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EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

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Bravo Oeste

Héroes de la Pradera

ISBN 84 02 02524 2

Depósito legal B. 33.389 1984

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en esta colección en España, noviembre. 1984

1.ª edición en esta colección en América: mayo. 1985

© Silver Kane - 1973

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,050) Barcelona – 1984

Capítulo Primero

UN VISITANTE EN EL PASO

El hombre que aquella mañana llegó a El Paso llevaba bastante tiempo meditando sobre su difícil situación. Los problemas se acumulaban en torno suyo y no sabía cómo resolverlos, por lo que necesitaba a la mayor urgencia un golpe de suerte. Pero la suerte no se presenta cuando uno la llama, sino que la mayoría de las veces solo acude cuando uno no la necesita para nada. Tiene razón el refrán popular cuando asegura que la lotería solo les toca a los ricos.

Y, sin embargo, aquel mismo día el hombre llegado a El Paso iba a tener una formidable oportunidad en sus manos, con tal de que supiera aprovecharla bien. Con tal de que tuviera buena vista y una absoluta falta de escrúpulos.

La absoluta falta de escrúpulos ya la tenía.

Lo de la buena vista estaba por comprobar.

Descendió de la diligencia y todo el mundo le saludó con respeto, puesto que era un viajero distinguido. Desde allí fue a pie hasta el Banco Mexicano y miró las cotizaciones de Bolsa en la pizarra.

Torció el ceño.

Todo le iba mal. De un tiempo a esta parte, ni un maldito negocio marchaba. Y encima la Bolsa, en la que había invertido una bonita fortuna con tal de recuperar algún dinero, estaba de baja.

Las minas descendían. Los monopolios también. Los ferrocarriles, a causa de los últimos asaltos, no ganaban dinero.

El visitante se puso entre los dientes un cigarro de medio dólar y lo encendió. Aunque las cosas marchaban mal, a él le gustaba guardar el rumbo. Un cigarro de a medio dólar era de los más caros que existían en toda América, y solo los auténticos potentados los fumaban en El Paso.

Cruzó la calle y luego se introdujo en un callejón cuyas paredes estaban pintadas de un elegante color azul. Al fondo había un establecimiento muy elegante cuya puerta se encontraba semicerrada. Sobre ella, un cartel proclamaba en inglés y español: «Gambling, juegos».

No eran juegos de niños, naturalmente.

Mientras el hombre se acercaba a la puerta, sonó un disparo.

Un instante después dos individuos con aspecto de pistoleros aparecieron en el umbral. Llevaban entre ambos a un cadáver con una bala alojada en la frente.

No padecía importarles demasiado la escenita.

Lo sacaban a la calle como si tal cosa.

Pero ambos saludaron respetuosamente al recién venido.

—Buenos días, señor.

—Pase, señor. La casa funciona.

—Sí, ya veo que «funciona» —dijo el hombre del cigarro de a medio dólar mirando al muerto—. ¿Qué ha pasado con ese?

—Hacía trampas y encima se ha puesto gallito.

El visitante se estremeció.

Más de una vez había intentado él hacer trampas allí, para ver si le cambiaba la suerte adversa, pero cada vez que lo pensaba, le bastaba encontrarse con la mirada de los tahúres de aquel garito para que se la cortara la respiración.

—¿Y el sheriff no va a decir nada? —susurró, al ver que los dos pistoleros seguían sacando el cadáver tranquilamente.

—El sheriff ya sabe que a los tramposos los tratamos así. No ocurrirá nada, claro que no. Pase, señor.

El hombre pasó.

El interior estaba magníficamente decorado. No en vano aquella era la sala de juego más elegante de la frontera, donde no se admitían apuestas inferiores a quinientos dólares. Había bebidas exóticas y había también mujeres de todas las razas para distraer a los clientes. Pero sobre todo había mesas de juego en las que uno podía ganar o perder una fortuna en una noche.

Los ojos del hombre se clavaron en ellas. Necesitaba ganar una fortuna, necesitaba ganarla como fuera. Era su última oportunidad.

Pese a ser las once de la mañana, el local estaba en pleno funcionamiento y hasta se diría que en plena fiebre.

Sencillamente, aún continuaban las partidas iniciadas la noche anterior.

Los ojos estaban cargados de sueño. Las manos se movían febrilmente.

Había en las mesas montañas de fichas doradas, cada una de las cuales significaba nada menos que quinientos dólares. Las cortesanas le saludaron también respetuosamente.

Sabían que aquel hombre gastaba mucho dinero en ellas.

—Buenos días, señor.

—Bien venido.

—¿Quiere beber?

—No. Solo quiero jugar —dijo el hombre disimulando su nerviosismo—. Estoy inspirado esta mañana.

—Entonces aquella mesa, señor. Gracias.

Una de las chicas trajo un mazo nuevo de cartas. Se movía sinuosamente y llevaba una faldita tan corta que uno se mareaba al verla.

El tahúr que se sentó al otro lado de la mesa era el propio dueño de la casa. No a todos los visitantes se les dispensaba ese honor.

—¿Quiere usted jugar? —le preguntó—. ¿Recuerda que perdió cuarenta mil dólares la última vez?

—No tiene importancia para mí —dijo el visitante con desenvoltura—. ¿Por qué lo menciona?

—Amigo mío —susurró el dueño del garito—, a otra persona no le consentiría que se sentara aquí, porque sé que está usted en una lamentable situación económica. Pero tiene grandes perspectivas de mejorar y por eso le doy crédito. Tiene los cuarenta mil dólares que perdió a título de préstamo. ¿Hace?

—Hace.

Dejó a un lado de la mesa su espléndido cigarro y barajó los naipes nuevos antes de que el otro cortara. Dos mujeres espléndidas, una mulata y una rubia, trajeron en silencio bebidas para ambos.

Comenzaron las partidas.

El recién llegado a El Paso jugaba fuerte.

Necesitaba desesperadamente ganar, pero su base de partida eran cuarenta mil dólares prestados. Si los perdía, debería ochenta mil. Eso le puso nervioso, y los nervios son un terrible enemigo para el póquer.

El jugador que tenía enfrente, se movía en cambio con una perfección y una frialdad absolutas. No en vano era el dueño del garito y se las sabía todas. Hacia las tres de la tarde, el hombre del cigarro (que ya había consumido otros tres) debía a la casa ciento cincuenta mil dólares.

Unas gotitas de sudor frío habían aparecido en sus sienes. Estaba aterrado.

Sentía la mirada húmeda, viscosa, del dueño del garito clavarse en su cara.

Sin embargo el dueño preguntó educadamente:

—¿Puede pagar, señor?

—Usted sabe que tengo dinero, pero en fin... No todo es mío. Sabe que no puedo disponer de él.

—¿Necesita crédito?

—Se lo suplico...

—No se puede venir a jugar cuando uno necesita el dinero desesperadamente, amigo. Es entonces cuando se cometen errores que de otro modo jamás se cometerían.

—No es que necesite el dinero desesperadamente. Usted mismo ha dicho que tengo excelentes perspectivas.

—Por eso le doy crédito... al diez por ciento de interés. Dispone usted de seis meses, ni un día más. Si para entonces no ha pagado... lo sentiré mucho por usted, amigo.

El otro se estremeció.

El cigarro casi cayó de entre sus labios.

Una mirada de soslayo a los pistoleros del local, que le miraban fijamente, le bastó para convencerse de que o tendría que escupir aquel dinero o tendría que escupir toda su sangre. Aunque se ocultara en el infierno le encontrarían. ¡Y él, además, no podía ocultarse! ¡Toda su vida estaba ligada a aquella comarca! ¡Era un hombre importante en ella!

Se puso en pie después de firmar el papel que el otro le tendía, donde constaba el reconocimiento de deuda.

—Gracias por su crédito, amigo —le dijo al dueño—. Lo abonaré en el día señalado.

—La aconsejo que lo haga. Adiós, señor.

El hombre salió mientras la cabeza le daba vueltas. Ahora se daba cuenta de lo hundido que estaba. Ni aun con las «excelentes perspectivas» de que le había hablado el dueño del garito, tenía salvación.

Las mesas de juego y las mujeres bonitas son dos de las cosas que pueden arruinar a un millonario en muy poco tiempo. Y él no sabía resistirse a ninguna de las dos.

Sin embargo, cuando paseaba por la calle de nuevo, nadie hubiera podido decir que era un tipo en apuros. Tenía un aspecto más pomposo que nunca y enviaba a todos los que se cruzaban con él el aromático humo de su cigarro de a medio dólar.

Fue al otro extremo de la población, después de almorzar opíparamente en el restaurante más caro de El Paso.

Allí en el otro extreme de la población, había una elegante casa pintada de amarillo. Tenía un solo nombre en la puerta: «Pepita».

La patrona mexicana salió a saludarle haciendo aspavientos y parabienes. Le recogió el bastón y el sombrero y preguntó con una sonrisa:

—¿Quiere ver a las chicas, señor? ¿Alguna en especial?

—Sí. Carol.

—Naturalmente, señor. Carol está siempre a su disposición. Pase.

Le introdujo en una salita. Pero esta no se hallaba vacía, sino que en ella se encontraban dos tipos.

Cualquiera hubiese podido comprender, al verlos, que eran asesinos profesionales. Tenían una misma mirada helada, enigmática y cruel. Iban bien vestidos, pero llevaban los revólveres tan visibles que se adivinaba estaban dispuestos a sacarlos en cualquier momento.

El visitante no se inmutó al verlos.

Los conocía muy bien.

Y precisamente los había citado allí porque aquel era un sitio donde los hombres podían entrar sin llamar la atención y sin que se sospechara que iban a reunirse precisamente con otros hombres.

Se pusieron en pie y le saludaron con respeto.

—Buenos días, patrón.

—Hola, Bud. Hola, Riley. Celebro que hayáis sido puntuales.

Los dos pistoleros llevaban bigote y se parecían un poco. Volvieron a sentarse.

—Cumplimos con su encargo, patrón —dijo uno de ellos—, pero míster Canova no está dispuesto a dar ningún aplazamiento. Y eso que notó que éramos pistoleros y que las cosas podían rodar mal para él si adoptaba una línea dura. Es de esos tipos tercos y que no tienen miedo, ¿sabe? De modo que vendrá con la orden de embargo dentro de quince días.

—Hum...

—¿Tiene el dinero?

El interpelado pestañeó.

—Ahora menos que nunca —dijo—. Las cosas están mucho peor que cuando os encargué ese trabajo.

—¿Pues qué piensa hacer?

—Daros una oportunidad, muchachos.

—¿A nosotros? ¿No es usted el que la necesita?

—No. Vosotros.

—No le entendemos, patrón.

—Pues es muy sencillo: vais a tener tres mil dólares cada uno. Tres mil dólares en efectivo si antes de diez días matáis a Canova...

* * *

—Aquí está Carol, señor.

La patrona venía hecha mieles. Traía consigo a una fabulosa morenaza de potentes curvas, dueña de las piernas más majestuosas que aquel hombre había visto jamás.

Carol le excitaba, le volvía loco.

Era la única persona en el mundo capaz de hacerle olvidar ahora el desastre financiero que se abatía sobre él.

Y allí fue donde empezó todo.

La verdad era que el hombre de los cigarros más caros de El Paso no lo esperaba.

Él no sabía aún que existiera el crimen perfecto.

¿Pero existía realmente?

Mientras Carol y él se besaban en la habitación, la hermosa muchacha suspiró:

—¿Sabes? Nadie diría que soy una cortesana. Estoy haciendo aquí muy buenas relaciones.

—¿Buenas relaciones? ¿Cuáles?

—Hum... Pues verás... Estuve jugando a los naipes en una fiesta con un jefe indio, un individuo muy notable llamado Lobo Glenn. Un auténtico tipazo.

—No veo que un jefe indio sea una buena relación —dijo despectivamente el otro.

—Oh, no creas... Entre los suyos es un hombre importante. Lo aman y lo respetan.

Él la volvió a besar en la boca.

Luego masculló:

—Bueno... ¿Y qué me importan a mí esas amistades idiotas? Ya sé quién es Lobo Glenn. Un hombre muy orgulloso y que aún cree en las virtudes de su raza. En resumen, un pobre imbécil. Pero no perdamos tiempo hablando, muñeca.

Ella volvió a reír mientras se disponía a desabrocharse poco a poco.

—Es que no me has dejado terminar —musitó—. También hice amistad en otra fiesta con una millonaria. Por ahí nadie sabe a qué me dedico, ¿comprendes? Una millonaria de verdad, te lo aseguro. E hicimos tan buena amistad que hasta fuimos de compras juntas.

Él pestañeó. No había millonaria a la que no conociese, y por eso hizo aquella pregunta:

—¿A quién te refieres?

—Pues... ¡a Elaine Ramsay!

Él volvió a pestañear, pero esta vez con verdadero asombro. Elaine Ramsay era una muchacha que, por su enorme fortuna, no se hacía con cualquiera. Al cabo de unos momentos de silencio preguntó:

—¿Estás segura de que era ella?

—Naturalmente que sí. Acaba de llegar a México y la conozco perfectamente. ¿Pero por qué pones esa cara, amor mío?

—Oh, por nada...

—Tienes razón... Lo de mis amistades en El Paso es una tontería. No perdamos tiempo en eso.

Volvió a caer en sus brazos.

Pero ahora el que no mostraba entusiasmo era el hombre. La idea, de pronto, como un ave negra y agorera, se había puesto a zumbar dentro de sus pensamientos.

Elaine Ramsay... Nada menos que Elaine Ramsay...

¿Existía el crimen perfecto? ¿Podía un hombre ganar tan fácilmente varios millones de dólares?

Carol bisbiseó:

—¿Pero qué te pasa?

—Nada —dijo el—. Reconozco que es una tontería. Pero estoy pensando en una mujer muerta...

Capítulo II

UNA SITUACIÓN INESPERADA

El hombre que estaba en lo alto de la colina, montado sobre un hermoso corcel blanco, agitó el sombrero en el aire y descendió hacia el rancho al galope mientras gritaba:

—¡Ya llegan! ¡Ya llegan...!

Desde el rancho le contestaren con varios «¡Hurras!» estentóreos, que se oyeron en toda la zona.

Llegó al patio central, que estaba adornado con cintas y colgaduras de todas clases, y repitió:

—¡Ya llegan...!

El dueño del rancho, un hombre de unos cincuenta años, con cabellos y bigote blancos, se acercó a él. Era uno de esos hombres de mentón enérgico, de mirada aguda y áspera, que se adivina al verlos que han luchado toda la vida, hasta triunfar. Llevaba chaleco bordado, varios anillos de oro y una solemne cadena de reloj que le cruzaba de parte a parte sobre el que empezaba ya a ser voluminoso vientre. No se le veían armas.

—¿A qué distancia deben estar? —preguntó.

—Se ve una nube de polvo. Cosa de ocho millas.

—¿Seguro?

—Ya sabe que a mí la llanura no me engaña.

El dueño del rancho hizo con el brazo un amplio gesto.

—¡Que empiece a tocar la orquesta!

Una docena de músicos que estaban instalados sobre una tarima, empezaron a interpretar una alegre marcha ranchera. Los numerosos invitados (cerca de doscientos) se acercaron a la puerta central del rancho, sobre la que campeaba la orgullosa enseña de los Ramsay, y se pusieron a mirar alegremente hacia la lejanía.

Ramsay, el dueño de todo aquello gritó:

—Eh, amigos. Pero ¿qué es esto? ¡Todavía tardarán bastantes minutos en llegar, a pesar de que vengan al galope! ¡Y quiero que cuando mi hija llegue aquí estéis todos ya borrachos! ¡Vamos! ¡Hay bebida para todos en las mesas! ¡No me la despreciéis! ¡No hay como una buena turca antes de la comida!

Los invitados (casi todos rancheros de las cercanías) no necesitaban que se les hicieran dos veces invitaciones como aquella Se lanzaron igual que lobos sobre las mesas y «para hacer tiempo», vaciaron en un santiamén más de cincuenta botellas, devorando como entremés más de veinticinco fuentes de emparedados que las cocineras de rancho Ramsay habían estado preparando.

Fuera del ajetreo originado en torno a las mesas, dos hombres elegantes y jóvenes contemplaban el atracón que se estaban dando los demás. Uno alto, fuerte y rubio, era el joven Ramsay, heredero del rancho. El otro, más bajo, moreno y ligeramente grueso, era el banquero Hufford, quien pronto iba a casarse con la muchacha que llegaba en el carruaje, y en honor a la cual se había organizado la descomunal fiesta.

El banquero Hufford susurró:

—¿Qué te parece? Lo celebran bien, ¿eh? Pronto van a dejarnos sin nada.

—Es igual. Todo eso se hace en honor suyo. Hoy es un día de alegría, muchacho. ¿Qué sensación te produce el saber que dentro de una hora vas a ser el esposo de la hija del viejo Ramsay?

El banquero sonrió:

—No me gusta pensar en el suegro. Me satisface más pensar que Elaine es tu hermana.

—Y una bonita muchacha —dijo Ramsay.

Dirigió una mirada circular al hermoso rancho, mientras descansaba los pulgares en los bolsillos de su chaleco.

—Mira, Hufford, cuando te cases... todo va a ser tuyo.

—¿Cómo? Pero ¿qué dices? ¿No eres tú el heredero de rancho Ramsay?

—Sí, pero... Verás, he tenido varios disgustillos con mi padre por esa causa. No me gusta la vida apacible de este lugar, ni me gusta tampoco que me lo den todo hecho. Ser heredero... es no ser nada. Yo quiero demostrar que soy capaz de ganarme la vida por mí mismo.

—Dirás más bien que te tientan las aventuras.

Ramsay sonrió, mostrando dos filas de dientes blancos y regulares.

—No digo que no tengas razón. Este es un país hermoso para la aventura y el que se queda encerrado en un rancho es que no tiene ganas de vivir. Mira —señaló con el índice la cadena azulada de montañas que se extendía al sur—. Allí está la ciudad de El Paso, y más allá de esas montañas empieza ya México. Un hermoso país donde, según dicen, los hombres son valientes y altaneros y las mujeres guapas y apasionadas. Me gustaría recorrer México antes de pensar en casarme, por ejemplo. ¿Y qué decir del norte? El norte me tienta aún más, Hufford. La gran ruta ganadera que, a través de Kansas llega hasta Chicago, está llena de aventuras y de peligros. El hombre que no viva intensamente lo que sucede en esta ruta, no puede decir que es un auténtico hombre del Oeste.

Al hablar así sus ojos brillaban y sus manos se movían inquietas. Parecía ventear ya la aventura.

Hufford le miró con atención.

—Antes no eras así, patrón —musitó.

—Es cierto —reconoció Ramsay—. Antes no era así. Pensaba que vivir en este rancho era lo más bonito del mundo.

—La guerra te cambió.

Ramsay suspiró lentamente, mientras sus ojos se perdían en el vacío, hacia las inmensas montañas del sur.

—Sí —dijo—, la guerra hizo de mí a un hombre distinto. Cuando ingresé voluntario en el ejército de la Unión, no había visto morir valientemente a ningún hombre. A partir de entonces vi muchos, hasta ascender a teniente de Caballería del Norte. Y quedó en mí la escura sensación de que un hombre debe vivir aventuras, de que no debe estarse siempre quieto en el mismo pedazo de tierra. No es eso lo que piensa mi padre, pero... cuando tú te cases con Elaine me marcharé.

—Cualquiera diría que has estado esperando nuestro matrimonio para hacerlo.

—Pues sí. Tú eres un hombre sensato; llegarás a poseer uno de los bancos más importantes de El Paso, y bajo tu dirección el rancho crecerá. Pero no pienses que quiere aprovecharme de tu trabajo —hizo un suave gesto con la mano derecha—. Ya he extendido ante el juez un documento en virtud del cual renuncio a todo en favor de mi hermana, salvo la pequeña porción que me corresponde como legítima. Cuando trabajes lo harás para vosotros, para vuestros hijos y vuestros nietos, no para el haragán que estará corriendo aventuras en cualquier parte. ¿Conforme, Hufford?

