SILVER KANE

PROFESION: SUS CEMENTERIOS

Colección BRAVO OESTE n.° 1.117 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhatan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

649 — Los reyes de Abilene.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.116 — Invitación a morir.

ISBN 84-02-02519-6 Depósito legal: B. 15.465-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: junio, 1982

1.a edición en América: diciembre, 1982

©Silver Kane -1982

texto

© Company -1982

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera. S. A. Parets del Vallés (N-l52, Km 21,650) Barcelona – 1982

CAPITULO PRIMERO

UN JINETE BAJO LA LUNA

Los gritos de la chica se habían estado oyendo durante toda la noche.

Al amanecer se hicieron más bajos, débiles y angustiosos, como si ya no le quedaran fuerzas.

El sol aún no había asomado por encima de las colinas y la luna aún rielaba en el horizonte cuando los hombres arrojaron su cadáver por una de las ventanas. La chica, completamente desnuda, quedó hundida en el polvo.

Luego los hombres bajaron de la casa. Parecían muy satisfechos, aunque un poco cansados después de aquella noche de alcohol y de sangrienta juerga. Eran ocho, todos ellos jóvenes y bien armados.

No dirigieron una sola mirada al cadáver blanqueado por la luna, mientras montaban en sus caballos despaciosamente.

Uno de ellos gritó:

—¡Vamos, chicos!

—¡Al galope!

—¡Yupiiiii!

—¡Ha sido una gran noche!

Lanzando risotadas y disparando al aire a modo de despedida, salieron al galope de la pequeña población. Nadie se movió. No se abrió una puerta ni giró una ventana. El silencio más angustioso flotó sobre aquel pedazo de llanura que aún estaba alumbrado por la luz de la luna.

Un hombre se despegó entonces de las sombras del porche, donde había estado quieto y semioculto durante toda la noche.

Era un hombre joven.

Fuerte.

Pero daba la sensación de un borracho cuando se detuvo ante el cadáver desnudo de la mujer. Lo tocó y vio que aún estaba ensangrentado y caliente. Entonces cayó de rodillas y se puso a llorar.

Entre las primeras luces del alba se escucharon sus sollozos.

No se dio cuenta de que un jinete se detenía a poca distancia y le miraba con fijeza. Era un jinete cubierto de polvo y cuyos ojos quietos y casi hipnóticos brillaban a la luz ya casi extinguida de la luna. Aquel hombre permaneció así durante un rato y luego saltó del caballo, acercándose al pequeño grupo que formaban el cadáver y el hombre que estaba llorando delante.

Durante algunos segundos permaneció en silencio.

Luego se echó un poco el sombrero hacia atrás.

Fue entonces posible ver que ya era bastante mayor.

Debía pasar de los cincuenta y cinco.

Pero tenía la piel correosa y dura como la de un bisonte, sus músculos poderosos de otro tiempo aún estaban muy marcados y sus ojos tenían la fijeza un poco siniestra de los de un indio. Todo en él tenía algo de formidable y al propio tiempo de lúgubre, como si fuese algo así como el sepulturero capaz de hacer el enterramiento más rápido del Oeste.

Al fin rompió el silencio, después de mirar largo rato el cadáver.

—Esa chica lo ha pasado mal —susurró.

El hombre joven que estaba de rodillas dejó de llorar. Le miró como si estuviese viendo a un aparecido.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—¿No me conoce?

—No le había visto nunca.

—Pues mejor para usted. Se ve que se ha fijado poco en los pasquines que corren por ahí.

—No me fijo nunca en... los pasquines.

—Mal hecho.

—¿Por qué?

—A veces encuentra uno en ellos el retrato de su padre.

El hombre que estaba de rodillas tuvo una especie de hipo y dejó de mirarle.

—No me ha dicho quién es usted —murmuró—. Bueno, en realidad poco me importa.

—Tal vez le importe, de todos modos, saber que soy un asesino.

—¿Cómo le llaman?

—Antes me llamaban Nelson el joven.

—¿Y ahora?

—Ahora me llaman Nelson el viejo.

Escupió de costado y añadió:

—Cosas de la vida.

Entonces se fijó mejor en la muerta. Le fue más fácil porque el sol estaba saliendo de pleno y alumbraba mucho mejor la escena.

A Nelson el Viejo se le vio palidecer.

Musitó:

—¿Esta chica no se llamaba Clara Bloom?

—Sí. ¿La conocía?

—La conocí de... de muy pequeña. A la que traté fue a su madre.

Y se oyó un siniestro crujido de dientes.

Nelson, cuando su dentadura dejó de producir aquel ruido de cementerio, preguntó:

—¿Quién la ha matado?

—Los hombres de..., de Wickman.

—Wickman es un hombre rico, tengo entendido. —Sí...

—Y antes de enviarla al otro barrio se han estado divirtiendo con ella, ¿no?

—A... así es.

La voz del hombre caído de rodillas era apenas un soplo. Por su cara volvían a resbalar las lágrimas. —Y tú, ¿quién eres? —preguntó Nelson.

—Su... novio.

—¿El de la chica?

—Sí.

—¿Y por qué no la has defendido?

—No... no podía.

—¿No podías? Pues has tenido tiempo para pensarlo. Por lo que veo, la «fiesta» ha debido durar casi toda la noche.

—Sí...

—¿Y tú no has hecho nada en todo ese tiempo? —He dicho que... no... no podía.

—¿Por qué?

—Perdí la partida.

—¿Qué partida?

El otro seguía llorando. Hizo un esfuerzo terrible para contestar:

—La partida de naipes. Me dejaron sin dinero.

—¿Y qué?

—Luego me la jugué a ella.

Nelson echó un poco más su sombrero hacia atrás. Luego puso sus brazos en jarras.

—Y por lo tanto te estuviste quietecito —musitó.

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Ebert.

—Pues escucha bien, Ebert.

—¿Qué?

—Eres un hijo de la gran puta.

Ebert alzó la cabeza.

Vio algo extraño en los ojos de aquel tipo.

—Eran de verdad los ojos de un sepulturero.

Nelson dijo solamente:

—Adiós.

Y le disparó a la cabeza.

Ni se movió. Dio la sensación de que el revólver había salido de sus propios dedos.

Fue maravilloso y angustioso a la vez.

Luego Nelson el Viejo guardó el Colt.

Ni siquiera había pestañeado.

—Ha sido un sucio asesinato —dijo entonces la voz. Nelson pestañeó entonces.

Y se limitó a decir:

—Los asesinatos son lo mío.

Alzó entonces la cara hacia la mujer que acababa de acusarle.

Tenía unos cuarenta y cinco años.

Pero estaba bien conservada.

Piel todavía tersa.

Busto agresivo y juvenil.

Curvas todavía marcadas y potentes.

Nelson se limitó a decir:

—Hace muchos años, Elena. Casi siglos sin verte.

—Cierto... Mi hija tenía cinco años cuando tú y yo nos vimos por última vez. Pero no ha cambiado nada. Tiene la misma cara de entonces.

Y en sus ojos brillaron las lágrimas.

Pero no se permitió ni un sollozo.

Era una mujer de piedra.

Lo único que hizo fue arrodillarse y cerrar con ternura los ojos de su hija muerta.

Nelson susurró:

—¿Dónde estabas, Elena?

—De viaje. Acabo de llegar a la ciudad.

—Por lo tanto te has enterado ahora...

—Sí.

Su voz era seca y cortaba como un cuchillo.

—Buscaste una mierda de novio para tu hija —dijo Nelson escupiendo las palabras—. No era un hombre. —A Clara le gustaba.

—¿Y qué decía tu marido?

—Mi marido no podía decir nada. Murió hace cinco años.

Nelson dijo con soma:

—Mi pésame, nena.

Y se volvió a colocar el sombrero bien.

También Nelson era de piedra.

Elena susurró:

—¿Quién ha sido?

—Los hombres de un tal Wickman.

Los dientes de la mujer chirriaron.

—Tú siempre has sido un asesino, Nelson —musitó. —Modestia aparte.

—Entonces, mátalos.

Nelson hizo chasquear los dedos.

—Casi me olvidaba —susurró.

—¿Olvidarte de qué?

—Acompáñame.

Ella lo hizo en silencio. Estaba acostumbrada al magnetismo de aquel hombre. Anduvieron unos cincuenta pasos, hasta llegar al borde del río.

Un hombre estaba allí tendido en el suelo, atado de pies y manos por medio de un lazo de los que se usan para las reses. Babeaba de rabia.

Nelson lo señaló.

—Tuve que cazarlo —dijo.

—¿Por qué?

—Mi caballo estaba bebiendo.

—Y eso, ¿qué tiene que ver?

—Vi un grupo de ocho hombres medio borrachos que cruzaban el río.

—Ah...

—Entonces no sabía que eran los de Wickman.

—¿Y... qué pasó con éste?

—Se separó del grupo y se puso pesado.

—¿En qué sentido?

—Quiso orinar encima de mi caballo.

Los ojos de Elena brillaban quietamente.

—¿Y tú qué hiciste? —susurró.

—Me porté amablemente.

—¿De qué modo?

—Le di una amable patada en el aparato de orinar.

—Supongo que se le cortaría el chorrito. ¿Y luego qué?

—Me acordé amablemente de su madre.

—¿Nada más?

—Bueno... Le di una amable patada en la nariz, de tal modo que se va a tener que hacer la estética. Y al fin le até para que no se apartara.

—¿Para qué no se apartara cuándo?

—Cuando mi caballo orinó sobre él.

Elena dijo lentamente:

—No has cambiado, Nelson.

—Claro que he cambiado. Soy más viejo. Y las cifras que pagan por mí suben. La vida se ha puesto por las nubes.

La mujer se acercó al caído, que babeaba de rabia.

—De modo que éste es uno de los hombres de Wickman... —dijo.

—Sí.

—Pues le ha tocado la lotería.

—Eso creo —dijo Nelson.

—Dame tu revólver.

—Un revólver es muy aburrido —musitó Nelson.

Pero se lo entregó.

La mujer miró por unos momentos los ojos desencajados del caído.

Luego le metió el revólver en la boca.

—Traga —dijo.

El otro trató de escupir.

¡BAAAAAANG!

La terrible detonación hizo que emprendieran un asustado vuelo todos los pájaros que aún dormitaban a la orilla del río.

Elena se apartó del cadáver con un gesto de asco.

Y luego dijo secamente:

—Nelson, mátalos.

CAPÍTULO II

DINERO Y BALAS

Nelson ni siquiera la miraba.

Ella repitió secamente:

—Mátalos.

—¿Por qué yo?

—No has hecho otra cosa en tu vida.

—Eso es cierto, pero yo soy un profesional.

—Y eso, ¿qué tiene que ver?

—Tiene que ver muchas cosas. Por ejemplo, ¿cuánto me vas a pagar?

Elena pestañeó.

—No tengo dinero —dijo.

—Pues lo siento.

—Nelson...

—¿Qué?

—Clara pudo haber sido tu hija.

—Pero no lo fue.

—Tú estuviste enamorado de mí.

—Es una vieja historia.

Los dientes de la mujer chirriaron.

—¡Nelson! —gritó—. ¡Por última vez! ¡Búscalos! ¡Y MATALOS!

—Eso tiene una respuesta muy sencilla, Elena.

—¿Qué respuesta?

—Dinero.

—¡Nelson! ¡Eres un hijo de mala madre!

—Eso no lo niego.

—¡No entiendo cómo un día pude interesarme por ti!

—Es que entonces tenías muy mal gusto, nena.

Puso en sus labios un cigarrillo sin encender y añadió tranquilamente:

—Por cierto, ese muerto te lo he puesto en bandeja.

—¿Y qué?

—Te lo hago barato. Me debes diez dólares.

Ella arrojó despectivamente un billete al suelo y escupió encima.

—Son tuyos —dijo—. Ojalá los gastes en tu ataúd.

—Haré algo mejor —susurró Nelson—. Me los gastaré en whisky.

Y dio media vuelta para alejarse tranquilamente, de vuelta a la ciudad.

Elena lanzó un grito de impotencia y de rabia.

Y se arrojó al suelo llorando.

CAPITULO III

EL HOMBRE DEL JUICIO FINAL

Le llamaban El Hombre del Juicio Final.

Tenía sólo veinte años.

Pero llevaba encima más de veinte muertos.

Usaba siempre ropas negras.

No dejaba de ser un detalle de buen gusto.

Eso indicaba que se acordaba de los amados difuntos.

El Hombre del Juicio Final, aparte de su siniestro apodo, tenía también un nombre civil. Pero eso nombre también era siniestro.

Se llamaba Key.

Key, en inglés, significa «llave».

Y la gente sabía que, en ese caso, la llave del apellido de aquel hombre era la llave del infierno.

Key dejó su caballo ante el saloon. Y penetró en el local empujando lentamente los batientes con el pecho.

Tenía la mandíbula cuadrada.

Los músculos de acero.

Los ojos quietos y duros.

Se sentó en una mesa.

No dijo una palabra.

Sacó una baraja.

Y se puso a hacer un solitario.

Nadie se acercó a servirle.

Ni los camareros querían nada con él.

Y se produjo un hecho curioso.

Todas las mesas de al lado quedaron vacías.

El silencio en el saloon era mortal.

