© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial de este libro por cualquier forma o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.   

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición: 2001

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-000-0

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 36.901-2001

CAPITULO PRIMERO UNA VIDA LA MAR DE COMPLICADA

El ayudante del sheriffáe Topeka dijo:

—Allí está.

Y metió una bala en la recámara de su rifle con un seco «CLAC».

El hombre que estaba a su lado, que era ayudante del ayudante, hizo lo mismo y también cargó su Winchester.

Los dos dijeron al unísono:

—A por él.

Cassidy acababa de afeitarse en la barbería. En aquel momento se estaba secando la cara pacíficamente.

Ni por un momento imaginó que dos hombres le estuvieran apuntando con armas largas a través de los cristales. Al fin y al cabo, llevaba sólo un día en la ciudad, a la que llevaba dos años sin volver. Por lo tanto, imaginaba que no tendría allí enemigos, aunque era probable que tuviera más de una enemiga, porque las mujeres se acuerdan de todo.

El barbero dijo:

—Son veinticinco centavos, todo comprendido.

Cassidy apartó un momento de su cara el paño con el que se estaba secando. Y de pronto vio los dos cañones casi pegados al cristal exterior donde se leía en grandes letras amarillas: «AFEITADOS RÁPIDOS».

¡Y tanto que iban a afeitarle! Balbució:         

—¡Mi madre!

Y saltó como un corcel por encima del sillón del barbero. El ayudante y el ayudante del ayudante dispararon.

 ¡BANG! ¡BANG!

Un tío que estaba sentado un poco más allá, dispuesto a que le afeitaran, ya no necesitó que le pasasen la navaja. Se quedó  sin barba.

Cassidy rompió el espejo con el peso de su musculoso cuerpo acostumbrado a frenar reses y domar caballos. El barbero aulló:

—¡Maldito! ¡Tendrás que pagármelo! ¡ Ese espejo estaba lleno de recuerdos para mí!

—¿Por qué? —preguntó Cassidy.

—¡Me sirvió para el aprendizaje! ¡Delante de él degollé a mi primer cliente!

Cassidy se sujetó el pescuezo para ver si lo tenía entero.

Lo tenía.

—¡Pronto! —gimió—. ¡La puerta trasera!

—¡Por allí! Pero cuidado, no despierte a mi mujer. ¡Está echando la siesta!

Los dos agentes de la ley entraban en aquel momento en la barbería, tras haber recargado sus rifles. El ayudante gritó:

—¡Quieto o disparo!

Una jarra llena de agua jabonosa le voló encima de la cabeza.

El ayudante hizo:

—¡AAAAAH!

Y el ayudante del ayudante, para quedar bien, hizo: —¡AAAAAH!

Los dos dispararon de nuevo, pero Cassidy ya no estaba allí.

En cuanto al barbero y el otro cliente, se habían tirado debajo de una mesa.

Cassidy, mientras tanto, ya estaba llegando a la puerta trasera del edificio, la cual daba a un callejón por donde conseguiría huir con un poco de suerte.

Iba a atravesar el dormitorio, provisto de una ancha y suntuosa cama en la cual dormía una mujer.

Cassidy pensó: «¡Atiza!»

La mujer despertó de pronto.

Cassidy volvió a pensar: «¡Atiza!»

Porque se acordaba muy bien de aquella mujer.

Loretta no estaba mal del todo.

Pero dos años antes había estado muchísimo mejor.

Cassidy intentó escapar sin que ella le viese.

De todos modos, la respetable señora ya le había echado el encima.

La respetable señora se destapó, mostrando unos muslos bien torneados, pero tan enormes que a ellos se podían abrazar dos hombres sin estorbarse mutuamente.                                                 

La respetable señora sacó de debajo de la almohada un revólver muy grande.                                                                               

Y, en fin, la respetable señora gritó:                                              

—¡Quieto o disparo!

Cassidy puso cara de conejo atrapado.                                         

—Je, je... —susurró—. No imaginaba que estuvieras aquí, Loretta.

—Pues lo estoy. Y te he estado esperando durante dos años, cabrito.

—Muy bien, pero, ¿qué haces en esa cama?

—Como estaba cansada de esperar, mientras tanto, me casé con el barbero.

—Me parece una excelente idea—gimió Cassidy, sintiéndose ojo

atrapado—. Sólo degüella a un cliente de cada diez. Es un gran hombre.

Y trató de escabullirse, pero ella gritó de nuevo: —¡Quiero o disparo!

—Mujer, no hay que ponerse así.

—La última vez me dejaste en lo mejor —acusó la respetable dama.

—Caramba, es que tienes que comprenderlo... Iba a llegar tu

primer marido.

Loretta se retiró una lágrima.           

—Pobrecillo —dijo—, sólo me duró tres meses.

Y enseguida se lanzó hacia Cassidy, al grito de:

—¡ Pero tú aún me vas a durar menos!

No había duda de que la respetable señora acababa de tener un ?      sueño erótico y estaba pidiendo guerra.

Cassidy logró salvarse «in extremis». Saltó por una ventana al tiempo que entraban el ayudante y el ayudante del ayudante. Los dos llegaban en plan de carga de la brigada ligera.

El ayudante gritó:

—Oh... ¡Una mujer desnuda!          

Y el ayudante del ayudante preguntó:

—¿Le ayudo, jefe? —¿Por qué, idiota?

*           —Es que creí que iba a meterle mano. —¿Pero tú has pensado que...?

La respetable dama los miró a los dos, se pellizcó el labio inferior y susurró:

—Caramba... Pues bien mirado, tampoco es tan mala idea...

Los dos hombres se miraron. Intentaron saltar por la ventana también.

Pero la respetable dama gritó:

—¡Quietos o disparo!

Cassidy, mientras tanto, había corrido por el callejón. No sabía dónde ocultarse, pero tenía que encontrar pronto algún sitio, porque suponía, con todo motivo, que los dos agentes de la ley vendrían tras él. No en vano Cassidy se había fugado un mes antes de la prisión de New Liverpool y ofrecían quinientos pavos por su cabeza, vivo o preferiblemente muerto.

En otro tiempo hubiera sabido enseguida dónde ocultarse, pero lo malo era que en dos años la ciudad de Topeka había cambiado bastante. Multitud de establecimientos nuevos se abrían por doquier, mientras que los antiguos ya no existían.

Muchos habitantes se habían ido a vivir a otros sitios, pero al parecer los que deseaban acabar con Cassidy eran los únicos que continuaban allí.                                                                              

De pronto distinguió una casa de baños.

Era un buen sitio.                                                                        

Se metió en ella.                                                                          

El dueño, un chinito sonriente, salió a su encuentro.

—¿Qué desea, caballelo? —preguntó.                                         

—Un baño, pronto.                                                                    

—¿El caballelo lo desea especial o nolmal?

—El que dure más. Necesito estar mucho tiempo aquí dentro.     

—Entonces el especial supel —dijo el chinito.                             

—¿Cómo se llama el «especial super»? —preguntó Cassidy, algo amoscado.                                                                               

—«Los huevos del mandalín.»

—Bueno, bueno, está bien —gimió Cassidy, decidido a todo con tal de escapar—. ¡Lo que sea!

—Pelfecto. Pase, caballelo. Son tles dólales de la báñela y cuatlo del agua.

—¿Es qué el agua la cobran aparte?

—Ya vela pol qué.

Metió a Cassidy en una habitación pequeña, decorada con

azulejos que habían sido traídos de México, y donde había una bañera de cobre rigurosamente limpia, porque, eso sí, los chinos son muy pulidos. Cassidy empezó a desnudarse y se metió en la bañera, esperando que le trajesen el jabón y el agua.

Suspiró con alivio.

Sus malditos perseguidores no iban a encontrarle allí. Estaba en un buen sitio.

Entonces se abrió la puerta.

Y entró una joven con el agua. La joven era bonita.

Y no llevaba nada encima.

Cassidy abrió la boca con asombro. No por la presencia de la chica, ya que ahora se daba cuenta de que el «baño especial» consistía en tener en la bañera a una señorita. Lo que le causó asombro y miedo a la vez fue que a aquella señorita la conocía desde dos años antes, cuando estuvo en Topeka por última vez.

Ella balbució:

—¡Cassidy!

Y él:

—¡Marian!

Los dientes de Marian chirriaron.

—¡Cabrito! —gritó.

—Mujer, yo...

—¡Ni mujer ni leches! ¡Tú me abandonaste por una tía puerca que al final se ha acabado casando con el barbero!

—A ella no la amaba —juró Cassidy, poniéndose amarillo—. Sólo te amaba a ti. Con ella fui por el interés, te lo aseguro.

—¿Qué interés?

—Pensé que su marido me afeitaría gratis.

Marian se lo creyó.

—¿De verdad sólo me amabas a mí? —dijo.

—Te lo juro.

—¿Y es verdad que de esa puerca de Loretta sólo te interesaba su marido?

—En fin... en el buen sentido de la palabra —dijo Cassidy, un poco escamado.

—Entonces ven a mis brazos, pichón.

—Soy todo tuyo, Loretta... Digo, Manan.

—El destino nos ha vuelto a unir.

—Convirtamos esta bañera en nuestro lecho de amor —dijo Cassidy como mal menor, después de ver que allí no había ninguna ventana por la cual saltar.

Ella fue a avanzar, pero de pronto se detuvo y preguntó con      % voz espesa, mientras su cara se volvía de color ceniza:

—Oye, ¿tú sabes que esto es una casa de zorras?                        *

—¿Esto? Bueno... Yo... Verás...

—¿Y te has atrevido a venir aquí?                                           

—PeroMarian...                                                                  

—¡Eres un indecente!

Puso las manos enjarras sobre su cuerpo desnudo y gritó:

—¡No tienes vergüenza, no tienes perdón! ¡Mira que venir aquí a buscar una zorra!

—No te lo tomes así... —pidió Cassidy.

Le era imposible decir que había ido allí para huir precisamente de Loretta y de los agentes del sheriff.

—¿Tú sabes la de mujeres puercas que hay aquí? —preguntó a gritos Marian, como si ella nada tuviera que ver con la cosa.

Cassidy ya no sabía por dónde escaparse.

Oyó entonces en el pasillo la voz del chino que decía:

—Nadie ha entlado aquí huyendo, señol ayudante del sheriff. Esta es una casa honlada. Pol cielto, ¿quiele un baño especial?

La voz del ayudante tronó:

—¡Voy a registrar hasta debajo de las bañeras!

Y la del ayudante del ayudante:

—¿Eso! ¡Vaya abriendo las puertas, chino de las pelotas!

El otro dijo:

—Chinito ablil.

Cassidy pegó un brinco.

—Marian, tienes que ayudarme —susurró—. Sé que no me he portado bien contigo, pero supongo que no quieres verme bailar al extremo de una cuerda.

—Si fuese yo la que te ahorcara, no me importaría.

—A eso iba —dijo Cassidy con toda la cara—. Es terrible, Marian, pero acaban de nombrar verdugo de Topeka a una mujer. Es ella la que me enviará al otro barrio.

—¡ Ah, no! ¡Lo que es otra mujer, no te pone a ti las manos encima!

—Pues entonces dime por dónde puedo huir.

—Por la puerta del fondo. Más allá hay un patio donde puedes vestirte. Yo les entretendré mientras tanto.

—Gracias, nena. Un año de estos nos vemos.

—¡Cabrito! ¡Nos hemos de ver esta noche!

Pero Cassidy no la oyó. Ya se había largado. Mientras tanto, ella entró desnuda en la habitación que estaba registrando el ayudante del sheriff.

—¿Qué? —preguntó moviendo las caderas—. ¿Buscabas algo, pichón?

Mientras tanto, Cassidy ya había salido al patio trasero, empezando a vestirse a toda prisa. Pero sus problemas no habían terminado porque necesitaba otro sitio para esconderse, un sitio que fuera seguro.

Vio que estaba casi al lado de la iglesia. Y que en ella se oían unos cánticos, señal evidente de que se celebraba una ceremonia.

«Debe de haber mucha gente —pensó—. ¿Y si yo me mezclara con ella? Seguro que nadie lo notaría... Y en la iglesia no registrarán.»

Dicho y hecho. Saltó una tapia, atravesó un callejón y se metió en la iglesia por una puerta lateral.

En efecto, había mucha gente endomingada. Lo mejorcito de la ciudad.

Se estaba celebrando una boda.

Precisamente en ese momento el sacerdote preguntaba:                  i

—Linda Watson, ¿quieres por esposo a Tom Maley, aquí presente, según las leyes de Dios y la Santa Madre Iglesia?

Hubo un expectante silencio.

De pronto la novia gritó:

-¡No!                                                                                         .

Todo el mundo lanzó una exclamación de asombro.

El sacerdote murmuró:                                                                  .

—Pero, ¿qué es esto? ¿Qué es lo que realmente quieres tú, Linda?                                                                                             

—¡Lo que yo quiero es casarme con aquél!                                    -

Y giró de pronto, señalando con toda la mano a un rincón determinado de la iglesia. Todo el mundo giró al mismo tiempo y en

la misma dirección mientras se oía un murmullo parecido a un in-        <

menso eco que decía:

—¡AQUEL!                                                                                 |

Cassidy se rascó una oreja mientras pensaba:                                 i

«También tiene miga la cosa... ¿Quién debe de ser ése?»

Y de pronto se dio cuenta con horror de que la chica le estaba       i señalando... ¡aél!

De pronto recordó horrorizado... ¡A Linda Watson la conocía hacía dos años, desde la última vez que estuvo en Topeka! ¡En aquella época, por quedar bien, le dijo que se casarían!

Linda gritó:

—¡Por fin has vuelto. Cassidy!

Cassidy se apoyó en la pared, paralizado por el horror. Se dio cuenta de que las ventanas de la iglesia eran demasiado altas para saltar por ellas. De modo que dijo, intentando sonreír para arreglar, la cosa:

—Bueno... Yo pasaba por aquí...

Linda gritó:

—¡Pues te quedas!

Y avanzó hacia él haciendo «chup, chup» con los labios.

Cassidy se dio cuenta de que estaba perdido.

Pero los problemas no habían terminado para él.

De pronto se fijó en la cara del tipo que iba a casarse con Linda Watson.

También lo conocía.

Era el pistolero Maley, hijo del pistolero Maley y nieto del pistolero Maley.

Lo peor era que el abuelo, el padre y el nieto estaban también en la iglesia.

El abuelo sacó un revólver de la guerra de Secesión, tan viejo que parecía como si para disparar con él hubiera que encender una mecha, pero con un cañón que no pasaba por una ventana.

—¡Linda pertenece a mi nieto! —gritó, apuntando a Cassidy—. ¡Muere, cabrón!

El padre debía de ser hombre precavido, porque sacó de debajo de la levita un rifle Sharp para cazar bisontes.

—¡Linda pertenece a mi hijo! —aulló, apuntando también—. ¡Muere, cabrón!

Maley extrajo del bolsillo superior de su chaleco los anillos de boda y un revólver de tahúr, que debía de llevar por si acaso. Quizá pensaba hacer un atraco al restaurante donde iban a servirles el banquete de bodas.

—¡Linda me pertenece! —gritó—. ¡Muere, cabrón!

Cassidy gimió:

—¡Pero si yo no quiero llevármela! ¡Claro que les pertenece, amigos!

No hubo razones.

Tuvo que saltar una décima de segundo antes de morir.

¡BANG!¡BANG!¡BANG!

Cassidy corrió hacia la puerta como un bisonte desbocado.

En mala hora se le había ocurrido volver a Topeka.

El ayudante del s he riff estaba en el porche del templo.

—¡ Quieto o disparo! —gritó.                                                 

Y el ayudante del ayudante: —¡Quieto o disparo!

Cassidy rodó entre las patas de los caballos y las ruedas de los carruajes que esperaban allí a los invitados.                                   

Las balas picotearon el suelo junto a él.