—Conforme... ¿Sabes que por todas partes es una delicia casarse con una mejor como Elaine?

—Es muy bonita, muy sensata y muy joven. Solo tiene veinte años. ¿Sabrás hacerla feliz?

—Creo que sí. ¿Ves en mí algún defecto importante?

—Si he de ser sincero lo único que no me gusta demasiado de ti es que eres muy comerciante, demasiado apegado a tu despacho y tu caja fuerte, y que no te gustan las aventuras. Pero eso a las mujeres ya les parece bien. Ellas, cuando se casan, quieren un hombre seguro, no un ave de paso como yo.

Sonrió suavemente y preguntó:

—¿Y tú? ¿Ves algún defecto importante en mi hermana?

—¡Qué he de ver! Es bonita, agradable, honesta... y, bueno, está muy bien de figura. Lo único que me ha fastidiado es esa maldita manía de irse antes de la boda a pasarse cuatro meses a México. No se habrá enamorado allí de nadie, ¿verdad?

El joven Ramsay lanzó una carcajada mientras el viento acariciaba sus cabellos rubios.

—¿Enamorarse? Pero, hombre... ¿Qué cosas dices? Elaine es una mujer honesta, y no entrega su corazón así como así. Tú sabes bien lo que te costó conquistarla. Sobre eso puedes estar completamente tranquilo. Ni se te ocurra pensar otra cosa.

—Pero ¿para qué fue a México?

—Cosas de mujeres... Ella sabe que en cuanto se case ya no volverá a hacer su voluntad. Y desde niña decía que quería tener un juego de cama bordado especialmente para ella por las campesinas del norte de México. Además, su manía de hablar bien el español... Ella lleva como yo un poco de sangre aventurera en las venas, pero es, sobre todo, una mujer honesta. No des demasiada importancia a ese viaje.

—No se la doy. Es que yo, ¿sabes?, soy un poco celoso.

Ramsay sonrió.

En aquel momento pasó junto a ellos un tipo alto, delgado, vestido de negro, que parecía un empresario de pompas fúnebres. Pero sus manos largas y ágiles y sus ojos acerados indicaban que no era ese su oficio, aunque tenía cierta relación con las pompas fúnebres. Él se dedicaba a facilitar clientes a los sepultureros. Llevaba dos revólveres, los dos muy bajos, y fumaba un largo cigarro de medio dólar.

—¿Qué hace aquí, ese? —preguntó Hufford.

—¿Le conoces?

—¿Cómo no? Es Talbot el pistolero. Un fulano que se alquila al mejor postor. Dicen que ha matado a catorce hombres.

Ramsay hizo una mueca.

—Mi padre lo ha traído aquí.

—¿Para qué?

—No te asustes, hombre, es solo por hoy. Ya sabes que en todas las bodas hay borrachos y que los borrachos organizan líos. Mi padre sabe que Talbot impone respeto y que hasta los más tozudos se les irá el alcohol de la cabeza en cuanto lo vean. De todos modos, si alguien saca el revólver, él tiene orden de tirar al arma, sin herir al dueño. Como su puntería es infalible, nos garantiza que no habrá disgustos. A mí no me gusta ese tipo, desde luego, pero comprendo que, en fiestas de esa clase, tiene que haber una especie de policía.

Hufford se encogió de hombros.

—En fin, ya está aquí, ¿qué le vamos a hacer?

Y dejaron la conversación porque en aquel momento el carruaje ya anunciado se aproximaba a la puerta principal del rancho.

Era un vehículo especial muy lujoso, enviado por el viejo Ramsay para recoger a su hija en la parada de diligencias de El Paso. A pesar de que la distancia era relativamente corta y no había forajidos en la zona, el carruaje iba escoltado por dos hombres con rifles, y en el interior solo viajaban Elaine y su doncella.

—Ya están ahí —dijo Ramsay.

Todos prorrumpieron en alegres gritos de entusiasmo, mientras la orquesta hacía más fuertes aún los compases de la marcha ranchera. Docenas de sombreros saltaron al aire, y las mujeres agitaron sus pañuelos para dar la bienvenida. Entre una nube de polvo el carruaje se detuvo, mientras los empleados del rancho extendían una monumental pancarta en inglés.

Hufford se situó al pie de la portezuela y abrió.

—Bien venida, Elaine.

Ella descendió. Era una muchacha de cabellos castaño claro, de expresión serena y armoniosa como la de una estatua griega. Vestía de rosa y el suave color hacía aún más tentador el tono de su piel, tersa come la de una fruta madura. Las líneas de su cuerpo eran suaves y al mismo tiempo rotundas, en una extraña mezcla de niña tímida y mujer hecha para el amor. Más de un hombre descubrió que se le nublaba la vista, y en cuanto a Hufford sintió un temblor de emoción en la espina dorsal al pensar que aquella mujer iba a ser suya, aunque trató de disimularle.

—Bienvenida, Elaine —repitió mientras le besaba la mano.

El viejo Ramsay se acercó dando sopapos a todo el mundo.

—Pero ¿qué diablos es eso de acapararme a la hija cuando todavía es mía? Nada de besos en la mano, muchacho, nada. Ya te llegará el turno. ¡Ahora Elaine es todavía de su padre, que aún puede darle unos azotes si le viene en gana! ¡A mis brazos, pequeña!

El viejo Ramsay estrechó a su hija entre sus brazos como lo haría con uno de sus vaqueros de su rancho, levantándola luego en vilo y dándole dos palmadas en las nalgas que arrancaron carcajadas a la muchedumbre. Elaine que parecía muy confusa, no sabía a dónde mirar.

—Bueno, hija. Si eso no es nada... ¡si cuando eras pequeña te han atizado así todos los vaqueros del rancho! Mentira me parece que ahora seas una mujer y haya que tratarte de otra manera. Pero ¿por qué se le casaré a uno la hija cuando no tiene otra de repuesto? ¡Cuerno! ¡Y encima lo celebro!

Acarició con sus rudas manos la delicada cara de Elaine.

—Diablos, hija, ¡pero si estás muy pálida y hasta yo diría que más delgaducha de cara! Seguro que no te han sentado bien estos cuatro meses en México. Seguro que no has comido nada para estar mas a la moda.

—¡Pero si estás muy gordita! —dijo detrás el capataz del rancho, quien inmediatamente fue sacudido a modo por su mujer, una ninfa de ciento veinte kilos.

Elaine seguía sin saber dónde mirar.

—¡Oh, papá...! ¡Vamos adentro!

—Claro, hija, claro... Tanta gente... ¡Es que en cuanto uno celebra algo se le llena la casa de gorrones, cuerno! Vamos a tu habitación y allí podrás arreglarte para la ceremonia.

Entraron pasando por entre la multitud que aplaudía. En el interior de la casa solo penetraron el joven Ramsay, Hufford, el novio, el pastor que tenía que casarles y unos cuantos de los más antiguos empleados del rancho.

El viejo Ramsay tenía lágrimas en los ojos.

—¿Qué te parece, hija? ¿Qué te parece la fiesta?

—Muy bien, papá.

—¿Y en cuanto al novio? ¿Qué tienes que decir del novio? Está bien conservado, ¿eh?

Elaine miró a Hufford, luego al vacío y un instante después cayó llorando en brazos de su padre.

Este le palmeó cariñosamente la espalda.

—¿Qué te ocurre, hija? Estás demasiado emocionada. ¿Qué te pasa? ¿No te gusta la boda?

Elaine dijo en un sollozo:

—La boda no podrá celebrarse, papá.

—Pe... pero ¿qué dices? ¿Estás loca? ¿Por qué no va a poder celebrarse la boda?

La voz de Elaine fue ronca como un gemido al contestar:

—Porque voy a tener un hijo...

Capítulo III

UN HOMBRE DEBE MORIR

El viejo Ramsay apartó lentamente a su heredera sin mirarla, y la mantuvo durante unos instantes sujeta por los hombros. Su mirada estupefacta fue a posarse en la gran ventana de la habitación. Todos se dieron cuenta de que sus ojos se habían vuelto vidriosos.

—¿Qué has dicho? —balbució al fin.

—Por Dios, padre! ¡No me obligues a repetirlo!

—Entonces... ¿es verdad?

El viejo Ramsay, que había quedado anonadado al principio, tuvo entonces un acceso de furor. Zarandeó a su hija, la abofeteó y la arrojó violentamente contra una de las butacas de la estancia.

—¡Maldita perdida! ¡Te has portado como una desvergonzada, como una perra! ¡Debería matar...!

Levantó la mano derecha dispuesto a descargarla con todas sus fuerzas sobre el rostro de su hija, pero un brazo fuerte y vigoroso se interpuso en el camino de aquella mano, chocando con ella. Ramsay se volvió hecho una furia hacia su hijo.

—¡Tú no te metas en esto!

—No debes pegar a una mujer, padre, ni aunque sea tu propia hija. Supongo que lo que Elaine dice tendrá una explicación.

—¡Y yo no estoy dispuesto a escucharla! ¡Me basta saber que lleva un hijo en sus entrañas para...!

—Para respetarla más, padre —dijo el joven con las mandíbulas encajadas—. Hay un nuevo ser que tiene todos los derechos, entre ellos el derecho a la vida. No consentiré que el trato que des a Elaine pueda perjudicar a su hijo.

—El hijo de Elaine... ¿y de quién más?

Ramsay murmuró como si pronunciara una sentencia:

—Eso nos lo dirá ella. Nos dirá su nombre y así yo sabré el tipo a quien tengo que matar.

Después de aquellas palabras se hizo en la habitación un profundo y angustioso silencio. Todos sabían que el joven Bob Ramsay no había hablado por hablar. Cuando decía que iba a matar a un hombre lo desafiaba y acababa con él. Aquellas palabras, dichas en tono grave, significaban ni más ni menos que una sentencia de muerte.

Elaine lanzó un gemido.

—Tiene derecho a hablar —dijo Bob Ramsay—. Vamos a escucharla, padre.

El viejo se volvió hecho una furia hacia todos los que estaban en la habitación.

—¡Fuera! —aulló.

El pastor hizo un gesto.

—Bueno, bueno, calma...

—He dicho que fuera! ¡Lo que tenga que decirme mi hija solo nos interesa a Bob y a mí!

—Y a mí —dijo Hufford adelantando un paso—. Yo no me voy a marchar de aquí, qué diablos.

—¡Tú también te largas, botarate!

Hufford se puso pálido, encajó las mandíbulas y dio media vuelta, saliendo de la habitación en compañía de todos los demás. Solo quedaron la muchacha, su padre y su hermano.

Bob Ramsay fue en busca de una botella de coñac y sirvió un vaso que tendió a Elaine.

—Bebe y no te pongas nerviosa. Tienes todo el tiempo que quieras para hablar. Todo el día si es preciso.

La muchacha bebió con avidez, mientras Ramsay la miraba y pensaba en cómo iba a matar al hombre que había destrozado su vida.

La muerte había dejado como una marca en sus profundos y quietos ojos grises.

—Es todo... muy sencillo —balbuceó Elaine—. Pero... no sé cómo empezar, os lo juro.

—Empieza por lo más importante —dijo su hermano—. Quiero el nombre de ese tipejo.

—No es un tipejo...

—¡Su nombre!

—Se llama... Lobo Glenn.

El viejo Ramsay lanzó una especie de rugido.

—¿Lobo Glenn?

—Sí.

—Pero si es... ¡Pero si es un jefe indio!

—Exactamente, padre. Un jefe apache.

El viejo Ramsay lanzó un rugido y fue a abalanzarse sobre su hija, pero Bob le detuvo.

—¡Suéltame! ¡Suéltame, maldito!

—No des un paso más, padre. No consentiré que la golpees.

El viejo fue a alzar los puños, pero poco a poco los bajó al notar la mirada glacial de su hijo. Era una mirada extraña, casi horrenda, que presagiaba muerte. De un modo instintivo. Ramsay adivinó que el que había ultrajado a su hija no viviría mucho tiempo.

Se alejó dos pasos, como anonadado y de pronto se dejó caer sin fuerzas en uno de los sillones.

—Sigue —ordenó.

—Lobo Glenn —balbuceó la muchacha—, es... un indio con aspecto de hombre blanco. Solo en su tez morena y en sus ojos rasgados se advierte su raza.

—¡Eso no me interesa! —aulló el viejo Ramsay.

—Su tribu está en las montañas y pasa continuamente de este territorio a México. Ahora hay paz, por lo cual es frecuente ver a sus hombres por las ciudades hasta que se constituya una reserva.

Bob Ramsay dijo por entre sus dientes medio apretados:

—Sigue ¿Dónde le conociste?

—En El Paso.

—¿Y qué?

—A los tres días de conocerme él... me... me...

—No hace falta que sigas —dijo el joven Ramsay—. ¿De cuánto es tu embarazo?

—De cuatro meses.

—Entonces la cosa sucedió apenas llegada a la ciudad de El Paso.

—Sí.

Los dos hombres se miraron. Sus ojos estaban turbios. No podían creerlo.

—Supongo que te forzó —musitó Ramsay.

—Sí, pero... lo hizo sin brutalidad.

—¿Cómo se entiende eso?

—Él... me considera su esposa.

El viejo Ramsay se llevó una mano a la mandíbula. Sus ojos se dilataron y enrojecieron de furia.

—¿Un indio te considera su esposa? ¿Quieres decir que un cochino indio se ha atrevido a...?

El hecho de que su hija hubiera sido ultrajada o algo semejante debía ser horrible para él, pero parecía serlo mucho más el que un hombre que no pertenecía a la raza blanca pretendiera convertirla en su esposa.

—¿Dices que ese cochino buitre...? —bramó.

—Sí. Él dice que soy su esposa.

—Pero ¿en qué se funda? ¿Es que quiere que lo quememos vivo? —aulló otra vez el viejo Ramsay.

Su hijo le interrumpió.

—Cálmate —dijo fríamente—. No se consigue nada excitándose. Esa historia del indio que pretende ser el marido de Elaine es de lo más grotesco que he oído en mi vida y quiero escucharla hasta el final.

Hablaba con aparente tranquilidad, pero Elaine se dio cuenta de que en el frío odio de su hermano había algo mucho más peligroso e implacable que en la vehemencia de su padre.

—Habla —continuó él—. ¿En qué se basa ese sucio apache para decir que eres su esposa?

—Pretende que yo me declaré a él.

—¿Qué... qué dices?

—Si eso pretende. Y dice que él me aceptó. En consecuencia me llevó en su caballo tres días, como según parece es costumbre de su tribu. Durante esos tres días... se portó como si fuéramos marido y mujer.

—¿Y ahora? Te abandonaría a continuación, ¿no?

—No.

Ramsay tragó saliva de golpe a causa de la sorpresa.

—¿Dónde está?

—En El Paso, esperándome. Me ha exigido que llegue allí como máximo pasado mañana.

—Eso... eso es el colmo del cinismo —dijo el viejo Ramsay—. Aunque solo fuera por un desafío semejante, ese hombre tiene que morir.

Pero el joven, sin hacer caso de aquellas palabras continuó interrogando a su hermana.

—¿Sabe él que vas a ser madre?

—Sí.

El viejo Ramsay se puso en pie.

—¡Talbot! —aulló.

—¿A quién llamas, padre? —preguntó Bob.

—A ese pistolero.

—¿Para qué?

—Ya lo verás.

Salió al exterior y volvió a llamar:

—¡Talboooot!

El pistolero vestido de negro se acercó lenta y sinuosamente, haciendo oscilar sus dos revólveres...

—Diga, Ramsay.

—Siéntese.

—Siempre hablo de pie, si no le importa. De ese modo uno puede sacar sus revólveres mejor.

—Pero aquí está entre amigos, cuerno.

—Perdone, es la costumbre.

El viejo no insistió.

Encendió un puro con movimientos nerviosos y apenas hubo exhalado una bocanada, apuntó con él al pistolero.

—¿Ha oído hablar de Lobo Glenn?

—Sí.

—¿Podría buscarlo y reconocerlo en la ciudad de El Paso?

—Desde luego.

—¿Cuánto cobraría por matarlo?

Las facciones de Talbot no se inmutaron, como si le estuvieran proponiendo la operación comercial más lógica del mundo.

—Dos mil dólares.

—Hecho.

El joven Ramsay se acercó entonces.

—Un momento, papá.

—¿Qué ocurre?

—Ese hombre es asunto mío.

El dueño del rancho escupió al suelo.

—¡Imbécil! Hasta este momento tenía una hija y un hijo. A la hija me la han destrozado para toda la vida. ¿Quieres que el hijo me lo maten? Ese hombre es muy peligroso. Sé que luchó en el ejército del Norte y dispara muy bien. Tú tienes grandes facultades para manejar el revólver, pero no dominas la técnica. ¿Vas a negarme eso a mí? Para matar a los tipos como Lobo Glenn hace falta un pistolero profesional. Yo quiero seguridad. ¡No voy a estar esperando con angustia para que cualquier día llegue desde El Paso un caballo trayéndome tu cadáver doblado sobre la silla!

—Yo te contesto que Lobo Glenn es asunto mío.

—¡Cállate!

Ramsay reaccionó furiosamente.

—¡No voy a callarme! ¡Eres mi padre, pero no tengo obligación de obedecerte hasta este extremo! ¡Mi hermana ha sido ultrajada y a mí corresponde el vengarla! ¡Solo a mí! ¡Si contratamos a un pistolero para que haga lo que nosotros deberíamos hacer, es que no somos hombres!

El viejo parpadeó.

—Nadie tiene que enseñarme a mí lo que es ser hombre. Cuando tú aún no habías nacido, yo ya llevaba muertos más de cincuenta apaches como Lobo Glenn. Tú también lo harías si fuese necesario, pero en este momento no es necesario, ¿entiendes? ¡No hace falta!

Bob Ramsay tenía las facciones tan tensas que su padre comprendió que sería mejor emplear un tono más dulce.

—Bueno, muchacho, vamos a hacer un trato. Si Talbot fracasa, te juro que serás tú el que se encargará de eso. Pero solo si Talbot fracasa. Prométemelo.

—Demasiado sabemos todos que Talbot no fracasará.

—Mejor.

El pistolero sonreía irónicamente.

—¿Lo dudan, caballeros? —preguntó—. ¿Es que tiene alguna dificultad matar a un indio que no aprendió a manejar el revólver hasta su ingreso en el ejército? ¿Suponen que voy a fracasar?

Extrajo y volvió a guardar sus revólveres en una décima de segundo y sonrió suavemente. Los dos Ramsay se quedaron atónitos, pues les había sido difícil seguir con los ojos la velocidad endiablada de aquel hombre.

—Buenos días, señores —dijo Talbot, con suavidad—. Pasaré por la oficina de su cajero para que me pague la mitad por adelantado, señor Ramsay. Es mi costumbre. Por lo demás saldré para El Paso esta misma tarde.

Se llevó la derecha al sombrero, saludando, y con los movimientos furtivos de un gato marchó de la habitación. Elaine, sin mirar a ninguna parte, lloraba suavemente, ocultando el rostro y crispando los dedos como si le venciese la desesperación.

Los dos hombres guardaron un hosco silencio.

Capítulo III

LOBO ES SU HOMBRE

El hombre estaba apoyado en la barra, con un vaso de whisky en la mano derecha. No parecía mirar a ninguna parte. Llevaba pantalones y botas tejanas y una guerrera azul del ejército del Norte, sobre cuyas hombreras se veían las barras de capitán.

Cosa curiosa o más bien excepcional, porque aquel hombre era un indio.

Debía tener unos veinticinco años y solo por su piel, muy bronceada y por sus ojos rasgados se advertía que no pertenecía a la raza blanca. Pero precisamente aquello le daba un aire exótico, más atractivo, más viril. Era uno de esos hombres que, una vez vistos, resulta difícil se olviden alguna vez.

