SILVER KANE

PREGUNTADSELO A LOS MUERTOS

Colección BRAVO OESTE n.° 1.176 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA BOGOTA BUENOS AIRES CARACAS MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni mas ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

707 - Demasiado bonita para vivir.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.175 — La viuda de Dodge.

ISBN 84 02 02519 6 Depósito legal: B. 23.117 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: agosto. 1983

2.a edición en América: febrero. 1984

© Silver Kane - 1983

texto

© Faba - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Paretsdel Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona 1983

CAPITULO PRIMERO

Las balas llegaban desde todos los puntos de la calle. Silbaban como reptiles enfurecidos y levantaban enormes desconchados en las paredes.

Para que nada faltase, eran balas de punta blindada. Cada una de ellas podía abrir en una casa un agujero del tamaño de un puño.

Y Tucson pensó en lo que ocurriría si uno de aquellos proyectiles le alcanzaba a él. El tenía la cara bastante dura, pero aun así no podía compararse a la dureza de la pared de una casa. Por lo tanto saltó con toda la agilidad de sus piernas por encima de un abrevadero, volcó un carro, se protegió parcialmente tras él y corrió como un gamo a lo largo de la calle mientras una voz gritaba:

—¡Cuidado! ¡Que no escape!

Y otra:

—¡Está allí!

Las balas se concentraron en el punto por donde él corría, tratando de cortarle el camino. Tucson planeó entonces hacia el escaparate de la barbería, lo rompió con la cabeza, entró en el interior y oyó que el barbero gritaba:

—¡No te voy a hacer la barba! ¡Te voy a hacer el pescuezo! ¡Toma!

Y con la navaja le dirigió un tajo capaz de degollar a un buey. Menos mal que Tucson lo vio llegar a tiempo y pudo dar un salto hacia atrás, rompiendo dos de los cristales. El cliente que en aquel momento se estaba afeitando se lanzó debajo del sillón, y otro que guardaba turno descolgó el rifle de matar bisontes que colgaba de una percha.

—¡Te voy a matar, Tucson!

No hacía falta que lo dijera.

Tucson no esperó a que el otro cumpliera su palabra. Rompió una puerta con sus poderosos hombros, pasó a un patio posterior de la barbería y saltó la valla, saliendo a una calle lateral que daba a los campos contiguos a Scottville. Pero estaba claro que si seguía por allí lo acabarían descubriendo y lo cazarían como a un perro rabioso. Ni siquiera tenía caballo para huir. Tenía que usar el cerebro más que las piernas.

Vio entonces la fachada posterior del mejor hotel de la ciudad. Era jugárselo todo a una carta, pero no le quedaban demasiadas oportunidades. Por lo tanto abrió la puerta y entró tranquilamente. Pudo ver un estrecho pasillo al extremo del cual, al otro lado, estaba una gran sala y la entrada principal. Varios clientes dormitaban allí leyendo los periódicos, sin enterarse de lo que pasaba en la calle.

Tucson avanzó tranquilamente, con el ala del sombrero echada sobre los ojos.

Su actitud era tan normal, tan desenvuelta, que nadie se fijó en él. Tomó uno de los periódicos que estaban sobre una mesita, se sentó en uno de los sillones de mimbre y se puso a leer también, pero procurando que las grandes páginas le tapasen la cara. Eso era lo único que tenía importancia para él.

El sheriff entró de pronto

Dirigiendo en torno suyo una mirada de avidez masculló:

—¿Alguien ha visto por aquí a ese canalla de Tucson?

En el vestíbulo de aquel hotel, donde solían reunirse los hombres más ricos de la ciudad, nadie se inmutó. Sólo uno de los lectores apartó ligeramente las hojas del diario para decir:

—No moleste, sheriff. ¿Qué quiere que haga aquí ese granuja? Este es un sitio de gente honrada.

Y siguieron todos leyendo, como si no hubiesen oído nada. El que más siguió «leyendo» desde luego fue el fugitivo, quien tenía los ojos clavados en las esquelas. No pensaba apartarlos de allí a menos que le metiesen un revólver en cada oreja.

El representante de la ley dijo al fin:

—Nunca se puede contar con la ayuda de ustedes, los ricos. Váyanse al infierno.

Y salió arrastrando los pies y llevando el rifle por delante. Todo el mundo estuvo por unos instantes atento a sus movimientos, como si de pronto se hubiesen enterado de que algo raro pasaba en la ciudad. Tucson aprovechó el momento para dirigirse con la mayor naturalidad hacia el tablero donde estaban colgadas las llaves, tomar una como si tal cosa y avanzar hacia las escaleras tras dejar el periódico con un gesto aburrido, como el que está cansado ya de leer.

Tenía pinta de rico de verdad.

Nadie se fijó en él.

Su audacia era tan inconcebible que nadie podía imaginar que hubiera llegado a meterse en el lugar más respetable de la ciudad, donde los que vivían de renta se reunían para comentar las cotizaciones de la bolsa de San Francisco.

A media escalera, Tucson miró el número de la llave. Hasta entonces no se había atrevido a hacer ni eso, para llamar la atención lo menos posible. Vio que el número era el cuatro. Había que suponer que la habitación estaría vacía, ya que de lo contrario no hubiese estado la llave colgada en el tablero.

La abrió con la mayor naturalidad. El pasillo estaba desierto. Y ante sus ojos apareció entonces, iluminada por la luz de la ventana, una amplia pieza de muebles confortables donde colgaban unas ropas negras, elegantes y severas. Tucson no necesitó dirigirles más que una mirada superficial para darse cuenta de que eran las ropas de un predicador.

Musitó:

—Diablos...

Y no lo pensó dos veces. El dueño de aquellas ropas no estaba allí, de modo que maldita la falta que le hacían. Se las probó a ojo, colocándoselas encima de su cuerpo, y comprobó que eran de su medida. El predicador, fuese quien fuese, debía de ser un gigante, pues Tucson también lo era. Aquellas prendas le sentarían como si hubiesen sido hechas para él.

Con toda rapidez se vistió, dejando sus viejas ropas vaqueras debajo de la cama. Tras ponerse el alzacuello, se miró al espejo y tuvo la sensación de estar viendo a un perfecto desconocido. Incluso tenía un aspecto respetable, y eso era demasiado. Porque Tucson podía tener aspecto de lo que se quiera, pero de hombre respetable nada.

Se metió el revólver debajo del chaleco, procurando que no formase demasiado bulto, y salió del hotel por la puerta principal convertido en un formidable pastor de almas. El dueño del hotel, que no podía verle bien la cara, dijo desde su puesto:

—Buenos días, padre Norton. ¿Quiere usted que le devuelva lo que sobró después de pagar la cuenta?

—Quédeselo como propina —dijo él con una voz lejana y neutra.

Y salió de allí.

En la puerta del hotel, pegado al cristal había un pasquín con su cara. El texto no podía ser más prometedor. Decía:

SE BUSCA A FREDDIE TUCSON

alias el sheriff, alias el Obispo, alias el Juez, alias el Jugador, alias el Notario, alias el Marica.

Especialista en fugas, estafador, pistolero, borracho, indeseable, fullero.

Reclamado por cinco muertes en este condado.

5.000 dólares de recompensa por su cabeza.

VIVO O PREFERIBLEMENTE MUERTO

Eso era todo. Y no es que a Tucson le importase, excepto una cosa. Le cabreaba a base de bien el hecho de que porque una vez se disfrazó de «gay» para escapar de un cerco que le tenían tendido le hubiesen puesto también alias el Marica. Lo demás era cierto. Para estafar había hecho incluso de obispo.

Pero hasta ahora nunca había hecho de pastor de almas. Esta era una experiencia nueva. Y mientras se alejaba todo lo posible de aquella zona empezó a pensar en un discurso por si resultaba que tenía que pronunciarlo: «¡Hermanos! ¡Hermanas! ¡No viváis más en pecado! ¡No acudáis a centros de perversión! ¡Venid al baile de la parroquia!»

Bien mirado no sería mala idea esa de organizar un baile en cualquier ciudad. Cobraría las entradas por anticipado y luego se daría a la fuga. Con un poco de suerte se podían conseguir doscientos dólares.

Estaba pensando en eso cuando un hombre vino hacia él.

—Reverendo... —dijo.

El falso pastor de almas farfulló:

—¿Es a mí...?

—Claro que sí, reverendo. Iba a buscarle.

—Todo el mundo me busca —dijo Tucson, sin querer comprometerse.

—Pero yo más. Va usted a perder la diligencia. Ya he retrasado la salida cinco minutos, en vista de que usted no venía.

Tucson casi dio un salto.

¡Una diligencia!

¡Era justo lo que necesitaba para salir de la ciudad!

—Vamos —dijo—, no consentiré que por mi culpa se retrasen ustedes. Ya puede ir dando la orden de salida.

Y dobló la esquina donde estaba la casa de postas, un edificio acabado de construir y ante el cual estaba detenida una diligencia. Pero no se veía ningún pasajero más. Daba la sensación de que él iba a ser el único que viajaría en ella.

Mejor. Así no tendría que dar explicaciones a nadie. Y además parecía estar todo pagado, lo cual ya era el colmo de la buena suerte.

Pero al subir observó que en la cabina viajaba un pasajero más. Era un hombre ya mayor, bien vestido, con una barbita y unas gafas negras, que acomodado en un ángulo de la caja parecía dormir profundamente. También era mejor así, ya que un hombre que antes de emprender el viaje ya empieza la siesta molesta muy poco.

El conductor de la diligencia —no había ayudante ni miembro de la escolta con su rifle— gritó:

—¡Adelanteeeeeee...!

Y con un brusco traqueteo, el vehículo dio una especie de salto para enfilar a toda velocidad la calle principal. Tucson miró con simpatía al hombre que dormía en el ángulo del carruaje. Ni se daría cuenta de que estaban viajando juntos.

Por lo tanto no podría ser luego de ayuda para el sheriff, cuando el sheriff empezase a interrogar a la gente.

Pero de pronto el vehículo tomó una cerrada curva.

Las ballestas chirriaron.

El hombre que dormía salió despedido hacia las rodillas del falso predicador.

Y entonces Tucson se dio cuenta de que se le abría la boca, de que le saltaban las gafas negras, de que mostraba los ojos ya vidriosos, espantosamente quietos y blancos.

Entonces Tucson se dio cuenta de que estaba muerto.

CAPITULO II

Tucson masculló:

—¡Por el veneno de cien escorpiones! ¡Diez contra uno a que dicen que esto también lo he hecho yo!

Lo que le faltaba.

Tenía que largarse de allí.

Y asomando la cabeza por la ventanilla gritó:

—¡Eh, amigo, pare!

El conductor le oyó. Frenó los caballos tirando bruscamente de las riendas y gritó con todos sus pulmones:

—¡Soooooooo...!

—Tengo que bajar —dijo Tucson—. Ahora recuerdo una cosa.

—¿Qué le pasa?

—Me he dejado mi libro de oraciones en la ciudad.

—Pues yo veo que lo lleva en uno de los bolsillos de su levita, padre Norton.

—Ah, sí... ¡Qué distraído soy! Pero es igual, no importa. Ahora me doy cuenta de que me he dejado el tabaco.

—En la ciudad me dijeron que usted no fuma, padre Norton.

—¡Bueno, pero bebo! ¡Necesito un trago! ¡Y me he dejado en casa la botella de whisky!

—Oh, si es por eso no se preocupe. Aquí tengo una. Métale mano todas las veces que quiera.

Y se la pasó. El falso predicador gritó entonces:

—¡No me sirve! ¡Yo el whisky lo mezclo con agua bendita!

—Tampoco hay problema. Llegamos dentro de cinco minutos a la ermita de Arms. Allí whisky no hay, pero agua bendita la que quiera.

Tucson alzó las manos al cielo, en vista de que todo era inútil, y gritó:

—¡Maldita sea! ¡De todos modos he de largarme de aquí! ¡Yo no he hecho nada, pero aquí hay un muerto! ¡Un muerto! ¡UN MUERTO! ¡Y ni siquiera le he robado la cartera!

El conductor de la diligencia le miró con curiosidad y con lástima, como si Tucson fuese un menor de edad.

—Pues claro que ese hombre está muerto —dijo.

—¿Qué?

—Me extraña que no lo supiera, padre Norton.

Tucson se dio cuenta de que podía meter la pata si seguía haciéndose el despistado, de modo que fingió saberlo todo y dijo con voz opaca:

—Sí, claro... Muerto. Lo más natural del mundo, ¿no?

—Usted atendió en sus últimos momentos al señor Graves. El señor Graves es el que va ahí dentro, no me diga que no se acuerda.

—Pues claro que me acuerdo. Y hasta en sus últimos momentos nos bebimos unas copas juntos, je, je...

—Está usted de broma, padre Norton. Este aspecto suyo no lo sabía, porque todo el mundo decía que era usted más serio que un ataúd. Pero a lo que iba... La última voluntad del señor Graves consistió en ser enterrado en Langley, su ciudad de nacimiento.

—Claro. Lástima que ya no quepa en la cuna donde lo pusieron de niño.

—Pues eso !o explica todo, padre Norton. ¿Qué más quiere saber?

—Me gustaría saber por qué no lo conducen en un carromato adecuado y dentro de un ataúd.

—¿Es que no se lo explicó él mismo?

—No, que yo recuerde.

—Pues es extraño... Toda la ciudad lo sabe. El señor Graves es el dueño de esta línea de diligencias. Y su última voluntad fue hacer el viaje en una de ellas, aunque acompañado por la persona a la que más simpatía había tomado últimamente, es decir usted.

—¿Yo?

—Leches, yo no sé si usted será simpático o no, pero lo que es despistado sí que me lo parece.

—Perdone —dijo Tucson rascándose la nuca—, pero es que con tantos asuntos no sé lo que me pasa. Me olvido de todo.

—Pues ahora no se le olvidará. Arreando, ¿no le parece? ¿Seguimos o no?

—Siga —dijo Norton desmayadamente, entrando otra vez en aquella especie de ataúd con ruedas.

Ahora comprendía muy bien por qué no había más viajeros en la diligencia aquella mañana. ¿Quién puñeta iba a viajar con un predicador y con un cadáver?

El caso era que se había metido en otro lío, y hasta por un momento pensó seriamente en saltar de la diligencia en marcha. Pero pronto cambió de opinión. Bien mirado, aquello era una ganga. La diligencia no pararía en ningún sitio, no subirían más viajeros y nadie sabría que iba allí excepto el mayoral, quien más tarde recordaría muy bien su cara. Pero el mayoral tardaría bastantes días en volver en viaje de vuelta a la ciudad que acababan de dejar. Para entonces él ya estaría muy lejos.

Claro que el verdadero padre Norton, en cuanto se diera cuenta de que alguien se había fugado con sus ropas, haría una denuncia, pero la verdad era que nadie había visto meterse a Tucson en la diligencia, de modo que los representantes de la ley tardarían un poco en ligar una cosa con otra.

Por lo tanto Tucson podía considerarse a salvo.

Sonrió satisfecho.

Había escapado sin pagar ninguna deuda y habiendo estafado cerca de quinientos dólares.

Tenía motivos para sentirse feliz, tan feliz que hasta se durmió un rato.

Pero como un par de veces el muerto cayó sobre él en las curvas, Tucson lo apartó de un empujón mientras gruñía:

—¡A ver si aprendes a no molestar, leche...!

* * *

Le despertó la sensación de que el mundo entero había dejado de traquetear. En efecto, la diligencia estaba parada. Tucson se despabiló un poco y miró por la ventanilla.

Estaba ya anocheciendo. Apenas se distinguían los relieves y los árboles de una pequeña y tranquila ciudad. De pronto el mayoral asomó por la ventanilla y dijo:

—Padre Norton, hemos llegado a Langley.

—¿Qué?

—Langley, ¿no lo recuerda? Final de trayecto.

—Ah, pues me bajo. Ya empezaba a estar harto del fiambre.

—Bueno, no es cuestión mía si está harto o no, aunque reconozco que los muertos dan poca conversación. Pero le quedan unas cuantas cosas por hacer, como usted sabe.

—¿Saber yo? ¿Qué?

—No me diga que se ha vuelto a despistar.

Y armándose de paciencia, el mayoral explicó:

—Leñe, es que estos predicadores de ahora no son como los de antes. No tienen memoria ni tienen nada. Me sé la última voluntad del difunto mejor que usted. Quería que la diligencia entrase en la ciudad como si tal cosa. Que nadie se diera cuenta de que llevaba dentro un fiambre.

—Pues ya ha entrado. ¿Qué más?

—Luego había que entrar la diligencia en el patio de una casa llamada Hampden Court.

