1

Los emisarios de la muerte se hallaban a poca distancia de la ciudad. Durante días se había hablado de su presencia en las cercanías, pero ahora ya era inminente su aparición. Por si cupiera alguna duda, se oyó a media tarde la voz de Hillman:

—¡Ya están aquí!…

En efecto, todos oyeron el trote lento de los caballos en la calle principal. Aquellos cascos sonaban como el redoble de un tambor. Hacían recordar esos sonidos siniestros que acompañan a las ejecuciones y la muerte.

—¡Todo el mundo a sus casas! ¡Que nadie salga!

La voz había sonado en el tejado de la pequeña iglesia de Rock Forest. Desde allí se divisaba toda la calle principal, con los jinetes que estaban llegando. Y la consecuencia fue que todo quedó tan silencioso y desierto como si de pronto Rock Forest se hubiese transformado en una ciudad abandonada.

El deputy sheriff, que había sido el primero en esconderse, musitó:

—¿Cuántos son?

Se les distinguía perfectamente. Eran diez. Hasta el cura se había largado de la ciudad al saber que la banda de Folkestone llegaba. Fue el sacristán, un empedernido jugador llamado Basil quien musitó:

—Ya están aquí.

En efecto, los diez hombres habían alcanzado la pequeña plaza que formaba el centro de Rock Forest, sitio donde estaba la iglesia, el hotel, el saloon y el árbol para las ejecuciones. No se veía a nadie ni en ventanas ni en tejados, pese a lo cual los jinetes se mantuvieron unos minutos a la expectativa por si se Les había tendido una trampa. Luego saltaron de sus caballos a tierra.

El propio Folkestone entró en el saloon.

Era un tipo alto y fuerte, cuyos ojillos reflejaban una astuta crueldad. Los clavó en el dueño del saloon, que era el único que no se había movido de allí, pensando que era mejor dar la cara y afrontar los acontecimientos. De otro modo, se lo destrozarían todo.

Folkestone gruñó:

—Parece que eres tú el único que se ha quedado en la ciudad. ¿Dónde están los otros?

—No quieren líos. Algunos han huido y otros se han quedado encerrados en sus casas. Pero yo les serviré lo que sea, señor Folkestone. Se sentirán a gusto aquí.

—Perfecto… Whisky para todos. Pero no de esa porquería que hay en los estantes. Saca el mejor que tengas.

Con mano temblorosa, el dueño del local sacó varias botellas de auténtico «scotch». Mientras lo paladeaba, Folkestone preguntó:

—¿Y el deputy?

—Se ha escondido también. No tendrá usted problemas, señor Folkestone. La ciudad está tranquila. Podemos llegar a un acuerdo.

—¿Un acuerdo de qué clase?

—De dinero, naturalmente. Usted dice cuánto quiere, y sin violencias procuraremos reunirlo. Siempre es mejor eso que llegar al mismo resultado pero sembrado de cadáveres por las calles;

Folkestone sonrió. Tenía una sonrisa cansada y cínica, de hombre que en el mundo ya lo ha visto todo. Pero quizá por eso su sonrisa era doblemente odiosa.

—Quiero veinte mil dólares —dijo.

—Señor Folkestone, eso es… es mucho.

—La ciudad puede reunirlos. Pero hacedlo pronto. Los quiero antes de dos horas.

—De… de acuerdo, señor Folkestone. Reuniré a los vecinos cuanto antes. Pero, por favor, mientras tanto… ninguna violencia.

—No es sólo eso —dijo el pistolero, mientras sus hombres bebían el whisky en silencio, mirándolo todo como si la ciudad ya fuera suya.

El dueño del saloon farfulló:

—¿Es que hay algo más?

—Sí —dijo Folkestone con voz seca—. No he venido a esta cochina ciudad sólo por el dinero y porque no hay vigilancia en ella. He venido también a buscar a una mujer.

* * *

El dueño del saloon sintió que se le contraía la garganta. Lo había estado temiendo desde el principio. Aquéllas bandas infectas que pululaban por la llanura y de pronto caían sobre una ciudad indefensa, no solían conformarse sólo con unos billetes. También querían mujeres para divertirse durante, los largos períodos que pasaban en sus madrigueras, sin hacer nada.

Y aquel pobre tipo sintió que un sudor helado cubría su cuerpo. Una mujer… ¿pero cuál? Podían encapricharse de su hija, a la que acabarían descubriendo por mucho que se escondiese. Podían encapricharse de alguna de las dos o tres bellezas de la ciudad. Y entonces, ¿iban ellos a consentirlo?

Correría la sangre.

Y lo peor era que la ciudad entera de Rock Forest sería destruida por la salvaje banda.

Con voz temblorosa preguntó:

—¿Qué mujer?

—Se llama Nora Sims.

—Me temo que se ha equivocado de ciudad, señor Folkestone. No conocemos a ninguna que se llame así.

—No me he equivocado de ciudad Nora Sims está aquí, en Rock Forest. Y quiero saber dónde.

El dueño del local reflexionó. Nora Sims… La verdad era que no se trataba de ninguna muchacha conocida, y por eso estuvo dudando hasta que de pronto se aclararon sus recuerdos. Demonios… ¡Claro que sí! ¡Era una forastera que había llegado dos días antes al hotel! Una chica que había llamado a todos la atención por su belleza.

Suspiró con alivio. Al fin y al cabo, que se llevaran a una forastera no le parecía tan grave. Mientras él también bebía un trago, susurró:

—¿Qué piensan hacer con ella? ¿Divertirse?

—Divertirnos… y luego matarla.

El tabernero se estremeció.

El tono venenoso de aquellas palabras había entrado en él como una puñalada.

—¿Por qué, señor Folkestone? —logró balbucir.

—Porque tengo un asunto pendiente con ella. Y ahora menos palabras y más hechos. ¿Dónde está?

—En el hotel, señor Folkestone. Llegó hace dos días.

El jefe del siniestro grupo hizo un amplio gesto y ordenó:

—Vamos allá.

Todos obedecieron. Se dispusieron a salir con él.

Pero en aquel momento una voz dijo desde el fondo del local:

—Más vale que reces, Folkestone. Para llegar al hotel hay que pasar por el camino del cementerio.

* * *

La voz había sido metálica.

En cierto modo recordaba el chirrido desagradable que hacen siempre las bisagras de un ataúd.

Los diez hombres se volvieron a la vez. Nunca se habían encontrado ante un loco semejante, porque era evidente que se trataba de un solo hombre.

Y lo distinguieron al fondo del local. No se habían dado cuenta antes a causa de las sombras. Era un joven alto, de recia musculatura, que llevaba ropas vaqueras. En su cinto descansaba un «Colt».

Folkestone rió silenciosamente.

Siempre le habían hecho gracia los que tienen ganas de morir. Los que quieren hacerse el macho antes de ir al cementerio.

—¿Tú quién eres? —preguntó.

—No te importa.

—¿Y qué sabes de Nora Sims?

—Que no vas a encontrarla nunca.

Folkestone rió otra vez.

—¿Quién eres? —preguntó con sorna—. ¿Su marido? ¿Su novio? ¿Su hermano? ¿Su hijo?

—No te importa.

—Pero me importa saber dónde está.

—Búscala.

—Eso voy a hacer… si tú me das permiso, claro.

Se estaba burlando del joven, los otros nueve pistoleros también reían mezquinamente. Sabían muy bien que iban a acribillarle a balazos en cuanto se moviera, y lo único que lamentaban era que la fiesta terminase tan pronto.

—Vas a tener que pasar por encima de mi cadáver —dijo el joven.

—Claro… Con mucho gusto.

Y ordenó a sus hombres:

—¡Lo quiero vivo! ¡En esta cochina ciudad van a saber lo que Folkestone hace con los rebeldes!

Uno de los pistoleros se adelantó. Quería cumplir aquella orden, que le parecía muy fácil. Pero en fracciones de segundo vio tres cosas consecutivas que no le gustaron en absoluto:

La mueca del joven vaquero.

El ojo negro de su «Colt».

La llamarada roja.

Esto último apenas llegó a verlo. Más bien sintió como si aquella llamarada creciese dentro de su cráneo. De pronto todo dejó de existir para él, mientras el saloon daba una espantosa vuelta ante sus ojos.

Le habían partido la cabeza en dos.

Sonó un alarido.

El joven fue a disparar otra vez.

Era endiabladamente rápido.

Pero nueve hombres son demasiados para un hombre solo, por veloz que éste resulte. Cuando el joven fue a disparar de nuevo, ya tenía a la espalda uno de los gorilas. Recibió un golpe en la nuca y vaciló.

Consiguió apretar el gatillo nuevamente.

Pero ya no le sirvió de nada.

La bala se hundió en tierra.

Un puntapié en los riñones le hizo doblarse de dolor.

Pero aún pudo reaccionar. Aún sacó fuerzas del fondo de su desesperación de hombre acorralado.

Otro gorila le venía por la derecha.

El joven movió el puño que aún estaba armado con el «Colt».

Hundió el cañón en la cara del otro.

Se la destrozó.

Se oyó un nuevo alarido mientras brotaba la sangre.

La cara de aquel tipo se había convertido en una máscara inmensamente roja.

El vaquero intentó revolverse.

Pero estaba materialmente rodeado de enemigos. Estos pudieron haberlo liquidado fácilmente, y si no lo hicieron fue porque Folkestone había dado orden de atraparlo vivo. Sin duda quería dedicarle un final mucho más «divertido».

Y, en efecto, así fue.

El joven vaquero no era ya más que un fardo a sus pies, materialmente machacado a golpes, cuando Folkestone decidió:

—A ver… Mi caballo.

Se hacía servir como si sus pistoleros fueran sus criados. Y a ellos no les importaba. Inmediatamente el corcel del asesino estuvo listo ante la puerta.

Folkestone ordenó, señalando al caído:

—Atad al cerdo a la silla.

Estaba clara la clase de muerte que le reservaba. Iba a arrastrarle por las calles de la ciudad hasta que su cuerpo se partiera en pedazos. El propio dueño del saloon, a pesar de que quería adoptar una postura conciliadora, balbució:

—Señor Folkestone, este muchacho… Este muchacho es un forastero… Quiero decir… es un loco. No piense que en la ciudad todos son así. Péguele un tiro, pero no lo haga sufrir.

Folkestone le miró con desprecio.

—Yo sé lo que tengo que hacer para que la gente me obedezca —masculló—. Y si tú quieres «pasearte» también, no tienes más que seguir hablando.

Por supuesto, el pobre tipo calló.

El vaquero, atado por las manos con la cuerda que le sujetaba a la silla, aún logró ponerse en pie. Aún escupió con desprecio hacia la cara de Folkestone, que montaba en aquel momento.

Un brusco tirón le hizo caer de nuevo.

El caballo ya galopaba.

Se oyó un gruñido de dolor, pero eso fue todo. El vaquero estaba dispuesto a no chillar. Fue arrastrado brutalmente mientras su cuerpo iba dejando atrás una espesa nube de polvo.

Desde las ventanas semi cerradas de Rock Forest, centenares de ojos contemplaban aterrados aquel suplicio. Nadie se atrevió a mover un dedo. ¿Para qué? Ocho pistoleros profesionales montaban guardia con sus armas, para que nadie se «desmandase». La ciudad estaba completamente dominada. La tenían bajo sus armas.

Folkestone dio una vuelta completa a la calle. Al girar el caballo, vio que el joven había empezado a dejar un espeso rastro de sangre. Sus carnes estaban desgarradas y abiertas. Sus labios estaban crispados en una mueca de terrible dolor, aunque aún seguía mirando el frente con fijeza.

El asesino le miró con desprecio desde lo alto de la silla.

—Otra vueltecita —dijo—. Te sentará bien.

Con la mitad de aquello había bastante para matar a un hombre, pero Folkestone no sólo quería matarlo, sino destrozarlo materialmente. Intensificó el galope para que su víctima sufriera más. Cuando lo dejó al lado opuesto de la calle, no era más que un pingajo sangrante e inmóvil.

Escupió de costado y saltó de la silla.

—Y ahora a buscar a esa zorra —dijo—. Quiero tenerla antes de una hora. Registrad la ciudad entera. Volvedlo todo patas arriba si hace falta. Y si alguien no os obedece… ¡matad!

Los asesinos se dispersaron por Rock Forest con las armas a punto.

Empezaba el baño de sangre.

2

—Registraron la ciudad entera sin encontrar a esa mujer —explicó con voz trémula el dueño del saloon más importante de Rock Forest, mientras se servía un vaso—. De eso hace ya tres días, pero me parece como si lo estuviera viviendo aún. Hay momentos en que me falta la respiración. No sólo nos despojaron de todo, no sólo mataron a cuatro vecinos para obligarlos a hablar, sino que al no encontrar a Nora Sims se llevaron a otras dos chicas, que hoy han aparecido violadas y muertas. Ha sido espantoso… Desde entonces estoy bebiendo continuamente, porque de lo contrario sé que no me tendría en pie.

El hombre que estaba hablando con él, un periodista del Nevada Journal que había visitado casualmente la ciudad, miró en torno suyo con aprensión. Todo Rock Forest estaba silencioso como una tumba. No se veía a nadie en las calles. Daba la impresión de una ciudad absolutamente muerta, que ya no se levantaría nunca más.

—Explicaré todo esto en mi periódico —dijo—. Ha sido en cierto modo una suerte que yo pasara de viaje por aquí… Pediré ayuda al gobernador, en Carson City. Estas cosas no pueden volver a ocurrir en un país civilizado.

—¿Y es que éste es un país civilizado? —preguntó con amarga sorna uno de los hombres que estaban en el saloon.

—El gobernador les ayudará —prometió el periodista.

—Mierda. Nos ayudará, dice usted. ¿Con qué? ¿Con leyes? ¿Poniendo un poco más alta la recompensa por la cabeza de Folkestone? Aquí no hacen falta leyes, sino pistoleros, pistoleros que apliquen los mismos métodos que esos asesinos. Y el gobernador no los tiene. El gobernador tiene jueces. ¡Los jueces no nos hacen falta!