Sólo un tipo alto y fuerte seguía bebiendo en la barra, como si el asunto no le importase.

Key terminó el solitario.

Y llamó:

—Eh, tú.

El que bebía se volvió.

Tenía unas facciones duras y brutales.

—¿Es a mí?

—Sí, macho.

—¿Qué quieres?

—Decirte que has tenido mala suerte.

—¿Mala suerte en qué?

—En las cartas. El solitario señala muerte.

El otro escupió de costado mientras decía:

—Será la tuya, Key.

—Ah... ¿me conoces?

—Y a tu madre también. En la cama.

Key no se ofendió, o al menos dio la sensación de que no se ofendía. Pero en sus labios empezó a aparecer una sonrisa helada que mucha gente conocía demasiado bien. Claro que nadie lo comentaba, porque todos los que habían conocido esa sonrisa estaban en el cementerio.

—También has tenido mala suerte en otras cosas —dijo.

—¿En qué?

—Por ejemplo, has venido a hacerte cargo de un cadáver que te han traído embalsamado los servicios de la funeraria.

—Si. ¿Y qué?

—Es el cadáver de un pistolero al que mataron junto a un río metiéndole el revólver en la boca.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sabe medio Oeste, muchacho.

—¿Y qué te importa?

—Oh, a mí nada... Pero el hecho de que hayas venido a la ciudad a hacerte cargo de la carroña de un hombre de Wickman indica que tú también eres un hombre de Wickman.

—Lo soy. ¿Y qué?

—Nada. Que yo no lo sabía. Y por eso digo que has tenido mala suerte.

El hombre que estaba de pie junto a la barra dejó caer su vaso de whisky al suelo. La cara se le empezó a volver roja. Su mirada destilaba odio.

—¿Qué más sabes? —preguntó.

—Por ejemplo que Wickman es un hombre rico.

—¿Qué más?

—Que suele salir de juerga con sus amigotes.

—¿Qué más?

—La chica sufrió una horrible muerte.

—¿Qué más?

—Tú eres un hijo de la gran chingada.

—¿Sí?

—Sí, nene. Y a tu madre le daban dos dólares en un circo por hacer el amor con un perro.

Se oyó un grito de rabia.

El hombre que estaba junto a la barra saltó.

Su revólver brotó a la luz.

El era un gran tirador.

En cierto modo se le podía considerar un campeón. Pero resultó muy lento al lado de Key.

Este demostró una vez más que tenía la llave del infierno.

Hizo un solo dispara casi sin moverse.

Su enemigo giró sobre la barra.

Dos disparos.

Quedó doblado junto a la botella.

Un último disparo.

Se desplomó en tierra hecho un fardo.

Key sopló en el cañón de su revólver.

—Le he avisado —musitó—. Le he dicho que no era su día de suerte.

* * *

Se puso en pie.

Sólo se oía el tintinear de sus espuelas.

Por lo demás, el silencio hubiera podido cortarse con un cuchillo.

Key preguntó:

—¿Dónde está el rancho de Wickman?

El dueño del local balbució temerosamente:

—¿Qué vas a hacer, loco?

—Una visita de cortesía.

—¿Para qué?

—Para matar.

—Tú has bebido, Key.

—Aún no, pero pienso hacerlo a la salud del muerto. —Wickman tiene montañas de hombres.

—Lo sé.

—Y tú estás solo.

—Más solos están los muertos.

—Oye un consejo, Key... Oye un consejo de hombre honrado.

—Dámelo.

—Tú eres un cazador de cabezas.

—Sí.

—Matas a los que están reclamados y por lo tanto a aquellos cuya cabeza vale dólares contantes y sonantes. —Eso es cierto.

—Wickman no está reclamado. Ni lo estará.

—¿Por qué no?

—Dime quién es el sheriff que se atreve a ponerle una cifra debajo de la cara.

—Seguramente ninguno.

—Pues entonces, ¿qué vas a sacar tú? Y aquí viene mi consejo de hombre honrado, Key: lárgate. Lárgate antes de que sea demasiado tarde.

Key se limitó a preguntar:

—¿Está muy lejos el rancho de Wickman? Nadie me lo ha dicho aún.

Un cliente susurró:

—Si. Bastante lejos.

—Pero supongo que alguien vendrá a buscar esa carroña.

Y señaló el cadáver.

Hubo un silencio de muerte.

Key murmuró:

—Amigos, dos consejos.

—¿Cuáles? —preguntó el dueño.

—Consejo número uno: dejen el cadáver ahí.

—¿Para qué?

—Consejo número dos: lárguense.

—¿Qué sentido tiene eso?

—No quiero que se vean metidos en el fregado.

—¿Qué fregado?

—Alguien vendrá a buscar el fiambre, ¿no?

—Claro que vendrá.

—Pues yo quiero estar aquí cuando ese alguien venga.

—¿Para qué?

Key se encogió de hombros.

—Haré otro solitario —dijo con la mayor tranquilidad del mundo—. Y puede que el que venga tenga también mala suerte.

Nadie esperó más palabras.

Menudo bicho estaba hecho el tal Key.

Todo el mundo salió incluso por las ventanas.

Hasta el dueño se largó a beber a otro saloon de la competencia.

Key se acercó al muerto.

Tomó la botella que estaba aún sobre la barra y empinó generosamente el codo. Luego se secó la boca con el dorso de la mano.

Y mirando al muerto susurró:

—Perdona, chico... Soy un maleducado... ¿Gustas?

CAPITULO IV

LA ESPERA

El reloj dio las diez de la noche.

Toda la ciudad parecía vacía.

No se oía un susurro.

Key estaba solo en el saloon.

Con las patas sobre la mesa.

Y el cadáver enfrente.

Miró el reloj.

—Quizá no venga nadie —dijo.

Y en aquel momento, cuando ya empezaba a perder la confianza, oyó el trote suave de un caballo.

El trote se detuvo ante la puerta.

Alguien entró.

Key miró las cartas del solitario que estaban extendidas sobre la mesa.

Mala suerte para el que entraba.

Porque las cartas señalaban muerte.

Luego miró a la persona que acababa de irrumpir en la soledad del saloon.

Y la verdad fue que quedó asombrado, con la boca abierta.

Porque vio de pronto muchas cosas que no esperaba ver.

Como por ejemplo aquellas curvas soberbias, ceñidas por los «blue-jeans».

Como por ejemplo aquellas piernas de campeonato, a las que los pantalones tejanos se pegaban como una segunda piel.

Como por ejemplo aquella melena larga y negra.

Aquellos ojos claros y desafiantes.

Aquella fina piel, tan tersa como la de una niña.

La desconocida era preciosa.

Se acercó al cadáver.

Y entonces Key preguntó con voz tranquila, desde la penumbra del fondo del saloon:

—¿Quién eres tú, muñeca?

La «muñeca» se volvió.

Al principio no pudo verle, pero luego clavó en Key sus ojos desafiantes y helados.

—¿Y tú? —preguntó—, ¿Quién eres?

—Me llamo Key.

—Nunca te había visto por aquí.

—Es que soy forastero.

—¿Y qué haces en el saloon?

—Antes dime qué has venido a hacer tú, preciosa.

—A llevarme el cadáver y averiguar quién es el asesino.

—¿Para qué?

—Para hacerle trizas.

—Hacer trizas a la gente es una sana costumbre. Pero a ti, ¿qué te importa ese cadáver, nena?

—Mucho.

—¿Por qué?

—Se trataba de uno de los empleados de mi rancho.

—No me digas...

—Claro que te digo. Y deja de preguntar ya. Soy Teresa Wickman.

—¿La hermana de un tipo que se dedica a violar y asesinar a las mujeres?

Ella pestañeó, mirándole con curiosidad.

—¿A qué viene eso? —preguntó.

—Viene a que el muerto tiene algo que ver con las actividades de tu hermanito.

—No entiendo nada.

—Pues ahora lo entenderás. El fiambre que ahora «adorna» el saloon estaba en el grupo que cometió una sucia salvajada hace poco.

—Y tú, ¿qué tienes que ver con eso?

—Mucho. Al fiambre lo he convertido en fiambre yo.

Teresa Wickman volvió a pestañear. Sus ojos se hicieron más claros, más transparentes... y más peligrosos.

—¿Tú? —preguntó.

—Y encima solito.

—¿Puedo preguntar por qué?

—La chica a la que mataron se llamaba Clara. Tenía un padre que ya está muerto, pero que me ayudó en un lejano tiempo, cuando yo era un chiquillo. Fue quizá la única persona que me ha ayudado en el mundo, y yo no lo he olvidado. Por eso quiero vengar a su hija.

Y señaló las cartas.

—Mala suerte para ti, nena —añadió.

—¿Mala suerte?

—Sí. Las cartas señalan muerte. Y yo estaba esperando aquí a que alguien de vuestro puñetero rancho viniese para así aumentar mi cuenta particular de fiambres. La persona que viniese a retirar el cadáver tenía que convertirse también en un cadáver, y resulta que esa persona eres tú.

Key ni se inmutó siquiera al decir esto.

Al parecer, no le importaba demasiado llevarse por delante a una chica.

Pero si esperaba que ella se asustase, o chillara, o todo eso, se llevó una buena sorpresa. Porque ella le sostuvo la mirada y no demostró ningún temor. Ella se comportó con la misma tranquilidad con que se hubiese comportado un hombre.

Más aún.

Teresa Wickman gritó:

—¡Perro...!

Y se lanzó hacia él.

Era una locomotora disparada.

Con dos sensacionales pechos por delante.

Pero también llevaba por delante —ésa es la verdad—, un enorme cuchillo «Bowie» que acababa de sacar de una funda situada a su espalda. Ni un comanche hubiera atacado con más decisión, tanto que hasta estuvo a punto de sorprender incluso a un tipo tan experimentado como Key.

Pero un granuja como Key era mucho granuja para dejarse atrapar. Derribó la mesa de un puntapié, al ver venir hacia él aquella mole de carne bien fabricada y bien puesta, y luego tendió una pierna. La chica recibió de lleno un impacto en el bajo vientre.

El impacto hubiese dejado K.O. a un tío, pero como ya se sabe que las tías son ligeramente distintas, Teresa Wickman no quedó K.O. De todos modos tuvo el fino detalle de acordarse tres o cuatro veces de la madre de Key.

Este se puso en pie.

Le dio a la chica un brutal empujón.

La envió contra la barra.

Y allí le partió la boca de un guantazo.

No se estaba comportando lo que se dice como un caballero.

Pero eso parecía importarle bien poco.

Ella respiraba ansiosamente.

Un odio mortal brillaba en sus ojos.

Trató de escupirle en la cara a Key.

Pero ni eso pudo hacer.

El sujetaba la mandíbula femenina con una mano de hierro, echándole la cabeza para atrás e impidiéndole mover los labios. Mientras la tenía así, le desgarró la camisa para dejarle al descubierto los rotundos y firmes senos. De la garganta femenina brotó un estertor como si le estuvieran arrancando la sangre.

Key dijo en voz baja, pronunciando las palabras como si escupiese con ellas:

—Debería hacer contigo lo que tu hermano hizo con Clara, pero yo tengo mejor gusto. Yo no me acuesto con serpientes.

Y le dio otro brutal empujón hasta enviarla al suelo, junto a la barra.

Teresa Wickman cayó junto al muerto.

Pero no chilló.

Sus ojos claros y transparentes seguían destilando odio.

—¿Cómo has dicho que te llamabas? —susurró.

—Key.

—Gracias. Celebro estar segura.

—¿Por qué?

—Es un detalle, ¿sabes? Para la lápida.

Y se puso en pie.

Teresa Wickman no se había rendido.

Las piernas le temblaban a causa de los golpes. Su boca despedía sangre.

Pero no se había rendido.

—Pagarás esto, Key —susurró.

—Lo estoy deseando.

—Muy pronto te tragarás esas palabras.

—Tu hermanito se va a tragar otra cosa.

—¿Qué?

—Se va a tragar lo que le cuelga.

—Cuando se entere... vendrá con todos sus hombres. Key rió secamente.

—¿Y por qué crees que te he hecho esto, zorra? —masculló—. ¡Para que venga! ¿Qué crees que estoy esperando?

Volvió la espalda.

Sabía que ella podía matarle.

Pero a Key no parecía importarle nada. Key era uno de los que escupen sobre los muertos y escupen también sobre la muerte.

Fue al mejor hotel de la ciudad.

—Quiero una habitación y una corona —dijo.

—¿Una quéeeeeeee?

—Una corona de muertos, leche.

—¿Y para qué la quiere?

—Para ponerla en la puerta.

—No..., no entiendo, señor.

—Es en plan de propaganda —masculló Key—. Uno tiene que ser un chico fino.

El dueño del hotel estuvo a punto de desmayarse.

Menudo cliente la había caído.

Pero en aquel momento alguien que se disponía a subir las escaleras y se echaba un poco el sombrero sobre los ojos, musitó mientras pasaba de largo:

—Todo un detalle, sí, señor. A mí me gusta la gente bien educada. Eso de la corona debería hacerlo todo el mundo.

Y subió por las escaleras hacia el primer piso del hotel.

Ya no era joven ni mucho menos.

Pero había que ver la agilidad que conservaba el tío.