Cassidy corrió hacia el único sitio donde tal vez tuviera alguna oportunidad de salvarse. Si no perdían su pista allí, no la perderían en ningún sitio. En aquel sector de Topeka había una serie       | de edificios derruidos donde se pensaba levantar el nuevo ayuntamiento, y esos edificios derruidos lindaban con unas cuadras y almacenes que estaban sólo parcialmente habitados. En total, un laberinto por donde Cassidy podía perderse con cierta facilidad.      

Saltó una empalizada.

Las balas le seguían.                                                             

Vio una casa que aún estaba en bastante buen estado y cuya puerta se hallaba cerrada. Tal vez allí podría ocultarse de momento.                                                                                    

Abrió la puerta.

Y de pronto se vio encañonado por aquel revólver. El hombre de larga barba negra que estaba detrás de la boca de

fuego, masculló:

—Esperaba esta ocasión desde que salí de la cárcel, Cassidy. E hizo fuego.

CAPITULO II

EL HOMBRE QUE SABIA MATAR

Cassidy había vacilado a causa de la sorpresa, pero su vacilación duró sólo unas décimas de segundo. En realidad, el tipo que le estaba encañonando tenía todas las facilidades para matarle, pero se entretuvo hablando. Aunque otro hombre no hubiera tenido tiempo para darse cuenta de lo que ocurría, Cassidy reaccionó.

Pudo girar sobre sí mismo y pegarse al costado de la puerta pero por el lado exterior, de modo que la bala se estrelló contra la sólida pared. El hombre de la barba negra lanzó una imprecación mientras apretaba el gatillo de nuevo.

Aquel segundo plomo también se estrelló contra la pared, porque Cassidy parecía haberse disuelto en el aire. Pero en realidad, apareció una décima de segundo después, pegado al suelo y disparando por debajo del codo izquierdo. Envió dos balas al aire y una de ellas alcanzó a su enemigo en plena cara.

La barba negra se volvió roja.

Un grito de muerte hizo temblar las paredes de la casa.

Cassidy penetró en la habitación donde se respiraba un espeso olor a pólvora. Vio a su enemigo que acababa de quedar doblado contra la pared.

Pero no tuvo tiempo de fijarse en él.

Un segundo hombre llegaba saltando por las empalizadas medio derruidas. Llevaba un Winchester y lanzó un grito al ver a Cassidy.

Se llevó el rifle a la cara.

Pero no tuvo tiempo de disparar.

Cassidy dijo:                                                                              ¡

—Hubieras tenido que quedarte en la cárcel, Malcolm.               <

Se acordaba de aquel tipo de la barba, el que acababa de morir. Eran unos matones en la prisión donde Cassidy había pasado una breve etapa de su vida. Imponían allí la ley del terror, una ley que consistía en llevarse el dinero de los otros presos y en someter a     j vejaciones sexuales a los reclusos más jóvenes.                                <

Precisamente después de uno de esos salvajes atentados, Cassidy sintió pena del muchacho al que habían atacado y mató al au-    « tor de la «hazaña». El muerto era el mejor amigo de los dos tipos     i con quienes se tropezaba ahora.

Pero uno de ellos pocos problemas iba a darle, porque ya estaba muerto. El otro intentó apretar el gatillo del rifle.

Cuando lo hizo, ya tenía una bala entre las cejas.

Su cuerpo se bamboleó.

El rifle saltó por los aires.

En la habitación se había oído apenas un gruñido de muerte.     , Cassidy giró el Colt.

Su alta y elástica figura, hecha músculos y piel morena, osciló un momento como si quisiera esquivar otro balazo. Pero ya no había nadie allí. El olor a pólvora empezó a ser sustituido por olor a sangre.

«En mala hora se me ocurrió volver a Topeka —pensó—. No he tenido más que líos desde que puse los pies en la ciudad.»

Y los líos estaban en lo peor, porque a la fuerza los disparos tenían que haber llamado la atención de los agentes de la ley que le andaban buscando. Cassidy se dio cuenta de que tenía que seguir huyendo, pero, ¿hacia dónde?

La voz dijo entonces a sus espaldas:

—Yo puedo ayudarle a huir, amigo. Pero con una condición.

Cassidy se volvió con la rapidez del rayo, aunque se dio cuen-%   ta de que no iba a tener tiempo de sacar el revólver de nuevo.

El hombre que acababa de hablarle podía haberle enviado al infierno con la mayor tranquilidad del mundo.

Si no había apretado ya el gatillo, era sin duda porque no tenía |    intención de hacerlo. »          —¿Quién es usted?

—Me llamo Bogart. ?         Bogart era un hombre que rondaría los sesenta años y que con-

k   servaba parte de una fuerza y de un vigor que debían de haber sido envidiables. Pero ahora profundas ojeras marcaban su rostro, es-'    taba pálido y las ropas le venían anchas, señal evidente de que ha-1    bía adelgazado en poco tiempo. Ese suele ser un síntoma tan malo

que Cassidy murmuró:        

—Adivino que no está usted en situación de dar la vuelta al mundo a pie, Bogart.

—No. La verdad es que estoy muy enfermo. —¿Qué quiere de mí? —Supongamos que ayudarle, Cassidy. —¿Cómo es que me conoce?

—Le conoce toda la ciudad. Al menos la mitad de Topeka le está persiguiendo en estos momentos, aunque la mayoría no saben por qué.

—Las mujeres sí lo saben —reconoció Cassidy—. Verá, se sienten un poco... desengañadas. —¿Por qué?

—Parece que tengo cierto gancho para ellas, pero no es culpa mía, se lo aseguro. No me las puedo quitar de encima, digo de debajo.

—Eso ya me lo explicará luego. Ahora necesita salir de aquí, porque le acorralarán. Vamos, sígame.

—Me hace un gran favor si me esconde en algún sitio, Bogart. Pero ¿a cambio de qué quiere ayudarme?

—Le he dicho que hay una condición. Quiero hacer un trato con usted.

—Quizás acepte si no se trata de mujeres —gruñó Cassidy.

Bogart sonrió con sus labios ya algo exangües, y le miró con expresión reconcentrada antes de decir:

—Claro que se trata de mujeres, Cassidy. Nada menos que de tres...

Cassidy estuvo a punto de decirle que se fuera al infierno, pero en aquel momento oyó la voz cercana del ayudante que gritaba: —¡Tiene que estar aquí! ¡ Seguro!

Y la del ayudante del ayudante:

—¡Seguro que tiene que estar aquí!

Cassidy arqueó una ceja.

—Vamos —dijo—. Prefiero una tía que una bala.

Y siguió a aquel hombre a través de lo que parecía un laberinto de casas medio en ruinas. Acabaron metiéndose en un edificio de apariencia muy digna en cuya fachada se leía: «TOPEKA AGRICULTURAL COMPANY.»

—Tengo alquilado un despacho aquí—explicó Bogart.

El despacho era confortable y tenía dos ventanas que daban a la calle, aunque Cassidy se guardó bien de colocarse cerca. Bogart con gesto cansado se sentó en un sillón, sirvió dos vasos de whisky y murmuró:

—Ya habrá adivinado que estoy muy enfermo. He sido un hombre fuerte y lleno de salud, pero ahora sé que sufro un cáncer que me destruye por dentro. Los médicos han tratado de engañarme, como es lógico, pero yo he visto morir a muchos hombres y me doy cuenta de todo.

Cassidy asintió con un movimiento de cabeza. Aquel hombre le producía una curiosa mezcla de lástima, simpatía y miedo. No todos los hombres aceptan con frialdad la idea de la muerte.

—Si hay alguien que no acepta la idea de la muerte peor para él —susurró Bogart—. La muerte llega de todos modos. Pero yo \      me he formado en una escuela de dureza, en la escuela de conductores de manadas, donde no hay lugar para hombres débiles. Por eso pienso que he de mantenerme firme hasta el final.

—Hace bien, Bogart. Pero me sigo preguntando en qué puedo i      ayudarle a cambio de ocultarme.

—No sólo le ocultaré aquí, sino que le daré dinero y le ayudaré a salir de Topeka sin ningún peligro. Conozco su historia. Cassidy, y confío en usted. Sé que nunca ha cometido una injusticia, y que siempre ha estado al lado de los débiles.

Cassidy guardó silencio.          

El otro bebió un trago y continuó:

—No es que yo haya podido ahorrar dinero a lo largo de mi

vida, pero he estado pagando religiosamente desde hace veinte años un seguro. Justamente el año que viene debería cobrarlo, pero para entonces no viviré. Es un seguro que me ha costado muchos sacrificios, pero valía la pena. La suma asciende a doscientos mil dólares.

Cassidy lanzó un silbido. Aquello era una fortuna. Bogart volvió a beber, como si el whisky le diera fuerzas. —Las beneficiarías del seguro son mis tres hijas —continuó—. Y en defecto de las tres, mi hermano John, que es veinte años más joven que yo y al que prácticamente no conozco, porque cuando él nació yo estaba conduciendo manadas de Texas a Nuevo México. Mi padre, que me adoraba, estaba orgulloso de mí y hubiese querido que John siguiera mi camino, pero él nació débil y no pudo. Se ha dedicado a estudiar, o algo así. No sé... Hace al menos cinco años que no tengo contacto con él.

—De acuerdo —dijo Cassidy—. Lo entiendo. Siga.

—Debido a la vida aventurera que he llevado, y a causa de ser  viudo desde hace muchos años, no he podido conservar a mis hijas. Sólo tengo una idea más o menos aproximada de dónde están, y les he escrito, pero no me han contestado. Posiblemente no les   importo o han cambiado de residencia.                                              

Al decir «no les importo», había brillado una confusa desesperación en los ojos mortecinos de Bogart.

Cassidy murmuró:                                                                      

—Y antes de morir quiere verlas, ¿no?                                         

—Es la única ilusión que me da fuerzas. No quiero morir como un perro sin dueño. He trabajado duro para poder pagar el seguro que las convirtiera en mujeres respetables, y ellas ni siquiera saben que lo tengo. Necesito reunirías no sólo para despedirme de ellas, sino para que sepan lo que van a cobrar. En caso de que no se enteraran, podrían perderlo todo. Hay sólo dos años para reclamar el importe, después del día de mi muerte.                      ,

Cassidy había comprendido bien.

—Pretende que alguien las busque, supongo —dijo—. Y pretende que ese hombre sea yo.

—Exacto. Sólo usted puede hacerlo. Quizá sea una misión peligrosa que no esté al alcance de cualquiera, porque es posible que mis hijas se hayan metido en un lío. El diablo sabe en qué compañías andarán. De ese trabajo no puede encargarse un inepto, sino un hombre de pelo en pecho como es usted. ¿Qué dice? ¿Acepta?

Y le pasó por encima de la mesa cinco billetes de a cien.

Era un modo como cualquier otro de concretar el negocio.

—Además —dijo—, le ayudaré a salir de esta ciudad. Yo me he dedicado hace algún tiempo al transporte de productos farmacéuticos y tengo un carro cubierto con una lona que todo el mundo conoce aquí. Ni el mismísimo juez se atrevería a registrarlo. Si yo salgo de Topeka llevándolo a usted dentro nadie lo va a saber.

—Es un trato razonable —dijo Cassidy.

—Entonces, ¿acepta? —Hay un problema. —¿Cuál?

—Me gustaría saber qué edad tienen sus hijas. —De los veinte a los veinticinco —dijo Bogart. —¿Bonitas?

—Mucho. Su madre lo era. 1          —Pues ahí está el inconveniente.

 —¿Cuál?

—¿Se atreve a que a tres chicas que seguramente están pistonudas las busque un tipo como soy yo?

Bogart hizo un gesto de pesadumbre.

—No, no me importa —musitó—. Lo que quiero es precisamente que puedan cambiar de vida, pero me temo que las circunstancias actuales ya no les vendrá de un lío más o menos. Yo creo I que no habrán llevado una vida demasiado ejemplar desde que se largaron de casa. Pues según mis noticias, se las ha zumbado ya medio país, el presidente incluido.

Cassidy, quien por un momento había soñado en librarse de líos de mujeres, se llevó una mano a la frente y exclamó:

—¡Atiza!

CAPITULO III  

LAS PISTAS

Cassidy había logrado salir de la ciudad.                                  

El plan trazado por Bogart al sacarle en carromato había resultado perfecto y ahora se hallaba en la llanura, dispuesto a seguir  la pista de tres mujeres.                                                                       -

Lo primero que tenía que hacer era comprar un caballo.

Con parte del dinero que le había dado Bogart, se acercó a un rancho donde criaban potros. Por veinte dólares compró un magnífico alazán y por otros ocho dólares la silla. La excelente marcha del animal le permitió llegar aquella noche a una población   llamada Ramsey.                                                                               

Las chicas tenían nombres preciosos.                                             *

Ruth, Clara y Norma.

La más joven era Clara, con veinte años. La mayor Ruth, con veinticinco cumplidos. Bogart le había dado una descripción más o menos amplia de las mismas, descripción de la cual se deducía que eran unas chicas sensacionales. Ahora bien, para encontrarlas habría trabajo.

La que más posibilidades ofrecía era Ruth, la mayor, cuya última dirección conocida estaba relativamente cerca de allí, en la población de Illana. Regentaba un bar o algo parecido.

Regentar un bar en una ciudad del Oeste no parecía un trabajo adecuado para una chica honrada, lo cual reforzaba la idea que Bogart le había dado antes de despedirse: que ninguna de sus tres hijas era honrada, ni por el forro.

Pero era cuestión aparte.

Cassidy decidió ir a Illana sin falta a primera hora de la mañana siguiente.

En efecto, se puso en camino poco después del amanecer.

Era maravilloso eso de que a uno no lo persiguiera nadie.

Y de que no hubiera mujeres en su camino.

¡Por fin era un hombre libre!

Llegó a Diana al atardecer, cuando el sol empezaba a ponerse más allá de las colinas del horizonte.

Parecía una ciudad tranquila.

Pero Cassidy sabía que en las ciudades que parecen tranquilas es donde se oculta realmente la semilla de la violencia.

Se detuvo en el saloon.

Unos cuantos hombres taciturnos estaban detenidos allí. Miraron a Cassidy y enseguida se dieron cuenta de que era un pistolero.

Cassidy oteó el panorama.

No había allí ningún pasquín ofreciendo dinero por su cabeza.

Menos mal.

El dueño preguntó:

—¿Qué va a beber, forastero?

—Cerveza fría, si la tiene.

—Pues claro que sí.

Le pusieron una jarra delante y Cassidy la vació en un momento. Luego se pasó el dorso de la mano por la boca, notando el peso de las miradas de todos los que estaban allí.

Mientras liaba un cigarrillo, le dijo al dueño:

—Quisiera hacerle una pregunta, amigo.

—Hágala.

—Busco a una mujer llamada Ruth.

—¿Ruth qué...?

—Ruth Bogart. Me han dicho que tiene o que administra un bar en esta ciudad. Supongo que no me han engañado.

—No le han engañado, amigo.

—Entonces, ¿dónde está?

El dueño del saloon musitó:

—Mire por encima de los batientes, amigo. ¿Qué ve?

Cassidy vio al otro lado de la calle un edificio de madera, o mejor dicho, sus restos, que estaban completamente destruidos por el fuego. No quedaban más que unos cuantos soportes ennegrecidos. El dueño murmuró:

—Ese era el bar de Ruth. Eso es lo que queda de él. Pero lo peor es lo que queda del cadáver de la mujer.

Y añadió con voz opaca:

—Lástima, porque era muy bonita.

Cassidy sintió que se le helaba la sangre en las venas.

Hubiera esperado cualquier cosa menos aquello.

Balbució:                                                                           

—¿Quiere decir que ha muerto...?                                                

—Lo que quedaba de ella lo enterramos ayer —musitó el dueño del saloon—. Apenas nada.

El joven tuvo la sensación de que la sangre se paralizaba.

—¿Un incendio casual? —musitó.

—No.

—Quiere decir que ha sido... ¿un asesinato?