El dueño del saloon se acercó y retiró suavemente la botella de whisky que estaba junto al hombre.

—¿Qué pasa? —preguntó este.

—Ya ha bebido bastante.

—¿Por qué dice eso? Es el segundo vaso.

—Se está discutiendo en el Congreso una ley que prohibirá vender bebidas alcohólicas a los indios. A mí me gusta ser respetuoso con las leyes y amable con los clientes. Por eso empleo un término medio: le sirvo dos vasos y en paz.

El hombre no se inmutó.

—Cuando estaba en el Ejército solían emborracharnos antes de cada batalla. Y entonces no miraban a nadie el color de la piel.

—Los tiempos han cambiado, amigo. Ahora no hay guerra.

—Sí. Los tiempos han cambiado.

—¿Lleva siempre ese uniforme?

—Solo los días de fiesta.

—¿Y hoy lo es?

—Hoy espero a mi esposa.

El dueño del saloon lanzó una carcajada.

—Usted es Lobo Glenn, ¿verdad?

—Sí. ¿Tiene eso algo de raro?

—No, claro que no. Pero siempre creí que los indios daban poca importancia a las mujeres. Que no se molestaban en cambiarse de ropa por ninguna de ellas. Usted es un piel roja muy extraño.

—También los tiempos han cambiado en eso.

Glenn sacó una moneda de a dólar de uno de los bolsillos de su guerrera, la depositó sobre la barra para pagar y en aquel momento ocurrió algo que nadie esperaba.

Lobo Glenn se volvió con la velocidad de un tigre.

Su mano derecha voló hacia la funda del mismo costado, y un «Colt» último modelo salió a la luz. El hombre que estaba sentado ante una mesa del fondo, con el revólver ya preparado, tuvo una sacudida cuando su arma saltó hecha astillas.

El hombre que estaba al fondo se miró atónito la mano derecha, donde no había más que una leve rozadura. Aquel disparo había sido casi increíble, y eso que él entendías bastante de disparos. Sintió que unas gotitas de sudor frío nacían en sus sienes.

—Acérquese —dijo Glenn.

El hombre, que vestía impecablemente de negro, se acercó.

—Usted se llama Talbot, ¿verdad?

—Síííí...

—Ha llegado a El Paso esta misma mañana.

—Cierto.

—¿Siempre usa los mismos procedimientos para matar? ¿Nunca ha liquidado a nadie cara a cara?

Talbot sintió que sus facciones iban enrojeciendo poco a poco.

—Yo tengo mis propios procedimientos —musitó—. Matar es mi trabajo y procuro hacerlo con el menor riesgo posible.

—A ese se le llama asesinar.

—Matar o asesinar... ¿qué más da? Yo no entiendo de diferencias entre palabras.

—Yo, sí. ¿Sabe que podría matarle por esto y nadie me quitaría la razón?

—¿Va a hacerlo?

Glenn, que aún tenía el revólver en la mano, lo volteó y lo guardó con suavidad en la funda.

—No. Yo nunca mato a un hombre que no me está apuntando. Pero va a contestarme a unas cuantas preguntas, Talbot.

—Según cuáles sean.

—¿Quién te ha pagado para matarme?

Talbot sonrió con una mueca.

—Imagino que eso ya lo sabe, Glenn. Incluso me estaba esperando. Hace esta pregunta para despistar.

—No te entiendo.

—¿Quién te ha avisado que un hombre vestido de negro venía por usted, Glenn?

El indio no contestó.

—Alguien le ha dado el soplo —continuó Talbot sombríamente—. Y me gustaría saber quién es. Pero sé que usted no me dará su nombre. Dígame sin embargo, cómo ha podido verme.

—Reflejado en el vaso. Un vaso lleno de líquido oscuro refleja las imágenes aunque sea muy suavemente. Me ha bastado ver un brillo sospechoso para comprender que usted había sacado el revólver.

—Pero esto ha sido posible porque me estaba esperando. Alguien te ha advertido, Glenn.

El joven se encogió de hombros y se volvió ligeramente, como dando la cuestión por terminada. Pero el rápido y sinuoso Talbot comprendió que aquella era su oportunidad. Aún contaba con su revólver izquierdo, y su adversario parecía distraído. Movió la cadera con una alucinante rapidez, sacando su arma.

Lobo Glenn movió la cadera al mismo tiempo, volviéndose con la velocidad del rayo.

Disparó a través de la funda, y Talbot se llevó la mano al brazo izquierdo, tocado exactamente en su centro. La bala le atravesó limpiamente el hueso. Lanzó un aullido y cayó lentamente de rodillas al suelo, donde quedó quieto, dominado por el dolor.

Lobo Glenn sopló en el cañón del revólver, y dijo con suavidad:

—No debió haberlo hecho. Por un puñado de billetes no vale la pena venderse de ese modo.

Guardó el revólver, mientras desde el suelo. Talbot le miraba con facciones desencajadas.

—Dígale al que le ha pagado que no vuelva a emplear nunca más esos procedimientos —añadió—. Y diga también a mi esposa que la aguardaré durante todo al día de mañana. Si no viene iré yo mismo a buscarla. Un indio no debe ser un esclavo de su mujer. ¡Corra y dígalo ahora mismo!

Talbot, sujetándose el brazo herido, se puso de pie y salió del saloon corriendo igual que una rata asustada.

En el local se hizo a continuación un espantoso silencio.

Capítulo V

UNA MONTAÑA DE DÓLARES

Al salir del local, Lobo Glenn se dirigió tranquilamente a la casa de postas. Comprobó que no había ninguna carta para él y luego salió a la calle principal de la ciudad, deteniéndose antes de llegar al río Grande, que la cruza por entero. A un lado de aquel río estaba la ciudad norteamericana, que forma parte del gran estado de Texas. Al otro lado se encuentra Ciudad Juárez, la tierra mexicana que forma parte del estado de Chihuahua. Desde allí arrancaba la carretera que llevaba nombres evocadores de aquella tierra caliente: La Candelaria, San José, Lucero...

Lobo Glenn se sentía súbdito de los dos países.

Sus antepasados habían vivido a caballo sobre la frontera, sin distinguir entre una tierra y otra. Por eso a veces se sentía extraño al encontrar el control militar en la zona. Pensó en eso mientras caminaba a lo largo del río, pero enseguida dejó de hacerlo porque otras cosas más importantes ocupaban su mente.

En un edificio de sólida construcción, un letrero proclamaba: «Banco Mexicano».

Era el lugar donde gran parte de los trabajadores que hacían temporada en el país del Tío Sam depositaban sus ahorros.

El nombre que estaña en la puerta era un yanqui.

Lo miró con cierto desdén a pesar de su uniforme.

—¿Adónde vas, indio?

—Pues muy sencillo: adentro.

—Este banco no trabaja para la gente come vosotros. Hay un administrador en la reserva que va a constituirse, y el cual guardará tu dinero si quieres.

—No tengo que guardar dinero.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Pedir un préstamo? Ja, ja... ¡Pedir un préstamo! ¿Con qué garantía? ¿Con la de tus plumas?

Lobo Glenn apretó los labios. Sus ojos tuvieron un brillo metálico, un brillo frío y hostil de acero que sale de la vaina.

Pero se contuvo.

No le convenía dar escenas ni armar camorra cuando su esposa esperaba un hijo.

—Yo no llevo plumas —masculló—. Me las quité hace tiempo.

Y sujetó al hombre por el cuello de la camisa, levantándole en vilo. El otro tuvo la sensación de que estaba siendo izado por una grúa. Le bastó notar la fuerza de aquellos potentes brazos y sentir en la piel el frío de aquellos ejes para susurrar:

—Pa... pa... pase... Y si quiere un préstamo, yo... yo tengo un dólar.

—No necesito ningún préstamo. Me espera míster Hufford.

—Ah, sí... Mí... mí... míster Hufford. Es un pequeño socio de este Banco y tiene un despacho aquí.

—Anúnciele qué está Lobo Glenn.

—Con mu... mu... mucho gusto.

El tipo desapareció. Ahora estaba más tranquilo, pero durante unos instantes había leído su propia sentencia de muerte en los ojos de aquella extraña mezcla de hombre blanco e indio. Cuando reapareció, una sonrisita de circunstancias flotaba en su rostro.

—Pase, señor —dijo—. Míster Hufford le está esperando.

El joven pasó.

Vio un pequeño pero lujoso despacho. Había buenos muebles, buenas lámparas y excelentes butacas de cuero. Pero lo que más llamaba la atención de él era el abultado fajo de billetes que descansaba sobre la mesa.

Hufford estaba detrás de esta. Con su impecable traje, sus anillos y su cadena de oro cruzándole el chaleco.

Los dos hombres se miraron.

Hubo un pesado silencio entre los dos.

A Lobo Glenn no debía gustarle nada aquella entrevista, cómo seguramente tampoco le gustaba nada a Hufford.

Al fin fue el banquero el que rompió el silencio para musitar:

—Por favor, cierre la puerta y siéntese.

—Con su permiso.

—Veo que es usted un hombre educado. Lobo Glenn... a pesar de ser un indio.

—La cortesía de los hombres de mi raza ha sido superior en muchos aspectos a la cortesía de los hombres blancos, señor Hufford. O por lo menos más sincera. Pero quiero decirle ante todo que le agradezco su gesto, a pesar de que esta entrevista me resulta tan penosa como debe resultarle a usted.

—Sin duda... Usted no puede ni imaginarlo.

—Me ha citado y por eso he venido. Pero si he de causar le alguna molestia o alguna violencia me marcharé, señor Hufford.

El banquero alzó un poco las manos con gesto apesadumbrado.

—Oh, no... He sido yo el que le ha llamado y por lo tanto no voy a volverme atrás. Quiero decirle, por supuesto, que esta situación es muy amarga para mí. Usted sabe que soy el prometido de Elaine.

Lobo cerró un momento los ojos.

—Lo sé, señor Hufford.

—¿Y qué piensa?

—Que ustedes, los hombres íntegramente blancos, se colocan a veces en posturas grotescas a causa de sus mujeres. Entre los de mi raza eso no ocurre. Si una mujer está prometida a un hombre, no se declara a otro.

—¿Aún insiste en que Elaine se le declaró?

—Me dijo que quería ser mi mujer, señor Hufford.

El banquero se mordió los labios con un gesto de impotencia. Por aquel lado sabía que era inútil insistir.

—Glenn —musitó—, usted debería ser el hombre a quien más odiara en el mundo, y en realidad creo que le odio tanto que lo que más deseo es su muerte. Pero me repugna ver sangre derramada sobre todo cuando sé que esa sangre van a derramarla los Ramsay.

Jugueteó con la cadena de su reloj y añadió:

—Por eso le he advertido que estuviera alerta. Por eso le he hecho avisar de que el pistolero Talbot vendría a matarle.

Lobo Glenn quedó helado.

Por unos instantes no lo entendió.

Tuvieron que pasar varios segundos antes de que aquella increíble idea penetrara en su mente.

—De modo que aquel hombre era un enviado suyo... ¿Y por qué, señor Hufford? ¿Por qué no quiso que me mataran?

—Ya se lo he dicho. Quiero ser el yerno del ranchero Ramsay y me repugna que este pague asesinos para matar a otros hombres Por otra parte, yo pienso de distinta manera. Yo soy un banquero, no un ranchero. Pienso que la sangre no resuelve nada.

—Le agradezco su ayuda, señor Hufford. Sin su aviso, Talbot me habría matado seguramente.

—No tiene nada que agradecer. Ya le he dicho que no quiero ver a los Ramsay bañarse en sangre.

—Pero ha dicho también que quiere ser yerno del viejo, lo cual significa casarse con Elaine. ¿Cómo ve posible eso?

—Entiéndame... Yo soy un hombre de paz.

—Le entiendo perfectamente. A mi manera, yo también lo soy.

—Me repugna extraordinariamente que la que va a ser mi mujer tenga un hijo de otro. Pero ya había dado a Elaine palabra de matrimonio y no creo que sea este el momento de repudiarla.

—A Elaine no le va a faltar marido. En realidad es mi esposa.

—Según las leyes de su tribu puede que lo sea, pero para nosotros es una chica soltera que espera un hijo y que necesita ayuda. Quiero decirle que estoy dispuesto a olvidarme de todo, a reconocer al chico que nazca y a educarlo como si fuese mío. Por ese lado no tendrá usted que sufrir, Lobo. Y además...

Tendió con ambas manos, en dirección al joven, el fajo de billetes que descansaba sobre la mesa.

—He preparado esto —añadió—. Cuéntelo si quiere.

Lobo Glenn miró el fajo de billetes sin que en sus facciones se alterara un músculo. Luego clavó sus ojos helados en el banquero.

—¿Qué significa esto? —susurró.

—Este dinero es suyo si se marcha y olvida a Elaine. Ya le he dicho que no quiero sangre ni quiero que los Ramsay corran peligro. Por favor, acéptelo. Le pido algo que beneficia a todos.

Esperó con ansia la respuesta del joven. Las facciones de este seguían impasibles.

Al fin musitó:

—Yo no vendo a mi mujer, señor Hufford.

—¡No es su mujer!

—Cállese.

—El que debe callarse es usted, Lobo Glenn. ¡Tiene que oírme!

—Tampoco vendo a mi hijo.

—El hijo reconozco que es suyo, maldita sea, pero ya le he dado garantías de que estará bien cuidado. ¿Qué más quiere?

—No quiero nada, señor Hufford. Eso es lo más sencillo que puedo decirle. No quiero nada. Lo que mi mujer me dio nadie me lo puede quitar. Eso es todo.

Hufford dio un puñetazo en la mesa.

—¡Oiga de una maldita vez...!

Lobo Glenn ya se había puesto en pie. Le miraba sin ninguna clase de hostilidad. Con un movimiento suave, casi acariciando los billetes, los volvió hacia el banquero.

—Tome, señor Hufford. En otras circunstancias puede que le hubiese matado por unas palabras como ésas. Un jefe indio jamás vende a su familia. Pero no le causaré ningún daño nunca porque usted es un hombre de buena voluntad. Trata de arreglar esto a su modo y sin hacer daño a nadie. Se lo agradezco. Pero hay cosas que no se arreglan con dinero, sino con amor, señor Hufford.

—O con odio.

Lobo Glenn parpadeó un momento.

—Tiene razón, señor Hufford: o con odio.

—Eso es lo que le profesa la familia Ramsay. ¿Cree que le perdonarán? ¿No se da cuenta de que le matarán como a un perro?

—En todo caso tendrán que matarme como a un lobo —dijo el joven sonriendo—. Y matar a un lobo resulta bastante más difícil.

Hizo una leve inclinación de cabeza y salió del despacho.

Lo último que oyó fue el tremendo puñetazo que Hufford daba sobre la mesa, hasta hacer cambiar los billetes de sitio.

Pero eso no servía de nada. Las cosas estaban planteadas en un terreno que nadie podía mover.

Lo peor para Lobo Glenn era que él ignoraba lo más amargo de aquella trama. Ignoraba que alguien estaba moviendo los hilos de todo aquel asunto.

El hombre que necesitaba con urgencia grandes cantidades de dinero fresco.

El hombre del crimen perfecto.

Capítulo VI

UN VENGADOR EN EL PASO

Bob Ramsay dejó su caballo en el amarradero del mejor hotel de la ciudad y entró en el local mientras se ajustaba el revólver en la funda. Todo el mundo le miraba. La voz de lo ocurrido con Elaine ya había circulado por la ciudad entera, y la gente adivinaba que allí habría sangre.

Bob se dirigió a la pequeña oficina en la que estaba un tablero con las llaves y en las que se aposentaba el dueño.

Este conocía a la perfección todo lo ocurrido en El Paso. Nadie mejor que él para obtener informes sobre cualquier cosa.

Sonrió a Bob mientras trataba de disimular un gesto temeroso.

—Hola, señor Ramsay.

—Hola, Michel. Necesito una información.

—Parece que está usted muy... muy serio, señor Ramsay.

—A nadie le importa cómo estoy.

—Verá... Es que... dicen que ha venido usted a la ciudad a matar a un hombre.

—Perfecto. He venido a matar a un hombre. ¿Y qué?

—Nada... Solo que le ruego que no lo mate en mi local, señor Ramsay.

—Mataré a ese hombre donde lo encuentre, y además me permitiré el lujo de matarlo a puñetazos; destrozándolo poco a poco. Usted sabe perfectamente a quién me refiero. ¿Quién ha visto a Lobo Glenn? ¿Está en El Paso?

El dueño del hotel señaló hacia la puerta.

—Hace poco le han visto en el saloon La Frontera, señor Ramsay. Parecía como si esperara a alguien.

Ramsay apretó los puños, volvió la espalda y se dirigió hacia la puerta.

El dueño del hotel susurró:

—Tenga esto en cuenta, amigo. Es un hombre peligroso. Yo, en su lugar, no me precipitaría.

Ramsay ni siquiera le oyó.

Atravesó la puerta con un geste rabioso.

Un poco más allá, en el porche, encontró a Hufford. Hufford temblaba como una hoja arrastrada por el viento. Parecía como si, de repente, el banquero se hubiese quedado sin un dólar.

Puso las manos delante del pecho de Bob, como de teniéndole.

—Muchacho, ¿adónde vas?

—Quiero matar a Lobo Glenn. ¿Algo que oponer?

—Nada... Lo único que no me gustaría es que Lobo Glenn te matase a ti.

Bob Ramsay lanzó una risita mientras hacía una mueca de aburrimiento.

—¿De veras crees que eso es posible, Hufford?

—Pero...

—Oye, banquero de las narices, lo que estoy haciendo yo deberías haberlo hecho tú Al fin y al cabo, Elaine es tu prometida y un cochino indio le ha puesto las manos encima. Pero ya que no te atreves a matarle, deja al menos que lo haga yo. No estorbes.

Hufford siguió sin dejarle pasar. Mientras le miraba a los ojos dijo con voz suave:

—No vale la pena de que una cuestión de honor llegue tan lejos, Bob. No quiero que la familia Ramsay sea destruida.

—Eso lo dices porque tú no entiendes lo que es el honor, maldito mercachifle. Y ahora no estorbes más. ¡Déjame en paz!

—Oye, Bob... He tratado de ofrecer dinero a Lobo Glenn... para que se fuera y nos dejara en paz.

Las facciones del joven Ramsay se demudaron.

—¿Pero qué dices? ¿Le has ofrecido dinero? ¿Estás loco?

—No veo la razón para que me digas eso.

—¡Lo que había que ofrecerle era una bala!

—Quería arreglar esto razonablemente y sin sangre.

—¡Idiota! ¿Y qué ha dicho él?

—No lo ha aceptado.

Bob Ramsay suspiró con alivio.

—Menos mal... Con eso demuestra que también tiene orgullo. Así tendré más satisfacción al aplastarle con mis botas, ¿sabes? Y te confieso que me hubiera sabido muy mal el que aceptara y se fuese. El placer de destrozar a ese bicho no quiero que me lo quite nadie.

Y fue a seguir avanzando, pero el banquero hizo un último gesto de resistencia.

—¡Por favor! ¡Reflexiona!

—Vete al diablo, mercachifle. Y no me hagas perder más tiempo con tus estupideces.

—¿Qué temes? ¿Que ese hombre escape?

—Es muy posible que lo haga.

Hufford movió la cabeza con un gesto de desesperanza.

—No... No escapará, te lo aseguro. Está esperando que Elaine se presente para segur con él. Creo que él permanecer hoy en El Paso es para ese indio una cuestión de honor, de modo que va a estar en la ciudad al menos hasta la noche. No temas, no escapará.

—Me han dicho que está en el saloon La Frontera. ¿Es cierto?

—Sí, allí le he visto.

Bob Ramsay hizo crujir sus nudillos mientras cruzaba la calle con paso firme.