Key se echó un poco el ala del sombrero para atrás, miró hacia arriba y musitó:

—Esa cara... Esa sucia cara de buitre... ¿Dónde leches la he visto?

CAPITULO V

MATA, VERDUGO, MATA

El cincuentón Nelson se despertó a la mañana siguiente con una mala baba de las que paran un tren.

Hizo sonar la campanilla con la que se llamaba al servicio y al aparecer la camarera gritó:

—¡Maldita sea! Pero ¿qué mierda de hotel es éste?

—¿Por qué? ¿Qué pasa, señor?

—¿Y lo pregunta? ¿Cómo despiertan en un hotel honrado a los clientes honrados?

—No lo sé, señor. Depende.

—¡Pues los despiertan con whisky! ¡Dándoles en la cabeza con una botella de whisky!

—El año pasado ya despertamos a uno así, señor.

—¿Y qué?

—Murió.

—¿Del golpe?

—No. Del whisky.

—Debía ser un marica —rezongó Nelson.

—Pues no lo parecía.

—¿Por qué no?

—Porque me metió mano —dijo la candorosa doncella.

Nelson gritó:

—¡Yo tampoco soy marica!

Y se la llevó a la cama.

La tierna doncella no protestó en absoluto.

Lo único que dijo fue:

—Sí que has tardado en decidirte, macho.

—¿Qué dices? ¡Sólo ha pasado un minuto desde que has atravesado esa puerta!

—Pues a mí no me gusta esperar tanto —susurró la inocente criadita.

Y añadió:

—Los hombres de ahora ya no son como los de antes. ¡Aquéllos sí que eran tíos!

Claro que cuando terminaron musitó:

—Bueno... Algunos hombres de ahora tampoco están mal.

—Menos dar coba y tráeme whisky, nena.

—¿Para beber?

—No. Para afeitarme.

—Hum... Me empiezas a gustar de verdad, macho. Oye... ¿dónde he visto yo tu cara? ¿A qué te dedicas?

—Soy asesino —dijo tranquilamente Nelson.

—¿Profesional?

—Claro.

—Por algo se empieza —comentó la virtuosa damisela mientras iba a buscar el whisky.

Cuando Nelson se hubo afeitado (y la verdad fue que se afeitó con alcohol), revisó su revólver y salió a  la calle.

Se sentó en un porche frente al saloon.

Allí dentro aún estaba el muerto de la noche anterior.

Nelson encendió un cigarro.

Estiró las patas y las puso sobre la baranda del porche.

El tío esperaba.

Al terminar el cigarro, lo escupió sobre el vaso de ron de un tío que estaba bebiendo a unos diez pasos de distancia.

El cigarro cayó de lleno en el vaso.

Pero el tío siguió bebiendo.

Nelson preguntó:

—Amigo..., ¿por qué no lo ha tirado?

—Leches. Porque este cigarro es de una buena marca.

Nelson sonrió, le dio otro por encender y le dijo:

—Tome, fúmeselo a la salud de los muertos.

—¿Qué muertos?

—Ya lo verá.

Y dirigió sus ojos hacia el otro lado de la calle.

Dos jinetes llegaban.

Tenían una pinta de cabritos que tiraba de espaldas.

Los dos desmontaron y entraron en el saloon.

Sacaron el muerto de la noche anterior.

Lo doblaron sobre la silla de uno de los caballos.

Nelson se puso en pie. Avanzó hacia el centro de la calle. Sus movimientos eran pausados y un poco perezosos, pero recordaban los de un tigre.

A una distancia de unos doce pasos se detuvo ante los dos hombres.

Los dos se volvieron.

Le miraban con curiosidad.

Y demostraron ser unos chicos bien educados al preguntar uno de ellos:

—¿Qué quieres tú, viejo de mierda?

Nelson preguntó:

—¿Trabajáis para Wickman?

—Sí. ¿Y qué?

—La madre que os parió.

Los dos tíos quedaron lívidos. De una forma maquinal llevaron las manos a las culatas mientras uno de ellos gruñía:

—Pero ¿qué te pasa, perro?

Y el otro:

—Lo que le pasa es que le gusta mucho esta ciudad.

—Y tanto. Quiere morir en ella.

—Pues le vamos a dar ese gusto.

—Mira el fantoche.

—No tiene ni medio escupitajo.

—Ni media bala.

Nelson les escuchaba en una especie de fúnebre silencio. Cuando los otros dos hubieron terminado, él dijo:

—No me gusta Wickman.

—¿Por qué?

—Le huele mal la boca.

—Y tú, borracho, ¿quién eres?

—Me llamo Nelson.

—Te llamabas.

—De todos modos no me negaréis que es un bonito nombre.

—¿A qué te dedicas?

—Mato a hombres como Wickman.

Los dos pistoleros echaron instintivamente la cabeza hacia atrás.

No entendían nada excepto una cosa: ¡aquel tipo tenía que morir!

Y moriría.

Sacaron los Colt al mismo tiempo.

Y uno de los pistoleros gritó:

—¡Muerte!

Fue el primero en conocerla.

La bala de Nelson le alcanzó en la sien.

Lo extraño era que el viejo pistolero no se había movido apenas. Sólo había balanceado la cadera derecha un poco, haciendo que el revólver adquiriese impulso y saliera solo. Su técnica era diabólica.

El otro llegó a apretar el gatillo.

O al menos creyó que lo hacía.

De pronto sintió un choque.

No se dio cuenta de nada más.

Pero la bala le había saltado una ceja y lo que hay detrás de la ceja, que fue lo que le hizo pupa.

Claro que el tío ni se enteró.

Fue una suerte.

Los dos cuerpos aún se balancearon un instante en el aire.

Luego se desplomaron en el polvo.

Nelson, como corresponde a un profesional cuidadoso, recargó las dos balas que había gastado. Luego dio media vuelta y dijo:

—Espero que alguien se ocupe de los muertos. Regresó al hotel.

El dueño lo había visto todo.

Estaba aterrado.

—Señor Nelson... —farfulló.

—¿Qué?

—Márchese.

—¿No le gustan los muertos?

—No me gusta usted.

Nelson se acercó a él.

—Le confiaré un secreto —dijo.

—¿Cuál?

—Yo tampoco me gusto.

Y subió la escalera hacia su habitación.

Pero tuvo una sorpresa.

No estaba vacía.

Una mujer ya de cierta edad, pero muy bien conservada y sobre todo muy distinguida, le estaba esperando en el centro de la pieza.

Nelson susurró:

—Elena...

En efecto, era la madre de la asesinada Clara la que estaba allí. Y la madre de la asesinada Clara musitó:

—Bien hecho, Nelson.

—¿Lo has visto?

—Sí. Desde la ventana.

—Debería hacer pagar entrada —masculló Nelson.

—Ha sido un gran desafío. Aún estás en forma, Nelson.

—Pché.

—¿Qué quiere decir «Pché»?

—A los dos les he dado en la cabeza, ¿no?

—Sí.

—Pues les había apuntado a las pelotas.

—Siempre serás el mismo, Nelson.

El preguntó con un suspiro:

—¿Por qué me has seguido, Elena?

—Porque tenía un presentimiento.

—¿Un presentimiento de qué?

—De que no te comportarías como un perro.

—¿Qué quiere decir eso?

—Tenía el presentimiento de que vengarías a la que pudo haber sido tu hija.

El guardó silencio.

—Sabía que lo harías, Nelson. Tú dijiste que matabas sólo por dinero, pero no es verdad. Tú estás vengando a Clara porque sigues siendo todo un hombre. Nelson se puso un cigarrillo en los labios.

Pero no lo encendió.

Con voz chirriante, dijo:

—Poco a poco, nena.

—¿Qué pasa?

—Yo no estoy vengando a nadie.

—No te entiendo, Nelson... Te he visto matar...

—Por una razón.

—¿Qué razón?

—Me pagan.

Elena palideció.

—No es posible, Nelson...

—Claro que es posible. Me pagan pasta gansa.

—No lo creo. ¿Por qué iban a hacerlo? Sólo yo tengo interés en vengar a Clara. ¿Quién iba a pagarte por eso?

—Uno a quien Clara le importa bien poco. Ni siquiera sabe que ha existido. Pero le estorba Wickman y me ha dicho: «Viejo, mata a Wickman.» Y el viejo va y mata a Wickman. Pero antes tiene que limpiar la ciudad de sus hombres.

—¿Quién es el que escupe la pasta, Nelson?

—Laurendale.

—Lo he oído nombrar.

—Claro que lo has oído nombrar. Es un ranchero rico y rival de Wickman en sus negocios. Wickman le estorba. Por lo tanto Wickman tiene que morir.

Ella se mordió el labio inferior.

—Nelson... —dijo—.

—¿Qué?

—Si Laurendale no te pagase, ¿tú no harías nada?

—No movería un dedo.

Elena se volvió a morder el labio inferior. Pero ahora se hizo sangre.

—Por un momento había confiado en ti, Nelson —susurró.

—Mal hecho.

—No eres más que un mercenario.

—¿Y quién lo niega?

—De joven ya eras igual: un perdido.

—Por eso me fui de tu lado, Elena.

—Hiciste bien.

—Nunca lo he dudado.

—Menos mal que me casé con un hombre honrado de verdad.

—Eso fue lo mejor que hiciste en tu vida, Elena.

Y añadió hipócritamente:

—Pero el pobre murió. Descanse en paz el pajarito. Los dientes de la mujer rechinaron.

—Vete de aquí, Nelson, maldito seas —dijo, escupiendo las palabras.

—¿Por qué he de irme? Esta es mi habitación.

—Tienes razón. Me iré yo.

—No te preocupes, no tengo ninguna prisa.

—Maldito seas, Nelson.

—Podemos hacer un trato.

—¿Cuál?

—Me olvido de Laurendale y me pagas tú.

—Te dije que no tengo dinero. Y demasiado sabes que es verdad.

—Pues entonces sueña con los angelitos, nena. ¿Quieres un whisky?

—Te lo metes donde te quepa.

—No hay que ponerse así... Puedo perfectamente pagarte un whisky, ¿sabes? Ahora tengo pasta larga. Laurendale paga al contado.

—Pues le dices a Laurendale que se meta también sus billetes donde le quepan.

Y pasó por su lado para salir, casi dándole un empujón.

Nelson se encogió de hombros.

Y él sí que se preparó un trago.

Luego salió.

Tenía una queja contra el dueño del hotel.

No le habían puesto la corona de muertos en la puerta de su habitación.

Y a él eso le sabía mal. Los detalles hay que cuidarlos.

Pero no encontró al dueño en su sitio.

Nelson salió a la calle.

Y no había andado una docena de pasos cuando oyó aquella voz:

—Así te quería ver yo, hijo de zorra.

Nelson se volvió mientras decía:

—Gracias, muy amable.

CAPITULO VI

CUESTION DE DOLARES

Vio al tío que le había insultado.

Era un gigante.

Una torre de músculos. Un revólver que parecía salir solo de la funda. Unos ojos de hielo. Y no más de veinte años.

A Nelson le daban envidia los tíos así.

Envidia puñetera.

Todo aquello ya había pasado para él. Estaba lejos, en las brumas del recuerdo. Pero le fastidiaba no tenerlo.

Con voz opaca preguntó:

—¿A qué viene esto, nene?

—Nada de nene.

—Pues tendrás un nombre, supongo.

—Claro que lo tengo. Me llamo Key.

—Perfecto, Key. Entre en cualquier saloon, pida un biberón y que lo carguen a mi cuenta.

—La madre que te parió, Nelson.

—La tuya.

—Creí que me recordarías.

—Claro que te recuerdo. Llegaste anoche al hotel. Pediste una corona de flores para tu puerta. Fue un detalle de buen gusto. Yo también había pedido otra.

Key le dirigió una sonrisa helada.

—Pues yo entonces no te reconocí —dijo.

—¿No?

—Sólo ahora he sabido que te llamas Nelson.

—Suerte que tienes. No todo el mundo sabe mi verdadero nombre, y las mujeres mucho menos. Suelo dar otro.

—También he recordado dónde vi tu cara.

—¿Dónde?

—En un pasquín.

—Buen sitio, sí, señor.

—Con una cifra debajo —dijo Key.

—¿Qué cifra?

—Cuatro mil.

Nelson lanzó un silbido.

—Hay que ver cómo sube la vida —dijo—. Es imposible... Hasta los hijos de zorra nos estamos poniendo por las nubes.

—Eso es verdad. Y porque es una suma que está por las nubes, ha empezado a interesarme más a cada minuto que pasa.

—Tienes buen gusto. El dinero huele bien.

—Pues lo siento por ti, Nelson.

—¿Qué es lo que sientes?

—Yo soy un cazador de cabezas. Vivo de eso.

—Buen oficio... ¿Cuántas cabezas de hormiga cazaste el año pasado? Porque supongo que con cosas más importantes no te habrás atrevido.

—Estás muy chuleta para ser un viejo.

—No siempre lo fui.

—Pero ahora estás hecho una caca, Nelson.

Los dientes de Nelson chirriaron con rabia.

No consentía que le dijeran eso.

—Entonces, si tan fácil es, ven a buscarme —masculló.