—Claro que sí. El incendio fue provocado, cosa que hubiera podido comprobar hasta el más tonto porque se inició por cuatro puntos distintos a la vez. Afortunadamente, a aquella hora de la noche no estaba allí más que Ruth, que fue la única que murió. De lo contrario hubiera podido ser un desastre. No quiero pensar en lo que hubiera ocurrido caso de empezar el incendio una hora antes, cuando aún estaba lleno el bar. Cassidy balbució: í            —De modo que... ¿ la han liquidado?

—¿Por qué le extraña tanto?

—¿Quiere decir que tenía enemigos? —preguntó Cassidy. —Una mujer de su clase siempre los tiene, porque engaña a muchos hombres. <            —¿Una mujer de su clase?

—Claro. Una zorra,           

La palabra produjo el efecto de una bofetada en el rostro de

Cassidy.           

Pero aún se lo produjo más cuando sonó una voz a su espalda:

—Una zorra de mi propiedad —dijo aquella voz.

Cassidy se volvió lentamente.

Vio al que acababa de hablar.          

El tío tenía pinta de forajido.

Además tenía un aspecto especial de presumido, relamido y chuleta. Sin duda se creía guapo. Flotaba en sus labios una sonrisa de desprecio.

Había venido avanzando desde el fondo del saloon. Su mano ya casi acariciaba la culata del revólver. Cassidy musitó con voz opaca:

—No sabía que las zorras tuvieran dueño.

—Esa sí.

Y se situó a unos siete pasos.

Mal asunto.

El aire pareció cargarse de electricidad.

El dueño del saloon preguntó:

—Oiga, amigo, ¿cómo se llama usted?

—Cassidy.

—Pues siga un consejo, aunque reconozco que tiene pinta de pistolero, será mejor que no se meta con Michels.                                t

—¿Michels?

—Sí. El hombre que tiene enfrente.

—No me he metido con él, pero le he hecho una pregunta        i —dijo Cassidy—. Y tengo la sensación de que no me ha contestado.

—¿Le importa que conteste yo por él? —susurró el dueño—. Lo único que intento es evitar que haya sangre.

—De acuerdo, conteste.                                                                 <

—Michels y su hermano eran... ¿cómo explicarlo...? Eran los protectores de Ruth. Procuraban que no hubiese jaleos con los clientes, que ella trabajase mucho y que la cosa marchase sobre        l ruedas.

—Y supongo que por eso cobraban los dos —gruñó Cassidy.

—Claro —masculló el propio Michels.

—O sea que tú y tu hermanito erais los chulos de Ruth. Es de- . cir, los que la explotabais a fondo.

—No me gusta ese lenguaje —dijo Michels—. Ni me gustan * los que preguntan por las chicas como Ruth. Normalmente son ' pájaros que quieren estropear el negocio.

—No sé qué negocio puede haber con una muerta —susurró Cassidy.

—Ruth no era la única. Mi hermano y yo tenemos otras chicas.

—Y los fisgones os molestan, ¿verdad?

Michels rió secamente.

—No sólo nos molestan —gritó—, sino que... ¡los matamos!

Y sacó instantáneamente el Colt.

El brillo del cañón relampagueó en el aire.

Fue lo último que hizo.

De pronto una línea amarilla cruzó la penumbra.

Dio la sensación de que Cassidy no se había movido.

Pero la terrible brecha que se abrió en la frente de Michels hizo lanzar a todos un grito de horror. Un siniestro chasquido de huesos se unió al estruendo del disparo. Una figura humana vaciló, dio un cuarto de vuelta sobre sí misma y acabó derribando dos me-, sas. En el saloon se hizo entonces un espantoso silencio, uno de esos silencios tan espectrales que pueden cortarse con un cuchillo.

Cassidy murmuró:

—Pueden beber lo que quieran. El muerto invita.

Nadie se movió. Una especie de escalofrío había pasado por  todos los que estaban en el saloon. El dueño, para animarse, bebió un vaso de su propio whisky, a pesar de saber que con eso corría peligro de muerte.

—Ha hecho mal, Cassidy —dijo luego—. Ese tipo tenía un

hermano tan temible como él. Diez contra uno a que trata de vengarlo.

—Tanto mejor para él. Así morirá joven.

—Oiga... ¿a qué se dedica usted, Cassidy?

—Supongamos que soy un pistolero profesional. f           —¿Por qué buscaba a Ruth? ¿Era su chica?

—No. No la había visto nunca.

—Pues si quiere visitar su tumba, es la única dirección que puedo darle. Pero más vale que haya llegado tarde y sin tiempo para ver el cadáver, créame. Era un maldito puñado de cenizas.

Cassidy apretó los labios. Sentía pena por Bogart, quien no tendría ni el consuelo de ver de nuevo a sus hijas antes de morir. Al menos a Ruth ya no la vería más. Tampoco Cassidy sabía de qué modo iba a poder darle la terrible noticia.

—Era muy hermosa —dijo un cliente—. Y muy simpática. Una mujer que valía la pena.

—¿Por qué entonces se dejó dominar por esos buitres? —preguntó Cassidy señalando el cadáver.

—No le quedaba otro remedio. Los hermanos Michels imponían aquí su ley. Ninguna chica alegre podía «trabajar» si ellos no cobraban por «protegerla». En caso contrario se exponía a aparecer ahorcada en cualquier árbol de la llanura.                                        

—¿Y no será eso lo sucedido? —preguntó Cassidy—. ¿No se habría rebelado contra los Michels y ellos incendiaron el local?

—No. Ruth tenía buen carácter y no se rebelaba contra nadie. Y los Michels no hubieran eliminado de ningún modo esa auténtica mina de plata.                                                                                  

Cassidy se encogió levemente de hombros.

Ya nada tenía que hacer allí.                                                             .

—Siento lo que ha ocurrido —dijo—. Díganle al muerto que le debo una copa.                                                                                

Y salió.

Buscando una de las hijas de Bogart se había encontrado con una tumba, pero aún quedaban las otras dos hermanas. Y por todas las llamas del infierno que tenía que encontrarlas. Iba a po-          l nerse manos a la obra.

                                             CAPITULO IV

LA CHICA QUE ESTABA EN LOS CIELOS

Cassidy repasó las direcciones de las otras dos. La más cercana era Norma, que al parecer había vivido últimamente en la ciudad de Folkestone.

.              

Esta era una pequeña ciudad minera que estaba creciendo rapidamente, pues en el subsuelo se había descubierto plomo, y el plomo alcanzaba elevados precios.

No lo pensó más y se dirigió a Folkestone. Tenía mucho que hacer allí. Ensilló su caballo y salió inmediatamente.

Un día después llegó a la nueva ciudad. También el sol se estaba ocultando tras las colinas del fondo del paisaje. Algunas de esas colinas, de aspecto feo y tristón, eran artificiales, pues se trataba de enormes montañas de tierra extraída de las minas. Unas enormes ruedas dentadas instaladas junto a ellas eran las encargadas de impulsar las vagonetas dentro de las galerías.

Algunos barracones de madera albergaban las oficinas y los almacenes. Todo el entorno de la ciudad era bastante triste, pero el centro resultaba alegre y acogedor porque allí corría el dinero. Había saloons, buenos hoteles, garitos y casas de chicas y barberías y establecimientos de baños, donde también se servían bebidas y donde la gente se dejaba la pasta.

Cassidy fue al mejor hotel. Estaba bien de fondos y se podía

permitir algunos lujos.

Lo primero que hizo fue ver si allí había algún pasquín con su

cara. Tranquilizado al darse cuenta de que no figuraba en ningún

lugar de honor del crimen, se dirigió a la barra del bar que ocupa-

ba toda la parte derecha del hall del hotel, tras alquilar una habita-

ción por aquella noche.

Un camarero preguntó:                                                                   ^

—¿Qué desea, forastero?

—Una cerveza bien fresca.

—Eso está hecho. ¿Viene a buscar trabajo? Le advierto que          '

ahora hay mal ambiente en las minas.

—¿Porqué?                                                                                       ,

—Una especie de sindicato mafioso se ha apoderado de todo.

Si usted no está a bien con los capitostes que manejan el cotarro,          i

no trabajará.                                                                                          ,

—Eso lo decidiré más tarde —dijo Cassidy—. No sé si me interesará quedarme aquí. Depende de algunas cosas.

—¿Qué cosas?                                                                           

—Una mujer.

El camarero se inclinó confidencialmente hacia él.                      

—Todo en este mundo depende de las mujeres —dijo—. ¿Qué         haríamos en el mundo sin ellas? Dígame cómo se llama la que busca. Yo las conozco a todas aquí.

Cassidy susurró:

—Norma.

—¿Norma qué?

—Norma Bogart.

El camarero arrugó el ceño.

—¿De veras la busca? —preguntó.

—Sí. ¿Dónde está?

—Asómese a aquella ventana.

Cassidy lo hizo, acompañado por el camarero. Este señaló a través del cristal en dirección a una colina.

—¿Qué ve allí? —preguntó.

—Una casa hecha trizas —dijo Cassidy—. Mejor dicho, lo  que queda de una casa. Ni que ahí hubiese explotado una bomba.

—Eso es exactamente lo que ocurrió —dijo el camarero—. Una enorme carga de dinamita se lo llevó todo al infierno. Y lo primero que se llevó al infierno fue el cuerpo de su amada Norma

Bogart, amigo mío. ¡Buuuum? No quedó nada de ella ¿entiende? Y había que ver las piernas que tenía. Todos los cachondos de la ciudad pensamos que fue una lástima.

Cassidy sintió otra vez aquella cosa extraña que había sentido cuando se enteró de la muerte de Ruth. Una corriente de aire frío i          circuló por sus venas. Apretó los labios y miró hacia la casa.

—¿Pero es que necesitaban asesinarla de esa manera salvaje? —barbotó. *              —No la asesinaron.

-¿No?

—Fue un accidente.

—¿Qué clase de accidente?

—Norma Bogart guardaba provisionalmente dinamita en su casa. No necesito decirle que sin dinamita no habría forma de abrirse camino en las minas. Hay almacenes que guardan los explosivos, desde luego, pero unos deslizamientos de tierras y unas filtraciones de agua lo pusieron en peligro todo. Entonces la Compañía pagó algunas cantidades de dinero a las personas que quisieran guardar provisionalmente paquetes de explosivos.

—¿Y Norma Bogart aceptó? ¿Necesitaba el dinero?

—No del todo. Yo más bien creo que lo hizo para quedar bien ante sus jefes.

—¿Quedar bien... ?

—Sí. Ella trabajaba en la sección de contabilidad de la Compañía y quería que sus jefes le dieran un destino mejor fuera de la ciudad. Para conseguirlo, estaba dispuesta a hacer cualquier sacrificio.                                                                                        

—¿Y por qué quería irse de la ciudad aunque siguiera trabajando para la Compañía?

El camarero bajó la voz para decir:                                               i

—Le he hablado antes de una especie de mafia, ¿no? Hay una serie de tipos que quieren hacerse con el control del trabajo en las minas y cobrar a los obreros un «canon de protección». También quieren conseguir los «favores» de algunas chicas, entre las cuales se encontraba Norma.                                                                   <

Los dientes de Cassidy rechinaron un momento.

—¿No la habrán asesinado de esa manera salvaje porque ella no quiso doblegarse? —preguntó.                                                     

—Oh, no... No ha sido un asesinato, ya se lo he dicho. Fue un accidente. Y a Norma Bogart le fastidiaban los tipos de la «organización» por su modo brutal de comportarse, pero no le importaba meterse en la cama con la mayor parte de ellos. No sé si usted se é lleva un gran disgusto con esto amigo, pero por la cama de Norma habían pasado la mitad de los hombres de Folkestone. Y muy a 1 gusto, por cierto.

Cassidy necesitó tragar saliva.

En fin, que Bogart había tenido razón al decirle que no le importaría demasiado si conquistaba a sus hijas. Al fin y al cabo, ¿qué daño podía hacerles ya?

Estas habían resultado más finas que las gallinas, por decirlo de alguna manera.

Lo peor era que Bogart no tendría ni el consuelo de verlas por última vez.

Susurró:

Lo siento.

—Tranquilo —dijo el camarero, que debía de ser un buen hombre—. Bébase la cerveza y trate de olvidar.

Cassidy fue a volver a la barra.

Pero en aquel momento una voz ronca dijo desde las cercanías de la ventana:

—Me gustaría saber qué interés tienes en lo de Norma Bogart, forastero.

Cassidy se volvió.

El tipo que acababa de hablarle vestía de azul casi chillón. Ostentaba dos revólveres y miraba ante sí con altivez y desafío. Sin duda se consideraba guapo. Y la señal de que era un pájaro peligroso la tuvo Cassidy cuando se dio cuenta de que todo el mundo se apartaba del posible camino de las balas, dejando entre los dos una especie de «pasillo de la muerte».

Cassidy decidió no mentir.

—Su padre me envió a buscarla —musitó.

—¿Para qué?

—Eso no te importa, tipejo.

El de azul se estremeció un momento.

—Quizá su padre no sea su padre —dijo—. Quizá sea un agente federal que quiere meter la nariz en las minas para saber lo que pasa en ellas, ¿no? Norma era una mujer que conocía todos los detalles.

—¿Qué pasa en las minas? —preguntó Cassidy con falsa ingenuidad—. ¿Por qué tanto miedo a que el Gobierno federal intervenga?

—Eso es cosa nuestra —dijo el vestido de azul—. Nosotros nos ocupamos de todo.

—¿Vosotros? ¿La «organización»? ¿Y de qué os ocupáis? ¿De exigir una parte del salario a los obreros porque de lo contrario no encuentran trabajo? ¿De cobrar una comisión sobre cada tonelada de material que se exporta? ¿De tocar el culo a las chicas que os gustan, porque de lo contrario tienen que irse de la ciudad?

El hombre que estaba frente a Cassidy sonrió.

Por fin habían quedado las cosas claras.

Aquel forastero era un intruso al que convenía eliminar.

Peor para el pobrecillo forastero.

El se bastaba y sobraba para hacer el trabajo.

—Muy bien... —dijo burlonamente—. Tienes una gran venta-ja, amigo.

—¿Cuál?

—No necesitamos ni abrirte una fosa. Podemos enterrarte en      * cualquier agujero de las minas, junto al yacimiento de plomo. Plomo por dentro y plomo por fuera. ¡ Ja, ja...!                                    i

Y rió como si aquello tuviese muchísima gracia. Como si fuera para desternillarse, vamos. Pero sus ojos no reían, sus ojos esta-      « ban quietos y fijos como los de una serpiente.

Fueron ellos los que hicieron comprender a Cassidy que su enemigo estaba tenso y que la risa era una trampa para simular tranquilidad. Los ojos le indicaron que aquel buitre iba a disparar.      i Cassidy bajó la mano instantáneamente.

Lo hizo una décima de segundo antes que el otro.                         *

Fue fulgurante.                                                                            i

El contacto de la culata.                                                               "

La flexión de la cadera.

La llamita color naranja...

... ¡BANG!

La camisa azul pareció estallar en una siniestra mancha roja.

El pistolero salió despedido contra la ventana.

La hizo pedazos.

Pero aún intentó disparar, porque la muerte no había sido instantánea. Cassidy le envió una segunda bala, esta vez entre los dos ojos.

Luego se hizo aquel silencio que todo el mundo conocía bien, especialmente Cassidy. Ese silencio que sigue a la muerte y que parece espeso como una gelatina.

El camarero dijo:

—Más vale que no se beba la cerveza, amigo.

—¿Por qué?

—Le conviene ganar tiempo y salir disparado de Folkestone.

—¿Por la muerte de ese gusano?

—Quizás usted no sabe quién era el gusano.

—No.

—Era Clint. Dirigía la «sección ejecutiva» de la mafia en la mina.

—¿Quiere eso decir que el resto vendrá a por mí?

—Es más que seguro. Largúese y busque otros aires más sanos. Los de aquí están cargados de plomo y ya sabe que el plomo es malo para la salud.

