CAPITULO PRIMERO

El disparo retumbó en el saloon, arrancando ecos dormidos hasta en la más lejana de las paredes. Un anaquel de botellas que se hallaba mal instalado estuvo a punto de derrumbarse, y el hombre apoyado en la barra saltó hacia atrás como si le hubiese empujado un viento del infierno.

Apenas tuvo tiempo de llevarse las manos al cuello. En éste estaba naciendo una siniestra mancha roja que crecía por instantes.

El dueño del saloon gritó:

—¡Eh, Mark! ¡Este es un lugar de paz! ¡Guarda el…!

Iba a decirle que guardase el revólver, pero no pudo terminar la frase. Una segunda bala cruzó el aire. El dueño del saloon fue alcanzado en el pecho y se sujetó espasmódicamente al anaquel mal instalado. Entonces fue cuando éste se derrumbó con un terrible estrépito de botellas rotas.

Nadie se movió.

Un viento de muerte parecía haber recorrido el saloon.

Y así era. Dos hombres yacían quietos para siempre.

Los demás clientes no se atrevían ni a chistar, por miedo a que Mark disparase de nuevo.

Mark hizo girar el Colt en su derecha.

Ni un malabarista de circo lo hubiese hecho mejor. Por un momento dio la sensación de que había nacido ya con un revólver entre los dedos.

—¿Tranquilos? —preguntó.

Tenía una voz helada y seca.

En el saloon nadie se movió. Mark era uno de esos hombres que matan porque sí, y lo había demostrado entrando en el saloon y poniéndose a disparar. Mataba porque le gustaba la muerte. Nunca en Wichita se había visto un tipo tan sanguinario.

Guardó su arma.

Y un suspiro general de alivio fue audible en el saloon, a pesar de que todos los que estaban allí sabían que el hecho de que aquel tipo hubiese guardado el revólver no significaba gran cosa, porque en fracciones de segundo podía volver a sacarlo.

Pero Mark ya parecía tener bastante por aquella noche.

Se acercó a la barra.

Todo el mundo se apartó para dejarle un espacio bien cómodo. El temor que inspiraba se respiraba allí como una sensación casi física, como una cosa maligna que flotaba en el aire.

Y sin embargo, hasta que se le veía disparar y hasta que se conocía su fama, Mark no era de esos tipos que imponen respeto por su presencia física. Era de estatura más bien mediana, con un cuerpo muy bien proporcionado pero sin musculatura, con los andares suaves de un felino y sin ninguna rudeza en sus gestos. Algunas personas decían incluso que tenía manos de pianista. Claro que cuando se ponía a disparar y demostraba su verdadero carácter, cambiaba todo. Los que iban a morir bajo sus disparos no tenían ni tiempo de fijarse | en él.

Se acodó en la barra y pidió:

—Whisky.

El socio del duelo pasó sobre el cadáver de éste y preguntó con voz temblorosa:

—¿Le gusta esta botella, señor Mark? Es escocés legítimo.

—Tráela.

—Aquí tiene, señor Mark. Naturalmente, la casa invita.

—Es natural. Yo no pago en ninguna parte.

—Claro, señor Mark. Beba tranquilo, señor Mark. ¿Y puede saberse a qué ha venido a Wichita, señor Mark?

—Asuntos personales.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo aquí?

—Me pienso establecer en Wichita.

Un escalofrío recorrió a todos los que estaban allí. Jamás hubiesen imaginado que un tipo como Mark llegaría a hacer eso, porque hasta entonces había vagabundeado de un sitio para otro. Pero lo que acababan de oír significaba que Wichita podía convertirse en una ciudad maldita.

—O…oiga, señor Mark —se atrevió a preguntar con voz tartajeante el socio del difunto dueño—, Pero usted es extraño que se presente solo en una ciudad… Usted tiene un amigo que siempre le acompaña… ¿Cómo se llama? ¿Waldo?

—Sí.

—¿No ha venido esta vez?

—Está con otro amigo mío guardándome las espaldas.

—Ah… ¿Es que cree que corre peligro, señor Mark? ¿Alguien está decidido a acabar con usted?

El pistolero no se molestó en contestar.

Bebió tranquilamente su whisky.

Y fue entonces cuando aquel viejo que casi arrastraba los pies se acercó a él viniendo desde el otro extremo de la barra.

—Oiga, Mark —dijo.

Mark le dirigió de soslayo una mirada despectiva.

—¿Por qué molestas, gusano? —preguntó—. ¿Es que acaso quieres palmarla tú también?

—Soy el único a quien no le importa palmarla —dijo aquel hombre—. Tengo ya setenta y cinco años y lo he hecho todo en la vida. No me importa morir.

Mark rió con desprecio.

—Tienes razón, gusano —dijo—. Quizá no valgas ni una bala.

—Es verdad. Pero por eso mismo voy a permitirme el lujo de decirte algo, Mark.

—¿Qué?

—Lárgate de esta ciudad. No te queremos aquí. Pero además es un buen consejo el que estoy dando.

—¿Ah, sí?

—Sí. Un hombre ha llegado a Wichita para matarte.

—¿Quién?

—Cassidy.

Hubo un leve estremecimiento en los dedos de Mark.

Incluso dejó sobre la barra el whisky que estaba bebiendo.

Pero no manifestó sorpresa. Más bien pareció molestarle que le recordaran algo que ya sabía. Se volvió hacia el viejo y murmuró:

—¿Por qué crees que no están aquí mis amigos Waldo y Jess, gusano? ¿No he dicho que me cubrían las espaldas? Pues la razón es sencilla: yo sé que ese bastardo de Cassidy está aquí. Sé que ha venido a matarme. Me la tiene jurada desde que liquidé a un amigo suyo en Topeka.

Bebió otro sorbo de licor, produjo un chasquido de satisfacción con su lengua y añadió:

—Claro que un sucio aficionado como Cassidy, un simple aspirante a hijo de perra es muy poca cosa para mí. No voy a molestarme matándolo ni a perder el tiempo con él. Waldo y Jess lo liquidarán. Yo tengo otras cosas más importantes que hacer en Wichita.

Y señaló los batientes de la entrada.

Su gesto era de desprecio.

—Precisamente ahí viene Jess —dijo—. No me extrañaría nada que hubiese acabado con ese macarra de Cassidy.

En efecto, en aquel momento un hombre entraba en el saloon empujando los batientes con el pecho. Era alto, fuerte. Tenía un cierto aspecto de gorila y toda la pinta de un asesino profesional.

Avanzó dos pasos.

Mark le miró con una de sus habituales sonrisas heladas.

—¿Qué, Jess? —preguntó—. ¿Te has encontrado con ese pedazo de basura de Cassidy? ¿Lo has liquidado ya?

Jess avanzó otro paso.

Balbució:

—¡Je…jefe!

Y se derrumbó.

Entonces todos lo vieron.

El mango de plomo del puñal era lo único que sobresalía entre sus costillas.

Lo tenía clavado hasta el fondo en la espalda.

CAPITULO II

Un escalofrío colectivo recorrió el saloon. Otra vez la sensación de muerte se hizo allí densa y viscosa como un líquido.

Hasta el propio Mark palideció.

Y sus labios apenas pudieron despegarse para balbucir:

—Pero ¿qué es esto?

Waldo, el otro amigo, entró entonces también. Tenía el rostro blanco como el papel, pero bastaba ver sus movimientos para darse cuenta de que no estaba herido. Señaló el cadáver de Jess mientras pronunciaba la única palabra que, al parecer, era capaz de pronunciar:

—Jefe…

Mark masculló:

—¿Ha sido ese cerdo de Cassidy?

—Sssss… sí.

—¿A traición?

La voz opaca dijo entonces desde el otro lado del saloon:

—Yo nunca mato a traición, Mark. Lo que pasa es que tu esbirro se volvió cuando el cuchillo ya estaba en el aire. Trató de huir. Y entonces el cuchillo se le hundió en la espalda.

Todos los rostros se volvieron entonces hacia allí. Y todos vieron a Cassidy, que acababa de entrar por la puerta trasera del saloon, de un modo que quedaba a quince pasos casi exactos del recién llegado Waldo.

Este musitó:

—No pude impedirlo, jefe…

Cassidy avanzó un paso más.

Catorce pasos exactos. La distancia ideal para la muerte.

Era alto, de hombros cuadrados, de cintura estrecha. Tenía las piernas largas y sólidas de buen jinete, y los brazos duros y flexibles de un campeón de boxeo de los grandes pesos. Daba la sensación de que podía matar a un hombre con un solo golpe, pero también de que podía sacar el revólver con un solo dedo.

Mientras mantenía las manos pegadas a las caderas, en actitud tranquila, explicó:

—He sabido en seguida que tenías dos gorilas para protegerte, Mark, pero ya he liquidado a uno de ellos. El otro, Waldo, estaba intentando escurrir el bulto. Pero ahora lo tengo aquí.

Mark tragó saliva.

De todos modos su expresión era tranquila. No era hombre al que hubiesen visto temblar ante nadie.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Quieres desafiarte con los dos a la vez? ¿Tan borracho estás, Cassidy?

—Me he desafiado otras veces con dos hombres, pero ahora no, Mark. Y lo voy a hacer en honor a ti. Primero mataré a Waldo y luego te mataré a ti, porque tu muerte merece una ceremonia especial. Valdría la pena incluso que hubiese música. Quiero que todo Wichita te pueda ver ahí donde estás, pero con las rodillas dobladas, el pecho agujereado y la boca tiesa.

Eran palabras que hubiesen hecho estremecer a cualquiera que supiese quién era Cassidy. Pero además las dijo con una voz lenta, fría, cortante como el filo de un cuchillo. Ni el propio Mark, que estaba acostumbra do a todo, pudo evitar que una sensación de hielo le recorriera la espalda.

Pero de todos modos dijo con indiferencia:

—De acuerdo… Entiéndetelas can Waldo si es que puedes. Luego, si por casualidad estás vivo, tendré yo mucho gusto en entendérmelas contigo.

Sabía que aquello le favorecía. Era una ocasión que ni pintada, y además se la servían en bandeja.

Cuando Cassidy estuviese ocupado con Waldo, él haría un solo movimiento con su revólver y… ¡zas! Al diablo Cassidy.

Hasta sonrió al pensarlo.

Pero de pronto notó el ruido del martillo de un Colt al levantarse a su izquierda, apenas a tres pasos.

Miró hacia allí mientras ahogaba una maldición.

Y vio al viejo. Al tipo que no tenía miedo a morir. Le estaba apuntando mientras en sus labios flotaba una sonrisa de desprecio.

—No es tan difícil adivinar tus intenciones, Mark —susurró—. Cuando Cassidy esté pendiente tan sólo de Waldo, tú le matarás. Pero será tu última traición, sucio bastardo. Porque, si tú haces eso, yo te clavaré una bala entre las cejas. Juro por mis hijos que lo haré.

Mark se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre. Comprendió que no iba a tener más remedio que estarse quieto. Por eso alejó la mano del Colt mientras le decía a Waldo:

—Mátalo.

Eso era muy fácil de decir.

Pero Waldo tenía delante a Cassidy.

Y Cassidy preguntó con una voz de sepulturero que busca hacer horas extraordinarias:

—¿Te parece buena distancia…, amigo?

—Es… es buena.

Y se movió.

Lo hizo con la rapidez del diablo.

Quería sorprender a Cassidy, pensando que éste se hallaría aún desprevenido en esos segundos de expectativa que preceden a la auténtica pelea. Pero se equivocaba. La sonrisa de Cassidy aún flotaba en el aire cuando musitó:

—Mal hecho, muñeco.

Y apretó el gatillo.

Waldo aún tenía el Colt en la funda, a medio sacar, cuando recibió aquel impacto terrorífico en el pecho. Si era una bala del 45, la verdad fue que pareció una bala del 90. Su cuerpo salió despedido hacia atrás, derribó una mesa y quedó hecho un ovillo mientras en el saloon se producía un silencio de muerte.

Cassidy se volvió poco a poco.

Vio que la cara de Mark se había vuelto de color ceniza.

—Ahora te toca a ti, muñeco —dijo.

La gente se apartó a un lado.

No sólo cesaron los levísimos rumores, sino que incluso dio la sensación de que los que estaban allí dejaban de respirar.

Por fin iban a ver muerto a Mark.

Contemplarían su caída.

Y escupirían sobre su tumba.

Pero Mark balbució:

—Poco a poco, Cassidy.

—Poco a poco no —dijo Cassidy—, Te mataré deprisa.

—Necesito una prórroga.

—¿Una prórroga para vivir?

—Sí.

—Me sorprende tu petición, Mark, gusano, pero de todos modos la prórroga la tienes. Dispones de un revólver, ¿no? Pues úsalo, mátame y dispondrás de todo el tiempo que te dé la gana.

—No puedo correr el riesgo, Cassidy.

—¿Qué quieres decir? ¿No puedes correr el riesgo de que te mate yo?

—Exactamente. Eso es.

—Eres un sucio cobarde, Mark. Eres una rata asquerosa. Eres una hiena sifilítica. Y eso lo digo delante de todo el mundo para que todo el mundo se entere de que te estoy insultando. Y ahora, si tienes una pizca de honor, por pequeña que sea, defiéndete.

—Estoy hablando en serio, Cassidy.

—Yo también estoy hablando en serio. Y si no pregúntale a Waldo. ¿Crees que está muerto en broma?

—No sabes a qué he venido aquí —dijo Mark.

—Claro que lo sé: has venido a que te mate.

—Voy a casarme, Cassidy.

Cassidy había empezado a abrir la boca para decir algo, pero de pronto, al oír aquellas palabras, su boca se cerró, y por unos instantes pareció quedar sin aliento. Luego tuvo un par de parpadeos seguidos, mientras balbucía:

—Pero ¿es que alguien va a querer casarse contigo?

—Sí. Y le di mi palabra de que yo vendría a Wichita para eso. Como es natural, he de casarme vivo, no muerto.

En los labios de Cassidy flotó una media sonrisa burlona.

—Hombre… Quizá sería una novedad —dijo—, Todo Wichita hablaría de eso. Conseguir que se case un tío después de muerto…

—Menos bromas, Cassidy. Sólo te estoy pidiendo una prórroga, no estoy escurriendo el bulto. Cuando haya hecho lo que tengo que hacer, nos volveremos a situar a catorce pasos. Y te mataré.

