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1.a edición: 2001

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0127-9

Imprime: BIGSA

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CAPITULO PRIMERO

Cuando Madison llegó a la ciudad de San Luis, la gran capital del juego en la confluencia de los ríos Misuri y Mississippi, no llevaba encima más que cinco dólares.

Toda su fortuna consistía en esos cinco dólares, un revólver y un pasquín en el que aparecía su rostro, ofreciendo por él una recompensa de ochocientos pavos libres de impuestos. El pasquín lo había arrancado de la habitación de una chica de vida alegre que le dio hospitalidad por una noche.

Pero eso no le importaba. El hecho de ser pobre y encima un hombre por cuya cabeza (convenientemente separada del tronco) ofrecían una pequeña fortuna, no le quitaba el buen humor. De modo que cuando llegó a San Luis sonrió y dijo:

—Ondia, qué maravilla de ciudad.

Había visto, ya a la entrada, en el barrio portuario donde se alineaban los llamados barcos de placer, unas cuantas cosas que indicaban el alto grado de civilización y de confort que se había llegado a alcanzar en la ciudad. Esas cosas eran: un borracho subido a una farola, una tía que enseñaba las piernas, un muerto sujetando todavía un mazo de naipes y un ahorcado en cuyo pecho un cartel indicaba: «Ejecutado por error. Lo sentimos. Perdonen las molestias.»

Madison repitió:

—Qué maravilla dé ciudad... Va a ser la monda.

Estaba seguro de que allí ganaría muchísimo dinero. El era hábil en tres cosas: resultaba rápido con el revólver, rápido con los naipes y rápido con los dedos cuando se trataba de tocarle el trasero a una señora. Encima, tocaba el trasero tan bien que normalmente las interesadas, después de un ratito de reflexión, pronunciaban esta sola palabra:

—Más.

Con semejantes habilidades, se abriría camino en San Luis. Estaba seguro. De modo que desfiló por delante de los barcos de placer, engalanados con centenares de luces, en cada uno de los cuales se jugaba durante toda la noche. Las sumas que cambiaban allí de mano, le habían dicho a Madison, eran literalmente fabulosas. También le habían hablado de encantadoras mujeres que vivían en aquellos barcos y sabían hacer el amor como unas reinas, siempre que fueras lo bastante rico para pagar sus favores. Madison estaba convencido de que lo sería.

Lo primero que hizo fue buscar un hotel. Le quedaba el dinero suficiente para pagar al menos la primera noche.

Madison pensó: «Me conviene no llamar la atención en esta ciudad. Pasar desapercibido...»

Y entonces vio a aquel tío que le estaba dando la paliza a la mujer.

La golpeaba salvajemente, y la chica tenía ya la cara llena de sangre. Tras acorralarla en un porche del barrio portuario, la enviaba brutalmente de un lado a otro a base de puñetazos y parecía dispuesto a matarla a golpes y patadas en pocos minutos. La chica ya ni siquiera gemía. Era como un pobre animal maltratado que ya no tiene fuerzas ni para quejarse. Un pobre animal que acepta la muerte, al fin y al cabo, como una liberación.

Los transeúntes, en su mayor parte borrachos, pasaban por delante sin prestar la menor atención al cochino espectáculo. Parecían pensar: «Por mí, que la mate.»

Y Madison lo pensó también en el primer momento: «Por mí, que la mate.» No le convencía meterse en ningún lío más. Pero cuando iba a alejarse del lugar, se volvió y miró hacia atrás mientras sentía un pinchazo en lo más hondo de su corazón.

A la chica no le quedaba ninguna oportunidad. El tío iba a patearla en el suelo. Después de aquella sesión, ella no viviría.

Y no tendría más allá de veinte años. Seguro que no. Veinte años es una edad demasiado temprana para pensar en diñarla.

De modo que Madison dijo:

—Eh, amigo.

El otro se volvió.

Tenía una cara de cabrón que no veas.

—¿Qué te pasa a ti, desgraciado? —masculló.

Madison dijo:

—Nada. Que se terminó la fiesta.

—¿Qué fiesta?

—Eso lo decides tú —dijo Madison—. Mira: si no quieres terminar la fiesta número uno, va a empezar la fiesta número dos.

—¿Y en qué leches consiste eso? Explícalo si sabes, sabandija.

Madison puso los brazos en jarras.

—La fiesta número uno consiste en la paliza que le estás dando a la chica —murmuró—. Más vale que la termines, porque de lo contrario ya te he dicho que va a empezar la fiesta número dos. Y la fiesta número dos consiste en tu entierro.

El otro tipo le miró como si estuviese viendo un sueño.

—¿Mi entierro? —preguntó—. ¿Y lo vas a pagar tú?

—Sí, pero no te hagas ilusiones, porque será un entierro barato. Solamente tengo cinco dólares.

Quizás en otra ocasión el pájaro que estaba golpeando a la chica se hubiese tomado aquello a broma, pero algo en los ojos de Madison le indicó que aquel desconocido no estaba bromeando. En efecto, en los ojos de Madison se acababa de encender una lucecita siniestra.