—¿Y qué crees que pretendo? Estamos a una distancia ideal. Tú tienes un revólver y yo tengo otro. ¿A qué esperas? ¡Vamos, paralítico de la puñeta, viejo carcamal! ¡Muévete!

Nelson se movió.

Y de qué manera...

El propio Key abrió la boca con asombro.

Nunca había visto nada igual.

También él tuvo que hacer un movimiento fulgurante.

La muerte flotó entre los dos y estuvo a punto de caer de un lado o de otro por una décima de segundo. Pero ninguno de los dos revólveres llegó a disparar, pese a que los dedos ya estaban sobre los gatillos. Porque justo en aquella décima de segundo ocurrió algo que ninguno de los dos hombres esperaba.

Los jinetes aparecieron en un extremo de la calle.

Venían lanzados.

Uno de ellos gritó:

—¡Ahí están!

—¡MUERTE!

Nelson masculló:

—¡Ondia!

Y Key:

—¡Leches!

—¡Los bastardos de Wickman!

—¡Los cabrones de Wickman!

—¡Vienen a por nosotros!

Y los dos hombres saltaron como rayos en distintas direcciones. Hicieron bien, porque ahora todo volvía a depender de una décima de segundo. Los jinetes ya se habían puesto a disparar. Un auténtico huracán de plomo pasó por el sitio donde acababan de estar sus cuerpos.

Nelson aterrizó entre las patas de unos caballos, dio un nuevo salto porque también las balas llegaban hasta allí y se lanzó de cabeza contra una pila de pequeños barriles de ron, que saltaron en todas direcciones. Aquello le salvó de momento, aunque varios proyectiles penetraron en los barriles e hicieron que se derramase el precioso líquido que había en sus vientres. El único pensamiento que se le ocurrió a Nelson fue:

«Lástima no poder mamar un rato.»

Dio una veloz vuelta sobre sí mismo.

Todos los huesos le dolían.

No estaba ya para esos trotes.

Pero se animó a sí mismo con un par de maldiciones mientras se estrellaba contra una pared de una vieja cuadra ya vacía.

Allí tuvo una sorpresa.

Estaba Key.

De rebote había ido a parar allí también.

Los dos se saludaron amablemente.

—Cabrón.

—Marica.

—Mamón.

—Joputa.

Quizá hubieran seguido así, agotando todas las palabras finas del diccionario, de no ser por las balas que se estrellaron junto a sus cabezas y les obligaron a los dos a rodar por tierra. Desde su posición no podían ver nada ni responder al fuego, porque los jinetes enemigos les desorientaban con su movilidad y además parecían llenar la calle.

Key susurró:

—Pero ¿tú también tienes a los hombres de Wickman en contra?

—¿Y tú?

—Yo me he cargado a alguno.

—Pues mira que yo...

Saltaron de nuevo en distintas direcciones.

La situación se les estaba haciendo desesperada segundo a segundo. Seguir allí juntos era un suicidio. Por lo tanto volvieron a tirar cada uno por su lado, mientras las balas aullaban en todas direcciones.

Los hombres de Wickman les habían perdido de vista, pero seguían la táctica de disparar contra todo lo que se movía. Así estaban seguros de que acabarían convirtiendo en coladores a aquellos dos profesionales de la muerte.

Key se pegó a una pared, con el revólver engarfiado entre los dedos. Un sudor helado le bañaba las sienes. Sabía que no iba a poder escapar porque estaba casi al descubierto. Había elegido muy mal sitio para tratar de ocultarse.

Oyó un grito:

—¡Allí está! ¡Mátalo, John!

John debía ser un jinete que venía lanzado hacia él, pero curiosamente no fue eso lo que le importó más a Key. Por el contrario, lo que más le afectó fue haber reconocido a Teresa Wickman.

Era una mujer la que dirigía aquella tropa de sucios asesinos. Y la que había ordenado su muerte.

Key movió el revólver.

En sus ojos brillaba una fría y desesperada decisión.

Muerte por muerte.

John venía lanzado hacia él.

No podía fallar.

¡BANG!

Key había disparado maquinalmente. Estaba seguro de que iba a ser el último disparo de su vida. Alcanzó al jinete entre las dos cejas en el instante en que el jinete disparaba también, pero entre ambas detonaciones, que parecieron simultáneas, hubo unas centésimas de segundo de diferencia. Cuando el jinete apretó el gatillo, ya su cuerpo se estaba arqueando hacia arriba porque acababa de recibir el impacto en el centro del cerebro. Su plomo pasó desviado y solamente rozó el hombro derecho de Key, que tuvo que girar sobre sí mismo, recorrido por un espasmo de dolor. Pero ya en el instante de sentir aquello se dio cuenta de que el balazo no podía ser grave.

De todos modos se dejó caer a tierra.

Por un instante había sentido vértigo.

Y entonces lo vio.

El revólver que le apuntaba.

La cara de odio que había detrás.

Uno de los hombres de Wickman había llegado hasta allí por detrás de las casas, abandonando su caballo.

El hombre de Wickman dijo:

—Adiós, marrano.

¡BANG!

La bala envió a aquel hombre contra la pared, dejándole materialmente clavado en ella, mientras unas gotas de sangre saltaban al aire.

Key volvió la cabeza.

No podía creerlo.

Allí estaba el viejo Nelson.

Su revólver humeaba.

Key, asombrado, empezó a barbotar:

—Pero...

El viejo Nelson barbotó:

—Cada vez estoy peor. Estoy hecho una cafetera.

—¿Por qué?

—Yo te había apuntado a ti y resulta que le he dado al otro.

Y añadió:

—Lo siento, tenía cara de buen chico.

Un nuevo estampido le obligó a saltar hacia atrás. Rodó entre la paja de la cuadra vacía. Key le perdió instantáneamente de vista, aunque tuvo la sensación de que no podía haber ido demasiado lejos. Sujetó el revólver con ambas manos y trazó delante suyo una verdadera barrera de plomo.

Ahora estaba en parte cubierto por una empalizada, mientras que los jinetes atacantes habían perdido el sentido de la orientación y pasaban por delante buscando a sus enemigos. Dos de ellos se encontraron con aquella cortina de plomo.

Se oyeron dos gritos de muerte.

Los caballos se encabritaron.

Dos cuerpos salieron despedidos hacia arriba mientras la calle se llenaba de un espeso olor a pólvora.

Una voz masculina gritó:

—¡Atrás!

Y en seguida la voz de Teresa Wickman:

—¡Hijos de perra, no retrocedáis! ¡Aunque sea seguiré yo sola!

Los hombres de Wickman habían sufrido un buen escarmiento, y como no veían a sus enemigos no querían seguir. Aquello podía significar una carnicería para ellos, de modo que se retiraron todos excepto Teresa Wickman.

Ella gritó:

—¡Seguidme, cerdos!

Pero alguien debía sujetarla, porque en seguida se la oyó gritar de nuevo:

—¡Déjame, Baxter!

—¡Y una leche te voy a dejar! ¡Retrocede! ¡No quiero que te maten aquí!

Key hubiese perseguido a los fugitivos y hubiese acabado de liquidarlos aunque fuese por la espalda. Tratándose de serpientes como las de Wickman, él no tenía manías. Pero su Colt estaba vacío y necesitaba recargarlo, tiempo en el que consumió unos segundos preciosos. Cuando pudo salir de detrás de la empalizada, ya no se divisaba al final de la calle más que una nube de polvo.

Tampoco se distinguía a Nelson.

Key ahogó una maldición.

Y guardó su revólver.

Pero estaba decidido a que las cosas no terminaran así.

Iría al propio rancho de Wickman a sembrar la muerte.

CAPITULO VII

UNA HERMANITA PELIGROSA

Teresa Wickman llevaba la desesperación impresa en el rostro, pero no se daba cuenta de que con su larga melena flotando al viento, con su piel más sonrosada que de costumbre, con sus curvas muy marcadas a causa de la excitación, estaba más hermosa que nunca.

No. Ni se daba cuenta de eso ni le interesaba pensarlo.

A Teresa Wickman lo único que le interesaba de verdad era el prestigio de su apellido y la grandeza del rancho que había heredado de sus padres. Por eso su corazón pareció ensancharse cuando vio aquellas tierras fértiles, generosas, que habían convertido a los Wickman en la familia más poderosa de la comarca. Y Teresa estaba dispuesta a luchar donde fuera y como fuera para que siguieran siéndolo.

El edificio principal del rancho era magnífico.

Varios vaqueros esperaban allí.

Teresa saltó de su caballo.

Estaba rabiosa.

Se enfrentó al hombre que la había sujetado en la ciudad, impidiéndola seguir sola el ataque.

—Maldito seas, Baxter... —dijo—. Por ti ha fracasado todo.

Baxter la envolvió en una mirada viciosa.

Era un gigante peludo como un oso.

Lo primero que hizo fue llevarle una mano a los pechos.

Ella retrocedió de un salto.

—¡Quieto, cabrito! —masculló.

—Sabes que me gustas lo suficiente como para no consentir que te maten, Teresa Wickman.

—Mi vida es cosa mía.

—Pero tus curvas son cosa mía, nena.

—Cuando mi hermano se entere de que siempre estás intentando tocarme, te va a hacer sacar la primera papilla por las orejas.

—¿Tu hermano? Je, je... Bastante tiene con sus líos. Y sabes muy bien que estaría muy contento si nos casáramos tú y yo.

—¡Pues te casarás con tu madre!

El otro rió.

—Tampoco es indispensable que nos casemos para que te dé un buen repaso, ¿verdad? —preguntó con soma.

—Eres un..., un...

Baxter la apartó bruscamente.

En sus palabras hubo deseo y desprecio a la vez cuando masculló:

—Las mujeres como tú sólo servís para la cama. El ataque en la ciudad estuvo tan mal planeado que hasta sentí asco.

—¿Tú lo hubieras hecho mejor?

—Claro que sí. Tenía mi propia idea.

—Una idea asquerosa —barbotó Teresa Wickman.

—Apalear a una mujer en plena calle para que aquellos dos tipos la hubiesen defendido era una idea estupenda. A ellos les gusta defender a las mujeres, por lo que se ve. Y se hubiesen puesto solitos e indefensos ante los revólveres de nuestros hombres escondidos en las esquinas.

—Yo no empleo esas sucias tretas, Baxter. Además quería arrastrar con mi caballo a aquel cerdo llamado Key.

—Porque te ofendió, ¿no?

—No se lo perdonaré nunca.

—¿Qué es lo que no le perdonarás? ¿El que al fin y al cabo no se te tirase?

Ella lanzó un grito de rabia.

Con todas sus fuerzas intentó marcar de un zarpazo la cara de Baxter.

Pero éste retrocedió de un ágil salto, mientras lanzaba una risotada.

—Guarda tus zarpazos para cuando estemos solos del todo, nena. Te van a hacer falta.

Teresa Wickman fue a abalanzarse sobre él.

Teresa Wickman no admitía que nadie la humillase.

Pero en aquel momento alguien gruñó desde la puerta:

—Eh... ¿qué cuerno pasa?

Ella se volvió para mirar a su hermano.

Su hermano, Cole Wickman, llevaba un batín de seda. Y seguramente nada debajo. Era un tipo gordo, fofo y viscoso que se pasaba el día en las mesas de juego y en las camas de las chicas, o al menos eso decía la gente. Aunque Teresa Wickman no había querido creerlo nunca.

Algo le dijo, sin embargo, que su hermano acababa de abandonar los brazos de una mujer. Tenía un aspecto decadente y cansado. Una mueca de hastío se dibujaba en su boca.

Pero si Cole Wickman había estado minutos antes en los brazos de una mujer, a Teresa Wickman eso no le importaba demasiado. Allá él y allá ella, fuese quien fuese. Lo único que la irritaba era que el único dueño varón del rancho no hiciese nada para defenderlo, mientras ella se jugaba la vida.

Cole repitió:

—¿Qué os pasa a Baxter y a ti?

—Nada. Una discusión —dijo ella.

—¿Por qué?

—Hemos perdido unos cuantos hombres.

—¿Unos cuantos hombres? ¿Dónde?

—En la ciudad.

—¿Y quién te ha mandado emplearlos, perra?

Teresa Wickman saltó con orgullo, apretando los puños.

—¡Yo lo he hecho! —gritó—. ¡Lo he hecho para defender este rancho que a ti no te preocupa nada! ¿Acaso no sabes que dos asesinos profesionales han llegado a la comarca para acabar contigo?

—Lo he oído decir.

—¿Y por qué han venido, Cole? ¿De qué te acusan?

—De nada. Tonterías... Cosas que pasan.

—Pues son más peligrosos de lo que parece. Moviliza a todos los hombres que tengas antes de que lleguen aquí.

Cole Wickman emitió una risita.

—Dos hombres no me preocupan —dijo—, ni aunque sean dos asesinos profesionales. Tengo gatillos suficientes para hacerlos pedazos. Mañana podrás escupir sobre sus carroñas.

Y añadió:

—Pero no vuelvas a intentar nada por tu cuenta. Déjame ese asunto a mí, imbécil.

Baxter lanzó una risita mientras gruñía:

—Ya lo has oído, nena.

Ella hizo un gesto de asco mientras gruñía:

—¡Bah!

Y fue a su habitación.

Allí estaba Evelyn.