—A ver si me entero, Mark, rata de estercolero. ¿Tú vas a casarte en Wichita?

—Sí.

—¿Con quién?

—Con Lena Wagram.

El rostro de Cassidy permaneció indiferente porque no la conocía, pero en todo el saloon se escuchó un murmullo, y el socio del dueño del saloon casi tuvo que apoyarse en la barra a causa del asombro, mientras decía:

—¿Tú con Lena Wagram?

—¿Y por qué no? —susurró Mark.

—Pues porque Lena Wagram es una mujer muy guapa.

—Yo no soy feo.

—Y además es una mujer muy rica.

—Tiene uno de los mejores ranchos de la comarca —gruñó el viejo que antes había amenazado a Mark—, Menudo rancho.

—Cierto —confirmó Mark, que iba recobrando la tranquilidad—, tiene un bonito rancho, pero amenazado por todas partes. Dos de sus vecinos le están comiendo las tierras y robando el ganado. Si esto sigue así, pronto se quedará sin nada. Ella necesita un hombre.

—¿Un hombre como tú? —preguntó burlonamente Cassidy.

—Sí.

—Pues más le valdría contratar pistoleros a sueldo.

—Ya los tenía —dijo Mark—, pero dos de los mejores han muerto asesinados, cosa que todo el mundo supongo que sabe en Wichita. Y otros tres guardaespaldas de menos categoría han huido, porque no quieren correr la misma suerte. Total, que ella se encuentra muy desprotegida. Y como nos conocíamos hace tiempo, pensó en mí.

El viejo preguntó:

—¿Y tú no tienes miedo a morir, pistolero?

—Claro que lo tengo, pero el premio es tan importante que vale la pena olvidarlo. Una mujer soberbia y un rancho soberbio. Vale la pena correr algunos riesgos, ¿no?

Añadió:

—Deja que haga lo que tengo que hacer, Cassidy. Cuando me haya casado con Lena y haya matado a sus dos vecinos ladrones, me enfrentaré contigo. Y te mataré. Con eso haces un favor a Lena y vives una semana más.

Los dientes de Cassidy chirriaron.

Estuvo a punto de disparar.

Pero el mismo viejo que antes le había ayudado, susurró:

—La verdad es que Lena es una chica honrada. Y está sola. Y la verdad es también que tiene dos vecinos que son unos auténticos hijos de perra.

Cassidy entrecerró un momento los ojos. Estaba pensando a gran velocidad. Pero no era una cuestión de cerebro, sino de corazón. Se preguntaba si era lícito matar a un hombre en aquellas circunstancias, aun pudiendo aquel hombre defenderse y pudiendo por su parte matarle a él.

Mark murmuró:

—Los pistoleros somos útiles a veces, Cassidy. Bastara con que se sepa que me he casado con Lena Wagram y que estoy dispuesto a defenderla para que las violencias cesen. Pero si esos vecinos insisten, los mataré. La cosa puede durar una semana como máximo. Luego me enfrentaré contigo.

Cassidy apretó los labios.

Y dijo con voz ronca:

—Nunca me he negado a que se ayude a una mujer.

—Pues dame esa prórroga.

Cassidy le dirigió una sonrisa cuadrada.

—Oye bien esto, Mark —dijo—. Si tratas de huir, te buscaré hasta en el infierno. Y te aplastaré como a una rata rabiosa.

—No trataré de huir. No me separaré así como así de una mujer tan estupenda como Lena Wagram.

En el saloon sonaron unas leves risas, como si de pronto la gente se estuviera olvidando de la muerte.

Cassidy murmuró:

—Asistiré a tu boda, Mark. Quiero asegurarme de que todo esto no es un engaño de los tuyos.

—Puedes hacer lo que quieras. El casamiento es mañana a las diez, en la iglesia de Wichita.

—Un tipo como tú no debería ser admitido en las iglesias —dijo Cassidy escupiendo las palabras—. Y, por supuesto, tampoco un tipo como yo.

—Pues no entres.

Y Mark le dio la espalda para dirigirse hacia la salida del saloon. Sabía que mientras permaneciera en aquella posición conservaba la vida. Porque Cassidy nunca dispararía contra un hombre que le diera la espalda.

Así fue cómo Mark desapareció.

Cassidy guardó el revólver poco a poco. Todo el mundo se congregaba en torno a él. De modo que pidió al nuevo dueño del local:

—Eh, amigo…, ¡una ronda para todos! ¡Vamos a brindar por los muertos! ¡Y por la pronta muerte de Mark!

Todo el mundo estuvo de acuerdo. En eso de empinar el codo no había nunca discrepancias entre las gentes del Oeste.

Incluso un bromista, que además debía de ser un tío bastante cachondo, gritó:

—¡Brindo por la muerte de Mark y por algo más!

—¿Por qué?

—¡Por las curvas sensacionales de su viuda!

CAPITULO III

La iglesia estaba muy bien adornada. Y resultó que todos los propietarios más importantes de la comarca de Wichita se reunieron allí. Mark, el novio, no era un tipo por el que la gente se congregara entusiasmada, pero en cambio Lena, la novia, sí que era una chica que movilizaba a las multitudes. Y además su posición social hacia que no pudiera ignorarla ninguna de las personas importantes de Wichita.

Cassidy, a pesar de que se había puesto sus mejores ropas, se sintió algo incómodo allí dentro, entre tantas mujeres peripuestas y tantos hombres elegantes. Pero necesitaba ver la ceremonia para convencerse de que no había perdonado la vida a un embustero. Quería estar absolutamente seguro de que lo dicho por Mark era verdad.

Cuando entró la novia a los acordes de la marcha nupcial, se dio cuenta de que al menos en una cosa sí que le habían dicho la verdad:

La chica estaba pistonuda.

Era de la estatura de Mark, de modo que no resultaba bajita ni mucho menos, a pesar de que Mark no destacase por su altura. Tenía buenas y sólidas curvas. Una cara perfecta y una piel fina. Y de todo su cuerpo joven se desprendía una desconocida aura de sensualidad.

Cassidy pensó:

«Qué tía…»

Y por un momento envidió a Mark, aun sabiendo que Mark iba a vivir muy poco tiempo.

El pistolero ya estaba esperando a la novia en el altar. Se había puesto tan elegante que hasta parecía un caballero. Cassidy pensó que, para ahorrar dinero, casi podían haber celebrado al mismo tiempo la boda de Mark y los funerales de sus víctimas.

El sacerdote los casó en una ceremonia que fue bastante breve. Cuando se hubieron convertido en marido y mujer, Cassidy comprendió que ya había visto todo lo que necesitaba.

Además se sentía cada vez más incómodo entre tan tas elegancias. De modo que salió.

Fue entonces cuando vio a la chica.

Quizá se sentía tan incómoda como él, porque no iba vestida con elegancia. Al contrario, sus ropas daban la sensación de haber venido directamente desde las Montañas Rocosas. Usaba pantalones de fino ante muy ceñidos a sus sólidas y largas piernas. Unas botas de media caña le llegaban hasta la parte más carnosa de sus torneadas pantorrillas. La cazadora también era de ante del mismo color, y la camisa que sobresalía por encima del cuello resultaba ligeramente más oscura. Se trataba de un conjunto que muchos años más tarde hubiese parecido el colmo de lo deportivo y lo elegante, pero que entonces daba la sensación de ser enteramente rústico. Por supuesto, no resultaba la indumentaria más adecuada para asistir a una boda de lujo en una iglesia.

Claro que las líneas sólidas y armoniosas de la chica le daban una especie de elegancia natural, una de esas circunstancias que ningún hombre olvida. Pero estaba al fondo de todo, junto a la puerta de salida, como si no se atreviese a mezclarse con la gente importante de Wichita.

Cassidy la miró de soslayo, mientras salía por una puertecilla lateral para no llamar tanto la atención.

«Menuda tía», pensó también.

En el momento de ir a cruzar la puerta la miró nuevamente de soslayo, porque la verdad era que no le iba a resultar fácil ver a muchas mujeres así, y deseaba conservar su recuerdo. Pero entonces vio algo que le llamó poderosamente la atención.

De debajo de su cazadora de ante, la chica estaba extrayendo un pequeño Colt de cuatro balas.

Lo encajó bien entre sus dedos, a la altura de la cintura.

Y Cassidy se dio cuenta, con asombro, de que estaba apuntando a la espalda de Mark. Otra persona quizá no lo hubiese notado, pero Cassidy era lo bastante experto en ángulos de tiro para poder calcular eso con precisión de milímetros.

Silenciosamente se acercó a la desconocida.

Ella estaba sola.

Cassidy musitó:

—¿No cree que es de mal gusto matar a los hombres en la iglesia?

Ella se estremeció. Hasta aquel mismo instante no se había dado cuenta de que Cassidy estaba allí, tanto había sido el silencio de éste y tan abstraída estaba ella. Volvió la cara, donde no se reflejaba ningún miedo, pero sí una repentina turbación.

—Váyase al infierno —bisbiseó—. Váyase inmediatamente o le mataré también a usted.

Cassidy preguntó burlonamente:

—¿Con un golpe de teta? Le advierto que lo conseguiría con mucha facilidad.

La desconocida no parecía dispuesta a soportar bromas de ninguna clase. En sus ojos brillaba una fría determinación, una definitiva insensibilidad. Iba a hacerlo que pensaba hacer.

Hasta giró un poco el revólver hacia Cassidy, mientras susurraba:

—Fuera de aquí, perro.

Cassidy sabía que ella iba a disparar.

Pero no se inmutó.

—Le advierto que yo no trato de defender a ese hijo de zorra —musitó—, pero tengo serios inconvenientes en que lo maten.

—¿Por qué?

—Porque ese hombre es mío.

Ella pestañeó.

—No entiendo… —dijo.

—Es fácil de entender: voy a matarlo yo.

—¿Cuándo?

—Máximo dentro de una semana.

—¿Y por qué?

—Cosas mías.

La chica le miraba desconcertada. Estaba claro que no acababa de creerle. Por eso Cassidy murmuró:

—Te estoy diciendo la verdad, muñeca. A Mark lo mataré. Lo mataré como una rata rabiosa. Pero él me pidió que le dejara casarse y yo respetaré mi palabra. Te estoy diciendo la verdad. La prueba es que he llega do a tu lado sin que te dieras cuenta. No tenía necesidad de engañarte, ¿entiendes? Te podía haber descerrajado una bala desde aquella otra puerta.

Ella guardó el arma poco a poco.

Parecía estar convencida.

—Es verdad —balbució—. Podías haberlo hecho.

—Salgamos de aquí. No conviene que llames la atención. Entre los invitados está el sheriff.

Ella no se opuso.

Cruzaron la calle en silencio.

Había un pequeño local en las cercanías. Se trataba de una especie de casa de té para las personas respetables que frecuentaban la iglesia. Wichita era en eso una ciudad bastante conservadora.

Sólo cuando los dos estaban sentados ante una mesa, la chica reaccionó. Dijo roncamente:

—Tenía que haberle matado, maldita sea. No me importaba lo que tú quisieras hacer. Tú tenías que haberte ido al infierno.

—Acabaré en él —susurró Cassidy—, pero de momento has hecho bien. No era un sitio para matar a un hombre por la espalda.

—Nunca he matado a un hombre por la espalda.

—Pero con éste lo ibas a hacer.

—Se lo merecía —dijo roncamente ella.

—¿Por qué se lo merecía?

—Asesinó a mi padre.

—También asesinó a un gran amigo mío —dijo Cassidy con calma—, y te juro que si estoy en Wichita es porque deseaba matarle. Pero lo haré en su momento.

—No sé si tendré paciencia. Soy capaz de disparar contra él a la salida de la iglesia.

—No lo hagas.

—¿No?

—No. Te he dicho que ese tipejo es mío. Y además prometo que te invitaré a silla de primera fila cuando se celebre su entierro. Va a quedar tan desfigurado por el plomo que ni tú lo reconocerás.

Ella bebió un sorbo del té que le habían servido. Susurró:

—Voy a creer en ti.

—Bien.

—Aunque nunca he creído en los hombres.

—Eso es malo.

—¿Malo?

—Sí. En alguno hay que creer.

—Yo creía en mi padre. Y lo asesinaron.

—En el mundo debe haber otros hombres honrados que merezcan la atención de una chica valerosa como tú. Por cierto… ¿Cómo te llamas?

—Judith.

—Yo Cassidy.

Se estrecharon las manos un momento. Ella era una chica de las que miran de frente. Cassidy murmuró:

—¿De dónde vienes?

—De Nuevo México.

—¿Y a qué te dedicas?

—Tengo un pequeño rancho. ¿Y tú qué tienes?

—Un pequeño cementerio.

Judith volvió a pestañear. Con una voz donde latía la confusión, preguntó:

—¿Administras un cementerio? ¿Qué significa eso? ¿Ganas tu dinero de ese modo?

—No. Lo que he querido decir es que voy eliminan do hombres. Y a muchos los han enterrado juntos.

—¿Eres un…?

—Sí. Un pistolero.

—Por tu aspecto, lo tenía que haber imaginado.

—De todos modos, no voy a disparar contra una chica como tú. ¿Dónde vives, Judith?

—En el Horse Hotel. Pero pensaba irme en seguida. Contaba con que a estas horas Mark ya estaría muerto.

—Por favor, espera unos pocos días. Te juro que vas a divertirte con lo que pase.

Y volvió la cabeza hacia el otro lado de la calle. A través de la amplia ventana, los dos vieron cómo los recién casados salían de la iglesia. Parecían la mar de felices. Sin duda por afecto a la novia, algunas personas gritaban: «¡Viva!, y lanzaban granos de arroz.

Cassidy musitó:

—El entierro será más sonado todavía.

Y añadió:

—Se va a reír hasta la novia.

CAPITULO IV

Cassidy había resuelto esperar. Por eso pasaba bastantes horas en su habitación del hotel, descansando en la cama o repasando los periódicos que llegaban de aquel Estado y de los otros Estados limítrofes.

Le sentaba bien aquella quietud. Cassidy había pasado tantas horas a caballo, tantas horas luchando en las peores condiciones que un poco de reposo le favorecía. Pero era un reposo artificial, porque sus nervios estaban en tensión.