El saloon La Frontera no estaba lejos. Era bastante nuevo, pero pronto sus paredes iban a ser remozadas con una abundante capa de «pintura» roja.

Por estas...

Bob Ramsay empujó los batientes con el pecho y entró en el local, que estaba sumido en penumbra.

Un sitio tranquilo para matar...

Capítulo VII

¡HASTA EL FIN!

Bob Ramsay entrecerró los ojos un momento para acostumbrarse a la penumbra del saloon, después del fuerte sol de la calle. Vio la barra limpia y lisa, y un solo hombre en ella. Aquel hombre llevaba una camisa oscura, pantalones y las botas tejanos y un solo revólver. Tenía la tez bronceada y los ojos ligeramente rasgados. Su nariz no era típicamente india, pero tendía a ser levemente afilada. De él emanaba una intensa sensación de personalidad, y a pesar de estar tan quieto daba una temible sensación de fortaleza, como estas montañas silenciosas que penden sobre los desfiladeros y que uno temen puedan derrumbarse en cualquier momento, desatando toda la furia del inferno.

No había visto jamás a Lobo Glenn personalmente, pero comprendió enseguida que aquel era «su» hombre.

Lobo Glenn no le miró.

Los dos quedaron apoyados en la barra, separados por unos doce pasos, ignorándose uno al otro. En el saloon hasta podía escucharse la respiración de los espectadores. Después de unos instantes Ramsay pidió:

—Whisky.

Se lo sirvieron.

—Invite también de mi parte aquel granuja que está allí —dijo Ramsay al camarero.

Este no quiso complicaciones. Bastante trabajo le costaba mantener firme el pulso al servir el licor.

—No veo ningún granuja, señor —musitó.

—¿De veras no lo ve?

—Yo le ayudaré —dijo Lobo Glenn con calma—. El caballero se refiere a mí. Pero da la casualidad de que no soy un granuja, sino un jefe indio. De todos modos aceptaré su invitación.

Ramsay, con el vaso de licor en la mano, se acercó lentamente a él. Sonriendo, preguntó:

—¿De modo que acepta?

—Nunca rehúso una invitación... cuando me la hace un caballero.

Ramsay volvió a sonreír, con el vaso de whisky en la mano. Todos supieron lo que iba a ocurrir, pero nadie pudo evitarlo.

—Yo soy un caballero —dijo Ramsay.

El licor fue lanzado a la cara de Lobo Glenn, que parpadeó al recibir el insulto.

Pero no se movió.

—Ha hecho usted mal —repuso mirando a Ramsay—. Uno no debe insultar nunca a un jefe indio.

—¿Un jefe indio o un fantoche? Me dijeron que ayer llevaba nada menos que un uniforme.

—En efecto, pero no me lo pongo todos los días. Solo cuando hay una solemnidad. Por ejemplo ayer esperaba a mi esposa... y hoy la continúo esperando.

—Yo he venido precisamente para hablarle de ella.

—Si es así, le escucho, señor.

—Tengo que hacerle varias preguntas —dijo Ramsay.

—Empiece.

—La primera pregunta es: ¿Dónde quiere ser enterrado?

Hubo en el saloon un sordo rumor, pero Lobo Glenn no se inmutó en absoluto.

—Deseo recibir sepultura junto a mis antepasados, a orillas de Río Grande. Pero no vamos a hablar de eso ahora, señor. Espero que no habrá tenido usted el mal gusto de venir a matarme.

—A eso he venido precisamente, aunque me desagrada que el hijo de mi hermana no tenga padre jamás. ¡Prepárese!

Y Bob Ramsay movió los dos puños mientras daba aquella orden, concediendo a su enemigo el tiempo juste para cubrirse.

Aun así Lobo Glenn no pudo evitar los dos terroríficos impactos, propinados con una maestría y una precisión implacables.

Uno de los puños le partió una ceja, mientras el otro se aplastaba contra su boca. El indio retrocedió sintiendo que se le nublaba la vista y que los labios se le habían convertido en un manantial de sangre.

No cayó, lo cual fue peor para él, porque así al menos hubiera tenido tiempo para recuperarse.

Bob le propinó un corto, ahora al estómago, haciéndole doblarse. El puño derecho fue entonces, como una catapulta, al encuentro de la mandíbula de Glenn, que cayó hacia atrás mientras en el saloon se producía un sordo chasquido de huesos.

Dio dos vueltas sobre las tablas del suelo, con la sensación de que el edificio entero se había derrumbado sobre él.

Ramsay, en pie, apretó los puños y separó levemente las piernas.

—Voy a concederte una oportunidad, maldito indio, porque me da asco matar a un hombre a puñetazos —dijo con voz ronca—. Tienes que prometerme que nunca más volverás a pisar esta ciudad y mucho menos rancho Ramsay. También me prometerás que vas a olvidar el hijo que ha de tener Elaine. ¡Júralo o te mato!

Lobo Glenn movió lentamente la cabeza mientras se ponía en pie.

—Un hombre no debe renunciar a su mujer y a su hijo. Siento no poder acceder a lo que me pides, Ramsay. Tendrás que matarme.

—¡Pues voy a hacerlo! ¡Tú lo has querido, perro!

Dio un salto hacia Glenn, y antes de que este pudiera cubrirse del todo, sus puños hacían logrado otra vez nuevos impactos. Uno fue al hígado produciendo efectos demoledores, y el otro buscó el pabellón de la oreja izquierda de Glenn, haciéndole retemblar el cráneo.

El indio quedó apoyado de espaldas a la barra, casi inconsciente, y entonces Ramsay, de un fulminante gancho, lo envió al otro lado de la barra, haciéndolo desaparecer de la vista de los espectadores, entre un rugido delirante de todos les que contemplaban la pelea.

—¡Dale más! —gritó uno.

—¡Ahora machácale con las botas! —gritó otro.

Hubo un tercero que defendió a Lobo Glenn.

—¡Con los puños puedes! —le gritó a Ramsay—. ¡Pero no te atreverás a enfrentarte a él con el revólver!

Glenn se había puesto en pie y apareció tambaleándose por el otro lado de la barra.

—¡Empuña el revólver! —le gritó el que había hablado—. ¡Con las armas no te vencerá!

Ramsay tragó saliva bruscamente, porque supo que, en efecto, si su enemigo empuñaba el «Colt» él no sería tan rápido. Había tenido suerte al plantear la pelea en el terreno de los puños, donde él era más hábil, pero ahora las cosas podían cambiar.

Aunque su rostro estaba impasible, miró expectante a su enemigo pensando que este iba a decirle de un momento a otro que sacase el «Colt».

Pero Lobo Glenn no lo hizo.

Solo susurró:

—Voy a darte faena para matarme, compañero.

Saltó ágilmente sobre la barra, y cuando Ramsay se abalanzaba sobre él, lo esquivó limpiamente. Se había dado cuenta de que Ramsay, aunque era un perfecto pegador, tenía la costumbre de atacar siempre de la misma manera. Encogiéndose, Glenn golpeó a su enemigo en la cintura, obligándole a girar, y luego le propinó un corto al hígado. El golpe dejó por unos instantes sin respiración a Ramsay.

Para Glenn había sido una suerte caer al otro lado de la barra. Había dispuesto así de un par de minutos para volver al combate, y ahora estaba recuperado parcialmente.

Alzándose de pronto con toda su alta estatura, propinó un golpe con el antebrazo al mentón de Ramsay. El golpe fue tan violento que el joven se tambaleó, sintiendo como si el codo de su enemigo le hubiera penetrado hasta el fondo de sus huesos. Antes de que hubiera podido reponerse de la sorpresa, un nuevo golpe de Glenn, este un gancho al mentón, lo envió rodando contra unas sillas del fondo.

Ramsay dio dos vueltas sobre sí mismo, mezclando a varios espectadores que habían salido despedidos de sus asientos. Se oyeron gritos de admiración, de furia y de miedo.

Bob se puso en pie poco a poco, frotándose, incrédulo el mentón. Desde que empezó a ser casi un boxeador profesional, era aquella la primera vez que le derribaban.

Pero no era eso lo que más le asombraba, sino la extraordinaria resistencia de Lobo Glenn.

Con los golpes que había recibido, cualquier otro ya estaría al borde de la agonía. Y en cambio aquel maldito indio no. Aquel maldito indio respiraba lenta y profundamente, con la calma típica de los de su raza, recuperando fuerzas a cada segundo que pasaba.

—¡No vas a reírte de mí! —aulló Ramsay—. ¡Te machacaré los huesos!

—Lo estás haciendo ya, compañero. Y seguramente vas a matarme, pero ya te he dicho que te costará trabajo.

Mientras hablaba, fue Glenn el que saltó. Chocó con su enemigo, y ambos cambiaron dos golpes rapidísimos y brutales que soñaron como trallazos. La sangre salpicó a los espectadores de la primera línea, que bramaron enloquecidos de entusiasmo. Los dos contendientes respiraron anhelantes y con las cejas partidas, casi sin verse, volvieron a la carga.

Lo que sucedió a continuación fue alucinante e increíble.

Los dos hombres, puestos en pie uno frente al otro, sin preocuparse por la guardia ni por esquivar los golpes, se dedicaron a atacarse como fieras. Los impactos de todas clases llovieron sobre sus rostros, que estaban convertidos en máscaras de sangre. Los huesos crujían a cada nueve golpe, pero ellos, se mantenían firmes, indiferentes al dolor, sin retroceder un paso, atacándose con saña. Los espectadores rugían, lloraban y al mismo tiempo babeaban de entusiasmo. Nunca en El Paso, se había visto una pelea como aquella.

—¡Dale, Glenn!

—¡Atízale, Ramsay!

—¡Ya es tuyo!

—¡Dios mío! ¡Os vais a matar los dos!

—¡No tengas compasión!

—¡Eh! ¡Que estáis fabricando sopa con vuestros huesos!

Jadeantes, destrozados, con las facciones rotas, los dos hombres sintieron casi al mismo tiempo que les fallaban las fuerzas. No podría decirse quién empezó a caer primero, pero lo cierto fue que sus rodillas se fueron doblando casi al unísono, como en un trágico y salvaje ballet. Casi de bruces, en el suelo, completamente sin fuerzas, los dos siguieron golpeándose. Dos golpes de Ramsay terminaron por cerrar completamente los ojos de Lobo Glenn. Un impacto de este hizo volar lo que quedaba de las cejas de Ramsay, y la sangre le dejó ciego también.

Los dos hombres, de rodillas, sin verse, aún dieron golpes en el vacío durante varios instantes.

Luego las fuerzas les fallaron por completo.

Respiraron angustiosamente, sintiendo que les faltaba el aire, que sus pulmones quemaban y casi al mismo tiempo perdieron el conocimiento, quedando juntos sobre las tablas del saloon.

Los espectadores, que hasta aquel momento habían estado aullando, frenéticos de entusiasmo, fueron quedando en silencio poco a poco. Sus bocas abiertas se cerraron lentamente, como las de los miembros de un coro que termina su canción. Algunos pocos se fueron acercando.

—¿Están muertos?

—Yo creo que viven, pero han quedado para el arrastre.

—¡Acaban de darse la paliza más grande que se recuerda en El Paso!

—Estos dos tipos se odian a muerte. ¡Acabarán matándose y nadie podrá remediarlo!

—Cuando se maten yo quisiera estar delante. ¡Será una fiesta fenomenal!

Haciendo comentarios de esta clase, varios espectadores levantaron los cuerpos exánimes de los dos contendientes y los sacaron al porche, derramando sobre sus cabezas varios cubos de agua fría. Pero ni aun así se reanimaron, porque los golpes les habían producido una auténtica conmoción cerebral.

Entonces alguien llamó a un médico que tenía su consultorio varias casas más allá. Ese consultorio consistía en un inmenso almacén de botellas.

—Estos tipos... ¡hip...! están fritos a golpes... Se ve que aquí... ¡hip! ha habido una gran pelea —dijo al verlos.

—¡Eso ya lo sabíamos, carcamal! ¡Lo que necesitamos saber es si van a morir!

El médico los examinó más de cerca.

—¡Hum! Son dos robles... Yo creo que vivirán... ¡hip...! si se les da una botella a tiempo.

—No se preocupe por eso —dijo el dueño del saloon. Esa medicina la pago yo. ¿Y para una cosa tan sencilla han llamado a un médico?

Capítulo VIII

YO NO MIENTO, RAMSAY

Bob Ramsay recobró el conocimiento casi una hora más tarde, sintiendo un horrible zumbido en el cerebro y en la boca un espeso sabor a sangre.

Un hombre vestido de negro, con una botella en uno de los bolsillos de su levita, estaba ante él.

—¡Vaya! Ya empieza a recuperarse. ¿Qué tal se encuentra?

—¿Cuándo enterramos al indio? —fue lo primero que preguntó Ramsay.

—¡Hum! Me parece que al indio no lo entierra por ahora. Está igual que usted, o sea vivo. Pero ha sido una bonita pelea... ¡hip...! según dicen.

Ramsay se puso en pie, tambaleándose, y echó mano al revólver.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

Sin esperar la respuesta, salió de la habitación. Sentía que el mundo entero daba vueltas en torno suyo, pero el ansia de matar le concedía nuevas fuerzas. Apenas había puesto los pies en el corredor cuando vio que otra puerta se abría. Lobo Glenn, el indio vestido como los blancos, salió también. Llevaba, asimismo, la mano sobre el revólver.

Los dos se miraron fijamente, con odio en los ojos, pero ninguno se atrevió a disparar. La distancia era tan corta que con seguridad hubieran muerto los dos. Se detuvieron con las manos tensas.

—Te he destrozado bien, cochino indio —dijo Ramsay sordamente—. Y eso no es más que el principio.

—¿Me has destrozado bien? ¿Es que no te has visto tú?

Ramsay notaba que su cara estaba deshecha. Pero no quería reconocerlo. Y estaba dispuesto a pelear otra vez, con tal de resolver aquel asunto que le había llevado a El Paso.

—Lárgate —dije roncamente—. ¡Lárgate, cochino indio o acabaré contigo!

—Cuando me marche será con mi mujer. Un jefe de mi raza no tiene por qué renunciar a una muchacha que ama y que le ama a él.

—¿Que mi hermana te ama a ti? ¿Es que además de un cerdo eres también un loco?

Él no contestó.

Ramsay se mordió los labios.

—Las mujeres son unas sentimentales y odian la sangre —accedió roncamente—. Quizá les ha dado lástima, cochino indio Pero de lo que no vas a convencerme es de que ella, una Ramsay de sangre limpia, se ha declarado a un puerco piel roja como tú.

Lobo Glenn apretó los puños, pero nada más denotó en su aspecto la fría rabia que sentía.

—Cuando yo luchaba en el Ejército del Norte, nadie me habló de mi raza —dijo roncamente.

—¿Ah, sí? ¿Y a qué llegaste? ¿A cabo?

—A capitán.

Ramsay tragó saliva bruscamente, con sorpresa y decepción, porque él solo había llegado a teniente.

—Bueno, pero aquello ya pasó —dijo al cabo de unos instantes de silencio—. Ahora ella es una Ramsay y tú eres un piel roja. Vuelve a haber distancias. Ella nunca podrá amarte.

—Fue ella la que me dijo que quería casarse conmigo. Y yo la acepté. Nuestro matrimonio fue sincero y limpio, al estilo de los de mi raza.

—Ella no pudo decirte eso. ¡Mientes, puerco!

Nuevamente las manos quedaron crispadas a la altura de los revólveres, pero fue Lobo Glenn al primero en ceder.

—Voy a demostrarte lo que digo.

—¡No podrás!

—¿Serías capaz de respetar una tregua de media hora antes de que nos enviemos mutuamente la última bala? ¿Podrías acompañarme a determinado hotel de la ciudad donde yo te demostraré que lo que digo es cierto?

—¿Por qué no? Pero eso no cambiará las cosas.

—Entonces vamos.

—¿No prepararás alguna trampa?

—Los jefes de mi raza hacen el honor de matar cara a cara. No temas. Para liquidar a un muñeco como tú no necesito recurrir a traiciones.

Nuevamente Ramsay estuvo a punto de empuñar el revólver y terminar de una vez, aunque se dejase allí la piel, pero pudo más la curiosidad de saber lo que efectivamente había ocurrido con su hermana.

Dio media vuelta, ofreciendo la espalda al indio, y salió a la calle. No se sentía muy seguro y le fallaban los pies, pero lo mismo ocurría con Glenn de modo que en eso estaban empatados. Llegaron con dificultades al mejor hotel de la ciudad, el hotel Paradise.

Sin detenerse ante el conserje y sin preguntar nada, Lobo Glenn fue escaleras arriba y se detuvo ante la puerta de una de las mejores habitaciones del primer piso. Sin llamar, entró. La morena que estaba medio reclinada en un diván lanzó un gritito.

Llevaba un vestido muy elegante, pero estaba desordenado. Sus hermosas piernas enfundadas en finas medias negras, se hallaban casi al descubierto. Un tipo panzudo, de unos cincuenta años, vestido como un potentado, la besaba, inclinado sobre ella.

Lanzó un bramido al ver entrar al indio y se puso en pie de un salto.

—¡Oiga, usted!

—¿Qué he de oír?

—¿Quién le manda...?

—Cállese, cerdo.

El tipo panzudo apretó los puños, pero no se atrevió a dar un paso contra la gigantesca figura del indio, en cuyos ojos semidestrozados supo ver el horrible brillo de la muerte. El blanco que estaba detrás también era de cuidado y también tenía en los ojos algo que hacía pensar en las funerarias.

La morena, que debía tener unos veinte años, se puso en pie también, dejando caer la falda.

—Es aquel indio —balbució.

—¿Me reconoces? —preguntó Lobo Glenn.

—Claro que sí...

—Vas a decir delante de este hombre todo lo que ocurrió con Elaine Ramsay.

—¿Con Elaine? De eso hace mucho tiempo...

—Poco más de cuatro meses. Todos los que yo le he dejado para que reflexione sobre su destino de esposa de un jefe indio. Pero no es demasiado tiempo para que tú hayas olvidado lo que sucedió.

La muchacha que debía estar unida al tipo panzudo por lazos no muy limpios, se frotaba las manos nerviosamente.

—Yo conocí a Elaine en una fiesta, a poco de llegar ella a El Paso. Bebimos un poco, nos pusimos alegres y decidimos divertirnos aún más yendo a ver bailes mexicanos al otro lado de la frontera.

—Perfecto. ¿Qué pasó allí?

—Usted estaba viendo también aquellos bailes mexicanos. Iba vestido como los blancos, pero nos dimos cuenta enseguida de que era un apache. Empezamos a reírnos pero no se inmutó. Parecía como si no nos viese, y eso nos hizo rabiar. Quisimos hacer algo para sacarle de su mutismo.

—Y se les ocurrió pensar que Elaine podía declararse, ¿verdad? Para reírse de mí.

—Yo... Nosotras...

—¡Siga!

—Bueno, pues... —la mujer seguía entrelazando los dedos nerviosamente—. Elaine dijo que sería divertido probar. O tal vez la incité yo, no lo recuerdo. El caso fue que se le acercó a usted y se le declaró. Dijo que le gustaría ser su esposa. Nuestra sorpresa fue mayúscula cuando usted dijo que sí, que la aceptaba, tiró de ella y se la llevó a galope de su caballo. Nunca creímos que aquello sucediera.

—Nunca lo creyeron porque, al parecer, los indios no tenemos corazón —dijo roncamente Lobo Glenn—. Porque no se les ocurrió pensar que yo pudiera enamorarme de aquella mujer ni tampoco respetaron nuestra costumbre, según la cual cuando una doncella se ofrece en matrimonio a un hombre ya no puede volverse atrás. Yo cumplí con ella todos los ritos, y es mi esposa según las costumbres de mi raza. No me niego a reconocer a nuestro hijo, ni mucho menos. La he esperado durante cuatro meses y aún la espero, decidido a casarme con ella, si es preciso, según las leyes de los blancos. Pero ni yo soy un traidor ni ella debe traicionarme. Ninguno de los dos merecemos eso.

