillas.

Mallory ordenó con perfecta calma:

—Ahora el embudo en la boca. Y echa ron.

El herido obedeció también. Al fin y al cabo, él no sufría ningún daño con todo aquello. Empezó a verter ron en el embudo y el otro a tragar. La garganta le debía estar abrasando pero el tío aguantó.

Mallory ordenó:

—Más… ¡La botella a chorro! ¡Pronto, maldito, pronto! ¡Toda!

El embudo quedó casi lleno, puesto que el de abajo era incapaz de tragar tan aprisa. Mallory, con un gesto de asco, arrojó entonces dentro de aquella gran cantidad de ron su cigarrillo encendido.

Se produjo una tremenda llamarada

El ron se convirtió en un fuego que fue descendiendo a través del embudo hasta la garganta del que estaba abajo. Todo ocurrió en un momento, pero el grito fue tan desgarrador que hasta las paredes del saloon temblaron. El embudo salió despedido por los aires.

El que había estado de rodillas gateó por el suelo mientras se contorsionaba desesperadamente.

Su compañero lanzó un aullido de miedo cerval mientras se pegaba a la barra.

Fue a sacar, pero su mano herida le impidió ser rápido.

Para Mallory fue un juego de niños.

Nunca había tenido una víctima tan fácil. Aquello no fue en realidad un duelo, sino una ejecución.

Le clavó una bala entre las cejas.

Y luego miró al otro, que se contorsionaba como un gato herido mientras intentaba angustiosamente sujetarse el estómago, al que había llegado el fuego, y meterse las manos en la garganta.

Mallory le miró desde arriba.

Su expresión era tan insensible, tan helada como la de una estatua.

—Puede que tardes tres o cuatro horas en morir —dijo—. La sangre empezará a salirte por la boca dentro de poco. Buen provecho.

Y se largó de allí mientras añadía:

—Lástima de cigarro que he tenido que malgastar para eso. Era bueno, el condenado…

CAPITULO XI

Después de haber visto lo sucedido con Sally, aquel pistolero llamado Mallory no estaba dispuesto a tener piedad. Iba a convertirse en el verdugo más implacable del Estado. Los que habían matado lentamente, morirían lentamente. Los que la habían hecho la pagarían. Esa era la ley del Oeste, ésa era la única ley que entendían los asesinos de Morgan. Las palabras y las sentencias no las entendían; sólo entendían la muerte.

Y Mallory iba a darles muerte.

Estaba decidido.

Volvió al hotel. Clavó en el dueño unos ojos inexpresivos y helados.

—¿Cuántos eran exactamente? —preguntó.

—El… el señor Morgan y cuatro más.

—Pues ya sólo quedan el señor Morgan y dos más —dijo Mallory con una voz tan glacial como su mirada.

—O… oiga, ¿qué son esos chillidos que salen del saloon?

—Uno que está celebrando su propia muerte.

—¿De qué… de qué infierno ha salido usted, Mallory?

—Del mismo infierno al que voy a enviar a todos ésos. ¿Alguien ha visto a Morgan y sus secuaces? ¿Saben dónde están?

Se había formado un pequeño grupo en torno al pistolero. Ya nadie se acordaba de la muerte del director del banco. Hubo una mujer que susurró:

—Les he visto salir. Daba la sensación de que buscaban a alguien.

—Seguro que me buscan a mí —barbotó Mallory—. Muy bien… seguro también que me van a encontrar. ¿Qué dirección seguían?

—Iban hacia el sur…

Mallory apretó los puños. Volvió a mirar al dueño del hotel.

—Quiero un entierro de primera clase para Sally Braun —dijo—. Por el dinero no se preocupe, porque lo encontrará en los bolsillos del muerto y en los bolsillos del que va a morir… ¡Ah!, también puede sacar un pequeño beneficio si vende los restos de esos dos tipos a algún fabricante de salchichas. No tengo más que decir.

Y fue hacia donde estaba Lina Robles, con los dos caballos. De pronto Mallory tuvo una sensación extraña, una brusca sensación de irrealidad, como si aquello fuera un sueño.

Porque allí estaba la máxima autoridad del Estado. Aquella mujer era la ley. En teoría lo tenía todo; podía mandar al alguacil, podía dar órdenes de busca y captura contra Morgan, podía hacer colgar a un hombre con un solo gesto de su dedo. Pero la verdad era que allí el alguacil no servía de nada, que la gobernadora no disponía de fuerzas y que además nadie se presentaría voluntario para luchar contra los asesinos especializados de Morgan. La máxima autoridad del Estado sólo podía contar con un revólver, que era el revólver de Mallory.