Había querido dejar pasar cuarenta y ocho horas. Era un plazo más que suficiente. Pero tenía decidido que al día siguiente mataría a Mark.

Entonces empezaron a suceder cosas.

Fue el sheriff el que llamó a su puerta.

—Eh, Cassidy…

Cassidy abrió.

El sheriff era un tipo ya mayor, que quería retirarse pronto y no buscaba líos. Había sido valiente y rápido, pero ahora vivía solamente de su vieja fama.

Cassidy comentó:

—¿Qué pasa, sheriff? Hasta ahora no le había visto. ¿Viene a darme la bienvenida a la ciudad?

—Maldita sea, tipos como usted no interesan en Wichita, Cassidy.

—Tampoco interesan tipos como Mark y, sin embargo, que yo sepa, no ha hecho nada para expulsarle.

—Mark es peligroso y usted también. Por eso les he permitido que se queden.

—Buena táctica para llegar a viejo, sheriff.

—Por todos los diablos… No me avergüenza decirlo. Tengo intención de vivir todavía unos cuantos años más.

—¿Ha venido sólo a decirme eso?

—He venido a decirle que los acontecimientos se precipitan.

—¿Qué acontecimientos?

—Usted no mató a Mark porque él le pidió tiempo para casarse con Lena y ajustarles las cuentas a los dos vecinos de ésta que le están robando ganados y tierras. Bueno, pues la cosa ha empezado. ¿Me acompaña?

—¿Adónde?

—Venga.

Cassidy se ajustó el cinto canana, comprobó que su revólver estaba bien cargado y le siguió.

Había bastantes personas en la calle

Se mascaba una oculta tensión en la ciudad.

Un viejo almacén que estaba siendo remozado ocupaba una esquina en una calle del centro. Uno de los agentes del sheriff vigilaba junto a la puerta, impidiendo que entrasen los curiosos. Pero se apartó cuando vio llegar a su jefe y a Cassidy.

El sheriff le dijo al pistolero:

—Aquí está.

En efecto, «allí estaba». Se trataba de un hombre de unos treinta años, bien vestido, que tenía en el rostro una mueca de horror. Aquella mueca ya no se borraría nunca de su cara, porque había quedado petrificada en ella a causa de la muerte. El hombre colgaba de una de las viejas vigas del almacén, y su cuerpo se balanceaba siniestramente al extremo de la cuerda.

Sus manos estaban fijas en la soga, crispadas en un último y desesperado movimiento por aflojar la presión fatal del lazo. Tenía los ojos fuera de las órbitas y no debía llevar ni diez minutos muerto.

El sheriff dijo:

—Por lo visto, le golpearon por la espalda y lo dejaron medio atontado. Cuando quiso darse cuenta de lo que sucedía, ya tenía la soga al cuello. Luego intentó mover las manos, pero ya era demasiado tarde.

—Me he dado cuenta —dijo Cassidy con voz opaca.

—¿Sabe quién es?

—No.

—Se llamaba Evans.

—¿Y qué?

—Era uno de los vecinos de Lena Wagram.

Cassidy lanzó un silbido.

—Diablos… —dijo.

Lo entendía todo perfectamente. Todo aquello significaba que Mark había empezado a actuar. El primero de los dos vecinos que tanto molestaban a Lena estaba muerto.

—Creo que Lena ha hecho una buena boda —fue lo único que comentó el sheriff—. Va a quedarse sin enemigos.

—También va a quedarse sin algo más —susurró Cassidy.

—¿Sin qué?

—Sin marido.

El sheriff hizo una mueca.

Su obligación era evitar todo aquello, pero no parecía dispuesto a mover un dedo para lograrlo.

—Queda uno —dijo.

—¿Quién?

—Rocky.

—¿Es el otro vecino de Lena? —preguntó Cassidy.

—Sí. Y supongo que Mark lo matará también. Dijo que lo haría después de la boda.

Cassidy le miró con curiosidad.

—¿Y usted no va a impedirlo, sheriff? —preguntó.

—Por la sencilla razón de que esto es un asesinato. O al menos a mí me lo parece.

—Cierto.

—También me parece que usted lleva al pecho una estrella de cinco puntas,. ¿O no?

El sheriff no se inmutó ante aquellas palabras que parecían una acusación. Por el contrario, se encogió de hombros y dijo:

—¿Por qué voy a impedir esas dos muertes? Evans era un hijo de perra, y Rocky es un hijo de perra. Por mí, ya pueden morir cien veces. Que se vayan al infierno.

—Perfecto. ¿Y luego qué?

—Le propongo un trato, Cassidy.

—Hable.

—Una vez haya muerto Rocky, usted matará a Mark, supongo.

—Juré que lo haría.

—Muy bien. No le acusaré por eso. Mátelo como quiera, aunque sea por la espalda. Mark es un asesino y no merece demasiadas consideraciones. Luego usted se larga de Wichita y todos tan tranquilos. Hasta le regalaré una botella de whisky para el viaje.

Cassidy rió secamente.

—Claro que todos tan tranquilos —dijo—. Le habrán dejado limpia la ciudad y usted no habrá disparado ni un tiro, ¿no es eso?

—Me tengo por un hombre inteligente —dijo el sheriff.

Y salió de allí mientras añadía:

—Me hartaré de ir a entierros. Es un buen deporte, porque suelo ir a pie hasta el cementerio y así rebajo grasas.

Cassidy contuvo una exclamación.

«Qué cara dura y qué cojones tiene el tío», pensó.

Pero fue a ver a Judith.

Parecía como si ella hubiese adivinado que vendría. Porque le esperaba en el vestíbulo del hotel.

Vestía también unas prendas vaqueras muy ceñidas. No eran las de la primera vez, pero moldeaban igual mente las líneas de su cuerpo como una segunda piel. Tenía unas curvas compactas, densas, macizas, de mujer sana, joven y fuerte. Una sesión de amor con aquella tía debía ser peor que un terremoto, pero la cara de Judith indicaba que lo que menos deseaba ahora era una sesión de amor.

Miró de soslayo a Cassidy.

—Esperaba que vinieras —dijo.

—Ya estoy aquí.

—Lo celebro, porque tienes que darme una explicación.

—¿Una explicación sobre qué?

—Quiero saber a qué sitio tengo que ir para ver los pedazos de Mark. Tú me lo prometiste.

—La mataré muy pronto, nena.

—¿Pronto? ¿Qué quiere decir eso de «pronto»? ¿Por qué no lo has liquidado ya?

—He de darle un poco más de tiempo.

—¿Para qué? ¿Para que disfrute bien del cuerpo de Lena? Me han dicho que es una mujer muy guapa.

—No tanto como tú.

—Eso poco me importa. Contesta a mi pregunta. ¿Para qué diablos has de darle tiempo?

—Le dije que podría casarse y luego matar a dos indeseables. Ha matado a uno de ellos. Ahora tiene que matar al otro.

—¿Y tú esperarás a eso?

—Fue lo que dije.

Judith apretó los puños con rabia. No se daba cuenta, pero estaba así más deliciosa, más tentadora que nunca.

—¡Puede que lo mate yo antes! —gritó—. ¡Me he cansado de esperar! ¡No sé por qué infiernos te hice caso!

Parecía muy excitada, a punto de ir hacia la puerta y hacer una barbaridad. Pero Cassidy sabía que ella sola no podría matar a un tipo como Mark, y menos estando tan rabiosa, lo que indicaba que actuaría sin ninguna clase de precauciones. Por eso la detuvo susurrando:

—Un momento, nena.

—¿Un momento para qué?

—A Mark lo mataré yo. Dije que lo haría. Tú eres demasiado joven para morir.

Fue a dirigirse hacia la puerta, pero en aquel momento se detuvo. Un hombre entraba en el hotel. Era un tipo con las facciones desencajadas, con una expresión de horror en el rostro y con un revólver en la mano derecha. Pero daba la sensación de que el revólver no sabía ni por qué lo llevaba.

Miró a Cassidy.

—Usted… usted ha dicho que mataría a Mark —farfulló.

—Sí.

—Hágalo… hágalo ahora…

—¿Por qué?

—Le daré mil dólares si lo mata ahora mismo. ¿Qué digo, dos mil? ¡Le daré cinco mil! ¡Una fortuna! ¡Pero hágalo ahora! ¡Ahora! ¡Ahora!

Aquel tipo estaba tan aterrorizado que casi se le doblaban las rodillas. Cassidy, en cambio, estaba tan tranquilo. Y con voz opaca preguntó:

—¿Por qué he de hacerlo ahora?

—Él ha matado a Evans…

—Y usted es Rocky. Apuesto a que sí.

—En efecto… Soy Rocky. Y ese cerdo de Mark viene a por mí… ¡Me matará! ¡ME MATARA!

Los ojos se le salían de las órbitas. El Colt resbalaba de entre sus dedos. En aquel momento era una piltrafa.

Cassidy preguntó de nuevo, con aquella calma helada:

—¿No tiene pistoleros que le defiendan, Rocky? Me habían dicho que usted tenía casi una verdadera banda.

—La tenía, pero esos hijos de zorra han huido… Nadie quiere enfrentarse a Mark ¡Nadie! ¡Sólo usted, Cassidy!

Y trató de avanzar un poso más.

Pero de pronto se detuvo. Su cuerpo se balanceó y dibujó en el aire una silueta trágica.

La bala le había llegado por la espalda.

Fue una sola detonación. Y por el silbido del proyectil se adivinó que el disparo había sido hecho desde el otro lado de la calle.

El plomo atravesó el corazón de Rocky.

Este giró sobre sí. La mancha de sangre en su espalda se estaba haciendo espantosa. Luego abrió la boca como si quisiera pronunciar alguna última palabra y se desplomó como un fardo.

Cassidy sacó instantáneamente el Colt y salió a la calle. Sus ojos lo taladraban todo, sus dedos estaban a punto para el gatillo. Pero ya no vio a nadie en el lado opuesto de la calle. El que acababa de hacer el disparo ya había desaparecido como un fantasma.

Únicamente vio al sheriff, que estaba en el porche.

Cassidy bajó el arma.

—¿Qué, sheriff? —preguntó—. ¿Haciendo salud?

—Más que usted.

—Eso ya lo supongo.

—Mientras hago salud —dijo el hombre de la estrella—, también me entero de las cosas que pasan en la ciudad.

—Entonces habrá visto al que hacía es disparo con tan buena puntería y con tan mala leche.

—Claro que lo he visto. Era Mark.

—Pues qué bien…

—Ha huido a toda velocidad.

—¿Y usted no ha tratado de retenerlo, sheriff?

—¿Por qué había de hacerlo? Es el trato, ¿no? Él ha matado a dos hombres. Ahora lo mata usted a él.

Cassidy sonrió.

Había en aquella sonrisa algo siniestro y que llegaba a helar la sangre sin saber por qué.

—Lo haré esta misma noche —dijo—. Y a domicilio, para que el pobrecito no tenga que molestarse. Ahora voy a la funeraria a encargarle por anticipado un buen entierro.

Caminó unos pasos, pero casi al instante se volvió para decir:

—Va a ser para chuparse los dedos, sheriff. Hasta a usted le dará envidia.

CAPITULO V

Cassidy esperó a esa hora incierta en la que el sol declina. Era una buena hora para matar o morir. Tomó su caballo y se dirigió al rancho de Lena Wagram.

Como la comarca era completamente lisa y con muy pocos árboles, era difícil que le prepararan una sorpresa. De todos modos, mientras se acercaba al rancho, extremó las precauciones, manteniéndose siempre atento y con la mano cerca del revólver.

Vio de pronto la gran portalada. Era de estilo mexicano, y por lo tanto muy hermosa. Pintada de blanco, parecía resplandecer bajo los últimos rayos del sol. Más allá había un sendero bordeado de árboles, donde resultaba perfectamente posible que alguien le estuviese aguardando para descerrajarle una bala.

Pero no iba a ser en los primeros árboles. Iba a ser por lo menos a unas cincuenta yardas rancho adentro. Así el que estuviera apostado le vería atravesar la portalada y tendría tiempo para apuntar.

Cassidy avanzó con toda tranquilidad. No hizo nada para protegerse. Daba la perfecta sensación de que era un incauto.

Su cerebro, sin embargo, trabajaba a presión. Su enemigo —si es que había un enemigo allí— no sería zurdo, puesto que los zurdos son una parte mínima de la población. Utilizando, pues, la derecha, se situaría en uno de los árboles de la izquierda del camino yendo hacia la portalada. De ese modo quedaría casi colgado sobre el borde de aquel de aquel camino y las ramas del árbol no le estorbarían en el momento de disparar.

Sabiendo, pues, la línea en que estaría situado su probable enemigo, Cassidy se dedicó a vigilar discretamente todos los árboles. Hubo uno bastante frondoso que le llamó la atención, porque entre sus ramas podía ocultarse perfectamente un hombre. Los demás eran demasiado escuálidos para poder ocultarlo.

El centinela, si estaba en algún sitio, tenía que estar allí. Ahora sólo faltaba calcular la distancia a que aquel tipo intentaría disparar.

Probablemente unas diez yardas. A esa distancia el tiro era seguro con un revólver. Cabía descartar el uso de un rifle, porque un rifle hace necesario el uso de las dos manos y entonces no hubiera podido apoyarse en ninguna rama del árbol.

Cassidy contuvo la respiración.

Quince yardas… Doce… ¡Diez!

Saltó inmediatamente del caballo a tierra. Lo hizo con la rapidez del rayo. Fue casi imposible verle.

La detonación, acompañada de una llamita roja, brotó entre las ramas del árbol. El centinela había disparado justo en el instante que Cassidy calculó, pero con el «pequeño» detalle de que Cassidy ya no estaba en el mismo sitio que medio segundo antes. La bala rozó la cabeza del caballo, pasó a medio palmo de la silla (o sea que a Cassidy le hubiera alcanzado en el vientre) y se perdió junto a la cola del animal, que lanzó un relincho.

Cassidy había sacado su revólver al caer a tierra.

Acababa de ver bien la llamita del disparo, y por lo tanto sabía en qué lugar estaba apostado su enemigo. Aunque no distinguía más que un leve bulto, disparó hacia allí cinco de las seis balas de su cilindro.

Se oyó un leve grito.

Y luego un hombre cayó.

Cassidy pensó:

«Buena caza.»