Se volvió hacia Ramsay, que tenía las facciones contraídas y los puños apretados.

—¿Se convence ahora? ¿Cree que yo la he ultrajado? —preguntó.

Ramsay tragó saliva, y sus ojos destilaron odio.

—Según nuestras leyes, sí.

—Ella podía divertirse con un indio, ¿verdad? Y yo no podía tomarla en serio.

—Ella es una señorita. La protegen nuestras leyes.

—Las leyes están hechas para el hombre blanco, pero no debe consentirse que las mujeres blancas las interpreten a su modo —dijo roncamente Lobo Glenn.

El hombre gordo emitió una risita que aún enfureció más a Ramsay.

—Te doy solo un día para que aceptes mi proposición —dijo con voz tensa —. Lárgate de El Paso y no pongas más los pies aquí. Si mañana, a estas horas aún sigues en la ciudad, juro que te mataré.

—Mañana tendré el honor de verte —dijo Glenn mirándolo fijamente.

El tipo gordo se engalló al convencerse de que ninguno de los dos gigantes parecía preocuparse de él.

—¡Y oigan ustedes! —dijo adelantando un paso—. Yo soy míster Oston, lo cual ya es decir algo en esta tierra. Si vuelven a cruzarse en mi camino o a molestarme cuando yo esté con mi amiguita, les aseguro que...

Ramsay no se contuvo más. Movió el puño derecho con una extraña facilidad y lo clavó como una catapulta en el mentón del gordo, que cayó hacia atrás con los huesos hechos harina.

Cuando los dos hombres se hubieron marchado, aún tardó en recuperarse unos diez minutos, y eso porque la morenaza se arrodilló junto a él, haciéndole una exhibición de piernas.

—¿Cómo se llama el tipo que me ha pegado? —preguntó, mientras se incorporaba hecho un fardo—. ¿Lo conoces?

—Todo el mundo lo conoce en El Paso, aunque se deja caer poco por aquí. Se llama Ramsay.

—¿Y el que le acompañaba?

—Es un jefe indio. Se llama Lobo Glenn.

Los ojillos de míster Oston brillaron.

—Lobo Glenn... Es curioso.

—¿Curioso? ¿Por qué?

—¿Quieres hacerme un favor?

—Claro que sí, cariño. Ya sabes que soy toda enterita tuya.

El gordo la contempló con ojos ávidos, pero enseguida pareció pensar en algo más portante.

—Pues hazme este favor —dijo—. Advierte al encargado del hotel que debe buscar por todos los saloons de la ciudad a dos tipos que siempre van juntos y que se llaman Bud y Riley. Llevan bigote y se parecen un poco. Les ha de dar un mensaje.

—¿Qué mensaje?

—Es sencillo pero no debe olvidar una sola palabra. Les dirá que el asunto que tienen entre manos deben terminarlo mañana.

—Mañana...

—Eso es.

La muchacha le envió un beso con los dedos, hizo un coquetón movimiento con la falda y salió de la habitación velozmente.

El gordo sintió un mareo y volvió a caer como un fardo.

Capítulo IX

SENTENCIA CUMPLIDA

Oston era uno de esos tipos que tienen negocios sucios en todas partes y que generalmente viven cerca de las fronteras, porque en ella es más fácil realizar toda clase de chanchullos, desde el contrabando de drogas y armas hasta el paso clandestino de mujeres de su país para ser prostituidas en el otro. Con todo ello, Oston ganaba bastante dinero y podía vivir como un sultán. Pero ahora quería ampliar sus actividades.

Por eso se había metido hasta el cuello en aquel asunto.

Había mucho que ganar en él.

Después de abandonar a la espléndida morenaza, atravesó la calle, dio un rodeo para no llamar la atención y se introdujo en una vieja casa que alguien había alquilado por unos días. Aquel alguien era un solo hombre, un hombre del que Oston no pudo ver más que las manos en aquel momento, recortadas bajo el cono de luz de la lámpara.

El que estaba allí murmuró:

—¿Qué novedades hay, Oston?

—Me parece que las cosas se complican.

—¿Por qué?

—Aquella golfa ha dicho que es verdad que Elaine Ramsay se declaró al indio.

—Bueno, eso no tiene demasiada importancia. Tampoco cambia las cosas.

—Cierto, pero debes darte cuenta de que quizá esa golfa ya sepa demasiado. Puede irse de la lengua y decir que todo fue idea tuya.

—¿De veras crees que eso puede suceder?

—Hum... No estaría de más prevenirlo.

Los dedos que estaban bajo el cono de luz de la lámpara se movieron suavemente. Estaban tan bien cuidados como los de un pianista. Viéndolos, se comprendía que su dueño difícilmente empuñaría nunca el revólver con habilidad.

—Está bien —dijo la voz—. Encárgate tú de ello. No quiero que a mí se me pueda mezclar en esto.

—Bud y Riley lo harán.

—Perfecto.

—Pero he pensado que antes se deben encargar del viejo Ramsay. Recuerda que él era un objetivo esencial.

—Naturalmente que sí, Oston... Naturalmente que sí.

—He pensado que deben hacerlo mañana. Hemos de asestar el golpe antes de que las cosas puedan complicarse.

Las manos se movieron otra vez. Ahora hubo en ellas un gesto suave y satisfecho, como si acariciaran los naipes en una buena combinación de póquer. En uno de los dedos destacaba un anillo con un hermoso rubí color de sangre.

—Ya falta poco para que se cumpla el plazo que me dieron en la casa de juego —dijo la voz—. Si no puedo pagar entonces, estaré hundido. Sé que esta es una jugada arriesgada pero hasta el momento está saliendo bien. Por eso necesito rematarla.

Oston sonrió.

—Está bien. Pienso lo mismo que tú, y por eso me he adelantado a los acontecimientos. Mañana será liquidado el viejo.

Oston salió.

El cono de luz seguía proyectándose sobre los dedos gordezuelos y cuidados. El rubí seguía emitiendo un destello color sangre.

Oston estuvo bebiendo en un saloon durante un rato, mientras en un cuadernillo anotaba lo que pensaba ganar en aquella operación. Si todo salía bien obtendría una montaña de dólares, pero no sería esa su única ventaja: tendría también una magnífica base para que su tráfico ilegal a través de la frontera pudiera multiplicarse por cien.

Acababa de anotar unos números en aquella libreta cuando una pesada mano se posó en su espalda.

—Oiga, Oston.

Oston se volvió, molesto ante aquella interrupción fastidiosa. Sus ojos se clavaron con hostilidad en la figura del banquero Hufford, que era el que estaba tras él.

—¿Qué le pasa, mercachifle? —barbotó—. ¿A qué viene eso de molestarme ahora?

—Quiero advertirle una cosa. Oston: Veo que últimamente usted está haciendo bastantes gastos por la ciudad.

—¿Qué gastos?

—Muy sencillo: Trajes nuevos, buenos hoteles, diversiones, chicas...

—¿Y eso qué le importa, banquero de las narices?

Hufford apretó los labios con el gesto típico del hombre que contiene su rabia a duras penas.

—No me importaría, amigo, si no debiera usted tres mil dólares a mi banco. El préstamo venció hace dos semanas y usted no ha pagado ni los intereses. Y encima no se ha molestado ni en pasar por mis oficinas a dar la más pequeña explicación.

—Ya pagaré —dijo Oston con un gesto de fastidio—. Ahora déjeme en paz, mequetrefe.

Ya habían llamado demasiadas veces «mequetrefe» a Hufford. Este hizo un gesto de rabia.

—¡Basta! —gritó—. ¡Haré que le detengan! ¡Lo suyo ya no es una deuda, sino que es una verdadera estafa!

Oston acentuó su gesto de fastidio. Dio un empujón al banquero y lo arrojó por tierra.

Oston no era fuerte, pero pilló a Hufford por sorpresa. El banquero rodó por tierra mientras estallaba en el saloon una carcajada general.

Oston dejó sobre la mesa un dólar para pagar lo que había consumido y salió. Hufford no se atrevió a cortarle el paso.

No podía negarse que el banquero tenía mala suerte en los últimos días.

Le birlaban la novia, le fabricaban un hijo, le llamaban «mequetrefe», le trataban a patadas...

Para que luego vayan diciendo por ahí que los banqueros viven como reyes.

* * *

Tampoco las cosas rodaban bien para el viejo Ramsay. Después de una vida de trabajo, cuando creía que ya lo tenía todo hecho, cuando contaba con dos hijos (uno de ellos un gran muchacho y la otra una preciosa hembra que iba a casarse con un banquero) la fatalidad lo hundía todo de repente. Sus sueños se habían ido al diablo uno tras otro, como barridos por la tempestad.

Lentamente se apeó del caballo en el que daba su acostumbrado paseo de todas las mañanas y extrajo la carta que acababa de recibir. Era una carta que ya leía por tercera vez y que al principio le había causado una vivísima sorpresa por venir de quien venía. Se trataba de la carta de Lobo Glenn en la que este le pedía perdón y le rogaba que no llevara adelante su venganza.

«...Soy un jefe indio —terminaba la misiva— y no me avergüenzo de mi raza. Poseo tierras y puede mantener dignamente a su hija Elaine. Además, poseo el grado de capitán, cosa a la que no doy demasiada importancia, esa es la verdad. Pero lo menciono porque quizá contribuya a que usted disminuya su aversión hacia mí. Puedo asegurarle que soy tan digno como el banquero Hufford, al que por otra parte lamento haber hecho daño. Pero cuando Elaine se me declaró yo no sabía ni que existía. Por otra parte, Elaine me ama sinceramente, aunque ahora esté asustada porque piensa que va a tener un hijo fuera de matrimonio. En cambio a Hufford no le amará nunca; sé que no le amará.

»Por ello le luego que medite, señor Ramsay. Yo le respeto a usted. No convierta una cuestión de honor en una cuestión de sangre».

El viejo Ramsay arrugó aquella carta con un gesto de rabia.

¿Pero qué se creía aquel estúpido indio? ¿Cómo pensaba que se lavan las cuestiones de honor, si no es con sangre?

Claro que estaba de por medio el caso del hijo de Elaine, al que iban a dejar sin padre antes de nacer, pero...

Hizo otro gesto de rabia.

¡Al diablo!

¡Cuando hubiera matado a Lobo Glenn todo se arreglaría!

Sacó un fósforo y prendió fuego a la carta. Estaba tan absorto en esa tarea que ni siquiera oyó el ruido de los dos caballos que se aproximaban poco a poco.

Y el viejo Ramsay alzó la cabeza.

Tuvo un gesto de estupor. No entendía absolutamente nada.

¿Qué hacían aquellos dos jinetes ahí? ¿Por qué le apuntaban con sus revólveres? ¿Por qué flotaba en los labios de ambos aquella sonrisita burlona?

Ramsay nunca los había visto. Notó que eran muy parecidos, como si se tratara de dos hermanos. Los bigotitos recortados eran absolutamente idénticos. Y también eran idénticos los dos «Colt» que le apuntaban al centro de la cabeza.

—¿Pero qué es esto? —barbotó—. ¿Por qué...?

Fue su última pregunta, una pregunta que quedó para siempre sin respuesta.

En los labios de los dos asesinos seguía flotando aquella sonrisa burlona. Dispararon a la vez.

El viejo Ramsay recibió dos balas mortales de necesidad, la primera en el corazón y la segunda en la cabeza. Después de verle caer, los dos jinetes volvieron grupas y picaron espuelas.

Uno de ellos masculló:

—Sentencia cumplida...

Capítulo X

DESAFÍO A MUERTE

Nunca Bob Ramsay había estado sometido a una tensión semejante. Nunca había aguantado tanto por respeto al cadáver de su padre.

Todo había empezado aquella mañana, cuando fueron colocadas en torno al ataúd de su padre las coronas llegadas de todas partes. Elaine misma trajo una muy grande, de hermosas flores rojas, en cuyas cintas había solo esta inscripción: «Mi respeto. Lobo Glenn».

Ramsay quedó lívido al verla.

Cuchicheó:

—¿Pero qué pasa? ¿Estás loca?

—Ha llegado con las otras, Bob.

—¡Quémala inmediatamente! ¡Arrójala a la chimenea antes de que pase algo serio!

—Si ha llegado junto a las otras coronas debo dejarla en el túmulo, Bob. No es justo lo que dices.

El joven Ramsay miró en torno suyo. A poca distancia estaba el ataúd y un poco más allá se hallaban los que iban a asistir al entierro. Por respeto al muerto no podía dar un escándalo allí. Pero quizá nunca le había costado tanto trabajo contenerse. Se dejó clavadas las uñas en las palmas de las manos de tanta fuerza con que llegó a apretarlas.

—Elaine... —susurró—, pero ¿no te das cuenta de que esa corona es una burla? ¿No comprendes que la ha enviado el propio asesino de nuestro padre?

—Eso no puedo creerlo, Bob.

Él la miró con asombro.

—¿Pero qué dices? ¿Qué es lo que debo pensar? ¿Que estás enamorada de él, maldita?

—Yo solo digo que me trató como si fuera lo más delicado de este mundo. Y que en su alma puede haber cosas que no nos gustan, pero al menos no hay hipocresía. Es absolutamente imposible que él asesinara a papá. De eso estoy segura.

Bob la miró con desprecio.

—No te conozco, Elaine. ¡Tú defendiendo a un indio...!

—Ni le defiendo ni ataco. Me limito a decir lo que creo que es verdad.

—¿Sabes que nuestro padre mató a muchos indios en su juventud? ¿Y sabes que ellos hicieron todo lo posible por matarle a él?

—Me sé al dedillo la historia de esta tierra. Bob. Sé que es una historia lo bastante salvaje como para sonrojar a cualquiera. Pero los tiempos han cambiado y hay que saber reconocerlo.

Bob sonrió lúgubremente.

De repente su cara había cambiado.

Ya no parecía ofenderle tanto la presencia de aquella corona allí. Puesto que tenía que contenerse por respeto a los asistentes al entierro, murmuró:

—Muy bien, guarda eso. No la quemes. Estoy pensando que le servirá al propio Lobo Glenn.

—¿Cuándo?

—Cuando yo lo mate.

La muchacha apretó los labios. Hizo lo posible por ahogar un débil gemido.

Y Bob Ramsay se apartó de ella. Tenía cosas más importantes que hacer. El propio gobernador estaba llegando para asistir al entierro de su padre y él debía recibirle.

—No lo comprendo —dijo el gobernador mientras le estrechaba la mano—. Es un crimen absurdo... He encargado a mis mejores hombres que investiguen el caso, Bob.

—No se preocupe, gobernador.

—¿Por qué no he de preocuparme?

—Porque ya sé quién es el asesino.

—¿De veras...? Si es así dime su nombre, Bob. Lo haré ahorcar dentro de dos horas.

—No le daré su nombre.

—¿Por qué no?

—Porque la muerte de ese perro sarnoso es asunto mío. No piense en ello, gobernador. Déjemelo a mí.

Y la comitiva partió hacia el ángulo del rancho que estaba destinado a cementerio de la familia. Una vez allí, Bob Ramsay tuvo la segunda sorpresa infernal de aquella macabra jornada.

Lobo Glenn estaba aguardando con otras personas de la comarca de El Paso. Comerciantes, empleados, vaqueros y gentes que habían tenido con el viejo relaciones por las que le guardaban gratitud.

Llevaba el sombrero en la mano.

Iba irreprochablemente vestido.

Hasta parecía un caballero.

Pero aquella última muestra de cinismo ya le pareció excesiva a Bob Ramsay. Que se atreviera a venir al entierro de su propia víctima era demasiado. De modo que el joven llevó maquinalmente la mano derecha al costado, retirándola poco a poco al darse cuenta de que no llevaba revólver.

—Red...

Su capataz se acercó en silencio.

—¿Qué, patrón?

—Necesito un revólver.

El capataz había visto también a Lobo Glenn. Recomendó calma con un gesto al nuevo dueño de rancho Ramsay.

—Por favor, tenga calma. Va a ser enterrado su padre.

—No sé si aguantaré tanto tiempo...

—Comprendo que el cinismo de ese tipo ya pasa de la raya, pero no puede matarlo aquí, patrón. Sería demasiado.

—Tienes razón... Pero oye bien esto: Cuando yo me quede a despedir el duelo, tú sigues a ese tipo. Quiero saber dónde está. Y cuando me lo comuniques me traes el mejor revólver que haya en el rancho.

—Sí, patrón.

Bob Ramsay se volvió de espaldas y fingió no prestar más atención al asunto, aunque en realidad la tensión de sus nervios era insoportable. Cuando hubo terminado, los que habían asistido al entierro empezaron a desfilar ante él.

—Lo siento.

—De verdad lo lamento...

—Era un gran hombre...

Las frases habituales que siempre se dicen en esos casos.

Pero Bob ni siquiera las escuchaba. Con el rabillo del ojo vigilaba atentamente al lento avance de la columna, al final de la cual se hallaba Lobo Glenn.

¿Pero era posible...?

¿Se atrevería aquel tipo a...?

De pronto tuvo que cerrar los ojos para no saltarle al cuello.

Lobo Glenn estaba ante él.

Con sus facciones perfectamente tranquilas le dijo:

—Lo siento. Bob. Lo siento realmente.

—Yo también lo siento, Lobo Glenn. Por ti.

—¿Por mí...?

—Te mataré, perro.

Había hablado en voz baja y tensa. Solo el indio llegó a captar sus palabras.

La columna siguió avanzando.

Lobo Glenn desapareció.

Poco a poco todo el mundo acabó marchándose, excepto los familiares más íntimos. Bob Ramsay estuvo despidiendo a algunos parientes y haciendo tiempo.

Al fin regresó el capataz.

—¿Qué hay, Red?

—Está en el saloon Lower.

—¿Qué hace?

—Nada. Parece meditar. Ya sabes lo que ocurre con los indios a veces. Se quedan quietos como estatuas, con la mirada perdida, y nadie sabe si piensan en matarte o en regalarte una carreta de oro. Lo mejor es no acercarse a ellos.

—Pues yo voy a acercarme.

—Por favor, Bob...

—¿Qué pasa?

—Es peligroso...

Bob ni siquiera le miró.

Se ciñó con gestos maquinales el cinto que Red le daba y luego montó a caballo. No tardó demasiado en llegar a la parte yanqui de la turbulenta ciudad.

Buscó el saloon Lower.

Empujó los batientes con el pecho.

Ahora nada de puñetazos.

Ahora sería a muerte.

Ya que no había podido destrozar con los puños a aquel maldito indio, lo convertiría en una criba con su revólver. A Bob Ramsay no le importó en absoluto que tuviera fama de ser más veloz que él.

Bob Ramsay podía ser un obstinado y podía tener muchos defectos. Pero jamás sería un cobarde.

Miró el interior del local.

La mesa del fondo.

En efecto, Lobo Glenn seguía estando allí con la mirada perdida. Vestía de negro y seguía pareciendo un caballero. Bob pensó que llevaba unas ropas muy adecuadas para que le enterraran con ellas.

Solo al ver sus ojos, todos los que estacan en el local se dieron cuenta de que algo grave iba a ocurrir. Inmediatamente se apartaron, dejando entre el recién venido y la mesa de Lobo Glenn una amplia zona vacía.

Bob se situó en el centro de aquella zona con las piernas entreabiertas y la derecha ligeramente alzada.

—Tú, perro —murmuró.

El indio alzó lentamente los ojos. Tenía las facciones tan impasibles como siempre.

—Hasta ahora me habían llamado siempre Lobo —dijo—. No es lo mismo.

Bob apretó los labios.

—Ponte en pie, perro —ordenó.

—¿Para qué?

—No creo que quieras morir sentado.

—¿Por qué no? Es más cómodo.

—Quiero que te pongas en pie y defiendas tu miserable piel, Glenn. Quiero darte la oportunidad que tú no diste a mi padre.