Como en los viejos tiempos. Aquella mujer palpitante sólo podía contar con la ayuda de un hombre que había nacido para matar.

Fue ella la que susurró:

—¿Qué vas a hacer?

—Perseguir a esos cabritos.

—¿Y nuestro hijo, Mallory? Me has dicho que lo vería.

—Te llevaré hasta donde está, Lina.

Montaron los dos.

Era relativamente fácil seguir las huellas de Morgan y sus hombres, porque eran muy recientes. Se trataba de una buena tropa y habían dejado un verdadero sendero en la llanura. Lina Robles se pasó una mano por la boca y notó un leve temblor en sus dedos mientras preguntaba:

—¿Te das cuenta de que estamos solos?

—¿Qué estás pensando, Lina?

—Estoy pensando qué ocurriría si los encontramos.

Mallory rió silenciosamente.

—Lo único que ocurriría es que habrá varios muertos —dijo.

—Uno de ellos tú, ¿verdad?

—Si mi cadáver cae sobre los cadáveres de todos esos tipos, no me importa.

—En el caso de que te maten, nunca encontraré a nuestro hijo, Mallory.

Él apretó los labios, pero no contestó. Sabía a lo que se estaba exponiendo, pero eso no parecía importarle. Adelantó un poco su caballo para seguir las huellas mejor.

Y aquella misma noche llegaron a la pequeña ciudad de Custon, que estaba cerca de la línea fronteriza. Allí no conocían a Lina Robles como gobernadora del Estado. Los que acababan de llegar eran simplemente un hombre y una mujer.

Mallory hizo que se detuvieran a la entrada de la ciudad.

—Más vale que te quedes aquí —dijo.

—¿Qué pretendes?

—Que no corras peligro, Lina.

—¿Piensas que soy una inútil?

—Esto es distinto, muñeca. Aquí nadie te conoce. No eres la gobernadora del Estado; pueden matarte sin que nadie se moleste en rezar una oración por ti.

—Eso no me importa, Mallory. Sé pelear.

—No tienes necesidad de eso, Lina.

—Pues voy a decirte una cosa: no he olvidado a Sally, la mujer que nos ayudó. No he olvidado lo que han hecho con ella, y por eso pienso seguir contigo el camino de la venganza. Yo también pelearé cuando haga falta.

Mallory alzó una mano y negó con la cabeza.

—Es posible que en esta ciudad no haga falta pelear —dijo—. Quiero saber qué ambiente hay aquí, pero eso puedo hacerlo solo.

Picó espuelas, penetrando en la calle principal de la ciudad. Allí había un hotel y un saloon donde sonaba una musiquilla. El joven entró después de empujar lentamente los batientes con el pecho.

Un pianista vuelto de espaldas a la puerta lo estaba haciendo muy mal. Una chica que enseñaba las piernas canturreando algo. Como máximo cinco parroquianos parecían dormitar sobre la barra. El dueño limpiaba incansablemente unos vasitos de whisky, mientras miraba hacia el pianista.

Mallory se acodó en la barra.

—Whisky —pidió.

—¿Americano?

—Sí.

Se lo sirvieron. Mallory bebió en silencio y con los párpados entrecerrados, como si nada le importase nada. Daba la sensación de que iba a dormirse. Ninguno de los clientes del saloon le miraba.

Al cabo de unos instantes, dijo:

—Buena música.

—¿Le gusta? —susurró el dueño.

—Sí, pero es una lástima.

—¿Qué es una lástima, forastero?

—Que este tipo esté tocando para su propio funeral.

Los dientes del dueño rechinaron.

Dio la sensación de que no le había entendido.

Pero en cambio el pianista le entendió instantáneamente. Se volvió con la rapidez de una peonza. Sus dedos habían dejado de tocar.

Y de su manga salió el revólver como de la manga del tahúr sale en un segundo la carta falsa.

Los ojos se le escapaban de las órbitas.

Fue a disparar.

Pero ya no llegó a tiempo.

Mallory había disparado con la misma expresión tranquila de antes, sin inmutarse, como si la cosa no fuera con él. Pareció como si el revólver brotara de entre sus dedos, porque nadie le vio hacer un movimiento. Los labios apenas se plegaron en una levísima mueca.