Evelyn sólo tenía catorce años.

Era una huérfana a la que Teresa Wickman había encontrado perdida en la llanura.

Desde hacía seis meses, la tenía a su exclusivo servicio.

Teresa Wickman la trataba bien.

La apreciaba. La defendía.

No dejaba que ninguno de los crápulas del rancho se acercase a ella, porque Evelyn ya era una mujercita.

Pero ahora la vio con lágrimas en los ojos.

Y tenía la boca torcida de una forma extraña.

Teresa musitó:

—¿Qué te pasa?

—Nada... Me he caído y me he golpeado a... aquí.

Casi no podía hablar. Teresa Wickman le sujetó la cara con cuidado mientras la miraba con atención. Casi sin poder creerlo musitó:

—Oye... Tienes la mandíbula rota.

—Ha sido una caída muy... muy mala.

—Eso es lo que estoy viendo. Te llevaré al médico.

—No..., no hace falta.

—Claro que hace falta. ¿Crees que voy a dejarte así?

—Por lo que he oído, usted no puede vo... volver a la ciudad.

—Ese es asunto mío. Espera aquí... Voy a ensillar un caballo de refresco.

Teresa Wickman fue a la cuadra. Cuando ella tomaba una decisión, la llevaba adelante costase lo que costase. Estaba ensillando el mejor de sus caballos cuando notó de pronto que alguien le ponía los diez dedos en las nalgas.

Ella se volvió rabiosamente.

—¡Quieto de una vez, Baxter, hijo de perra!

Baxter rió socarronamente.

—No me digas que no has venido a buscarme, nena. Tú sabías que estaba aquí.

—¡Ni lo sabía ni me interesaba! ¡Vete a tomar viento!

El la apretó contra la pared.

Temblaba de deseo.

Teresa Wickman le miró con creciente desprecio.

—Vete de aquí... —masculló—. Vete o...

¡BLAM!

El brutal golpe en la mandíbula la envió contra la pared.

Los bien perfilados dientes de la muchacha temblaron. Su cabeza se llenó de millones de estrellitas.

Baxter la abrazó con fuerza.

—El guantazo en la mandíbula es un buen sistema —dijo—. A las mujeres hay que domarlas.

—No me digas que tú has pegado de esa manera a Evelyn.

—Qué Evelyn ni qué leches. No he podido pegar a nadie. Tú sabes que estaba contigo en la ciudad.

Y añadió con voz pastosa:

—Tu hermano no puede mover un dedo sin mí, de modo que no va a echarme de aquí ni mucho menos, aunque yo me divierta un rato contigo. De modo que tú eliges... O puedes darme facilidades y lo pasarás bien, o puedes ponerte idiota, lo pasarás mal y encima acabarás con la mandíbula en las orejas. Elige.

Ella le escupió a la cara.

—¡Ya he elegido! —gritó—. ¡Vete al infierno!

Trató de desasirse golpeándole furiosamente en el estómago, pero Baxter era una roca. Además le bastó con lanzar un gancho para que Teresa Wickman cayese de espaldas en la paja, con la sensación de que le había estallado la cabeza. Sus ojos vieron como en una alucinación que el otro empezaba a desabrocharse mientras gruñía:

—Así estás bien, muñeca. Ahora sólo hace falta que colabores y empieces a desnudarte tú misma.

—¡Tu madre se va a desnudar! —masculló ella.

Teresa Wickman nunca se rendía.

Trató de ponerse en pie de un salto.

El terrible puntapié la envió contra la pared, mientras todo su cuerpo se doblaba de dolor.

Baxter fue a arrojarse encima.

Y entonces la voz dijo:

—¿No te han enseñado a hacerlo mejor, macho?

Baxter se volvió inmediatamente.

Y en el primer momento le pareció una alucinación.

Con un soplo de voz balbució:

—Key...

En efecto, Key estaba allí.

Aunque sin «sacar», acariciaba suavemente la culata del revólver.

Su mirada era de hielo.

Baxter barbotó:

—¿Qué infiernos has venido a..., a hacer aquí?

—Elemental, querido.

—¿Qué es eso tan..., tan elemental?

—Quiero matar a Wickman.

—Estás completamente loco... No lo conseguirás.

—Si me llego a quedar en la ciudad, claro que no lo conseguiré. Wickman no es de los que se arriesgan a dar la cara. Pero si llego a su rancho, como por ejemplo ahora, me meto en su dormitorio, como por ejemplo ahora, y le meto una bala en las pelotas, como por ejemplo ahora, es seguro que Wickman la diñará.

Baxter estaba mortalmente pálido.

Nunca había oído a un hombre hablar así.

Y se dio cuenta de que estaba ante un asesino nato.

Pero él no era tonto.

El había ido acercando su derecha cautelosamente al revólver, milímetro a milímetro, mientras entretenía a Key con sus palabras.

Y de pronto «sacó».

Fue un movimiento fulgurante.

De su garganta estuvo a punto de escapar un grito de triunfo.

Estaba seguro de haberle ganado por la mano en el último segundo.

Pero vio de nuevo aquellos ojos de hielo.

La mano que ya le estaba encañonando.

¡BANG!

Baxter no llegó a oír ni el ruido del disparo.

Su cabeza estalló junto a la pared.

Key hizo una mueca.

Sopló en el cañón del revólver.

Y mirando a la muchacha dijo con voz opaca:

—Lamento haberte quitado el novio, nena. A lo mejor os hubierais acabado entendiendo los dos.

Guardó el arma.

Teresa Wickman estaba lívida.

—¿Qué clase de tipo eres? —barbotó.

—Uno que quiere matar a tu hermano. Y no recuerdo si te dije el motivo, pero en todo caso te lo diré para que te empapes: tu hermano asesinó a una chica a cuya familia yo le debía la vida. Y yo soy un cabrón mal parido, pero al menos pago mis deudas. Seguro que sí.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para barbotar:

—Ahora no lo conseguirás, Key.

—¿Por qué no?

—Tu secreto era entrar aquí sin ruido.

—Cierto...

—Estabas a punto de conseguirlo.

—Más cierto aún...

—Y ahora lo has estropeado todo con un disparo que se ha oído en medio rancho. Todo a tomar viento.

—Cierto —dijo él con la misma tranquilidad helada—. Todo a tomar viento.

—Y lo has hecho por..., por mí...

El ni siquiera pestañeó.

—No te hagas ilusiones, nena.

—Lo has matado para que no me insultase...

—No ha sido por eso, muñeca.

—Pues ¿por qué?

—Lo eché a cara o cruz y me salió matarle.

—Key, no te creo una palabra.

—Mejor. El que me cree lo pasa mal.

—Vuelvo a preguntarlo: ¿qué clase de tipo eres?

—Un buitre —dijo él.

Y en aquel momento se oyeron pasos que se acercaban a la cuadra. Key volvió a sacar el Colt con un brusco movimiento.

Pero Teresa Wickman le recomendó que se estuviese quieto. Con la expresión más tranquila del mundo salió fuera.

Cuatro hombres bien armados se habían acercado allí. Uno de ellos preguntó mientras movía el rifle:

—Señorita Wickman, hemos oído un disparo, y ese disparo ha salido de aquí. ¿Qué es lo que pasa? ¿Corre usted peligro? ¿Hay alguien?

Ella logró sonreír.

—Nada —dijo—. Se me ha disparado el revólver mientras lo estaba recargando. ¿A qué viene tanta alarma? ¿No les ha pasado nunca eso?

Uno de los pistoleros meneó la cabeza.

—A los profesionales no nos pasa.

—Pero yo soy una novata.

—Eso es evidente, señorita Wickman. Cuantas menos armas toque, mucho mejor para todos. ¿De veras no nos necesita?

—¿Yo? ¿Para qué?

—Nos podrías necesitar para muchas cosas, nena —dijo uno de ellos con soma.

Pero se fueron alejando. Cuando estuvieron lejos, ella volvió a entrar, intentando disimular la palidez de su rostro.

—Estás libre, Key —dijo.

—Es un detalle muy fino por tu parte, muñeca.

—Pero no es gratis.

—¿Qué quieres decir?

—Pongo dos condiciones.

—Dilas.

—La primera es ésta: largo de aquí.

—¿Y la segunda?

—A mi hermano lo dejas en paz.

Key sonrió cínicamente.

—A tu hermano lo mataré —dijo—. Hay dos hombres a los que quiero matar y no se me escaparán.

—¿Quiénes son?

—Uno de ellos es tu hermano Cole. A ése lo mataré por placer.

—¿Y el otro?

—El otro es un aventurero llamado Nelson, un fulano conocido como Nelson el Viejo. A ése lo mataré por dinero.

Tendió una mano descaradamente y acarició con suavidad uno de los opulentos pechos de Teresa Wickman.

Ella no se movió.

No consentía que la tocasen, pero esta vez se dejó hacer.

—Y esto de tocarme, ¿por qué lo haces? —preguntó ella al cabo de unos instantes—. ¿Por placer o por dinero?

—Por curiosidad —contestó él—. Quería saber si eran postizos.

—¡Canalla!

Pero Key ya no la oyó, o si la oyó no hizo caso. Había desaparecido.

CAPITULO VIII

DINERO Y SANGRE

Nelson entró en el hotel. Como era un hombre de buenas costumbres, morigerado y todo eso, fue directamente al bar.

El bar estaba vacío.

Pero Nelson no se extrañó.

Lo venía notando desde un día antes.

En el sitio donde ponía la zarpa él, se largaba todo el mundo. No quedaban ni las pulgas.

¿Miedo de la gente al ver un tipo como él?

Vaya usted a saber.

El único que quedó allí fue el encargado del bar, quien no tuvo tiempo de largarse porque Nelson lo sujetó antes por el cogote.

—Eh, tú, hermano —dijo.

—¿Qué..., qué quiere, señor?

—Dame un whisky doble antes de que te jubilen.

—Al que le van a jubilar es a usted, señor.

—Yo ya lo estoy hace tiempo. Si pido un whisky doble es para ver si resucito de una puñetera vez.

Y se lo bebió de un trago.

El tío aún tenía «saque».

La voz femenina dijo entonces a su espalda:

—Durante toda la vida has bebido demasiado, Nelson.

—¿Y te extraña? Sabes que soy un indeseable.

Se volvió.

Desde la penumbra del bar, Elena le miraba con una luz quieta en sus ojos.

Aún se conservaba bien.

Había sido preciosa, la muy condenada, y en todo su cuerpo aún quedaban restos de la antigua belleza.

—Supongo, Elena —susurró él—, que no habrás venido aquí para convencerme de que debo ser un hombre virtuoso.

—He venido para decirte que hay alguien que está matando a los esbirros de Wickman.

—Lo sé.

—El que lo está haciendo se llama Key, y por lo visto no es demasiado amigo tuyo.

Nelson se encogió de hombros y se sirvió un nuevo trago, esta vez sin pagar, aprovechando que el camarero se había ido.

—Lo curioso es que no me conocía —dijo—, pero se ha enterado de la recompensa que pagan por mí, y ha debido pensar que unos billetes en su cuenta bancaria valen más que la piel sobre mis huesos. Pobrecillo inocente. No me va a quedar más remedio que matarle.

—Nelson... De eso quiero hablarte.

—¿De la vida de ese jovenzuelo aprendiz?

—Sí. Te suplico que no hagas nada contra él.

—¿Por qué?

—Mi marido lo tuvo durante un tiempo como una especie de hijo adoptivo.

—No lo sabía.

—¿Cómo ibas a saberlo? Antes de que me casara, tú ya desapareciste.

—¿Y por eso, por gratitud, está matando a los hombres de Wickman?

—Sí.

—Pobrecillo. También los hay que aún parecen de teta.

—Nelson, te lo suplico... No hagas nada contra él.

—De acuerdo, no te preocupes... Procuraré apuntarle a él y entonces es seguro que le doy a otro. Hace una temporada que no estoy en forma.

—Mejor que ni siquiera le apuntes. Pero si estoy aquí es también para pedirte algo tan importante como eso, Nelson.

—¿Qué?

—Te ruego que me defiendas.

El tuvo una breve sacudida. Durante unos segundos no la miró. «Te ruego que me defiendas...» ¿Qué cantidad de confianza, quizá incluso de amor, podía haber tras aquellas palabras? La única mujer a la que quiso de verdad en su vida volvía a estar en su camino y confiaba en él. ¿No era eso el principio de una nueva existencia? ¿No podía ser el principio de algo que años antes ni siquiera se hubiese atrevido a soñar?

Pero se encogió de hombros mientras decía:

—Dinero, Elena.

—¿Qué tratas de decir?

—Soy un profesional. Mato por pasta. Por dólares contantes y sonantes, uno encima de otro. Si quieres que te defienda, tendrás que aligerar un poco la bolsa. Es un ejercicio la mar de sano.

—Sabes que no tengo dinero, Nelson. Te lo dije.

—Y tú sabes que no trabajo gratis, Elena. Te lo dije.

—Nelson... Yo te recuerdo de otros tiempos. Eras de otra manera. Nunca creí que llegaras a ser así.

—¿Yo? ¿Dices que me recuerdas de otra manera? Pues te equivocas, Elena. El tiempo te hace ver visiones. Sabes perfectamente que siempre fui un canalla.