Cassidy comprendió que el consejo era razonable ya que él nada tenía que hacer allí, pero de todos modos gruñó:

—Necesitaría ver a Norma Bogart.

—¿Ver qué!

—Lo que ha quedado de ella, por supuesto.

—Usted está loco, amigo. No ha quedado nada. Sólo unos restos humanos pegados a las paredes de la casa.

—¿Qué han hecho con ellos?

—Los hemos enterrado con las tablas donde habían quedado adheridos. Mejor dicho, él los ha enterrado.

—¿Quién es él!

—El empresario de pompas fúnebres.

—¿El de la ciudad?

—No. Uno que buscaba por aquí un sitio conveniente donde establecerse. No recuerdo bien su nombre... Sí... Se llamaba Foster. Ahora lo sé: Foster. Pero no tiene ninguna importancia cómo se llamara o dejara de llamarse. El caso es que usted no encontrará ya nada de Norma, amigo. Se fue a los infiernos. Un vejete que estaba a un lado de la barra gruñó: —¡Deslenguado! ¡Hipócrita! ¡Qué leches se va a ir a los infiernos! ¡Esa subió directamente al cielo! ¡Con las piernas que tenía...!

                                        CAPÍTULO V

NI UN ATAÚD PARA UNA MUJER GUAPA

Cassidy decidió quedarse a dormir en Folkestone porque necesitaba dar descanso a su caballo, aun sabiendo que permanecer 1 allí era hacer oposiciones al descanso eterno. Pero no tuvo el me-ñor miedo.

Si los de aquella organización mafiosa querían líos con él, iban a tenerlos. No le importaría quitar de en medio a dos o tres más.

Pero los de la organización mafiosa debieron de pensar lo mismo, es decir, que Cassidy eliminaría a dos o tres de ellos si se le ponían delante.. Debían de haberse enterado ya de que su revólver era más rápido que la lengua de una serpiente.

Por lo tanto, no pasó nada.

Los de la «organización» debían estar dispuestos a no plantarle cara y a esperar un buen momento para eliminarle por la espalda sin correr riesgos.

Pero Cassidy no les dio facilidades, de modo que nada ocurrió. Al día siguiente el joven pudo ensillar su caballo y largarse tranquilamente de Folkestone. Detrás dejaba un muerto y una montaña de dudas.

Cassidy se sentía atormentado, sobre todo por Bogart.

¿Cómo demonios iba a decirle lo que estaba pasando con sus hijas?

Pero decidió no pensar en eso.

Se puso en camino de nuevo.

Tenía una montaña de cosas que hacer.

Y la primera de ellas era llegar a la ciudad de River.

Porque en la ciudad de River vivía Clara, la última de las hermanas.

¿Tendría tan buenas piernas como las otras...?

Cassidy miró la población desde lo alto de la colina.

Era una larga hilera de casas que se extendía a ambos lados del río, lo cual había dado seguramente su nombre a la ciudad. Bastaba ver aquellas casas, la mayor parte de ellas grandes almacenes, para darse cuenta de que la gente de River vivía del transporte fluvial. Todos los productos de la comarca, en especial el plomo de Folkestone, afluían allí y eran almacenados y luego cargados en grandes barcazas que seguían la corriente del río.

Desde la colina era fácil ver una presa con dos pequeñas compuertas que regulaban en el norte el caudal del agua, evitando que una riada se pudiera llevar las barcazas y hacer la navegación imposible.

Allí, en River, vivía Clara, o al menos había vivido según las últimas noticias que de ella tenía Bogart.

Cassidy entró en la población.

Todo tenía un aspecto tranquilo.

Las ciudades fluviales solían ser más pacificas, si se exceptuaba Nueva Orleans y sobre todo San Luis, que eran núcleos de los grandes «buques de placer» y de juego que recorrían el Mississippi.

Vio un hotel que tenía un aspecto acogedor.

Entró en él, se instaló y dejó el caballo en la cuadra y fue a una casa de juego que estaba muy cerca. En realidad la casa de juego resultó ser una casa de mujeres, porque muchas de ellas se dejaban caer por allí. La mayor parte eran bastante feas, de modo que Cassidy no les prestó demasiada atención.

Se puso a hacer un solitario.

Antes de preguntar a nadie quería husmear el ambiente.

La dueña del garito vino hacia él.

La dueña estaba bastante buena.

Y debía de haberse puesto cachonda al mirar a Cassidy, porque Cassidy era con mucho el tipo de hombre más interesante que en aquel momento había en la ciudad.

Procuró que se le viera bien el corte de la falda, donde se insinuaba una pierna larga enfundada en una media.

—¿Qué vas a tomar, amor? —preguntó.

—Whisky, nena.

—¿Es la primera vez que vienes a River forastero? ¿No te interesa ninguna chica?

—Bueno... Verás...

—¿Te intereso yo?

—Tú debes de ser la dueña.

—Para los hombres como tú soy una más.

—Eres muy amable y puede que lleguemos a un acuerdo —dijo Cassidy sonriendo,  pero lo malo es que de momento busco a otra chica.

—Te advierto que pierdes el tiempo. Soy la zorrita más guapa de la ciudad.

—No creo que la que yo busco sea una zorrita.

—¿Pues quién es?

—Se llama Clara.

-¿Clara qué?

—Clara Bogart.

La dueña torció el gesto.

—Tienes mala suerte, amigo —dijo.

—¿Por qué?

—Sube a mi dormitorio.

—¿No es ir demasiado aprisa, muñeca?

—Qué más quisieras tú. No voy a enseñarte el ombligo, sino   una ventana. Mi dormitorio está en el piso más alto.                          

Cassidy subió.

La dueña se quitó la falda.

Desde luego, el ombligo también quería enseñárselo. Y si el ombligo valía la pena, aún la valía más todo lo que estaba en torno a él.

Pero no se lanzó al ataque. Después de aquella «candorosa»       exhibición, señaló la ventana que era una de las mejor situadas de la ciudad, y desde la cual se divisaba una gran extensión del río.      

—¿Qué ves allí, al otro lado? —preguntó.

—Infiernos... Apenas queda nada de aquella casa.

—La arrastraron las aguas —dijo la mujer.

Cassidy tragó saliva.                                                                   

—¿Hubo una riada? —preguntó.

—No exactamente. Alguien abrió de golpe una de las compuertas de la presa. El agua se precipitó de repente contra ese   lado, entre las sombras de la noche, y no hubo modo de evitar  el daño. Se llevó por delante unas cuantas mercancías apiladas allí y además arrasó por completo la casa.

El musitó:

—No me digas que ahí vive Clara Bogart.

—Vivía.

Por las anchas espaldas del pistolero pasó un estremecimiento.

—¿Ella estaba en la casa durante la riada? —musitó.

—Claro. Dormía.

—¿Y... y su cadáver?

—Lo rescatamos dos días más tarde. Fue una lástima por... por partida doble. Te puedo asegurar que no todo el mundo tuvo valor para verlo.

—¿Por qué?

Ella hizo una mueca.

—¿Tú sabes lo voraces que son los peces? —susurró.

—Lo... lo imagino.

—Lo que quedaba era apenas una piltrafa. Y todo el mundo lo lamentó, porque Clara había sido realmente hermosa.

Cassidy cerró un momento los ojos.

Bueno, todo aquello estaba resultando fatal. Se sentía deshecho. Pero de todos modos, preguntó: —¿En qué trabajaba Clara Bogart?

—Era una experta en almacenaje. Prácticamente llevaba el control del muelle. Entradas, salidas y todo eso.           

—¿Los hombres la perseguían?

—¿Por qué quieres saber eso? ¿Eras su novio?            

—No. Sólo lo pregunto por simple curiosidad.

—Claro que la perseguían. Era muy bonita. Un bombón, decían muchos. Y tendrían sus motivos para saberlo. ?           

Cassidy comprendió.

Tan zorrita como sus hermanas. Bueno, ¿y qué? Lo peor era

que estaba muerta. Una profunda sensación de desolación se apoderó de él.

—¿Quién movió los mecanismos que abrían la compuerta? —preguntó.

—No se ha sabido.

—¿Alguien podía tener interés en matar a Clara Bogart? —No, yo supongo que no. Pero la vida no empieza y termina en esta ciudad, de modo que quizás hizo enemistades en otro sitio. Y añadió:

—Pero todo me lo preguntas sobre ella.

—Es cierto.

—No me has preguntado nada sobre mí.

—¿Qué quieres que te pregunte?

—No hace falta. Yo te daré todas las respuestas. Y se acabó de quitar lo que le quedaba.

En efecto, no hacía falta preguntar nada. Las cosas estaban a la vista. Y la dueña preguntó con voz mimosa:

—¿Por qué no seguimos hablando en la cama? Es más descansado, ¿no?

Cassidy sonrió, diciendo:

—Tienes razón.

Pero pronto comprendió que no había acertado, ni mucho menos.

Tal como se puso a actuar la dueña, aquello del descanso no duró ni medio minuto.

La tía le dejó hecho polvo.

Se oían canciones abajo.

Peleas.                                                                                *

Gritos.                                                                                <

Pero la dueña, como si la cosa no fuera con ella.                         i

Lo único que decía era:

—Más.

Cassidy empezó a temer que tendrían que sacarle de la habitación entre cuatro.

—Podríamos charlar un rato, nena—aventuró.

—Yo ya estoy charlando. ¿No te das cuenta? No paro de repetir una palabra.

Y añadió:

—Más.

Cassidy no le hizo maldito caso. Al fin y al cabo, era una cuestión de defensa propia. El tío no quería morir allí.

—¿Qué se hizo del cadáver de Clara? —musitó.

—Lo enterraron en el borde del río. No tuvo ni ataúd, ¿sabes? No valía la pena.

¡Cassidy apretó los labios. Todo aquello era espantosamente cruel. Era el más amargo final que hubiese podido imaginar para las tres hijas de Bogart. Por pura curiosidad, preguntó:

—¿Quién se encargó de esos últimos trámites? —Un empresario de pompas fúnebres que buscaba establecerse por aquí. Un tipo raro, ¿sabes? No recuerdo exactamente su nombre. Aunque... Ah, sí... Ahora me estoy acordando. El pájaro se llamaba Foster. »            Cassidy pegó un brinco.

Por poco se cae de la cama.

—¿Foster? —masculló.

—Sí —dijo la dueña—. ¿Qué pasa con él?            

—Nada. Sólo que necesito verle. ¿Dónde está?

—Se largó. Ya te he dicho que no tenía establecimiento fijo

I aquí. Buscaba un buen sitio para abrir su negocio, eso es todo. Y mientras tanto, trabajaba a salto de mata. Luego desapareció, como es lógico.

—¿Hace mucho de eso?

—Tres días, más o menos.

—¿Dijo adonde iba?

—No. Pero oye... ¿qué te pasa?

Cassidy empezó a vestirse.

—Supongo que habrá oficina de telégrafos aquí —dijo.

—Sí. Junto al hotel.

—Entonces abur, nena.

—Oye... Esta noche más.

—Que te crees tú eso, nena. Nos veremos en el Valle de Josafat.

—¿Y allí hay camas?

La suculenta hembra no debía de tener una idea demasiado clara de lo que eran el Valle de Josafat y el Juicio Final, pero Cas-sidy tampoco se lo explicó. Fue a la oficina de telégrafos y puso un cable a la primera de las tres ciudades que había visitado, al dueño del saloon en el cual tuvo lugar el tiroteo. Quería saber quién se había hecho cargo del cadáver de Ruth.

Tuvo la respuesta, también por telegrama, una hora después.

Y aquel telegrama decía sencillamente: «UN TAL FOSTER.»

CAPITULO VI

TRAS LAS HUELLAS

Cassidy ensilló su caballo a la mañana siguiente. Sus movimientos eran rápidos y algo nerviosos. Lo primero que hizo fue asegurarse de que el animal estaba bien descansado, porque los próximos días podían ser de una excepcional dureza.

Ahora las cosas empezaban a estar claras.

Las tres hermanas Bogart habían muerto en tres sucesos que podían ser lógicos, pero que si bien se miraban no tenían la más mínima explicación. Demasiadas casualidades para ser casuales.

Y en los tres casos había estado cerca de ellas un hombre llamado Foster, cuya personalidad desconocía Cassidy. Pero le bastaban las coincidencias para sospechar que era el verdadero asesino de las tres hermanas.

Un asesino peor que una serpiente de cascabel. Tenía que encontrarlo. Y cada minuto contaba. La dueña del garito vino a despedirle. Le tendió una botella mientras sus labios sonreían.

—¿Qué es esto? —preguntó Cassidy—. ¿Ron?

—No. Es un reconstituyente.

—Piensas en todo, nena.

—Naturalmente. Creo que lo vas a necesitar.

—Más necesito saber adonde se largó aquel maldito Foster.

—He pensado en eso —dijo ella—, y he estado preguntando a mis clientes. Tú sabes que en torno a las mesas de juego se habla de todo.

—¿Y qué te han dicho?

—Casualmente habían visto su carromato en Lubbock, a un día de marcha de aquí.

—Eres un ángel, nena.

—Buen viaje, Cassidy.

—Seguro que volveré a verte.

—Eso espero. Y me pregunto una cosa.

—¿Qué?

—¿Quién diablos va a enterrar al enterrador cuando tú le eches el ojo encima?

La verdad fue que Cassidy no supo qué contestar.

Era una cuestión peliaguda.

Remontando el río llegó con facilidad a Lubbock. Era también una ciudad plana y llena de almacenes, que igualmente vivía del comercio a lo largo de las aguas. Con la diferencia de que allí también se fletaba algún pequeño barco de placer en el que abundaban las mesas de juego y las chicas.

Cassidy prefirió no llamar la atención.

Fue a un hotel la mar de discreto.

Luego se dedicó a dar una vuelta por la ciudad. Necesitaba servarlo todo y no perder detalle.

Tuvo suerte.

Estaba dando una vuelta por detrás de los muelles cuando distinguió un carromato completamente negro que tenía pintadas en los lados unas letras doradas, como las que suele haber en los ataúdes. En realidad, aquel carromato parecía algo así como un ataúd rodante.

Las letras doradas decían:

«FOSTER, AGENTE FUNERARIO - SERVICIO ESMERADO - MUÉRASE USTED AHORA Y PAGUE EN DOS AÑOS - UN MINUTO PARA MORIRSE Y DOS AÑOS PARA PAGAR - EN ENTIERROS COLECTIVOS, GRANDES REBAJAS - APROVECHE GANGA»

Cassidy se quedó muy pensativo. No cabía duda de que el tal Foster era un hombre de empresa. Un muerto aquí y otro allí, lle-

Igaría lejos. Había tenido suerte al encontrar el carromato, el cual indicaba que Foster no podía estar muy lejos. Y encontrar a Foster era el primer paso que tenía que dar para intentar resolver el misterio de

las tres mujeres muertas.

Pero en el momento en que pensaba en eso, Cassidy no prestaba atención a su espalda. No se le había ocurrido que alguien pudiera haberle perseguido hasta allí, o que en Lubbock tuviera enemigos. Al fin y al cabo en Lubbock no le conocía nadie. Pero empezó a darse cuenta de su error cuando aquella voz metálica dijo a su espalda:

—Vuélvete con las manos en alto, amigo.

Cassidy obedeció. No podía arriesgarse a un balazo mortal sin

saber siquiera de qué se trataba. Pudo ver entonces que un desconocido de gruesos bigotes le estaba apuntando con un Colt Navy. La pinta que tenía aquel individuo era la de un perfecto pistolero profesional.

—No creo que estuviese haciendo nada malo —dijo Cassidy, con voz cargada de indiferencia—. Simplemente estaba leyendo el anuncio de ese carromato. No sé qué me conviene más, si morirme ahora y pagar dentro de dos años o pagar ahora y morirme dentro de dos años. Todo tiene sus inconvenientes.

Los dientes del desconocido chirriaron.

—Me temo que te vas a morir ahora —dijo.

—¿Por qué?