—¿Y qué más?

—Nada más.

—Me está resultando un muerto muy latoso —dijo Tucson—, aunque supongo que Hampden Court debe de ser una iglesia.

—No lo sé, no he estado nunca allí. Solamente me han explicado por dónde se iba.

—Pues arreando —dijo el falso predicador—. Le daré mi última bendición al muerto y haré que lo entierren cuanto antes. Descanse en paz. Amén. Adiós.

Y en voz baja añadió:

—Que se vaya al diablo y no dé tanto la lata.

De todos modos había de reconocer que el muerto le había sacado de un buen apuro. Gracias a él había podido escapar de la ciudad cuando pensaba que lo tenía todo perdido. De modo que le dio unas palmaditas en la espalda y le dijo como si el otro pudiera oírle:

—Me beberé una botella a tu salud, amigo.

Pasaron por detrás de las casas de Langley, bordeando los lugares más solitarios de la ciudad, y luego penetraron bajo una arcada de una casa oscura y que tenía un gran patio. Aquello debía de ser Hampden Court.

—Hemos llegado —dijo el mayoral.

Tucson miró por la ventanilla. La casa, oscura y de piedra, tenía efectivamente aspecto de lugar habilitado para iglesia. Y entonces el falso predicador se creyó en la obligación de fingir un poco su papel, ya que estaban al final de la comedia, y le dijo al mayoral:

—Quédese aquí, amigo. Yo entraré un momento para ver si los oficios religiosos están ya preparados.

—Como quiera.

Tucson empujó una puerta y entró. Estaba completamente seguro de que iba a encontrarse en una especie de convento. Porque la última voluntad del difunto Graves estaba clara: ser enterrado en su ciudad natal. De modo que allí estaría ya organizado un pequeño funeral y adiós y en paz. Incluso cuando Tucson entró estaba seguro de que iba a oír los acordes de un órgano y los cánticos del coro.

Pero nada de eso.

En lugar de todo ello, lo que encontró fue una señora sensacional, con la falda abierta hasta el muslo, mostrando el final de unas tentadoras medias negras, y que le preguntó nada más verle:

—¿Ya has llegado, cabronazo?

* * *

Tucson quedó lívido.

¿Tratar así a un predicador? Porque la verdad es que todos los mangantes acaban tomándose en serio el papel que interpretan, y Tucson tenía la sensación de ser un predicador de verdad.

—Me parece que me he equivocado de sitio —dijo—. Per done, señorita.

Seguro que aquello no era Hampden Court. Habían metido la pata.

Pero la chica le dejó helado al preguntar:

—No, no te has equivocado, pero has llegado un poco tarde. Y habrás traído el cadáver, supongo.

—Pues... pues claro que si.

—¿El mayoral de la diligencia sospecha algo?

—Me parece que no. Pero oye...

—No hay tiempo de hablar ahora —dijo la chica—. Supongo que esta ropa te molesta.

—Bueno... Sí.

—Pronto te la quitarás, pero de momento has de aguantar el tipo un poco más. Oye... Pareces un predicador de verdad.

—Bueno, pues... pues si... Mirado de ese modo...

—Nunca me ha manoseado un predicador —dijo ella.

—Lo supongo.

—Pues es una experiencia nueva. Anda, méteme un meneo.

—¿Qué?

—¿Eres tonto o qué? Atízame al menos un golpecito, hombre.

—¿Dónde?

Ella se volvió de espaldas, hizo destacar el suculento trasero y preguntó:

—¿Dónde te parece?

Era una tentación tan arrasadora que Tucson no la resistió. Tocó no con cinco dedos, sino con diez. Y hubiera tocado hasta con los dientes si ella no llega a advertir.

—Eh, tú, que ya es bastante. Y además hay que ir al trabajo.

—¿Qué trabajo?

—Hay que entrar el cadáver. Espera. Rock te ayudará. Y yo desaparezco. No conviene que el mayoral, si es que entra, vea a una chica con estos muslazos y con estas medias.

Y la tía se dio el piro.

Tucson quedó tan helado que no podía ni moverse. Pero como el trabajo es el trabajo y no había manera de librarse de él, volvió junto a la diligencia y dijo:

—Todo listo. Hay que entrar el muerto.

Para sorpresa suya, un hombre apareció entonces a su lado, surgiendo de entre las sombras. Era un tipo de unos sesenta años, aunque se conservaba bien. Tenía una nariz de borracho que tumbaba de espaldas. Pero sin embargo, iba vestido con unas ropas muy morigeradas, y además dijo con voz de sacristán:

—Permítame, padre. Yo soy Rock. Le ayudaré.

Entre los dos sacaron el cadáver y lo metieron en el interior de la casa. El mayoral les siguió. Tucson se sorprendió al ver una habitación con túmulo, ataúd y todo. No faltaban ni los hachones encendidos. Y además, cosa increíble, el ataúd tenía justo las medidas del muerto. ¡Todo eso en dos ciudades distintas que estaban a un día de viaje de distancia! ¿Cómo era posible eso? ¿Qué diablos pasaba allí?

El mayoral dijo:

—Veo que lo tienen todo organizado para el funeral... Bueno, yo me largo de aquí. No me gustan los funerales. No pienso ir ni siquiera al mío. Voy a seguir viaje y dormiré en Forben, que es una ciudad más divertida que ésta. Allí hay botellas y tías que tumban de espaldas. En fin... no debiera hablar así delante de un pastor de almas. Perdonen.

Y fue a largarse, pero el sesentón llamado Rock le dijo:

—Recuerde la última voluntad del muerto.

—¿Qué?

—No diga a nadie de esta ciudad que lo ha traído aquí.

—No pienso estar ni un minuto más en Langley, de modo que no pienso tampoco hablar con nadie. Descuiden, seré una tumba.

Desapareció por la puerta.

Mejor.

Todo tenía tanto aspecto de funeral serio y respetable que Tucson pensó por unos momentos que lo de la chica de las medias negras había sido una casualidad. Debía de ser cierto lo de la última voluntad del difunto Graves. Un entierro serio, un funeral tranquilo y todo eso. Dispuesto a seguir con su papel, Tucson puso cara de buen chico.

—Siento no tener buena voz para cantar los salmos —dijo.

Pero Rock, apuntándole con un dedo al ombligo, preguntó:

—Je, je... De modo que cantar salmos y todo. Qué cara dura llegas a tener, cabronazo.

—¿Yo?

—Eres tal como te habían descrito. Alto, fuerte como un toro, con cara de hombre decidido... Desde luego, no das la imagen de un predicador.

—No se han fijado demasiado en mí —susurró Tucson. Lo cual, al fin y al cabo, era verdad. No había dado tiempo a nadie para fijarse—. Aún no saben de qué tengo pinta.

—¿Sabes que te recomendó Pitt antes de morir?

—Sí, eso me habían dicho —murmuró el falso predicador siguiendo la corriente.

—Lástima que no pueda verte. Se sentiría orgulloso de ti. Y yo lamento no haberte conocido antes.

—No te preocupes; recuperarás el tiempo. ¿Dónde está la ventana más próxima? ¿Qué altura hay desde aquí hasta la calle?

—¿Por qué quieres saberlo?

—No, por nada...

Rock rió.

—Eres un tipo algo extraño —dijo—, pero hasta ahora lo has hecho muy bien. Toma, tengo algo para ti. Esto es sólo el principio.

Y le pasó un billete de a cien dólares.

—¿Qué es esto? —murmuró Tucson.

—Tu parte, hombre... Un anticipo. Luego las cosas van a ir mucho mejor, cuando acabemos el gran golpe. Esto es un extra que yo he conseguido con mi habilidad, ¿comprendes? Ha sido un éxito.

—¿Qué habilidad?

—La de decir que mi hermano se estaba muriendo y yo no tenía pasta para comprarle medicinas. La gente de aquí es muy caritativa. Me han dado una gran cantidad de pasta.

—¿Y no se ha enterado nadie de que te quedabas los billetes en vez de comprar las medicinas?

—No, porque aquí no hay boticario. Yo decía que iba a comprarlas a Forbes, la ciudad más próxima, pero en realidad me quedaba los pavos. Ya ves si ha sido un buen negocio. He estafado a toda la ciudad.

Tucson palideció.

—Bueno, ¿y tu hermano enfermo dónde está? —preguntó.

—¿Dónde puñeta va a estar? No existe.

—¿Y nadie se enteró de eso? ¿Nadie vino a verlo nunca?

—Ni bajo la amenaza de un revólver hubiese entrado nadie aquí. Yo decía que mi hermano tenía una enfermedad terriblemente contagiosa. Ahora al fin podré decir que ha muerto.

—Muy bien, pero ese muerto, ¿quién es?

—¿Y tú lo preguntas después de haberlo traído? Es éste.

Y señaló a Graves metido en el ataúd. Tucson estaba más asombrado cada vez. No sabía ni qué pensar.

—¿Este? —balbució.

—Claro, hombre, a ver si lo entiendes de una vez. Graves estaba gravemente enfermo, sabía que iba a morir y quiso hacerme el último favor. Quiso ayudarme a dar el golpe más importante de mi vida.

—¿Por qué?

—Porque Graves era un granuja de cien mil pares de pelotas, pero también un gran amigo. ¿Cómo piensas que llegó a convertirse en el dueño de una compañía de diligencias? ¿Trabajando? Nada de eso, amigo. Ganó la pasta estafando aquí y allá y dando golpes sensacionales, en los cuales yo siempre era su compinche. Lo que pasa es que yo nunca supe ahorrar un dólar.

—¿Quieres decir que él ofreció su cadáver para ayudarte?

—Naturalmente. Iba a morir de todas maneras, ¿no?

—¿Y tú para qué lo necesitabas?

—A ver si lo entiendes de una vez, maldita sea. Nadie sabe que tú has traído un fiambre aquí, ¿verdad?

—No, no lo sabe nadie.

—Pues eso es lo que yo necesito. Todo el mundo creerá que Graves es mi hermano, que ya ha muerto.

—Muy bien, y eso te ha servido para estafar unos dólares, ¿pero para qué diablos te va a servir más?

—Escucha, amigo, si Pitt no te hubiese recomendado no te lo diría. Pero me basta con saber que él te apreciaba para considerarte un hombre de toda confianza. Además tendrás que seguir ayudándome, de modo que más vale que lo sepas.

—¿Qué es lo que he de saber?

El viejo Rock sacó una serie de periódicos de toda la comarca. No eran viejos, pues se remontaban a un mes atrás. Y todos los titulares de sus primeras páginas decían aproximadamente lo mismo:

SENSACIONAL ROBO EN EL COUNTRY BANK CUATROCIENTOS MIL DOLARES VUELAN EN UNA NOCHE LOS LADRONES ABRIERON LAS CAJAS FUERTES

MAS SEGURAS DE AMERICA SE IGNORA EL PARADERO DEL DINERO ROBADO EN EL COUNTRY BANK

EL SHERIFF DOUGLAS DICE QUE ES IMPOSIBLE QUE LOS LADRONES HAYAN IDO LEJOS

—Puede decirse que aquí está resumida la historia —musitó Rock.

—¿Qué historia?

—Ya habrás adivinado que Pitt, el que te recomendó antes de morir, y yo robamos toda esa pasta.

—Diablos...

—Y tienen razón los periódicos. No pudimos ir lejos. La vigilancia todavía es terrible y nos hubiesen atrapado con las manos en la masa.

—¿La pasta está escondida todavía en esta casa?

—Sí. Esta casa es el sitio más lejano al que pudimos llegar sin que nos atrapasen. Luego Pitt se fue, resultó herido en una pelea casual y acabó muriendo. Yo escondí el dinero en este mismo edificio.

—¿Y cómo lo vas a sacar de aquí? Porque supongo que si la vigilancia aún es tan fuerte deberás guardarlo al menos un año.

—Eso es lo que pienso hacer, por supuesto. Un año. Y el sheriff mismo me ayudará a transportarlo a lugar seguro, ya verás. Va a ser la monda.

Tucson estaba asombrado.

—¿Cómo vas a conseguirlo? —preguntó.

—Haciendo que todo el mundo vea el cadáver de Graves, por descontado. Que todo el mundo se convenza de que está en el ataúd.

—¿Y luego?

—Luego Graves será enterrado en el sótano de esta casa, secretamente. El ya estaba conforme. Fue una de las primeras ofertas que me hizo cuando supo que iba a morir sin remedio.

Tucson asintió con una cabezada mientras tenía que hacer un nuevo esfuerzo para dominar su asombro.

—Y el ataúd queda libre, ¿verdad? —preguntó—. Y todo el mundo pensará que contiene un cadáver. Y lo acompañará al cementerio.

—Ahora hablas como los ángeles, muchacho.

—Y lo que en realidad enterraremos será el botín, los cuatrocientos mil del ala. Y estarán un año en el lugar más seguro del mundo...

—Por descontado que sí. Y dentro de un año podremos desenterrarlos con toda tranquilidad. La gente ya se habrá olvidado del asunto.

—Leches, Rock, eres el diablo.

—Y tú trabajarás conmigo, Norton. Acabas de ingresar en una banda formada por ti y por mí.

Tucson estuvo a punto de decirle que no se llamaba Norton, sino Tucson, y que el pastor de almas recomendado por el difunto Pitt no era él, sino otro. Pero pensó que daba igual. Lo único que se había hecho era cambiar un estafador llamado Norton por un estafador llamado Tucson. El resultado iba a ser el mismo, siempre que el verdadero Norton no se presentase allí.

—Dices que la banda está formada por ti y por mí —musitó—. ¿Pero y esa chica que he visto antes? ¿Cómo se llama?

—Nora.

—¿Forma también parte de la banda? ¿O es sólo una auxiliar de la que te vas a deshacer pronto?

—No... Ella es un caso particular. Nora es una chica a la que recogí en un orfelinato cuando aún no era una señorita, sino una mocosa. Vivía mal allí, ¿sabes? Necesitaba cariño humano. Bueno... ya te he dicho que es un caso particular.

Tucson recordó sus fascinantes muslos, sus medias negras y su aspecto provocativo, aunque había en ella una fantástica y a la vez ingenua belleza. Le había causado el efecto al verla de una mujer deslumbradora, pero que en el fondo estaba aún por explorar. Y por eso se atrevió a hacer la pregunta:

—¿Te acuestas con ella? ¿Es tu querida?

Rock enrojeció.

—No te atrevas a preguntar nunca más eso —masculló—. La quiero como a una hija.

—Perdona, no he querido ofenderte.

—Ya lo has hecho.

—Ha sido sin ninguna intención. Lo único que ocurre es que si estoy metido hasta el cuello en este mejunje necesito saberlo todo. Me pregunto si ella está enterada del robo hasta el último detalle.

—Lo está.

—¿Y merece toda la confianza?

—Ya te he dicho que es como mi hija.

—¿Y por qué va vestida de ese modo? Más bien da la sensación de una zorrita que de cualquier otra cosa. Y perdona: no quiero ofenderte otra vez.

Rock se mordió el labio inferior.

—La verdad es que la eduqué en un buen colegio —musitó—. Un buen colegio lejos de aquí... No quería que ella supiese la vida que yo llevaba. La veía de vez en cuando, sólo de vez en cuando. Incluso cuando yo di ese gran golpe en compañía de Pitt, ella estaba fuera aprendiendo el idioma español. He querido siempre que tuviese la mejor educación posible.

—Ese es un buen deseó, Rock.

—Bueno, luego se presentó aquí... Yo no pensaba que Nora no conocía ni mi paradero, pero supo dar conmigo. Me dijo que ya que yo siempre había cuidado de ella, ella tenía que cuidar de mí.

—¿Quizá porque ya eres viejo?

—Mierda de viejo. El viejo lo será tu padre.

—Tampoco he querido ofenderte, Rock. Sólo te hago preguntas para saber qué terreno piso y no equivocarme.

—Comprendo... Es que me cabrea que me digan que me he hecho mayor. Porque eso es lo que soy. Un hombre mayor y no un viejo. Pero como te iba diciendo, ella se presentó aquí. Entonces le dije lo que había hecho. Y empezó a vestirse de un modo provocativo aunque del modo que tú la has visto no sale a la calle. Pero, en fin, la verdad es que llama la atención de los hombres.

—¿Por qué? ¿Qué busca?

—Información. No hay nada de malo en eso, sino al contrario. Fue ella misma la que me lo sugirió, o más bien me lo dio hecho: una visita al saloon a beberse una copa, aunque las mujeres respetables no frecuentan esos sitios, le ha permitido entablar conversaciones y saber si alguien sospechaba algo de mí. El resultado ha sido negativo. Nadie tiene idea de que yo haya intervenido en el robo, de manera que podemos trabajar tranquilos.