Se acercó al caído. Vio que de las cinco balas le habían alcanzado dos, pero las dos eran mortales. Ya nada se podía hacer por aquel hombre que había tratado de enviarle al infierno sin que él se enterase.

Era de suponer que ya no habría más enemigos, porque en caso contrario hubiesen disparado. Por lo tanto amarró su caballo a uno de los árboles y siguió a pie, aunque pegado a los troncos de los árboles. Todo estaba en penumbra, pero a poca distancia pudo distinguir perfectamente bien el edificio principal del rancho.

Algunas ventanas estaban iluminadas, pero el porche permanecía a oscuras. Cassidy distinguió en ese porche algo parecido a una figura humana, aunque no pudo distinguirla bien. Por descontado que aquella figura humana tampoco podía distinguirle bien a él.

Y entonces oyó la voz:

—¿Lo has matado, Campbell?

Era una voz femenina.

Y la dueña de la voz femenina imaginaba que el que regresaba a pie no era Cassidy, sino el tipo del árbol.

Cassidy no contestó. Se acercó un poco más.

Y vio entonces bien a la tía del porche. Vio la falda ceñida, que moldeaba sus curvas. Vio las formas delanteras no muy potentes, pero la ceñida blusita se encargaba de destacar. Vio, por fin, aquellos labios rojos y el dibujo de aquella boca hecha para la caricia.

Entonces Lena le reconoció también.

Balbució:

—Tú.

En realidad Lena no tenía por qué conocerle, ya que Cassidy la había visto muy bien en la iglesia, pero Lena no tenía por qué haberle visto a él entre tanta gente. Era evidente, sin embargo, que sabía de quién se trataba porque Mark se lo habría dicho.

Cassidy saludó llevándose dos dedos al ala del sombrero.

—Siento decepcionarte, nena —dijo—, pero no verás más a Campbell.

—¿Lo… has matado?

—Cuando lo he dejado tenía bastante mal aspecto.

—Pero…

—Era justo que acabase con él, muñeca. Él intentaba acabar antes conmigo, y encima sin dar la cara.

Subió tranquilamente, mientras hablaba, los escalones que daban acceso al porche. Sabía muy bien que allí podía estar preparada otra trampa, pero su instinto le dijo que no. Además la hermosa mujer aún no había salido de su asombro y no había podido reaccionar. De momento, Cassidy no corría allí peligro.

Bueno… Corría el peligro de la defensa de su vida que hiciera Mark. Porque enfrentarse a un tipo como Mark tampoco era una broma. Sería un duelo sin concesiones, en el que podía morir cualquiera de los dos.

Ella balbució:

—¿Cómo has podido lograrlo?

—Digamos que es cuestión de experiencia. Y ahora dime quién fue el que te habló de mí.

—Mark, naturalmente.

—Lo imaginaba. Ese bicho no quiere morir.

—Tú le dijiste que…

—Le dije que tendría tiempo para casarse y para librar a tu rancho de sus dos peores enemigos. Muy bien. Ya lo ha hecho todo. Ya puede morir. Y ya ves que doy la cara.

—Escucha…

—Además, tu maridito tendrá ocasión de defenderse. No creas que le voy a matar por la espalda, como suele hacer él.

Lena se retorció los dedos.

—Te he pedido que me escuches —balbució—. No puedes enfrentarte ahora a Mark. Sería un asesinato.

—¿Por qué?

—Está muy mal.

Cassidy arqueó una ceja.

—Oye, preciosa, hace poco estaba el tío que paraba un tren. Ha matado a Rocky por la espalda. Y no es que eso esté bien, pero he de reconocer que no le ha fallado la puntería.

—Se ha puesto grave en pocas horas.

—¿Crees que voy a fiarme de ese cuento, Lena?

—Puedes verlo tú mismo.

—Pues claro que lo veré. Mark siempre ha sido un embustero y un mal nacido. A poco que tú te parezcas a él, cualquiera se fía.

Y sacó el revólver que ya había recargado, o sea que volvía a tener seis píldoras de las que van bien para la salud.

—¿Por qué haces eso? —musitó la mujer.

—Porque no sé adónde vas a llevarme. Y porque ese cabrón puede estar detrás de la primera puerta. Vamos, arreando.

Sin atreverse a protestar, la chica pasó delante, hacia el interior de la casa. Al tenerla tan cerca, Cassidy se dio cuenta de que sus curvas no eran tan detonantes como le habían parecido al verla vestida de novia, pero Lena sabía sacarles partido con sus vestidos ceñidos y con su forma de colocar el cuerpo. De un modo u otro, era una de esas tías que no le dejan a uno dormir en toda la noche.

El rancho estaba muy bien amueblado y denotaba riqueza por todas partes. Cassidy avanzó con precaución, porque temía, con toda la razón, que en cualquier ángulo le acechase un revólver.

Pero no hubo trampa. Lena Wagram se hizo a un lado para señalarle las puertas de un gran dormitorio, que estaban abiertas.

—Pasa.

Mark estaba metido en cama. La verdad era que tenía un aspecto muy malo. Apenas podía abrir los ojos, tenía la cara completamente bañada en sudor y parecía abatido por una terrible fiebre. Sin embargo, Cassidy sabía que todo eso podía ser una comedia.

Y que podía tener un revólver entre las mantas.

Por eso dijo a Lena:

—Sácale las manos fuera.

—¿Qué?

—Te he dicho que le saques las manos fuera.

Ella obedeció, sin que al parecer Mark se enterase de que lo movían. No había nada en aquellas manos. Cassidy empezó a pensar que quizá era verdad que aquel tipo estaba rematadamente mal.

Pero no se fió. Se acercó al borde de la cama y posó el dorso de la mano izquierda sobre la frente de Mark.

Ardía.

Se dio cuenta de que Lena le miraba. Y Lena susurró:

—¿Matarías a un hombre así?

—No sería jugar limpio —reconoció Cassidy.

—Pues lárgate. Y cuando se ponga bueno lo envías al infierno… si puedes.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Sé que ha matado a Evans y a Rocky… Lo ha hecho porque ése era el trato. Yo acepté que se casara conmigo, pese a la diferencia de fortuna, pues él es un aventurero y yo una ranchera muy rica. Pero con una condición: Tenía que librarme de esos dos buitres que me estaban devorando viva.

—Lo ha hecho. ¿Y qué?

—Bueno… Claro que lo ha hecho. Y muy bien. Cuando ha salido para realizar esas «ejecuciones» estaba muy bien de salud. Pero, al volver, ha empezado a sentirse mal. Sudaba y sin embargo sufría un frío espantoso. No podía tenerse en pie. Me he dado cuenta entonces de que estaba ardiendo de fiebre. No sé qué le ha pasado.

—Debe de ser el arrepentimiento por sus crímenes —dijo sarcásticamente Cassidy.

—No te burles. Está muy mal.

Y la mujer salió del cuarto mientras hablaba, volviendo al porche oscuro y silencioso. Cassidy la siguió. Ahora sí que podía estar convencido de que dentro del rancho no le acechaba ninguna trampa.

—¿Has llamado al médico? —preguntó.

—Sí. Ha venido y ha dicho que hay que esperar veinticuatro horas, pero que la cosa no le gusta nada.

—Total, que no sabe lo que es.

—Una grave infección, eso seguro.

Cassidy musitó:

—Tenía que suceder.

—¿Por qué?

—Después de pasar un par de noches contigo, un hombre muere.

Lena Wagram le miró con curiosidad.

Su rostro había cambiado. Ya no reflejaba alarma ni sorpresa, sino un cierto interés que podría calificarse como sentimental (o quizá sexual, quién sabe). El caso era que le estaba mirando como una mujer mira a un hombre. Y susurró:

—¿Tan peligrosa te parezco?

—En la cama sí.

—No lo has probado.

—¿Me estás proponiendo que lo pruebe?

Lena Wagram sonrió.

Tenía una sonrisa pastosa y turbia, pero tentadora. Sonrisa de mujer que lo sabe todo.

—Antes he de quedarme viuda —musitó.

—Te falta poco tiempo para eso.

—¿Y qué?

—Que te podrías ir entrenando.

Ella le miró con cierta sorpresa, quizá porque no es taba acostumbrada a que los hombres la trataran así, le hablaran así. Lena debía estar acostumbrada a dominar ella la situación, no a que la dominaran los hombres. Quizá por eso musitó, un poco desconcertada:

—Te imaginaba de otro modo.

—Yo también te imaginaba de otro modo a ti, Lena.

—¿Qué piensas hacer?

—Esperar a que tu encantador maridito se muera o se restablezca. Pero en cualquiera de ambos casos el resultado, a la larga, será el mismo: irá a parar a la fosa. Porque, si se restablece, lo mataré en cuanto él pueda empuñar un Colt.

—¿Y luego?

—Luego te daré el pésame, preciosa.

—¿Ya te has entrenado para eso?

—Quizá me convenga —dijo Cassidy—, porque mis pésames son algo complicados. Yo los doy de una manera muy especial.

—¿Sí? ¿Cómo?

—Muy cariñosos, muy… muy sentidos.

—No acabo de creerlo.

—Puedo hacerte una prueba —dijo Cassidy.

Y no esperó la respuesta.

La sujetó por la cintura. Bueno, la mano derecha se la puso en la cintura, pero la izquierda se la puso un poco más abajo. Luego la dobló levemente hacia atrás.

Los labios de la mujer palpitaban.

Los tenía poco abultados, no excesivamente llamativos por sí mismos, pero el caso era que sabía moverlos bien. Muy bien.

Cassidy la besó.

La besó como un cosaco.

La llegó a levantar del suelo, sin darse cuenta de que la apretaba con demasiada fuerza. Pero ella no se quejó. Al contrario, ronroneaba como una gata. Las emociones intensas debían gustarle.

Fue un beso que pareció durar una eternidad.

Apretado.

Tenso.

Todo el cuerpo de Lena Wagram vibraba.

Cualquiera hubiese podido jurar que no había que dado demasiado satisfecha en su noche de bodas. Y que este beso le parecía un buen principio para su nueva vida.

Pero al fin se separó.

Cassidy musitó:

—Lo siento de verdad, señora.

—Es un buen pésame —reconoció ella.

—Ahora, si quiere que la siga consolando, estoy a su disposición.

—¿No es demasiado pronto, Cassidy? ¿No convendría esperar a que mi marido muriese?

—Eso está hecho.

—No lo des como seguro. Yo soy una mujer muy especial. Y cumplo mis deberes.

—¿Qué deberes?

—Ante todo, el de defender a mi marido. Él ha eliminado a mis enemigos. Yo debo eliminar a los suyos.

—¿Significa eso que vas a convertirme en un colador?

—Ya lo he intentado una vez. Campbell tenía orden de tirar a matar. Pero ha fallado, y por lo tanto tendré que buscar a alguien que lo intente de nuevo.

—Al menos eres sincera, Lena.

—Yo siempre aviso.

—Yo también.

—Entonces ándate con cuidado, Cassidy: irás a la tumba.

—Entonces ándate con cuidado, Lena —respondió él—:irás a la cama.

Y se alejó.

No tuvo miedo de que ella le disparara por la espalda.

Aquella mujer podía matar de otro modo.

Unos cuantos movimientos de cadera y podía enviar a un tío al cementerio.

De todos modos, morir así no puede decirse que acabe de ser un mal asunto. O al menos vale la pena probarlo.

CAPITULO VI

Cassidy regresó a Wichita. Recuperó su caballo, que continuaba amarrado en el árbol, y penetró poco a poco en la calle principal de la ciudad. Todo estaba en calma, aunque la gente le miraba con mal disimulada curiosidad.

Quizá a los que le miraban les hubiera gustado preguntarle si había matado ya a Mark. Pero no se atrevían.

Entró en un saloon.

Pidió whisky y bebió en silencio. Sabía que había perdido una magnífica oportunidad para acabar con Mark, y en cierto modo lo lamentaba. Pero él no tenía entrañas como para balear a un hombre tendido en cama, que no se daba cuenta de nada y por lo tanto no podía defenderse.

Acabó su bebida.

Y entonces oyó los pasos.

Alguien había entrado poco a poco en el saloon. Pero no era eso. Las conversaciones habían cesado de repente. Eso significaba que el que acababa de entrar era uno de esos tipos que con su mirada cortan el aire.

Cassidy supo que venían a por él. No había en el saloon otra persona con la que valiese la pena gastar unas cuantas balas. Y se volvió poco a poco, sin dejar de estar acodado en la barra.

—Hola, Carson.

Porque conocía al que acababa de entrar. Era Carson, un pistolero profesional. Era uno de esos tipos vestidos de negro que no fallan jamás una bala.

Y venía a por él.

Carson dijo:

—Hola, Cassidy.

—¿Quieres beber? —preguntó Cassidy con voz tranquila, como si la cosa no fuera con él.

—Tengo que hacer algo más importante.

—¿Por ejemplo?

—Matarte.

Todo el mundo se fue colocando a los lados del saloon, para no estar en el camino de las balas. Pero Cassidy no se inmutó.

—Te han contratado pronto —dijo.

—¿Ya sabes quién me ha contratado?

—Sí.

—¿Quién?

—La futura viuda de Mark.

Carson no lo negó. Solamente se acercó un poco más y quedó situado a la distancia fatídica de unos doce pasos.

Cassidy preguntó:

—¿Te paga mucho?

—Lo suficiente.

—¿Y tú por qué has aceptado? ¿Sólo por dinero? Tienes fama de ser un pistolero rico, Carson.

—A pesar de ser rico, el dinero me interesa. Hasta te diré que cuanto más dinero se tiene más se quiere. Pero de todos modos hay otra importante razón.

—¿Cuál?

—La gente se pregunta quién de nosotros dos es más rápido. Y no es bueno que la gente se quede con esa duda. Pienso demostrar que el más rápido soy yo.

Cassidy volvió más la cabeza hacia él.

—Carson —dijo—, déjalo.

—¿Qué pasa? ¿Tienes miedo?

—No te pido que lo dejes para siempre. Te pido que lo dejes para más adelante. Si tú me eliminas, Mark vivirá. Y Mark es un bicho que no merece palpitar sobre la Tierra.

—Ese no es asunto mío.

—Deja que lo liquide. Y luego nos las entendemos tú y yo.

—Menos mandangas, Cassidy. Nunca imaginé que tuvieses miedo. Que fueras un sucio cobarde.