—Eso lo sabrás cuando hayas muerto. Dicen que los difuntos lo saben todo.

Una extraña decisión palpitaba en la voz de aquel hombre. Cassidy se dio cuenta de que tenía orden de matarle. Pero, ¿por qué? Aunque sin duda aquello estaba relacionado con el hallazgo del carro del sepulturero Foster, Cassidy no acababa de encontrar la razón.

—No tenías que haber cruzado el río, forastero —dijo aquel hombre—. Has entrado en tu propia tumba.                                     

—Maldito seas... Si tan decidido estabas a matarme, ¿por qué   no lo has hecho por la espalda, y te habrías evitado problemas?

—Quería asegurarme de que, en efecto, eres Cassidy.                 

—De modo que me conoces...

—Ahora sí.                                                                                

—Y te han ordenado acabar conmigo...

—Me han dado una orden que cumpliré muy gustosamente,    

Cassidy.

—¿Quién te la ha dado?

—Preguntas demasiado, buitre.                                                  

E indicó:                                                                                    

—Las manos más arriba.

Tenía todas las ventajas y estaba decidido a aprovecharlas. Pero no disparó aún. Era uno de esos asesinos que quieren estar absolutamente seguros de que no corren ningún riesgo. Con voz opaca, ordenó:

—Baja sólo la mano izquierda. Desabróchate el cinto canana y déjalo caer al suelo.

—No puede decirse que seas un prodigio de valor, muchacho.

—Simplemente hago mi trabajo.

Cassidy bajó la izquierda mientras mantenía la derecha en alto. Desabrochó el cinto y lo dejó caer. Aquello produjo el efecto de un ruido funerario, el ruido de la losa al caer sobre el ataúd. A partir de aquel momento, estaba completamente perdido, o así lo creía su enemigo, porque éste sonrió cínicamente mientras decía:

—Buen viaje al infierno, forastero.

Y fue a apretar el gatillo. —¡AAAAAH!

El grito fue apenas un sordo rumor en la noche, porque lo anuló la sirena de uno de los barcos de placer del río. El hombre que estaba enfrente de Cassidy cayó sin haber tenido tiempo de disparar su Colt. Con ojos donde se leía la más absoluta incredulidad, miró el mango de plomo del puñal que sobresalía de su pecho como un trofeo macabro.

Demasiado tarde comprendió que Cassidy lo había tenido todo el tiempo escondido en su manga derecha. Demasiado tarde comprendió que Cassidy era un lanzador de primera categoría, y que había arrojado su arma con la rapidez del rayo, bajando su brazo derecho con la rapidez y la precisión de una palanca.

Cassidy recogió del suelo el cinto canana y lo ciñó a su cintura. Sabía que cada vez estaba más cerca de la meta, pero cada vez entendía menos aquel misterio. Hizo una mueca mientras se acercaba al cadáver para registrarlo.

Y entonces vio aquel brillo entre las sombras.

Alguien apuntaba desde la esquina de uno de los almacenes. Era el brillo del cañón de un rifle. Cassidy saltó de costado. Su flexibilidad resultó asombrosa. Ni un gato salvaje lo hubiera podido hacer así. Cayó entre las sombras mientras disparaba dos veces. Los disparos también fueron ahogados por la sirena del buque que estaba entrando en el puerto.

Y la sirena ahogó igualmente aquel grito de dolor. Cassidy rodó por tierra.

Vio que un bulto humano se desplomaba en la esquina del almacén.

Se deslizó hacia allí.

Nadie parecía haberse dado cuenta de nada. Todo aquello estaba poblado de sombras. Cassidy se inclinó sobre el caído para darse cuenta de que no lo había visto jamás y de que presentaba una fea herida en la parte izquierda del pecho. Diez contra uno a que a aquel hombre le quedaban pocos minutos de vida.

Pero Cassidy musitó:

—Voy a llamar a un médico. Sólo quiero que me digas quién te ha pagado por hacer esto.

Y era verdad que pensaba llamar a un médico, pero antes quería oír la voz del moribundo. Este farfulló:

—Fo...Foster.

—¿Por qué?

—Te estás metiendo demasiado en... en sus asuntos.

—¿Qué asuntos?

—Esas mu... mujeres...

—¿Foster las mató, verdad?

El moribundo no contestó directamente a aquella pregunta. Como si sus pensamientos se fueran nublando, musitó:

—Se ha enterado de que... de que venías aquí.

—No es difícil adivinarlo, teniendo en cuenta el recibimiento que me ha hecho. Pero ¿dónde está Foster? ¿DONDE?

A pesar de que Cassidy no zarandeó al herido en ningún momento, la bala se movió en el interior de su pecho. Hubo un rictus de dolor y una maldición. Luego, aquel hombre quedó espantosamente quieto entre los brazos del pistolero.

Acababa de palmarla.

Cassidy lo arrastró hasta una zona donde había un poco de luz

y lo registró. Pudo encontrar algún dinero y una licencia de presidio a nombre de Coogan, cosas ambas que no le interesaban en absoluto. En cambio le interesó una llave unida a un disco de metal donde se leía: «Hotel River.»

Sin duda, Coogan estaba hospedado en ese hotel, y aquélla era la llave de su habitación. El joven la guardó, se olvidó del cadáver y se dirigió a la calle principal, donde suponía que estaba el hotel. Con un poco de suerte encontraría allí al propio Foster, quien seguramente estaría confiado creyéndolo muerto.

Cassidy pasó por delante del portero del hotel lanzando simplemente un gruñido. Dio la sensación de ser un huésped poco amable. Subió al número de habitación indicado en la llave y entró de un salto, con el revólver a punto.

Hubiese dejado frito a cualquiera que estuviese allí.

Pero no había nadie.

La habitación era confortable. Había unas cuantas cosas personales de Coogan y el joven las registró. Pudo encontrar algo más de dinero y algo que le llamó la atención poderosamente. No era lo que él buscaba pero podía servirle de mucho. Se trataba de un retrato de bastante buena calidad desde el que tres muchachas juntas miraban a la cámara. Hecha a distancia, sus cuerpos y sus caras se marcaban con perfecta nitidez.

Y Cassidy sintió que le temblaban levemente los dedos al sostener aquella cartulina.

Porque eran tres mujeres de narices.

Vamos, que le ponían a uno en forma.

Cassidy se dio cuenta de que la fotografía que tenía en su mano era la de las tres hijas de Bogart, e incluso por la descripción que aquel hombre le había hecho pudo identificarlas enseguida. La del centro era Clara. Y a los lados estaban Norma y Ruth.

Pensó: «Por todos los diablos...»

Ahora ya no podía tener duda de que las tres muchachas habían sido asesinadas vilmente. Las circunstancias extrañas de sus muertes, el «recibimiento» que le habían hecho a él, la existencia de aquella fotografía en la habitación de un asesino... Todo concordaba.                                                                                     

Las pistas se iban aclarando para Cassidy, quien se dio cuenta de una cosa: tenía que encontrar cuanto antes a Foster. Foster no tendría más remedio que «cantarlo» todo.

Pero, por lo visto, Foster no vivía allí. La cama era de una plaza y todo indicaba que allí había vivido un solo hombre. Cassidy    pensó de todos modos con la más estricta lógica, que el sepulturero se alojaba en aquel mismo hotel. Y se dispuso a buscarlo.     

Pero no tuvo tiempo de hacerlo.

De pronto, a causa de un leve susurro, se dio cuenta de que alguien estaba tras él. Se volvió instantáneamente.

Sin embargo no tuvo que sacar el revólver. El revólver era lo  que menos falta hacía en un momento así. Porque lo que tenía detrás suyo no era un pistolero, sino una mujer de bandera.                

Y la mujer de bandera, mientras se subía un poco la falda, susurró:                                                                                           

—Macho, ¿te sirvo para algo?                                                     

                                         CAPÍTULO VII

LÍOS DE FALDAS, LÍOS DE BALAS

          Vaya que sí.

Vaya si servía para «algo» una mujer de aquella clase.

Porque a pesar de que ya no era una jovencita —tendría unos treinta años— estaba en lo mejor de su forma. Estaba en su punto. Tenía gracia, curvas, picardía y todo lo que hay que tener. Y aunque su aspecto no era exactamente el de una cortesana, sus pala-i       bras demostraban que si lo era. Vaya si lo era...

Se había producido un momento de tenso silencio y ella fue la que lo rompió para decir:            

—Vaya sorpresa.

 —Sorpresa para mí —dijo Cassidy, mirando aquellas caderas de campeonato.

—Y para mí, por supuesto —susurró ella—. No era a ti a quien pensaba encontrar.

—¿Pues a quién buscas?

—A un tal Coogan. ¿No es ésta su habitación? Tengo buena memoria y no creo haberme equivocado de número.

—No, no te has equivocado nena, pero es que Coogan ha decidido largarse precipitadamente de la ciudad. Parece que tenía algunos líos pendientes con la ley y ha.puesto tierra de por medio dejando incluso sus cosas en la habitación. Yo las estaba retirando, pues es posible que me quede el cuarto.

—Pues vaya chasco me he llevado...

—¿Para qué lo buscabas?

—¿No imaginas?

Y se contoneó un poco.                                                                 

Ahora estaba bien claro lo que buscaba aquella mujer de primera división. Era una fulana de lujo. De tanto más lujo cuando menos fulana parecía. Y esto significaba un contratiempo, porque

a Cassidy las mujeres no le traían más que líos, pero ella ya estaba

allí y no podía echarla. Además, la cortesana explicó:                        

—No creas que hago esto con todo el mundo. Soy una profesional del amor, desde luego, pero a los clientes los elijo yo. Coogan y yo nos conocimos en la calle y me pareció un hombre bastante aceptable para pasar la noche con él. Además, me ofreció  treinta dólares.

—Pensaba ganárselos muy fácilmente —comentó Cassidy,       imaginando lo que debían de haberle ofrecido a Coogan por matarle a él—. Pero, mira por dónde, se los va a ahorrar.                          

Ella cerró la puerta a su espalda.

Avanzó sinuosamente.                                                                  

Cuando una mujer de treinta años ha sabido aprovechar los  treinta años, es literalmente irresistible.                                              

Se movía como una diosa.                                                              '

—Me llamo Katy —susurró.

—Yo me llamo Cassidy.

—¿Sabes una cosa?

-¿Qué?

—Me he olvidado de los treinta dólares.

Y tendió las manos. Suaves. Expertas. Dulces.

—Me gustas mucho más que Coogan —susurró.

—Lo malo es que... tengo trabajo.

«Un lío más de mujeres y me trincan», pensó Cassidy.

—¿No puedes dejar el trabajo para mañana? —bisbiseó ella.

Y le empujó un poco, dando al mismo tiempo una hábil media vuelta para quedar ella debajo. Sabía muy bien lo que se hacía. Los dos aterrizaron en la cama.

Y fue un aterrizaje de alivio. Duró más de cuatro horas.

Cassidy oyó las campanadas del reloj.

En el silencio del hotel era lo único que se escuchaba. Era un reloj sonoro, solemne, grave, y estaba situado en un descansillo de la escalera, muy cerca de allí. Cassidy despertó a causa de aquel sonido y contó tres campanadas. Luego se hizo nuevamente el silencio. Palpó el cuerpo caliente de Katy, que estaba a su lado en la cama, durmiendo profundamente.

Cassidy pensó: «Es muy tarde.»

En aquel momento no supo comprender que las campanadas del reloj le habían salvado la vida. Si llega a estar dormido la palma. Porque todo sucedió en pocos segundos, unos segundos dramáticos en los que iba prendida la muerte.

Porque la puerta de la habitación se abrió de golpe.

No importó que estuviera cerrada con llave.

Un disparo en la cerradura la envió al diablo.

Tres hombres armados con Colt irrumpieron entonces en la habitación.

Si Cassidy no llega a estar despierto, la primera noticia que hubiese tenido habría sido el disparo en la cerradura, lo que no le hubiese dejado tiempo para responder. Pero las campanadas del reloj hicieron que pudiese oír el leve roce furtivo de unos pies junto a la puerta. Cuando los asesinos irrumpieron allí, Cassidy ya había tendido la mano hacia la funda del Colt, que descansaba en la mesilla.

De todos modos eran tres contra uno.

Y debían de conocer la habitación, porque apuntaron directamente a la cama.

La única ventaja que Cassidy tenía era la de estar habituado a la oscuridad, mientras que los asesinos tardaron unos segundos en distinguirle. Y esos segundos fueron la barrera que separó para ellos la vida de la muerte.

Sonó un grito.

—¡Allí!                                                                                       

Acababan de distinguirle.

Pero era demasiado tarde.                                                            

Cassidy envió desde la cama una alucinante ráfaga.

Formó ante la puerta un abanico de muerte.                                  

Disparaba con la derecha mientras amartillaba frenéticamente con la izquierda, al tiempo que chirriaban sus dientes.                        

Katy despertó bruscamente. Pegó un salto en la cama.

—¿Qué pasa? —gimió.                                                                

Vio un espectáculo breve y alucinante.

Un hombre que salía despedido hacia el pasillo.

Otro se llevaba las manos a la cabeza, donde había aparecido  una siniestra mancha escarlata.                                                         

El tercero consiguió llegar casi hasta el centro de la habitación. Durante unos dramáticos instantes, que parecieron interminables, llegó a apuntar hacia la cama.

Pero aquel hombre ya estaba tocado.

Dos manchas rojas se habían formado en la parte izquierda de su pecho desde que atravesó la puerta.

De pronto, se derrumbó.

Cassidy miró alucinado en torno suyo, envuelto en el humo de la pólvora.

Se había hecho el silencio.

Tres hombres aparecían muertos en la habitación, en las posturas más grotescas.

Cassidy se dio cuenta, repentinamente, de que estaba solo en la cama. Katy había saltado con la velocidad de un gato y estaba acurrucada en un rincón. Aun en el caso de haber baleado la cama aquellos tres tipos, nada habrían hecho contra ella. Katy no era tonta.

Cassidy musitó:

—Te has librado por los pelos...

—Claro —dijo ella—. ¿Qué pensabas? ¿Que quiero morirme en el lugar de trabajo?

Ni que decir tiene que Cassidy había tenido que abandonar el hotel. Un tipo de su categoría era allí «persona non grata». A la gente de River no le gustaban los tipos como Cassidy, pese a que la ciudad estaba llena de pistoleros.

Pero eso poco le importaba a él.

Ya encontraría otro sitio donde dormir.

Lo esencial para él era encontrar ahora a Foster.

Y por eso, por la mañana, volvió al sitio donde estaba el fúnebre carromato a ver si Foster había aparecido por allí, pero lo encontró todo como por la noche. La única diferencia estaba en que ya se habían llevado los fiambres.

Cassidy fue entonces a la casa de postas.

Quizá Foster había huido en diligencia.

En ese caso, allí sabrían algo.

Estaba ya en el porche, dispuesto a preguntar aquí y allá, cuando vio que una diligencia llegaba entre una nube de polvo. Cassidy esperó a que los viajeros se apeasen para ver quién llegaba en ella, porque eso podía ser importante. Un momento después vio apearse a un hombre ya mayor, que debía haber sido fuerte como un toro, pero cuyas facciones gastadas indicaban que se hallaba ya en la última fase de su vida.

Cassidy farfulló:

—Bogart...

Bogart también le había visto a él.

—Por favor, sentémonos en algún sitio —dijo con una voz cansada.

Un rincón apartado de un saloon les ofreció oportunidad de hablar. Bogart se secó el sudor. Miró expectante a Cassidy.

Parecía no atreverse a preguntar.

Y Cassidy no se atrevía a hablar. Al fin, fue el viejo quien musitó: —He sabido que estaba aquí.

—Sí. Y mis peligros me ha costado.

—Lo supongo. No era fácil la misión que le encomendé. Oiga...

—Di... diga.

—¿Qué sabe de mis hijas?

Cassidy se estremeció un momento.

—Aún no estoy seguro —mintió.