—Lo tienes bien montado, Rock. Y ahora dime dónde puedo dormir. Estoy algo cansado después del viaje.

—Tienes una habitación arriba. Yo pasaré la noche en blanco velando el cadáver. Conviene que la gente lo vea y dar sensación de que todo es natural, ¿comprendes? Mañana por la mañana tú me ayudarás a enterrarlo y rezarás un responso. ¿Te acuerdas de alguno?

—Lo aprenderé en el libro de oraciones —dijo el falso Norton—. Llevo uno en el bolsillo de la levita, mejor dicho, lo llevaba... Se ve que se me ha caído.

—No tiene importancia. Lo encontrarás.

Tucson le dirigió un saludo, subió al piso superior y se encontró allí con Nora. Se encontró cara a cara con sus labios glotones y rojos, con su piel de niña, con sus piernas de princesa y con su mirada que en el fondo era ingenua. La chica llevaba en sus manos un libro encuadernado en negro.

—Tu texto de oraciones —dijo—. Se te cayó.

—Gracias por haberlo encontrado, Nora.

—Menudo mangante —dijo ella.

—¿Por qué?

—Puedes abrir el libro por donde quieras. Lee.

Tucson siguió la indicación y abrió por el centro. Y sus facciones palidecieron al no encontrar las oraciones que esperaba, sino frases como: «Se fueron a la cama los dos sin que se enterara el marido», o bien «la sobrinita y la tía estaban como para comérselas a las dos».

Lo que estaba encuadernado allí no era un libro de oraciones, sino una novela erótica. El hombre a quien él había robado las ropas en el hotel debía pasarlo bomba mientras fingía estar sumido en profundas meditaciones del Más Allá. Pero eso no era de extrañar. También era un mangante, como el propio Tucson.

Tucson musitó:

—Siento que lo hayas descubierto, Nora.

—¿Qué pasa? ¿Te gustan mucho las mujeres?

—Mucho —susurró él mirándola fijamente.

—Entonces peor para ti.

Y se alejó lentamente, con movimientos sinuosos, haciendo que la abertura de su falda mostrara cada vez más las fascinantes piernas Luego abrió una de las puertas que había en el pasillo y se volvió para decir:

—A mí también me gustan los hombres, Norton. Pero no ahora.

Y cerró la puerta. Tucson se metió en el cuarto que le habían asignado, y que supo reconocer porque ella misma había dejado la puerta abierta.

Pero supo que no podría dormir en toda la noche.

CAPITULO III

Para un estafador como él, sin embargo, las cosas iban bien. Se había encontrado con un «trabajo» ya hecho y que le reportaría una bonita suma de dólares. Rock parecía un hombre de fiar, a pesar de su «oficio». Dentro de un año, cuando se hiciese el reparto del dinero, no le dejaría en la estacada.

Se levantó temprano, se aseó y comprobó en el espejo que tenía un aspecto de auténtico predicador que tumbaba de espaldas. Claro que no encajaban bien sus facciones duras de hombre de la pradera ni sus músculos de cow-boy, pero también hay predicadores que hacen mucho ejercicio, de modo que confió en que la gente no se fijaría demasiado en eso.

Descendió a la planta baja, donde estaba el cadáver. Pudo comprobar que Rock había pasado la noche en vela y que aún fingía un gran dolor. Unas cuantas personas desfilaban por allí para darle su pésame, a pesar de que aquélla era la primera vez que veían al muerto. Eso demostraba que los habitantes de la ciudad eran tíos sencillos y buena gente.

Tucson se situó entonces ante el ataúd, fingió rezar unas cuantas oraciones y dijo a los vecinos que aún estaban allí:

—Señores, yo les ruego que se retiren. Vamos a cerrar el ataúd. Dentro de una hora se celebrará el entierro en la intimidad, y si alguien quiere acudir nosotros se lo agradeceremos mucho.

Los vecinos que estaban en la sala se retiraron y les dejaron solos. Fue entonces cuando Rock dijo:

—Bueno, manos a la obra. Tenemos una hora solamente.

—¿Dónde hay que enterrar a Graves?

—En el sótano de esta casa. Es uno de los pocos edificios de la ciudad que, al estar construido en piedra, tiene sótano. Entre tú y yo abriremos el hueco en seguida. No lo he abierto antes para evitar que alguien lo descubriese.

—Tienes razón. ¿Y el dinero?

—Está enterrado justo en el sitio donde pienso abrir la fosa. Cambiaremos cuatrocientos mil dólares por un cadáver y asunto arreglado.

—Menos mal que sé dónde está la pasta —dijo entonces una voz.

Los dos se volvieron y distinguieron a Nora. La muchacha ya no iba vestida como una girl de saloon, sino que se había enfundado un vestido negro porque sin duda pensaba ir al cementerio. Parecía así, de pronto, una chica ingenua y pura. Y justamente esa ingenuidad y esa aparente pureza fueron las dos cosas que hicieron sentir a Tucson un violento ramalazo de deseo, aunque logró dominarlo.

—Tienes razón —explicó Rock—. Nora no sabía aún dónde estaba el escondite de los dólares. Y no era falta de confianza, compréndelo. Pero es que cuantas menos personas lo supieran, tanto mejor. Ahora ya lo conoces todo, Nora. Incluso verás cómo metemos los billetes en el ataúd.

—Se va a notar falta de peso —advirtió ella—. ¿Qué pasará si algún vecino quiere ayudarnos a transportarlo?

—He pensado en eso —dijo Rock—, Tengo preparados un par de sacos de arena.

Descendieron al sótano puesto que tenían que aprovechar el tiempo que les quedaba. Rock se puso a trabajar en un punto terminado y Tucson, que se había desnudado de cintura para arriba, le ayudó. Sus poderosos músculos le permitieron hacer un trabajo rápido y preciso, y poco después aparecía en la fosa una caja de metal que no pesaba apenas. Dentro estaban bien enfajados los cuatrocientos mil del ala en billetes nuevos de a cien.

—Los billetes nuevos son un inconveniente —dijo Tucson.

—Sí, pero, ¿es que podía elegir? Me llevé lo que había en la caja. Y puede que los números estén registrados, pero dentro de un año todo el mundo se habrá olvidado de ellos. Hala, vamos a trasladarlos.

Lo hicieron rápidamente. Los dos hombres transportaron al sótano el cadáver de Graves y la muchacha colocó meticulosamente los billetes en el ataúd vacío. Luego fueron colocados también dos sacos de arena y el propio Graves cerró meticulosamente la fúnebre caja, guardándose la llave.

—Ahora abajo otra vez —murmuró.

Nora se quedó arriba por si se presentaba algún visitante inesperado. Mientras tanto los dos hombres trabajaron afanosamente en la tarea de dar sepultura a Graves. Al final alisaron cuidadosamente la tierra del sótano y la cubrieron con las losas que habían arrancado previamente.

Rock musitó:

—Lo siento.

—¿La muerte de Graves?

—Sí. Era un buen hombre.

—No lo dudo. Y te prestó un gran servicio antes de irse al otro barrio.

—Siento que descanse en una tumba ignorada como ésta. Pero algún día, cuando hayan transcurrido unos años, juro que lo sacaré de aquí y lo depositaré en el lugar que le corresponde.

—Pensaremos en eso, Rock. Pero ahora hay que volver arriba otra vez. Los minutos cuentan.

En efecto, dos personas que querían ir hasta el cementerio estaban ya allí. Rock y Tucson pensaron que era mejor así, puesto que de ese modo habría testigos para acreditar que el entierro se había efectuado normalmente, si alguna vez surgían dudas. Junto con Nora, que estaba en plan de chica recatada, se dirigieron al cementerio de la localidad. El ataúd iba en un pequeño carro. Otros vecinos les acompañaron, pero todos se despidieron al llegar a la entrada del cementerio.

—Si necesitan ayuda para la fosa... —musitó uno de ellos.

—No, gracias —dijo Rock—. Ayer ya pagué a un hombre para que la abriese. Mire la fosa, está allí, dispuesta para recibir el ataúd. Gracias por su ayuda y consuelo, amigos. Esta tarde me gustaría tomar con todos ustedes en el saloon unas cuantas copas.

La idea fue celebrada con un par de «hurras» dichos en voz baja. En el fondo era lo que estaban deseando. Si un muerto no servía para que alguien pagase unas cuantas rondas, ¿de qué diablos servía?

Una vez solos, Tucson dijo:

—Venga, llevemos el carro hasta allí. Cuanto antes acabemos con todo esto mucho mejor para todos.

Lo hicieron en silencio. Como el cementerio era pequeño y se efectuaban pocos sepelios allí, no había enterrador fijo. Todo estaba abandonado y producía una sensación extraña y un poco temible, con tantos árboles entre los que flotaba la neblina baja. Pero ninguno de los dos hombres pensaba en el ambiente del cementerio, sino en la fortuna que iban a poner a buen recaudo. Colocaron el ataúd al borde de la fosa y Rock se secó unas gotitas de sudor.

—De acuerdo —dijo—. Cinco minutos más y habremos terminado. Pero me gustaría echar una última ojeada al dinero.

—¿Y por qué no?

—No vamos a verlo ni olerlo durante un año. Necesitamos empaparnos un poco de él antes de la despedida. ¿No os parece?

Sacó la llave, se inclinó y abrió la caja.

Entonces fue cuando todos se quedaron helados.

Con los pies clavados en el suelo.

Conteniendo la respiración, sintiendo incluso como si el corazón se les fuese a paralizar.

Porque dentro del ataúd ya no estaba el dinero.

Pero sí que estaba en cambio el cadáver de una mujer.

CAPITULO IV

Fue Tucson el primero en recobrar la voz y en decir algo que cuadraba muy bien con su aspecto de pastor de almas.

—Dios santo...

Nora se había llevado las manos a la boca.

Pero el que parecía más destrozado era Rock, Porque Rock estuvo a punto de caer a tierra como si de pronto le fallasen las fuerzas, como si no fuese el tipo duro que había sido en otras épocas de su vida. De su garganta escapó una especie de gruñido mientras barbotaba:

—Es imposible...

Lo mismo la chica que Tucson le miraron a la cara. Y algo les dijo que estaba totalmente hundido y que no lamentaba la pérdida del dinero, sino la presencia allí de aquella mujer. Podía parecer increíble, pero le afectaba más la presencia de aquel cadáver que la falta de los cuatrocientos mil dólares.

Cuando pudo recuperarse un poco, farfulló:

—Nora, tú fuiste la única que se quedó sola con el ataúd mientras nosotros dos estábamos abajo, abriendo la fosa para sepultar a Graves.

La chica también parecía tan asombrada que se bamboleaba como si fuese a caer de un momento a otro.

—No estuve todo el tiempo junto al ataúd —musitó—.

También ordené mis vestidos para cuando salgamos de viaje.

—¿Quieres decir que durante un rato nadie vio la caja? ¿Que estuvo sola en aquella habitación?

—Sí, pero cerrada herméticamente y con el dinero dentro. Tú guardabas la llave, y sabes muy bien que no hay ninguna otra.

—Una persona muy hábil pudo abrir con una llave falsa y sin dañar la cerradura —dijo Rock como si pensara en voz alta—. Pudo sacar el dinero y... y... ¡Maldita sea, esto no tiene ningún sentido! ¡Es imposible!

—Imposible pero ha sucedido —dijo en voz baja el falso predicador—, ¿Cuánto tiempo estuviste sin ver el ataúd, Nora?

—Pudieron ser quince minutos.

—¿Oíste si alguien entraba en la casa?

—Si yo hubiese llegado a oír algo, ¿crees que hubiera sucedido esto?

—Tienes razón. ¿La casa estaba cerrada con llave?

—Sí.

—¿Las ventanas son seguras?

—Alguna de ellas puede ser forzada —reconoció Rock—. La verdad es que nadie había pensado en esto.

Y cerró lentamente el ataúd. Parecía no poder soportar el espectáculo de la mujer metida allí dentro. Y sin embargo, no era un espectáculo que produjese bochorno u horror, porque la mujer acababa de morir, y en cierto modo parecía como si aún estuviese viva. Hasta se podía decir que su cuerpo estaba caliente. No había perdido el color, y sus ojos cerrados parecían no los de un cadáver, sino los de una durmiente.

No podía decirse que fuese una jovencita. Tucson le calculó unos cincuenta años, aunque en otros tiempos debió de ser una mujer muy hermosa. Todavía conservaba rasgos de su pasada belleza, como por ejemplo el cuerpo alto, las curvas pronunciadas y la piel fina. Pero había algo misterioso en ella, algo que seguía flotando incluso después de la muerte y que sugería que aquella mujer había sido durante su vida una actriz o tal vez una cortesana de mucha altura. En definitiva una mujer que vivía de su belleza.

Tucson balbució:

—¿La conocías, Rock?

—No.

—¿Qué sentido crees que tiene esto?

—No tiene ningún sentido. Por todos los infiernos... ¡repito que es imposible!

—¿Esta mujer había estado alguna vez en la ciudad?

—No.

—Bueno, pues tendremos que darle sepultura de todos modos. Si alguien se da cuenta de que este cadáver no es el mismo de antes, el lío que vamos a tener será formidable. Hala, hay que darse prisa.

Entre Rock y él metieron el ataúd en la fosa, y luego lo cubrieron con tierra. La lápida estaba colocada ya a un lado y la situaron encima de la fosa. Por supuesto que el nombre que figuraba grabado en aquella lápida era falso, pero todo tenía una absoluta apariencia de normalidad.

Luego los tres se miraron como si acabaran de descender de otro planeta. Daba la sensación de que no entendían nada. Y fue Tucson el que preguntó con un hilo de voz:

—¿Dónde infiernos está el dinero?

—Esto no tiene ningún sentido —dijo Rock—, Me parece una historia de fantasmas. Es... es como una alucinación.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Me temo que no podemos hacer nada, Norton. Unicamente investigar en la ciudad, porque el dinero no puede estar lejos.

—Y no puede haberse evaporado...

—Por un momento he pensado que esto es obra del diablo... —balbució Rock—, Creo que acabaré volviéndome loco.

—Hay que mantener la cabeza serena —dijo Tucson—. Yo soy un profesional de la estafa y no van a quedar las cosas así. Acabaré encontrando esa pasta. Pero hay que volver a la casa, Rock. Eso es lo primero que hay que hacer.

—Tienes razón. Y revisarlo todo. Por fuerza han debido quedar huellas del que ha hecho eso. No pueden ser los fantasmas.

En silencio regresaron a la población. Ellos que habían pensado largarse poco después sabiendo que dejaban a sus espaldas una fortuna, volvían a ser ahora pobres como ratas. Y Rock sabía que no iba a dar otro golpe como aquél. Por primera vez en su vida se sentía cansado y viejo,

—La verdad es que resultó fácil —dijo, como hablando consigo mismo, mientras avanzaban al paso—, Pitt era un experto en combinaciones de cajas y no había ninguna que se le resistiera. Yo soy un especialista en sistemas de seguridad. Ninguno funciona cuando yo actúo. Pero para un golpe de esa clase hacen falta buenos informes, y esos los conseguimos fácilmente. Supimos lo que había en el banco y cómo podíamos actuar. Nada podía fallar y nada falló. Una suerte semejante no la volveré a tener en lo que me queda de vida.

—Claro que sí —murmuró Tucson—, en un golpe de esa clase los informes son esenciales. ¿Quién te los dio?

—Un hombre llamado Carson.

—¿Trabajaba en el banco?

—Había trabajado en él y conocía todos los detalles.

—¿Cobró su parte?

—Tenía que cobrar cuando decidiéramos repartirnos el dinero —explicó Rock—, El sabía que había que esperar un año.

—¿Estaba conforme?

—Claro. Ese fue el trato.

—¿Y sabía dónde estaba el dinero?

—Podía tener alguna sospecha.

—¿Le explicaste el truco del ataúd?

—No, porque entonces aún no sabía yo que Graves iba a estar en trance de muerte y que me daría esa oportunidad de regalarme su cadáver. Pero fue una de las posibilidades que comentamos con Carson y con Pitt cuando todo se estaba gestando: la posibilidad de enterrar el dinero. Por eso es muy posible que Carson tuviera una idea aproximada de lo que pensábamos hacer.

Tucson arqueó una ceja.

—¿Lo han vuelto a ver en todo este tiempo? —preguntó.

—No. Quedamos en que le avisaría cuando todo estuviera resuelto, diciéndole la fecha en que repartiríamos la pasta.

El gesto con el que Tucson arqueaba una ceja se transformó en una verdadera mueca.