El periodista musitó:,

—¿No han pedido ustedes ayuda a los federales?

—Claro que lo hemos hecho —dijo el dueño del saloon—. A pesar de que esa gentuza, al retirarse, cortó los hilos del telégrafo, hemos enviado unos jinetes a la capital del condado para entrevistarse con el jefe de los federales en la zona. Esos son hombres rápidos, decididos e implacables. Son los hombres que necesitamos aquí. Pero en este momento hay que traerlos de lejos, de modo que estaremos más de una semana sin protección alguna; una semana de auténtico horror.

—¿Por qué? —preguntó el periodista—. ¿Es que esos salvajes han prometido volver?

—Por descontado que sí. Se han llevado dinero y mujeres, pero Folkestone quiere a Nora Sims.

—¿Por qué? Parece un interés algo anormal, ¿no? Hay muchas mujeres en esta zona. ¿Por qué una sola?

—La odia hasta más allá de la muerte.

—¿Explicó la razón?

—Algo oímos… Parece que la tuvo prisionera una vez, intentó violarla y la chica consiguió huir tras atizarle una cuchillada que por poco lo deja capón. Folkestone no sólo cojea un poco después de aquello, sino que algunos rumorean que tiene grandes dificultades para hacer suya a una mujer. Son sus hombres los que violan. Él… no es demasiado seguro que lo consiga. Por eso su odio llega a tales extremos que ha buscado a Nora Sims implacablemente por toda la comarca.

—¿Y no ha podido dar con ella? ¿No la ha encontrado aquí?

—La buscó por todos los rincones, ya se lo he dicho… Pero ignoramos dónde se escondió la chica. Se tuvo que ir sin ella.

—¿Y no ha aparecido?

—Aún no —dijo el dueño del saloon—. Sin embargo, sabemos que está aquí.

—¿Cómo lo saben?

—El mayoral de la diligencia la vio anteayer cuando se disponía a iniciar el viaje. Ella le dio dos cartas.

—Supongo que tendrán ustedes interés en echarla de la ciudad —dijo o! periodista—. Esa chica es un peligro, es dinamita pura con la mecha puesta. Si los de la banda de Folkestone vuelven, pueden arrasar la ciudad.

—Volverán —dijo con tono premonitorio uno de los clientes—. Vaya que sí… No han abandonado su maldita, su cochina idea. Seguro que volverán.

Y como si aquellas palabras hubieran sido un augurio, se oyeron pisadas en la puerta. Eran unas pisadas sólidas, recias, de hombre que se siente muy seguro de sí mismo. Los batientes fueron empujados y uno de los pistoleros de Folkestone entró. Todos le reconocieron al instante.

Era Patton, quien había matado a sangre fría a uno de los vecinos.

Pero eso no parecía haberle hecho polvo a causa de los remordimientos, desde luego. Todo lo contrario. El asesino parecía tan divertido que lanzó una ronca carcajada al entrar.

Sabía que estaba en una ciudad conquistada!

Nadie se cruzaría en su camino.

Allí era «el amo». Si alguien movía un dedo contra él, el grueso de los hombres de Folkestone volvería a la ciudad.

Demostró su superioridad pidiendo:

—Quiero una botella del mejor whisky. Y tú, cabrón, escucha bien esto: me han dicho que tienes una hija.

El dueño del local tembló.

Había estado oyendo aquellas palabras en largas noches de insomnio. Su hija se había librado la primera vez, pero ahora no se libraría. Si aquel tipo quería llevársela, lo haría. Y ojo con matarle, porque eso significaría la destrucción de la ciudad. Los hombres de Folkestone no iban a perdonarle.

Patton se dio cuenta de la angustia del hombre que le servía whisky. Preguntó con sorna:

—¿Qué? ¿Es que no está visible la nena?

—Salió de la ciudad… señor Patton.

—¿A qué? A comprarse unos pechos postizos.

—No los necesita, señor Patton.

—Ya lo sé… Me ha asegurado que son de primera clase. Pues oye bien esto, cabrón de mierda. Quiero ver a tu hija… ¡ahora!

Y rompió la botella contra la barra, haciendo que los cristales y el whisky se esparcieran en todas direcciones.

Fue un golpe salvaje. Demostró la enorme cantidad de mala sangre contenida a la que aquel tipo estaba dispuesto a dar rienda suelta.

En el saloon se produjo un silencio mortal.

Nadie respiraba.

Sólo volvió a oírse al cabo de unos instantes la risita de Patton, quien preguntó en voz baja.

—¿Qué?

Y entonces otra voz dijo en la puerta.

—Lástima de botella. Esa marca de whisky me gustaba. Vas a tener que buscarme otra…

Todos se volvieron hacia allí.

Y vieron al desconocido.

Era un hombre gigantesco.

Tenía músculos de toro.

Mirada de serpiente.

Su piel parecía de cartón piedra.

Estaba curtida por todos los soles, por todas las lluvias y por todos los golpes. La cara estaba partida por una cicatriz llevaba al cinto un revólver y un enorme cuchillo de degollar. Vestía de negro.

Parecía la propia muerte.

Al verle en el primer instante uno pensaba que era invencible, que era uno de esos asesinos que necesitan matar al menos a dos hombres cada día para estar en forma.

Pero en seguida se dieron cuenta todos los que estaban allí de que había algo que no cuadraba. Quizá aquel desconocido no era tan terrible como parecía, y ello por una sencilla razón: Ya no era joven. Debía tener unos cuarenta años.

Patton le miró de soslayo.

No lo había visto nunca.

—¿Quién eres tú, fantasma? —preguntó.

—Me llamo Sid.

—Como si te quieres llamar «caca». Ni te conozco ni me importas. Largo de aquí… si quieres seguir viviendo.

Sid lanzó una carcajada lenta.

Hay individuos que le miran a uno como si lo viesen ya metido en el ataúd, pero éste hacía algo más: éste miraba a Patton como si el cuerpo de Patton ya estuviera entrando en una fábrica de salchichas.

—Quiero saber tu nombre —dijo.

—Patton.

—Quiero saber si perteneces a la banda de Folkestone.

—Sí.

—Entonces eres mi hombre.

—¿Para qué?

Sid no contestó aquella pregunta. Al contrario, hizo otra que iba dirigida a todos los presentes.

—¿A quién le interesaba una hamburguesa hecha con carne de pistolero? —dijo.

Hubo un estremecimiento colectivo en el local.

El propio Patton sintió frío en la nuca.

Con voz opaca preguntó:

—¿Quién eres?

—Un profesional.

—¿Un profesional de qué?

—Un «Pacificador», si que quieres que te dé todos los detalles. La gente me paga para que mate, y yo voy y mato. Soy un chico la mar de obediente. Y ahora resulta que tengo que matarte a ti, pero primero te despiojaré un poco.

Y se movió.

El gesto resultó tan veloz que nadie pudo seguirlo con los ojos. El propio Patton no llegó a darse cuenta.

De pronto le había disparado al brazo derecho.

Lanzó un grito de dolor.

Estaba indefenso.

Con los dedos crispados y un gesto de desesperación intentó aún sujetar su revólver, pero ya no pudo. Un puñetazo que parecía la embestida de un bisonte lo envió al otro lado de la barra.

Allí Sid lo sujetó.

Tenía unas manos enormes.

—Tu piel está llena de piojos —dijo—. Habrá que trabajar.

Y sacó su cuchillo, mientras Patton ahogaba un grito de horror.

En efecto, era un cuchillo de desollar reses. Tan enorme que nadie recordaba en Rock Forest un arma igual. Con ella desgarró por la espalda las ropas del herido Patton.

Le dejó la piel al descubierto.

Y entonces se oyó un grito de inhumano dolor.

Porque lo estaba desollando vivo.

Le estaba arrancando la piel a tiras.

Hubo un par de clientes que se desmayaron. El periodista estaba tan aterrado que los ojos se le salían de las órbitas, pero lo aguantó todo porque pensó en la historia fantástica que iba a poder contar en el Nevada Journal. El dueño del saloon necesitó apoyarse en la barra e hizo esfuerzos para no caer.

Cada vez que arrancaba una tira de piel, Sid le enviaba sobre la barra. Esta se tiñó de sangre.

Aquello era una espantosa carnicería.

Alguien vomitó.

Los gritos espantosos de Patton llenaban el aire.

Pero Sid continuaba impasible, tranquilo, haciendo un trabajo siniestro que nadie hubiera podido imaginar. Cuando terminó con la espalda de Patton, le dio la vuelta, rasgó las vestiduras por el otro lado y le empezó a arrancar la piel del pecho. Patton se estremeció de dolor y aullaba como un condenado, pero tuvo la desgracia de que no se desmayó. Cuando toda la parte posterior de su cuerpo estuvo sin piel, él aún seguía dándose cuenta de todo.

Sid le rompió el cuchillo en la cara.

Fue el último y siniestro detalle.

—Ahora vete —dijo.

Patton se bamboleó hacia la puerta.

Era una figura macabra.

El dueño del saloon, que al fin y al cabo era un buen hombre, musitó:

—Tenga compasión. ¿Por qué no le mata de una vez?

—Ya se morirá él solito.

—¿Cómo? Las heridas no son profundas.

—Pero no tiene piel en gran parte del cuerpo —dijo tranquilamente Sid—, La piel protege de todas las infecciones, y sin ella te conviertes en seguida en una bola de pus. Eso es lo que le ocurrirá a Patton, y así tendrá tiempo para darse cuenta de que ha ocurrido. Que reviente.

Y dichas esas caritativas palabras, se sentó a una de las mesas mientras preguntaba:

—¿Qué hay del whisky?

Todo el mundo estaba aterrado.

El dueño le sirvió una botella mientras farfullaba:

—En el nombre del cielo, ¿quién es usted?

—Ya lo he dicho, me llamo Sid.

—¿Y a qué ha venido aquí?

—Me han contratado como «pacificador».

—¿Quién le ha contratado?

—Nora Sims.

Todo el mundo quedó helado. No habían esperado aquellas palabras. Fue el periodista quien balbuceó:

—Pero si ella está oculta, ¿cómo lo hizo?

—Me envió una carta y un cheque por medio del mayoral de la diligencia. Yo vi que el precio me convenía, acepté el trabajo y vine.

—O… oiga, señor Sid.

—¿Qué?

—Se da cuenta de lo que ha hecho.

—Sí, he trincado a un hombre.

—Que perteneció a la banda de Folkestone.

—Exacto. ¡Qué casualidad!

—Pues también de la casualidad de que la banda de Folkestone vendrá ahora en masa contra nosotros. Lo que ha sucedido hasta ahora va a ser un juego de niños en comparación con lo que sucederá a partir de hoy. Y usted no puede garantizar que esta ciudad quede defendida.

Sid le miró burlonamente mientras empinaba el codo.

—Es bueno este whisky —dijo—. Brindo a la salud del muerto que todavía no ha muerto, pero que va a morir.

—No ha contestado a mi pregunta, Sid.

—Le contesto que soy un profesional.

—¿Y qué?

—Los profesionales sabemos hacer el trabajo. Le garantizo que la ciudad quedará protegida.

—¿Está seguro?

—Claro que estoy seguro. Otra cosa sería si hubieran contratado al mierda de Neck.

—¿Quién es Neck?

—Pues eso: un mierda.

—Haga el favor de ser más explícito, Sid.

—Se trata de un profesional al que conozco hace años. Un angelito. Un inútil. Un idiota. Una hermanita de la Caridad. No quiere hacer sufrir a nadie. ¿Con ése iban a pacificar un sitio como Rock Forest? ¡Mierda!

Y volvió a empinar el codo, hasta dejar temblando la botella de whisky, mientras gruñía:

—Tú, macho, vete preparando otra.

3

En Rock Forest había dos saloons, aunque aquel en que acababan de ocurrir los sangrientos hechos era el mejor. El otro consistía en una casa de juego con escenario y barra de bebidas. Unas cuantas chicas ligeras de ropa servían normalmente allí, pero después de la trágica visita de la banda de Folkestone habían desaparecido todas.

También en aquel otro saloon estaban sucediendo cosas.

Uno de los sicarios de Folkestone se había descolgado por allí. Convenía tener bien controlada la ciudad y obrar en más de un sitio al mismo tiempo, para seguir sembrando el pánico. Por eso en el saloon y casa de juego también recibieron visita.

Era un pájaro llamado Ross.

En la ciudad le conocían bien.

Era uno de los que habían raptado a una de las chicas.

Seguro que la violó.

Seguro que la asesinó luego.

No obstante el pájaro entró allí con la mayor tranquilidad, sabiendo que estaba en tierra conquistada. Nadie en Rock Forest se atrevería a alzarle la voz.

Miró en torno suyo.

Ni una chica.

Y sólo un par de clientes que dejaron caer las cartas al verle, como si ya no tuviesen fuerzas ni para sostenerlas.

Ross miró al único camarero. Era un pobre chico a quien el dueño había prometido doble sueldo si aguantaba allí, para no tener que cerrar el establecimiento.

—Ho… hola, señor Ross —balbuceó el muchacho.

—Esto está muy vacío… ¿Y las chicas?

—No han venido a trabajar… señor Ross.

—¿Por qué?

—Ya ve: no hay clientes.

—Pues hazlas venir.

—Yo no sé dónde… dónde están, señor Ross.

La terrible bofetada que le cruzó la cara lo envió contra los estantes. Los labios del muchacho se partieron mientras lanzaba otro gemido de dolor.

Pero no fue esa sólo.

Ross saltó ágilmente al otro lado de la barra.

Lo sujetó por la camisa y lo zarandeó contra los cristales, partiéndolos en pedazos, mientras mascullaba:

—¡Dime dónde están! ¡Y dime dónde está Nora Sims! ¡Ha tenido que aparecer por aquí! ¡Tú lo sabes, hijo de puta!