—Oiga, Cassidy... Le dije que estaba marcado por una enfermedad. Voy a morir pronto, hágase cargo de que ya no me queda tiempo para escuchar mentiras.

—Lo entiendo, señor Bogart.

—Pues... sus tres hijas han... han...

—¿Muerto?

La voz era opaca.

Parecían haberse cubierto de ceniza las facciones de Bogart.

Cassidy bebió un trago y musitó:

—Lo siento, la verdad es ésta.

Y explicó todo lo que sabía. Dio cuenta de los dramáticos descubrimientos que le habían llevado hasta allí. Explicó a Bogart cómo había llegado a conocer la trágica muerte de sus tres hijas.

Ahora Bogart estaba lívido.

Sus manos temblaban ostensiblemente sobre la mesa.

—Dios mío... —susurró—. ¿Por qué?

—Sus tres hijas se habían metido en líos —explicó Cassidy con voz insegura—. No puede decirse precisamente que vivieran como unas monjas.

—¿Pero piensa que las han podido matar por eso?

—Yo creo que no, Bogart. Estaban rodeadas de gentuza, pero a esa gentuza les resultaban más útiles vivas que muertas. Por eso pienso otra cosa.

—¿Qué piensa?

—Doscientos mil del ala.

—¿Se refiere al seguro?

—Es mucho dinero, Bogart.

—¿Trata de decir que alguien ha querido quitarlas de en medio para así poder cobrar ese dinero?

—Es la única idea lógica en todo este maldito misterio, Bogart.

—Pero es absurdo...

—No tanto, Bogart. Usted tiene un hermano que puede cobrar esa suma si las tres chicas mueren y usted muere también, claro. Pero imagino que la suerte de usted está echada sin necesidad de que el asesino mueva un dedo, y perdone que sea tan pesimista.

El temblor de los dedos de Bogart se hizo aún más perceptible.

—¿Se refiere a mi hermano John? —preguntó—. Más absurdo aún, John ni siquiera me conoce.

—Ni usted le conoce a él. Ni sus hijas tampoco le conocían. Pero eso, a mi entender, no hace más difíciles los crímenes, sino que los facilita. Entre personas desconocidas, los escrúpulos desaparecen.

—Dios santo...

—Dígame lo que sepa de John.

—Se lo expliqué ya... Mi padre estaba orgulloso de mí, se sentía honrado cada vez que le hablaban de que yo era un gran pistolero y un gran conductor de manadas por las rutas más peligrosas. Cuando nació John, al que llevo más de veinte años, yo estaba viajando, y creo que sólo lo he visto una vez o dos, cuando era un niño. Había nacido bastante débil, ¿entiende? Era muy distinto de mí. Mi padre estaba dolido por eso, pero sé que le sometía a una rígida educación para que fuese tan duro como yo. No sé si lo conseguiría... Siempre he pensado que esas cosas no se pueden imponer a la fuerza.

—¿Pero John pudo alimentar un odio hacia usted, a causa de que siempre se lo ponían como ejemplo?

—¿Qué quiere que le diga? Yo no lo había pensada nunca, pero ahora que usted lo menciona, Cassidy, puede ser posible.

—¿Cree que John Bogart, es decir, el hermano de usted, puede haber adoptado el falso nombre de Foster?

—¿Por qué lo dice?

—Porque es el nombre de la única persona que ha aparecido sospechosamente envuelta en los tres crímenes, uno tras otro.

Bogart estaba a punto de sollozar.

Se hundía por momentos.

Balbució:

—Dios santo, me niego a creerlo.

—Pues me temo que habrá de cambiar de opinión, Bogart.

—¿Qué... qué piensa hacer, Cassidy?

—Buscar a Foster. Tiene una falsa agencia de pompas fúnebres. Yo le busco y él me busca, pero me temo que yo soy más fácil de encontrar. Ha intentado matarme ya varias veces.

—Malditos sean los infiernos... Yo le ayudaré, Cassidy.

—¿Usted, Bogart?

—Soy un pistolero.

—Nadie lo duda, Bogart, pero todo tiene su época.

—¿Intenta decir que ya no sirvo?

—Intento decir que éste es un asunto mío.

—Se equivoca. Soy yo el que debe vengar a sus hijas.

Cassidy le palmeó una mano afectuosamente.

Comprendía muy bien a aquel hombre.

—Hágame un favor, Bogart —susurró—. Vayase de aquí.

—No lo haré hasta ver correr la sangre.

—¿Olvida que puede ser la sangre de su propio hermano?

Bogart acabó de derrumbarse.

Balbució:

—Dios santo... Yo siempre he sido un hombre honrado. ¿Por qué tengo que soportar esta sucia prueba?

—Porque son precisamente los hombres honrados los que deben soportarlas, Bogart. Déjeme este asunto a mí. Vayase.

El viejo pistolero se levantó, tambaleándose.

Cassidy susurró:

—Sale otra diligencia dentro de media hora.

—De... de acuerdo. Me iré.

Y alzó con mano insegura un vaso mientras musitaba:

—Brindo por los vivos.

Cassidy contestó:

—Yo brindo por los muertos.

CAPITULO VIII COMO UNA APARICIÓN

La diligencia había salido ya. Cassidy la vio partir desde la puerta del saloon y pensó tristemente que quizá ya nunca más vería con vida a Bogart. Pero se hizo el firme propósito de poderle decir, al menos, que sus hijas habían sido vengadas.

Puso un cigarrillo en sus labios.

Fue a encenderlo.

Y en ese momento, justo cuando tenía la derecha ocupada en el fósforo, justo cuando estaba más confiado y también más indefenso, el revólver rebrilló en la penumbra del interior del saloon. Cassidy pudo llegar a verlo gracias al espejo que había a su derecha. De lo contrario, no se hubiese dado ni cuenta.

Apenas fue un guiño en aquel cristal.

Pero le dio tiempo a volverse.

A lanzarse contra la pared.

Su cabeza pareció estallar a causa del impacto, pues Cassidy se había lanzado con todas sus fuerzas, pero la bala sólo le pasó rozando. Inmediatamente saltó de nuevo, rodó entre las mesas y volcó una de ellas entre una sarta de maldiciones de los hombres qué estaban jugando.

Su enemigo disparó otra vez.

Estaba a un lado de la barra.

Cassidy escupió el cigarro que estaba a punto de tragarse.

Lanzó una maldición.

Pero ya había podido sacar el Colt.

Su enemigo giró sobre sí mismo.

Había fallado la sorpresa.

Trató de escudarse tras la barra.

¡BANG!

La bala le alcanzó cuando apenas había iniciado el movimiento. Su mandíbula inferior se convirtió en una especie de polvillo rojiblanco. El resto del cuerpo se estrelló contra la barra mientras en todo el saloon se oía un grito de muerte.

Cassidy guardó el arma.

Sus ojos llameaban.

Hubiese convertido en polvo a cualquiera que se le pusiera por delante.

Pero no había nadie más allí.

El silencio se había hecho en el saloon, en cuyo aire flotaban volutas de humo de la pólvora.

El dueño del local balbució:

—Nadie llorará por el muerto. Era Stevens, un asesino a sueldo.

Estaba claro. Alguien le había pagado para que quitase de en medio a Cassidy. Y el nombre de ese «alguien» que le había pagado no resultaba difícil de adivinar.

Pero Cassidy apenas oyó aquellas palabras.

Porque estaba viendo algo en el reflejo del cristal que ya un momento antes le había salvado la vida.

Sólo que no era el brillo de un revólver.

Era una cara de mujer.

Cassidy sintió que la boca se le abría.

No podía creerlo.

Pero aquella cara la había visto antes. La había visto precisamente en una fotografía que llevaba él encima.

Con una voz que no parecía la suya, Cassidy musitó: —Clara...

La «muerta» dio un salto atrás.

Se dio cuenta de que era observada.

Su agilidad resultó increíble.

Ni una gacela lo hubiera hecho mejor.

Su salto la hizo desaparecer.

Pero Cassidy no estaba dispuesto a perderla. Se dio cuenta de que acababa de subir hacia la zona de los reservados, y la presencia de Clara allí cambiaba tanto las cosas que el joven pistolero lanzó un grito.

Subió las escaleras también. Y de cuatro en cuatro.

Vio las puertas.

Oyó el ruido de la chica que corría.

Distinguió el revuelo de la falda.

Cassidy dio un tremendo salto.

Ella había entrado en uno de los reservados, deseando ocultarse como fuera.

Aquél reservado estaba vacío.

La chica dio un traspiés. Era lo menos que podía pasarle después de la velocidad que había llevado.

Cayó sobre el diván.

Cassidy también.

Pero sin dar traspiés.

El cayó con toda la mala idea.

Y de qué forma...

Con su boca sobre la boca de la chica.

Sin darse cuenta, la besó.

Y sintió vértigo.

Porque había que sentir lo que era aquello.

Porque se trataba de una boca excepcional.

Tanto, que Cassidy farfulló:

—Nena, tienes unos labios preciosos, para estar muerta.

CAPITULO IX

LA HISTORIA DE LAS TRES LLAMADAS

Ella bisbiseó, sin cambiar de postura y sin inmutarse por el beso:

—¿Cómo sabes mi nombre? He oído que me llamabas Clara.

—Antes dime por qué has huido.

—Tenía miedo de que me mataras.

—¿Hay alguna razón para que lo hiciese?

—No lo sé, pero daba la sensación de que ibas a disparar contra todo el mundo. No te has visto la cara que ponías. Eras como un asesino profesional.

—Cierto... Debí de poner una cara poco recomendable —dijo él—. Lo reconozco, y hasta admito que tuvieras miedo. Pero, ¿qué relación había entre tú y el hombre que ha tratado de liquidarme?

—Ninguna.

—¿Ninguna?

—Te juro que no le había visto hasta hoy.

—Puede que sea cierto —murmuró Cassidy, que no estaba seguro de nada.

—Claro que es cierto. Di cómo conoces mi nombre. Tú y no nos habíamos visto nunca.

—Lo sé, pero tu padre me hizo una detallada descripción de las tres hermanas, y además tengo una fotografía vuestra.

—¿Mi... mi padre?

—Naturalmente. Hace poco que ha estado aquí.

Ella parecía desconcertada.

—No lo entiendo —balbució.

Cassidy la soltó poco a poco.

Era una lástima, porque estaba en buena postura.

—Te lo explicaré —susurró.

Y se sentaron los dos.

El silencio volvía a imperar en el saloon. La palidez de la chica fue desapareciendo poco a poco, aunque en sus labios apareció j        un leve temblor. Toda ella estaba llena de ansiedad secreta.

Cassidy explicó la historia.

No le ocultó que Bogart estaba muy mal y que podía morir en poco tiempo. ¿Cómo iba a ocultárselo, si su enfermedad era la raíz de todo?

Le dijo que tenía por misión encontrar a las tres hermanas i para que conociesen la existencia del seguro de doscientos mil dólares.

—Pero me he encontrado con la muerte de las tres en circunstancias extrañas —terminó Cassidy—, y al encontrarte viva I aquí es cuando lo entiendo menos aún. No entiendo absolutamente nada.

Clara suspiró suavemente. Se había tranquilizado en parte, aunque estaba tensa. Susurró:

—Ninguna de nosotras conocía la existencia del seguro de doscientos mil dólares ni tampoco conocíamos la dirección exacta de nuestro padre. La verdad es que no nos hemos portado bien con él, ni mucho menos. Quisimos ser independientes demasiado pronto.

—Ya sé que él no podía ponerse en contacto con vosotras porque no estaba seguro de vuestro paradero. Pero eso no aclara mis dudas ni explica el misterio de vuestra «muerte». Sigue hablando.

—Recibimos una carta de tío John —dijo ella.

—¿Tío John?

—Sí. Tres cartas exactamente. Nos decía que papá tenía un seguro de doscientos mil dólares, que por una serie de circunstancias lo había cobrado ya y deseaba repartirlo entre las tres. Pero era tío John quien tenía el dinero y quien nos lo debía entregar personalmente.

—¡Maldita sea! ¿Y no desconfiasteis?

—¿Por qué íbamos a desconfiar de nuestro tío?

—Tienes razón. Sigue.

—Nos citó a las tres en Oklahoma City. Debíamos encontrarnos con él allí y cobrar, de modo que era necesario que emprendiéramos el viaje, pero con una condición esencial.

—¿Qué condición?

—Antes habíamos de «morir».                                                      

—No te entiendo, Clara.

—Pues es fácil. Nosotras estábamos rodeadas de gente poco         recomendable, y tío John lo sabía. Si decíamos a esa gente que         íbamos a cobrar una tercera parte de doscientos mil dólares, no llegaríamos a ver nunca el dinero. Nos liquidarían para robarlo. Era necesario que se perdiera nuestro rastro, y emprender una  nueva vida.

—En principio parece razonable —hubo de reconocer Cassidy—. Y os pidió que fingiese cada una su muerte, ¿verdad? Ahora sí que lo voy entendiendo.

—Efectivamente, nos pidió que «muriéramos». Cada una de nosotras debía fingir un terrible accidente, de acuerdo con las circunstancias en que se encontrara en aquel momento. No fue tan difícil, teniendo en cuenta que una vivía cerca de una presa, otra guardaba explosivos y la otra...

—Entiendo. Pero hay un punto oscuro —dijo Cassidy—. En los tres casos aparecieron restos humanos, aunque fuesen fragmentados. ¿De dónde salieron? Porque eso sí que no pudisteis hacerlo vosotras.

—Claro que no. Lo hizo Foster.           

—¿Foster?

—Sí. Tiene una agencia de pompas fúnebres, aunque en la actualidad va por ahí con su siniestro carromato.

Cassidy hizo un gesto afirmativo. Hasta ahora, todo lo que decía la muchacha concordaba. Estaba claro que no mentía. Ella siguió:

—Un hombre como Foster puede obtener cadáveres fácilmente,  a causa de su oficio. Hay cuerpos que nadie reclama. Y un cuerpo

quemado o troceado por una explosión no hay quien lo reconozca, de modo que todo el mundo podía pensar que, efectivamente, aquéllos eran nuestros restos.

—Infiernos... ¿Quién os puso en contacto con Foster?

—Tío John,          

 —¿Habéis pensado alguna vez que tío John y el sepulturero

Foster pueden ser la misma persona?

—No. No son la misma persona. Foster es un ayudante.

¿Cómo lo sabes? ¿Conoces a John Bogart?

—Sí. Yo personalmente lo vi hace algún tiempo, cuando pasó

por mi casa. Quería preguntarme por mi padre aunque yo tenía pocas noticias.

—¿Cómo es tío John?

—Muy distinto de papá.

—¿En qué sentido?

—En todos. Papá es un hombre rudo, un verdadero cow-boy y un verdadero gun-man, mientras que tío John es un hombre menos alto y fuerte. No es que sea una caca de hombre, entiéndeme, pero no me lo imagino haciendo una brutal cabalgada ni peleándose en un saloon. Creo que siempre ha trabajado en oficinas y sitios así. Es un hombre de gestos tranquilos, muy distinto de papá, que hablaba dando puñetazos en la mesa. Claro que ahora habrá cambiado al estar enfermo...

Los ojos de Cassidy brillaron un momento.

Palpitaba en ellos una lejana chispita de horror.

—Pero, ¿os habéis dado cuenta? —musitó.

—¿Cuenta de qué?

—¡Está clarísimo! Ahora lo veo a la perfección. John Bogart es un hombre débil comparado con tu padre. Es un hombre de los que en este país no pueden ir lejos, porque están expuestos a que alguien los mate de un simple puñetazo, y porque en el Oeste no pueden competir con los demás. Su única posibilidad de hacerse rico está en vivir en una ciudad y convertirse en hombre de negocios, pero para eso hace falta una cosa.

—Dinero, supongo.

—Claro —dijo Cassidy—. Dinero largo, como por ejemplo doscientos mil pavos, bien frescos, uno encima de otro. John Bogart puede conseguirlos cuando muera su hermano, cosa que ocurrirá pronto, desgraciadamente. No en vano es el beneficiario designado en último lugar. Pero para eso necesita que mueran las beneficiarías anteriores, o sea, vosotras tres.