—Pues no me parece que la cosa esté clara —dijo—. Fuera de nosotros tres, Carson era el único que sabía dónde estaba el dinero, ¿verdad?

—Eso es —confirmó Rock.

—En ese caso ya sabemos a quién hemos de buscar. Carson no ha querido esperar un año para hacerse con la pasta. Ha decidido arramblar con todo... ¡ahora!

Rock ahogó una maldición.

También debía de estar pensando lo mismo, porque su cara se contrajo en una mueca de preocupación y de odio. Maquinalmente forzaron los tres la marcha hasta llegar con sus caballos a la casa. Una vez allí, mientras amarraban sus monturas, Tucson recomendó:

—Hay que seguir dando sensación de normalidad. Tú has hablado de invitar a la gente a unas copas, Rock.

—Es cierto. Y creo que debo ir al saloon y fingir que no ha pasado nada. Hay que evitar que alguien sospeche.

—De todos modos revisaremos primero la casa —dijo Tucson—. Podemos encontrar huellas que nos interesen.

Penetraron los tres. Todo estaba en orden. El silencio pesaba allí como una losa. Llegaron a la segunda habitación.

Y allí lo vieron.

Allí vieron aquella otra cosa que les heló la sangre en las venas y les dejó los pies clavados al suelo, incapaces de reaccionar, convertidos en unas estatuas.

Un hombre estaba ahorcado en aquella habitación.

Y Rock dijo con una voz que apenas llegaba a ser un soplo:

—Carson...

CAPITULO V

De una forma maquinal, Tucson se fijó muy bien en todos los detalles. Más tarde recordaría aquello como si fuese una alucinación. Durante horas y horas le pareció tener ante sus ojos la figura de aquel hombre colgado del gancho de una lámpara a quien un fino cordón de seda había casi segado la garganta. No tenía las manos atadas, pero no había podido defenderse porque debía haber recibido varios golpes en la cabeza antes de ser colgado. Su cara y su cabeza presentaban una serie de manchas moradas que eran las huellas de aquellos golpes.

Le pudo calcular unos cuarenta años de edad. Iba vestido correctamente, como correspondía a un hombre que había tenido un buen empleo en un banco.

Rock repitió:

—Carson...

También la chica se había llevado las manos a la boca. Parecía incapaz de respirar. Fue Tucson el primero en recuperarse, preguntando:

—¿Ese es el hombre que te dio la información para el golpe?

—El mismo...

—¿El que sospechábamos que nos había robado la pasta?

—Pues claro que sí...

Tucson sintió que la cabeza le daba vueltas. Desde que se le ocurrió vestirse con las ropas de aquel pastor de almas no había hecho más que tropezar con cadáveres. Pero esto ya superaba todo lo que podía imaginar, esto era como para empezar a pensar que se habían vuelto todos locos.

—¿Cómo es que estaba en esta ciudad? —preguntó mirando a Rock.

—¿Y yo qué sé?

—¿Tenía alguna llave de esta casa?

—No. ¿Cómo iba a tenerla?

Nora musitó vacilando:

—Más vale que nos vayamos de aquí. Vayámonos cuanto antes. Esto empieza a ser obra del diablo.

—Al contrario, es ahora cuando nos tenemos que quedar aquí —dijo en voz baja Tucson.

—¿Por qué?

—Porque hay que averiguar lo que pasa.

Y buscó un cuchillo para cortar el fino pero resistente hilo del cual colgaba Carson. Mientras lo hacia se fijó en que toda la casa, estaba en orden, en que no había ningún signo de lucha allí. Claro que tampoco lo había cuando volaron los cuatrocientos mil dólares y en el ataúd apareció una mujer muerta.

Rock masculló:

—Estoy del lado de Norton. Hay que quedarse aquí. Hay que averiguar lo que ha pasado. Aquella mujer del ataúd... Bueno... Aquella mujer del ataúd...

De pronto se estaban quebrando sus palabras. Estaba ocurriendo algo muy extraño con él, algo que le destrozaba por dentro, que lo hundía, que lo convertía definitivamente en un viejo. Y entonces fue cuando pensó Tucson que entre él y aquella mujer del ataúd tenía que haber existido una vieja historia.

Pero no se atrevió a decirlo. Sus ojos estaban clavados en el muerto. Y se preguntó qué demonios harían con él.

—Esta es otra complicación —dijo—, Y más grave de lo que parece. ¿Qué hacemos. Rock? Aquí hay un fiambre, ¿no? ¿Qué se hace con él? ¿Avisar al deputy-sheriff y explicarle que lo hemos encontrado?

—Habría que estar loco —dijo Rock—, Las preguntas nos lloverían por todas partes. Y me temo que a la mitad de ellas no podríamos contestar.

—¿Pues entonces qué hacemos?

—Lo enterraremos en el sótano, junto a Graves—sugirió.

—Esto es la leche.

—¿Por qué?

—Ya no sé si es una casa o un cementerio.

Rock murmuró:

—Pienses lo que pienses ayúdame, Norton. No sé qué está pasando aquí, pero no podemos fallar. Necesitamos estar más unidos que nunca, al menos hasta que esto termine.

—De acuerdo, abriremos otra fosa. Creo que es la solución menos mala para salir del lío en que estamos metidos.

Y los dos hombres cargaron con el fiambre y descendieron al sótano, donde empezaron a abrir una nueva tumba. Pocas horas antes se hubiesen reído del que les dijera que llegarían a verse sin un dólar y haciendo un nuevo enterramiento clandestino, pero las cosas eran como eran y ya no podían cambiarlas. Trabajaron durante más de una hora para abrir la fosa, meter en ella el cadáver y volver a dejarlo todo sin huellas visibles de lo que había ocurrido.

Cuando volvieron a las habitaciones superiores, Rock, que estaba materialmente deshecho, murmuró:

—Creo que iría bien que Nora nos preparase un trago.

Necesito meterme un litro de whisky entre pecho y espalda o no lo resistiré. ¡Eh, Nora!

Hubo un total silencio en la casa.

—¡Nora! —volvió a llamar.

Nada.

Era inconcebible, porque la chica no tenía que haber ido a ninguna parte. Se pusieron a buscarla por todos los rincones.

Pero fue inútil.

El misterio había vuelto a complicarse otra vez.

¡La chica había desaparecido!

* * *

Nora atravesó la calle. Iba vestida de una forma discreta, no de una forma provocativa. Parecía una buena chica que ha salido a dar un paseo después de su trabajo en el rancho. Llevaba unos pantalones tejanos ceñidos, unas botas de cuero labrado y una camisa ligera que moldeaba su opulento busto. Un pequeño sombrero vaquero cubría graciosamente parte de sus largos cabellos color castaño.

Nadie la había secuestrado, nadie la había hecho desaparecer. Y tampoco se ocultaba, como hubiera sido normal en sus circunstancias. Porque una chica que ha participado en un robo de cuatrocientos mil dólares y que de algún modo está enredada en dos misteriosas muertes, ha de tener interés en que se la vea lo menos posible. Pero no era así. Nora pasó por delante del deputy sheriff con el que no había hablado nunca, y el deputy sheriff la saludó.

—Buenos días, Nora,

Era como si la conociese de toda la vida.

Ella también le saludó.

—Hola, deputy.

Penetró en el hotel. Pese a tratarse del hotel de una ciudad pequeña, tenía una cierta categoría. Muchos viajeros ricos pasaban por allí, y al menos un par de habitaciones del establecimiento eran realmente notables.

La chica entró. El empleado que estaba cerca de la puerta dijo:

—Creo que la estaban esperando, señorita Nora.

—¿El señor Layes?

—Sí.

—¿Qué habitación tiene?

—Las seis. Es la mejor del hotel, en el primer piso.

—Gracias.

La muchacha subió por las escaleras, siendo seguida por la mirada insistente del empleado, quien no sabía qué admirar más, si las largas y torneadas piernas o la ancha grupa muy ceñida por los pantalones tejanos. Pero Nora no parecía preocuparse por eso. Su cara reflejaba una cierta inquietud y un par de arruguitas habían empezado a marcarse en su frente.

Llamó de una manera determinada a la puerta.

Una voz espesa dijo:

—Puedes entrar, Nora.

Ella lo hizo. Pudo ver una amplia habitación que, en efecto, debía de ser la más confortable del hotel. En torno a una gran mesa que parecía haber sido hecha para jugar al póquer estaban sentados unos cuantos hombres. Uno de ellos, más grueso y mejor vestido que los otros, avanzó al encuentro de la muchacha y le tendió la mano con una amplia sonrisa.

—Soy Layes, el dueño del Country Bank —dijo—. Buen trabajo, Nora... Lo que se dice un buen trabajo.

CAPITULO VI

Ella sonrió también. Con el aspecto satisfecho de la funcionaria que acaba de recibir un halago de su jefe se sentó en una de las butacas que le había indicado Layes.

Este ofreció amablemente:.

—Permita que le presente a algunos de mis hombres: Robinson, Dave, Joe, Hill... Los he traído porque es peligroso para un banquero como yo viajar solo por estas regiones del Oeste.

—Tiene razón, señor Layes.

—Permita ante todo que la felicite, Nora. No se hubiera podido encontrar a nadie tan perfecto como usted para hacer este trabajo.

—Tuve facilidades.

—¿Qué facilidades?

—Rock confiaba en mí. Y aún confía.

—¿Por qué?

—Porque me sacó de un orfelinato.

—¿O sea que se considera algo así como su padre?

—Sí. El me pagó los estudios. Me mantuvo alejada de todas sus actividades, de todos sus chanchullos. Nunca supe que era un ladrón hasta que se me encargó este trabajo. Por eso me fue tan fácil meterme en su ambiente y llegar al final.

—¿Dice que apenas se vieron mientras usted se educaba lejos de aquí?

—Eso es —dijo Nora—, Ya le he dicho que prefería tenerme al margen de todas sus actividades.

—Y usted, Nora, le tenía también al margen, ¿no? —preguntó Layes—. Seguramente él ha ignorado siempre que en vez de estar usted estudiando una cosa estaba estudiando otra muy distinta.

—Eso también es cierto, desde luego.

—¿Pudo sospechar Rock alguna vez que usted había hecho estudios para entrar a trabajar en el Departamento de Justicia de los Estados Unidos?

—No. Jamás lo supo.

—¿Y ha podido sospechar alguna vez que usted es un agente federal, Nora?

Hubo una extraña sonrisa en los labios femeninos.

—No —dijo—. Si llegase a saber eso creo que se volvería loco.

—Lo comprendo —dijo Layes—, pero debe usted hacerse cargo de que un hombre que ha realizado un asalto de esta categoría debe pagar por ello.

—Sí... Lo comprendo.

—De mi banco, el Country Bank, se llevaron cuatrocientos mil dólares.

—Así es. Los he contado.

—¿Dónde están?

—Los saqué del ataúd mientras ellos estaban abriendo la fosa —dijo Nora.

—¿Cómo? ¿Una fosa? ¿Es que además esos dos tipos han cometido algún asesinato?

—No. Simplemente enterraron a un compinche que había fallecido de muerte natural. Rock es incapaz de matar a nadie, y en cuanto a su cómplice, un tal Norton, es simplemente un estafador pacífico.

—Comprendo. . De modo que sacó usted el dinero del ataúd. ¿Y dónde lo puso?

—Yo había preparado un hueco entre las tablas de una de las paredes de la casa —dijo Nora—. Los billetes están allí.

—O sea que puedo recuperarlos, ¿no?

—Puede usted recuperarlos, señor Layes.

Layes alzó los brazos al cielo con un gesto de entusiasmo.

—¡Un éxito! ¡Lo que se dice un éxito! —exclamó—. Hablaré con sus jefes, Nora. Es usted el mejor federal que trabaja en esta parte de los Estados Unidos. Prácticamente podemos dar el caso por acabado, y además sin derramar una gota de sangre.

—No. Acabado del todo no, señor Layes.

—¿Qué pasa?

—Hay cosas que no entiendo. Una mujer apareció muerta dentro del ataúd. Y no la había metido yo. Tampoco sé cómo pudieron hacerlo, porque yo sólo dejé de ver el ataúd unos minutos, mientras escondía el dinero. Luego ha aparecido también un hombre ahorcado dentro de la casa.

El gesto de sorpresa que se dibujó en las facciones de Layes fue indecible.

—Bueno... Eso no tiene ningún sentido —dijo—, pero no creo que nos afecte. Debe tratarse de asuntos relacionados con la vida que hasta ahora ha llevado Rock. Asuntos sucios, naturalmente.

—Eso es lo que he pensado —dijo Nora mordiéndose el labio inferior.

—Estupendo... ¡Pues entonces olvídelo! Y ahora vamos a por el dinero. Le firmaré a usted el acta de devolución y encima le daré una parte como prueba de gratitud, Nora

—No acepto ni aceptaré nada, señor Layes. He cumplido con mi deber y eso es todo. Pero sí que quiero pedirle algo antes de que usted recupere su dinero. No es importante para usted, pero para mí sí.

—¿De qué se trata?

—Me gustaría hablar antes con Rock y con ese otro hombre llamado Norton.

—De acuerdo... Puede hacer usted lo que le plazca, Nora. Le dejo las manos libres. No faltaría más.

—Gracias, señor Layes.

—¿Cuándo volveré a verla?

—Dentro de media hora pase por la casa de Rock, que usted ya conoce muy bien, y le devolveré el dinero. Pero venga con el deputy sheriff. Tiene que haber un testigo de la devolución.

—Claro que sí, Nora, claro que sí... Gracias por todo.

La chica se alejó.

Sabía que aún le quedaba una cosa muy importante por hacer.

Quizá la cosa más importante de toda su vida.

* * *

Lo mismo Rock que Tucson habían quedado petrificados por el asombro al descubrir la ausencia de la chica. Claro que de los dos fue Rock el más afectado, quizá porque temía lo peor. El hombre se quedó anonadado, casi sin poder respirar, mientras se apoyaba en la pared y barbotaba:

—No... no puede ser...

—No pueden haberla matado también —dijo Tucson—. Ella es valiente y decidida. Se hubiera defendido hasta con los dientes. Hubiésemos oído ruido, ¿no? Además, ¿dónde está su cadáver?

Rock barbotó:

—No lo sé... Pero en todo caso debemos buscar... ¡Debemos buscar en seguida!

—Naturalmente que sí. Registraremos otra vez la casa.

No había verdaderamente demasiado que registrar. Ya lo conocían todo. Pero Tucson se dedicó a tantear las paredes que no eran de piedra por si había algún hueco, algún lugar donde unos posibles asesinos hubieran ocultado el cuerpo de Nora. No quería pensar en eso ni mucho menos decírselo a Rock, pero había momentos en que sus sospechas le hacían sentir un estremecimiento hasta el fondo de los huesos.

Y no tardó en encontrar el hueco cuya existencia estaba recelando. Sus dedos palparon algo que no le gustó. Detrás de una de las maderas de la sala principal, junto a la chimenea, algo sonaba como si no hubiese nada detrás.

Llamó a Rock.

—Creo que he encontrado algo, amigo.

—¿Un hueco?

—Confío en que sí.

—No quiero ni pensar que... que a Nora la hayan metido en un sitio así después de matarla...

—No parece lo bastante grande para eso. Además las maderas están tan bien unidas que el trabajo tiene que haberlo hecho alguien que conozca muy bien esto. Vamos... ayúdeme a retirar las tablas.

Lo hicieron con rapidez. Y para alivio de los dos no apareció detrás un hueco grande con un cadáver, sino un hueco pequeño con un maletín negro que parecía lleno hasta los topes.

Tucson hizo una mueca mientras susurraba:

—Me temo que aquí lo tienes, Rock.

—¿Tener qué?

—El dinero.

Y abrió el maletín. En efecto, los fajos de billetes de cien estaban allí. Rock hizo una mueca de asombro mientras farfullaba:

—No... no puede ser... ¿Quién infiernos lo ha podido meter aquí?

Una voz seca y opaca dijo:

—Yo.

Y se escuchó además el ruido que hacía al alzarse el martillo de un revólver.

CAPITULO VII

Los dos volvieron la cabeza a la vez mientras sentían un estremecimiento que no era de miedo, sino de algo muy distinto.

Y vieron a Nora allí. Con el revólver preparado y apuntándoles fijamente. Con los labios apretados. Con una mueca despiadada en su boca. Y algo peor: con una mueca que hubiera podido llamarse «profesional». Y muchas profesiones no pueden permitirse el lujo de tener conciencia.

—¿Sorprendidos? —preguntó.

Ninguno de los dos contestó. Pero el que realmente estaba sorprendido era el viejo Rock. Tucson no. Tucson había llegado desgraciadamente a la conclusión, horas antes, de que la única que había podido evaporar el dinero era la muchacha, aunque no se había atrevido a comunicar sus pensamientos a Rock. Al fin y al cabo, Rock quería a Nora como una auténtica hija.