Los ojos del chico estaban desencajados.

—Le juro que no lo sé, señor Ross —balbuceó—. Se lo juro.

Otro golpe le envió de cabeza contra los cristales, produciéndole un profundo corte. El joven fue a caer de rodillas, pero las zarpas de acero de Ross no le dejaron.

—¡Habla!

Ross estaba fuera de sí.

Fue a golpearle de nuevo.

Y en aquel momento oyó la voz junto a la barra:

—Una taza de té, por favor.

Era una voz educada y pulcra.

Ross se volvió con sorpresa.

Y la sorpresa aumentó al ver a aquel tipo.

Era enorme.

Pasaba de los dos metros.

Tenía una piel dura y maciza que parecía piel de bisonte.

Los puños enormes tenían tales aristas que cualquiera hubiese dicho que se pasaba el día machacando piedra.

Los ojos tenían una mirada venenosa, una mirada de escorpión, aunque el pajarraco sonreía con amabilidad, quizá para no causar mal efecto.

Había otras cosas sorprendentes en él. Por ejemplo, que vestía bien. Hubiera podido pasar por un abogado o por un empleado de banca. Y que ya no era un niño: debía pasar de los cuarenta.

No llevaba armas visibles.

Y el muy cabrito pedía una taza de té.

Ross masculló, mirándole de pies a cabeza:

—¿Por quién me ha tomado?

—¿No es usted el camarero?

—¡No!

—Ah, perdone, me he confundido. De todos modos es igual.

—Tú, chico, límpiate la cara de sangre y sírveme una taza de té.

—No tenemos, se… señor.

—¿No tenéis? ¿Por qué?

—Nadie lo toma.

—Bueno, pues whisky escocés sí que tendréis.

—No, señor. —¿Tampoco?

—Sólo hay whisky americano de Kentucky, señor.

—Hum… Es bueno, pero no me acaba de gustar… ¿Qué podría tomar? Ah… ya sé. Quiero una taza de caldo de cabrón.

—¿Queeeeeé?

—«Caldo de cabrón», muchacho.

Lo había dicho con voz educada y con su tranquila sonrisa. El muchacho de la barra balbuceó:

—¿Y cómo consigo yo eso, señor?

—Muy sencillo.

—¿Muy sencillo, dice?

—Claro, pones a hervir a ese tío que tienes a tu lado y al cabo de una hora saldrá un caldo estupendo.

Ross palideció.

Nunca había oído una cosa igual.

Por un momento estuvo a punto de echar mano del revólver, pero comprendió que aquel tipo estaba bromeando, matarle de golpe sería poco castigo para él. Iba a darle una lección bien dada.

—De modo que yo haría un buen caldo de cabrón —dijo Ross con sorna.

—Pienso que sí. Tienes el peso y las medidas adecuadas. Saldrían un par de litros estupendos.

—¿De veras?

—Claro que sí, con una condición.

—¿Cuál? —preguntó Ross.

—Tendrías que lavarte las pelotas antes. Yo soy un tío muy higiénico y me gusta el caldo limpio.

Ross sintió que la sangre dejaba de circularle.

No podía creerlo. Le parecía un sueño. Pero sabiendo que iba a enviar a aquel imbécil a la tumba, gruñó:

—Eres forastero, ¿verdad?

—Sí.

—Y, por lo visto, te gusta la ciudad.

—Hombre… No está mal.

—Quieres quedarte en ella.

—¿Quién sabe?

—Yo te la aconsejo, muchacho. Pero, para estar más seguro, me gustaría que tú me dieras informes.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Porque tú vas a ir antes.

Ross abrió la boca con asombro. Le estaba diciendo aquello un tipo de unos cuarenta años… ¡que encima no llevaba armas!

Y no fue sólo eso. Aquel desconocido siguió hablando.

—Tú te llamas Ross —dijo.

—Sí.

—Y trabajas para Folkestone.

—Sí.

—Pues dile a Folkestone que venga. Os herviré juntos y así saldrá un caldo de dos cabrones que va a quedar para chuparse los dedos.

Seguía hablando con voz educada, tranquila, como si estuviera recitando una poesía o algo así. Pero el pistolero Ross ya no pudo más. Aquello era demasiado.

Echó mano al «Colt».

—¡Revienta! —masculló.

No imaginó lo que iba a pasar. De pronto todo dio vueltas en torno suyo. El forastero había volcado materialmente sobre él una parte de la barra que estaba suelta. El brazo derecho de Ross quedó aprisionado entre las maderas antes de que pudiera sacar el «Colt» del todo. Lanzó una maldición.

El forastero dijo:

—Lo siento.

Y levantó una botella de whisky.

La estrelló contra la cabeza de Ross.

El pistolero vio confusamente que los cristales saltaban en todas direcciones. Pero tuvo la horrible sensación de que al menos la mitad de ellos quedaban empotrados dentro de su cráneo.

El gigante también dijo:

—Lo siento.

Y sujetó la mitad superior de la botella rota, que estaba cargada de aristas como una docena de cuchillos.

¡ZAAAAAS!

¡Fue como la caída de la guillotina.

Las aristas afiladas de la botella se llevaron por delante medio cuello del pistolero.

—Lo siento.

La sangre saltó a la barra.

Las rodillas de Ross se doblaron.

No podía creer en el horror de su propia muerte.

El forastero le sujetó por el pelo.

Le apoyó la cabeza en la barra como el verdugo apoya la cabeza de la víctima en el poyo, antes de volársela con el hacha.

Ross lanzó un aullido de horror, un aullido estridente y que pareció casi femenino.

El brazo derecho del verdugo bajó instantáneamente.

¡TLAC!

Le había hundido las aristas de la botella en la nuca. Fue como si apuntillara a una res. El pistolero quedó quieto instantáneamente.

Sus ojos se habían desorbitado.

La sangre goteaba sobre las tablas. Y el gigante dijo otra vez:

—Lo siento.

* * *

En el saloon.se había hecho un silencio espantoso.

Nadie parecía respirar.

Sólo se oía el gotear de la sangre.

El camarero miró al verdugo con ojos aterrados mientras preguntaba con apenas un hilo de voz:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Neck.

—¿De dónde ha salido?

—De por ahí…

—Bueno… Lo que he querido preguntarle en realidad es a qué se dedica, aparte de matar gente.

—Pues me dedico a eso, a matar gente.

—¿Qué significa eso? —balbució el camarero, más asustado cada vez—, ¿Que lo hace por afición? ¿Es un verdugo amateur?

—Oh, no. Soy un profesional. Mi trabajo consiste en pacificar ciudades. Cuando una ciudad está en peligro porque la asedia un pistolero o una pandilla de ellos, siempre hay alguien que me llama y entonces yo voy. Las cosas, a partir de ese momento, están muy claras: llego, mato, cobro y me largo. Así de sencillo.

—¿Significa eso que alguien le ha contratado para pacificar Rock Forest? —preguntó uno de los jugadores que estaban al fondo.

—Sí —reconoció Neck—. Se me habló de que la ciudad podía ser destruida por la banda de Folkestone.

—¿Y quién le avisó?

—Una chica llamada Nora Sims.

Se produjo otro brusco silencio en el saloon. Todo el mundo parecía asombrado por aquel hecho. Fue otro de los jugadores quien musitó:

—Nora Sims no ha podido hacerlo. No se sabe dónde está.

—A pesar de eso, sabemos que está en la ciudad —susurró el camarero—, y que pudo hablar con el mayoral de la diligencia.

—Fue él quien me entregó la carta —reconoció Neck.

Y añadió con su característica voz educada:

—Ustedes, señores, están de suerte. He sido contratado para limpiar la ciudad y la limpiaré. Pero además tengan ustedes en cuenta que lo haré con finura y educadamente. Yo soy un hombre fino, un hombre de otra época. Doy mi pésame a todos los tíos a los que mato, y a veces hasta escribo a sus viudas. A una tuve el detalle de enviarle un vestido negro.

—Qué educación… —susurró extasiado el camarero.

—Sí, pero a continuación tuve que huir de la ciudad.

—¿Por qué? ¿La viuda se cabreó?

—Todo lo contrario —explicó Neck—, Estaba tan encantada de haberse librado del cornudo de su marido, que se quería casar conmigo inmediatamente después del funeral.

Y añadió mientras se servía un whisky:

—Como les decía, yo me tengo por un profesional eficaz y por un hombre fino. ¡Qué diferencia de otros! Hay algunos pacificadores de ciudades que son rematadamente malos, y además unos groseros. Matan a cualquiera y no se molestan ni en desearle buena suerte en el infierno. Sobre todo conozco a uno que es la vergüenza de la profesión. Deberían expulsarle.

El camarero preguntó:

—¿Y cómo se llama ese batracio?

—¿Que cómo se llama? Je, je… No debería tener ni nombre, pero para desgracia del género humano lo tiene: se llama Sid.

Y vació de un trago el vaso de whisky.

En aquel momento, alguien entró corriendo en el local.

—¡Muchachos! —dijo—. ¡En el otro local han hecho una escabechina con uno de los bandidos de Folkestone! ¡Acaba de llegar un pacificador que se ha ciscado en su madre, se le ha orinado encima y luego le ha dado por el saco! No puede decirse que sea un hombre educado, pero… ¡qué tío!

Neck dejó el vaso sobre la barra.

—¿Y cómo se llama ese gran hombre? —preguntó.

—Sid.

A Neck se le atragantó el whisky en la garganta.

Ahogó una maldición.

Se rascó la entrepierna.

Dijo: «Lo siento por él».

Y salió de allí como una bala.

4

Sid andaba por la segunda botella de whisky, sin duda para celebrar la muerte de su enemigo, cuando alguien entró corriendo en el local.

—¡Amigos! —gritó.

—¿Qué pasa?

—¡Ha llegado un pacificador a la ciudad!

—Claro. Soy yo —dijo Sid.

—No. Otro.

—¿Qué?

—Uno que está en la casa de juego. Ha hecho una especie de picadillo con uno de los hombres de Folkestone.

Sid arqueó una ceja.

—No es posible —murmuró—. ¿Y cómo se llama ese tipo? —Neck.

La cara de Sid se volvió negra.

Barbotó:

—Quiero otra botella de whisky.

El dueño gimió:

—Amigo Sid… ¡Sería la tercera! ¡Su estómago no lo va a poder resistir!

—No la quiero para beberla, idiota.

—¿Pues para qué?

—Para desinfectar la calle. Habrá que ver cómo quedará después de que yo parta en trozos a ese cabrón de Neck. Añadió educadamente:

—Mierda.

Y salió de allí como un bisonte.

* * *

Los dos hombres se encontraron en el centro de la calle. Uno venía del lado norte de la ciudad, el otro del lado sur.

Se detuvieron a unos cinco pasos, midiéndose con la mirada. Sus ojos despedían chispas. Sus músculos enormes se inflaban y desinflaban. Había en sus labios un leve temblor de sorpresa y a la vez de odio.

Neck murmuró:

—Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, Sid.

—Una eternidad.

—Más de veinte años.

—Toda una vida, mierda.

—¿Qué edad tienes ahora?

—Cuarenta. ¿Y tú?

—Cuarenta también.

Los dos se miraron fijamente. Toda la nostalgia del tiempo pasado desfilaba por sus ojos. Fue Sid el que rompió el silencio para mascullar:

—Pues parece mentira. Porque yo los cuarenta años los llevo muy bien. Parece como si tuviera veinte. En cambio tú necesitas muletas. Estás hecho lo que se dice una mierda.

Neck murmuró educadamente:

—Te aconsejo que no abras tanto la boca al hablar.

—¿Por qué no?

—Porque se te va a saltar la dentadura postiza.

Sid lanzó un rugido y estuvo a punto de ir de cabeza contra su rival, en una embestida de bisonte, pero se contuvo en el último momento porque su curiosidad podía más que su furia. Barbotó:

—Éramos unos pistoleros de veinte años cuando nos zurramos la badana por última vez… Cuando nos rompimos la cara hasta tener la sensación de que las mandíbulas se nos habían cambiado de sitio… ¿Y qué ha sido de ti desde entonces? Oí decir que habías trabajado como maricón en Dallas. |

—Mira que te voy a…

—Y luego como macarra en Dodge City. Me han asegurado que te mantenían tres viejas, pero que te acabaron echando por impotente.

Neck apretó los nudillos con tal rabia que le crujieron todos los huesos hasta los hombros. Pero era más educado que su rival, de modo que preguntó:

—¿Tú has seguido dedicándote al negocio del revólver?

—Sí.

—Eso es lo que me dijeron. Los engrasas a veinte centavos pieza.

—¡Maldito hijo de perra! ¡Te voy a!…

—Calma, Sid. Por lo que veo, te has seguido dedicando al viejo oficio de entonces: pacificador de ciudades, lo mismo que yo. Y si en veinte años nuestros destinos no se han cruzado nunca, ha sido por una sencilla razón: cuando tú te movías en el norte, yo procuraba irme hacia el sur, y viceversa. Pero ahora hemos coincidido en una misma ciudad, y eso no lo entiendo. ¿Quién te ha contratado?

—Leches, una mujer llamada Nora Sims.

—No es posible. A mí también.

—Tiene que haber un error.

—¡Claro que tiene que haberlo!

En aquel momento un empleado de la casa de postas, que estaba cerca, se atrevió a intervenir a pesar del respeto que imponían los dos gigantes. Y farfulló:

—Señores, puede que no haya ningún error. Nora Sims entregó dos cartas al mayoral. Es evidente que se trataba de una carta para cada uno.

—¡La tía chorra! —masculló Sid—. ¿Y por qué había de contratarnos a los dos a la vez?

—Quizá porque pensó que el trabajo era demasiado difícil para un hombre solo. La banda de Folkestone es enorme. Es la más peligrosa y sanguinaria de Nevada. Sí, eso debió pensar… Que un hombre solo no podría salir adelante.