¡Bang!

La bala había penetrado entre las cejas del pianista. Este quedó con la boca abierta, bamboleándose en el taburete, como un muerto que hubiera de quedar eternamente sentado allí. Luego se derrumbó mientras sobre las teclas caían de pronto unas gotas de sangre.

El dueño del local había necesitado apoyarse en la barra. Su respiración se hizo jadeante mientras preguntaba:

—¿Cómo… cómo lo ha sabido?

—Porque ese tipejo tocaba muy mal —dijo tranquilamente Mallory.

—Todos los pianistas que están en estos saloons de mala muerte tocan… tocan mal. ¡Si lo sabré yo, leches!

—Pero es que con éste pasaba también algo especial —dijo Mallory con la misma tranquilidad helada.

—¿Qué era lo que… lo que pasaba?

—La canción que estaba interpretando la había ideado hace tiempo un lugarteniente de Morgan. Los pajarracos de la banda la conocían bien.

Y añadió:

—¡Si lo sabré yo, leches!

Pero Mallory aún no había terminado.

Parecía muy tranquilo.

Y de pronto… ¡volvió a actuar!

Pareció como si su brazo derecho saliera disparado al aire. El «Colt» brilló entre sus dedos. Otra vez dio la sensación de que había salido de su propia mano, de que ya estaba allí desde que Mallory nació.

Un hombre había asomado por una de las ventanas del saloon. Era una ventana de guillotina y él estaba pasando el rifle por debajo. Cuando se disponía a disparar contra Mallory, se encontró de pronto con la bala entre los ojos.

El hombre salió despedido hacia atrás. Sonó en la calle un grito ronco.

Y entonces Mallory corrió hacia la puerta. Podía hacer cualquier cosa menos quedarse quieto allí, porque seguramente había otras trampas tendidas en el saloon. En la calle podría defenderse mejor.

Empujó los batientes como un ciclón. Y entonces se dio cuenta de que acababa de cometer un terrible error. Porque Morgan era zorro viejo y no había dejado ningún cabo suelto. Estaba decidido a acabar con él.

Y por eso aquellos dos hombres aguardaban al otro lado de la calle, en el porche frontero, esperando a que él saliera. Los dos tenían preparados sus rifles de gran calibre. Le iban a asar vivo.

Mallory notó el sabor de la muerte en la garganta.

Pero él siempre había pensado que moriría matando y lo cumplió. Tuvo tiempo —unas décimas de segundo tan sólo—, para disparar contra el que estaba a su izquierda. A pesar de sostenerse en un solo pie, a pesar de no quedarle a Mallory tiempo material para apuntar, su puntería fue prodigiosa.

Aquel hombre se tambaleó.

No notó más que un brutal choque en la frente.

Vio confusamente que el rifle le volaba por los aires.

Y el botón rojo le llegó hasta el fondo del cerebro, mientras el rifle giraba sobre sí mismo y caía. Pero el otro ya se disponía a disparar.

Lo tenía todo a su favor.

Mallory no disponía ni de tiempo para girar el «Colt».

¡Baaaaang!

La otra detonación había sonado como el ladrido de un can rabioso. Mallory pestañeó. No entendía nada, y menos aún lo entendió al ver a su segundo enemigo dar un terrible salto hacia atrás, como si acabase de chocar con una locomotora.

La bala de un «Sharp» de calibre pesado le había alcanzado en mitad del cuerpo. Su estómago pareció abierto por la cornada de un toro. Una brecha espantosa de sangre se abrió encima de la cintura.

Mallory miró hacia la izquierda.

Y sus ojos se desencajaron de asombro, porque entonces vio a la que acababa de disparar. Porque vio con el «Sharp» humeante a la propia Lina Robles.

Pero ella no se estuvo quieta.

Lo giró de nuevo.

Sus ojos eran implacables y gélidos.

En ellos palpitaba la muerte.

¡Baaang!

Otra vez el ladrido de aquella especie de perro rabioso. Y otra vez el grito alucinante de un hombre al que acaban de regalarle un billete para el Más Allá.

Aquel hombre estaba en uno de los tejados, casi al lado del saloon y detrás justo de Mallory. Hubiese podido matarle con tremenda facilidad.

Pero se fue al infierno. Recibió en el pecho el terrible impacto del «Sharp» y cayó a tierra mientras su aullido se oía en toda la calle.