Los dientes de Lobo Glenn rechinaron un momento y sus facciones dejaron de ser impasibles. Pero enseguida se calmó.

—¿De veras crees que yo asesiné al viejo, Bob?

—Naturalmente que lo creo, y por eso voy a ajustar cuentas contigo... ahora.

—¿Por qué no me denuncias entonces al sheriff? ¿Por qué no haces entonces que me cuelguen como a un asesino?

—Por la sencilla razón de que los Ramsay siempre han administrado su propia justicia. Sería yo un hijo indigno si no supiera vengar con mis propias manos a mi padre.

—Estás equivocado, Bob.

—¿Equivocado...?

—Yo quiero la paz.

—Quieres la paz cuando tienes delante a un hombre dispuesto a matarte. Quieres la paz porque eres un cobarde.

—Por favor, Bob... Yo respetaba a tu padre.

—¡Basta ya! ¡Ya he oído demasiadas cosas! ¡Levántate de una vez y defiende tu cochina piel! ¡En pie, cobarde!

Lobo Glenn no se movió aún, a pesar de que le habían lanzado a la cara el peor insulto que se podía dirigir a un hombre como él.

—Una última cosa, Ramsay —musitó—. Soy un hombre bastante rápido. Tú no eres manco, ya lo sé. Pero en un duelo cara a cara tienes menos probabilidades de las que piensas.

Los labios del millonario —pues, después de la muerte de su padre, Ramsay ya lo era— temblaron espasmódicamente.

—¡Basta! —gritó—. ¡Basta! ¡Tira, mujerzuela!

Sacó el «Colt» instantáneamente mientras hablaba. Él también sabía que su enemigo era demasiado peligroso. No hacía falta que se lo dijeran.

Fue a disparar contra él sin concederle ninguna ventaja. Sacó el «Colt» mientras el otro aún estaba levantándose.

No era un juego del todo limpio.

Normalmente hubiera tenido que matar a Lobo Glenn. Las décimas de segundo de ventaja que le sacó eran decisivas.

Pero Lobo Glenn demostró que tenía tanta categoría con el revólver como la había tenido con los puños. «Sacó» con un movimiento fulgurante, un movimiento que los ojos apenas pudieron seguir, y disparó una sola vez casi desde el borde de la funda.

Bob Ramsay giró lastimosamente.

Su brazo derecho había sido destrozado. El «Colt» salió despedido. La fuerza de la bala le hizo bailar.

Todos los que presenciaban la escena lanzaron un grito. Ahora Lobo Glenn podría rematar fácilmente al que le había provocado Nadie le culparía por ello. Solo tenía que apretar el gatillo y...

Pero Lobo Glenn no lo apretó.

Guardó el «Colt» suavemente.

Fue hacia Bob Ramsay, que estaba caído en tierra sujetándose el brazo herido y musitó:

—Lo siento, Bob.

El otro rechinó los dientes.

—Debiste... haberme matado.

—Comprendo muy bien lo que sientes. Para muchas personas una humillación es peor que la muerte. Pero tú no has sido humillado, Bob. Simplemente te has entretenido un poco con el revólver.

—He «sacado» antes que... que tú. Reconozco que mi juego no ha sido... del todo limpio.

—Eso te honra, Bob. Debes curarte.

—Iré a mi rancho, pero... ¡pero no te atrevas a poner nunca más los pies allí, maldito!

—¿Por qué ese odio, Bob? ¿Por qué no quieres escucharme?

—¡Vete al infierno!

—Yo me iré al infierno, pero tú te vas a casa del médico ahora mismo. No tienes tiempo de regresar a tu rancho porque estás perdiendo demasiada sangre. Llegarías convertido en un cadáver.

El propio capataz Red, que había seguido discretamente a Ramsay, comprendió que el indio tenía razón. Tomó a su patrón por debajo de los hombros y se lo llevó medio a rastras hacia la salida. Lobo Glenn salió también, pero por otra puerta.

No sabía que con aquello acababa de condenar a muerte al nuevo dueño de rancho Ramsay.

No. Eso estaba más allá de sus pensamientos. Eso no podía ni imaginario tan siquiera.

Capítulo XI

LO SIENTO POR EL DIFUNTO

Las manos del hombre jugueteaban con un naipe bajo el cono de luz. El anillo con el rubí despedía más que nunca un intenso brillo color sangre.

Aquel hombre que nunca había tenido suerte con la baraja, la estaba teniendo ahora con su diabólico plan. Los dedos se movían satisfechos, como pequeñas serpientes que acariciaban un montón de billetes.

La puerta se abrió.

Dos hombres entraron en aquella habitación alquilada.

Uno era Oston. El otro era Bud, uno de los dos pistoleros que habían asesinado al viejo Ramsay.

Oston palmeó sobre la mesa con un gesto satisfecho.

—¿Eh? ¿Qué te parece? ¡La cosa marcha!

El del anillo no contestó.

—Quiero un veinticinco por ciento —masculló Oston—. El beneficio que vas a obtener será bastante mayor que el calculado.

—Más tarde discutiremos eso.

—¿Y por qué no ahora?

—Porque la cosa no marcha tanto como dices. Según mis cálculos. Lobo Glenn tenía que haber matado a Bob Ramsay.

—En efecto —dijo Oston—. Y fue mucho más rápido... Pudo haberlo matado, pero no lo hizo. Aún no entiendo por qué.

—Por una sencilla razón: Lobo Glenn es un hombre que tiene ideales. Resulta lo bastante estúpido como para creer en algo por encima del dinero. Y en el fondo Bob Ramsay es como él, aunque bastante más bruto. Bob Ramsay sitúa el honor por encima de cualquier otra cosa. Esos dos hombres, si se conocieran un poco mejor, llegarían a ser amigos.

—Yo también he pensado eso a veces —dijo Oston—. Son más parecidos de lo que ellos mismos piensan.

—Por eso mismo no quiero correr el riesgo de que lleguen a hacerse amigos o que se conozcan mejor. Bob Ramsay tiene que morir. Mi plan era que lo matase Lobo Glenn, con lo cual yo quedaba completamente al margen. Pero, puesto que no ha sido así, habrá que asesinarlo.

Oston cabeceó.

—Estoy de acuerdo en que eso es necesario —dijo.

—¿Te das cuenta, idiota, de que las cosas no marchan tan bien como tú pensabas?

—En fin... Tampoco van mal...

—¿Dónde está ahora Bob?

—En casa del doctor Williams.

—¿No lo van a llevar a su rancho?

—No. Tiene fiebre y el médico ha dicho que el traslado sería demasiado peligroso.

—¿Hay vigilancia?

—Ninguna.

—Está bien. Entonces no perdáis tiempo. Acabad con él.

Oston se volvió hacia Bud.

—¿Dónde está tu compañero?

—Me aguarda fuera.

—Poneos en movimiento enseguida, pero recordad que esta vez no puede haber ruido. Matadlo con los cuchillos.

—Descuide.

—Ah... Hicisteis muy bien lo del viejo.

—¿Habrá paga especial?

—Por descontado que sí. Vais a ganar más dinero con este trabajo que en toda vuestra cochina vida. Hala, fuera.

Bud salió.

En el umbral se encontró con Larry. Los dos se movieron en la oscuridad. Mientras Bud cerraba la puerta aún oyó a Oston decir:

—Lo siento por el difunto...

* * *

La casa del médico tenía un pequeño anexo que servía de clínica. Había en él dos habitaciones con tres camas cada una y otra más distinguida con una cama sola. Era esa la que ocupaba Ramsay.

El joven estaba delirando a causa de la fiebre.

Él mismo se daba cuenta de que su herida no era mortal, pero sabía también que iba a pasar una noche de todos los infiernos.

No veía más que sombras ante él.

El silencio era absoluto. Poco a poco Ramsay, gracias a un poderoso esfuerzo de voluntad, consiguió ir durmiéndose.

Entonces oyó el crujido de la puerta.

—¿Es usted doctor? ¿Cómo vuelve tan pronto?

Nadie contestó.

Bob alzó un poco la cabeza.

Vio entonces dos sombras que avanzaban hacia él. Llegaban una por cada lado de la cama.

—¿Es que van a trasladarme? —musitó el herido—. ¿Por qué? Estoy bastante bien aquí...

—Sí, amigo —dijo una voz metálica—, vamos a «trasladarte»...

Fue entonces cuando el joven se dio cuenta de que aquello no era normal.

Miró a las dos sombras con ojos desencajados.

Y distinguió el brillo de los cuchillos. Captó aquel siniestro relampagueo que iba hacia su garganta.

Entonces y solo entonces se dio cuenta de que estaba ante los asesinos de su padre. Entonces y solo entonces comprendió que Lobo Glenn no había tenido en aquello ninguna culpa.

—Mal... ¡malditos! —barbotó.

Fue su última palabra.

Las dos hojas de acero se hundieron cruelmente en su garganta. La sangre saltó en forma de torrente, hasta empapar las sábanas.

Los dos sicarios se retiraron en silencio.

Uno de ellos musitó:

—Ha sido en obra de caridad. ¡Sufría tanto con la herida, el pobre...!

Capítulo XII

COMPAÑEROS PARA LA TUMBA

Los dos asesinos tuvieron un terrible sobresalto apenas unos segundos después. Se disponían ya a salir del pabellón cuando uno de ellos susurró:

—¡Cuidado!

Se detuvieron en seco.

Sus siluetas no se recortaban aún en el porche. Esa fue la suerte que tuvieron.

De lo contrario, el hombre que llegaba les habría visto.

Ese hombre era alto, fuerte, joven y se movía con la elasticidad de las razas que aún viven en contacto con la naturaleza. Aunque vestía como un caballero, los dos le reconocieron inmediatamente.

—¡Lobo Glenn!

—¡Va a visitar a Ramsay!

—¿Qué hacemos ahora?

—¡Gritar cuando entre en la habitación! ¡Diremos que hemos visto cómo lo asesinaba!

—¿Y cuál crees que será su reacción? ¿Estarse quietecito mientras le acusamos? ¿Qué piensas que hará?

—Ma... matarnos.

—Pues entonces cállate. Hay que ocultarse detrás de ese biombo y luego apiolarle a él. Ahora el patrón ya no lo necesita para nada.

—Es una buena idea...

—¡Ya está aquí! ¡Quieto!

En efecto, la puerta se había abierto.

Lobo Glenn acababa de entrar. Dirigió sus ojos hacia todos los rincones de aquella habitación donde no había nadie.

Distinguió unos muebles blancos que parecían de consultorio y un biombo del mismo color que sin duda servía para que tras él se desnudaran los pacientes. Ni por un momento imaginó Lobo Glenn que detrás de aquel biombo pudieran estar ocultos los dos asesinos. Vio una segunda puerta que sin duda daba a la casa del médico y otra más que correspondía sin duda a la habitación en que descansaba Ramsay.

Entró en la habitación.

Todo estaba oscuro.

Distinguía confusamente la figura de Ramsay en la cama. Debía estar muy débil porque no se oía su respiración. Lobo Glenn se acercó procurando no despertarle.

Lo único que quería era saber si estaba bien atendido y si necesitaba algo.

De pronto se detuvo.

Sintió como un pinchazo en el fondo del corazón. Sus nervios vibraron hasta dejarlo tenso.

Había visto la sangre que aún rodaba cuello abajo del muerto. Una leve ojeada le bastó para darse cuenta de que Bob Ramsay había sido degollado y no tenía salvación. En realidad, Lobo Glenn se encontraba ya ante un cadáver.

Lanzó una maldición.

Todo aquello había ocurrido segundos antes. Los asesinos aún tenían que estar allí.

Se volvió, girando sobre sus tacones con la rapidez de una peonza.

Y vio entonces a las dos siluetas. Ambas se recortaban en la puerta, mientras en el centro de sus cuerpos se notaba el brillo mate de sus revólveres.

Lobo Glenn ya no tenía tiempo de «sacar».

Se lanzó a tierra con la rapidez de un puma, mientras los dos asesinos disparaban. Las balas se empotraron en la pared, junto a la cabecera de la cama.

Lobo Glenn dio una vuelta sobre sí mismo. La derecha voló en busca del «Colt».

Bud y Larry se dieron cuenta de que habían fallado. La rapidez de su enemigo había sido increíble.

A partir de aquel momento un frío pánico se apoderó de ellos. Solo pensaron en huir.

Dieron mecía vuelta mientras disparaban a toda prisa para cubrirse. Lobo Glenn se lanzó de cabeza hacia la puerta. Estaba haciendo honor a su nombre.

Un lobo no hubiera tenido tanta agilidad como él.

Disparó desde el umbral.

Larry recibió la bala en la espalda. Intentó volverse frenéticamente mientras su cara se crispaba de dolor.

Lobo Glenn no le dejó tiempo.

No estaba dispuesto a tener piedad.

Una segunda bala, esta en mitad de la frente, le envió para siempre al tranquilo reino de los muertos.

Bud se detuvo.

Sabía que ya no podía huir.

Estaba aterrado. Dos pasos le separaban solo de la puerta... ¡y sin embargo era como si la tuviera a doscientas millas! ¡En aquellos pasos estaba la muerte!

Lobo Glenn se había puesto en pie. Los dos hombres tenían el revólver en la mano. En realidad tanto peligro corría uno como el otro.

Pero así como Lobo Glenn estaba muy tranquilo, Bud temblaba espasmódicamente. Se notaba que era incapaz de disparar.

—De... Déjame marchar —balbució—. Si no lo haces te mataré.

Glenn le miraba burlonamente.

—¿Tú crees, macho? —preguntó.

—Nada ganarás disparando...

—Tal vez... Pero puede que gane algo haciéndote hablar. Quiero saber tu nombre.

—Bud...

—¿Quién te paga?

El asesino volvió a temblar. El «Colt» estaba a punto de resbalar de entre sus dedos anquilosados.

—Nunca... doy el nombre de mis clientes —dijo.

—Te lo preguntaré una sola vez más. ¿Quién te paga?

—No... No voy a decir...

Lobo Glenn sentía asco.

Supo que hacía mal. Supo que le convenía forzar a aquel hombre para que hablase.

Pero no pudo evitarlo.

Le clavó una bala entre las cejas con un gesto de asco.

Capítulo XIII

SE ACLARAN POSICIONES, PERO...

Lobo Glenn oyó entonces un leve crujido a su espalda. Se volvió con rapidez meteórica, temiendo que algún otro enemigo estuviera dispuesto a liquidarle.

Poco faltó para que disparara.

Pero el médico, que estaba también completamente aterrorizado, suplicó alzando las manos:

—Por favor...

—Lo siento, doctor —musitó el joven—. Creo que se ha quedado sin paciente.

—¿Quiere decir que... lo han asesinado?

—Por desgracia lo puede ver usted mismo. Lo único que me consuela es que sus asesinos no han tenido tiempo ni de llegar hasta la puerta.

—¿Cómo sabe que son los asesinos?

Lobo Glenn pestañeó.

—¿Es que duda de mí...?

—Le he hecho una pregunta, amigo. Contéstela.

—La respuesta es fácil. Registre usted mismo a esos hombres Aún tienen que llevar las armas encima.

El médico hizo caso de la sugerencia y se acercó a los cadáveres. Un leve cacheo le bastó para localizar en cada uno de ellos el enorme cuchillo que había servido para el crimen. Las hojas de acero aún estaban levemente mancha das de sangre.

—Es una prueba absoluta —dijo el médico—. De verdad lo siento, Lobo Glenn. No debí desconfiar.

—Caso de querer matarle lo habría hecho antes —susurró amargamente el joven—. No necesitaba arrastrarme hasta aquí como una hiena.

Y salió de la pequeña clínica.

Sentía que todo daba vueltas en torno suyo. Ahora más que nunca, su felicidad y la de la mujer que amaba se habían hundido en el infierno.

Porque aún estaba sin contestar la pregunta vital, la pregunta que lo resumía todo:

—¿Quién...?

¿Qué mano había pagado para que aquellos dos esbirros aniquilaran a los Ramsay? ¿Quién estaba detrás de todo aquello?

Lobo Glenn comprendió amargamente, en un rapto de desesperación, que nunca lo sabría.

Capítulo XIV

UNA EXTRAÑA LLAMADA

Lobo Glenn había alquilado una habitación en un hotel modesto, porque en los sitios más lujosos de la parte yanqui de El Paso veían con desagrado la presencia de los indios. Aunque él no lo parecía de ningún modo, tampoco trataba de ocultar su origen y eso le creaba problemas.

Paseaba como una fiera enjaulada de un lado a otro de la habitación. Intentaba adivinar qué monstruosa maquinación había detrás de todo aquello, pero sus pensamientos no le llevaban a ninguna parte.

La cabeza le daba vueltas.

Mientras caminaba y volvía a caminar de la ventana a la puerta y al revés, alguien golpeó con los nudillos la hoja de madera.

Lobo Glenn se cercioró de que el revólver salía bien de la funda. Luego abrió.

Pero no había ningún peligro. Se trataba de un muchacho que trabajaba en la casa de postas.

—¿Señor Glenn? —preguntó.

—Soy yo mismo.

—Tengo un mensaje para usted.

—¿Un mensaje?

—Sí, este sobre.

—¿Quién te lo ha dado?

—Una mujer.

A Lobo Glenn le palpitó con fuerza el corazón pensando que pudiera ser un mensaje de Elaine. Pero al leer su nombre escrito en el anverso notó que la letra no era la suya.

Se trataba de una letra muy tosca, propia de una mujer que había escrito muy pocas veces en su vida.

—¿La conoces? —preguntó el pequeño.

—No, señor. No la había visto nunca. Pero era bonita, señor. Un verdadero bombón.

Y el rapazuelo dibujó con ambas manos, entusiasmado, lo que parecía una monumental ánfora con pronunciadas curvas.

Lobo Glenn sonrió.

—Toma, sinvergüenza.

Le dio medio dólar y cerró la puerta. Luego rasgó el sobre nerviosamente para sacar la pequeña hoja de papel perfumada que había en su interior.

En él solo estaban escritas dos líneas:

«Por favor. Habitación tres del hotel Stern. Esta noche a las diez. No falte.»

Lobo Glenn miró su reloj. Las nueve.

Podía ser una trampa, sobre todo teniendo en cuenta que aquella carta no llevaba firma.

Paro el joven estaba decidido a correr el riesgo. Apretó los labios y salió de su cuarto velozmente, perdiéndose en las sombras que llenaban aquel sector de El Paso.

Capítulo XV

UNA MUJER EN LA NIEBLA

Flotaba una espesa niebla sobre la ciudad. Era esa niebla que a veces arrastra el río Grande y que, llenando el Golfo de México, llega en ocasiones hasta el interior de Texas.

Mientras avanzaba por las calles, pegado a las fachadas de las casas, Lobo Glenn pensó que era una magnífica noche para una emboscada. Aquel mensaje que acababan de traerle podía significar su muerte.

Por eso iba atento y con la mano en la culata, dispuesto para cualquier eventualidad.

Pero nada ocurrió hasta su llegada al hotel Stern. Parecía que el mensaje de la mujer era sincero.

El Stern era un hotel propiedad de un inmigrante alemán, el cual era un tipo muy racista. Arrugó la nariz al ver a Lobo Glenn, quien aunque iba vestido como los hombres blancos, conservaba un cierto aire de indio.

—¿Qué quiere usted? —preguntó—. Todas las habitaciones están ocupadas: no puedo servirle.

El joven hizo caso omiso de la ofensa que significaban aquellas palabras. Veía detrás del dueño el tablero con las llaves de todas las habitaciones libres, pero eso no le importaba ahora. Señaló el casillero vacío de la número tres.

—Quiero ver a la señorita que ocupa esa habitación —dijo.

El dueño le miró socarronamente.

—Ah, Carol... —dijo.

—Desconozco su nombre.

—Je, je... Pero debe saber que tiene un tipo estupendo...