Los dientes de Sid chirriaron. Estaba claro que no eran postizos. Hubieran podido partir de un mordisco los cuernos de un «longhom».

—Nunca he necesitado ayuda de nadie —dijo, y menos de un mierda.

—Yo tampoco —gruño Neck.

—Pero eso se arregla en seguida.

—Claro que se arregla.

—Uno de los dos sobra en esta ciudad.

—Claro. Y el que sobra eres tú.

—¡Tú!

Y los dos se lanzaron al asalto.

Fue un choque salvaje.

Como dos bisontes, se embistieron en el aire.

El sonido brutal de sus cabezas al entrar en contacto hizo temblar los cristales de la calle.

Los que estaban cerca del escenario de la pelea cerraron los ojos. Dieron por consabido que ambos caerían fulminados y con las testas abiertas.

Pero, increíblemente, ninguno pareció sufrir un daño importante. Solamente retrocedieron hasta el porche, bamboleándose un poco, con los ojos nublados. Por lo demás, sus cabezas de piedra estaban enteras.

Sid masculló:

—Te voy a…

—Ten cuidado al atacar —dijo Neck—. No hagas ningún movimiento brusco. Se te podría caer un huevo.

Era lo que necesitaba Sid. Su grito de rabia se oyó en toda la ciudad. Disparó el puño derecho.

Su potencia resultó demoledora.

Aquel puño hubiera deshecho a cualquiera que se le pusiese por delante.

Pero, asombrosamente, delante no hubo nadie. Con una perfecta flexión de cintura, Neck había esquivado como un profesional del ring. El puño de Sid hizo un recorrido en el aire, produjo un silbido siniestro parecido al de una bala de cañón y acabó estrellándose contra la columna del porche, que se estremeció hasta sus cimientos.

El dueño de aquella casa, donde estaba instalado un hotel, gimió:

—¡Mi madre!

Neck no perdió ni un segundo. Aprovechando la momentánea pérdida del equilibrio de Sid, disparó un terrible puntapié a ese sitio tan delicado que está entre las piernas y en virtud del cual un hombre continúa siendo hombre (o al menos lo parece). Era uno de esos puntapiés que lo llevan a uno directamente al depósito de cadáveres, sin pasar por ningún sitio más.

Pero, también asombrosamente, aquel disparo de catapulta no encontró nada en su camino. Sid había saltado hacia atrás con la agilidad de un ciervo, esquivando el terrible impacto. Y la bota de Neck, tras silbar también en el aire, fue a estrellarse como un trueno en la misma columna donde se había estrellado el puñetazo de Sid.

Ahora la columna saltó.

Medio porche se vino abajo.

El dueño del hotel volvió a gemir:

—¡Mi madre!

Sid aprovechó el desconcierto de Neck.

Volvió al ataque.

Flexionó los brazos en un terrible uno-dos que habían de convertir en migas el estómago de su rival.

Pero Neck esquivó también. Sus fintas hubieran causado admiración en un ring profesional. Los dos puños de Sid encontraron de pronto el vacío y acabaron estrellándose contra la ventana que Neck había tenido detrás. Esta saltó con estrépito, mientras por todas partes saltaban maderas y cristales rotos.

—¡Mi madre!

Neck se lanzó ahora a la carga, porque Sid estaba desconcertado después del nuevo y fallido golpe.

Él era un maestro con los pies. Había aprendido a boxear con un maestro venido de Oriente, y que tenía en San Francisco una academia de matones. Como es sabido en Oriente los boxeadores emplean los pies mejor que los puños, y en eso Neck había llegado a ser un verdadero as.

Ahora no podía fallar.

Lanzó la derecha a fondo.

Y, de pronto, Sid pareció haberse volatizado. Seguía saltando como un ciervo. La bota de Neck se estrelló contra la fachada, que tembló entera, produciendo en el edificio un siniestro crujido.

—¡Mi madre!

Sid masculló.

—¡Yo te daré!

Y se lanzó de cabeza.

Sabía que de un solo golpe podía matar a un hombre.

Más de una vez había pulverizado puertas.

Pero ahora pulverizó una pared.

Neck había esquivado.

El impacto de aquel ariete dio en la pared, que aún temblaba después del espantoso puntapié de Neck.

Se oyó un siniestro «RAAAAAANC».

El dueño del hotel volvió a gemir.

—¡Mi madre!…

Se dio cuenta de que los clientes del hotel ya empezaban a lanzarse por las ventanas.

Todo el edificio temblaba.

Se oyó un espantoso BRAAAAAAM

Al haber cedido parte del porche y todo un sector de la pared maestra, la vieja estructura del resto se vino abajo. El hotel se derrumbó. Todo el mundo escapó como pudo, pero eso sí, sin pagar la cuenta.

Los dos contendientes quedaron medio aplastados por el edificio, pero está visto que es verdad eso de que mala hierba nunca muere. Los dos salieron sacudiéndose el polvo, con las caras enteras. Habían derrumbado una casa entera y ninguno de los dos había podido arrancarse ni siquiera una ceja.

Sid se sentó en el abrevadero, echando de allí a un caballo. Mientras se restallaba el sudor, masculló:

—Se ve que sigues en forma, cabrón. No has perdido facultades.

Neck aprovechó una silla que había caído desde la ventana para sentarse en ella.

—Tú tampoco puede decirse que estés muerto.

—De todos modos, no te he matado porque me has dado lástima.

—¿Y yo qué? Lo que pasa es que no tengo calderilla para pagarte el entierro. Y por eso te he dejado para otro- día.

—¿A mí para otro día? ¡Vamos, hombre! ¡Demuestra que puedes!

—¡Claro que lo demostraré! ¡Toda la ciudad va a comer esta noche embutidos hechos con sus tripas!

Y los dos se pusieron en pie, dispuestos a embestirse de nuevo. Pero el dueño del hotel gimió:

—Señores, por favor, un momento.

Se volvieron hacia él.

—¿Qué? —preguntaron a la vez?

—¿Piensan seguir?

—¡Pues claro! —dijo Neck

—¡Pues claro! —dijo Sid.

—Entonces permítanme dos minutos. Es para escribir un cartel.

—¿Y ese cartel qué ha de decir?

—Como el edificio ya no puedo venderlo —gimió el hotelero— pienso escribir al menos: «Solar en venta».

Y se dispuso a buscar un cartón y un palo para clavarlo entre las ruinas.

Pero Neck, antes de asestar de nuevo uno de sus demoledores puntapiés, preguntó en voz baja:

—Oye, antes de que te mate, cosa que pienso hacer de todos modos, ¿por qué no nos enteramos de una cosa?

—¿El precio de los ataúdes? No te preocupes, son baratos.

—No se trata de eso. Sin duda esa tal Nora Sims, a la que no conozco, se ha equivocado de llamarnos a los dos. No vale la pena que por un error estemos peleándonos a muerte todo el día. Al final, los de la ciudad acabarían contratando a la banda de Folkestone para que los liberasen de nosotros.

—Eso es verdad.

—Propongo que vayamos a ver a Nora Sims y le planteemos que ha de quedarse solamente con uno de los dos. Que ella elija.

—No deja de ser una proposición razonable. Parece mentira que la hayas pensado tú, que no tienes cabeza.

—Y parece mentira que la hayas entendido tú, que no tienes pelotas.

—Oye, que te voy a…

El dueño del hotel chilló:

—Señores, mátense los dos de una vez, pero pronto. ¡Les pago el entierro!

Sid masculló:

—Bah… Propaganda. No encontrarían una caja lo bastante grande para mí. No hay en Nevada ataúd donde quepan mis pelotas.

Y Neck dijo con desprecio:

—Yo soy un hombre fino y quiero un ataúd de caoba. Si no es eso, ya se la pueden meter en el culo, amigo.

Los dos se largaron de allí.

Se bambolearon un poco después de los terribles golpes.

Pero afortunadamente, no se encontraron con ningún edificio por delante.

5

Fue el dueño del saloon donde había muerto el primer asesino de Folkestone el que preguntó:

—¿Pero por qué serán esos dos tipos enemigos desde hace más de veinte años? ¿Qué razón profunda puede haber existido en sus vidas para eso? ¿Qué razón?…

La verdad era que ninguno de los dos, le podía dar ahora una respuesta, porque estaban llegando al otro lado de Rock Forest. No sabrían si la tal Nora Sims estaría allí, pero iban a preguntar. Ya que les había contratado, resultaba lógico pensar que acabaría apareciendo.

El dueño de aquel segundo hotel, que se acababa de enterar de lo ocurrido en el primero, gimió:

—¡No, ustedes nooooo!…

—Tranquilícese, amigo —murmuró Sid—. No pensamos causar daño alguno. Venimos en son de paz. ¿Ve?

Y dio un golpecito al «comptoir».

Por poco lo desmonta.

Neck pidió:

—A ver, quiero revisar el libro-registro de huéspedes.

Al sacarlo del estante donde estaba un poco encallado, tiró y por poco envía el estante al otro lado del vestíbulo.

Sid preguntó:

—¿No hay por aquí una escupidera?

Al no verla, escupió a una ventana y rompió el cristal.

Neck dijo:

—Fuego, necesito fuego para un cigarrillo.

Y arrancó de cuajo la lámpara que colgaba del techo, donde había seis fanales encendidos.

El hotelero gimió:

—Menos mal que han venido en son de paz, señores… No saben cuánto se lo agradezco…

Neck susurró:

—No hace falta que nos agradezca nada, amigo. Ya sabe. A disponer… Pero queremos hacerle una pregunta.

—Si se refiere a lo que yo temo —gimió el hotelero—, le contestaré que quiero ser enterrado junto a mi difunta esposa.

—No se trata de eso. Queremos saber si usted conoce el paradero de una tal Nora Sims.

—Se escondió cuando llegaron los hombres de Folkestone.

—¿Y no ha aparecido más?

—El mayoral la vio unos minutos. Nadie más. Se lo juro.

—Demonios. ¿Y dónde puede estar ahora? ¡Es urgente! ¡Necesitamos verla!

Y Sid fue a dar otro puñetazo al «comptoir».

Hubiese acabado de hacerlo polvo.

Pero entonces se oyó una voz en lo alto de la escalera:

—Me ha escondido durante este tiempo el dueño de la funeraria, amigos. Era el único sitio del que no sospecharon los bandidos de Folkestone. Pero ahora estoy encantada de hablar con ustedes dos.

Y alguien descendió.

Ambos matarifes alzaron la cabeza al mismo tiempo.

Y entonces ocurrió algo increíble.

Una palidez mortal cubrió las facciones de Sid.

Una palidez mortal cubrió las facciones de Neck.

Sid gimió:

—Imposible…

Neck balbució:

—No puede ser…

Y los dos balbucieron a la vez:

—¡Es ella!

Mientras tanto, ella siguió bajando por las escaleras majestuosamente.

Y vio que aquellos dos hombres invencibles, aquellas torres humanas, se derrumbaban a la vez.

Necesitaban apoyarse para no caer.

Las paredes temblaron un poco.

Pero menos mal que aquel hotel estaba sólidamente construido.

Se salvó por eso.

* * *

La mujer que estaba ya al pie de las escaleras tendría veinte años como máximo. Era perfecta. Tenía unas sinuosas y dulces curvas. Tenía unos labios intensamente rojos. Tenía una cara distinguida y dulce. Tenía unas piernas largas y torneadas, que se adivinaban bajo la ceñida falda. Tenía un trasero de diosa, que hacía «tlac, tlac» a cada movimiento de las caderas opulentas.

Pero no era precisamente todo aquel conjunto de maravillas lo que les había llamado la atención. Era… otra cosa.

Y ella quiso saberlo cuando preguntó:

—¿Por qué han dicho «es ella» como si ya nos conociéramos, amigos? No lo entiendo. No nos hemos visto nunca…

Neck fue el primero en recuperar el habla.

—¿Usted es Nora Sims? —preguntó.

—Sí, claro.

—¿Cuántos años tiene?

—Me falta poco para cumplir los veinte.

—Pues entonces no puede ser.

Ella preguntó:

—¿No puede ser qué?

—Usted… Usted…

Se le atragantaban las palabras, cosa increíble en un tipo como él. Hubo de ser Sid quien continuó:

—Usted, ¿de dónde ha salido?

—Ya se lo he dicho. Me ocultó el dueño de la funeraria para que los de la banda de Folkestone no dieran conmigo.

—No me refiero a eso. ¿Dónde ha estado durante los últimos cuarenta años?

—Oiga, que yo sólo tengo veinte…

—Mmmmmm… ¡Maldita sea mi estampa, me armo un lío! Pero hay una cosa cierta… ¡Usted no puede tener veinte años!

Nora le miró como si fuese un loco.

—¿Pues cuántos cree que tengo? —musitó—. La verdad es que la gente aún me supone más joven, pero… ¡Oiga, se está riendo de mí!

—¿Usted no nos conoce?

—¿Yo? —susurró Nora.

—¿Entonces por qué nos llamó?'

—Por su fama de luchadores implacables. Y porque me dijeron que cada uno de ustedes es un hombre de honor.

—¿Pero no nos había visto antes?

—¿Antes? ¿Por qué?

Neck hizo una mueca, cerrando los ojos.

—Por favor, vámonos de aquí, Sid —susurró—. Vámonos un momento los dos. Necesito hablar contigo.

Y se lo llevó fuera. Una vez en el porche, se miraron a los ojos. Cosa increíble también en unos tipos de aquella marca, tenían las facciones bañadas en un sudor helado.

—Es ELLA —dijo Neck.

—Cierto. Lo es.

—Nos la hemos encontrado otra vez…

—Y es mía…

—Parece que fue ayer, Sid, pero tú y yo estuvimos a punto de matarnos en esta misma ciudad hace veinte años por una mujer.

—Por la misma mujer que hemos visto ahora.