¡Baaaang!

Lina Robles había arqueado el cuerpo y encogido las piernas. Su postura era la de un auténtico tirador profesional. Con la culata del rifle apoyada en la cadera, disparó tres veces más.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

El hombre que había aparecido en otro de los tejados, justo enfrente del primero, quedó atrapado en mitad de aquella auténtica nube de plomo. Dio un salto hacia atrás, vaciló como si quisiera evitar con todas sus fuerzas la caída definitiva y por último se desplomó también a la calle, dejando en el aire una siniestra espuma roja.

Luego ya nadie disparó más.

Se hizo el silencio.

Ese silencio gélido de los cementerios, ese silencio espectral que va en compañía de la muerte.

Mallory estaba tan asombrado que por unos instantes fue incapaz de pensar. Le parecía imposible que aquella mujer que acababa de hacer unos disparos tan prodigiosos fuese la gobernadora del Estado… y sobre todo que fuese la pacífica, la tranquila y la estudiosa Lina Robles.

Ella bajó un poco el cañón humeante del rifle «Sharp».

No había la menor expresión en su rostro. Si hubiese una mujer verdugo, esa mujer verdugo tendría la cara de Lina Robles.

Mallory dijo, mientras notaba unas gotitas de sudor en la frente:

—No podía ni imaginar que dispararas así.

—¿Qué crees? ¿Qué me he pasado la vida entre libros?

—La verdad, eso imaginaba.

—Bueno… Pues te equivocas. Y todo tiene su explicación.

—¿Qué explicación?

—Cuando yo empecé a hacer campañas políticas para conseguir pequeños cargos en las elecciones —dijo Lina—, me di cuenta de que tenía que visitar lugares infestos donde a veces lo arreglaban todo a gatillazo limpio. Y en consecuencia, para seguir viva, contraté los servicios de un maestro… de tiro.

—¿Qué maestro fue ése?

—Verás… Durante un tiempo, fue el famoso Jimmie Ringo.

Mallory quedó sin hablar.

¡Jimmie Ringo!

¡Infiernos! ¡El pistolero más experto del Oeste!

¡No era extraño que aquella mujer hubiese aprendido a disparar como una auténtica hiena!

Los ojos asombrados que clavó en ella lo decían todo, pero no pudo estar demasiado tiempo mirándola. Porque en aquel momento el dueño del saloon salió temblando a la puerta de su tugurio.

—Am… amigo —balbució.

—¿Qué pasa? —preguntó Mallory, volviéndose hacia él.

—Le juro que me han obligado.

—¿Le han obligado a tenderme la trampa ahí dentro?

—Sí… Ha s:do Morgan… Todo el mundo le conoce aquí. Desobedecerle hubiera sido un suicidio, hágase cargo.

—¿Con cuántos hombres se ha presentado? —preguntó secamente Mallory.

—No lo sé… Eran bastantes, y bien armados. Él estaba seguro de que usted le seguiría y llegaría hasta aquí.

—No hacía falta ser muy listo para eso —dijo entonces Lina, mientras acariciaba la culata del rifle.

El dueño del saloon preguntó asombrado:

—¿Quién es usted?

Lina Robles estuvo a punto de contestar. Un leve mohín de orgullo se dibujó en sus labios. Al fin y al cabo, era natural que estuviese orgullosa de su fantástica carrera. Mallory, que la conocía bien, comprendió que estaba a punto de decir: «Soy la gobernadora de este Estado. Si usted leyese los periódicos, lo sabría».

Pero en lugar de eso dijo simplemente:

—¿No lo ve? Soy tan sólo una mujer.

—Pues tira como un demonio…

—Eso poco importa. Continúe. ¿Qué ha pasado con Morgan?

—Lo que le estaba explicando… Me ha pedido, me ha exigido que organizase una trampa en mi local. Y le ha parecido que lo del pianista era una idea fantástica, porque estaba seguro de que ustedes no se darían cuenta.

Mallory hizo crujir sus dedos.

—¿Dónde está ahora Morgan? —masculló.

—No lo sé… Se lo juro. No lo sé… Pero es completamente seguro que no andará lejos de la población. Seguramente al oír los disparos creerá que es a usted al que acaban de liquidar… Y vendrá para escupir sobre su cadáver.

Mallory rió.

Su risa era siniestra.