Pero no parecieron ser esos los sentimientos de la hermosa muchacha cuando dijo con voz tensa:

—Quizá te sorprenda algo, Rock... Quizá te sorprenda saber que soy un agente federal desde hace un año.

—¿Que tú eres un quéeeeee... ?

—Más vale que te tomes las cosas bien, amigo. Sé lo que has hecho por mí, pero eso no cambia las cosas. Me encargaron investigar el caso del Country Bank y lo he hecho. Inicié una serie de investigaciones y quedé medio paralizada al darme cuenta de que una colección de pistas me llevaba hacia ti. Pero al final ni eso me detuvo. Tenía que aclarar el asunto y lo hice. Ahora voy a devolver el dinero a su legítimo dueño, amigo. El señor Layes lo espera.

Los dos hombres quedaron como petrificados por unos momentos. En el silencio espantoso de aquella habitación hubiera podido oírse hasta el aleteo de un mosquito.

Fue Tucson el que reaccionó preguntando con voz helada:

—¿Y para sacar el dinero del ataúd tuviste que asesinar a aquella mujer?

—No. Yo no he matado a nadie. Te juro que no sé quién era aquella mujer. La vi por primera vez cuando ya estaba dentro del ataúd, igual que vosotros.

—¿Y el tipo ahorcado ahí dentro?

—Tampoco lo había visto jamás. Sé lo mismo que vosotros: que se llamaba Carson y que había dado los informes necesarios para el robo al Country Bank.

—Pues entonces, ¿cómo se explican esas muertes?

Ella movió la cabeza con obstinación, pero al mismo tiempo con una especie de mueca secretamente desesperada.

—Ni lo sé ni me importa —dijo—. No voy a investigar eso. A mí me encargaron lo del Country Bank y lo he resuelto. Y ahora sólo me queda una cosa que hacer.

Rock la miró tristemente.

Había una helada tranquilidad en su voz cuando dijo:

—¿Qué es esa cosa que te queda por hacer, Nora? ¿Disparar? ¿Pues entonces a qué diablos esperas? Será el final de tu trabajo, será un trabajo magníficamente hecho.

Y añadió con voz lenta:

—Ah,.. En mi bolsillo hay algún dinero. Me puedo pagar el entierro yo mismo. No hará falta que te molestes en enterrarme en ese sótano o en regalar mi cadáver a la beneficencia pública.

Y puso los brazos en jarras.

No pensaba defenderse. Sólo había en sus ojos una helada tristeza mientras dejaba de mirar a Nora, quizás para que ella acabase mejor su siniestro trabajo. Es más fácil matar a un hombre que ni siquiera te mira.

Pero había como un fondo delator de lágrimas en los ojos de la muchacha cuando casi gritó:

—¡Maldito seas. Rock! ¡No he venido a deciros eso! ¡El trabajo que me queda por hacer no es el que tú piensas!

—¿Pues cuál es?

—Deciros que os larguéis de aquí. ¡Que os larguéis cuanto antes!

—¿Irnos? ¿Para qué?

—¿Es que no lo entiendes? ¡Tenía que aclarar lo del robo! ¡Pero una vez recuperado el dinero ya no pienso ir más allá! ¡No quiero detener al hombre que se ha comportado conmigo como un verdadero padre!

Rock movió la cabeza tristemente mientras musitaba:

—Un hombre puede estar muerto de muchas maneras, Nora. Y quizá yacer en el fondo de una fosa no sea la peor de ellas. Vamos, muchacha... Dispara de una vez. Casi me harás un favor, te lo juro.

Las lágrimas volvieron a brillar en el fondo de los ojos de Nora.

—¡No me obligues a hacerlo! —gritó—. ¿Es que no puedes entenderlo? ¡Maldita sea! ¡Márchate de aquí!

Rock negó de nuevo con un movimiento de cabeza, pero Tucson lo tomó por un brazo mientras tiraba de él. Con voz suave musitó:

—Creo que es un buen consejo. Rock.

—¡No te metas en esto! ¡Déjame!

—Ella no va a disparar, Rock. No tendrás el relativo alivio de olvidarte de todo desde el fondo de una fosa. Pero en cambio puedes recordarlo toda la vida desde el fondo de una celda, si llegan los que tienen que llegar. Porque mucho me temo que la gente del Country Bank se presente aquí de un momento a otro, y entonces...

Rock no contestó. Estaba lívido. Pero Tucson volvió a tirar con más fuerza de él mientras decía:

—Vamos.

Y se lo llevó de allí como el que lleva a un borracho. Al quedar sola, Nora tomó el maletín entre sus manos y también se alejó de allí con sus cuatrocientos mil dólares.

Pero no parecía una mujer que ha triunfado, una mujer que pronto iba a estar considerada entre los mejores agentes federales del sector.

Más bien por su forma de andar parecía como si se hubiese bebido entera una botella de whisky.

* * *

El deputy sheriff la esperaba en la calle. Mientras miraba el maletín dijo:

—¿Todo listo?

—Sí.

—Ahora la acompañaré hasta el hotel para que el señor Layes firme el acta de la entrega del dinero. Nora.

—Se lo agradeceré. Es un trámite legal.

—¿Y los ladrones? ¿Qué pasa con ellos?

—Ya no estaban ahí —mintió la muchacha—. Habían huido.

—¿Pero cómo es posible?

—Quizá habían sospechado algo —musitó ella—, O tal vez estén fuera temporalmente y luego vuelvan. No lo sé. En todo caso mi misión ha terminado, porque lo único que yo tenía que hacer era recuperar el dinero. Lo demás no es cosa mía, deputy.

—Sea como sea ha hecho un magnífico trabajo.

—Se lo agradezco.

—Creo que en esta ciudad yo era el único que conocía su verdadero papel, Nora. Bueno, yo y el señor Layes. Pero todos hemos sido muy discretos.

—Quizá lo han sido porque sabían que sin mí no podían recuperar el dinero —dijo ella—. Pienso que a Layes tal vez le hubiese gustado matar a Rock, pero si lo hacía no recuperaba los cuatrocientos mil dólares. Por eso ha tenido que aguantarse.

El deputy sheriff asintió con una cabezada.

—Organizaré un grupo de voluntarios para perseguir a esos hombres —dijo.

Nora comprendió que tenía que dejar un margen para que llegaran lo suficientemente lejos en su huida. Por eso contestó:

—Yo en su lugar esperaría. Lo más fácil es que no se hayan enterado de nada y vuelvan a aparecer por aquí. Entonces los atraparé como a unos pajarillos.

—Tiene razón, federal. Oiga... ¿sabe que me resulta muy extraño llamar «federal» a una chica como usted, Nora? Pero ha demostrado tener más redaños que muchos hombres, qué diablos. Ya me gustaría tener un ayudante como usted, ya... Vamos, la acompañaré para que esos banqueros le firmen el recibo de la pasta.

Fue con ella hasta el hotel, en cuya habitación número seis estaba ahora solo Layes. Al estar el asunto terminado no debía necesitar a ninguno de sus hombres. Cuando Layes vio abierto el maletín con todo el dinero dentro pareció como si estuviese a punto de desmayarse de la emoción.

—Ha salvado usted mi banco, Nora —dijo—. No sé qué hubiera sido de mi y de mis socios si llegamos a perder esos cuatrocientos mil dólares.

—Pues aquí los tiene, Layes. Los ladrones no habían gastado ni un solo pavo. Volverán a ser suyos cuando haya firmado el recibo ante el deputy.

—Pues claro que lo firmaré...

Cuando lo hubo hecho, dio el recibo a Nora y ésta lo puso en manos del deputy sheriff para que lo hiciese llegar a Washington por el conducto legal. Entonces Layes le estrechó la mano calurosamente.

—No sé qué hacer por usted, Nora —dijo—. Le estoy tan agradecido que... ¡Bueno, haría cualquier cosa! Y ya sé que los federales no aceptan ninguna clase de regalos por su trabajo, pero me gustaría corresponder de algún modo. ¿No aceptaría por ejemplo un caballo? El mejor caballo que ha nacido en mis cuadras... Un pura sangre sensacional. Y eso no puede considerarse un regalo... Es simplemente un instrumento de trabajo para usted. ¿Qué habría de malo en que lo aceptase?

Se notaba que Layes estaba agradecido y que ardía en deseos de dejar una buena impresión en la muchacha. El deputy hizo un gesto afirmativo.

—Yo creo que debería aceptar, Nora —dijo—. Verdaderamente un caballo no puede considerarse un regalo. Es solamente una prueba de amistad.

Nora sonrió.

Los caballos siempre habían sido su pasión, aunque Rock, el hombre que la adoptó, no lo hubiera sospechado jamás.

—¿Es que cría usted pura sangres? —preguntó a Layes.

—Los mejores de la comarca. Y no lejos de aquí.

—Bueno, iré a echarles un vistazo. Pero queda bien claro que no tiene ninguna obligación de darme nada, Layes.

—Por descontado que no. Uno de mis hombres la conducirá mañana por la mañana. Y ahora que lo pienso. . ¿Va usted a vivir en este hotel? ¿O piensa regresar a aquella casa?

—No tendría fuerzas para volver allí —dijo Nora desviando la mirada.

—Además es mejor que no lo haga porque puede haber tiros —dijo el deputy—. Haré vigilar aquello por si a los dos forajidos se les ocurre volver.

Ella asintió en silencio.

Sentía una cosa muy honda en la garganta.

—Me quedaré a pasar la noche en el hotel —dijo—. Creo que aquí descansaré mejor que en cualquier otro sitio.

Pero estaba convencida de que aquello era mentira, de que era inútil.

Sabía muy bien que no iba a poder pegar un ojo en toda la noche.

* * *

A la mañana siguiente un vaquero que más bien parecía un notario por sus finos modales la vino a buscar a la habitación. Dos sobrios caballos, uno de los cuales era para la muchacha, esperaban a la puerta del hotel. El vaquero insistió en que la cuenta fuese a cargo de Layes y la ayudó a montar en la silla, aunque pronto se dio cuenta de que Nora era mejor jinete que él. No le habrían dado el distintivo de agente federal a una mujer que no montara y peleara mejor que los hombres.

Avanzaron a través de la llanura. Mientras dejaban atrás la ciudad, Nora se preguntó a sí misma, con un sentimiento casi desesperado, dónde estarían Rock y el hombre que ella

creía que se llamaba Norton. Una angustia sorda la atenazaba, como si tuviese una garra fría clavada en la garganta.

Pero se tranquilizó pensando que ya debían estar lejos. No iba a pasarles nada malo ya. Simplemente se habían quedado sin un centavo. Pero, ¿y qué? ¿Qué significaba eso al lado de lo que podía haberles ocurrido caso de ser capturados por alguien que no fuese ella?

Se dio cuenta entonces de que estaban llegando al lugar donde sin duda Layes tenía su criadero de caballos. Era un gran rancho de edificios algo rudimentarios pero eficaces, rodeados de unos pastizales magníficos. En ellos ramoneaban unos cuantos potrillos de pura sangre árabe-andaluza, unos magníficos animales que hubieran sido el sueño de un cuatrero. También había unos cercados para domas, donde unos cuantos hombres estaban montando a los caballos que ya tenían edad para ser utilizados. Varios de los domadores caían una y otra vez, entre las brutales risotadas de sus compañeros.

Layes salió a recibirla a la puerta del edificio principal. Vestía también como un vaquero, pero con ropas nuevas que le daban un cierto aire de aficionado de domingo. Saludó afectuosamente a Nora y la invitó a pasar.

—Espero que se quede a comer conmigo —dijo—. Me gustaría además que visitase mi rancho.

—Ya he visto que tiene unos magníficos caballos, Layes.

—Pues puede elegir el que le guste. De todos modos he seleccionado para usted uno que es una maravilla, ya lo verá. ¿Qué le parece todo esto? La cría de caballos es una de mis aficiones, ¿sabe? Si alguna vez vendo mi parte en el banco me dedicaré sólo al ganado y a la tierra. En el fondo es la única vida que me gusta.

—Lo comprendo muy bien, Layes.

Pasaron a una gran sala donde había muebles cómodos aunque sencillos, y especialmente una enorme chimenea donde ardía un alegre fuego de leños. El ambiente era cálido y confortable, y la muchacha pensó que sería hermoso vivir allí. Pero fue sólo un momento. En seguida el recuerdo de su desagradable trabajo le volvió a la memoria. Sobre una de las mesas estaba el maletín en que ella había escondido el dinero, un maletín abierto y en el que se veían los billetes sin que aún los hubiese tocado nadie.

Nada menos que cuatrocientos mil dólares.

Nora sonrió, algo confundida.

—¿Es que ni siquiera los ha contado, Layes? —preguntó.

—¿Para qué?

—Pues al menos para saber si todo está correcto, ¿no?

—¿Y de qué me serviría contarlos?

—No acabo de entenderle, Layes.

Era verdad. Nora le miraba con una expresión de confusión en su rostro. Pero él dijo entonces:

—Voy a darle una sorpresa, Nora.

—¿Qué sorpresa?

—¿Ve bien esos billetes? ¿Sabe lo que voy a hacer con ellos?

—Devolverlos a la caja de donde fueron robados, supongo. Y negociar con ellos como hacen en todos los bancos.

—Se equivoca, Nora.

—Entonces, ¿qué va a hacer?

—Mire.

Y arrojó el maletín a las llamas.

Con todo el dinero dentro.

¡Cuatrocientos mil dólares!

Nora balbució, sintiendo que se le helaba la sangre en las venas.

—Pero qué... ¿qué está haciendo?

Y en ese momento hubo algo que la asombró aún más.

El contacto de un cañón de Colt que le estaba «acariciando» una de las mejillas.

CAPITULO VIII

Si en este momento a Nora le hubiesen dicho que estaba sufriendo una alucinación, lo hubiera creído. Nada de aquello encajaba, nada de aquello tenía sentido. Pero al menos había una cosa palpable, y era que el cañón de aquel Colt casi se le estaba metiendo en uno de los ojos.

De todos modos, y por extraño que pareciera, casi no pensó en eso. Toda su atención estaba fija en aquel espectáculo fascinante e increíble. Ante sus propios ojos... ¡se estaban quemando cuatrocientos mil dólares...!

Layes dijo con voz opaca:

—Más vale que tomes un trago, nena. Vas a necesitarlo.

—¿Pero... qué está ocurriendo aquí?

El hombre que la apuntaba, y que había aparecido de repente en la habitación, dijo:

—Ya lo ves, muñeca. Se queman unos cuantos fajos de billetes nuevos. ¿No es hermoso? ¿Qué? ¿No te gusta?

—¡Pero eso es absurdo! ¡Quemar una fortuna así no favorece a nadie!

—Me favorece a mí —dijo tranquilamente Layes.

—¿Por qué?

—Los billetes son falsos.

Nora sintió que todo daba vueltas en torno suyo. Aquello era lo último que se le hubiese ocurrido imaginar. Que unos billetes sacados de un banco fuesen falsos era una idea que no acababa de penetrar en su cerebro.

—Layes... —balbució—. ¿Cómo sabe que lo son?

—Muy sencillo: porque los hice falsificar yo.

—¿Usted?

—Claro... Y ha sido un negocio redondo.

—¿Por qué?

—¿No lo has adivinado aún, preciosa? Pues es muy sencillo. Imagina que en el banco hay cuatrocientos mil dólares. Pero no son míos. Son de la gente que los ha depositado allí para que le paguemos unos intereses.

—Muy lógico —susurró ella.

—Y un buen día decido llevármelos. Y lo hago. Pero no puedo permitirme dejar una caja vacía, porque eso hubiera significado mi perdición. Justo el día antes del robo había sustituido los cuatro mil billetes de cien auténticos por cuatro mil billetes de cien falsos, aunque, eso sí, perfectamente imitados. Los hombres que trabajaron para mí lo hicieron con mucha perfección.

Hizo una mueca y añadió:

—De todos modos reconozco... ¡ejem...! que no eran lo bastante buenos como para ponerlos en circulación. Pero no era eso tampoco lo que me interesaba. Me bastaba con hacerlos robar. Y efectivamente, un hombre llamado Rock y un hombre llamado Pitt dieron el golpe. Les fue fácil porque yo les allané bastante el camino. Se llevaron los cuatrocientos mil dólares sin imaginar que eran papel falso. ¿Cómo podían llegar a soñar una cosa semejante...?