Cassidy se volvió de espaldas a la barra, dándole definitivamente la cara a él, aunque su expresión seguía siendo aburrida, como si la cosa fuera con otro.

—Carson, te estoy dando un buen consejo —musitó.

—¿El buen consejo es que no te mate?

—Todo lo contrario: que no te expongas a morir tú.

—¿Me estás llamando cobarde? ¿Crees que todos somos de tu calaña y que nos negamos a pelear?

—Por última vez, Carson.

—¡Por última vez nada!

Cassidy se encogió de hombros.

Y eso estuvo a punto de costarle la piel. Porque Carson se había movido. Carson era un auténtico relámpago, una especie de campeón de la muerte.

El revólver brilló en sus dedos.

Y de su garganta brotó un grito gutural.

—¡YA!

Dio la sensación de que iba a matar a Cassidy en décimas de segundo.

Los que estaban más cerca cerraron maquinalmente los ojos.

Y de pronto Carson se tambaleó.

Murió sin entenderlo.

Mejor para él.

Había sonado un solo disparo.

Y sobre el corazón e Carson se marcó instantáneamente un puntito rojo, casi imperceptible, que se fue haciendo mayor mientras Carson apretaba los labios en un esfuerzo supremo por disparar a su vez.

No pudo.

Acabó estrellándose contra una mesa y quedó doblado en ella.

Cassidy guardó el arma.

—Lo siento —susurró.

Hubo un silencio espantoso en el saloon.

Cassidy añadió:

—No era un mal chico, pero le perdía la vanidad. Quería demostrar que era el mejor pistolero del Oeste… Voy a pagar su entierro.

En efecto, se dirigió a la funeraria. Carson, después de todo, merecía unas honras fúnebres de primera categoría. Cuando Cassidy las hubo pagado, volvió a su hotel.

Entró en su habitación.

Y allí estaba.

Era un día de muertos y de mujeres.

Pero la que ahora estaba en la cama, sentada en el borde con las hermosas piernas cruzadas, no parecía demasiado dispuesta a ser amable con é1.

Porque era Judith. Y Judith preguntó:

—¿Ya has matado a Mark, hijo de perra?

* * *

Cassidy acabó de entrar en la habitación, cerrando tranquilamente la puerta a su espalda.

Siempre que veía a Judith le ocurría lo mismo: admiraba su cuerpo, sus bien torneadas piernas, sus ojos profundos y su cara de obstinación. Le gustaba aquella mujer que estaba decidida a todo por una venganza, pero al mismo tiempo se daba cuenta de que era capaz de cualquier cosa, incluso de apretar el gatillo contra él.

Sin inmutarse, susurró:

—Me gusta verte con las piernas cruzadas. Tienes unas piernas de auténtica vedette.

—Te he hecho una pregunta, Cassidy.

—Y ésta es la respuesta: no lo he matado aún.

—¿No? ¿Por qué?

—Es que…

—No hace falta que me des la respuesta, Cassidy. Yo misma me he dado cuenta de lo que sucede: tienes miedo. No te atreves a enfrentarte a él porque puede ser más rápido que tú… ¡Eres un cobarde!

Y se puso en pie.

Ya no le apuntaba con el revólver.

Pero había en sus ojos una luz que parecía más mortífera que el cañón de un Colt.

—Lo haré yo —masculló—. Yo te enseñaré cómo se trata a una hiena rabiosa, Cassidy,

Y fue a apartarle de su lado, con el desprecio del que aparta a un leproso, para dirigirse a la puerta.

Pero Cassidy la detuvo sujetándola por una muñeca.

Su mano parecía de hierro, sus dedos formaban sobre la piel femenina una potente argolla.

—No me has dejado terminar —gruñó.

—No necesito que termines.

—Poco a poco, preciosa. No he matado a Mark por una razón: está enfermo, está delirando de fiebre y no puede defenderse. En esas condiciones yo no disparo contra un hombre. Y conste que he ido a su rancho para convertirle en un colador de plomo.

La muchacha le miró de soslayo, con una mueca de desprecio.

—¿Está enfermo? —preguntó—. ¡No sabes ya lo astuto que es? ¿No te has dado cuenta de que está montando una sucia comedia?

—No es una comedia. He comprobado que arde de fiebre.

—Pues mejor para él. Así morirá sin darse cuenta. Todavía resultará que matarlo es una obra de caridad.

Y fue a abrir la puerta de nuevo, intentando librarse de la argolla de los dedos de Cassidy. Pero no lo con siguió. Cassidy la tenía prisionera con sólo una de sus manos de hierro.

—¿Vas a matarlo tú sola? —balbució.

—Eso es lo que pretendo.

—Estás loca.

—¿De veras? ¿Tú crees? ¿Resulta que estoy loca porque no tengo tanto miedo como tú?

—He tenido que matar a un hombre —dijo Cassidy secamente—. Parece como si no te dieras cuenta de la situación, nena. La flamante mujercita de Mark no está dispuesta a que lo liquiden, porque se ha dado cuenta de que Mark significa una magnífica defensa para su rancho. ¿Sabes cuál es la consecuencia? Que ha montado trampas para que nadie se acerque por allí. Yo mismo he estado a punto de caer en una.

—¿Y eso qué significa?

—Que no quiero que te maten a ti.

Judith le miró con desprecio.

—¿Y a ti qué te importa? —masculló.

—No me gustan las muertes inútiles.

—Mi vida es mía.

—Vas a esperar, Judith. Considera que Mark está muerto de todos modos. No tardaré ni dos días en enviarlo al infierno.

—Dos días es demasiado tiempo.

Y fue a hacer de nuevo un esfuerzo para pasar. Como Cassidy no le dejaba, le abofeteó rabiosamente con su mano libre. Y si la chica tenía buenas caderas, buenas cachas y buena delantera, tenía también buen estilo para pegar. Por un momento, Cassidy tuvo la sensación de que le cambiaban la mandíbula de sitio.

—Basta, nena.

—Déjame pasar.

—Lo siento. No puedo.

—Te repito que mi vida es mía.

—No quiero pagarte un entierro, muñeca. Ni aunque sea un entierro de lujo. No es lo tuyo.

—Muy bien. Puede que yo me quede sin pasar, pero tú te vas a quedar sin boca.

Y le golpeó de nuevo.

Había que ver cómo atizaba la nena.

Pero Cassidy ni siquiera pestañeó. Y con la mano libre sujetó la nuca de la chica.

—Me parece que nos quedaremos sin boca los dos —musitó—. Al menos, podemos probar.

Y la atrajo hacia sí.

La besó.

El beso dado a Lena Wagram había sido un beso de cosaco. Bueno, pues éste aún fue peor. Este fue un beso de pirata o de habitante de las estepas de los tártaros.

Judith se quedó muy quieta, dominada por el asombro. Seguro que nunca la habían besado así.

Lo único que hizo fue:

—Mmmmmm…

Cassidy siguió besando.

Buscó su cintura.

Su delantera más íntima.

Su retaguardia más secreta.

Ella volvió a hacer:

—Mmmmmm…

Había que ver cómo la besaba Cassidy.

Era verdad lo que había dicho: los dos corrían el peligro de quedarse sin boca.

—Mmmmmm…

Cassidy aflojó un poco al fin.

Y le preguntó a Judith:

—¿Pero qué te pasa, muñeca?

Ella balbució:

—Pues que quiero… Mmmmmm…

—¿Qué?

—Mmmmmm… Más.

Cassidy balbució:

—Me parece que tendré que hacer testamento.

Y siguió besando.

Ella ya no hizo más mmmmmm… Ella empezó a moverse como una condenada.

Y ninguno de los dos supo muy bien cómo acabó aquello.

El caso fue que Cassidy prometió a Judith que mataría a Mark en seguida.

Pero eso ya fue a la mañana siguiente.

CAPITULO VII

Cassidy dejó pasar veinticuatro horas más antes de acercarse de nuevo por el rancho de Lena Wagram. Quería estar seguro, antes de matar a Mark, de que éste tenía al menos unas mínimas posibilidades de defenderse.

Pero incluso antes de eso quiso preguntar cómo se encontraba. Encontró en la calle al doctor Singer, que era el mejor médico de los dos que había en Wichita.

Y supuso que Lena, al fin y al cabo una mujer rica, habría acudido a él para que visitase a su flamante marido.

Cassidy le saludó.

—Doctor Singer.

—Hola. Usted es Cassidy…

—Sí.

—Usted me quita el trabajo.

—¿Yo?

—Sí. Antes el que más mataba en esta ciudad era yo —dijo el médico—. Ahora me está dejando corto.

—Pues aún pienso quitarle a otro paciente, doctor —dijo Cassidy riendo.

—¿Si? ¿Otro?

—Me refiero a Mark, el marido de Lena Wagram. Supongo que lo ha estado atendiendo usted.

—Sí. Lena me llamó.

—¿Y cómo ha encontrado a Mark?

—¿Por qué lo pregunta? No tiene usted fama de ser amigo suyo, sino todo lo contrario.

—Lo pregunto para saber cuándo podrá defenderse. Una vez esté en disposición de empuñar el revólver, lo mataré.

El médico se frotó la nariz con un gesto de duda.

—En ese caso no sé si debo contestarle —dijo.

—Haga lo que quiera, pero de todos modos Mark es un condenado a muerte. O él o yo.

—Está bien… En ese caso le diré que ya puede empuñar un revólver. Se ha levantado de la cama, aunque no me gusta lo que le ha pasado. No sé, no lo entiendo… Un acceso de fiebre tan brutal y tan repentino indica algo muy malo. Todavía no puedo hacer un diagnóstico, pero lo de Mark no me gusta ni pizca.

—¿Cree que volverá a empeorar?

—Puede.

—¿Pero es capaz de defender su piel?

—Bueno, sí… Puede empuñar un revólver.

—En ese caso no tendrá usted que preocuparse por el diagnóstico, doctor. Yo «curaré» esa enfermedad con una medicina que conozco muy bien.

—¿El plomo?

—Sí. Jarabe de plomo. Y además bien calentito.

—Ese no es asunto mío, Cassidy, aunque como médico soy enemigo de la violencia. De todos modos sé que Mark es un asesino. Si usted lo mata, yo no iré a llorar sobre su tumba.

Cassidy dijo:

—Okey.

Dio las gracias al médico con un gesto y fue a alejarse, pero el otro le llamó:

—Oiga, Cassidy.

—¿Qué hay?

—Me han dicho que usted es un pistolero profesional, pero que respeta la ley.

—Procuro no cometer ninguna canallada.

—Mire… Yo soy un hombre relativamente rico. Eso significa que hay gente que me envidia y que tengo enemigos, de modo que he recibido algunas amenazas de muerte. Puede que necesite una persona para protegerme durante unos días, todo lo que dure un viaje que he de hacer a Amarillo. Los viajes son peligrosos cuando uno está amenazado de muerte.

—Lo sé.

—¿Usted podría protegerme?

—Depende de cómo estén las cosas. Antes tengo que matar a esa hiena de Mark.

—¿Pero me promete que lo pensará?

—Eso desde luego.

Y se separaron con un gesto. Cada uno de ellos fue hacia un lado opuesto de la calle.

De pronto Cassidy se volvió.

Su sexto sentido le habla avisado. Habla tenido la oscura sensación de la muerte.

Pero no de su muerte, sino la del médico. Alguien le estaba apuntando. Lo sabía. No tenía ningún motivo concreto para ello, pero lo sabía. Por eso fue a gritar:

—¡Amigo…!

No llegó a tiempo.

La bala llegó desde una cuadra en reparación que estaba a unas cincuenta yardas de distancia. Era una bala de rifle. Alcanzó la frente del médico con una mortífera precisión.

Un cuerpo se derrumbó.

Una nubecilla blanca quedó flotando en el sitio donde se había producido el disparo.

Cassidy masculló:

—¡Infiernos!

No tenía ninguna obligación de vengar a aquel hombre, con el que además había hablado por primera y única vez, pero los asesinos no le gustaban. De modo que decidió hacer justicia yendo a toda velocidad en busca de aquel bastardo.

Corrió en zigzag. Y eso fue lo que le salvó, porque de lo contrario también a él le hubiesen dejado seco. Dos balas más brotaron del misterioso rifle y pasaron a menos de un par de pulgadas de su cabeza. Cassidy, para no ser alcanzado, tuvo que arrojarse al suelo, dar una vuelta sobre sí mismo y perder unos segundos preciosos, mientras lanzaba una sarta de imprecaciones.

Luego saltó.

Ya llevaba el Colt en la derecha.

Una sola bala le hubiera bastado para liquidar a su enemigo, caso de verle. Pero no se distinguía nada. Además ya no disparaban desde el interior de la cuadra.

La gente se había lanzado a tierra, pegada a los porches. Eso no permitió a Cassidy avanzar con la necesaria velocidad, pues él también tenía que pegarse más o menos a las casas para no dar facilidades a su misterioso enemigo. El hecho de que éste no disparase ya no significaba nada, porque podía estar apuntándole con toda precisión.

Al llegar junto a la cuadra disparó una vez.

Pero ya no hubo respuesta.

Cassidy pudo llegar a la conclusión de que su enemigo había huido. Pero no se confió. Entró en la cuadra con el revólver por delante.

No había nadie. Los andamiajes y las maderas por pulir podían ocultar a un hombre, pero Cassidy supo desde el primer momento que el pájaro había emprendido el vuelo. Ahogó una maldición mientras su revólver buscaba inútilmente una figura contra la que disparar.

Oyó entonces un ruido a su espalda.

Era el sheriff.

El sheriff masculló:

—No me gusta que hayan matado al médico.

—Claro… Es una lástima, ¿verdad? Ahora ya no podrá curarle cuando usted, en lugar de perseguir a los asesinos, se dé una panzada y tenga un corte de digestión.

—A ese asesino lo perseguiría con mucho gusto, pero no sé quién es.

—Me dijo el médico que había recibido amenazas —gruñó Cassidy.

—Es cierto. También me lo había dicho a mí. Pero no sé quién diablos podía amenazarle. Era un buen hombre.

—¿Qué piensa hacer, sheriff?

—Dar una batida.

—La daré yo —masculló Cassidy.

Y salió de allí. Pudo apreciar en el polvo las huellas de unas botas que salían de la cuadra, pero esas huellas no significaban ninguna pista, porque en seguida se mezclaban con otras. Y un poco más allá se encontraba la calle bastante concurrida, lo cual quería decir que las huellas se perdían definitivamente.