—Su tipo no me importa.

El dueño puso agresivamente ambas manos sobre el tablero.

—Oiga, cochino indio... Esa mujer es una golfa y recibe caballeros en su habitación. Pero entiéndalo bien. He dicho caballeros. A mí no me importa que se gane la vida, mientras pague las facturas. Pero lo que no consentiré es que reciba a fulanos corrompidos como usted. De modo que... ¡largo!

Lobo Glenn le sujetó por las solapas de la levita. Sin decir una palabra lo alzó en vilo, lo sacó de detrás del comptoir y lo estrello contra una de las paredes. Sobre la calva del tío se desplomó un cuadro que ocupaba casi toda aquella pared. Era un cuadro de grandes figuras alegóricas en el que se leía Paz y Concordia.

Inmediatamente después, Lobo Glenn entró en la habitación donde le habían citado.

Vio las dos sillas. La elegante mesa. La cama.

Sentada en una de aquellas sillas estaba la mujer.

Valía la pena.

Él la conocía bien. Pero quizá nunca se había fijado con tanto detalle en lo bonitas que tenía la figura y las piernas.

—En cuanto he oído el estrépito ya he imaginado que eras tú —dijo ella—. Ese ruido era tu tarjeta de visita.

—El dueño se ha puesto tonto —musitó Lobo Glenn—. Ignoraba que ahora vivieras aquí, Carol.

—Me cansé del hotel Paradise. Aunque te parezca mentira, corro peligro y me conviene pasar desapercibida. Pienso salir de El Paso mañana mismo, para entrar en Ciudad Juárez e internarme en México.

Él se sentó en la otra silla y miró a la mujer con facciones que parecían impasibles. Se dio cuenta de que estaba muy nerviosa. Retorcía los dedos y miraba a la ventana a cada momento, como si temiera algún peligro.

El joven bajó la persianilla de la ventana.

Así no la verían desde el exterior, desde la niebla, y no podrían disparar contra Carol a través de los cristales.

—He tenido una gran sorpresa al recibir aquel mensaje —musitó—. Como no venía firmado, no podía imaginar que fuera tuyo.

—Verás... Quiero hablarte, Glenn.

—¿De qué?

—Quizá tú pienses que todo está ocurriendo por casualidad. Quizá pienses que la primera casualidad fue que Elaine se te declarara durante aquella fiesta en Ciudad Juárez.

Lobo Glenn sintió un leve pinchazo en el pecho, pero conservó la calma.

—¿Qué es lo que hay detrás de todo esto? —musitó.

—Verás... A Elaine le gustaste. Estoy segura de que te ama ya, aunque no quiera reconocerlo. Le gustaste desde el primer momento.

—No quiero hacer comentarios sobre eso, Carol. Ni veo que tenga relación con lo que ha sucedido.

—Sí que la tiene. ¿No te extraña que yo, una golfa, hiciera amistad con una de las herederas más ricas de Texas?

—No me meto en las amistades de las mujeres, Carol.

—Las dos nos conocíamos, aunque no llegamos a intimar demasiado. Elaine no sabía a qué me dedicaba, naturalmente. Pero si hice más amistad con ella fue por encargo de alguien.

—A ver. Explícate mejor.

—Yo la incité a que se declarara a ti. Le dije que era un juego. Que nos divertiríamos mucho las dos. Ella siguió la corriente. Nunca se hubiera declarado a un hombre que no le gustase, y supongo que en sus palabras hubo más sinceridad de la que ella misma creía. Pero Elaine no esperaba que ocurriese nada. Suponía que todo terminaría como terminan las bromas, aunque sean de mal gusto.

—Pero tú pensabas de otro modo, ¿no?

—En efecto. Yo sabía que eras un indio orgulloso y que Elaine te gustaría desde el primer momento. Sabía que, pasada tu primera reacción de sorpresa, reaccionarías como lo hiciste.

—¿Tú pensaste eso, Carol? ¿Por qué?

—Bueno, no fui exactamente yo la que lo pensó. La idea fue de la persona que lo maquinó todo, la cual supo calibrar exactamente cuál sería tu reacción y cuál sería la de Elaine. Fue una especie de carambola psicológica pero que no le podía fallar.

—¿Tú serviste solo de instrumento?

—Sí.

—¿Y qué buscaba esa persona?

—Que hicieras lo que hiciste: llevarte a Elaine según las costumbres de tu raza, para convertirla en tu esposa. Y luego defender vuestro matrimonio como lo estás defendiendo.

Carol hizo una breve pausa, mientras miraba sus torneadas rodillas, y prosiguió en voz baja:

—Pero su objetivo iba mucho más allá. Esa era solo la primera parte del plan.

—¿Más allá aún? ¿Qué pretendía?

—Pues, sencillamente, lo que ocurrió. Conociendo a los Ramsay y su sentido del honor, esa otra parle tampoco podía fallar, inmediatamente el viejo y Bob tenían que pensar en matarte.

—Reconozco que así tenía que ser —dijo Lobo Glenn pesarosamente—. Desde su punto de vista, yo había ultrajado a Elaine.

—Con lo cegados que estaban el ranchero y su hijo, los dos tenían que ir en tu busca. Pero el que maquinó todo el plan sabía que tú eras más hábil con el revólver. Estaba previsto que los matarías a los dos.

Lobo Glenn apretó los labios.

Hubo un brillo de furor en sus ojos porque empezaba a comprenderlo todo.

Balbució:

—Es decir, yo los mataría sin saber que servía los deseos de otro, ¿no es así?

—Exactamente, Glenn, ese era el plan. Un crimen perfecto, puesto que el que lo había maquinado todo no tenía ni que mover un dedo. Automáticamente Bob y su padre quedaban eliminados. Pero al empezar a realizarse de veras ese plan que en apariencia era perfecto, fallaron algunas cosas.

—¿Por ejemplo?

—El padre no fue a tu encuentro. Quedó en una especie de segundo término y te envió a Talbot. Por supuesto, Talbot quedó inutilizado.

—Sigue.

—Luego tú no mataste a Bob. Tal como estaban planeadas las cosas, su muerte era inevitable. Sin embargo, y a pesar de que te provocó brutalmente, hiciste lo posible para que no muriera.

—Era mi deber. Me daba cuenta de que estaba obcecado.

—Por consiguiente hubo que asesinar a Bob. Hubo también que asesinar al viejo. La intención era que las sospechas recayeran sobre ti, pero eso también fracasó.

Lobo Glenn entrecerró los ojos aún más. Palpitó en su fondo un peligroso brillo.

—En realidad fue tu nobleza lo que te salvó. Glenn —dijo Carol lentamente—. Caso de dejarte llevar por un instinto de violencia, hubieras hecho el juego al hombre que lo provocó todo.

Él hizo crujir los nudillos.

Sonó en la habitación una serie de chasquidos secos.

—¿Y tú por qué me ayudas ahora, Carol? —musitó—. ¿Por qué?

—No te ayudo. Solo te digo la verdad.

—¿Pero por qué la dices?

—En primer lugar porque estoy en peligro. Reconozco que tengo miedo. Ya no le sirvo a ese hombre, y a partir de este momento tratará de matarme para que no hable. No creas que soy un hada buena, Lobo Glenn. Al contrario, mi vida no puede servir de ejemplo para nadie, ni siquiera en este caso. Si te confieso la verdad es para que tú me ayudes a escapar pasando la frontera de México.

—¿Y por qué yo?

—Tú conoces los viejos senderos indios. Habrá que llegar a Ciudad Juárez por algún sitio donde no me vean.

—De acuerdo —musitó él—. Me comprometo a pasarte a México sin que lo noten. ¿Pero quién es ese hombre? ¿Quién lo ha maquinado todo? Te falta decirme lo principal... ¿Cuál es el nombre de ese perro?

Ella movió la cabeza con pesadumbre. Entreabrió los labios al fin, haciendo un gesto de decisión, y fue a decir lo que sabía.

Pero no llegó a tiempo.

Fue en ese momento cuando se abrió de golpe la puerta.

Y cuando Lobo Glenn tuvo en los ojos una brutal sensación de muerte.

Capítulo XVI

ACECHANDO EN LA SOMBRA

Eran tres los que acababan de interrumpir en la habitación. Llevaban los revólveres amartillados y no tenían más que hacer fuego.

En la mente de Lobo Glenn, como en una serie de chispazos, quedaron grabadas unas cuantas instantáneas brutales.

Las caras de aquellos asesinos a los que no había visto jamás hasta entonces.

Sus «Colt» listos para el disparo.

Y la voz de uno de ellos:

—¡Pronto! ¡Matadles a los dos!

Lobo Glenn, en aquel momento, no pensó en nada. Dejó actuar a su instinto. Si llega a meditar algo, sus pensamientos se hubieran visto interrumpidos por una bala.

Como tenía los pies bien apoyados en el suelo, tomó impulso y saltó hacia atrás con la agilidad de un puma. Su movimiento fue muy parecido al de los modernos saltadores de altura, que según la nueva técnica ideada en la Olimpíada de México, lo hacen ahora llevando no las piernas por delante, sino la cabeza.

Apenas se dio cuenta de cómo ocurrían las cosas. De pronto se encontró detrás de la cama mientras parecían crujir todos sus huesos. Dos balas picotearon la pared. La otra se hundió en el colchón.

Eso indicaba que los asesinos habían ido a buscarle a él en primer lugar. Durante un febril y terrible momento, Lobo Glenn pensó que la muchacha quizá se salvaría.

Lo único que pudo barbotar fue:

—¡Cobardes...!

Eso le sirvió de bien poca cosa.

Los tres asesinos también habían aceptado el encargo de silenciarla a ella. Dispararon rabiosamente desde apenas dos pasos de distancia.

Todo el cuerpo de la hermosa mujer se tensó. Dio un violento salto mientras en su pecho aparecían unas siniestras flores rojas.

Lobo Glenn lanzó un rugido de odio.

Ahora lamentó haber seguido su instinto, que le impulsó a saltar en el momento de peligro. Tenía que haberse ocupado de aquella mujer, aunque eso les hubiera costado la vida a los dos. Pero se juró que aquellos tres sicarios no saldrían vivos del hotel.

Los cosería a balazos aunque fuera la última cosa que hiciese en su vida.

De un empujón volcó la cama. Eso desconcertó totalmente a sus enemigos durante unos segundos.

Lo único que hicieron fue tirar contra el colchón.

¡Y de pronto vieron a Lobo Glenn aparecer al otro lado de la pieza!

¡Era increíble cómo saltaba aquel tipo!

¡Ni que tuviera alas en los pies!

Uno de ellos barbotó:

—¡Muchachos, a... a...!

Iba a decir: «allí».

Ni eso pudo.

De pronto un balazo le segó la garganta. Cayó mientras se abrazaba a la jamba de la puerta.

Los otros dos se dieron cuenta de que su golpe acababa de fallar. Corrieron de espaldas hacia la salida mientras seguían disparando frenéticamente.

Si Lobo Glenn llega a asomar un solo dedo por la puerta, las balas se lo habrían llevado por delante. Pero no cayó en esa trampa. Saltó por la ventana y se encontró en la calle.

La niebla lo envolvía todo.

Pero podía distinguir la puerta del hotel. Y oía los disparos frenéticos que aún sacudían el edificio.

Se detuvo en el umbral.

Los dos individuos venían de espaldas hacia él, mientras disparaban. Lo que menos podían imaginar era que Lobo Glenn les apareciera por aquel sitio.

El joven gruñó:

—Eh, machos.

Los dos hombres debieron sentir como un ramalazo de frío en la espalda. Se volvieron.

Por un instante encontraron los ojos helados de Lobo Glenn. Fue un levísimo reflejo.

Y luego aquellas llamas rojas.

Y luego la muerte...

Uno de ellos se crispó al ser alcanzado en el estómago. El otro cayó ensangrentado contra el comptoir de Stern.

Este, el dueño del hotel, había sacado febrilmente una escopeta de dos cañones. Trató de apuntar a Lobo Glenn.

Sin duda era él quien había dicho a los tres asesinos que el joven estaba allí.

Lobo Glenn no le dio demasiadas oportunidades.

Ni él podía hacerlo ni aquel tipo merecía vivir.

Disparó raseando la bala por encima del mostrador. Stern cayó hacia atrás mientras su escopeta volaba hacia el techo.

Lobo Glenn se acercó calmosamente a los tres hombres, mientras abría el cilindro del «Colt» y lo recargaba suavemente.

Los tres estaban muertos.

No necesitaban que les dedicara más «atenciones especiales».

Algunas puertas del hotel se habían abierto. Caras asombradas y miedosas aparecían en ellas.

Lobo Glenn masculló:

—Duerman tranquilos, señores. Más tranquilos que nunca. Mañana no habrá quien les cobre la cuenta.

Y se sentó ante la puerta.

No conocía el nombre del tipo que estaba moviendo las líneas de aquel plan infernal. Y, muertos sus sicarios, no tenía ninguna posibilidad de averiguarlo.

Bueno, a menos que...

Era posible que viniese alguien a saber lo que acababa de ocurrir allí.

Y entonces se encontraría con él, con Lobo Glenn.

Le daría una cordial bienvenida...

Capítulo XVII

MUERTE PARA UN VIVIDOR

No tuvo que esperar demasiado tiempo. En vista de que los asesinos no llegaban, alguien se acercó al hotel para saber si todo había marchado bien allí.

Era un fulano pequeñajo, de unos cincuenta años, con aspecto huidizo de perro de caza.

Quedó alelado al ver allí a Lobo Glenn.

No lo entendía. Su boca se abrió y cerró dos veces Fue a llevar la derecha al «Colt», pero el tipejo tenía tanto miedo que los dedos se le quedaron crispados y quietos en el aire.

Lobo Glenn susurró:

—¿No has venido a buscar noticias? Entra, hombre, entra... Yo te las daré con mucho gusto.

El otro fue a huir.

Una bala patinó junto a sus pies. El tipo se dio cuenta de que la próxima iría a su cabeza. Se detuvo.

—No... no tire más.

—Todo depende de ti. Entra.

El fulano lo hizo. Temblaba como una hoja. No podía apartar su mirada de los muertos.

—Le diré lo que sea, Glenn, pero no dispare.

—Eso es ponerse en razón, amigo. Quiero saber quién es el que te ha enviado aquí.

—No creo que usted le conozca.

—¿No...? Pues es extraño. Conozco a casi todo el mundo en El Paso. Quiero su nombre.

—Ni yo mismo lo sé...

El joven acarició su revólver.

—¿Es una trampa, amigo?

—No, no lo es... Yo mismo le diré dónde puede encontrar a ese hombre.

—Me parece perfecto, pero tú irás delante. Y si es una trampa peor para ti, amigo. En El Paso hay unas magníficas sepulturas que miran hacia la frontera de México.

—Le juro que no... no intentaré nada.

Lobo Glenn se puso en pie.

—Vamos.

Sabía que ahora estaba muy cerca del final. Iba a acabar con la hiena que lo había organizado todo.

La niebla le favorecía.

No se veía apenas a una docena de pasos.

En esas condiciones podría escabullirse aunque le tendieran una trampa.

El tipejo iba pegado a él. Lobo musitó:

—¿Adónde vamos?

—A una casa que hay junto al río. El hombre que me ha enviado al hotel la tiene alquilada.

—Señálamela diez yardas antes de que lleguemos a ella. Si no lo haces dispararé. No creas que después de lo ocurrido voy a tener el menor escrúpulo.

El tipejo no contestó.

Pero estaba tan asustado que no iba a intentar nada. Avanzaron unos pasos más bordeando el río hasta distinguir una masa oscura entre la niebla.

—Es allí.

—¿Quién está dentro?

—Hay al menos cinco hombres.

—¿Pistoleros?

—Sí. Son profesionales.

—Qué misión tienen?

—Proteger a ese hombre. Tiene miedo de quedarse solo. No es lo que se dice un valiente.

—Avanza. Diles que vienes solo.

—Me matarán... No van a creerme si...

Lobo Glenn iba a insistir, pero no tuvo tiempo. Los hombres que estaban en la casa se dieron cuenta de que algo extraño ocurría. Vieron dos siluetas en lugar de una.

—¡Cuidado!

Lobo Glenn se lanzó de costado. Adivinó lo que iba a suceder. En cambio el tipejo se quedó quieto.

Las balas le cosieron.

Los hombres que estaban dentro de la casa, demasiado nerviosos, disparaban como borrachos.

Pero a partir de aquel instante ya no pudieron distinguir a Lobo Glenn. Solo la niebla llegaba hasta ellos como un sudario.

El joven permaneció quieto. Quería dejar que se desfogaran. En efecto, un verdadero huracán de plomo se abatió sobre aquel lado de la calle, pero sin resultado alguno.

De pronto se hizo el silencio, y Lobo Glenn avanzó entre la niebla. Se movía como un gato. Vio que en la casa no había ninguna luz, pero los pistoleros debían estar apostados en las ventanas.

Cuando llegó la nueva tanda de disparos, pudo darse cuenta de su posición exacta. Los fogonazos les delataban. Por tanto, sin responder al fuego, buscó los ángulos muertos a fin de llegar hasta el borde mismo de la casa.

Entonces oyó las voces.

—Ha tenido que escabullirse...

—Yo creo que le hemos matado ya.

—¿Pero estás seguro de que era Lobo Glenn?

—¡Claro! Y hemos tenido que darle. Seguro que está muerto en aquel lado, junto al árbol. Me parece ver algo en el suelo.

—Tienes razón... ¡Allí está!

No era extraño que creyeran eso.

Lobo Glenn había dejado su chaquetón de piel junto al árbol, en un sitio donde fuera visible. A causa de la niebla, los pistoleros podían confundirla con un cadáver.

—Sal tú, Harry.

Lobo Glenn vio que se despegaba una silueta de la masa negra de la casa.

No esperó a que se alejase.

Lanzó un cuchillo con mango de plomo.

Este se clavó enteramente en el corazón del pistolero, quien lanzó un sordo gruñido. Inmediatamente cayó hacia delante mientras se oían una serie de gritos.

—¡Ese cerdo está vivo!

—¡Disparad! ¡Hay que evitar que se acerque!

Fue un error enviar de nuevo aquel huracán de plomo, porque los fogonazos seguían indicando la posición de los cuatro hombres que ahora defendían la casa. En cambio Lobo Glenn, envuelto por la niebla, no resultaba visible para ninguno de ellos.

Pegado a la fachada, estudió la postura del más cercano. Era uno que asomaba demasiado el cuerpo al descargar su rifle. Cuando el joven estuvo seguro de no fallar el disparo, apretó el gatillo.

Su enemigo se estremeció.

Quedó doblado en el alféizar de la ventana mientras dejaba caer el rifle.

Alguien gritó desde dentro:

—¡Malditos! ¡Ese tipo va a acabar con todos? ¡Protegedme mejor! ¡Cerrad las ventanas...!

Era la voz asustada de un hombre, una voz que Glenn había oído al menos en una ocasión, pero sin que sus recuerdos pudieran concretarle más. Al menos estaba seguro de que no pertenecía a una persona muy conocida, porque de lo contrario la hubiera identificado.

Cambió de posición inmediatamente, puesto que su fogonazo había indicado a sus enemigos el sitio donde estaba. Pegado al suelo, aguardó la nueva andanada de plomo.

Pero esta no se produjo. Los pistoleros se estaban en cerrando en la casa. Lobo Glenn se dio cuenta de que ahora le sería más difícil entrar en ella.

De todos modos guardó silencio. Hasta la respiración contuvo durante largos instantes. Luego se acercó a uno de los ángulos de la casa, sostuve en cañón del «Colt» con los dientes y empezó a trepar.

Lo hacía con la agilidad de un simio. Los más pequeños salientes le servían para apoyar los pies.

Llegó al tejado en el más absoluto silencio. Una vez allí esperó. Quería que sus enemigos se fueran cociendo en su propia salsa.