Nora notaba que le faltaba la respiración, pero iba entendiendo la jugada. De todos modos objetó:

—A Rock le avisó un compinche suyo llamado Carson, el cual trabajaba en el banco. ¿Tampoco sabía él que los billetes eran falsos?

—No lo sabía, naturalmente que no. Je, je... En cambio yo sí que sabía que Carson había intervenido en un par de robos dando chivatazos, y que sin duda preparaba un golpe de gran altura. Fui yo mismo el que le dio facilidades, y el que por un «descuido» dejó al alcance de su mano una notita con parte de la combinación de la caja fuerte. A partir de ese momento yo podía apostar diez contra uno a que daría el soplo a la banda para la cual estaba trabajando.

—O sea que Carson fue utilizado...

—Claro que sí. Para que el robo llegara cuanto antes.

—¿Y por qué apareció muerto luego?

Layes dijo con una sonrisa cínica:

—Natural, nena.

—¿«Natural»? ¿Por qué?

—Porque podía sospechar de mí. Carson no era tonto. Podía darse cuenta de que el golpe había sido demasiado fácil. Podía ir atando cabos y llegar a recelar de mí. Por ese motivo me era más útil muerto que vivo. Y lo hice matar.

Nora estaba lívida.

No era una cobarde ni mucho menos, pero no pudo evitar que una corriente de aire frío pasase por su espina dorsal mientras susurraba:

—Resultaba un testigo posiblemente molesto, ¿no? Pero después de eso, ¿cuál era tu plan?

—Muy sencillo —dijo Layes mientras se servía otra copa—. Hay algo que tú habrás adivinado ya. Un «pequeño detalle» la mar de esencial. Yo había hecho asegurar contra robo todo el contenido de la caja fuerte del banco. Entre varias compañías de seguros nos aflojarán casi todo lo que hemos «perdido», de modo que el banco, del que yo soy socio mayoritario, volverá a contar con todo ese dinero. Y yo tendré encima cuatrocientos mil del ala en mi bolsillo particular.

El revólver seguía rozando la mejilla derecha de Nora, listo para el disparo. Y Layes, después de beber un sorbo de su whisky, volvió a decir:

—Pero para que las compañías de seguros pagasen hacía falta dar la sensación de que yo buscaba el dinero por todos los medios. Hacía falta denunciar el caso e incluso gestionar que los federales metiesen la zarpa en él. La verdad es que yo pensé que ahí quedarían las cosas y que no pasaría nada, pero tú fuiste una chica lista. Ataste cabos, te metiste en el ambiente de Rock y lograste saber dónde estaba la pasta. No voy a negarte que la aparición del dinero falso ha sido una complicación para mí, porque yo hubiese preferido que no apareciera. Pero ya que lo has descubierto, ese dinero tiene que «evaporarse» para siempre. Si yo lo devolviera, las compañías de seguros no pagarían. Y encima los expertos del banco, al ponerlo en circulación, se darían cuenta de que es falso.

Nora se estremeció.

Sentía ya el frío de la muerte en las venas. Porque se daba cuenta de cuál iba a ser su inevitable final.

Layes continuó:

—Ahora el dinero ha desaparecido para siempre, muñeca. No voy a tener complicaciones con él. Pero queda un testigo que sabe la verdad, por supuesto. Y supongo que te darás cuenta de que es necesario que ese testigo no viva. Irá muy bien para mis planes que de pronto se le ocurra morirse.

—Ese testigo soy yo, ¿verdad? —musitó Nora con un hilo de voz.

—Buena pregunta, muñeca.

—No sacarás nada en limpio, Layes, maldito hijo de perra. A ti te interesa hacer creer que ese dinero no ha sido devuelto nunca, ¿verdad?

—Exactamente. Veo que sigues siendo una chica lista, Nora.

—Muy bien... Y yo moriré. No podré hablar ni decir lo

que he visto. Pero el deputy sheriff estaba delante cuando se firmó el recibo de la entrega. El sabe lo que ha sucedido. El podrá hablar.

Layes hizo un mohín con los labios y miró a la muchacha con cierto desdén, como si Nora fuese tan ingenua que no valiese la pena hablar con ella.

—El deputy sufrirá un accidente dentro de poco —dijo—, no te preocupes... No le quedará ninguna oportunidad de hablar.

—No es él el único... Hay alguien más. Rock y el hombre que le ha ayudado saben que yo he encontrado el dinero y que lo he devuelto.

—¿De veras? ¿Y piensas que esos dos granujas se presen taran ante el juez para hacer una denuncia? Lo que les interesa es poner tierra de por medio y olvidar el asunto lo antes posible. No van a aparecer nunca más, pero te juro que si aparecen... ¡sabrán lo que es el infierno!

Y sus dientes produjeron un chirrido cargado de odio, un chirrido metálico.

Nora supo que estaba absolutamente perdida. No había la mejor posibilidad de que saliera viva de allí. El caso del robo al Country Bank había sido su primer trabajo... y el último.

Adivinando sus pensamientos, Layes musitó:

—Más te vale rezar, nena.

—Antes de morir quiero saber una sola cosa, maldito hijo de zorra —dijo ella sin demostrar el menor miedo.

—De poco te va a servir, pero, ¿qué quieres saber?

—Quién puso a aquella mujer en el ataúd.

—Ah... Nosotros, por supuesto, Aprovechamos una distracción tuya, cuando estabas escondiendo el dinero en el hueco de la pared.

—Pero, ¿cómo metisteis a aquella mujer en la casa?

—Fue más fácil de lo que piensas. Se metió ella.

—¿Para qué?

—Para avisaros.

—¿De qué quería avisarnos?

—Pensaba decir a Rock que quemara esos billetes. Sabía muy bien que no le iban a servir para nada.

—¿Lo sabía? ¿Por qué?

Una sonrisa torva y viciosa flotó en los labios de Layes. Ahora aquel hombre había cambiado. Su verdadera personalidad flotaba en el brillo metálico de sus ojos y en la expresión despiadada de su boca.

—Aquella mujer había sido muy bonita —dijo Layes.

—¿Y qué?

—Ya era bastante madura, pero conservaba restos de su belleza. Y a veces sabía ser tentadora de verdad.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno... Pues que fue una de mis queridas. No la favorita, por descontado que no. Tuve un capricho con ella, y ese capricho se prolongó más de lo que hubiera sido necesario. El caso es que llegó a saber mi plan.

—¿Y...?

—Cuando supo de qué se trataba, quiso avisar a Rock.

—¿Por qué a él?

—Eran viejos amigos.

Nora cerró un momento los ojos y recordó la expresión de Rock cuando vio a aquella mujer dentro del ataúd. Le pareció estar viendo de nuevo su expresión de dolor, de desorientación, de hombre que por unos momentos hubiera deseado morir también. En aquel momento no lo había entendido, pero ahora todo ligaba, ahora se daba ella cuenta del significado de aquellos recuerdos.

—¿Viejos amigos? —balbució.

—Sí. Mucho. Por eso quiso avisarle ella. Pero no podíamos consentir que lo lograra. Sabía demasiado.

Nora barbotó:

—Dios mío...

Sabía que había terminado todas las palabras. Ahora iba a hablar el Colt. Pero no se arredró ni pidió compasión. Al contrario, con expresión helada y desafiante, sabiendo que era lo último que decía en su vida, masculló:

—Puede que se vean cosas desde el otro mundo, Layes. Y si eso es así, juro que te veré en la horca.

Layes rió burlonamente y miró al hombre que seguía acariciando con su cañón la cara de la muchacha.

—Claro que sí... —dijo—. Pero mientras tanto, dispara, muchacho...

CAPITULO IX

¡Dispara!

La orden ya estaba dada. Aquello era el final para Nora. Durante un solo segundo que valió por toda una eternidad, ella trató de imaginar cómo quedaría su cabeza cuando la bala a quemarropa la destrozase por completo, saltándole la tapa de los sesos.

El hombre que estaba a su lado movió el dedo para apretar el gatillo.

¡BANG!

Una cabeza saltó partida en dos, entre un siniestro chasquido de huesos. Pero no fue la cabeza de Nora. Fue la del tipo que estaba a su lado, la del hombre que había de matarla.

Otra vez empezó a suceder todo como en una alucinación. Nora volvió la mirada hacia el pistolero que se desplomaba a su derecha, sin tiempo para disparar. Y aquella mirada fue más allá, hasta una de las puertas de la habitación, donde flotaba una columnita de humo.

Y detrás de aquella columnita de humo vio el revólver que acababa de hacer fuego. Y algo más. Algo que en aquel momento le pareció imposible. La cara de... ¡la cara de Tucson!

* * *

La muchacha balbució:

—Norton...

Porque ella creía que el hombre al que estaba viendo se llamaba Norton. Aún no conocía su verdadera identidad. Y era él quien la había salvado... ¡cuando Nora había creído que se encontraba ya muy lejos!

Layes también se había dado cuenta de lo que sucedía. Y seguramente no entendía nada tampoco, pero lanzó un rugido:

—¡Matadlo!

Dos hombres más que estaban en la habitación sacaron sus revólveres instantáneamente y los giraron hacia allí. Pero el hombre que estaba en la puerta había sido más rápido.

Su revólver vomitó fuego dos veces más. Aquellos dos hombres cayeron retorciéndose, mientras toda la habitación parecía llenarse de un espeso olor a muerte.

Layes se dio cuenta de que la próxima víctima podía ser él. Saltó como un rayo hacia una de las butacas, cobijándose tras ella. Y eso le salvó, porque una bala estaba ya en camino, buscando su cabeza.

Aquella bala se empotró en una de las paredes.

La voz de Tucson gritó:

—¡Corre, Nora!

Ella saltó hacia la puerta. Por el momento había tres muertos en la habitación y nadie podía cortarle el paso. Aún no había atravesado del todo la puerta cuando una mano de hierro la sujetó en el aire y la sacó de la habitación.

Sus caras casi chocaron.

Ella balbució:

—Norton...

—No me llamo Norton.

—¿Qué...?

—Me llamo Tucson y soy un mangante, pero no el mangante que tú piensas. Soy otro, aunque en realidad poco importa. Vamos, te sacaré de aquí.

Ella movió incrédula la cabeza.

Pero no tuvo tiempo de más. Estaban en uno de los porches laterales del rancho, y hacia ese porche se dirigía corriendo otro de los pistoleros de Layes. Aquel pistolero vio lo que sucedía e imaginó el resto. Lanzó un grito de rabia.

Su revólver giró bruscamente.

Fue lo último que hizo.

Tucson había movido vertiginosamente el Colt.

Y entonces fue cuando Nora se dio cuenta de verdad de que él era un auténtico profesional de la muerte.

Pero no tuvo tiempo de seguir pensando. El revólver de Tucson había ladrado nuevamente. Y el pistolero de Layes se detuvo de pronto junto al porche, hizo un gesto extraño, como si intentara cazar al sombrero que volaba de su cabeza, y se derrumbó mientras su cara se convertía en una máscara roja.

Tucson tiró entonces de la chica otra vez.

—Vamos...

—¿Adónde? No tenemos escapatoria...

—Claro que la tenemos. Lo que pasa es que las cosas no van a ser divertidas.

Y la empujó hacia una pared lindante con una cuadra y que podía cubrirles de momento a los dos. Hizo bien, porque en aquel momento una lluvia de balas se abatió sobre sus cabezas. La chica rodó por tierra, pero cuando se dio cuenta de lo que sucedía ya estaba entre las patas de varios caballos.

—Rápido, Nora.

Montaron de un salto en dos de aquellos animales, mientras Tucson dispersaba a tiros a los otros. Luego salieron a toda velocidad, perseguidos ambos por las balas de unos enemigos desorientados y que de pronto se habían quedado sin caballos para perseguirles.

Galoparon rabiosamente con más velocidad que nunca. Nora estaba aún dominada por una brutal sensación de vértigo. Cuando se detuvieron a poca distancia de la ciudad sabiendo que Layes no se atrevería a perseguirles a tiros hasta allí, la muchacha aún no sabía bien lo que ocurría. Maquinalmente se secó unas gotitas de sudor.

—Tucson... —murmuró—, ¿por qué has hecho esto?

—He pensado que era mi deber.

—¿Tu deber? ¿Después de haberos hundido para siempre?

—No nos has hundido para siempre. Al contrario. Nos has dado una oportunidad dejándonos escapar.

—¿Y crees que debías pagármela?

—Creo que tú también merecías una oportunidad, Nora.

Los dos se miraron fijamente. La agente federal sentía que le temblaban los labios. De pronto ya no se acordaba de su cargo, ya no se acordaba de su misión. Sólo se acordaba de que era una mujer.

Con voz velada farfulló:

—Debes huir.

—¿Por qué?

—El deputy sheriff sabe que estás metido en esto. El lo sabe todo, y si te detiene no podré evitarlo.

—Correré ese riesgo —dijo Tucson,

—¿Por qué vas a correrlo?

—Pues por... por...

La miraba fijamente.

Sus ojos duros, acerados, recorrían las líneas del rostro femenino.

Quizá no hacían falta palabras.

Pero la muchacha quiso borrar aquel pensamiento, aquella sensación que le quemaba la piel. Musitó:

—¿Dónde está Rock?

—Buscando un escondite.

—¿Pero es que está loco? ¡También él necesita irse cuanto antes de aquí! ¡Ocultarse, sí, pero en el otro extremo del Oeste!

—No lo hará, Nora.

—¿Por qué?

—Porque te quiere como a una hija.

Un brillo delator de lágrimas apareció entonces en los ojos femeninos. Movió frenéticamente la cabeza a un lado y otro, como si con aquellos gestos quisiese alejar un pensamiento insoportable.

—Y yo he luchado contra él... —dijo.

—Era tu deber. Además no te convertiste en agente federal para luchar contra él precisamente. Fue una casualidad. El primer caso que te encargaron era un caso en el que Rock andaba metido.

—De todos modos lo... lo siento. Ahora me doy cuenta de que me he portado como una zorra.

—No pienses eso. Y ahora larguémonos de aquí. Aunque pienso que lo primero que tienes que hacer es decirle al deputy sheriff todo lo que ha ocurrido. Ha de saber la clase de tipo que es Layes.

—Tienes razón, Tucson.

—Ve a hacerlo cuanto antes. Nos encontraremos en la iglesia de la ciudad.

—¿En la iglesia...?

—Sí. Yo continuaré fingiendo que soy un predicador y diré que Rock es mi amigo. El pastor de almas que hay aquí no lo conoce. Nos creerá. Así tendremos refugio seguro por una noche y mañana buscaremos otro sitio. O nos largaremos de aquí si hemos podido liquidar ya a ese perro rabioso de Layes.

Nora rió. De pronto se dio cuenta de que por un momento había estado a punto de besar a un hombre que iba vestido de predicador. Dijo con voz suave:

—Iré a verte, Tucson. Y la suerte que corráis vosotros la correré yo también. No olvidaré lo que tú y Rock habéis hecho por mi.

Y se separaron. Tucson dio un rodeo para dirigirse a la iglesia sin que le viese nadie, y ella se encaminó hacia la oficina del deputy. Tenía razón Tucson: el deputy debía de saberlo todo.

La chica dejó el caballo en el amarradero y entró en la oficina.

Aunque la verdad fue que no llegó a entrar del todo.

Quedó paralizada en la puerta, sintiendo que la sangre había dejado de circular por sus venas otra vez.

Porque el deputy estaba allí, desde luego. Pero ya no la veía. Sus ojos estaban terriblemente blancos.

Y su camisa terriblemente roja.

Porque le habían clavado un puñal en el centro del pecho.

CAPITULO X

Nora sintió otra vez aquel vértigo que la dejaba sin respiración. Después de bambolearse como si estuviese borracha avanzó hacia la mesa sobre la cual tenía apoyadas las manos el cadáver, con la espalda en la silla, a punto de caer a la más leve vibración.

El agente de la ley debía de llevar sólo unos instantes muerto, pues aún manaba la sangre por la siniestra herida. Lo habían matado de frente alguien en quien él confiaba, porque se notaba que no había hecho ni el menor gesto para defenderse. ¿Y en quién podía confiar más que en Layes, del que aún no conocía la verdad?

La muchacha casi dio un salto hacia atrás.

¡Porque eso significaba que Layes estaba ya allí! ¡Había sido más rápido que ella! ¡Y la acorralaría otra vez!

Pronto comprendió que no se había equivocado.

Porque una voz burlona y suave dijo desde la puerta:

—Parece que nos volvemos a encontrar otra vez, ¿verdad, muñeca?

* * *

Nora quedó paralizada en la puerta. No llevaba armas. Había empezado el día yendo a visitar el rancho de Layes, y por una elemental razón de cortesía no había acudido armada. Eso significaba que estaba completamente indefensa otra vez y que había vuelto a caer en la trampa. Con el agravante de que esta vez Tucson no la salvaría, porque Tucson no tenía idea de que ella estuviera corriendo el menor peligro en este momento.