—Eso es imposible.

—Bueno… No discutamos ahora lo que es imposible o no. Hemos de centrarnos. Hemos de intentar saber lo que nos pasa o nos volvemos locos. Te estaba diciendo que estuvimos a punto de matarnos por una mujer. Los dos la queríamos con locura. Por esta razón, por los celos, nuestro trío se deshizo.

—¿Trío?

—Claro… No me dirás que ahora no recuerdas a George.

—Imposible olvidarlo. Nuestro mejor amigo.

—El amigo más noble y valiente que se puede tener… El mejor pistolero. El que siempre estaba dispuesto a aceptar el trabajo más difícil y a jugarse la vida. Él no se peleaba como nosotros, porque a él no le gustaba Gina, aquella deliciosa mujer por la que tú y yo estábamos dispuestos a matarnos. Nunca la miró más de dos minutos seguidos, nunca le dijo una palabra más insinuante que otra. ¡Cuántas veces intentó poner paz entre nosotros dos! ¿Te acuerdas? Pero al final debió asquearse de tantas disputas, porque se largó. Aceptó trabajo en otro sitio y nuestro trío quedó deshecho. También Gina debió cogernos miedo, o que sé yo, porque se fue poco después con rumbo desconocido. Y nuestra vida se rompió. Nos convertimos en dos vagabundos que han peleado por todo el Oeste, sin encontrarse nunca… hasta hoy.

Guardaron un momento de silencio. Se miraban fijamente a los ojos. Esta vez las miradas duras y penetrantes, casi salvajes de los dos, se habían vuelto nostálgicas.

Neck fue el que rompió el silencio para murmurar:

—Nunca he sabido nada más de George.

—Ni yo. ¡Con lo buen muchacho que era!…

—Tampoco he vuelto a saber nada de Gina.

—Ni yo.

—Por un momento me ha parecido verla otra vez, pero…

—Olvídalo. Es una simple casualidad, un parecido asombroso pero que no tiene significado alguno.

—Será mejor que vayamos a ver a Nora Sims y le digamos que tiene que elegir uno solo de los dos para hacer la limpieza en esta ciudad. Yo contigo no trabajo.

—Ni yo, mierda.

—La mierda eres tú.

—Viejo podrido.

—Jubilado de la puñeta. ¿Todavía se te levanta?

—¡Te voy a!…

—¡Mira que!…

Iban a atizarse de nuevo, pero el dueño del local, que había estado alerta, apareció de pronto detrás de una columna.

—Señores, perdonen —dijo.

Sid gruñó:

—Celebro verle, porque así me hará un favor. Quiero un ataúd bien grande.

—¿Para quién?

—Para ése.

Y señaló a Neck mientras añadía:

—Digo que ha de ser bien grande porque tengo que enterrarle con algo que le abulta mucho.

—¿Las pelotas? —preguntó Neck, ilusionado.

—No. Los cuernos.

Neck dio un puñetazo a la mesa, estuvo a punto de partirla en dos y todo el edificio tembló. Por eso el dueño casi se jugó la vida temerariamente entre los dos mientras barbotaba:

—¡Señores!

—¡Lárguese de aquí —dijo Sid— o será enterrado con ése!

—Lo siento. Es que sé algo que les interesa.

—¿Qué? —masculló Neck.

—Les he oído hablar de un tal George.

—Sí. ¿Y qué?

—Era un pistolero, por lo que parece.

—Sí, y un gran amigo nuestro. El mejor amigo que hemos tenido nunca. ¿Qué leche pasa?

—Hay una vieja tumba en el cementerio de Rock Forest. Puede que yo esté equivocado, pero creo que les interesa verla.

Y se largó.

Los dos gigantes tuvieron el mismo pensamiento. Apretaron los labios con un gesto de dolor que parecía llegarles desde el fondo de su pasado, desde el fondo del tiempo.

Y fueron hacia el cementerio de Rock Forest. Encontraron el camino como por olfato, sin preguntar a nadie.

No era extraño que dieran en seguida con un sitio así.

Pensaban llenarlo…

6

Su instinto también les condujo al sitio que buscaban. Resultaba lógico, puesto que Sid y Neck eran dos auténticos coyotes. Desde que tuvieron uso de razón se habían movido entre cementerios, depósitos de cadáveres, patíbulos y muertos. Por lo tanto dieron pronto con la tumba de que les había hablado el dueño del saloon.

En efecto, era muy vieja.

Los altos tallos de hierba la ocultaban casi por completo. La cruz que un día puso alguien allí estaba herrumbrosa y medio tumbada. La lápida comida por las lluvias y el viento, pese a lo cual se podía leer el nombre del cadáver que reposaba debajo:

GEORGE BENTON Muerto por la espalda

Nada más.

Ni una fecha, ni una invocación.

Los dos hombres se quitaron los sombreros silenciosamente.

—Es la tumba que le corresponde —dijo Neck en voz baja—. La sencilla tumba de un pistolero al que nadie podía matar de frente. Ese es el mejor título que le podían dar a George Benton: «Muerto por la espalda».

—O sea, que lo asesinaron aquí…

—¡Dios santo! ¡Y nosotros sin imaginarlo!

—¡Sin vengarle!

—Ya es tarde para vengarle, Sid.

—¿Por qué?

—Mira.

Y le señaló la tumba contigua. La lápida también comida por los años y el abandono decía:

«AQUI YACE, MUERTO POR LA ESPALDA,

EL HOMBRE

QUE MATO POR LA ESPALDA A GEORGE BENTON» «¡QUE SE JODA!»

La gente de veinte años antes, en Rock Forest, era la mar de caritativa, por lo que se ve. Deseaba mala suerte incluso a los muertos.

Sid musitó:

—Nunca olvidaré a George Benton.

—Yo tampoco.

—Nadie ha rezado por él en veinte años, macho.

—Deberíamos hacerlo.

—Pues claro que sí. Es justo.

Y Sid se puso a recitar: «Padrenuestro que estás en los cielos al tercer día descendió a los infiernos, yo pecador, Dios te salve, María, llena eres de gracia»…

Neck le dio un codazo.

—Oye, macho, que ya no te acuerdas, que lo confundes todo. Que lo mezclas. Que no te me enrolles.

—Pues entonces sigue tú, que tanta memoria tienes.

—No es que tenga más memoria, es que siempre he sido un hombre más piadoso. «Dios te salve, María, llena eres de gracia, me confieso a Dios todopoderoso, el quinto no matarás, la comunión de los santos, el perdón de los pecados, las virtudes teologales, amén».

Y miró a su rival con aire de triunfo mientras mascullaba:

—¿Ves cómo me acuerdo?

—¡Chico, nunca lo hubiera imaginado! ¡Eres un portento!

—Honrado que es uno.

—Me sabe mal haberme peleado contigo.

—En el fondo no hay motivo para que nos enfademos.

—Ya han pasado veinte años.

—Hagamos las paces.

—Venga esa mano.

—Chócala.

Y fueron a hacerlo, pero en aquel momento Sid dijo:

—¡Mira!

Señalaba otra lápida cerca de allí. Su dedo se había puesto a temblar bruscamente. Parecía mentira, pero temblaron hasta los huesos de los dos hombres. Aquellas torres humanas que daban la sensación de ser invencibles, parecieron derrumbarse. Sus caras se volvieron amarillas.

Porque acababan de ver otra tumba comida por el tiempo. Era tan vieja como las anteriores. Daba la sensación de que eran las tres del mismo año, o al menos que había poca diferencia. Pero ésta les produjo un efecto que no pudieron olvidar jamás.

Las letras allí esculpidas decían:

«GINA SIMS

Muerta de unas fiebres puerperales a los 20 años de edad.

Dios se apiade de su alma y le devuelva el amor que ella puso en todas las cosas de su vida»

Neck sintió que las lágrimas casi saltaban a sus ojos.

—Dios mío… —balbució.

No cabía duda. Allí estaba la tumba de la mujer que amaron. Por esos caprichos del Destino que a veces vuelven locos a los hombres, su mejor amigo y la mujer a la que amaron con todas las fuerzas de su ser habían vuelto para morir en la pequeña ciudad de Rock Forest, donde todos estuvieron juntos. Y los veinte años que a los dos gigantes les parecían un soplo, eran ya toda una eternidad.

Ahora fue Sid el que balbució:

—Dios mío…

—Es curioso —dijo Neck—. Ya no me acordaba de que Gina tenía el apellido Sims. Siempre la llamábamos por su nombre de pila y…

—Hay algo más curioso, Sid. Mira lo que dice ahí, en la lápida. Me refiero a la causa de la muerte: «fiebres puerperales».

—¿Y qué? Debe ser una forma fina de decir que le atizaron un balazo. Con las mujeres hay que ser educado.

—No quiere decir eso.

—Pues que se le cortó la digestión.

—Qué bestia eres, Sid.

—Pues debe querer decir que un caballo le atizó una coz en el chocho. Oye, Neck, no me marees. Una mujer honrada, lo que se dice honrada, sólo puede morir de una de esas tres cosas, digo yo.

—Pues dices mal. Eres un burro y un cabrito. Fiebres puerperales son las que se producen por una infección después del parto. La pobre mujer que las atrapa difícilmente se cura. Eso significa que Gina tuvo un hijo… o una hija.

—Y que debió tener sin casarse, es decir de soltera.

—Por eso lleva el apellido de la madre.

—Y en consecuencia es… es… ES…

Los dos hombres se miraron sudorosos. Sus facciones se habían crispado. Los dos gritaron al mismo tiempo:

—¡Leches! ¡NORA SIMS!

Y salieron corriendo del cementerio.

Materialmente volaban.

Tanto que no podían fijarse en dónde metían los pies, de modo que Sid cayó de lleno en una fosa donde había un fiambre a medio enterrar.

Queriendo ser educado, y dándose cuenta de que le había clavado el tacón en mitad de las pelotas, murmuró:

—Perdone…

7

Fue esto lo que hizo retrasar a Sid, porque a partir de aquel momento se le empezó a hinchar el tobillo y tuvo que andar a la pata ranca. Neck llegó al hotel bastante antes que él.

Nora Sims estaba allí.

Más resplandeciente que nunca.

Una maravilla de mujer.

Y Neck juró por su propia piel que los pistoleros de Folkestone no le tocarían un pelo de la ropa. Pero también se juró a sí mismo otra cosa. Acababa de recordar que tenía cuarenta años recién cumplidos y por lo tanto aún era un hombre joven, con pleno derecho a vivir.

Dando vueltas al sombrero entre sus dedos musitó:

—Señorita Sims, yo la defenderé. No debe tener miedo. Los esbirros de Folkestone no se atreverán ni a respirar en su presencia.

—No sabe cuánto me tranquiliza oírle, Neck. Por eso le contraté. Sabía que usted no me fallaría. Pero hay un problema.

—¿Cuál?

—Yo contraté a dos hombres. ¿Qué pasa con su amigo Sid?

—Ni amigo ni nada. Sid es un cabrón.

—Quién lo hubiera dicho…

—Y un cobarde,

—Dios santo…

—Cuando llegue la hora del peligro, no la defenderá. En el último momento se echará para atrás. Y no se fíe de él.

—¿Por qué?

—Es un manos largas. Un sobón. En cuanto puede, tratará de tocarla.

—¿De veras? Oiga, ¿qué hace usted, Neck?

—¿Yo?

—Sí. Me ha puesto la mano en el culo.

Neck la retiró apresuradamente, mientras susurraba:

—Perdone. Es para demostrarle prácticamente lo que es capaz de hacer ese cabrón de Sid si usted se descuida.

—Qué horror…

—No sabe lo que le gustan los culos.

—Pues el mío no pienso enseñárselo —gimió Nora.

—Le meterá las manos bajo la falda en cuanto se descuide.

—¡Neck! ¡Que tiene usted las manos frías!

—¿Sí?

—¡Por poco me rompe las ligas!

—Perdone si le he metido la mano bajo la falda. Ha sido sólo para demostrarle lo que es capaz de hacer el canalla de Sid.

—De acuerdo… No me fiaré de él. En cambio de usted ya sé que puedo fiarme.

—Claro que puede fiarse. Y le voy a decir algo más.

—Dígalo, Neck.

—La respeto tanto a usted, que si usted se desnudara, cerraría los ojos para no verla.

—Oh… Es admirable.

—Desnúdese y se lo demostraré.

Ella por poco da un salto hacia atrás.

—Prefiero no hacer la prueba, señor Neck —murmuró.

—De acuerdo, de acuerdo… Pero cuente siempre con mi buena voluntad. Oiga, y ahora comprendo por qué ha venido usted a Rock Forest.

—¿A qué cree que he venido?

—A rezar ante la tumba de su madre. Y a poner tal vez una lápida nueva, sustituyendo la gastada por los años.

La muchacha palideció.

—¿Cómo lo sabe? —gimió.

—Acabo de llegar del cementerio.

—¿Y cómo sabe que mi madre yace allí?

—Por el apellido y por… Bueno, en fin, la conocí hace tiempo. Gina Sims tendría cuarenta años en este momento.

—Pues… es verdad.

—Murió a causa de unas fiebres que le produjo el nacimiento de usted.

Nora había palidecido mucho. También había gotitas de sudor en sus sienes. Con voz opaca pidió:

—Por Dios, no me lo recuerde.

—No volveré a hablar de eso. De todos modos, me gustaría mucho saber quién es su padre, señorita Sims.

—¿Para qué?

Neck no contestó, pero pensó: «Para cargármelo. Por haber desvirgado a una mujer como Gina. Por haberla dejado preñada y encima no haberse casado con ella. En cuanto me diga su nombre, le machaco el huevo izquierdo con un martillo de herrar caballos…»

Pero Nora no le dio ningún nombre. En vista de su silencio, musitó:

—Nunca conocí a mi padre.

—¿No tiene ninguna pista?

—No.