—Pues el «cadáver» le va a invitar a whisky —dijo—. Ya puede ir preparando una botella…

CAPITULO XII

Morgan y cinco hombres más llegaron al trote. Desde la entrada de la calle principal lo vieron todo perfectamente tranquilo.

Así daba gusto.

Uno de sus pistoleros murmuró:

—Menuda ensalada de tiros hemos oído, jefe A ese cabrón de Mallory han debido dejarlo convertido en un colador.

—Por supuesto… —dijo Morgan, riendo—. Lo único que me fastidia es que habrá muerto sin darse apenas cuenta, pero lo importante es que ya nos lo hemos sacudido de encima… Nunca más volverá a molestar.

Otro de sus hombres, más desconfiado, murmuró:

—¿Cómo está tan seguro, jefe?

—¿Y por qué no he de estarlo? Hay una señal de que todo va bien.

—¿Qué señal es ésa?

—¿No la oyes, idiota? ¡Mac está tocando el piano!

¡Lo celebra!

En efecto, la musiquilla que Mallory escuchó al entrar en la ciudad seguía sonando lentamente. Era una canción que ideó uno de los lugartenientes de Morgan y que podía decirse que sólo la banda conocía. Las luces del saloon brillaban quietamente. ¿Qué mejor señal podía pedirse de que todo iba como una seda?

No se veía a nadie en la calle.

Todo estaba tranquilo.

Los seis jinetes descabalgaron ante el saloon. La música sonaba ahora más agradablemente que nunca. El cacique ordenó:

—Tres de vosotros os quedáis aquí. Los otros dos que entren conmigo.

—Bien, jefe.

Morgan subió al porche.

En aquel momento, la música cesó.

Morgan hizo una mueca.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Ese perro se ha cansado de tocar?

—Ha debido oír nuestra llegada, jefe —dijo uno de sus hombres—. Seguro que quiere informarnos del éxito.

—Hum… Claro que sí.

Y el cacique entró.

Sus ojos pestañearon al ver entonces algo que no esperaba. Porque el piano había dejado de sonar por una razón muy sencilla: Mac, el pistolero a quien él designó para aquel trabajo, estaba sentado delante del instrumento, pero con los codos y la cabeza apoyados en el teclado. Su actitud era la del perfecto dormido.

Morgan masculló:

—¿Pero a ese cabrito se le ocurre dormirse ahora? ¡Le voy a…!

Y le zarandeó.

El pianista cayó entonces a tierra, como un verdadero fardo. Se dobló a los pies de Morgan. Sus ojos sin luz parecieron clavarse en él.

Y un escalofrío se hundió como una espada hasta el fondo de la espina dorsal del cacique. Todo su cuerpo se tambaleó. De pronto el saloon pareció dar una vuelta entera en torno suyo.

Mientras, la voz helada decía a su espalda:

—Lo he puesto ahí justo al oírte llegar a la puerta, Morgan… ¿Qué? ¿Te gusta?

* * *

Morgan volvió la cabeza poco a poco.

Las rodillas se negaban a sostenerle. Todo en torno suyo vacilaba. Como entre una neblina vio algo increíble. Vio el rostro de Mallory que le dirigía una sonrisa torcida y siniestra.

Era… ¡era imposible!

¡Mallory no podía estar vivo!

¡No podía haber matado a todos sus pistoleros a la vez!

Mientras hasta la saliva se le helaba en la boca, balbució:

—Tú…

Pero su propio miedo le hizo reaccionar. Se dio cuenta de que tenía dos hombres armados a su lado y había otros tres fuera. Mientras lanzada un aullido, intentó sacar, seguro de que los demás le imitarían.

Pero no tuvieron tiempo.

No pudieron gritar siquiera.

Lina Robles, desde uno de los ángulos del saloon, había tirado s:n piedad contra sus espaldas. Eran buitres y como a buitres los mató. Las dos terroríficas balas del «Sharp» penetraron en sus nucas y los enviaron volando contra la barra, a causa de la fuerza brutal de los impactos. Todos los clientes que estaban en el saloon, y a quienes Mallory había prohibido largarse de allí, quedaron paralizados por el horror.

Los tres pistoleros que estaban fuera entraron entonces, con las armas en la mano, al oír aquella sarta de disparos. Y se encontraron con el espectáculo increíble de sus amigos muertos.

Y con algo más increíble aún: ¡Mallory vivo aún! ¡Y apuntándoles!