—Pero ahora te necesito, Nelson.

—Y yo necesito pasta.

Elena hizo un gesto amargo.

Pero ya no insistió más.

Dio media vuelta para ir hacia la salida del bar.

Y entonces se oyó la voz opaca de Nelson.

—Elena...

—¿Qué?

—Te han amenazado, ¿no? ¿Quién?

—Los hombres de Wickman.

—¿Por qué?

—Saben que yo maté a uno de los suyos y quieren vengarse.

—En todo caso la culpa deberían echármela a mí. Saben que aquel buitre lo había cazado yo.

—Es que a ti también te liquidarán, Nelson, no te hagas ilusiones. Pero en cuanto a mí, se han hecho un pensamiento muy sencillo: si murió la hija, también debe morir la madre. Y adiós. Eso es lo que creen. Nelson sonrió.

—Entonces te daré un consejo, Elena —dijo—. Ahorra algo de dinero y busca a alguien que te proteja. Volvió la espalda.

Se sirvió otro trago.

Para él aquella mujer que un día fue tan hermosa ya había dejado de existir.

Elena contuvo en sus ojos un brillo de lágrimas.

Y salió.

No tuvo que ir muy lejos.

En la calle, enfrente del hotel, ya la esperaban los dos esbirros.

Los dos pusieron sus armas sobre las culatas mientras uno de ellos decía:

—¿Te acuerdas de rezar, abuela...?

* * *

Elena irguió el cuerpo que todavía era juvenil y hermoso. Sabía que estaba ante dos asesinos de Wickman y que todo había terminado para ella. Aquél era el acto final de su vida. Pero ni siquiera pestañeó.

—Aún me falta mucho para ser abuela —dijo orgullosamente.

—Cierto... Eso es verdad, ¿ves? No llegarás a serlo nunca. Pero hay que reconocer que te conservas bien para los años que tienes.

—Tengo menos de los que creéis.

—De acuerdo... Je, je... Eso no importa. Tampoco vas a cumplir ningún año más. Pero por si te sirve de consuelo, te diré que hay momentos en que pareces una jovencita.

Y los dos hombres apretaron los labios en una mueca cruel.

Ahora les quedaba lo más fácil. Disparar... ¡y listos!

—Reza —dijo uno de ellos.

Y en ese momento la voz dijo:

—Lástima. ¿No podéis esperar un momento? Yo pensaba antes invitarla a un trago.

Los dos hombres volvieron las cabezas.

Quedaron petrificados por el asombro.

Uno de ellos balbució:

—Nelson...

En efecto, era Nelson el que acababa de salir tranquilamente por una de las ventanas de la planta baja. No había «sacado» aún, pero tenía la derecha muy cerca de la culata y en sus labios flotaba una sonrisa siniestra.

Uno de los pistoleros sonrió también.

—Es un día magnífico —dijo.

—¿Sí? —masculló Nelson—, ¿De veras?

—Claro que sí. Teníamos que buscarte para matarte a ti también. Nos has ahorrado muchísimo trabajo, abuelo.

—Vuestro padre será el abuelo.

—No te enfades, hombre.

—Total, tampoco llegarás a viejo del todo.

—Y ésta es una ciudad preciosa para morir.

—Te vas a ir a tomar viento, Nelson.

—De la mujer nos ocuparemos luego.

—Sólo nos queda por decirte una cosa.

—Adiós...

Y los dos hombres se volvieron simultáneamente. Eran unos profesionales perfectos.

Sus gestos resultaron fulgurantes.

Elena cerró los ojos.

No quería ver morir a Nelson.

Para ella significaba después de todo, el final de lo que fue una hermosa etapa de su vida.

Oyó dos disparos.

Y le pareció sentir que la sangre dejaba de circular por sus venas.

Lo único que pudo barbotar fue:

—Dios mío.

Abrió los ojos.

Pensó que rezaría por Nelson.

Después de todo, hasta los más granujas merecen una oración.

Pero de pronto tuvo la sensación de que iba a caer redonda a tierra. No entendió nada.

Porque Nelson soplaba tranquilamente en el cañón de su revólver.

Y los dos pistoleros estaban caídos ante él... ¡muertos!

CAPITULO IX

FAVOR POR FAVOR

Elena se tambaleó. Le pareció haber visto algo que no existía. Pero pareció volverla de un extraño sueño la voz de Nelson al decir:

—Ya rezarás por ellos, si te parece.

—E... escucha.

—¿Qué?

—¿Cómo lo has hecho, Nelson?

—Con este cacharrito llamado Colt. Creí que los había visto alguna vez.

—Me refiero a que eran dos.

—Sí, pero novatos.

—A mí me han parecido buenos, Nelson.

—Sí, pero yo he empleado un sistema que no falla.

—¿Cuál?

—Para matar al de la izquierda he apuntado al de la derecha, y viceversa.

—Siempre serás el mismo, Nelson.

—Tienes razón. Un poco cabrito sí que lo soy.

—Me refiero a que nunca se sabe cuándo hablas en serio.

—¿Hay algo más serio que la muerte?

Ella volvió a cerrar los ojos.

—Dijiste que yo no te importaba, Nelson.

—No dije eso.

—Bueno... Dijiste que querías dinero por defenderme, ¿no? Viene a ser lo mismo.

—En el caso de esos dos tipejos es distinto.

—¿Por qué?

—Por esos dos había cobrado.

—¿Qué dices...?

—Natural. Laurendale me ha ido pagando para que eliminase a varios de los hombres de Wickman y luego poder él apoderarse tranquilamente de sus tierras. Y esos dos granujas entraban en el lote.

—¿Y si no llegas a haber cobrado no hubieses movido un dedo?

—Sintiéndolo mucho, no.

—Cada vez te entiendo menos, Nelson.

—Pues yo cada vez me entiendo más. Y te voy a ser sincero. El perfume de los dólares es el único perfume que me gusta.

Se encogió de hombros y se alejó de allí.

No se dio cuenta de que alguien se movía a su espalda.

Wickman tenía pistoleros en todas partes.

Tanto peor para los que no se hubiesen enterado de eso.

* * *

El hombre que ahora estaba con el revólver preparado acababa de ver morir a sus dos compañeros. Y si no había intervenido antes, tratando de ayudarlos, era porque se trataba de un cobarde. Teniendo a Nelson de cara no se atrevía con él, aunque Nelson estuviese ocupado con otros.

Pero ahora lo tenía de espaldas. Ahora era suyo. No tenía más que apretar el gatillo para enviarle al infierno.

Y el pistolero pensó en el dinero que le daría Wickman cuando se enterase del trabajo. Wickman estaba dispuesto a pagar pasta larga por la muerte de Nelson. De modo que largó una risita, porque nunca lo había tenido tan fácil, y cerró el dedo sobre el gatillo.

O al menos pensó que lo hacía.

Pero en este mundo no se puede estar seguro de nada.

Aquel hombre ni siquiera oyó la detonación.

La bala pareció estallar en sus sesos.

Cayó como un fardo.

Sus ojos estaban vidriosos.

Y un hombre alto y fuerte pasó sobre él sin ni siquiera mirarle.

Pero el que se volvió fue Nelson.

Musitó con voz ahogada:

—Key...

En efecto, el revólver de Key aún humeaba.

Le había salvado la vida.

Nelson farfulló:

—Pero tú...

—Te debía el favor, Nelson.

—No recuerdo.

—Tú me salvaste la vida de una manera semejante hace poco.

—¿Yo? Me parece que te haces demasiadas ilusiones, Key.

—Pues ¿por qué mataste a aquel tipo?

—Quería pedirle tabaco.

—¿Y siempre que quieres tabaco matas a alguien? —Natural.

—¿Natural, dices?

—Claro. Así no te lo pueden negar.

Key se rascó una oreja.

—Se ve que nos parecemos —dijo.

—¿Por qué?

—Yo a ese tipo quería pedirle fósforos.

Se inclinó sobre el muerto.

Lanzó una maldición.

—Y encima —dijo—, no los lleva.

—Eso te pasa por matar antes de preguntar —gruñó Nelson.

Y se largó tan tranquilo.

Key guardó el revólver y se rascó una oreja mientras decía:

—¡La madre que lo parió! ¡Si tendrá pelotas el viejo ese!

* * *

Se volvió, pasó de nuevo por encima del muerto sin mirarlo siquiera y fue hacia el saloon más próximo. Antes de que llegase a él, alguien la dijo:

—Te has metido en un mal negocio forastero.

—Lo sé.

—Wickman es demasiado poderoso en esta ciudad.

—He tenido mis motivos para enterarme.

—Acabará contigo sea como sea. Por cada hombre que tú le mates, él sacará dos. Estás perdido, forastero.

—Lo he estado desde que nací —susurró Key—. Y tampoco merezco otra cosa.

Se metió en el saloon.

Hizo una seña para que le trajesen una botella de una determinada marca.

Y alguien dijo a su lado:

—Puedes pedir algo más caro. Estás invitado por esta vez.

Key se volvió.

Pudo ver aquella cara grasienta.

El que le hablaba era Grant.

Grant tenía el oficio más extraño del mundo, pero también el más lógico, según como se mirase: cobrador de deudas de juego.

Key susurró:

—No tendré ninguna invitación más, ¿verdad?

—No. La próxima podría ser la tumba.

—¿Quién te ha enviado?

—La gente de Johnson.

—Buenos tíos esos de Johnson.

—Todo lo contrario. Son unos hijos de la gran chingada, y tú lo sabes. Pero también sabes que trabajo para ellos.

—Ujú.

—Les debes mil quinientos del ala, Key. Y hace ya un año de eso, por lo cual la deuda sube a dos mil cien... pagaderos a tocateja.

—Lo sé... Perdí en Silverstone. Tuve una mala racha.

—Y firmaste un pagaré, porque no llevabas ya nada encima.

—Sí.

—Afloja la mosca, Key.

—¿Has venido para eso, Grant?

—¿Para qué coño crees que he venido pues? ¿Para preguntar por tu madre?

—¿Qué pasará si no pago?

—Te matarán, Key. Yo no lo haré porque en el fondo soy un amigo que te hace una advertencia. Pero los otros se te cargarán, y tú lo sabes. No podrás fiarte de nadie. Hasta el mejor de tus amigos puede haber cobrado de la gente de Johnson para quitarte de enmedio. En esas condiciones ni el propio diablo se podría defender.

—También puedo huir, Grant.

—Claro que sí... Puedes huir, Key, pero esas cosas se saben en todo el país. Si no pagas, no sólo no podrás volver a jugar en Silverstone, sino en ningún otro lugar profesional de los Estados Unidos. Y tú has vivido muchos años del juego, Key. Y esperas seguir viviendo.

Key bebió un trago.

—Durante años he sido basura —musitó—, Y lo sigo siendo.

—Hay basura perfumada y basura que huele mal, Key. Un jugador que paga sus deudas y puede rehacerse es siempre basura perfumada.

Key apretó los labios.

Veía muy bien el panorama que tenía ante él.

Grant era de los que no mienten.

—Pagaré —musitó.

—Pues afloja la pasta. Empieza a escupir los dólares ahora mismo, muchacho. Aquí, sobre la barra.

—No tengo un cochino níquel.

Grant arqueó una ceja.

—No he venido aquí a contar chistes, muchacho —susurró con voz tensa—. Dime cómo vas a pagar.

—Tengo grandes proyectos.

—Los grandes proyectos no dan para comer.

—Lo sé, pero hay uno que puedo llevar a cabo en seguida.

—¿Cuál?

Key estaba mirando el espejo que tenía enfrente, al otro lado de la barra. En ese espejo, se distinguía la calle, por el otro lado de la cual pasaba en aquel momento Nelson.

—Hay un tipo que vale una montaña de dólares —dijo Key pensativamente.

—¿Vivo o muerto?

—Muerto.

—Pues acaba con él. ¿A qué esperas?

Key se puso un cigarro entre los labios y musitó:

—¿Y por qué crees que me he quedado en esta ciudad, puñeta?

CAPITULO X

EL AUTENTICO ROSTRO DE COLE

Teresa Wickman volvió a su habitación. Estaba mortalmente pálida. Todo lo que estaba sucediendo le hacía perder la fe en el nombre de su familia y la fe en sí misma. Pero aún no quería creer en lo que contaban de su hermano Cole. Seguramente eran habladurías de los envidiosos.

Empezó a quitarse la ropa para ponerse unas prendas más ligeras. Como no sabía dónde estaban algunas de sus cosas, gritó:

—¡Evelyn!

La doncella que estaba a su servicio entró.

Tenía un ojo casi tumefacto.

La chica hacía unos esfuerzos terribles para no llorar.

Teresa, muy pálida, preguntó:

—Pero... ¿qué te pasa?

—Nada. Otra caída.

—No me vas a convencer de que te estás cayendo todo el día, Evelyn.

—No me..., no me encuentro bien.

—No te encuentras bien porque me estás mintiendo.

La otra tenía lágrimas en los ojos.

Volvió bruscamente la cabeza.

Teresa Wickman le acarició el pelo.

—¿Alguna riña? —musitó.

—No..., no es eso.

—Es que noto que te han tirado del pelo...

—No tiene importancia.