Layes la apuntaba con un Colt desde una de las puertas laterales de la oficina.

Su cara estaba surcada por una mueca de rabia.

Durante unos segundos no se escuchó más sonido que la respiración silbante de los dos y el tictac obsesionante del reloj de la oficina del deputy.

Layes dijo:

—He corrido más que tú, Nora, maldita hija de perra.

—No lo entiendo... No teníais caballos.

—¿Cómo no íbamos a tener caballos en un sitio donde los criamos? Ese maldito amigo tuyo se cree muy listo, pero sólo ha podido espantar a algunos. Se ha olvidado del resto.

—Sigo sin entenderlo... ¿Cómo has podido ser tan rápido a pesar de todo?

—Elemental. Hemos venido aquí directamente.

—¿Por qué?

—Elemental también. No hacía falta mucha inteligencia para saber que vendrías ante todo a hacer la denuncia en la oficina del deputy.

Nora se mordió el labio inferior. Tenía que haber imaginado que se encontraría con aquella sorpresa. Durante unos instantes sintió una feroz rabia contra sí misma, por no haberlo pensado a tiempo.

—Ahora ya es demasiado tarde —dijo lentamente Layes.

—¿Qué vas a hacer...?

—Quitarte todas las preocupaciones, preciosa. Los que se preocuparán serán los que encuentren tu cadáver junto al de ese hombre. Nunca averiguarán lo que ha pasado, pero por pura lógica pensarán que algún forajido os ha liquidado a los dos. Y se pasarán la vida entera buscando a ese forajido... sin encontrarlo nunca.

Ella se estremeció.

El plan era bueno e implacable. Como en un relampagueo pensó que aún podría saltar hacia atrás, hacia la calle. Había alargado la conversación todo lo posible para poder deslizarse hacia allí milímetro a milímetro.

—Esta vez tu amiguito no podrá salvarte —dijo Layes con voz sinuosa—. Todo en la vida tiene su final, nena, de modo que... adiós.

Y fue a apretar el gatillo.

Estaba completamente seguro de sí mismo. Una sonrisa de triunfo flotaba ya en su boca.

Pero falló. El no entendió nunca por qué. Sólo lo entendió el hombre que estaba a su espalda.

El que le descerrajó una bala en mitad de la nuca.

* * *

Layes cayó como un fardo, mientras una última expresión de horror se dibujaba en su cara durante centésimas de segundo. Luego se derrumbó sobre la mesa del deputy y a causa del choque cayeron los dos cadáveres a tierra.

Nora se había llevado las dos manos a la boca, sintiendo que le fallaba la respiración.

Ni siquiera su preparación de agente federal le servía para afrontar aquella situación. Estaba desbordada por los acontecimientos. Se daba cuenta ahora de que no era sino una condenada novata.

Miró asombrada al hombre que acababa de matar a Layes, y la verdad es que tenía motivos de asombro. Porque el hombre dijo:

—Haya paz para los muertos.

Resultaba una frase estupenda para un tipo así.

Porque era un predicador.

Con un traje negro y todo.

CAPITULO XI

Iba vestido implacablemente, más impecablemente aún que Tucson. Y su seriedad, la gravedad y madurez de su rostro indicaban que este predicador era auténtico. Que se trataba de un pastor de almas... aunque llevase un revólver humeante entre los dedos de la derecha.

El dijo:

—Lo siento, señorita.

Por lo visto nadie había oído el disparo desde el exterior, porque nadie se acercaba a la oficina. Nora musitó:

—No entiendo nada...

—Comprendo que no es fácil de entender... pero repito que lo siento. Usted ya se habrá dado cuenta de que mi oficio no consiste precisamente en ir por ahí matando hombres.

—Me ha salvado la vida... No se lo puedo reprochar.

—Lo he hecho porque creía que era mi deber. A veces no se puede elegir. A veces un mal hay que evitarlo con otro mal menor. No queda otro remedio.

—Entiendo...

—Me ha parecido que la vida de usted era más digna que la del hombre que iba a asesinarla. Por eso he disparado.

—Sin usted estaría muerta, padre... ¿cómo se llama?

—Robson.

—¿Dónde vive usted?

—Aquí, en la ciudad. Soy precisamente el que cuida de la única iglesia que hay en las cercanías.

—Entonces usted debe conocer a un hombre llamado Tucson. Ha debido ir a pedirle ayuda hace unos minutos.

—Si, claro. Y se la he dado. En estos momentos está en la iglesia.

Nora suspiró aliviada. No todas las cosas estaban saliendo mal, al fin y al cabo. Al contrario, incluso hubiera podido decirse que ella estaba triunfando en toda la línea, porque había resuelto el caso hasta en sus últimos detalles. Layes estaba muerto y el dinero había sido recuperado, o sería recuperado muy pronto. Porque lo único que quedaba por saber era dónde había escondido Layes los cuatrocientos mil dólares robados del banco. Los que no estaban falsificados. Los auténticos.

—No sé cómo agradecerle lo que ha hecho —dijo en voz baja.

—No tiene que agradecerme nada. Ya le he dicho que a veces un mal se evita con otro mal no tan grave. Siento mucho haber matado a ese hombre, pero no me quedaba otro remedio. Cualquiera podía verlo.

—Así es, padre. Si usted no llega a disparar, yo ya estaría tan muerta como el deputy sheriff.

Robson señaló con el mentón al hombre a quien acababa de quitar de en medio y preguntó en voz baja:

—¿Cómo se llamaba?

—Layes.

—¿Era un pistolero?

—Puede decirse que sí, aunque aparentemente era el principal accionista de un banco. El Country Bank.

—¿No es uno que fue robado?

—El mismo.

—Y el dinero, ¿dónde está?

—Eso es lo único que queda por averiguar —dijo Nora.

—¿Cómo ha dicho? ¿Es que usted se dedica a descubrir robos?

—Soy agente federal.

—Dios santo... Nadie lo diría. Ahora celebro de verdad haberla salvado. He hecho un favor a la ley... aunque tengo la sensación de que toda la vida recordaré este momento. Es terrible que un hombre como yo se tenga que ver en una situación así, pero confío en que usted me comprenda.

—Naturalmente que le he comprendido, padre. Y ya le he dicho que estoy muy agradecida. Cualquiera hubiese obrado como usted.

—¿Cuánto dinero se llevaron de ese banco?

—Cuatrocientos mil dólares.

—Es una auténtica barbaridad... ¿Y usted no sabe dónde están? ¿No tiene ¡dea?

—He de averiguarlo —dijo Nora—. Es lo único que ahora me falta para dar por terminado mi trabajo.

—¿No tiene ninguna pista? ¿De verdad?

—He de encontrarla como sea.

—Si puedo ayudarla en algo más, dígamelo.

—Gracias, padre, lo tendré en cuenta.

—¿Qué piensa hacer ahora?

—Supongo que lo más importante será registrar el cadáver de Layes —dijo Nora pensativamente.

—¿Para qué?

—Se nota que usted es un predicador y no un agente del gobierno, padre Robson. He de registrar a ese hombre para ver los documentos que lleva. Es muy posible que esos documentos me den una pista del sitio donde escondió el botín del robo.

—Ya entiendo... Pero es que yo no tengo ni idea de esas cosas, compréndalo. Y por mí ya puede actuar cuanto antes, no se preocupe. No es ningún pecado registrar a un muerto.

Nora se puso a actuar. Sus dedos ágiles se introdujeron en los bolsillos de Layes y sacaron bastantes cosas: dinero, las facturas de dos hoteles, varias llaves, el retrato de una chica ligera de ropa, una libretita con direcciones...

—Creo que esto es lo único que me interesa —dijo—. Las direcciones que hay aquí apuntadas me pueden dar una pista.

Y se puso a mirarlas. Nadie más se acercaba por allí. El predicador la contemplaba por encima del hombro, pero sin estorbar su tarea.

Después de unos minutos de lectura, la muchacha llegó a la conclusión de que no había tenido demasiada suerte. Las direcciones correspondían a diversos bancos de la comarca y a diversos hoteles. Lo más probable era que Layes tuviera aquellos bancos «en estudio» para un posible asalto, y que los hoteles fuesen sitios de confianza donde luego se pudiera refugiar con un nombre falso. No era fácil que en ninguno de aquellos sitios estuviese escondido el auténtico botín.

—Creo que no voy a conseguir nada —dijo.

—Pues siento no poder darle ninguna idea. Para mí estas cosas son como el idioma chino —dijo el predicador—. Ah... Esconda la fotografía de esa chica, por favor.

Le señalaba la de la artista aparecida en los bolsillos de Layes.

—¿Por qué? —preguntó Nora.

—¿No se da cuenta? Está medio desnuda... Ofende mi sentido de la dignidad.

—Lo comprendo. Perdone, padre Robson, no había pensado en eso.

Y la chica fue a dar la vuelta a la fotografía, pero en el último instante sintió como si ésta quemase en sus dedos. Un pensamiento súbito la atravesó.

—Oiga —dijo—, ¿no le parece posible?

—¿Posible el qué?

—No creo que Layes llevara esta fotografía solamente porque la chica enseñe las piernas. Eso ya no le impresionaría. Debe de ser su novia. Y hasta me parece lógico que un tipo como Layes frecuentara la compañía de las coristas y de las chicas de saloon.

—Que Dios no se lo tenga en cuenta —dijo el predicador—. Y que se olvide de sus muchos pecados.

—No se trata de eso ahora. Lo que estoy pensando es que tal vez su novia guarde... en fin... que ella guarde el botín.

—¿Usted cree que se lo habría confiado a una mujer?

—¿Y por qué no? Seguramente pensaban disfrutarlo juntos.

—Tiene razón. Puede ser una idea... Habría que seguirla.

—Buscaré a esa chica —decidió Nora—. Por fuerza la tienen que conocer. Ha de haber actuado no muy lejos de aquí.

—Sí, claro... Es probable. Pero yo no entiendo de eso, compréndalo.

—Es lo que iba a decirle: manténgase alejado del asunto. El ambiente no es el más adecuado para un predicador.

—Tiene razón. Y le deseo suerte. Ah... Cuando pueda, pase por la iglesia de la ciudad. Su amigo está allí.

—No dude de que pasaré. Gracias por todo. Toda la vida recordaré el favor que me ha hecho, y si alguna vez puedo corresponder...

—Olvídelo.

Y el predicador desapareció silenciosamente.

Una vez estuvo sola, Nora echó una última ojeada a los cadáveres y se dirigió al despacho del juez. Tenía que darle cuenta de los últimos sucesos, y en especial de la muerte del deputy. Cuando hubo cumplido con este trámite se dirigió al primer saloon que encontró en su camino. Era un local grande y oscuro, ante cuya barra varios hombres parecían dormitar frente a los vasos de whisky. Pero en seguida se animaron, al distinguir a contraluz las curvas de la chica.

Uno susurró:

—Qué tía...

Y otro:

—Vaya meneo...

Se estaban entusiasmando demasiado aprisa.

Antes de que la cosa se animase, Nora se acercó con decisión a dos de aquellos hombres y puso la fotografía sobre la barra.

—¿Les recuerda a alguien? —preguntó.

—¿Esta chica...? Oye, nena, no está tan estupenda cómo tú, de modo que tú puedes quedarte con la fotografía y yo me quedo contigo.

—Esta mujer ha desaparecido —dijo secamente Nora—, Necesito su ayuda. Si alguien la reconoce, podré dar con ella.

Otro de los clientes la miró.

—Claro... —dijo—. Naturalmente que la reconozco. Es Lily Bloid, o al menos ése es el nombre que usa en el escenario. Lo enseña todo mientras canta, y además lo enseña bien. Es toda una señora.

—¿Dónde ha actuado últimamente?

—Bueno, no creo que Lily Bloid haya desaparecido... En todo caso puede que se haya fugado con algún ricachón. Pero hace muy poco estaba actuando en el saloon Dallas, que es el más importante de la ciudad de Wintaker. Si quiere asegurarse, telegrafíe al dueño. Se llama Ross.

Nora le sonrió.

—Gracias —dijo—, me ha hecho usted un gran favor.

—Ningún favor, nena. Sólo que entiendo de tías.

Pero Nora ya no debió oírle, porque iba camino de la puerta. Seguida por las miradas de unos hombres que no acababan de entender la situación —porque antes la habían conocido como una chica provocativa y ahora la veían como una chica seria—, se dirigió a la oficina del telégrafo, que estaba pegada a la casa de postas donde paraban las diligencias. Una vez allí puso un telegrama a la ciudad de Wintaker, a un tal Ross, dando como dirección «el saloon más importante». No le cupo duda de que allí el repartidor de telegramas conocería a Ross. Pidió en el mismo texto que le enviasen respuesta inmediata a la oficina de telégrafos de origen.

La respuesta tardó una media hora, lo cual era un récord de velocidad. En el telegrama el tal Ross decía que Lily Bloid había actuado allí durante una temporada, pero que había rescindido el contrato dos días antes para trasladarle precisamente a la ciudad desde la que se había extendido el telegrama. O sea que estaba en la misma ciudad que Nora. Incluso se indicaba el nombre de un hotel: el Star.

Nora fue hacia allí. El Star no era realmente un hotel, sino una casa de huéspedes donde solían dormir las chicas de los saloons. Tenía también mucho de casa de citas, puesto que algunas girls recibían a los clientes allí.

Una mujer cincuentona, pero muy pintada, le abrió la puerta a Nora. Para ella Nora era una desconocida. La miró fijamente de pies a cabeza, valorando su juventud y la solidez de sus curvas.

—¿Buscas trabajo? —preguntó.

—Por ahora no lo necesito.

—¿Pues qué quieres? Aquí sólo vienen artistas. De modo que si eres una artista y quieres ganar pasta, entra. Si no lo eres, lárgate.

—Busco a Lily Bloid.

—¿Eres amiga suya?

—Sí —mintió Nora.

—Llegó ayer, algo cansada del viaje, y aún no se ha levantado de la cama. No creo que se la pueda molestar.

—Por favor... Es importante. Sólo le quiero dar un recado y luego podrá seguir durmiendo.

Le pasó un billete de cinco dólares a la mujer. Esta se ablandó un poco.

—De acuerdo —dijo—, subiremos las dos a su habitación. Oye... ¿sabes que eres muy bonita? Podrías ganarte la vida muy bien en esta ciudad, si fueras lista. Sólo hacen falta dos cosas, ¿te das cuenta? Buenas piernas y buena cabeza. Buenas piernas para levantarlas a tiempo y buena cabeza para sacarles la pasta a los hombres. Una cosa veo que a la tienes, pero para la otra yo te podría aconsejar.

—Gracias por sus buenas intenciones, pero ahora solamente quiero ver a Lily Bloid.

—Muy bien... Tú te lo pierdes. Yo sólo te cobraría unos dólares por cada cliente que te proporcionara, de modo que piénsalo. Mira, ésta es la habitación de tu amiga. No sé si le fastidiará que la despertemos. Me pareció al verla ayer que tiene bastante mala leche.

Y abrió la puerta.

Pero no había de qué preocuparse.

La mujer no se iba a enfadar.

Tampoco iba a tener mala leche.

Porque estaba muerta.

CAPITULO XII

Lo mismo Nora que la dueña de la casa quedaron petrificadas en el umbral, atónitas, sin saber qué pensar, mientras miraban el cuerpo tendido sobre la cama y bañado en un auténtico océano de sangre,

La habían apuñalado sólo tres veces, pero con la exactitud y la fuerza de un carnicero. La sangre aún manaba. Eso fue lo que hizo gritar a Nora:

—¡Acaban de hacerlo! ¡El asesino aún tiene que estar aquí!

Y sus ojos rodaron por la habitación, que era demasiado pequeña para que allí se ocultase nadie. Pero comprendió lo sucedido cuando aquellos ojos se posaron en la ventana abierta, cuyas cortinillas eran mecidas por el viento.

La ventana daba a la parte posterior de la casa, o sea que era muy fácil que el asesino, al entrar y salir, hubiese pasado desapercibido. Pero aún no había podido tener tiempo de alejarse demasiado. Había ganado por mano a Nora por una simple diferencia de dos o tres minutos.

La agente federal se lanzó hacia aquella ventana, pero ya no pudo ver a nadie. Claro que un par de viejos edificios situados un poco más allá podían haber servido de escondite a cualquiera. Tal vez el asesino la estuviese viendo a ella, mientras que ella no podía verle.