Cassidy abordó a un tendero que estaba junto a la puerta de su establecimiento.

—¿Has visto pasar por aquí a un hombre con un rifle?

—¡Qué va! A ningún hombre.

—¿Cómo es posible?

—¿A mí qué me explica, amigo? Yo le digo lo que sé.

Cassidy se rascó la nuca.

—Habrá huido por otro sitio —murmuró—. Eso es… Seguro que ha huido por otro sitio.

Y volvió la espalda. Al pasar había visto un callejón muy estrecho, y de pronto se dio cuenta de que el ase sino tenía que haber escapado por allí. En cambio Cassidy había pasado de largo.

Pero ahora ya no podía enmendar su error. El maldito bastardo, fuese quien fuese, le llevaba demasiada ventaja. Recorrió el callejón, pero éste estaba cubierto de gravilla, de modo que no habían quedado marcadas las huellas.

Alcanzó así una pequeña plazoleta donde antaño hubo un abrevadero. Ahora el abrevadero se encontraba seco, y ya no acudían allí caballerías ni arrieros. La sensación de soledad se palpaba allí como una cosa física.

Cassidy suspiró con desaliento.

Ya no podría encontrar al asesino ni vengar al médico, un hombre que al fin y al cabo se había dedicado al bien de su ciudad.

Pero entonces oyó la voz:

—Cassidy…

No era una voz amenazadora, ni mucho menos. Todo lo contrario. Por eso Cassidy se volvió sin sacar el revólver.

Y vio las bonitas curvas, la piel fina, los ojos profundos, los labios que sabían moverse tan bien.

Musitó asombrado:

—Lena…

Lena Wagram estaba allí, ante la puerta de una de las casas. Era una casa antigua, vacía, pero la presencia fascinante de la mujer parecía llenarla toda. Llevaba una falda amplia, una blusita y nada más. Daba la sensación de que debajo estaba su cuerpo seductor, pero con muy poca ropa.

O sea que la tía estaba mejor que nunca.

Pero le faltaba un detalle.

Ser viuda.

Claro que eso Cassidy lo remediaría pronto. Apenas le pusiera el ojo encima a Mark.

Musitó:

—¿De dónde sales?

—He comprado esta casa —contestó ella con tranquilidad—. Quiero instalar aquí un pequeño almacén, porque no tengo ningún enclave de mi rancho en la ciudad.

Cassidy se acercó parsimoniosamente.

—Lena… —susurró.

—¿Qué?

—Tú has visto algo.

—¿Y qué había de ver?

—Seguro que por aquí ha pasado hace unos minutos un hombre huyendo. Probablemente llevaba un rifle.

Lena Wagram lo negó con la cabeza.

—No he visto a nadie.

Pero algo en sus ojos indicaba confusión, algo en sus ojos indicaba que mentía. Cassidy lo notó, aunque hizo un esfuerzo para mantenerse inalterable.

—Es alguien que ha matado al médico —dijo—. Al que atendió hace poco a tu marido.

—Pero ¿qué dices?

—Lena…, ¿no lo estás encubriendo?

—¿Encubrir a quién?

—Déjame pasar.

—Escucha, Cassidy…

Él hizo de todo menos escucharla. La apartó a un lado, entró en la casa y miró en torno suyo.

Era un lugar bastante bien arreglado. Por lo visto quedaba un local amplio detrás, pero allí, en la entra da, había un dormitorio de madera clara y aspecto limpió. Una mesa, una cama, un armario, unas sillas, un tocador y un sitio para lavarse.

Lena cerró la puerta a su espalda.

—¿Estás loco, Cassidy? —masculló.

—Quiero encontrar a ese sucio asesino, sea quien sea.

—¿Y qué tengo que ver yo?

—Ha debido pasar por aquí, y si me has visto a mí tienes que haberlo visto a él. Algo me dice que me has mentido.

—¿Por qué te había de mentir?

—Porque encubres a ese hombre.

—¡Maldita sea! ¡Soy lo bastante rica y poderosa para no tener que encubrir a nadie!

Pero el pistolero no le hizo caso. Pasó al otro recinto y echó un vistazo al resto del local, que estaba vacío y donde no parecía posible que se escondiese nadie.

Luego volvió la espalda y clavó sus ojos en el interior del dormitorio.

Había allí muchas cosas que ver.

Por ejemplo, la falda subida de Lena Wagram. Por ejemplo, sus piernas fabulosas.

Por ejemplo, su pecho jadeante.

O sus labios entreabiertos.

Se había tendido en la cama y parecía esperarle. Lo que le faltaba a Cassidy.

Toma castaña.

CAPITULO VIII

Quizás otro hombre se hubiera lanzado a la carga con el empuje del Séptimo de Michigan, pero Cassidy no lo hizo. No porque no le gustara aquella estupenda mujer. Era otra cosa. Si él no demostró demasiado entusiasmo fue porque su cerebro acababa de atravesar un pensamiento repentino. Y ese pensamiento no le gustaba.

Miró desde el borde de la cama el cuerpo tan pro metedor de Lena Wagram.

—He venido aquí a buscar a un asesino, no a hacer el amor —dijo.

—Pues yo he venido aquí a hacer el amor, no a buscar a un asesino —contestó ella con todo el desparpajo.

—¿Y eso por qué, Lena?

—¿No te das cuenta?

—¿Cuenta de qué?

—Soy una mujer recién casada.

—¿Y qué?

—Le he tomado un cierto gusto al asunto.

—Me parece muy bien.

—Pero cuando empezaba a animarme, el marido va y se me pone inútil. ¿Tú lo has visto? Metido en la cama con fiebre y hecho un desastre. ¿Qué te parece?

—El médico ha dicho que ya puede manejar un revólver.

—Pero no puede manejar una tía.

Cassidy sonrió a pesar de todo. Y dijo con voz opaca:

—Eres muy directa, Lena.

—Soy más bien una mujer que necesita un poco de meneo. Y tú eres el mejor hombre que conozco para eso.

Al ver que el otro no se movía, añadió:

—¿Te lo he de pedir por escrito?

—Estoy pensando algo, muñeca —dijo Cassidy.

—¿Qué?

—Tú quieres distraerme, hacerme pensar en otra cosa. Es lo único que te interesa ahora.

—¿Yo? ¿Y por qué había de hacerlo?

—Para encubrir a alguien y darle todo el tiempo necesario para tocar el dos.

—¿Pero a quién diablos habría de encubrir yo?

—A tu marido.

Lena pestañeó un momento.

Parecía desconcertada.

Al fin quiso reír y le salió una risa falsa.

—Oye, Cassidy —dijo—, mi marido no tiene por qué matar al médico que le cuida.

—Puede estar descontento de él.

—Esa no es razón.

—No es razón para un hombre normal, pero sí para un asesino loco. Y tu marido es un asesino loco.

Lena Wagram pareció ir a levantarse de la cama, pero al final lo pensó mejor y se estiró todavía más. Mientras mostraba sus piernas dijo:

—¿No es mejor pensar en esto?

—Eres una mujer muy tentadora, Lena, pero no vas a distraerme. Quiero una respuesta.

—Y yo te la doy: ya sé que Mark no es ningún santo. Si me casé con él fue porque resulta un hombre guapo, pero principalmente porque así nadie se atrevería a ser enemigo de mi rancho. Ahora bien, él no mata sencillamente por matar.

—Te equivocas. Mata por matar.

—Escucha, Cassidy, ¿por qué no hablas eso con él?

—Es lo que pretendo.

—Bueno, luego te llevaré a algún sitio donde puedas verle… Y sin trampas, te lo juro. Pero en la vida hay cosas más importantes que tener a los hombres en la tumba.

—¿Sí? ¿Qué?

—Tener a las mujeres en la cama.

Cassidy arqueó una ceja.

Ella tenía razón. Por todos los diablos, claro que tenía razón. Nunca se debe despreciar una mujer viva para buscar a un hombre muerto.

Puso ambas manos sobre los muslos de Lena Wagram.

Ella runruneó como una gata.

Infiernos, no cabía duda de que era una mujer de clase. Y de que estaba en forma. Y de que pedía guerra.

Pues dale guerra.

Cassidy pensó: «¡Al asaltoooooo!»

Pero no lo dijo por no asustarla. Sólo musitó:

—Estás como para untar pan, maldita sea.

* * *

Fue una sesión la mar de movida. Si Lena Wagram se había movido así en las noches anteriores, no era extraño que su marido estuviese con fiebre, tirado como una colilla y a punto de diñarla. Más o menos así acabaría también Cassidy si el asunto continuaba.

Pero no continuó demasiado. Pronto acabaron deshechos los dos. Aunque Lena Wagram debió quedar bastante contenta de cómo le iba la vida, porque una sonrisa de satisfacción llenaba su boca.

—Cassidy —musitó—, ha sido estupendo.

—No deja de ser un buen modo de celebrar tu viudez.

—Pero ¿tú has pensado que cuando mates a Mark, si es que lo matas, yo quedaré sin defensas?

—Ya no las necesitas tanto como antes. Tus principales enemigos han muerto. Por lo que he oído decir en la ciudad, tus restantes vecinos son gente pacífica.

—Eso es bastante cierto.

—Y si alguna vez necesitas ayuda, yo puedo prestártela desinteresadamente… Me siento un poco en deuda contigo, Lena.

Ella le besó de nuevo en la boca.

Tenía una forma de besar que le succionaba a uno la vida.

—Me hiciste una promesa —susurró Cassidy.

—¿Si? ¿Cuál?

—Que luego me dirías dónde está Mark.

—Bueno… Es una promesa difícil de cumplir.

—Has intentado encubrirle, ¿verdad?

—Sí —confesó Lena.

—¿Has visto a tu marido pasar con un rifle poco antes de que llegase yo?

—Sí.

—¿Y por qué no me lo has dicho?

—¿Qué querías? ¿Que lo delatara?

Cassidy le pasó un dedo acariciante por los labios.

—Tienes razón —musitó—, no podías hacerlo.

—Quería darle un margen de tiempo para huir… Al fin y al cabo, no deja de ser mi marido.

—¿Dónde está ahora? Con eso de que le has dejado un margen para huir, habrá podido largarse de la ciudad.

—No. Yo tengo una cita con él. No se encuentra bien, ¿sabes? No puede ir lejos porque sigue necesitando asistencia médica.

—¿Entonces por qué ha matado al doctor?

—Me parece que tú lo has adivinado antes: Mark no está bien de la azotea. Es verdad que mata por el gusto de matar. Y en este caso se quejaba de que el médico no le había tratado bien. Que no sabido cortar el paso a su enfermedad.

—¿Pero qué enfermedad es?

—No lo sé. Lo único que puedo asegurarte es que el médico me pidió que no durmiéramos juntos.

Cassidy quedó un momento pensativo, y al fin musitó:

—¿Cuándo vas a verle?

—Mañana.

—¿Por qué no hoy?

—Escucha… Pareces haber olvidado que Mark ha matado a dos hombres hace muy poco. Los ha asesinado, para ser más exactos. Y aunque el sheriff no tenga demasiadas ganas de intervenir, tampoco Mark puede empezar a pasearse por la ciudad de Wichita. En ese caso el sheriff no tendría más remedio que detenerlo. Lo prudente es estar fuera de la circulación durante unos días, ¿sabes? Al menos yo misma se lo aconsejé así.

—Comprendo.

—Nos veremos mañana en la vieja cuadra abandonada de Chessum Hill. Entonces yo le daré las últimas noticias y decidiremos si vuelve al rancho o no. Por descontado, no necesito decirte que la muerte del médico ha complicado más las cosas. Yo no sabía entonces que iba a cometer esa maldita locura.

Cassidy hizo un gesto afirmativo, porque lo seguía comprendiendo todo muy bien. Ella continuó:

—La muerte del médico ha complicado tanto las cosas que no sé si ir a esa cita, Cassidy. Me he dado cuenta de que, en efecto, Mark es una especie de loco homicida… La estupidez más grande de mi vida la cometí al casarme con él. Y hasta ahora me he comportado más o menos como una buena esposa, defendiéndole en lo que he podido, pero…

Se interrumpió. Su cara se había vuelto pálida.

Cassidy susurró:

—Pero ahora tienes miedo, ¿verdad? Miedo por ti.

—Sí. Él es capaz de cualquier cosa.

—¿Por ejemplo tratar de matarte para quedarse con tu rancho?

—Desde luego que sí. Por eso me aterroriza la idea de… de encontrarme con él en un sitio solitario. Me parece que no voy a ir.

Cassidy cabeceó afirmativamente.

—Creo que tienes razón, muñeca. No vayas.

—¿Y entonces qué vas a pasar?

—Iré yo.

Ella entrecerró los ojos.

—Tú lo matarás, Cassidy —dijo.

—Tenía que haberlo hecho antes. ¿Y a ti te va a importar mucho eso? ¿Vas a llorar cuando lo veas muerto?

—Confieso que no. Ese hombre no me va a dar más que problemas. Mátalo si puedes, Cassidy, pero permite que te dé dos consejos: el primero es que le escuches antes, porque quizá tenga algo importante que decir. Yo creo que no se debe matar a nadie sin oírle.

—Estoy de acuerdo. ¿Cuál es el segundo consejo?

—Que tengas cuidado. Es una víbora. Mantén siempre el revólver a punto, aunque insisto en que no debes disparar sin oírle.

—Eso es lo que haré, Lena. Y me parece muy lógico que en estas condiciones no acudas a verlo a un sitio solitario. Me has dicho en Chissum Hill, ¿no? ¿A qué hora?

—Mañana a las diez de la mañana.

—Perfecto, nena. Allí estaré.

—¿Me dirás lo que haya sucedido?

—Si estoy vivo, sí. En el caso de que esté muerto, procuraré entrar en tu habitación como un espíritu cada vez que te desnudes.

Los dos rieron a la vez. Todas las tensiones parecían haber desaparecido. Ella se incorporó en la cama y tensó su hermoso cuerpo como para hacer circular mejor la sangre. Luego preguntó:

—¿Qué te parece esto?

—Es un sitio agradable.

—Lo he comprado por muy buen precio, con los muebles incluidos. Pero aún no he tenido tiempo de mirarlo bien. Hay cosas que tengo que repasar.