La muchacha se llevó un instante las manos al rostro.

Estaba terriblemente pálida.

—No puede ser... —balbució.

—Claro que puede ser, y además lo ha hecho perfectamente. Vosotras mismas habéis «muerto» ante todo el mundo. ¿Y quién va a acusar a John Bogart de unos accidentes que ocurrieron estando él a centenares de millas de distancia? Claro que su trabajo no termina aquí. Porque vosotras estáis muertas para la ley, pero hace falta que no aparezcáis nunca diciendo lo contrario. En consecuencia, debe mataros y hacer desaparecer vuestros cuerpos.

Para ello os ha citado en Oklahoma City, donde es seguro que no vais a tener ni un miserable ataúd para vuestros pobres cuerpos. Aunque también puede iros liquidando por el camino, ya que cuenta con la ayuda de Foster y los pistoleros que ha contratado.

Y añadió:

—El único estorbo en este momento soy yo. Casualmente vuestro padre me pidió que os buscase y por lo tanto estoy metiendo demasiado las narices en el asunto. Mi muerte es la más urgente de todas.

Y miró a Clara.

Ella había palidecido terriblemente. Le miraba con fijeza. Su rostro era el de una muñeca asustada. Sus deliciosas piernas se habían cruzado nerviosamente. El pecho subía y bajaba con respiración ansiosa.

Cassidy preguntó:

—¿Dónde están tus dos hermanas?              

—Ruth y Norma van camino de Oklahoma City.

—¿Por qué ruta?             

—Nos teníamos que reunir en Tulsa.

Ahora el que palideció fue Cassidy. Balbució:

—Dios santo...

—¿Qué quieres decir? ¿Que no llegarán allí?             

—Quiero decir que es el único sitio donde John Bogart os va a

tener a las tres juntas. Porque prefiere mataros a las tres juntas, ¿entiendes? Si liquida a una aisladamente, las otras dos pueden sospechar algo y desaparecer, y eso enviaría sus planes al infierno. Por eso busca esa oportunidad y por eso no te ha hecho nada aquí, a pesar de ser una presa fácil.

—No puedo creer lo que dices, pero si es cierto, ¿qué hacemos? —musitó ella.

—Vete a Tulsa normalmente.

—¿Como si no hubiera ocurrido nada?

—Como si no hubiera ocurrido nada. Confiemos en que nadie se haya dado cuenta de que he tenido contacto contigo. Allí, en Tulsa, John Bogart os tendrá a las tres, pero yo también le tendré a él. Es el único sitio donde puedo encontrarle y enviarle al infierno.

Había apretado los puños sin darse cuenta. Sus ojos despedían un extraño fulgor. En aquel momento una empleada de los reservados entró en la pequeña habitación mientras preguntaba:

—¿Pero qué hacen ustedes perdiendo el tiempo aquí? Ni piden bebidas ni hacen el amor. Entonces, ¿a qué se creen que han venido aquí? ¿Hacen el amor o no?

Clara se encogió de hombros y dijo, poniendo los labios en forma de piñón:

—¿Sabes que no es mala idea?

CAPÍTULO X TULS A, PETRÓLEO Y SANGRE

ATulsa llegaba el ferrocarril, pues empezaba a ser una importante ciudad de negocios. Los pozos petrolíferos se abrían por doquier, y eso significaba gente trabajando y cobrando jornales, significaba bancos, saloons, casas de juego, casas de baños, casas I de mujeres, matones a suelo, forajidos y agentes de la ley que tiraban primero y preguntaban después. En fin, Tulsa era una ciudad .     que daba gusto de veras.

Si bien el petróleo no tenía entonces la excepcional importancia que luego llegó a tener, y que entonces nadie podía imaginar [siquiera, pues no se había inventado el motor de explosión, y las máquinas funcionaban con vapor de agua, la verdad era que ya se usaba mucho para el alumbrado y para otros usos como la medicina. Muchos hombres de empresa adivinaban que aquel líquido negro llegaría a dar dinero y por eso lo explotaban, sobre todo teniendo en cuenta que no hacían falta grandes riesgos iniciales. El petróleo se encontraba en Oklahoma a ras de tierra.

Cassidy decidió llegar a Tulsa en tren porque así ganaba tiempo. Clara utilizaría la diligencia y llegaría unas horas más tarde, lo cual permitiría a Cassidy otear el panorama y montar las primeras medidas de protección.

Llegó sin novedad a la pequeña estación de ferrocarril.

Pero Cassidy bajó del tren mirando a un lado y a otro con la mano casi encima de la culata.

Sabía que era muy fácil que le estuvieran esperando. Al menos el desconocido Foster debía de haber vigilado todos sus movimientos y quizás había contratado telegráficamente a algún pistolero para que le liquidara en la propia estación de Tulsa.

Pero nada ocurrió.

Nadie parecía fijarse en él.

Mientras buscaba un hotel, Cassidy recordó las últimas palabras de Clara, cuando los dos se habían despedido: «No puedo ponerme en contacto con mis hermanas, porque supongo que ya están camino de Tulsa. Búscalas en cuanto llegues allí y pon-las en guardia. No tengo idea de los hoteles a los que pueden haber ido, pero a mi hermana Ruth le gustan mucho las casas de juego. Es una hábil especialista en póquer, capaz de desplumar al diablo.»

Esa era la única pista que de momento tenía Cassidy.

Por lo tanto se instaló en un hotel y empezó a recorrer los otros establecimientos similares de la ciudad. En cada uno de ellos mostró la foto de las chicas preguntando si los habían visto.

No le pudieron dar respuesta alguna. Los hoteleros miraban con admiración aquellas tres bellezas, pero ninguno las había visto aparecer por allí. Cassidy llegó a la conclusión de que quizá Ruth y Norma se hospedaban en casas de amigas, lo que iba a dificultar su búsqueda.

No podría advertirles de que corrían un peligro mortal.

Entonces Cassidy cambió de táctica: intentó localizar a John Bogart para liquidarlo cuanto antes, aunque eso era difícil porque sabía muy pocas cosas del aspecto físico de aquel hombre. Y si había dado en el hotel un apellido que no era el verdadero, no lo encontraría jamás.

Y eso fue lo que ocurrió.

Todo el mundo le decía lo mismo:

—No, aquí no conocemos a ningún John Bogart.

Seguro que había dado un nombre falso.

Cassidy empezaba a ponerse nervioso.

Sabía que los minutos corrían en contra suya.

¡Y tres hermosas mujeres se encontraban en un peligro mortal! Ya era de noche cuando resolvió buscar en las casas de juego, pues era la única pista que tenía de Ruth.

Pero como en Tulsa había más de veinte garitos, la cosa prometía ser peliaguda. Aunque en esto tuvo suerte.

En el segundo garito que entró se lo dijeron.

—Sí. Una mujer que debía de ser una experta ha estado jugando al póquer aquí. Y se ha llevado pasta gansa.

—¿Era joven y bonita?                     

—Mucho... Oiga... ¡ Un bombón!

—¿Dónde vive?

—Eso no lo ha dicho.

—¿No tiene ni idea?

—Ninguna, amigo.

Cassidy suspiró, desanimado.

Acababa de perder la pista de Ruth. Pero estaba a punto de perder también algo más. No se dio cuenta hasta que casi fue demasiado tarde. A su espalda, dos hombres estaban tranquilamente jugando a las cartas. Ni siquiera lo habían mirado una sola vez. Parecían los tipos más inofensivos del mundo.

Cassidy estaba ya cerca de la puerta.

Pero una frase de una de las chicas que servían bebidas le llamó la atención. Seguramente para el que no fuera un pistolero profesional como él, aquello no hubiera tenido la menor importancia, pero para él fue como una campanada de alerta. La chica le estaba diciendo a una compañera:

—No entiendo a esos dos. Ni siquiera miran su juego. Y uno ha descartado ya cuatro veces y el otro no le ha dicho nada.

Los músculos de Cassidy se tensaron.

¡Una partida falsa!

¡Dos buitres que no estaban haciendo otra cosa que justificar su presencia allí para poder vigilarle a él!

Se volvió de pronto, con la mano derecha crispada a la altura delColt.

Y menos mal que lo hizo a tiempo.

Un segundo más tarde no lo habría contado.

Los dos hombres ya se habían puesto en pie.

Empuñaban sus armas.

Pero tenían tan fácil el asesinato de aquel forastero vuelto de espaldas que no se habían dado prisa. Para ellos era más importante la precisión del tiro que la rapidez.

No esperaban ninguna sorpresa, y por eso lanzaron un gruñido al ver volverse a su presunta víctima con aquella rapidez alucinante.

Sólo uno de ellos pudo disparar.

Pero a tierra.

Cuando apretó el gatillo ya tenía una bala entre las cejas.

El otro no se movió.

De pronto parecía paralizado por el estupor.

¡BANG!

Giró sobre sí mismo, estrellándose contra la mesa.

Los naipes saltaron al aire.

Formaron una catarata de color.

Pero el que pareció quedar impreso para siempre allí fue el rojo de la sangre.

Cassidy ahogó una maldición.

Había fallado.

Diablos, su intención había sido dejar con vida al menos a uno de los dos para que pudiera hablar.

Pero cuando uno se juega la vida a cara o cruz en fracciones de segundo no puede elegir. Cassidy había tenido que defender su piel matando a los otros. Mientras guardaba el arma, susurró:

—Lo siento.

No era verdad.

No acababa de sentirlo del todo.

Pero en aquel momento, la chica que le había salvado la vida sin quererlo, murmuró:

—Estos dos hombres tenían relación con lo que ha preguntado antes, forastero.

—¿Relación? ¿Qué relación? ¿Jugaron con la chica?

—No, pero cuando ella se fue, uno de ellos la siguió enseguida.

—¿Como si quisiera saber dónde vivía?

—Sí.

—¿Dijo algo al volver?

—Comentó algo con su compañero, pero yo no lo oí.

—¿Cuánto tardó en regresar?

—Pongamos diez minutos.

Cassidy hizo un rápido y fácil cálculo. Contando el tiempo necesario para ir y volver, estaba claro que Ruth vivía por algún sitio que estaba a cuatro o cinco minutos de camino a pie de allí. ¿Pero en qué dirección? No podía decirse que hubiera adelantado mucho.

De todos modos, Cassidy era un hombre observador y que no se daba por vencido. Preguntó:

—¿Cuál de ellos siguió a la chica?

—El que ha volcado la mesa al morir.

Cassidy se fijó en las botas de los dos. Efectivamente, en las del que había salido detrás de Ruth había más polvo que en las del otro, y además era polvo color ceniza. ¿En qué sitio de la ciudad habría polvo así?

Tenía que averiguarlo por sí mismo. Fue a la puerta, pero antes miró las cartas que uno de los muertos tenía en la mano.                 

—Qué lástima morir con un juego así —dijo cínicamente—. Tenía póquer de ases.

Cassidy anduvo cinco minutos en dirección norte, a partir de   la salida del garito, y luego trazó en derredor de éste una especie de circunferencia, andando velozmente. Dentro de aquel círculo tenía que encontrarse el sitio donde vivía Ruth.

Y lo encontró.

Pero no era lo que esperaba.

Era el único lugar donde el polvo de unos parterres presentaba    color ceniza.

Claro que Cassidy tuvo una sorpresa, porque el lugar no parecía el más indicado para una dama. Al contrario, la casa tenía     ( un discreto farolillo rojo y en la puerta se leía: «MADAME PICK.»

Era una casa de señoras.

Menudo plan.

Vaya pieza que debía de ser la tal Ruth.

Pero Cassidy entró. Tenía que averiguar qué había allí dentro.

La «madame» preguntó:

—¿Qué hay, amigo?

—Busco una chica determinada.

—¿Eres caprichoso?

—Es que le tengo cariño —mintió Cassidy.

—¿Quién es?

Sacó la fotografía y mostró la cara de Ruth. La «madame» hizo un gesto dubitativo mientras decía:

—Lo siento, pero ésta no empezará a trabajar hasta mañana. Ha venido hoy.

Me ha pedido que la contratara y le he dado habitación, porque

[es una chica estupenda y que ganará pasta larga. Pero ha venido cansada del viaje, y hemos acordado que no recibirá a ningún hombre hoy. Cassidy comprendió la astucia de Ruth.

Lo único que había buscado era refugio por una noche, refugio

[donde a ningún posible enemigo se le ocurriría buscarla. A la jornada siguiente, cuando llegase la hora de «trabajar», se largaría y en paz. La dueña preguntó: —¿Cómo has sabido que está esa chica aquí? ¿Por qué no eli-

[ges otra? —Necesito darle un recado. Por favor, déjeme hablar con ella sólo un minuto. Le juro que no perturbaré la santa paz que reina en esta casa.       

Y le pasó un billete de diez pavos.

La dueña dijo:

—La santa paz de esta casa vale mucho.

Diez pavos más.

—La santa paz de esta casa que se vaya a tomar por el saco. Sube. Habitación catorce —gruñó la dueña.

Cassidy subió.

Entró sin llamar.

No tenía tiempo que perder.

Pero tampoco le hubiera servido de nada golpear con los nudillos en la puerta. No le hubieran contestado.

Porque vio a Ruth en la cama. Pero no cometiendo ninguna clase de pecados.

Ruth no cometería pecados nunca más. La habían degollado.

Estaba allí, mirando hacia el vacío con los ojos asustados y atónitos de la muerte.

Bañada en su propia sangre.

CAPITULO XI

EL HOMBRE QUE ESTABA EN TODAS PARTES

Cassidy sintió por un momento que sus piernas vacilaban. Resistiéndose a creerlo, avanzó un paso. Un ligero examen del cuerpo de la mujer le demostró que no llevaba ni media hora muerta.

Y algo le dijo a Cassidy que el asesino volvería, algo le dijo que el asesino no había terminado su trabajo, porque para que las cosas le salieran bien a John Bogart, el cuerpo de Ruth tenía que desaparecer.

Eso indicaba que no tardaría en venir a buscarlo con objeto de arrojarlo por la ventana, donde algún compinche se haría cargo de él y lo quemaría o lo dejaría en un sitio donde no pudiera ser hallado nunca.

Apostaría diez contra uno a que aquella ventana daba a algún callejón.

Cassidy se asomó y lo comprobó. En efecto, la ventana daba a un callejón donde la caída de un cadáver no llamaría la atención de nadie.

Aquel maldito de John Bogart aprovechaba al máximo las circunstancias que le favorecían. Lo tenía calculado todo.

Otro detalle —y éste más siniestro que ningún otro— demostró a Cassidy que no se había equivocado.

A la salida del callejón, en un pequeño descampado oscuro, se distinguía confusamente la silueta de un carro pintado de negro. En letras doradas, se podía leer el nombre de Foster.

¡Era el vehículo de la funeraria!

¡Todo en conjunto parecía una visión diabólica!

¡ Lo tenían maquinado hasta el último detalle!                              

¡ Foster estaba en todas partes! ¡ Y también estaba en todas partes la muerte!

Cassidy tensó los músculos.                                                        

Acababa de oír un ruidito en el pasillo.

Prestó atención.                                                                           .

Nada más fácil para el asesino que volver a acercarse a aquella  cámara del crimen. Podía haberse entendido con una chica del burdel, irse a la habitación de ella y luego salir un momento pretextando cualquier cosa, por ejemplo, una necesidad fisiológica urgente. Cometía el crimen, volvía a la habitación con la chica, y cuando le convenía regresaba de nuevo al lugar del asesinato para arrojar el cadáver por la ventana.

Sin duda, después del asesinato había hecho falta un tiempo para que Foster se situara con su fúnebre carro en el sitio donde tenía que estar, lo cual explicaba que el «trabajo» lo hiciese en dos fases.

Y ahora era seguro que el asesino volvía para terminar la última parte de su cochina tarea.