—Bueno, es igual. En todo caso ya debe haber muerto, porque no creo que sobreviviera a un polvo con la madre de usted. En fin… ¡ejem!… Perdón. Le repito que puede estar tranquila, Nora. Me cargaré a todos los hombres de Folkestone.

Y salió a la calle tras revisar su revólver.

Estaba dispuesto a cargarse no sólo a todos los hombres de Folkestone, sino a toda la ciudad.

Nora Sims volvió a su habitación.

Pero en aquel momento una sombra enorme se proyectó sobre ella. Dos manazas la sujetaron por la frágil cintura.

—No se fie de ese mal parido —dijo una voz ronca.

Ella se estremeció.

—¡Señor Sid! —dijo.

—He oído parte de lo que le contaba. Siento haber llegado tarde— masculló Sid, señalando su tobillo—. Todo lo que le ha dicho es mentira. Ese cerdo no la defendería. Sólo sabe aprovecharse de la situación.

—¿En qué sentido?

—Tratará de sobarla. A él le gustan mucho los pechos de las mujeres, ¿entiende? En cuanto usted se descuide, se encontrará con las manos… ¡así!

—¡Señor Sid, que me los estruja!

—¡Ondia, los tiene como su madre!

—¿Qué?

—Nada, nada… Era sólo una demostración práctica de lo que es capaz de hacer ese canalla de Neck si usted le da la más mínima confianza.

—No lo olvidaré, señor Sid.

—Tampoco se fíe de otras cosas. Lo mismo mete mano por delante que por detrás.

—¡Ay!

—¿Qué?

—Señor Sid, menos mal que voy vestida, pero la verdad es que por poco me mete el dedo hasta la matriz.

—Sólo quiero demostrarle lo que un hombre sin escrúpulos, un canalla, un rufián como Neck es capaz de hacer.

—Me cuesta creerlo.

—Pues yo una vez le vi meterle el dedo a una chica hasta…

—No, por favor, le creo… No hace falta que me lo demuestre.

—Claro que Neck tenía entonces una disculpa.

—¿Cuál?

—A causa de un trabajo muy delicado que teníamos que hacer, él se hacía pasar por ginecólogo. Incluso asistió a un parto. Pero todo falló, todo se fue a la porra.

—¿Por qué?

—En el parto salieron quintillizos. El marido quiso matarle con una escopeta de cañones aserrados y tuvimos que huir de la ciudad.

Y añadió mientras la miraba casi con dulzura, lo cual era insólito en una cara de bisonte rabioso como la de Sid:

—¿Cuántos años tiene usted, Nora?

—Creo que se lo dije antes a los dos: voy a cumplir los veinte.

—¿Y no ha pensado en casarse?

—¿Por qué pregunta eso?

—Porque usted necesita un hombre que la proteja, que la oriente, un hombre de experiencia, un hombre… en fin, de unos cuarenta años.

—¿Cuántos tiene usted, señor Sid?

—Cuarenta… ¡Hay que ver! ¡Qué casualidad! ¿Eh? ¡Menuda chiripa!

—Lo pensaré, señor Sid. Y ahora, por favor, déjeme sola. Confío en que usted sabrá frenar a esa pandilla de asesinos.

—No lo dude, muñeca. Por su madre juro que sí.

Comprobó que todo estaba a punto en su revólver y salió.

Pero no llegó muy lejos.

La muerte estaba allí.

El ataúd más grande de la ciudad le estaba esperando.

8

Al enterarse de la muerte de dos de sus hombres, Folkestone —que tenía un excelente servicio de espionaje dentro de la ciudad— había montado ya la trampa que acabaría con los dos pacificadores. Pero quiso el azar que tropezase con Sid antes que con Neck.

Los asesinos a los que acababa de destacar eran cuatro. No tenían que plantar cara ni aceptar pelea por ningún concepto. Lo único que tenían que hacer, siguiendo la vieja y saludable táctica de Folkestone, era muy sencillo: matar por la espalda.

Los cuatro hombres contaban para eso con una enorme ventaja, y era que ni Sid ni Neck los conocían. Los tomarían por simples vecinos de la ciudad y eso significaría su muerte.

En efecto, Sid vio a un fulano que leía el periódico cerca de allí.

Pero no sospechó.

Sid era un poco mula.

Quizá un hombre más listo se hubiera dado cuenta de que aquel buitre leía un periódico de dos semanas atrás, lo cual significaba que lo que le interesaba no era la lectura, sino taparse la cara. Pero Sid no cayó en detalles tan intelectuales.

Lo suyo era el mamporro, qué leches.

George Benton, veinte años antes, cuando formaban un trío invencible, sí que se daba cuenta de todos los detalles. A él no le podían engañar con una treta así. Pero Sid se limitó a decir al desconocido:

—Buenos días.

—Buenos días —dijo el del periódico.

Y acercó la mano al «Colt».

Más arriba había un carpintero desarmado que arreglaba una tabla del porche con la caja de herramientas al lado. Un buen observador se hubiese dado cuenta de que aquel carpintero no había clavado un clavo en su vida, pero Sid, que estaba dispuesto a ser bien educado ese día, dijo:

—Que no se canse, amigo.

—Gracias.

Y el «carpintero» metió la mano en la caja de herramientas.

El revólver estaba allí.

Hizo una seña a su compinche.

Tenían de espaldas a Sid.

El del periódico lo lanzó al suelo. Fue a gritar.

Pero en aquel momento una voz helada dijo a su lado:

—Antes de que usted grite «¡Fuego!», démelo a mí, amigo. Este puro que llevo en la boca no tira.

El asesino se volvió aterrado, porque le acababan de- hablar con una voz tan extraña que parecía la voz de un muerto.

Y no era para menos.

Al enorme bisonte que estaba junto a él le costaba hablar. Porque el «puro» que llevaba en la boca era un enorme cuchillo cuyo mango se había metido entre los dientes, haciendo que la hoja saliera de allí como una monstruosa lengua. Y, por tanto, Neck, que era el aparecido, podía tener las manos libres.

Movió bruscamente la cabeza de un lado a otro.

La «lengua» giró como un alfanje.

Y encontró en su camino el cuello del asesino.

Fue un chispazo mortal.

La víctima apenas se dio cuenta.

Tenía ya el revólver en la derecha, pero las férreas manos de Neck le inmovilizaban de tal modo que no podía mover ni una uña. De pronto sintió el horror de la muerte al notar que el pecho se le inundaba de sangre espesa y cálida.

Lanzó un grito de horror.

Eso hizo que el falso carpintero se volviese hacia él.

Pero también se volvió Sid.

Por fin se dio cuenta de lo que sucedía. Torciendo el cuerpo con la flexibilidad de una serpiente pitón, sacó el «Colt» y disparó desde la cintura.

Al falso carpintero sí que le clavaron un clavo.

Pero en la frente.

Cayó hacia atrás mientras la tabla del porche que había fingido arreglar se teñía de sangre.

Sid saltó hacia atrás.

Dos hombres acababan de morir, pero su instinto le decía que había más. Una cuadrilla de la categoría de la de Folkestone no monta una emboscada con sólo dos asesinos. Por lo tanto intentó meterse en algún sitio donde pudiera estar protegido, sin ofrecer tanto blanco.

Aún pudo ver una cosa.

Aún pudo ver a Neck disparar.

Un hombre estaba en un tejado con un rifle.

De pronto dio un terrible salto.

Cayó a la calle mientras lanzaba un aullido.

Sid no pudo dar las gracias a Neck.

La muerte podía estar en cualquier otro sitio, podían estarle apuntando desde un lado de la calle y por lo tanto él necesitaba ponerse a cubierto. Se metió de espaldas en una casa cuya puerta estaba sólo entornada. No pudo mirar hacia atrás porque no tenía ojos para tantos sitios a la vez.

Y eso fue lo que le perdió.

Porque el último asesino de los cuatro enviados por Folkestone le estaba esperando dentro de aquella casa.

* * *

El pistolero reconoció la silueta gigantesca de Sid. No había error posible. Y se dio cuenta de que lo tenía… ¡a punto! Alzó el revólver. Pensó: «Al infierno…»

¡BANG!

El pistolero no se dio cuenta de nada.

Fue una suerte.

No llegó a enterarse de que su cabeza acababa de estallar.

La bala que acababan de enviarle desde un lado de la habitación le había entrado por una sien, saliéndole por la otra.

El asesino se derrumbó.

Y Sid se volvió como un rayo.

Con una crispación, se dio cuenta de que alguien le acababa de salvar la vida. Pero no pudo evitar que de sus labios escapara un gemido de asombro.

Porque el joven al cual debía seguir con la piel entera no parecía capaz de salvar a nadie. Apenas se tenía en pie: Su cara estaba llena de cicatrices y su cuerpo lleno de vendajes. Vacilaba. Uno de sus párpados estaba hundido. Y, sin embargo, dentro de aquel cuadro lastimoso de hombre medio muerto, palpitaba una férrea, una insobornable, una fantástica decisión de hombre dispuesto a todo.

El revólver aún humeaba en su derecha.

Sid balbució:

—¿Por qué?

—No me gustan los asesinos —dijo aquel extraño tipo.

—Pero usted no me conoce…

—Poco importa. Tengo una cuenta pendiente con los hombres de Folkestone.

Sid arqueó una ceja.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó.

—Ray.

—¿Y fueron los hombres de Folkestone los que te pusieron así?

—El propio Folkestone lo hizo… Me arrastró con su caballo por la calle principal dé la ciudad. Cuando me dejó sabía que yo estaba muerto y toda la ciudad lo sabía también, pero fue el dueño de la funeraria, al recogerme para meterme en el ataúd, el que se dio cuenta de que mi corazón aún palpitaba. Rápidamente me metió en el ataúd como si estuviera muerto, para que los asesinos de Folkestone, que seguían en la ciudad, no volvieran a fijarse en mí, pero lo que en realidad hizo fue limpiar mis heridas y encajarme como pudo los huesos rotos. Aún no sé cómo puedo tenerme en pie… He pasado una semana entera entre la vida y la muerte.

Sid le contempló con admiración. Él admiraba sobre todo que un hombre tuviese la resistencia de un rinoceronte.

Y aquél la tenía. Vaya si la tenía… Era puro músculo, puro nervio, puro acero en sus ojos.

—No puedo pelear… —dijo Ray—. Apenas consigo tenerme en pie, y si he usado este revólver ha sido porque lo tenía cerca… De lo contrario, ni al otro lado de la habitación hubiese llegado… Pero seguiré disparando mientras pueda apenas mover un dedo.

Sid le contempló de nuevo con expresión admirativa. Luego murmuró:

—Tiéndase en algún sitio, amigo, y descanse. Por ahora, eso es todo lo que puedo hacer. Y no se preocupe por Folkestone… Nosotros nos encargaremos de él.

—¿Cuántos son?

—Dos. Un valiente llamado Sid, que soy yo, y un cobarde llamado Neck, que es mi compañero en este trabajo.

—No parecen muy amigos…

—¿Desde cuándo han sido amigos la miel y la mierda, aunque las palabras se parezcan un poco?

—Usted es la miel, claro.

—Sí. Yo estoy para chuparse los dedos. En cambio mi compañero es pura caca.

Ray rió levemente, aunque su risa algo cascada era la de un hombre que acaba de pasar por una terrible prueba.

—No conseguirán nada si son sólo dos —dijo—. Cierto que la banda de Folkestone ha quedado casi liquidada después de este tiroteo, pero ya sabe lo que ocurre con las serpientes: siguen atacando, aunque las partas en pedazos, mientras no les aplastes la cabeza. Folkestone contratará nuevos esbirros. Toda esta parte de Nevada está llena de hombres que se dejarían cortar la mano por entrar en una banda tan «renombrada».

Y se dejó caer en un taburete. Las piernas apenas le sostenían. Sid le hizo un saludo con el revólver.

—Aunque Folkestone contrate a todo el Séptimo de Caballería, se la va a cargar igual —dijo—. Y ahora ocúpese de descansar, amigo.

Salió fuera con el arma a punto, por si acaso.

Pero fuera no había más enemigos. Los cuerpos retorcidos de tres hombres yacían en la calle. Neck estaba mirando a uno de ellos pensativamente. Era el que había caído desde el tejado.

—Me extraña —dijo—. Yo le he apuntado a la pelota derecha y, sin embargo, tiene el impacto en la pelota izquierda.

Sid gruñó:

—Pues a mi hay una cosa que me toca las dos pelotas, amigo.

—¿Cuál?

—Que seas precisamente tú el que me ha salvado la vida.

—Lo he hecho sin darme cuenta.

—¿Sí?

—Sí. He querido salvar a una rata enferma, y cuando me he dado cuenta ya era tarde: la rata enferma eras tú.

—¡Te voy a!…

—Ni me vas ni me voy. Más vale que dejemos nuestros asuntos para más tarde, Sid. Hay algo importante que hacer.

—Claro. Liquidar a la banda de Folkestone.

—No es eso precisamente, aunque también lo haremos. Me refiero a que hay que comprar una lápida nueva para George. La que tiene ahora se acabará partiendo en pedazos, y yo no consiento que nuestro amigo quede olvidado como un perro. Porque él sí que era un amigo, no tú.

—¡Qué casualidad! Yo pensaba lo mismo. Él sí que era un hombre.

—No discutamos eso ahora —gruñó Neck—. Lo único que sé es que le amargamos con nuestras peleas la última parte de su vida, y ahora quiero compensarle en algo. Una lápida es bien poca cosa, pero no se me ocurre qué más puedo hacer.

—Estoy de acuerdo. Y lo que lamento es tener que reconocer que por una cochina vez tienes razón.

—¿Te acuerdas de cuando George salvó a aquella chica, aquella especie de mulata medio india a la que unos hijos de perra perseguían para violarla. Lo menos se enfrentó a seis hombres a la vez. ¡Qué tío! ¡Y qué tiempos aquellos! ¡Entonces sí que había hombres! Yo me acuerdo de uno que se impregnaba el tabaco con sangre, porque decía que así sabía mejor. Y otro que siempre pasaba el librillo del papel de fumar por el… por el eso de una tía, porque decía que así tenía aroma. Eran los buenos tiempos del Oeste que ya no volverán, maldita sea. Ahora todo son finolis.