Desnuda como estaba, saltó de la cama y vertió agua en la jofaina, para refrescarse la cara. Cassidy la observaba desde la cama mientras pensaba que pocas veces había visto una mujer que, sin ser de curvas excesivamente pronunciadas, fuera tan hermosa. Entonces ella se acercó canturreando al único armario que había en la habitación y lo abrió.

Su canturreo cesó de pronto,

Y fue sustituido por un grito de horror.

Porque el hombre casi había saltado sobre ella, saliendo del armario.

El hombre muerto.

CAPITULO IX

Cassidy también saltó de la cama. Lo hizo con la velocidad del rayo. Su boca estaba entreabierta con una expresión de indecible asombro.

Lena se había llevado las manos a la boca.

Estaba apoyada en una de las paredes. Intentaba decir algo, pero de su garganta no escapaba una palabra.

Cassidy miró al hombre. Lo primero que notó fue que lo habían liquidado de una traidora puñalada en la nuca y que no llevaba ni dos horas muerto. Su cuerpo casi conservaba una temperatura normal.

Era un tipo de unos cuarenta años y vestía como un ranchero acomodado. Conservaba encima objetos valiosos, como por ejemplo un reloj de oro y un cinto que estaba adornado con monedas también de oro. No se le veía encima ningún arma.

Lena lanzó al fin un gemido.

Cassidy susurró:

—¿Lo conoces?

—Claro que sí.

—¿Quién es?

—Mi vecino Ramírez.

—¿Enemigo?

—No.

—O sea que no es como Evans o como Rocky…

—No. Con éste siempre nos habíamos llevado bien. Era un vecino que lindaba con mi rancho por la parte sur, la que da al río. Nunca puso problemas a que por allí fuesen a beber mis reses.

—O sea que puede decirse que erais amigos.

—Desde luego que sí.

—¿Entonces qué hace aquí muerto?

Ella le miró con horror.

—¿Por qué me preguntas eso a mí, Cassidy? ¿Yo qué culpa tengo? ¿Yo que sé? Ni siquiera tenía idea de que estuviera metido ahí. Casi se me paraliza el corazón cuando he abierto el armario.

—Lo comprendo.

—En cambio yo… Yo no comprendo nada…

—Parece que el angelito de Mark te está dejando sin vecinos, preciosa. Se le ha ido la mano.

—No tiene sentido…

—Quizá pensó que éste era también enemigo tuyo. ¿Habías hablado de Ramírez con él?

—Naturalmente que sí. Él lo sabía muy bien. Le dije que los únicos enemigos eran Evans y Rocky. La parte de responsabilidad que me corresponde en la muerte de esos dos, yo la acepto. Pero nada más. Al contrario…, yo le había hablado bien de Ramírez.

—Puede que él no lo entendiera así. O que solamente le mueva el odio. No se puede pedir demasiada lógica a un hombre que entra en un saloon y mata a varias personas porque sí. Me temo, nena, que tu boda termine en un baño de sangre.

—Yo…, yo no podía imaginar que…

—Por descontado que no podías imaginarlo. Pero la situación tiene fácil remedio.

—¿Qué remedio?

Cassidy dijo solamente.

—Reza por el muerto.

Y empezó a vestirse. Sabía que tenía que darse prisa en avisar al sheriff, al menos para cumplir con las formalidades de la ley. Pero el sheriff no resolvería nada. Era él quien tenía que resolverlo todo al día siguiente.

Y de una forma muy sencilla:

Con una bala.

* * *

Cassidy vio desde la ventana, a la mañana siguiente muy temprano, que bastantes personas formaban grupos ante el hotel. Toda la ciudad de Wichita estaba conmocionada. Las muertes de Evans y de Rocky habían impresionado bastante a la gente, pero más o me nos ya se contaba con ellas desde que Mark se casó con Lena Wagram. En cambio lo de Ramírez, no. Lo de Ramírez había dejado a todo el mundo boquiabierto.

Supuso que el entierro se celebraría hacia el mediodía. Pero para entonces ya habría llegado a la ciudad la noticia de que Mark también estaba muerto.

Él se encargaría de eso.

Se metió dentro de la habitación nuevamente, dejando de sacar parte del cuerpo por la ventana. Introdujo el revólver en la funda, pero antes lo comprobó minuciosamente. Necesitaba ser rápido con él, necesitaba que no fallase.

Alguien llamó con los nudillos a la puerta.

—Adelante.

Era el sheriff.

El sheriff tenía cara de preocupación, y eso que el tío se tomaba las cosas que no veas.

—Maldita sea —fue todo lo que dijo al entrar.

—¿Qué, sheriff? ¿De qué se lamenta? ¿Se le ha cortado la digestión al ver el cadáver de Ramírez?

—Esto es la leche.

—Yo diría que es peor: esto es un cementerio.

El sheriff hizo una mueca y masculló:

—He venido a preguntarle si sabe dónde está Mark.

—¿Para qué?

—Para detenerle.

—¿Ahora se atreve, sheriff?

—No tengo otro remedio. Las cosas han llegado demasiado lejos.

Cassidy sonrió sardónicamente.

—No sé dónde está —mintió.

—¿Ni idea?

—Ni idea.

Cassidy no quería que el otro interviniese. Quería matar a Mark sin más problemas. Era asunto suyo.

Fue hacia la puerta y dijo:

—Prepare un ataúd, sheriff.

—¿Para quién?

—Ya lo verá.

Salió en busca de su caballo.

No tardó mucho en encontrarse en el lugar señalado por Lena Wagram. Era una colina no muy alta, pero rodeada de bosques, en la cual se encontraban unos sórdidos edificios de madera. Antiguamente había existido allí una cuadra de cierta importancia, porque la ruta de diligencia pasaba por el lugar y los tiros eran cambiados en él. Pero ahora no quedaba más que un montón de ruinas, una empalizada y unos pesebres donde aullaban los coyotes en las noches de luna llena.

Era un lugar siniestro.

Y Cassidy sabía que iba a encontrar a un hombre más siniestro todavía: un loco capaz de todo. Por eso se acercó con la derecha cerca del revólver, aunque no había en su corazón el menor síntoma de miedo. En estos momentos Cassidy era sencillamente una máquina de matar.

Se acercó al borde de la empalizada.

Todo parecía vacío.

Pero no se fiaba. Mark esperaba allí a su mujer. Si en vez de verla a ella le veía acudir a él, lo primero que haría sería disparar.

Cassidy avanzó poco a poco, palmo a palmo. Todos sus nervios estaban en tensión.

Su instinto de cazador de hombres se había afinado al máximo. En estos momentos hubiera sido capaz de oír el ruido de una oruga al arrastrarse por el suelo.

Por eso le extrañó tanto lo que pasó. Por eso le dejó paralizado por la sorpresa el hecho de no haber oído para nada que una figura humana se deslizaba a su espalda.

No se dio cuenta de nada hasta que oyó aquella voz:

—¡Mark!

Mark se detuvo. De pronto su respiración se detuvo también. Sabía que la muerte estaba allí.

Pero ni siquiera pestañeó.

Esta vez le habían cazado.

Era Mark el que iba a acabar con él.

Lo único que pensó fue:

«Infiernos…»

Pero nadie disparó.

La voz dijo entonces:

—Vuélvete.

Cassidy lo hizo.

Y de pronto vio aquello. Aquello…

No pudo más.

Lanzó un grito de asombro.

CAPITULO X

Lo que tenía delante era un hombre… Bueno, sí. Claro que lo era. Pero Cassidy nunca había visto nada igual.

El rostro era casi irreconocible. Estaba tan cubierto por los granos de la viruela que éstos lo deformaban por completo. Aquello no era una cara: era una máscara. Sin embargo, se trataba de Mark. A pesar de todo, aún se le podía reconocer. Y llevaba las mismas ropas con las que él lo encontró. Era Mark, pero un Mark tan distinto y tan destrozado que causaba una oscura sensación de asombro, de pena y de asco.

Cassidy supo que el otro podía matarle. No tenía más que disparar. Pero, sin embargo, algo le dijo que Mark no apretaría el gatillo.

Cassidy supo que el otro podía matarle. No tenía más que disparar. Pero, sin embargo, algo le dijo que Mark no apretaría el gatillo.

Caso de querer hacerlo, habría disparado antes.

Era un hombre enloquecido por su propia destrucción. Por eso resultaba doblemente peligroso. Podía hacer cualquier cosa, cualquier brutalidad sin lógica.

Cassidy balbució:

—Tú…

Estaba tan dominado por el asombro que era incapaz de decir una sola palabra más.

Mark susurró:

—¿Por qué has venido tú en lugar de mi mujer?

Cassidy mintió:

—Me he adelantado a ella.

—¿Para qué?

—¿Necesito decírtelo, Mark?

—Para matarme, ¿verdad?

—Para enviarte al infierno.

Mark dibujó una extraña sonrisa que formó mil arrugas en aquella máscara horrible que era su rostro.

—¿No crees que ya estoy en el infierno, Cassidy? —murmuró.

Cassidy quedó sin habla.

Era verdad lo que el otro decía. Mark ya estaba en el infierno. Aquello no era humano.

Años más tarde, la viruela pasaría a ser una enfermedad completamente borrada del mapa, completa mente curada en todos los lugares del globo y, por lo tanto, sin peligro alguno, pero cuando el Oeste se ha liaba en sus años duros y aventureros, en los años de la conquista, la viruela era el azote más terrible que un ser humano pudiera imaginar. No sólo se contagiaba con gran rapidez, sino que una vez declarada era muy difícil curarla. No todo el mundo moría por su causa, desde luego, pero si no se cuidaba desde el principio existían muy pocas posibilidades de curación.

Y había otra cosa terrible. El que moría de ella no era un muerto como los otros: era un apestado. Por miedo al contagio, costaba incluso encontrar quien le enterrase. Y además quedaba tan deformado que la muerte parecía entonces doblemente horrible.

Cassidy balbució:

—¿Pero cómo has podido…?

—El médico no lo adivinó al principio. Cuando se dio cuenta, ya era demasiado tarde.

—¿Por eso acabaste con él?

—Claro. Los tipos de su clase no hacen falta en este mundo.

—Cualquiera puede equivocarse, Mark.

—Conmigo, no.

—Pero fue un cochino asesinato.

—¿Crees que eso me importa?

Cassidy tragó saliva penosamente. Claro que no. ¿Cómo alguien podía pensar que a Mark le importaba un asesinato más?

Cassidy apretó los labios.

—¿Y lo de Ramírez? —preguntó.

—¿El vecino de mi mujer?

—Sí.

El monstruo se encogió de hombros.

—Era un tipo que no me gustaba —dijo.

—¿Por qué?

—Pretendía a Lena.

—A Lena la pretenden todos los hombres de la ciudad: es muy guapa. Mientras se comporten correctamente, no vas a matarlos a todos por el solo hecho de que ella les guste.

—¿Me estás haciendo un sermón, Cassidy? ¿Crees que los sermones me van a hacer efecto ahora?

El joven pistolero hizo un gesto negativo. Comprendía que no, que para aquel hombre ya había pasado el momento de hablar. Pero no pudo evitar hacer una pregunta:

—¿Cómo ha sido tan rápido?

—¿Te extraña? La viruela es una enfermedad que alcanza en seguida la fase aguda. Pero eso a ti no te importa. Lo que yo quiero es ver a mi mujer.

—¿Para qué?

—Para despedirme de ella.

Cassidy apretó los labios.

Aquel hombre, cuyas manos estaban enguantadas y cuyo rostro era una auténtica máscara, no parecía dispuesto a disparar contra él. Ni siquiera empuñaba ahora el revólver. Ya no era el siniestro pistolero Mark, sino un hombre enfermo que iba a morir.

Y lo único que pedía era despedirse de Lena Wagram, a la que a su manera debía de querer.

Cassidy vaciló. No se había encontrado ante una situación así en su vida. Por un lado ansiaba coser a balazos a aquel sucio asesino, pero por otro lado le repugnaba matar a un hombre que no hacía el menor gesto de defenderse. Además, de todos modos Mark iba a morir. Con aquella fase tan avanzada de su enfermedad y sin nadie que le cuidase, ¿quién diablos iba a apostar diez centavos por él?

¿Y podía Cassidy enviarle al infierno sin permitirle al menos despedirse de su mujer?

Por eso preguntó:

—¿Qué es lo que pides, Mark?

—Yo a ti no te puedo pedir nada.

—He venido a matarte, es cierto, pero yo no actúo como una fiera sanguinaria. Voy a ser sincero contigo.

—Puedes serlo. ¿Crees que me vas a asustar?

—Mejor, porque lo que te pienso decir no es demasiado agradable. Tengo la convicción de que empeorarás y pronto acabarás muriendo.

—Eso lo doy por descontado. Lo único que siento es no morir rápidamente y con una bala.

—Puede que llegue el momento. ¿Lo único que pides ahora es despedirte de tu mujer?

—Sí.

—¿Me prometes que no le causarás ningún daño?

—A mi manera quiero a Lena Wagram. A ella no le haría daño nunca.

—Quieres verla a sola, naturalmente…

—¿Qué imaginas? ¿Que te necesito a ti delante para jue tomes nota de lo que le digo?

Cassidy se mordió el labio inferior otra vez. Acababa de tomar una decisión.

—De acuerdo —dijo—, ¿dónde quieres ver a Lena?

—Este es un buen sitio. Necesito un lugar solitario, como puedes comprender. No me hace ninguna gracia que la gente me vea.

—Está bien, la avisaré. Diré que venga en seguida. Pero vas a prometerme una cosa, Mark: no le harás ningún daño. Como a Lena le ocurra alguna cosa… la enfermedad que tienes te va a parecer una delicia al lado de lo que te haré. Porque soy capaz de quemarte vivo.

Algo que quería ser una sonrisa, pero que en realidad era una espantosa mueca, se dibujó en el rostro que Cassidy tenía a unos pasos de distancia.

—¿Crees que si quisiera matarla no lo hubiera hecho? —murmuró—. De la misma forma que maté a Ramírez en aquel edificio de Wichita, podía haberla esperado a ella. Si yo quisiese, ahora Lena estaría muerta.

—Eso no lo puedo negar —dijo Cassidy.

—Por lo tanto no debes temer; no le haré ningún daño.