Teresa Wickman dijo con toda la dulzura de que fue capaz:

—Evelyn, no sé qué te pasa, pero en todo caso cuenta conmigo. Haré lo que sea para que esto no suceda más.

La chica salió. Volvía a hacer un esfuerzo terrible para contener las lágrimas. Teresa Wickman pensó en seguida que algún empleado del rancho la estaba agrediendo y ella no quería acusarle por miedo. Muy bien... Teresa hablaría con su hermano Cole, que al fin y al cabo era el dueño principal del rancho, para que aquel asunto se aclarase de una vez.

Fue a la habitación donde estaba Cole.

Lo encontró indolentemente tumbado sobre el diván, y siempre llevando su hermoso batín de seda.

—No te matas demasiado trabajando, ¿eh? —dijo Teresa Wickman.

—No me conviene salir fuera de la casa.

—¿Por qué?

—Tú sabes que pueden matarme.

—Lo que me pregunto es si tienen razón.

—No, no tienen ninguna. La gente habla por hablar. Yo no he hecho nada de lo que puedan acusarme.

—Es que tienes mala fama, Cole.

—Bah... ¡Tonterías!

—Un rancho como el que nuestros padres nos dejaron no debería hundirse por eso que tu llamas «tonterías».

—Olvídalo. Dentro de poco la gente hablará de otra cosa.

Teresa Wickman trató de sonreír.

Necesitaba creer en su hermano Cole. Necesitaba creer en él a toda costa porque Cole era la única familia que tenía.

—Bueno... —dijo—. Intentaré ayudarte, aunque ahora venía para otra cosa. Quería preguntarte algo.

—¿Qué?

—Pues verás...

Fue a sentarse junto a él. Y de pronto vio los pelos rubios adheridos a la bata de seda; vio los pelos rubios que había dejado allí la melena de Evelyn.

Todo el cuerpo de Teresa sufrió una sacudida.

Balbució:

—Dios mío...

Cole Wickman sonreía indolentemente.

No se había dado cuenta de que ella se había dado cuenta.

Todo en él respiraba ese aire un poco cansado, un poco aburrido del hombre que acaba de hacer el amor más veces de las que convienen a su cuerpo. Cole no tenía ganas de nada. Por eso masculló:

—Bueno, ¿qué te pasa?

Su hermana estaba lívida.

Recordaba la mandíbula rota de Evelyn. Eso significaba una paliza. Recordaba el ojo tumefacto de la chiquilla. Otra paliza. Sólo así podía someter a las mujeres un tipejo como Cole Wickman.

—Dios mío... —repitió Teresa.

El preguntó con impaciencia:

—Bueno..., ¿qué leches pasa?

—Es verdad lo que..., lo que dicen por ahí.

—¿Qué dicen?

—Has abusado de varias chicas.

—Tonterías.

—Una de ellas es la que tratan de vengar Key y Nelson.

—Pero ¿de qué puñetas estás hablando? ¿Tú estás de mi lado o no? Además, ¿qué te importa?

Teresa Wickman se puso en pie.

Parecía como si acabase de ver una serpiente.

—Ojalá te maten —masculló.

—Muy bonito. Pero antes puede que te maten a ti, hermanita.

—Poco me importa. Nadie llorará si nos entierran a los dos.

—Puede que te entierren a ti antes que a mí, nena.

Ella no contestó.

Salió de la habitación mientras ahogaba un grito. Una vez fuera necesitó apoyarse en la pared. Le faltaba el aliento.

Acababa de conocer al auténtico Cole Wickman, acababa de ver su verdadero rostro.

Sintió una náusea y tuvo que alejarse de allí. De lo contrario hubiese vomitado en la mismísima puerta.

* * *

Pero aquella situación había asustado a Cole Wickman Se daba cuenta de que no podía contar ni con su propia hermana y de que por tanto cualquier cosa era posible.

Reunió a sus hombres.

Habían sufrido muchas bajas, pero todavía formaban una tropa más que respetable. Se bastaban y sobraban para matar a dos pistoleros solos, por muy profesionales que éstos fuesen.

—Ya sabéis quiénes son —fue todo lo que dijo—. Cazadlos.

Eran un auténtico ejército de verdugos.

Mientras tanto Key estaba muy lejos de pensar en los hombres de Wickman. Por el momento se dedicaba solamente a buscar a Nelson, para quitarlo de en medio. Sabía que le darían una bonita recompensa y que con ella podría saldar sus dudas y seguir viviendo como siempre había vivido.

¿Como un sinvergüenza?

¿Casi como un indeseable?

Bueno, eso poco importaba.

Lo único importante es vivir.

Fue al hotel.

No sabía dónde estaba Nelson.

Pero lo encontraría.

Antes de una hora lo habría quitado de en medio y antes de un día habría cobrado la recompensa. Nada de cuentos ni de vacilaciones. Al fin y al cabo se habían salvado la vida una vez cada uno, de modo que uno al otro no se debían nada.

Entró en el hotel.

No vio al dueño.

Su sitio en el comptoir estaba ocupado por un tipo al que no conocía, pero que tenía pinta de empleado e iba vestido como tal.

El tipo dijo:

—Hola, señor. Usted no se hospeda aquí.

—Pero busco a alguien que quizá sí que se hospeda.

—¿Quién?

—Un buitre llamado Nelson.

—Ninguno de nuestros clientes es un buitre, señor.

—Ese sí.

—Bueno... El caso es que ahora el señor Nelson está efectivamente aquí. ¿Quiere verle?

—Dígame el número de su habitación.

—La veinte.

—Okay.

—¿Quiere una corona?

Key dijo secamente.

—Luego.

Ambos pistoleros se habían instalado al principio en el mismo hotel, pero ahora Nelson debía haber cambiado. Era natural, puesto que sabía que le matarían si continuaba demasiado tiempo en el mismo sitio.

Key subió sigilosamente.

No pensaba matar a Nelson a traición.

El no mataba a traición nunca.

Pero tampoco quería darle demasiadas facilidades para que se defendiese.

Llegó ante la puerta número veinte.

Entró sin llamar y sin sacar tampoco el Colt. Desafiaría a Nelson cara a cara y luego lo enviaría al infierno. Estaba seguro de encontrarlo allí dentro empinando el codo en secreto, cosa que no le convenía a su edad. Aunque para lo que iba a vivir...

De todos modos tuvo una sorpresa.

El viejo Nelson no estaba allí.

En su lugar había en su habitación dos tipos jóvenes.

Y ésos sí que tenían pinta de buitres.

Uno de ellos gruñó:

—Te esperábamos, pichón.

—Has caído en la trampa.

—De modo que buscabas a Nelson, ¿eh?

—Pues nos has encontrado a nosotros.

—Estás listo, amigo.

Le apuntaban con sus rifles. A aquella distancia y sin posibilidad de moverse, Key ya podía apostar diez contra uno a que su cuerpo se iba a convertir en pedazos.

—¿Quién os envía? —preguntó.

La pregunta era innecesaria, pero él sólo quería ganar tiempo. Lo necesitaba desesperadamente.

—Debieras haberlo imaginado, amigo.

—Nos envía Wickman.

—Ya se ha hartado de vosotros dos.

—Quiere borraros del planeta.

Key elogió:

—Es una buena trampa... El empleado de abajo, ¿es también un hombre de Wickman?

—Claro que sí. Ha sustituido al dueño porque estábamos seguros de que vendrías fisgando por aquí.

—Pues habéis ganado la partida, muchachos.

—De momento suelta el Colt. Pero sujétalo sólo con dos dedos. No nos gustan los movimientos de sorpresa, ¿sabes? Je, je... Nos cortan el hipo.

—¿No voy a poder morir ni siquiera con el revólver puesto, como un hombre?

—Tú no eres un hombre, eres un mierda.

—¡Suelta el arma!

Las voces eran perentorias, secas, y Key no tenía allí la menor posibilidad de escurrir el bulto. Por lo tanto obedeció. El revólver cayó al suelo con un ruido seco, parecido al de una losa.

—Y ahora reza si es que te acuerdas.

—Esto es... un sucio asesinato —protestó Key.

—¿Y qué esperabas, pinchón?

Key se encogió de hombros. Y dijo con una helada sonrisa:

—De todos modos, es un ingenioso plan. Me tengo que quitar el sombrero ante vosotros, muchachos.

Y, en efecto, se lo quitó. .

Lo bajó con su derecha.

Y los disparos fueron fulgurantes.

¡BANG! ¡CRACK!

El pequeño revólver que estaba oculto dentro del sombrero ladró como un perro rabioso. Los dos pistoleros de Wickman estaban apuntando ya, pero ninguno de ellos esperaba aquellos ladridos de muerte, y menos con una rapidez y una puntería tan infalibles. Abrieron las bocas con asombro, sin tener tiempo ni para gritar, mientras dos orificios redondos se marcaban entre sus cejas.

En cierto modo fue una suerte.

No se enteraron de nada.

Key susurró:

—¿Qué pensabais? ¿Que era idiota?

Y volvió a cargar el arma, que ocultó de nuevo en el sombrero. Luego tomó del suelo su Colt y lo metió en la funda.

—Esto significa que los hombres de Wickman se han lanzado a la ofensiva —dijo—. Va a haber tomate.

Salió de allí, asomándose a la barandilla del primer piso desde la cual se dominaba el vestíbulo.

El tipo que estaba abajo había sacado un rifle.

—¿Qué? —preguntó, creyendo que el que se asomaba era uno de los pistoleros—. ¿Le habéis dado ya, chicos?

Key dijo calmosamente:

—La habitación de arriba ha quedado libre.

—¿Quéeeeee...?

¡BANG!

El hombre del comptoir había alzado el rifle súbitamente, pero sin tiempo para apretar el gatillo.

Key le acababa de clavar una bala en mitad de la frente.

Luego volvió a guardar el arma.

Y gruñó:

—Esos tíos siempre se quejan. Les avisas para que limpien la habitación y te quieren matar encima...

CAPITULO XI

BUENAS NOTICIAS DE LAURENDALE

Nelson entró en el hotel donde sabía que se hospedaba Elena. Conocía el número de la habitación, de modo que no preguntó en ningún sitio.

En efecto, Elena estaba allí. Se hallaba junto a la ventana, contemplando la calle. Hubo en sus ojos —que todavía conservaban el brillo de la juventud—, una expresión de sorpresa al verle.

—Tú... —musitó—. ¿Qué haces aquí?

—¿A qué viene tanta sorpresa, Elena? Sabías muy bien que yo estaba en la ciudad.

—Sí, pero creí que te habías ido.

—¿Y por qué me iba a ir?

Ella le miró con tristeza.

—Tú mismo me lo explicaste —dijo—. No hay dinero de Laurendale, no hay motivos para que te preocupes de mí. Si no te pagan, tú no actúas. Y como no creo que te estén pagando continuamente, he imaginado que te habrías ido de la ciudad. Ahora ya no hay nada que te retenga aquí, ni siquiera yo.

—Tienes razón, Elena —dijo él, encogiéndose de hombros—. Nada me retiene. Si no hay pasta a ganar, yo no hago aquí nada.

—Lo entiendo muy bien, Nelson.

—Pero me lo reprochas.

—No, yo no te reprocho nada.

El sonrió amargamente.

—Pues harías bien en escupirme a la cara, Elena —musitó—. Sigo siendo un sinvergüenza, un aventurero de lo más sucio, un tipo nefasto como era antes. No he cambiado, ya lo ves. Si no hay dinero, no hay trabajo. Nunca debiste haber conocido a un tipejo como yo.

Elena le miró fijamente.

—Por esto te fuiste, ¿verdad? —musitó.

—¿Irme? ¿Qué dices?

—Dejaste el camino libre al que luego fue mi marido.

Nelson carraspeó.

—Bueno... El te merecía mucho más que yo. Era un gran tipo... Un buen hombre, sí, señor. No como esta carroña de aventurero que ahora tienes delante. Lo único lastimoso fue que la diñara tan pronto.

—Sí, Nelson.

—¿Fuiste feliz con él?

—La felicidad es una cosa muy complicada, Nelson. Si los seres humanos hemos de ser sinceros, nunca sabemos si lo hemos sido o no. Sólo los tontos son felices, porque únicamente viven el momento presente.

—Es verdad.

—Pero hay otra cosa que también es verdad.

—¿Cuál?

—Yo te amé mucho, Nelson.

—Bueno... Eso te parecería en aquel momento.

—Lloré cuando te fuiste.

—¿Llorar? ¿Llorar por un tipo como yo? Je, je... ¡Vaya ocurrencia! Tiene gracia.

Y añadió:

—Repito que más valía que no me hubieras conocido. Soy un tipo aún más indeseable que antes.

—Entonces, ¿por qué no te vas de la ciudad?

—Porque tengo buenas noticias para ti. Mejor dicho, buenas noticias de Laurendale.

—¿A qué te refieres?

El sacó un fajo de billetes de uno de los bolsillos.

—Laurendale me ha pagado —dijo—. Mira.

—Te ha pagado, ¿para qué?

—Elemental... Para que acabe con la banda de Wickman.

—¿Con... toda?

—El ha pagado bien; por lo tanto yo trabajaré bien.

—Pero eso es... una locura.

—¿Locura?

—Sí. Te será imposible luchar con todos ellos.