—Tienes razón, todo son finolis —masculló Sid—. Todos nos hemos vuelto casi maricas. Somos demasiado educados. Lo respetamos todo.

Y levantó uno de los muertos para meterlo dentro de un abrevadero, pese a lo cual el caballo que estaba allí siguió bebiendo tranquilamente, como si tal cosa.

—Es lo que digo —murmuró Sid—. Ahora mismo acabo de tener el detalle de meter un muerto ahí para que se lave. ¿Quién me obliga a tal cortesía? ¡Adonde iremos a parar?

Y llegaron a la casa de lápidas.

Había un marmolista muy bueno en Rock Forest, que surtía a toda la comarca. Cuando les vio llegar preguntó:

—¿Les preparo una docena, señores?

—¿De qué?

—De lápidas. Los nombres ya me los irán dictando ustedes.

—De momento queremos una —dijo Neck—. Pero del mejor y más fino mármol que haya. Es para un amigo.

—Ahí tienen un surtido para elegir.

—Muy bien —dijo Neck.

Y se acercó.

Había una magnifica pieza de mármol rosa que le gustaba para cubrir la tumba de George.

La examinó de cerca.

Tan entusiasmado estaba en esa tarea que no se dio cuenta de que una de las grandes piezas de mármol, situadas a su espalda, se movía un poco. Ni por un momento había imaginado que un hombre pudiera estar oculto allí.

El cañón de una escopeta salió por el borde.

Era una escopeta de gran calibre, con el cañón aserrado. Sin duda iba cargada con postas para caza mayor, las cuales saldrían en forma de metralla, cubriendo un verdadero abanico de muerte. El tipo que estaba allí no necesitaba ni hacer puntería, sino tan sólo apuntar al bulto.

Neck no se daba cuenta.

Un dedo fue a cerrarse sobre el gatillo.

Y entonces Neck salió materialmente despedido por los aires. No se dio cuenta hasta unas décimas de segundo más tarde de que era Sid quien le había empujado con una especie de carga de bisonte. Los dos rodaron por el suelo mientras la lápida de mármol rosa se cuarteaba al recibir los impactos. Toda ella quedó materialmente pespuntada de metralla, que también se clavó en la pared.

El tirador salió de su escondite para ver el efecto. Estaba seguro de que al menos había cosido a uno de los dos hombres. Asomó la cabeza.

Y entonces se encontró con Sid.

Con sus ojos quietos.

Con la boca de su revólver.

¡BANG!

La cabeza del tirador salió despedida hacia atrás. Un orificio redondo se había formado en su frente. Y quedó clavada en una lápida apoyada en la pared y donde ya estaban esculpidas las palabras «R.I.P.».

Neck estaba boquiabierto.

Balbució:

—Me has salvado la vida, Sid…

—Ha sido por equivocación. Creí que venían a por mí.

—También te salvé yo antes la vida a ti por equivocación. ¿O qué leches te has creído?

El marmolista lanzó entonces un gemido.

Trató de huir como una liebre, pero dos manazas, una de cada hombre, le sujetaron por el cogote.

Neck gruñó:

—Elige tu lápida.

Y Sid:

—Dinos de quién quieres despedirte.

—Les… les juro que me amenazaron… Ese tipo dijo que dispararía sobre mí… ¡No me quedó más remedio que obedecer! ¡Por Dios, no disparen! ¡Tengo hijos!

—¿Hijos? ¿Y nosotros qué?

Neck le zarandeó de nuevo mientras mascullaba:

—¡Eso! ¡A nosotros los hijos nos importan un comino! ¿Pero y de hijas? ¿Cómo vas de hijas?

—Tengo cuatro.

—Bueno, hombre, entonces es distinto. Los hijos caca, pero las hijas no queremos que se queden sin padre.

Y le soltaron.

El tío se derretía.

Musitó:

—Les juro que… quieren matarles.

—Eso sí que es una novedad, chico. No lo imaginábamos siquiera.

—Folkestone ha enviado cuatro asesinos a la ciudad y, por lo que sé, los cuatro acaban de morir, pero hay bastantes más distribuidos por Rock Forest. No tienen órdenes concretas ni un plan determinado, pero saben que tienen que disparar contra ustedes dos… Pueden estar en cualquier esquina, en cualquier parte… ¡les matarán!

Neck se encogió de hombros.

—Que lo intenten —dijo—. Pero, bueno, habíamos venido aquí a elegir una lápida para George. Nos quedamos con la de mármol rosa.

—¿La que está pespunteada de metralla?

—Pues claro que sí… ¿Qué mejor adorno que ése? A George esas cosas le dejaban chiflado de gusto…

Y se llevaron también el cadáver al abrevadero mientras Sid decía:

—Oye, chico., qué detalle… ¡Qué fino!…

9

Nora Sims estaba tendida en la cama del hotel. No podía dormir. Daba vueltas mientras vigilaba la ventana cerrada, con la sensación de que a pesar de todo alguien podía entrar por ella.

No podía evitarlo. Tenía miedo.

Y también tenía miedo la ciudad entera, a pesar de la escabechina que habían sufrido los hombres de Folkestone. El hotel estaba vacío por una razón: ahora todo el mundo sabía que Nora se encontraba allí, y que por lo tanto sería el hotel el primer sitio que atacarían los hombres de Folkestone. En tales condiciones, ¿quién cuerno se atrevía a dormir allí?

Nora Sims era consciente de eso.

Sabía que Folkestone habría reunido más hombres, reponiendo las bajas. Eso era fácil para un tipo como él. Y que en cualquier momento estaría en situación de atacar el edificio a sangre y fuego.

Ray, el hombre que la había defendido hasta la muerte, no estaba en situación de defenderla otra vez. Bastante hacía con tenerse en pie, después de lo que había pasado. Y Neck y Sid eran dos hombres solos a los que acabaría venciendo el sueño… ¿Podrían ellos rechazar el ataque de a una banda?

Era eso lo que le impedía dormir

Todo podía irse al diablo en cualquier momento.

De pronto oyó un crujido junto a la puerta.

Alguien estaba abriendo con una llave falsa.

Nora quedó muy quieta en la cama, sintiéndose bañada por un sudor helado. Tenía un revólver en la mesilla, pero hasta eso le dio miedo. Vio que la puerta se abría tan sigilosamente que, caso de estar dormida, no se habría dado cuenta.

Parecía mentira que una torre humana de tal tamaño pudiera moverse con aquel silencio propio de un gato.

A la luz incierta de la ventana, pudo ver entrar a Sid. El muy cabrón… ¡Intentaría aprovecharse de ella al creerla dormida? ¿Tal vez trataría de violarla?

Pero no. Sid no era de ésos. En seguida musitó:

—Señorita Nora…

—¿Qué? —dijo ella con una suave vocecita.

—¿Está despierta?

—Hombre… ¡Qué pregunta!

—He de decirle una cosa muy importante, señorita Nora. —Dígala.

—Neck es un cerdo.

—¡Qué horror!

—Sólo la quiere a usted para meterle mano en el chumino. Y empezó a palpar por encima de la cama.

—Pero ¿qué hace usted? —gimió Nora.

—Buscarle el chumino, para demostrarle lo que es capaz de hacer ese granuja de Neck.

—Lo doy por sabido. Deje las manos quietas, Sid.

—Como usted mande. Yo soy su esclavo, señorita Sims. Yo la quiero.

—No diga tonterías, Sid.

—La quiero desde hace más de veinte años.

—Oiga, que me voy a volver loca. ¿Me quería desde antes de nacer?

—Yo ya me entiendo.

—Pues yo no —dijo Nora Sims—. Además…

—¿Qué?

—Usted me dobla la edad. No puede ser.

—Narices. Usted no sabe lo que es bueno. Le falta experiencia, señorita Sims. Mi compañero Neck sí que está a punto de jubilarse, pero yo… Un hombre de cuarenta años es lo que usted necesita, qué porras.

—¿Y qué edad tiene su compañero Neck?

—Cuarenta años.

—Pues entonces…

—Oiga, es que hay cuarenta años y cuarenta años, señorita Sims.

—Ya, ya…

—No compare usted.

—No, si no comparo.

—Por favor, deje que le demuestre lo que puede hacer un hombre como yo.

—¿Aquí?

—¿Y qué sitio mejor que una cama bien blandita? Puede estar bien tranquila. Mis intenciones no son malas. El sinvergüenza de Neck sí que querría tirársela.

—¿Y usted?

—Yo sólo quiero zumbármela.

—Ah…

—No compare —dijo Sid, deslizando las manos—. ¿Qué? ¿Me deja? ¡Por los infiernos! ¡Toda la vida he deseado este momento!

La chica se removió, estrechándole una mano con dulzura. Aquel simple contacto hizo estremecer al gigante.

—Querido Sid, cariño mío… Es que aquí me da vergüenza —bisbiseó ella, apretándole con fuerza—. Además, no me gusta la camisa que llevo.

—Es igual. Te la quito en un momento. Deja.

—No, no… En la habitación de al lado tengo una preciosa, con puntillas y todo. Espérame aquí. Voy a buscarla.

A Sid se le hacía la boca agua. Balbució:

—Yo te esperaría hasta en el infierno, chata.

Y la vio desaparecer.

El pistolero se sujetó a la cama con tal tuerza que por poco la rompe. Estaba borracho de ilusión. Se tendió en la cama cuan largo era para que ella ya le encontrara situado a su regreso.

Mientras tanto Nora fue a una habitación del otro lado del pasillo, cerró con llave y se dispuso a dormir. Estaba bien listo Sid. Ya podía estarla esperando hasta que amaneciese.

Cerró los ojos.

Suspiró con alivio.

Y en aquel momento una manaza se posó en sus muslos mientras una voz decía quedamente:

—Nena…

Nora estuvo a punto de dar un brinco. Se estremeció. Con ojos desencajados vio junto a la cama la enorme figura de Neck.

—No te asustes. Sólo quiero decirte una cosa, chata.

—¿Qué quieres decirme?

—Sid es un cabrón.

—Vaya…

—Se te quiere tirar.

—No me digas…

—Le gustan tus pechos.

—¿Sí?

—Te los quiere sujetar… ¡así!

A la muchacha le pareció que iban a arrancárselos, tal fue la fuerza de aquellas enormes manazas.

—¡Suéltame! —gimió—. ¡Me haces daño!

—Perdona. Era sólo para demostrarte lo canalla que llega a ser ese tipo.

—Ya veo, ya…

—Además, no sirve para nada. Está a punto de jubilarse. Cualquier día no va a poder ni con el peso del revólver.

—Pobre tipo…

—No le tengas lástima. No lo merece. Es un indeseable. En cambio yo soy completamente distinto.

—¿En qué?

—En todo. Soy amable, gentil, caballeroso… Y haría de ti una verdadera dama. Yo sé bien lo que te conviene.

—¿Qué me conviene, Neck?

—Pues… un hombre con cierta experiencia, con conocimiento del mundo, con algo de madurez…

—Un hombre de unos cuarenta años, ¿verdad?

—¡Justo! ¿Cómo lo has adivinado?

—Lista que es una.

Las manos de Neck se posaron sobre las sábanas y la acariciaron, pero eso sí, con respeto, sin pasarse en nada, con la ilusión con que la hubiera acariciado un muchacho de quince años.

—Nora… —susurró—. Te necesito…

Ella preguntó con un hilo de voz:

—¿Qué quieres hacer conmigo?

—Si tú me dejaras…

—¿Dejarte qué?

—Podríamos ser muy felices esta noche, inmensamente felices. Y juro que me casaría contigo.

Ella lo pensó.

Luego apretó afectuosamente una de las manos del hombre.

—Puede que sí, Neck.

—¿De veras?

—Iré al dormitorio del otro lado del pasillo —bisbiseó ella—, y te esperaré allí, tendida en la cama.

—¿Por qué allí?

—Es mi dormitorio. Me siento más íntima.

Las manos de Neck la sujetaron con fuerza.

—Dios santo… —preguntó—. ¿Es eso verdad?

—Pues claro… Yo ya estaré en la cama cuando entres. No tienes más que saltar encima mío.

—Es que peso mucho… ¿No quieres que te lo haga con más suavidad?

—No te preocupes… Me gusta un poco la violencia en la cama. Sí tú me agradas, es porque adivino que estás lleno de fuerza, que eres un hombre sincero y duro.

—Eso sí —dijo Neck.

—Me harías muy feliz si sigues mis instrucciones al pie de la letra. Tú vienes a la habitación dentro de medio minuto… ¡y adelante!

La chica se deslizó entonces con suavidad. Pese a la penumbra, se notaba que él estaba temblando de deseo. Poco después, Nora Sims se perdía entre las sombras del pasillo, hacia la habitación frontera. Neck esperó con impaciencia medio minuto, contando los segundos uno a uno.

Entonces atravesó en silencio el pasillo. Vio entornada la puerta de la habitación de enfrente. La oscuridad reinaba en ella, porque las nubes habían ocultado la luz de la luna.

Apenas pudo distinguir la cama, pero sus ojos de lince distinguieron en ella un detalle especial.

Había un bulto encima.

¡Nora!

Y a Neck no le gustó ser un mal educado, pero siguió al pie de la letra las instrucciones que ella le había dado. Sin demasiada violencia, saltó de lleno sobre aquel bulto que estaba en la cama.

Y lo medio aplastó.

El bulto que estaba debajo dijo con voz ronca:

—Nena…

Pero una décima de segundo después se dio cuenta exacta, de lo que ocurría. Los dos hombres tocaron piel barbuda, músculos fuertes, ropas vaqueras, botas de media caña… ¡la monda!