Los minutos fueron transcurriendo lentamente. Nadie se acercaba a aquel sector de la ciudad, ni siquiera los hombres que vigilaban el puesto fronterizo. Los que estaban en el interior tampoco disparaban y se mantenían a la espera.

Con infinita paciencia, Lobo Glenn fue separando unas tejas. La casa estaba construida al estilo mexicano. Consiguió en silencio un hueco lo bastante grande para que pasara con amplitud su cuerpo. Ahora no tenía bajo él más que el delgado cielorraso.

Contuvo la respiración.

Iba a jugárselo todo a una carta.

Tomó impulso, mientras apretaba el «Colt» en la mano derecha... ¡Y se dejó caer!

Como había supuesto, el cielorraso no resistió el peso de su cuerpo. Lobo Glenn cayó en el interior de una de las habitaciones envuelto en trozos de yeso y una nube de polvo.

No había nadie allí. Una lámpara de petróleo alumbraba confusamente los muebles.

Lobo Glenn no se inmutó.

Se sentó en uno de los sillones, que era giratorio. Aquello debía ser un despacho. Oyó gritos al otro lado de la casa y enseguida pasos que se acercaban.

La puerta se abrió.

El joven estaba de espaldas a ella, pero tapado por el alto respaldo del sillón. Lo hizo girar vertiginosamente con el revólver en la mano.

Vio en el umbral a un tipo con un rifle.

Este apenas pudo distinguirle a él. Solo consiguió ver el brillo homicida de sus ojos.

Intentó saltar hacia atrás, poniéndose fuera del alcance de su revólver, pero ya no tuvo tiempo. Una bala le alcanzó en el brazo. La otra en la cabeza.

Lobo Glenn saltó de la butaca para colocarse en un ángulo de la habitación, junto a una segunda puerta.

Según sus cálculos le quedaban solo dos enemigos, aparte del hombre al que había venido a matar.

El joven atravesó aquella segunda puerta. Se encontró en un amplio comedor con los muebles desordenados. También allí un quinqué de petróleo alumbraba confusamente la escena.

Lobo Glenn se colocó delante de la mesa, poniendo la mano izquierda bajo ella. Adivinó lo que iba a ocurrir y estuve preparado desde el primer momento.

Un hombre entró por la puerta. Vio a Glenn, pero este alzó la sólida mesa con la mano izquierda, poniéndola como una barrera ante él. La bala fue desviada por la pesada hoja de roble.

Lobo Glenn pudo hacer fuego a su vez con entera comodidad. Su enemigo quedó petrificado. La bala le había penetrado por la frente, sin darle tiempo a tener ni la sensación de la muerte.

Lobo Glenn oyó la voz asustada en el interior.

—¡No te vayas! ¡Quieto, cobarde!

Por lo visto el último pistolero quería huir al darse cuenta de que acuello era una funeraria. Se oyó un disparo.

Y un rugido.

—¡Perro...!

No era la misma voz de antes. El tipo que estaba en la casa había matado a su guardaespaldas cuando este intentaba huir.

Y ahora se encontraba solo.

Lobo Glenn tragó saliva.

Sus ojos brillaban como los de una fiera al acecho. Sabía que estaba a un paso de desentrañar aquel enigma y de liquidar al hombre que lo había organizado todo.

Por primera vez Lobo Glenn sentía la vibración de sus nervios. Tenía ganas de acabar de una maldita vez. Pareció respirar el silencio que ahora llenaba totalmente la casa.

Crujió una puerta.

Lobo Glenn contuvo el aliento.

Captó una respiración anhelante a pocos pasos. Su enemigo estaba allí. El joven tensó los músculos.

Un salto y lo tendría delante.

Fue a darlo.

Pero una de sus espuelas le traicionó. Produjo un levísimo sonido cantarino.

Alguien gritó.

El que llegó a saltar fue el tipo que estaba encerrado en la casa. Durante unas décimas de segundo los dos hombres se miraron apenas a un paso de distancia.

Lobo Glenn fue más rápido con el revólver. Todo dependió de eso. La menor vacilación le hubiera costado la piel, puesto que ahora su enemigo sabía muy bien dónde estaba.

La bala le atravesó el pecho. El hombre lanzó un aullido mientras chocaba contra la pared. Intento desesperadamente rehacerse, pues aún estaba vivó.

Otra bala de Lobo Glenn.

Esta a la cabeza.

Su enemigo quedó hecho un guiñapo en un ángulo del pasillo El joven se acercó a él.

Lo había visto una vez. Le que no podía recordar en este momento era su nombre.

La puerta se abrió en aquel momento. Por fin el sheriff había hecho acto de presencia. Quedó paralizado por el estupor al ver la escena.

—¿Pero qué es esto? —barbotó—. ¿Qué ha hecho, Lobo Glenn? ¿Se da cuenta de que acaba de matar a Oston?

Capítulo XVIII

ELAINE

—Oston era un vividor —dijo el sheriff unos minutos después, cuando ambos caminaban hacia la oficina del representante de la ley—. Doy por buenas sus explicaciones, Glenn. Los hombres que custodiaban aquella casa eran pistoleros profesionales.

Naturalmente, Glenn ya había explicado lo ocurrido, y el sheriff no había tenido más remedio que creerle. Las pruebas de que el joven decía la verdad eran demasiado numerosas para ignorarlas.

—Tenía una serie de negocios sucios en la ciudad —añadió el sheriff—. No me sabe mal que haya muerto. Era uno de esos tipos que corrompen cuanto tocan. Pasaba desde México drogas y chicas para prostituirlas un Texas. Desde aquí llevaba a México armas y municiones. Lo que no comprendo es qué diablos jugaba en todo este maldito asunto en el que usted anda metido.

—Por desgracia ya no podrá explicarnos los detalles —dijo Lobo Glenn—. Creo él fue quien hizo asesinar al ranchero Ramsay y a su hijo.

—¿Cómo sabe eso?

—Los mismos hechos lo demuestran, ¿no?

Llegaron a la oficina del sheriff. Este se sentó a la mesa y empezó a redactar el informe de acuerdo con lo que le decía el joven. No profundizó demasiado en sus preguntas porque lo único que le interesaba era cubrir el expediente. Además, se notaba a las claras que le había alegrado la muerte de Oston y de los compinches que estaban con él.

Una vez hubo terminado susurró:

—¿Y ahora qué va a hacer, Glenn?

La mirada del joven estaba perdida en el vacío. No contestó. El sheriff notó que sus dedos temblaban en el borde de la mesa.

—¿Qué va a hacer? —insistió—. ¿Acaso no lo sabe?

—Sí que lo sé.

—Pues no parece demasiado satisfecho de la vida. Y eso que va a casarse con Elaine Ramsay, supongo. Quiero decir que va a casarse con arreglo a las leyes de los hombres blancos.

La mirada de Lobo Glenn, en efecto, reflejaba tristeza. Algo muy hondo y muy doloroso parecía palpitar en él. Otra vez sus dedos temblaron en el borde de la mesa.

—No voy a casarme con ella —dijo inesperadamente—. No, no voy a hacerlo ya.

—¿Pero por qué? Creí que la amaba...

—La amo más que a cualquier otra mujer en el mundo, y sé que ella también me ama a mí. Sé que no está arrepentida de haber sido mi mujer y de albergar en sus entrañas un hijo de los dos. Pero la quiero lo suficiente para tener miedo de una cosa: de que llegue a lamentarlo el día de mañana.

—No lo entiendo del todo, Glenn.

El joven dijo con suavidad:

—Yo puedo mantenerla dignamente. Con lujos incluso, aunque sé que Elaine es una muchacha que no los necesita. Pero Hufford es un hombre muy rico y puede darle el día de mañana mejores realidades que las que yo le ofreceré. Si la vida terminara ahora, en este momento, no renunciaría a Elaine. Pero la vida es algo que no se para, es algo que inexorablemente sigue. La Elaine de hoy puede que no sea la de mañana y puede también que entonces se arrepienta de no haberse casado con un banquero que nada en oro.

El sheriff le contempló con una chispita de admiración en el fondo de sus ojos grises.

—Confieso que tenía otra opinión de usted, Glenn —susurró—. Y no siempre me he comportado bien al encontrarle, lo reconozco. Pero ahora me doy cuenta de que es un hombre desinteresado.

—Solo soy un hombre que no querrá jamás causar un daño a la mujer que ama.

—¿Y su hijo? ¿Qué pasará con él?

—Hufford me prometió un día que lo cuidaría como si fuera suyo. Por otra parte, estando en brazos de su madre no sufrirá daño alguno. Ni siquiera llegará a saber que un jefe indio que había venido a vivir entre los blancos lo engendró un día. Quizá alguna vez su instinto le haga mirar hacia las reservas donde viviremos todos y entonces se dé cuenta de que tiene como un vacío en su interior. Pero nadie le explicará el porqué de ese vacío y lo acabará olvidando. Será mejor para todos, sheriff. Yo... ya no volveré aquí.

Se puso en pie. Su alta y fuerte silueta se dibujaba en la penumbra. El sheriff lo miró y se dio cuenta —quizá por primera vez— de la nobleza que palpitaba en aquellas facciones rígidas e impasibles.

Conmovido, entornó levemente los párpados.

—Le deseo suerte, Glenn —dijo—. Sinceramente se la deseo. ¿Va a marcharse enseguida?

—Creo que será lo mejor.

—¿Quiere que le diga algo a Elaine?

—No. Dígale, si es que la encuentra, que me he ido. Simplemente eso. Ella comprenderá que dejo el campo libre para que se case con Hufford, y quizá andando el tiempo me lo agradezca.

—Repito que es una noble actitud la suya, Lobo Glenn. ¿Piensa vivir en la reserva?

—Cuando se constituya, sí. Buena suerte, sheriff. Siento que todo haya tenido que acabar en este baño de sangre.

—No piense más en ello. Ya le he dicho que Oston era uno de esos tipos que uno quisiera ver ya muertos a los cinco minutos de conocerlos.

Se levantó él también y le estrechó la mano.

El joven dio media vuelta. Se dirigió hacia la puerta de la oficina para alejarse definitivamente.

Pero de pronto todo su cuerpo sufrió una sacudida. Se detuvo incrédulo sin poder dar un paso más.

Porque la muchacha estaba en el umbral. Porque desde allí Elaine lo había oído todo.

Había en sus ojos un brillo de lágrimas.

Sus labios temblaron.

Elaine musitó:

—No puedes irte, Glenn. No puedes irte ahora que eres toda mi vida.

Y cayó en sus brazos. Fue un gesto impulsivo y vehemente, fue un gesto en el que puso toda su alma.

Llorando, se apretó contra su pecho.

Capítulo XIX

UN EMPUJÓN HACIA LA TUMBA

El hombre que avanzó hacia ellos cuando salieron enlazados de la oficina del sheriff, tenía cara de resignación. En sus labios flotaba una sonrisa de circunstancias. Era la típica cara del hombre que sabe que ha perdido la partida y trata de retirarse con dignidad, haciendo el menor ruido posible.

Subió al porche y les miró fijamente.

Era Hufford.

El banquero vestía tan ostentosamente como siempre. Clavó sus ojos en Elaine y luego en el rostro de Lobo Glenn.

—Bueno... —dijo abriendo un poco los brazos—. Creo que sobran todas las palabras, ¿no?

—Lo siento —dijo Lobo Glenn—. Me duele causarle daño, señor Hufford, pero uno de los dos tenía que perder. Le juro que he tratado de jugar limpio desde el primer momento.

—Y lo ha hecho, amigo. No puedo negar que ha jugado limpio —susurró el banquero—. Ya me hago cargo de que ciertas cosas tienen que suceder fatalmente.

—¿Me guarda rencor, señor Hufford?

—Ya le digo que me hago perfecto cargo de la situación. No es que la situación me alegre, por supuesto: le aseguro que es uno de los momentos más amargos de mi vida, pero yo sé perder.

Elaine aún tenía en el fondo de sus ojos aquel brillo delatador de lágrimas. Susurró:

—No quisiera causarte daño, Hufford. Te ruego que lo comprendas.

—Naturalmente que lo comprendo. Lo que más lamento es que esto no haya ocurrido antes. Ha habido demasiada sangre.

—Ahora estoy sola y necesito un hombre que me proteja —dijo lentamente ella—. Debes hacerte cargo de que ese hombre no puede ser más que Glenn. Me di cuenta de eso desde el mismo instante de conocerle, pero... pero no quería confesarlo.

Lobo Glenn la atrajo de nuevo hacia sí.

Apoyó dulcemente la cabeza femenina en su hombro.

Y en seguida se dio cuenta de que quizá aquello ofendía a Hufford. Dijo disculpándose:

—Lo siento.

—Es lógico que se quieran —dijo Hufford—. No hablemos más de ello. Ya le he dicho que sé perder y que me resigno a mi suerte. Otra vez las cosas serán distintas. Permita que le felicite, Lobo Glenn. Quiero ser el primero en hacerlo.

Y tendió la mano derecha hacia él.

Todo fue instantáneo.

Casi alucinante.

Ocurrió en unas décimas de segundo, esas décimas de segundo que siempre separan la vida de la muerte.

En la mano derecha de Hufford brillaron dos cosas.

Primero, el anillo con el rubí intensamente rojo. Aquel rubí que lanzaba un siniestro destello color sangre.

Y luego el cuchillo de hoja corta que empuñaba. Aquel cuchillo que acababa de sacarse de la manga.

Buscó frenéticamente el corazón de Lobo Glenn.

Fue un golpe traidor, un auténtico zarpazo de hiena.

Lobo Glenn apenas tuvo tiempo de separarse un poco. De no ser por su fantástica rapidez de reflejos habría muerto allí mismo, pero pudo separar el cuerpo la distancia justa, los milímetros indispensables para que la hoja de acero no se hundiese en su corazón.

Aun así penetró entre sus costillas. El joven lanzó un gemido de dolor mientras sus rodillas se doblaban.

Todo dio una rápida vuelta en torno suyo.

Sus fuerzas sufrieron un bajón vertical, como si le abandonaran del todo. Y en ese momento se dio cuenta de que si caía estaba perdido, porqué Hufford podría apuntillarle. El banquero aún conservaba el puñal de hoja corta en la mano.

Elaine se llevó ambas manos a la boca. Lanzó un grito de horror. Por un momento fue incapaz de reaccionar, como si todo aquello ocurriera en una lejana pesadilla.

Hufford echó la derecha hacia atrás.

Se dispuso a asestar el golpe definitivo. La hoja de acero voló hacía la nuca de Lobo Glenn.

Pero una especie de pieza metálica cortó el avance de su derecha. Solo unos segundos más tarde se dio cuenta Hufford de que aquella especie de barra de hierro era el antebrazo de Lobo Glenn. Lanzó un gruñido y en ese instante una especie de cepo apresó su mano derecha.

Se la retorció salvajemente.

Hufford lanzó un alarido. Le parecía increíble que un hombre que acababa de recibir una puñalada entre las costillas conservara aún tanta fuerza. Sus huesos chirriaron.

El alarido se repitió.

¡No podía sostener el cuchillo! ¡Este resbalaba de entre sus dedos lentamente!

El arma cayó al fin sobre las tablas del porche. Aquellos garfios de hierro que eran los dedos de Lobo Glenn aflojaron entonces su terrible presión sobre los de Hufford.

Este dio media vuelta al sentirse libre. Intentó huir desesperadamente. De su garganta escapó un alarido de horror.

Y aquel alarido se transformó en un gorgoteo de muerte.

Lobo Glenn acababa de lanzar el propio cuchillo de Hufford.

Se lo hundió en la espalda a la altura del corazón. Ante los ojos del banquero flotó como una nube de sangre.

Luego cayó de rodillas.

Todo daba vueltas, vueltas, vueltas...

El dolor le ahogaba.

Se abrazó a una de las columnas del porche y fue resbalando poco a poco mientras dejaba en la madera una larga línea de sangre. Luego quedó espantosamente inmóvil.

También estaba inmóvil Lobo Glenn, todo hay que decirlo. Su herida ere grave.

Pero Hufford, el hombre que acababa de morir con las manos espantosamente crispadas, ya no enviaría a nadie más a la tumba.

Capítulo XX

UN RANCHO EN LA FRONTERA

—Todo está muy claro ahora —dijo suavemente el sheriff mientras paseaba por delante del sillón de mimbre en que convalecía Lobo Glenn—. Tan claro que me parece mentira no haberlo visto antes.

Desde el porche se distinguía el magnífico panorama de los pastizales del rancho. La brisa soplaba suavemente y, a lo lejos, se distinguía a los cow-boys volver de su trabajo. Lobo Glenn, que ya estaba fuera de peligro después de una semana, pensó que no podía haber nada tan hermoso como aquello.

Amaba la tierra que tenía ante sus ojos.

Una tierra donde los hombres de su tribu siempre encontrarían un refugio y donde siempre verían respetada la paz. Un lugar que estaba destinado a ser el más hermoso y tranquilo de Texas.

Elaine se acercó con una taza en la que había puesto unas gotas recetadas por el médico.

—Tienes que tomarte esto, Glenn.

—Espera, por favor.

El sheriff dio unos pases y continuó:

—Sí, todo está muy claro. Pero repito que yo mismo debí comprenderlo antes. Hufford estaba arruinado, tan arruinado que solo la boda con Elaine podía salvarle. El juego y las mujeres le habían dejado tan seco que ya ni un dólar del banco era suyo. Para que nada faltara, debía unos ciento cincuenta mil machacantes después de una serie de partidas desafortunadas. Necesitaba casarse cuanto antes con Elaine para salir de aquel atolladero.

—Pero casarse con Elaine era lo más sencillo —dijo Lobo Glenn—. Se lo ponían en bandeja...

—Cierto. No obstante, le era imposible esperar a que su suegro, el viejo Ramsay, muriera para empezar a disponer un poco de la herencia de su mujer. También necesitaba incluso, para pagar sus deudas, la pequeña parte de la herencia que se había reservado a Bob, quien era en el fondo uno de los hombres más generosos que he conocido. Lo necesitaba todo. Por eso organizó una estratagema que debía ser algo así como una serie de crímenes perfectos. Él no tendría necesidad ni de matar. Otros lo harían en su nombre, pero sin saberlo.

Elaine alargó la taza e insistió:

—Glenn, que te tomes esto...

—Por favor, espera.

El sheriff miró hacia la lejanía un momento, dio una vuelta al sombrero entre sus manos y continuó:

—Provocó que usted. Elaine, conociera a Lobo Glenn con la ayuda de Carol, y se declarara a él. Lo que tenía que suceder sucedió de acuerdo con lo que Hufford pensaba. A partir de ese momento se hizo el hombre bueno. Incluso le avisó a usted, Glenn, de que el pistolero Talbot vendría a matarle. No le convenía que le ocurriera nada de momento, porque pensaba que usted mataría a los Ramsay, padre e hijo. No ocurrió así, y las cosas empezaron a torcérsele, aunque su cómplice Oston hizo lo posible para enderezarlas. Por cierto, los dos granujas fingíanse enemigos. Hufford le acusaba de deberle dinero...

—Glenn, que te tomes esto...

—Espera.

—Una vez muertos los dos Ramsay —concluyó el sheriff—, solo tenía que asesinarle a usted, Glenn. No sería tan difícil, puesto que usted le consideraba en cierto modo un amigo. Y una Elaine sola, una Elaine indefensa, habría caído en sus brazos, con todo su dinero, como una fruta madura...

Se alzó de hombros, sonrió y añadió al fin:

—Pero todo ha terminado felizmente. Les deseo mucha suerte a los dos. Se lo digo de veras.

Elaine insistió:

—Glenn, que te tomes esto...

—Ya voy, ya voy, querida —dijo amablemente él—. Dámelo.

Mientras se alejaba, el sheriff musitó:

—¡Dios santo, ya ha empezado a obedecerla! ¡Quién le ha visto y quién le ve! ¡Lobo Glenn está completamente perdido...!

F I N