—Tampoco quiero que la contagies.

—De la misma forma que no me acerco a ti, tampoco me acercaré a ella.

Cassidy ya había tomado una determinación. Gruñó:

—Aguarda.

Y se largó de allí.

Fue directamente al rancho de Lena Wagram, pero no la encontró allí. El capataz le indicó que la dueña había salido y que probablemente estaría de compras en la ciudad.

Cassidy fue a la ciudad.

Y allí no encontró a Lena Wagram.

Pero encontró a otra mujer que aún estaba más bue que ella.

Encontró a Judith.

* * *

Casi tropezaron los dos en aquel porche donde al principio había gente, pero donde de pronto pasó a no haber nadie más que ellos dos. Todo el mundo en Wichita sabía que por donde estaba Cassidy podían circular las balas, y por eso no se acercaba en demasía.

Judith vestía otra vez sus ropas vaqueras, sus ceñidas prendas de chica decidida a todo. Se detuvo ante Cassidy y murmuró:

—Te buscaba.

—Lo supongo. Quieres saber si he acabado con aquel perro rabioso.

—Esa es la única pregunta que he de hacerte, Cassidy. Porque, si tú no has acabado con él, lo haré yo.

—No vale la pena, muñeca.

—¿Qué estás tratando de decir?

Él le explicó en pocas palabras lo que había visto y lo que había sucedido. Notó que el rostro de la muchacha palidecía.

—¿Es eso cierto? —preguntó ella al fin.

—Te juro que sí.

—¿Y por eso no has acabado con él?

—Tú sabes bien que, en esas condiciones, no valía la pena. Es un simple sentimiento de humanidad, Judith.

—Él nunca los ha tenido.

—En eso no te falta la razón.

Y miró a la chica. Ignoraba cuál iba a ser la reacción de ésta, pero vio que su rostro se dulcificaba. Todo lo que había sido en ella dureza acerada y deseos de venganza se transformó en una especie de compasión.

Con voz lejana dijo:

—Tienes razón. No es justo matar a un hombre en esas condiciones.

—Eres una buena chica, Judith.

—Nadie te ha pedido tu opinión.

—A veces te esfuerzas en parecer más dura de lo que eres.

—Tal vez. Pero ése es asunto mío.

—Y mío, Judith.

—¿Tuyo por qué?

—No siempre se encuentra una chica como tú.

Y sonrió.

La sonrisa de Cassidy era sincera, limpia.

Y ella lo comprendió. Ella supo lo que había detrás de aquella sonrisa. Poco a poco en sus labios también fue naciendo algo que brotaba del fondo de su corazón, del fondo de unos sentimientos que no había querido poner de manifiesto nunca.

Dijo con voz suave:

—Tampoco se encuentran demasiados hombres como tú, Cassidy.

—Me gustaría…, me gustaría hablar contigo mucho rato. Tengo un montón de cosas que decirte. Pero ahora es muy importante que encuentre en seguida a otra mujer.

—¿Otra mujer?

—Sí. Lena, la esposa de Mark. Él ha pedido verla antes de irse definitivamente al infierno.

En los ojos de Judith brilló una chispita desconocida.

¿Eran celos?

Pero su sonrisa resultó suave y casi luminosa al decir:

—Buena suerte, Cassidy.

Cassidy hizo un saludo y fue en busca de Lena Wagram. Necesitaba encontrarla cuanto antes, porque el tiempo corría. Y, en efecto, la vio muy poco después, saliendo de una tienda.

Estaba espléndida.

Estaba para hacer una barbaridad.

Igual que la otra.

Y Cassidy pensó que nunca ha sido bueno que a uno le gusten dos mujeres.

Si no tienes a ninguna, es un asco. Si tienes a una sola, añoras a la otra. Y si tienes a las dos, te vas a la tumba en una semana.

Pues eso.

CAPITULO XI

Realmente la tía, a pesar de no tener unas curvas tan pronunciadas como las de Judith, estaba como para untar pan. Y Cassidy pensó que Mark estaba a pun to de perder muchas cosas: no sólo la vida, sino también aquella mujer tentadora y el dinero que ella tenía. Perder una vida que empieza a ser tan buena es doble mente una lástima.

Ella susurró:

—¿Qué ha pasado con Mark?

—Vive.

—¿Pero lo has visto?

—Sí.

—Explícate.

Él lo narró en palabras sencillas y concisas. Como era totalmente sincero y como sus palabras reflejaban la verdad, fue fácil entenderle. Notó que la expresión de Lena, que al principio era imposible, iba adquiriendo una cierta angustia.

—¿Tan mal… tan mal está? —farfulló.

—Cuando le veas no le reconocerás.

—¿Entonces crees que va a morir?

—Para mí no existe ninguna duda.

La hermosa mujer se llevó un momento las manos a la frente.

—¿Me sigues esperando? —susurró.

—Sí.

—¿Crees que debo ir?

—Tú no puedes imaginar cómo odio a ese tipo, Lena… No puedes imaginar las ganas que tengo de matarlo. Pero va a morir de todos modos y ha pedido una sola cosa. No se le puede negar.

—De acuerdo… Entonces iré.

Fue a volverse, pero Cassidy dijo:

—Escucha, Lena… Yo te esperaré como máximo dos horas. Le he dicho a Mark que si te causaba algún daño lo quemaría vivo. Y lo haré. Pero lo quemaré vivo después de aplicarle unos cuantos suplicios que me enseñaron los indios. Si tú no estás aquí dentro de dos horas… ni Satanás reconocerá lo que quede de tu marido.

Ella apretó los labios.

—Sé defenderme —dijo con firmeza, aunque por un momento dio la sensación de que con aquella firmeza quería disimular su propio miedo.

—Mejor. Te esperaré en tu propio rancho, Lena. Sólo cuando tú vuelvas me sentiré tranquilo.

Ella no contestó. Parecía hundida en sus propios pensamientos, y eso era lógico. Dio media vuelta y desapareció.

Cassidy fue al rancho, le dijo al capataz que tenía que esperar a la dueña y se sentó en el porche. Una oscura sensación de angustia le dominaba, mientras le parecía como si el tiempo se hubiera detenido.

Todo estaba en calma.

Mirándolo desde allí, se daba cuenta de lo inmenso y rico que era aquel rancho. Y de lo que hubiera ganado uniéndolo a los ranchos de sus vecinos muertos. Pero ese pensamiento se disipó. Lo único que llegaba a obsesionarle era pensar lo que quizá estaría ocurriendo en aquel instante entre Lena y Mark.

¿Había sido una imprudencia dejar que ella fuese sola? ¿La atacaría aquel loco a pesar de lo que había prometido?

El tiempo parecía haberse parado para siempre. Las manecillas del reloj no corrían.

Hasta que por fin vio llegar un caballo envuelto en una nubecilla de polvo. Cassidy se puso en pie.

Había caído ya el crepúsculo y los objetos no se distinguían con demasiada claridad, pero cuando el jinete aún estaba a bastante distancia se dio cuenta de que era Lena. Cassidy salió a su encuentro sintiendo que por fin se le quitaba aquella especie de opresión en el pecho.

—Lena… —dijo.

Ella parecía algo tentadora, pero estaba sana y salva. No había sufrido daño alguno.

—Tenías razón —murmuró ella, saltando del caballo—. Ha sido… ha sido horrible.

—¿Te ha hecho algún daño?

—No, ya ves que no. Solamente se ha despedido para siempre de mí.

—¿Y ha huido?

—Bueno… Tengo la sensación de que se esconderá en cualquier rincón donde no le vea nadie. Sabe que ya es demasiado tarde para medicinas y que además ningún médico querrá atenderle. Dentro de algunos días encontrarán su cadáver, si los buitres y los coyotes no lo han devorado antes.

Hablaba con angustia, dándose perfecta cuenta de lo que significaban aquellas palabras. Pero Cassidy murmuró:

—No lo lamentes. Al fin y al cabo, un tipo como Mark tampoco merecía otro final.

—Quizá hubiera sido mejor una bala —dijo ella.

—Sí, pero no me pareció digno disparar. Él no se defendía.

Y miró fijamente a Lena Wagram.

Ella parecía hundida en sus pensamientos, parecía no darse cuenta de nada de lo que la rodeaba. Por eso Cassidy comprendió que era mejor dejarla sola.

—Volveré a verte mañana —dijo—. Creo que necesitas descansar.

Y volvió la espalda, dirigiéndose al caballo que tenía amarrado junto al porche. Era mejor actuar de ese modo, claro que sí. A Lena convenía dejarla sola para que olvidase… si podía.

Cassidy se alejó al galope. En cierto modo, su trabajo en Wichita había terminado. Ahora sólo le faltaba ver a Judith y decirle: «Puedes considerarte vengada, muñeca.»

Pero no fue a Wichita directamente. De pronto, mientras las primeras sombras de la noche se hacían cada vez más intensas, resolvió quedarse cerca de la parte oeste del rancho. Era como un oscuro presentimiento, pero él tenía miedo de que Mark, a última hora, aún hiciese alguna locura. Obsesionado por la idea de la muerte, aún podía tratar de causar algún daño a su mujer. Y si trataba de llegar hasta el rancho desde la cuadra abandonada, sin ser visto, llegaría por aquella parte.

De modo que Cassidy resolvió vigilar. No le importaba pasar así la noche. En realidad se sentiría más tranquilo.

Amarró el caballo entre unos árboles, de modo que no fuera visible, y se colocó cerca de unas viejas empalizadas. A él tampoco se le podía distinguir, a menos que se le tuviera muy cerca, mientras que en cambio la vista de halcón de Cassidy dominaba la amplia llanura.

Fue a encender un cigarrillo.

Pero de pronto le pareció captar un rumor allí cerca.

Se detuvo.

Y pudo ver con sorpresa que, a unas treinta yardas de distancia, un hombre recién llegado en su caballo acababa de sentarse en una valla. Por poco no habían coincidido. Pero aquel hombre no había visto aún a Cassidy, mientras que Cassidy sí que le había visto a él.

Los ojos del pistolero escrutaron la penumbra.

Y se dio cuenta de que conocía a aquel hombre. O mucho se equivocaba o era Jaspers, el único vecino de Lena que aún quedaba vivo. Parecía esperar tranquilamente a alguien, como si tuviera una cita.

Eso llamó la atención de Cassidy. ¿A quién diablos esperaba? ¿Qué se ocultaba allí?

Podía ser algo sin importancia, pero de todos modos Cassidy resolvió permanecer oculto y esperar.

No tuvo que hacerlo durante mucho tiempo.

De pronto le pareció captar otro rumor.

Era como si alguien se moviese a corta distancia.

Pero con el sigilo y el silencio de un puma.

Todo el cuerpo de Cassidy se tensó.

Sus ojos escrutaron las sombras más que nunca.

Y lo que vio le hizo sentir un cosquilleo en la columna vertebral. No podía creerlo. Pero la silueta que se acercaba sinuosamente por la espalda era… ¡Era el monstruo! ¡Era Mark!

* * *

No hacía el menor ruido al andar. Las sombras, además, lo envolvían. Pero el revólver brillaba entre sus dedos como una maldición.

Estaba claro lo que pretendía.

¡Iba a seguir hasta el fin con su sucia carrera de crímenes!

¡Iba a asesinar también a Jaspers!

Cassidy se movió.

También él lo hizo en absoluto silencio.

Pensó: «Al diablo.»

Ya había perdonado demasiadas veces a aquel cerdo de Mark. No iba a consentir que ahora cometiera su último crimen.

Por lo tanto sacó el Colt y apuntó.

Un solo disparo. Una sola bala.

El cuerpo, alcanzado de lleno en el corazón por aquel plomo de calibre pesado, salió despedido por los aires. Jaspers se volvió aterrado. También él sacó el Colt.

Pero Cassidy dijo con voz tranquila:

—Calma, amigo. No he hecho más que salvarle la piel. Ese monstruo que tiene ahí detrás, con el corazón atravesado, es Mark. Por lo visto quería cargarse al último vecino que le quedaba a su mujer. No era más que un asesino loco.

Jaspers balbució:

—Precisamente yo estaba citado aquí con su mujer, con Lena Wagram, Ella dijo que quería explicarme algo…

Cassidy no contestó. Se inclinó sobre el cuerpo caído. Le arrancó de un tirón la botonera de la amplia camisa para convencerse de que la bala había sido mortal.

Y de pronto quedó sin aliento.

La vista se le nubló.

Sus dedos temblaron.

Porque bajo éstos habían aparecido unos senos no demasiado grandes, pero duros y potentes. Porque la camisa ocultaba una piel fina y unas mórbidas líneas de mujer.

La derecha del asombrado Cassidy tiró entonces del borde de algo que se había formado bajo el cuello de la muerta. No se dio cuenta de que era el borde de una careta hecha con fina piel hasta que la arrancó de un solo golpe. La careta llena de granos y llagas desapareció y en su lugar apareció el rostro sin vida de Lena Wagram. Sus ojos muy abiertos. Su boca crispada. Su última expresión de horror.

Cassidy balbució:

—Dios mío…

Pero ahora lo comprendía todo. Mark, el verdadero Mark llevaba varios días muerto. Ella lo había asesinado después de darle algo para hacerle subir la fiebre y engañar al médico el primer día. Luego, como ya no iba a ser posible engañarlo más, lo había asesinado y así, de pasada, aumentaba la fama de loco asesino de Mark. Ella había cometido los otros crímenes, unos crímenes que siempre serían atribuidos a Mark, ya que además podía contar con un testigo de cuya palabra todo el mundo se fiaría: el propio Cassidy.

Este se secó unas gotitas de sudor en su frente.

Pero todo aquello, ¿por qué?

Por una sencilla y monstruosa razón: porque así Lena no tendría ningún vecino que pudiera defenderse. Porque los ranchos limítrofes caerían como frutas maduras. Su rancho se extendería por todas partes hasta la gran curva del río. Sería la mujer más rica, más envidiada, más poderosa.

Ya lo era.

Tendría para ella todo el infierno.

Cassidy le cerró los ojos.

Y le dijo al aterrado Jaspers:

—Voy a hablar con una mujer que me interesa mucho, ¿sabe? Una chica llamada Judith. Y también a explicarle algunas cosas al sheriff.

Antes de volver del todo la espalda, añadió:

—Seguro que esta vez le jorobo la digestión al tío.

FIN