Sid gimió:

—¡Tú!

Neck aulló:

—¡Tú!

Y los dos se separaron como si les hubieran lanzado encima una carga de dinamita. Pero Sid, que era el «agredido», barbotó:

—¡Te has tirado encima mío! ¡Has querido aprovecharte de mí!

Neck gimió:

—Oye, muchacho, deja que te explique… Yo…

Pero Sid no estaba para razones. Asiendo su revólver con las dos manos y apuntando al frente, gritó:

—De modo que eres cobarde, rastrero, mentiroso y encima eso… ¡encima maricoooooooooón!

Neck gritó:

—¡Escucha! ¡Que nos han engañado!

Pero Sid no escuchaba nada. Estaba enloquecido. Hizo fuego.

Y menos mal que le temblaba el pulso a causa de la rabia y no acertó, porque de lo contrario deja a Neck seco allí mismo.

De todos modos, Neck hubo de escapar por piernas.

Menos mal que no se había bajado los pantalones todavía.

10

Era evidente que Nora Sims les había tomado el pelo, y eso lo comprendieron unos minutos más tarde, cuando se encontraron jadeando en el porche, después de una persecución a tiros que despertó a media ciudad. Hasta el alcalde se asomó al balcón de la casa consistorial mientras aullaba:

—¿Y vosotros habéis venido a «pacificar»?…

Sid había gastado todas sus balas sin acertar ni una, y cuando iba a reponer los plomos en el cilindro se le acercó Neck.

—Oye, muchacho…

—Ni muchacho ni leches. Ya puedes ir rezando el credo o lo que sea, porque te trinco.

—Pero reflexiona un poco… ¿Tú por qué estabas en aquella cama?

—Porque me dijo Nora que vendría.

—¿Y por qué crees que me metí en la cama yo también?

—Pues porque suponías que estaba allí Nora…

—¡Claro, idiota: ¡Nos ha dado por el saco!

Sid era algo estrecho de mollera, pero empezó a comprender. Se pasó una mano por la frente.

—Porras —dijo.

—Está claro que con esa chica no hay nada que hacer. Pero le vamos a dar un escarmiento.

—Se ha burlado de nosotros.

—Se ha reído de un amor desinteresado y puro.

—Yo sólo quería zumbármela.

—Yo también.

—Eso no hace daño a nadie.

—Estamos enamorados de ella desde antes de que naciera.

—Pero yo más —dijo Sid.

—¿Tú? ¡Pero si ya se te caen los pantalones!

—¡Eso lo veremos ahora mismo!

Las manos fueron a los revólveres, pero Neck, algo más razonable, musitó:

—Mira, estoy de acuerdo en que esa chica se ha burlado de nosotros, pero no hagamos nada contra ella. En el fondo nos merecemos lo ocurrido. Los dos hemos estado enamorados de una especie de sombra.

—Te equivocas. Ella es la repetición de su madre. Es su madre que vuelve a vivir. Por lo tanto nos pertenece.

—En todo caso me pertenecería a mí.

—¡A mí!

Los dos poderosos cuerpos se tensaron como si fueran a atacar otra vez. Y curiosamente fue eso lo que les salvó la vida.

Porque Sid logró conectar su poderoso puño derecho a la mandíbula de Neck. Y Neck salió despedido del porche, cara al cielo mientras hacía un molinete con los brazos e intentaba sujetarse a algo. Casi fue a parar al centro de la calle a causa de la tremenda violencia del impacto.

Fue entonces, al caer, cuando vio el tejado de la casa cuyo porche se habían encontrado los dos un segundo antes. Sin aquel inesperado vuelo sin motor, no lo hubiese llegado a ver a tiempo. Porque se dio cuenta de que allí había dos hombres con dos rifles esperando a que salieran para acribillarle desde arriba.

Todo cambió a causa del puñetazo.

Porque ahora los sorprendidos fueron aquellos dos hombres. No esperaban que Neck saliera despedido así, con la fuerza de una bala. Levantaron sus armas mientras el pistolero daba en el polvo dos vueltas sobre sí mismo.

—¡Sid! —aulló.

Sid se dio cuenta de lo que pasaba. Disparó hacia arriba, hacia el tejado del porche, sólo para que los hombres que estaban apostados allí no pudieran apuntar con comodidad.

Se dio cuenta entonces de que una bala de rifle se clavaba a dos dedos del estómago de Neck, en el centro de la calle.

Neck quedaba al descubierto y no podría esquivar el próximo balazo, pese a toda su movilidad. Entonces Sid saltó también fuera del porche, sujetando el «Colt» con ambas manos y disparando como un loco.

Las detonaciones fueron como un largo trueno.

No podía ver a sus enemigos, pero les obligó a tumbarse en el tejado y a hacer fuego al azar.

El edificio entero pareció temblar a causa de los impactos. Durante unos segundos que parecieron eternos se cruzaron balazos en todas direcciones, sin que nadie resultara alcanzado por la sencilla razón de que nadie podía apuntar. Los dos pacificadores se cubrieron uno al lado del otro con su fuego mientras retrocedían a saltos, buscando el abrigo de las casas del otro lado de la calle.

Sid barbotó:

—Son los hombres de Folkestone. Han vuelto a entrar en la ciudad…

Logró girar como una peonza y caer detrás de un abrevadero, lo que le protegió de momento. Las balas aullaban en todas direcciones. Neck se metió materialmente en el agua porque no había ningún sitio mejor.

Notó que el líquido se teñía de rojo en torno suyo. Sólo entonces se dio cuenta de que una bala le había atravesado el brazo izquierdo a la altura de los bíceps.

Ahogó una maldición.

De pronto, los dos hombres situados en el tejado habían dejado de disparar. Las sombras se los tragaron mientras un silencio espeso se extendía por la calle.

Pero eso era peor.

Ahora podían disparar desde otro ángulo, y seguro que no estarían ellos solos. Sid acertó al decir:

—Esos tipos quieren la batalla final. Seguro que Folkestone ha enviado a todos sus asesinos.

—Lo malo es que… no puedo moverme bien.

—¿Te han dado?

—Sólo en un brazo, pero tengo la sensación de que se me va durmiendo desde el codo para arriba… Voy a ser un mal compañero para ti, Sid. Me parece que no podré disparar como antes.

—Entonces te felicito.

—¿Por qué?

—Porque antes disparabas que era un asco.

—Mierda, Sid.

Y se revolvió para tratar de salir del abrevadero, porque aquello podía ser una1 trampa mortal. Las balas no atravesarían quizá las dos paredes, pero una de ellas sí. El otro le ayudó.

—Tienes una magnífica oportunidad para deshacerte de mí, Sid —masculló Neck—. No hace falta que me ayudes. Déjame solo.

—Y entonces se te cargarán, marrano.

—Por eso te digo que tienes una magnífica oportunidad. No te volverás a cruzar conmigo en ninguna ciudad del Oeste.

Sid rió silenciosamente mientras tiraba de él.

—¿Y entonces con quién me pelearía, leches? —barbotó.

No tuvo tiempo de decir más.

Tuvo suerte al haber salido del abrevadero.

Porque la carga de dinamita que les habían enviado desde uno de los tejados cayó allí dentro y estalló justo una décima de segundo antes de que la mecha se hundiera en el agua. Todo el abrevadero saltó en pedazos.

Si Neck aún llega a estar allí lo convierten en papilla, pero al ver volar la carga tuvo el tiempo justo para rodar entre las patas de los caballos que estaban en el amarradero cercano. Sid había saltado hacia el lado opuesto, empotrándose materialmente en una pila de troncos.

Otro tipo con la cabeza menos dura se la hubiera partido en cien pedazos, pero en cambio lo que se partió fue uno de los troncos. El abrevadero se convirtió en una especie de metralla que salpicó todas las casas. Dos tipos se asomaron por el borde de un tejado que estaba encima.

—¡Yo creo que les he dado!

—¡Mira!

—Sí, mira —dijo Neck.

Y disparó a pesar del dolor que le producía la herida. Uno de los hombres dio un terrible salto hacia atrás. El otro intentó cobijarse.

Pero Sid también tenía el revólver a punto. Lo envió al infierno de un solo balazo.

Y los dos pistoleros corrieron en zigzag, uno por cada lado de la calle. Sabían que tenían que cambiar de posición. Los pistoleros de Folkestone pronto empezarían a salir por todas partes y era necesario que no los encontrasen. Sin una sola palabra se entendieron perfectamente, recordando los años en que habían trabajado juntos.

Neck se volvió de pronto. Tenía un buen ángulo de tiro desde el porche en que estaba. Sujetó el revólver con las dos manos y vio que Sid se detenía también. Fue Sid el que preguntó:

—¿Cómo te encuentras, cabrito?

—Mejor que tú, marica.

Y los dos dispararon a la vez. Habían visto el grupo de hombres que doblaba la esquina a caballo, disparando rabiosamente. Eran cinco y pensaron que podrían arrollar materialmente a los dos únicos pistoleros que defendían la ciudad.

Pero se encontraron con que los dos revólveres de éstos vomitaban plomo como auténticas ametralladoras. Una cortina de plomo les cerró el paso. Tanto Neck como Sid disparaban por encima de las cabezas de los caballos, sabiendo que alcanzarían a los jinetes en mitad del pecho.

Y hubo una auténtica barrida. Tres jinetes cayeron como fardos mientras los otros intentaban retroceder. Los dos pacificadores volvieron a disparar, eligiendo a sus enemigos sin necesidad de ponerse de acuerdo. Los jinetes que quedaban sobre las sillas cayeron antes de doblar nuevamente la esquina.

Sid murmuró:

—Este es nuestro momento. ¡A por ellos!

Los dos hombres volvieron a correr en zigzag, pero ahora yendo hacia el sitio donde suponían que estaban sus enemigos. Y al doblar la esquina se encontraron materialmente con dos de ellos. Por poco se dan un beso en la boca.

Las detonaciones ensordecieron la ciudad.

Sid y Neck habían disparado a la vez. Eran auténticos rayos a la corta distancia. Y tenían la ventaja de saber que cualquiera que se les pusiese por delante era un enemigo, mientras que los hombres de Folkestone habían de dudar unas décimas de segundo, por miedo a matarse unos a otros. Los que estaban en aquella esquina ya no necesitaron dudar más.

Las balas los enviaron hacia atrás y los dejaron materialmente doblados sobre la barandilla del porche.

Los dos pacificadores recargaron sus armas al mismo tiempo. Se movían como un solo hombre, como una sola máquina bien sincronizada. De pronto fueron a alzar sus armas otra vez.

—¡Folkestone!

Era Sid el que lo había visto. Los cañones brillaron en la noche. Pero Neck hizo un gesto.

—No. Espera.

Porque ahora Folkestone estaba solo, sin la ayuda de sus hombres. El muy condenado temblaba como una hoja. Pero alguien había surgido ante él, viniendo desde el fondo de la noche.

Neck susurró:

—Mira…

Los dos hombres se habían detenido a unos diez pasos.

Uno de ellos —lo veían perfectamente— era Folkestone. El otro era Ray.

Ray, que apenas se tenía en pie, pero plantaba cara al asesino. Ray, que tenía las manos arqueadas y el revólver en la funda. El pistolero herido que se lo quería jugar todo a una carta.

No necesitaba ayuda de nadie.

Folkestone era suyo.

Lo tenía a unos diez pasos.

—Me gustaría saber si sigues siendo un hombre —dijo Ray— ¡Muévete, cobarde!

Folkestone se dio cuenta de que tenía delante un herido y de que todas las ventajas estaban de su parte. Aun así parpadeó, porque aquello le parecía una alucinación. La derecha voló hacia la funda.

Y sonó un solo disparo. Folkestone se tambaleó. Entre sus dos ojos desencajados apareció un tercer ojo de color escarlata.

Ray disparó de nuevo.

Otra bala a la mandíbula. Otra al corazón.

Sólo cuando Folkestone estuvo hecho un verdadero pingajo, guardó el revólver lentamente.

La ciudad estaba salvada. La pesadilla había terminado.

Y entonces la sombra dulce y suave surgió de la penumbra. La sombra dulce y suave de Nora Sims se apoyó en el hombro de Ray. Los labios ardientes buscaron su cuello, su mejilla, la comisura de sus labios.

Sid dio un codazo a Neck.

—¿Te das cuenta, cabrito?

—¿Ves lo mismo que yo, marica?

—Es su novia…

—Nos han dado por el saco, muchacho.

—Me parece que habrá que largarse de aquí.

—¡Vaya ciudad!…

—Lo único que ha tenido de bueno es que he vuelto a encontrar a un mala leche como tú.

—Y yo a un mala baba de tu clase,

—¿Nos largamos, Sid?

—¿Nos largamos, Neck?

—¿Sabes que los dos juntos somos indestructibles? ¿Que nos va a contratar hasta el presidente de los Estados Unidos para que lo defendamos de los ataques de su mujer?

Y lanzaron una carcajada al mismo tiempo, mientras montaban en sus caballos. Nora y Ray les vieron marchar mientras ella decía:

—Si sospecharan que tú eres hijo de George…

—Y que la última voluntad de mi padre fue que hiciera lo posible para que volviesen a ser amigos otra vez…

—Pues lo has conseguido, Ray.

—¿Tú crees?

Y vieron a los dos jinetes marchar juntos. Oyeron que Sid decía:

—No sé cómo tu caballo no atrapa una infección teniéndote encima, Neck.

—Pues el tuyo tiene síntomas de lepra.

—Mira que te voy a…

—Que te voy a…

Pero tuvieron que callarse, porque sus dos monturas relincharon a la vez y casi se dieron el pico. Resultó que eran caballo y yegua. Y no estaban dispuestos a separarse fácilmente.

Neck gimió:

—¡Mi madre!

Y el otro:

—¡Lo que faltaba!

Y los dos estuvieron a punto de caer a tierra juntos y romperse la crisma para siempre.

FIN