Pero estaba claro que Mallory no quería matarles… aún. Porque no disparó. Fue Lina Robles la que lo hizo, acribillándoles las piernas.

El «Sharp» funcionaba igual que una ametralladora.

En su enorme depósito ultra pesado cargaba nada menos que trece balas, y era una de esas armas de las que los cazadores de bisontes decían que las cargaban una vez y estabas disparando toda la semana. Al menos los tres hombres que acababan de entrar tuvieron motivos para creerlo.

Soltaron sus armas mientras caían como gusanos a tierra. Las piernas rotas se negaban a sostenerles. Sus gritos llenaron el aire.

Morgan alzó las manos.

Estaba completamente aterrado, desmoralizado, deshecho.

Le faltaba incluso la respiración.

—Me rindo… —balbució.

Mallory se acercó poco a poco.

Sus espuelas sonaban lúgubremente en el silencio de la sala.

—Tú y yo tenemos muchas cuentas pendientes, Morgan —dijo—, pero solo vamos a liquidar una. Las otras te las perdono, ya ves… Vamos a liquidar lo que hiciste con Sally Braun.

—E… eso debe decidirlo el juez. Debes entregarme a… a la autoridad.

—La autoridad soy yo —dijo una voz opaca.

Morgan vio entonces a la mujer que había disparado. Antes no había podido ni fijarse en ella.

La sorpresa hizo que sus rodillas se doblaran. Estuvo a punto de caer.

—Dentro de cinco minutos enviaré mi carta de dimisión —murmuró Lina Robles—, pero ahora todavía gobierno este Estado. Yo soy la ley… Y esa ley te condena con todos tus hombres, Morgan. Hay una justicia del Oeste y yo pienso aplicarla.

—No puedes ha… ha…

—¿Ibas a decir que no puedo hacerlo, cariño? ¿Me vas a hablar ahora de que tienes derecho a un juicio? ¿Es que tú concediste un juicio a tus víctimas? Recuérdalo. Morgan… ¿lo concediste?

El prisionero no podía hablar. Los ojos se le salían de las órbitas. Desesperadamente trató de escapar, pero Mallory lo envió contra la barra de un terrible gancho que le saltó media dentadura.

Lina Robles siguió preguntando con voz implacable:

—¿Te ha gustado antes ese piano, Morgan?

—¿Por qué… lo dices?

—Porque tiene cuerdas…

Morgan torció la boca en un gesto patético. Las fuerzas le fallaban. Era una babosa humana. Con voz entrecortada preguntó:

—No pretenderás ahorcarnos con… con eso.

—Claro que sí, Morgan. Tus hombres y tú. Se puede decir que vais a morir con música.

Mientras ella les encañonaba con el rifle, Mallory arrancó cuatro finas cuerdas de metal. Había en el saloon justo cuatro lámparas.

Dos de los asesinos de Morgan se desmayaron de horror cuando eran arrastrados hacia aquella soga parecida a una cuchilla. Fueron los únicos que tuvieron la suerte de no darse apenas cuenta de nada. Morgan y su último compinche, en cambio, trataron de resistirse hasta el último segundo. Murieron aullando.

Sus cuerpos quedaron como trágicos adornos en el centro del local. Las caras violáceas y los ojos desencajados producían vértigo.

El dueño balbució:

—¿Cuánto tiempo debo te… tenerlos ahí?

—Depende, amigo.

—¿Depende de qué?

—De lo que sus amigos y sus clientes quieran utilizarlos para ensayar el tiro al blanco.

El dueño se rascó la cabeza.

—No es mala idea —dijo—. Aunque hay un problema: con la mala puntería que mis clientes tienen, me destrozarán antes el local.

Y lanzó una carcajada.

El tío estaba seguro de que los curiosos le llenarían el local al menos durante cinco días.

Mallory se dirigió a la puerta. Pero antes de atravesarla dijo respetuosamente a Lina Robles:

—Ahora vamos en busca de un niño que no sé si la conocerá. Pero tenga la bondad. Pase usted primero, señora gobernadora…

Lina Robles negó con la cabeza,

—No soy la gobernadora —dijo—. Nunca más me verán en este Estado. Ahora soy una cosa más importante y más sencilla. Soy nada menos que una mujer.

Mallory sonrió, la tomó por la cintura y la sacó de allí mientras musitaba:

—Pues en cierto modo lo siento, muñeca.

—¿Por qué?

—Porque como gobernadora estabas de rechupete…

F I N