—¿Y qué? Yo por dinero hago cualquier cosa. Ya lo sabes, Elena. Yo por dinero vendería a mi madre. Si Laurendale paga, yo actúo. Y si te digo todo esto es para que no te hagas ilusiones, ¿sabes? Yo te ayudo, pero no es porque tenga interés en ti; es sólo porque Laurendale paga.

Y fue hacia la puerta.

Ella gimió:

—¡Nelson!

Los años transcurridos y que ya no volverían pesaban en sus ojos.

En éstos habían lágrimas.

Nelson dijo desde la puerta:

—Reharás tu vida, Elena. Encontrarás un hombre bueno que te ayude. Tú lo mereces.

Y desapareció.

Su figura alta y todavía sólida se recortó a la luz de la calle.

Sabía que iba a morir con pasta en el bolsillo.

Aunque cuando uno va a diñarla, ¿de qué demonios sirve la pasta?

* * *

La calle estaba vacía. Demasiado vacía.

Silenciosa. Demasiado silenciosa.

El aire parecía impregnado de muerte.

La gente había adivinado que la banda de Wickman iba a atacar. No se veía a nadie en la calle.

Nelson avanzó unos pasos.

Y de pronto lo vio a él.

Sus músculos se marcaban bajo la luz.

Su cara parecía más que nunca una cara de acero.

—¿Qué haces aquí, Key? —preguntó Nelson.

—Algo que puedes imaginar tú mismo.

—¿Qué es?

—Tu cabeza vale su peso en dólares, viejo.

—Lo de viejo te lo metes donde te quepa.

—Bueno, pues lo que quiero decir es que tu cabeza vale su peso en dólares.

—Y a ti los dólares te gustan, ¿verdad?

—Los necesito.

—Y has pensado que es muy fácil conseguirlos, claro.

—Facilísimo.

—Has pensado: «Voy y trinco al viejo.»

—Eso mismo.

—Pues mira qué casualidad.

—¿Casualidad por qué?

—Yo he pensado algo parecido.

—¿Qué has pensado tú, Nelson?

—Voy y trinco al novato.

—Pues entonces los dos estamos de acuerdo.

—Me temo que no cabemos en esta ciudad, amigo. —Entonces, ¿te parece bien esta distancia?

—Me parece perfecta.

—¿Tu revólver funciona?

—Mejor que el tuyo, desgraciado.

—Entonces vamos a ver quién merece vivir... ahora. Las manos se tensaron cerca de las culatas.

Los dos hombres contuvieron la respiración.

El aire y el tiempo parecían haberse detenido.

Los dedos rozaban el metal...

Y de pronto Nelson gritó:

—¡Cuidado, Key!

Y Key:

—¡Cuidado, Nelson!

Los dos hombres se lanzaron a tierra.

Sus movimientos fueron fulgurantes.

Eso les salvó.

Un segundo de retraso y no lo cuentan.

Dos grupos de hombres habían aparecido uno por cada lado de la calle. Eran los hombres de Wickman.

Se habían deslizado hasta allí con verdadero silencio de serpientes.

Y ahora estaban en posición perfecta. Ahora sus revólveres estaban dispuestos a matar.

La andanada de plomo pasó por encima de los cuerpos de los dos hombres tendidos en tierra. Wickman y sus hombres tardaron unas décimas de segundo en comprender lo que estaba pasando. Aún no podían entender que aquellos dos hombres acababan de salvarse de momento porque uno había avisado al otro.

Pero estaban en una situación terrible.

Entre dos fuegos... ¡y sin ningún sitio para cobijarse!

Key dijo:

—Que te zurzan, Nelson.

Y Nelson:

—Que te den por allí mismo, Key.

Bonita manera de despedirse.

Porque sabían que iban a morir.

Los dos dispararon casi al mismo tiempo. Uno por la derecha y otro por la izquierda. Enviaron sus balas contra aquellos dos grupos humanos que se habían formado en ambos extremos de la calle y que aún no habían tenido tiempo de disgregarse. Cinco hombres en cada lado formaban una especie de piña. Y en una de aquellas piñas humanas estaba... ¡Wickman!

Lo mismo Key que Nelson conocían la técnica de la muerte en masa.

Rociaron la calle con plomo.

Enviaron las seis balas de sus Colt en forma de abanico, cazando en el centro a los grupos de cinco hombres.

Estos aún no se habían rehecho de su sorpresa.

No habían esperado aquella reacción ni aquellos disparos tan diabólicamente rápidos. Dos de ellos cayeron para siempre en cada lado. Pero con su caída protegieron sin darse cuenta a los otros tres.

Alguien gritó:

—¡Cuidado con esos malditos!

—¡Atrás!

Aún quedaban seis hombres... ¡seis cobardes que estaban retrocediendo ante sólo dos pistoleros! Pero eso no causó la menor alegría a Key ni a Nelson, porque era lo peor que les podía suceder.

Seis hombres agrupados no ofrecían demasiado peligro. Seis hombres disparando desde ángulos distintos, en cambio, era la muerte.

Key lanzó una maldición.

Nelson le imitó. No hubiera podido decirse cuál de las dos maldiciones había sido más salvaje.

Pero, sin necesidad de palabras, los dos pistoleros se repartieron perfectamente los ángulos de tiro. Cada uno de ellos saltó a un porche distinto. Rodaron entre las mecedoras y las sillas de las casas mientras un verdadero huracán de plomo iba en su búsqueda. Las fachadas de las casas temblaron al recibir aquella tromba. Una serie de cascotes y de virutas de madera saltó al aire al recibir las balas.

Pero los dos hombres medio parapetados seguían disparando también, y ellos lo hacían sin nervios y con la precisión de dos máquinas implacables. Key utilizaba el Colt de cuatro balas que llevaba oculto en su sombrero, mientras que Nelson usaba también una pequeña arma de tahúr, que en sus manos se había convertido en una auténtica pieza de artillería. Tantos años luchando cara a cara con la muerte enseñan algo.

Los hombres que iban a parapetarse en la esquina supieron que no llegarían allí nunca.

Jamás habían visto nada igual.

No podían creerlo.

Y reventaron sin creerlo todavía.

Ocho balas fueron en busca de seis hombres.

Sólo uno de aquellos plomos se perdió, pero los otros siete encontraron estuches de carne donde empotrarse. Los habitantes de la ciudad, medio ocultos tras sus ventanas, jamás habían visto un baile tan macabro como aquél y jamás volverían a verlo.

Uno de los pistoleros de Wickman se estrelló contra una pared mientras de su nuca brotaba un hilo de sangre.

Otro se hundió en un abrevadero.

Hubo un tercero que trató de sujetarse a un caballo cuando ya estaba herido de muerte y quedó siniestramente quieto allí, entre sus patas, al recibir un segundo balazo.

Un cuarto pistolero corrió desaforadamente a lo largo de la calle.

Pareció como si estuviese a punto de lograr escapar de aquel cementerio. Pero de pronto se detuvo en seco, alzó los brazos al cielo y se derrumbó. Con la carrera, una bala que al principio no era mortal se le había movido, alcanzándole el corazón.

Hubo otro hombre que murió disparando, aunque con sus ojos nublados por la sangre no podía ver a nadie. Acababa de recibir un balazo en plena cara. Luego lanzó un grito estridente y se derrumbó.

El que también había lanzado un grito estridente era Wickman.

Un grito de horror.

Un grito que llenó la calle.

—¡NOOOOOO!

Tenía una bala en el pecho, y de la herida manaba la sangre. Pero no estaba muerto aún. Desesperadamente intentó andar. Con la boca babeante gritó:

—¡Piedad!

Una bala en la cabeza lo acabó de enviar al infierno.

Otra voz había preguntado:

—¿Piedad?

Los dos hombres se volvieron asombrados.

Elena aún estaba allí.

Con el revólver humeante.

Con la boca torcida en una mueca.

Acababa de vengar a su hija.

Pero ni Key ni Nelson se fijaron demasiado en ella. Los dos se volvieron de espaldas uno al otro para cargar sus armas de nuevo porque los dos tenían una cuenta pendiente. Y entre los jugadores las cuentas se saldan.

Fue Key el primero en volverse.

Y con voz helada preguntó:

—La muerte de ese cerdo de Wickman no cambia las cosas, ¿verdad, Nelson?

—No cambia nada, novato.

—El asunto entre tú y yo sigue pendiente.

—Pues vamos a liquidarlo ahora.

—¿Te parece bien esta distancia?

—Perfecta, novato.

—Pues dale, viejo.

Ninguno de los dos miró a los lados. Ninguno de los dos se dio cuenta de que, a ambos lados de la calle, dos mujeres muy distintas hacían una misma mueca de horror. Por un lado Elena, quien pensaba que Nelson iba a morir. Por otro lado Teresa Wickman, quien pensaba que el que iba a morir era Key.

Las dos gritaron a la vez:

—¡NO!

Pero ya era tarde.

Las armas iban a ladrar.

Los dos hombres dispararon a la vez.

Ninguno fue más rápido que el otro.

Las dos mujeres habían cerrado los ojos, horrorizadas ante lo inevitable.

Y de pronto los abrieron.

Porque lo que acababa de sonar no tenía sentido. % Nada de dos disparos tremebundos.

Sólo dos sencillos «TLUIC» «TLUIC».

¡Ninguno de los dos hombres llevaba balas en los cilindros!

Las armas estaban descargadas.

Key abrió la boca casi cómicamente, con un asombro que estaba por encima de sus pensamientos.

—¿Po... por qué lo has hecho, Nelson? —barbotó.

—Porque no me importa que me liquidaras. Tampoco se pierde gran cosa con la muerte de un tipejo como yo.

Y a su vez abrió la boca con asombro para añadir:

—¿Po... por qué lo has hecho tú, Key?

—Porque no soy más que un granuja. Tampoco se pierde gran cosa con la muerte de un tipejo como yo.

Y los dos se miraron a los ojos.

Y de pronto lanzaron una carcajada.

Key gritó:

—¡Qué ideas tienes, viejo!

Y Nelson:

—¡Qué ideas tienes, novato!

Los dos se estrecharon las manos.

Pero Nelson refunfuñó:

—De todos modos, yo hubiese disparado antes que tú.

—¿Tú antes? ¡Pero si estabas dormido!

—Eso lo discutiremos en otra ciudad, Key. Te invito a un viaje conmigo.

—Hombre, con mucho gusto.

—Los dos tenemos que largarnos de aquí.

—Demasiados líos, ¿te das cuenta?

—Sí, demasiados.

Y Nelson se volvió hacia Elena, que ya estaba cerca para decir:

—Ya ves, muñeca... El granuja se despide para siempre. Ni te he ayudado nunca ni te ayudaré. Yo sólo mato por dinero.

—De todos modos me..., me has ayudado, Nelson —dijo ella, con palabras entrecortadas.

—¿Yo? ¿Ayudarte? ¡Ha sido porque ha pagado Laurendale! ¡Agradéceselo a él!

Y fue a largarse tan tranquilo.

Pero de pronto una mano le sujetó por la espalda. Era la mano de la propia Elena.

Ella susurró:

—Un momento, cariño.

—¿Qué?

—¿Aún no te has enterado de que Laurendale no te pudo pagar nada porque hace dos años que está muerto?

Nelson se volvió de repente, como si tuviese un escorpión en la camisa.

—¿Qué dices? —barbotó.

—Que te querías hacer el fresco, Nelson. Me has ayudado desinteresadamente, poniendo en juego tu vida, y sin querer mi cariño ni mi gratitud. ¿Por qué? ¡Dios santo! ¿Por qué?

Nelson tartamudeó, con una voz que no parecía la suya:

—Bueno... Verás... Yo... En fin... No quería que te liases con un tipejo de mi clase. Tenía que aparecer como un cabrito... Reharás tu vida con otro mil veces mejor que yo...

Y no pudo seguir hablando.

Porque ella le estaba besando en la boca.

Y hay que ver cómo besaba la tía.

Mejor que cualquier jovencita.

—Un cabrito sí que lo eres —dijo ella—. ¡Pero te quiero a ti!

Key los miró con envidia.

Y no era para menos. Nelson había encontrado su alma gemela, había rehecho su vida, mientras que él...

Bueno, mejor no pensarlo.

Los granujas como Key viven y mueren solos.

Fue a montar a caballo.

Se largaría a otra ciudad.

El Oeste tenía al menos una ventaja: era inmenso.

Y se disponía a encajar el pie en el estribo cuando una voz dijo muy cerca de él:

—Me han contado que tienes algunas deudas de juego, Key.

Key miró a Teresa Wickman. Tragó saliva. Y con voz incierta musitó:

—Bueno... Pequeños líos, propios de un granuja.

—¿Y por qué una chica que ahora es única dueña de un gran rancho no te ayuda a solucionar esos «pequeños líos», Key?

El abrió la boca asombrado.

—¿Tú? —balbució.

Y Teresa Wickman masculló agresiva:

—Los granujas como tú me gustan.

Y le saltó al cuello para besarle como una loba.

Fue imposible saber quién besaba mejor, si la vieja o la joven.

Nadie se atrevió a apostar por una cosa así.

Pero en cambio hubo muchas apuestas por otro motivo.

Para saber cuál de los dos hombres se derretiría antes.

FIN