Se volvió desalentada, alejándose de allí porque además estaba expuesta a un balazo. Miró a la dueña de la casa, que contemplaba aterrada el cadáver de Lily Bloid.

—¿Encuentra algo a faltar? —preguntó fríamente.

—¿Qué?

—Le estoy preguntando si encuentra algo a faltar. Por ejemplo el equipaje de la muerta. Usted la vio llegar y debe saber muy bien lo que llevaba anoche Compruébelo ahora.

La alcahueta dirigió en torno suyo una mirada alucinada.

—Sí —dijo—. Claro que encuentro a faltar una cosa. El maletín.

—¿Qué maletín?

—Uno negro muy elegante. Me llamó la atención porque parecía haber sido comprado en un sitio de lujo. Le comenté lo bonito que era y Lily Bloid me contestó que lo necesitaba para llevar sus pinturas, sus cosas de maquillaje, el agua de colonia y todo eso. Recuerdo muy bien que hasta me dijo: «Yo no soy una cualquiera. Yo soy una artista fina.»

—Claro que sí. Seguro.

Nora, que había vuelto a asumir su perfecta frialdad de agente federal, se dio en seguida cuenta de la importancia del detalle. Era algo fundamental. Porque en el maletín estaba el dinero auténtico, el no falsificado, por el que tanta gente había muerto ya.

Quedaba claro para ella que Layes había entregado el botín a su amiguita, la chica que ahora yacía muerta en la cama. Quedaba claro también que los dos habían quedado en reunirse en la ciudad para luego darse el piro bien lejos y disfrutar del dinero tan bien «ganado». Por eso ella había dejado colgado a su empresario y se había trasladado a aquella residencia de artistas, donde sin duda Layes tenía que pasar a recogerla.

Pero Layes no podía pasar porque estaba muerto. Alguien que no era Layes había acudido en su lugar. Y había liquidado a la chica mientras ella dormía, apoderándose además de lo único que valía la pena en aquella habitación: un maletín con cuatrocientos mil dólares.

La alcahueta farfulló:

—Oíga, no van a culparme a mí por esto...

—Naturalmente que no. Pero quiero saber si alguien estuvo aquí preguntando por Lily Bloid.

—No... Nadie.

—¿Seguro?

—¿Por qué iba a mentir? Lily Bloid ya está muerta. Y además nadie me pagará el alquiler de la habitación. Váyanse todos al infierno.

—El infierno ha estado más cerca de lo que usted cree —dijo Nora.

Y salió.

Tenía que reconocer que ahora estaba completamente desorientada. El botín había volado, no tenía testigos ni pistas. No le quedaba más remedio que intentar conseguir la ayuda de Tucson Además lo tenía fácil, porque Tucson estaba en la iglesia con el padre Robson, y éste había demostrado ser un gran amigo. Hasta le había salvado la vida en la oficina del deputy.

Por lo tanto fue hacia allí. Penetró en la iglesia que a aquella hora estaba desierta, pues no se celebraban oficios.

La gran nave de madera aparecía vacía y hostil. Había un órgano al fondo y unas pinturas religiosas de las paredes. No se distinguían más que dos puertas, una que debía dar a la pequeña torre del campanario y otra que seguramente llevaría a la sacristía y a la vivienda del pastor de almas, si es que habitaba en la misma iglesia.

La muchacha abrió esa segunda puerta.

Tampoco había nadie. Y al parecer el edificio terminaba allí, porque no se distinguía ninguna salida más.

—¡Tucson! —llamó.

Sólo el silencio le llegó como respuesta.

—¡Padre Robson!

Tampoco. Lo único que oía Nora era el rumor de su propia respiración. Volvió a la nave central y miró en torno suyo.

Decidió subir entonces al campanario de madera. Quizá Tucson estaría allí. Abrió la segunda puerta y vio unas escaleras de caracol.

Empezó a subir por ellas mientras llamaba:

—¡Tucson!

Pero de pronto el tiempo pareció detenerse.

Fue entonces cuando notó aquel roce suave en una de sus orejas. Era el roce frío del cañón de un Colt.

Y fue entonces también cuando la voz dijo a sus espaldas:

—Este es un buen sitio para morir, muñeca.

Nora se estremeció.

Porque acababa de reconocer aquella voz.

Era la voz del padre Robson.

* * *

¿Padre Robson? ¿Pastor de almas? ¿Predicador? Todo aquello tenía que ser falso. El «padre Robson» no era un hombre dedicado a la religión, sino un hombre dedicado al gatillo. Los pensamientos de Nora se dispararon mientras en un par de segundos se daba cuenta de todo eso.

Una mano la desarmó. Ella seguía quieta, conteniendo la respiración. Entonces la voz le dijo:

—Conserva las manos en alto y apóyalas en esa pared. Pero siempre de espaldas a mí. Y ni un movimiento que no me guste.

Ella obedeció, pero volvió la cabeza para mirarle con des precio. El falso predicador aún iba vestido con ropas negras y con alzacuello, pero su cara había cambiado. Ya no era tolerante y bondadosa. Era una cara crispada y en cuyos ojos brillaba el ansia de matar.

—Tú has liquidado a Lily Bloid, ¿verdad? —preguntó Nora con voz ahogada.

—Claro que si. Y ha sido fácil.

—Sucio hijo de perra...

—Los insultos no me importan. Tampoco vas a poder insultarme dentro de un minuto, cuando estés en el otro barrio. Lo único que me importa son los cuatrocientos mil del ala. Ya ves si hablo con claridad.

—¿Te llevaste el maletín que ella tenía?

—¿Por qué crees que la maté? ¿Por hacer deporte?

—Podías haberla dejado sin sentido de un golpe y limitarte a robarla —dijo Nora, tratando desesperadamente de ganar tiempo.

—Yo no hago las cosas a medias. Además me interesaba matarla. Ella podía crearme complicaciones, como me las hubiera podido crear Layes.

—Por eso me «salvaste» la vida, ¿verdad? Te interesaba matar a Layes de todos modos.

—Naturalmente. Y así no cabía la menor duda de que el dinero iba a ir a parar a mis manos. Los muertos no lo buscarían.

Nora respiró con ansia.

Necesitaba seguir ganando tiempo, necesitaba hacer algo antes de que el otro disparase. Si mientras tanto llegara Tucson... Pero sus esperanzas se paralizaron en aquel momento, porque... ¿dónde diablos estaba Tucson?

Con voz ahogada ella dijo:

—¿De modo que tú conocías toda la combinación que había hecho Layes? ¿Sabías que se llevó de su propio banco los cuatrocientos mil dólares auténticos? ¿Que luego los sustituyó por una cantidad similar de dólares falsos y se los llevó también para cobrar el seguro del robo? ¿Y que le interesaba quemar esos dólares falsos para así hacer desaparecer todas las pruebas?

—Claro que sabía todo eso.

—¿Por qué?

—Porque yo soy el hombre al que Tucson robó las ropas, ocupando mi lugar. Yo soy el falso pastor de almas que Rock tenía que recibir aquí. Mi verdadero nombre es Norton. Lo que pasó fue que Tucson se hizo con mis ropas, ocupó mi lugar y vino aquí. Pero yo no me estuve cruzado de brazos.

—Viniste en seguida tras de sus pasos, ¿verdad?

—Claro. ¿A ti qué te parece?

—Pero no entiendo cómo conocías el plan de Layes... El propio Rock no lo sabía. Estaba seguro de haber robado un dinero auténtico.

—Porque él no había mirado bien los billetes ni entendía de falsificaciones. Yo sí. Yo encontré junto al banco, poco después del robo, uno de los billetes desaparecidos y me lo llevé. Si en lugar de encontrarlo yo, lo encuentra un agente de la ley se descubre todo, pero no ocurrió eso. Fui yo quien lo encontré. A Rock y a su socio se les había caído en el momento de huir, porque ningún robo es del todo perfecto. Vi que se trataba de un billete falso y empecé a sospechar. Pero aún no me había formado un verdadero plan hasta que llegué aquí.

Nora musitó:

—¿Qué pretendías?

—Al principio lo que yo había querido era desenmascarar al tipo que había ocupado mi lugar y poder cobrar así mi parte. Pero con el descubrimiento del billete falso me di cuenta de que detrás de todo esto podía haber algo más importante. Que podía haber más de lo que Rock sabía. Porque Rock no estaba enterado de que había robado un dinero falso. Ni Carson sabía nada cuando le dio los informes. Ni Pitt. Ni nadie. Era una pasta que Layes pensaba hacer desaparecer para cobrar luego el seguro, pero Rock se anticipó al robarla. Y yo me propuse averiguar qué podía haber de verdad detrás de todo eso. Quién era el cerebro de todo.

—Lo que te interesaba no era tu parte por participar en el plan, ¿verdad? Te interesaban los billetes auténticos.

—Claro que sí. Imaginé desde el primer momento que Layes los tenía. Sólo él podía, como dueño del Country Bank, haber hecho aquel trueque en la caja.

Y añadió:

—Ahora lo he conseguido todo. Ahora el botín es mío, muñeca.

Y añadió ominosamente:

—Tienes cinco segundos para rezar antes de ir directamente al cielo, nena. Y no creas que éste es un sitio inadecuado, no... ¡Qué buena persona soy! Hasta te invito a rezar en una iglesia...

Sintiendo en todo su cuerpo el frío de la muerte, ella balbució:

—Antes de que aprietes el gatillo quiero saber sólo dos últimas cosas, Norton. No voy a hacerte perder mucho tiempo.

—Je, je... Bueno, poco importa unos segundos más. ¿Qué es lo que quieres saber? Te contestaré si así quedas más satisfecha. Yo soy un hombre educado, ¿sabes? Muy educado...

—Tú no eres el pastor de almas de esta iglesia. Tiene que haber un pastor de almas auténtico, al que tú has suplantado. ¿Dónde está?

El asesino rió lentamente.

Tenía una risita suave y viscosa. Ya no necesitaba disimular. A su cara asomaba todo el placer que aquello le estaba proporcionando. Ahora esa cara era la auténtica máscara del diablo.

—Claro que aquí había un predicador que era de verdad —dijo—. He dicho que lo había. Y quizá era un buen hombre, porque me acogió de la mejor forma cuando vine a hacerle unas preguntas. Pero entonces me di cuenta de que esta iglesia podía ser una magnífica tapadera y... ¡zas!

No hacían falta más palabras.

La muchacha preguntó con voz ahogada:

—¿Dónde has metido su cadáver?

—Dentro de uno de los armarios.

—¿Y ninguna persona de la ciudad, de las que conocían al auténtico pastor de almas, se ha dado cuenta del cambiazo?

—Muchas personas me han visto con las ropas que llevo ahora. No he tratado de ocultarme porque hubiera sido inútil. Pero han pensado que yo era un amigo del predicador de la ciudad, y que estaba aquí de paso.

Los labios de Nora temblaron.

Ahora ya lo sabía todo. Sabía demasiado. Pero le quedaba por hacer la última y más dramática pregunta.

Su voz tembló al hacerla.

—Tucson vino aquí. Pensaba que en esta iglesia encontraría al auténtico predicador. ¿Dónde está ahora? ¿Dónde

La risita viscosa volvió a sonar.

—Te interesaba ese tipo, ¿no? —preguntó Norton.

—Es el único hombre con sentimientos nobles y limpios que he conocido en mi vida. El único que me ha hecho pensar que a veces la ley puede no ser justa.

—Siento darte un disgusto, muñeca.

—¿ Qué has hecho con él?

—Podías haberlo averiguado si te hubieses molestado en mirar por encima de tu cabeza.

Ella la alzó poco a poco.

Nunca se había movido con tanta lentitud.

Le parecía que su cuello chirriaba.

Tenía miedo de ver lo que tenía que ver. Miedo a encontrarse con «aquello» que estaba encima de su cabeza. Miedo a todo. Miedo incluso a vivir. Porque en este momento deseó de verdad que el asesino disparase.

Sobre todo cuando vio los pies del hombre ahorcado, que oscilaban trágicamente un par de yardas por encima suyo. El hombre alto y fuerte con las ropas de predicador. El muerto.

Y ella no necesitó ni verle la cara. No podía vérsele desde la posición en que estaba. Sólo se dio cuenta de que colgaba de una de las cuerdas de la campana.

Y con una voz que no parecía la suya, la muchacha balbució:

—¡Tucson!

* * *

Norton volvió a acariciarle una de las sienes con el cañón de su revólver. La risita viscosa resonó de nuevo. Y murmuró: —Tampoco me fue difícil acabar con él. Confiaba en mí, ¿sabes? Pude golpearle por la espalda, dejarle sin sentido y luego colgarle. No le descerrajé una bala porque entonces había algunas personas en la iglesia y no me interesaba hacer ruido. Pero ahora no hay nadie, ¿comprendes, muñeca? Nadie... Por eso te digo... ADIOS.

Movió el dedo en el instante exacto en que aquella silueta negra aparecía tras él.

En el instante exacto en que otro dedo más rápido oprimía también el disparador.

En el instante exacto en que una bala del 45 abría en dos pedazos la cabeza de Norton.

* * *

Nora sintió que sus rodillas se doblaban. Quedó con la cara apoyada en la pared, jadeando, sin fuerzas para nada, sintiendo que la vida se le parecía escapar con el aliento. Y sin embargo, nunca había sido tan dichosa. Nunca había sentido con tanta plenitud la fuerza de su propia vida. Nunca había pronunciado un nombre con tanta esperanza.

—Tucson... —dijo por segunda vez.

Porque en efecto —aunque en el primer instante le pareció increíble— era Tucson el que estaba allí. Tucson con el revólver humeante todavía en la derecha. Tucson con una sonrisa de tranquilidad y de confianza en su boca.

—Ese cadáver es el del auténtico predicador —explicó—. Es verdad que Norton me pudo golpear por la espalda y que me colgó de esa cuerda, pero no llegó a darse cuenta de que mi cuello es mucho más resistente de lo que él pudo imaginar jamás. No había acabado ese tipo de bajar las escaleras, dan do el asunto por liquidado, cuando yo me recobraba y con las manos libres me aflojaba el lazo. Tenía la sensación de que me habían destrozado el cuello, pero estaba vivo y eso era suficiente para mí. Poco a poco me fui reponiendo... Pero no delaté mi presencia. El hecho de que ese asesino me considerara muerto era una ventaja básica para mí. Para que creyese que mi «cadáver» seguía en el mismo sitio si llegaba a subir las escaleras, saqué el cuerpo del predicador del armario y lo colgué en mi puesto. No resultó agradable, pero ya no le hacía ningún daño y además tenía así a un asesino absolutamente confiado y al que yo podía espiar. Por eso supe dónde guardaba el dinero. Y te voy a indicar el escondite, Nora. Para mí y para Rock, este ha sido el peor golpe de nuestra vida. Nos quedamos sin blanca... Pero lo mismo el viejo que yo nos consideramos satisfechos.

Nora le miraba sin poder creerlo.

Había lágrimas en los ojos femeninos.

Y balbució:

—¿Dónde está Rock? ¿Dónde? ¿Por qué no quiso huir?

—Te lo dije. Porque te quiere como a una hija.

—Pero yo... yo le he engañado...

—¿Crees que te lo va a tener en cuenta? ¿Es que a una hija no se le perdona todo?

Y desvió la mirada.

No quería que ella viese la turbación que había en sus ojos.

Porque no podía explicarle aún la verdad. Porque no se atrevía a hacerlo. Una verdad tan sencilla como ésta: que la mujer que apareció en el ataúd, la que fue asesinada por Layes, era la única a la que Rock amó en su vida. Pero con un amor egoísta, con una falta de comprensión y de fidelidad que le hizo abandonarla cuando estaba embarazada e incluso cuando dio a luz a una niña. Rock había considerado eso más tarde como el mayor pecado de su existencia, un pecado que le convertía en un miserable. Se lo había explicado a Tucson mientras ambos buscaban un nuevo escondite en la ciudad. Y le había explicado también que luego dedicó todas sus energías a buscar a aquella niña, a protegerla, a convertirla en una mujer de bien... Le había explicado que jamás pudo volver a ver a la madre hasta que se encontró con su cadáver... Un cadáver que tenía una sola explicación: aquella pobre mujer, que de tumbo en tumbo había ido a parar con los años a los brazos de Layes, quería avisar a Rock del peligro que se cernía sobre él.

No, eso Tucson no se lo explicaría de momento a la muchacha.

Pero lo sabía bien.

Iba a marcar sus vidas.

La besó suavemente en la boca mientras decía:

—Vamos... Rock nos espera. Y el dinero también. No me digas que no es fastidioso tener que devolverlo... ¡Por una vez que yo tenía pasta!

Y estrechamente enlazados salieron los dos.

F I N