En efecto, el ruidito junto a la puerta se repitió, y ésta empezó a abrirse lentamente.

Un hombre asomó las narices.

Llevaba un Colt en la mano derecha.

Pero entró con cierta confianza al creer que la habitación estaba vacía y que podría arrojar sin problemas el cadáver por la ventana.

De pronto vio a Cassidy.

Cassidy tenía una sonrisa cuadrada.

No era lo que se dice la sonrisa de un tío recomendable.

Con un hilo de voz, dijo:

—Bien venido al cementerio, hermano.

Los dientes del otro chirriaron.

Alzó el Colt. Fue a disparar.

En sus ojos brillaba una llamita de odio.

Pero pronto dejó de brillar aquella llamita y todo lo demás.           

 Los ojos de aquel tipo se convirtieron en una especie de pasta

de color blanco cuando Cassidy lanzó el cuchillo.

El suyo fue un lanzamiento perfecto, sacando el cuchillo de la manga como tenía por costumbre. El mango de plomo osciló medio segundo en el aire y luego se oyó un siniestro «CHASK».           

Aquel hombre vaciló junto a la puerta.

No tuvo tiempo de disparar.

El impacto le había alcanzado— en el centro del corazón. Soltó el arma mientras todo su cuerpo se iba arrugando poco a poco.

Y cayó sin ruido.

Cassidy apretó los labios.

Una firme decisión palpitaba en su mirada. No estaba dispuesto a perder ni un segundo.          

Seguro que si el asesino había entrado para arrojar por la

ventana el cadáver de Ruth era porque el sepulturero Foster esperaba abajo, de modo que Cassidy podía cazarlo en su propia salsa.

Se asomó por la ventana.

En efecto, había un hombre abajo. A causa de la oscuridad, no podían verse las caras apenas, pero el que estaba abajo debía de tener la completa seguridad de que el de la ventana era su compinche, porque susurró:

—¡Vamos! ¡ Suelta el fiambre ya!

El carromato seguía estando en la esquina del callejón, medio envuelto por las sombras. Cassidy dijo: —Ahí va el paquete.

Y no lanzó el cadáver. Se lanzó él.

El tío de abajo no lo esperaba. Sonó un chasquido.

Y luego una maldición. Y al final algo peor: Un gruñido de muerte.

Cassidy había caído materialmente sobre su enemigo, y como Cassidy era una especie de boxeador del peso fuerte, lo dejó ya medio «groggy». Luego no tuvo más que sujetarle por el pelo y golpearle tres veces la cabeza contra el suelo endurecido, destrozándole la nuca. Fue una muerte rápida y silenciosa como la de un reptil.

Claro que aún no sabía si aquel pájaro era Foster.

Pronto se dio cuenta de que no.

Porque otro hombre apareció en la esquina, saliendo de detrás del carromato. Llevaba una levita negra y usaba una chistera del mismo color que le daba un extraño aspecto de muerto que anda. Sus ojos de buitre brillaban en la oscuridad. Desde la esquina distinguió dos bultos, uno quieto y otro que se movía, de modo que también se confundió. El bulto quieto tenía que ser el del cadáver de Ruth. El bulto que se movía tenía que ser el de su compinche, que le ayudaría a transportar el fiambre.

—Vamos—dijo—. ¡Aprisa!

Cassidy susurró:

—Sí, hermano sepulturero.

Foster —porque aquel tipo sí que tenía que ser Foster— se estremeció al darse cuenta de su error. Instantáneamente sacó el revólver mientras lanzaba una ronca imprecación.

Cassidy tampoco perdió el tiempo. Ahora volvía a ser lo que había sido siempre: un pistolero profesional. Disparó dos veces contra la figura negra que estaba a la entrada del callejón.

Foster se estremeció.

Había recibido los impactos de lleno.

Pareció patinar unos segundos, al fin chocó con la pared y se derrumbó velozmente. Cassidy amartilló de nuevo el arma mientras corría hacia el carromato. Saltó por encima del cadáver. Apuntó a la penumbra.

Pero nada se movía en torno al siniestro carromato. Hasta los caballos estaban inmóviles, tomándose aquello con resignación. Debajo de la lona no había más que un par de ataúdes y —cosa que le pareció muy significativa a Cassidy— dos bidones de alcohol. Sin duda eran para quemar el cadáver de la pobre Ruth en cualquier sitio, de modo que resultase irreconocible.

Ahogó una maldición.

Todo estaba siniestramente claro ahora.

Menos mal que Foster había muerto.

Al infierno con él.

Si en aquel momento Cassidy llega a tener delante del punto de mira a John Bogart, le clava una bala entre las cejas sin dejarle ni siquiera el tiempo para rezar.

Pero no tenía delante a John Bogart.

¿Quizá lo tenía detrás?

Al menos no le faltaron motivos para pensarlo.

Porque en aquel momento una mano le rozó suavemente la espalda.

CAPITULO XII

EL HOMBRE QUE NUNCA EXISTIÓ

El metal del Colt quemó entre los dedos de Cassidy. El joven se volvió instantáneamente, con la rapidez del puma, dispuesto a disparar. Pero algo le dijo en la última fracción de segundo que no se trataba de un enemigo.

Fue aquel leve perfume.

Esa especial sensación casi eléctrica que sólo produce la cercanía del cuerpo de una mujer.

En el último momento, bajó el Colt.

Clara estaba allí.

Sus hermosas curvas vibraban.

Todo su cuerpo tenso, de diosa joven, parecía a punto de desplomarse.

—¿Pero qué es esto, Cassidy...? —balbució, con un gemido—. ¿Qué significa...?

El intentó calmarla con un suave gesto. Desvió la cuestión, haciendo a su vez.una pregunta:

—¿Cuándo has llegado, Clara?

—En la diligencia, según convinimos. Te he estado buscando por todas partes, hasta que me han atraído los disparos en el callejón. Algo me ha dicho que podían estar relacionados contigo.

—Siempre que hay disparos, la gente piensa en mí —dijo Cas-sidy—. Lo malo es que la mayoría de las veces acierta... ¿Dónde está tu hermana Norma?

—Ha llegado casi al tiempo que yo y nos hemos encontrado en la casa de postas. Acabamos de alquilar por una semana un piso de dos habitaciones en el centro de la ciudad, y quería decírselo a Ruth, porque... ¿dónde está Ruth?

Cassidy desvió la mirada. Su labio inferior tembló un momento.

Clara lo notó.

Mientras le sujetaba nerviosamente por los hombros, balbució:

—Por favor... ¿qué ha ocurrido? ¡Habla!

—Tu hermana está arriba, en el hotel, Clara.

—¿Mu... muerta?

El no contestó directamente, pero sus palabras fueron como una oración. Dijo con voz opaca:

—Ha sido bien vengada.

Aquellas cuatro palabras lo resumían todo.

Clara sintió que se derrumbaba.

Cayó sobre el pecho del hombre. Sus fuerzas parecían haberse hundido del todo. Cassidy notó sobre el suyo el latir alocado del corazón de la mujer.

Y sintió una gran ternura.

Por un momento, pensó que en la vida hay algo más que un Colt.

Pero luego la apartó poco a poco.

Las mujeres siempre le habían traído líos. Tulsa podía acabar como Topeka. A poco que se descuidase, media docena de mujeres querrían casarse con él o matarle. A elegir.

—Clara... —musitó—, te ruego que no la veas ahora. Deja que el asunto lo resuelva yo a mi manera. No entres en el sitio donde está el cadáver de tu hermana.

—Dios santo, pero... ¿quién ha sido?

—Puede que haya sido alguno de los hombres a los que acabo de matar. Puede que haya sido John Bogart, con sus propias manos. No lo sé... Pero en todo caso, puedo asegurarte que están pagando un alto precio y lo pagarán más aún.

En los ojos de la muchacha palpitaban dos lágrimas. Preguntó con voz temblorosa:

—¿Qué vas a hacer?

—Quiero volver a esa casa donde está el cadáver de tu hermana. Es posible que allí encuentre la solución del misterio.

-¿Y yo?

—Métete en el carro funerario.

—Oye, Cassidy, que aún soy una chica de buen gusto...

—Demonios, ése es el único sitio donde nadie te va a buscar y estarás segura. Yo te sacaré de allí dentro de media hora como máximo.

—De acuerdo, Cassidy. Suerte...

—Suerte.

Y por un momento, sus cuerpos volvieron a encontrarse. Sus labios.

Sus pensamientos.

Pero fueron sus labios los que hicieron el trabajo. Menudo beso...

Se comprendía que las mujeres que habían probado a Cassidy no quisieran soltarlo. El tío lo hacía bien.

Y se comprendía que si algún tío había probado a Clara, no quisiera soltarla tampoco.

¡Cómo besaba ella!

¡Qué terremoto!

Si se separaron fue por el miedo de que llegase alguien. De lo contrario, podían haber estado así hasta que cambiaran la ciudad de sitio.

Clara musitó al fin:

—Lo siento, Cassidy.

—¿Sentir? ¿Qué?

—Puedo besar mejor.

—¿Mejor?

—Comprendo que no lo he hecho demasiado bien. Estoy algo nerviosa.

—Ondia, pues cualquiera te agarra cuando estés calmada.

—Quizás algún día me agarrarás.

Pero Cassidy ya no la oyó. Quizá realmente no había querido oírla. Una fuerza misteriosa, implacable, le empujaba hacia el lugar donde yacía el cadáver de Ruth.

No entró por la puerta otra vez, ya que eso hubiera llamado la atención de la «madame», sino que trepó por la fachada tan ágilmente como un simio, valiéndose de los dos tubos de desagüe que llegaban desde el tejado.

Penetró por la ventana del primer piso por la que poco antes había saltado, y lo encontró tal y como lo había dejado todo. Se dispuso entonces a llevarse el cadáver de Ruth, porque no quería dejarla en aquel sitio.

Lo estaba haciendo cuando la puerta se abrió de nuevo.

Cassidy se volvió con la velocidad del rayo.

El Colt brillaba en su derecha.

Pero no disparó.

Al contrario, bajó el Colt poco a poco. Una mueca de asombro se marcaba en sus labios. Y sin embargo, nada más lógico que encontrar a aquella mujer allí. Porque una cortesana, ¿dónde va a estar sino en una casa de cortesanas?

Con un hilo de voz, Cassidy dijo:

—Katy...

Porque era Katy la que acababa de entrar allí.

Resplandeciente.

Preciosa.

Con unas aberturas en la falda que mostraban unas esculturales piernas.

Katy balbució, mientras también en sus labios se marcaba una mueca de asombro:

—¿Pero qué haces aquí?

—¿Y tú?

—Me he puesto hace muy poco a «trabajar» en esta casa.

De pronto su mirada fue hacia la cama. Hasta entonces no se había fijado en ella. Sus dos manos fueron instantáneamente a la boca mientras gemía:

—Noooo...

—Más vale que te vayas de aquí, Katy.

—Pero... pero, ¿qué ha ocurrido?

—Es algo que tú no puedes entender. Vete de aquí, Katy... Por favor... ¡Vete!

Y se volvió para sujetar de nuevo el cadáver de Ruth. Con una rapidez y una habilidad digna del mejor de los vaqueros, hizo una cuerda con las sábanas y la ciñó a uno de los tobillos de la muerta, para descolgarla por la ventana hasta el callejón. Quería que Clara se la llevase en el carro funerario. Lo hizo y la depositó en el suelo blandamente, mientras Katy, sin decir una palabra, le miraba a su espalda con fijeza.

Clara se había dado cuenta de lo que pasaba. Dominando su horror y su angustia, arrastró a la muerta hasta el carromato y la alojó allí. Tenía una fuerza y una entereza que causaron la admiración de Cassidy. Tanto que éste la miró desde arriba, asomando a la ventana, sin darse cuenta... ¡ sin darse cuenta de lo que ocurría a su espalda!

Sólo el fugitivo reflejo de un cristal de la ventana de guillotina le advirtió. Sólo entonces se dio cuenta del relampagueo del cuchillo, sólo entonces comprendió que allí... ¡estaba la muerte!

¡Katy venía tras él!

jCon el cuchillo levantado!

¡Con la cara crispada en una mueca de odio!

Un leve siseo se produjo a su espalda.

Un chirrido de dientes...

Cassidy tuvo el tiempo justo, en fracciones de segundo, para arquear la espalda, haciendo desaparecer casi su cuerpo, y apartarse de allí, dejando el hueco de la ventana libre.

Como en una exhalación, como en una visión de pesadilla, Katy pasó junto a él asestando el golpe que había de ser mortal. Pero no encontró a nade delante suyo, no encontró más que la ventana... ¡y el vacío!

Lanzando un grito se desplomó por el hueco todavía con el puñal en la mano.

Pero no se mató, porque la altura era pequeña. Al contrario, corrió ágilmente hacia el carromato funerario y saltó a él, no sin antes asestar una rabiosa cuchillada a Clara, que estaba apoyada en la pared, asombrada, sin entender el ataque de aquella mujer a la que no conocía.

La muchacha pudo esquivar en el último segundo, con una hábil flexión de cintura, y la hoja de acero quedó clavada en los troncos de la fachada de la casa. Lanzando un breve grito, Katy saltó hacia el interior del carromato, al que estaban enganchados dos magníficos caballos. Era la única oportunidad que tenía para huir.

Cassidy barbotó:

—¡ Quieta! ¡ Quieta o disparo!

Los caballos salieron disparados. Un látigo había sonado en la oscuridad.

Cassidy se dio cuenta de que la asesina iba a escaparse y disparó desde arriba una sola vez, a la lona del carruaje, tratando sólo de intimidar a la fugitiva para que ésta se diera cuenta de que iba a asarla con plomo.

Pero Cassidy no contaba con los bidones de alcohol situados allí dentro. No contaba con que aquella bala solitaria atravesaría uno de ellos y se produciría un estallido atroz.

No contaba con que el alcohol preparado para quemar a la víctima abrasaría también al criminal.

Con los ojos desencajados vio la escena.

Aquella bola de fuego.

Aquella lona que parecía saltar en pedazos llameantes.

Aquellos caballos lanzados al galope y que todavía aumentaban el incendio con la fuerza del viento.

Tuvo que cerrar los ojos.

Incluso a un tipo como él le impresionó aquella muerte.

Pero ya nada podía hacer. Cerró poco a poco la ventana mientras intentaba dominar el temblor de sus dedos.

En el aire de la ciudad pareció quedar grabada aquella visión del infierno.

—Realmente, John Bogart no había existido nunca —explicó poco más tarde, cuando estaba junto con Clara y Norma en la casa alquilada por las dos—. «John Bogart» era una mujer, pero su padre, que quería tener otro hijo varón como el mayor de los Bogart, del que se sentía tan orgulloso, la crió como si fuese un hombre. Incluso nunca le dijo a su hijo mayor que tenía una hermana y no un hermano. Y como el mayor de los Bogart sólo llegó a ver a Katy una vez, siendo ésta una niña, y además vestida de chico... nunca imaginó la verdad. Vosotras también creíais tener un tío y no una tía. Y ése fue el truco que el Destino ponía en sus manos y que ella empleó con la mayor frialdad para enviaros al infierno... y para enviarme al infierno a mí. Cuando le convenía podía presentarse como un hombre, pero normalmente era una mujer. Y en una habitación de hotel estuvo a punto de hundirme en la trampa definitiva. Sus compinches estuvieron a punto de liquidarme mientras dormía...

—¿En una habitación de hotel? —preguntó Clara—. ¿Qué hacíais allí?

—Ven y te lo explicaré —dijo Cassidy, guiñándole un ojo.

Y se la llevó al dormitorio contiguo.

Clara iba gustosamente. ¡Y tanto que iba!

Pero la cosa no les salió bien. Desde el otro lado de la habitación, Norma, que también era una chica de alivio, sacó un revólver y gritó:

—-;Quietos o disparo!

Los dos se quedaron quietos, en la puerta del dormitorio, y no pudieron evitar que Norma también se colase dentro.