—Tú decides —masculló.

El otro dejó caer los brazos a lo largo de todo su cuerpo, buscando tranquilamente el contacto de la culata de su revólver.

—¿Cómo te llamas tú, payaso? —preguntó.

—Madison.

—¿Y de dónde vienes?

—De un sitio llamado infierno.

—¿Qué infierno?

—Eso es cosa mía.

—Muy bien... —dijo aquel hombre mientras su boca iniciaba una sonrisita burlona—. Pues yo voy a invitarte a otra clase de fiesta.

Y movió la derecha.

Todo fue muy rápido.

Demostró ser un profesional de esos que pueden alcanzar a cualquiera y enviarlo con un parpadeo a la fosa, incluido un tipo como Madison.

Bueno, eso creía él.

Demasiado tarde se dio cuenta de que Madison era distinto.

En la muñeca del joven hubo un seco movimiento.

El fogonazo pareció brotar de sus propios dedos, mientras el estampido llenaba la calle.

¡BANG!

El tipo que estaba frente a Madison recibió el plomo entre las cejas. Todo su cuerpo se tambaleó. Pareció ir a iniciar un extraño paso de baile y un segundo después se derrumbó como un saco lleno de porquería. Eso es lo que al fin y al cabo era aquel tipo.

El disparo de Madison había sido prodigioso.

Hasta a los borrachos que andaban por allí se les pasó la borrachera de golpe.

Madison dijo solamente:

—Pues vaya fiesta.

Y se acercó a la chica.

Ella empezaba a reaccionar, aunque muy débilmente. En el primer instante, y a causa de su mente trastornada, pensó que Madison era algo así como compañero del muerto. Balbució:

—No... no me pegues más.

—Precisamente eso es lo que he venido a evitar, muñeca: que te peguen más. Y no me parece que ese fiambre que está ahí tenga ganas de volver a hacerlo.

Ella empezó a darse cuenta de la realidad.

Balbució:

—¿Quién eres?

—Me llamo Madison —fue todo lo que contestó el joven—. ¿Puedes levantarte?

—No... no sé.

—Yo te ayudaré.

La ayudó a incorporarse. Madison se dio cuenta de que nadie prestaba atención al cadáver, y eso le hizo comprender que la muerte y la violencia eran moneda de uso corriente en San Luis. En definitiva, que estaba en una ciudad de las que le gustaban... si le dejaban vivo para contarlo.

—¿Dónde vives, nena?

—En uno de los barcos de placer... El Semíramis. Pero no puedo volver allí. Me matarían.

—Vaya... Parece que el clima de esta ciudad no te acaba de sentar bien.

—No me sienta nada bien... Y más vale que te retires ahora que estás a tiempo. No quieras ser tú un muerto más.

—Eso es verdad, pero tampoco puedo dejarte en esta estacada. Vamos. Al menos por una noche te pagaré un hotel.

Condujo a la muchacha hasta una fuente pública situada muy cerca y allí la ayudó a lavarse la cara, así como a disimular las salpicaduras de sangre que tenía en el vestido.

Una vez hecho esto, fueron a un hotel modesto situado a cierta distancia de los muelles, fuera del ambiente donde la chica era perseguida.

—No voy a hacerte preguntas —dijo Madison mientras caminaban—. Cada uno tiene sus problemas y sus líos. Pero al menos dime tu nombre.

—Me llamo Carol.

—¿A qué te dedicas?

—Soy gancho en el juego.

—¿Y en qué consiste eso? Bueno, ya imagino en qué consiste, pero me gustaría que me lo explicaras.

—Atraigo a los hombres hacia el barco de placer donde trabajo. Ya sabes lo que son esos barcos. Allí se juega y se bebe sobre todo. También hay camarotes para que las chicas podamos hacer nuestro trabajo. Ya puedes imaginar en qué consiste.

Madison se mordió el labio inferior.

—Sí —dijo—, lo imagino. Pero me temo que hagas algo más que meterte en la cama con los tíos. Al fin y al cabo, eso no hace daño a nadie.

—No, claro que no... —confesó Carol—. Yo hago cosas mucho peores. Mientras estoy con los hombres, les hago beber. Cuando ya no saben muy bien dónde tienen la mano derecha, les digo que tengo ganas de jugar una partida y los llevo a los salones de arriba, ante el tapete verde. Juego algunas cantidades y siempre me dejan ganar. Entonces el tío se anima. De cada diez casos hay nueve que quieren probar suerte ellos también, sobre todo cuando ven que en las dos primeras partidas ellos ganan igualmente. Entonces empieza la mala racha y se dejan sobre el tapete todo lo que llevan encima.

—No es un trabajo demasiado agradable —confesó Madison.

—Claro que no. Y por eso he querido dejarlo. Lo acepté cuando no tenía más remedio, porque pasaba hambre. Pero cuando me di cuenta fui a largarme. Lo malo es que...

—¿No te dejan?

—Claro que no. De todos modos, en mi caso hay algo especial. Normalmente las chicas que entran en los barcos quedan marcadas para siempre, de modo que no es fácil irse. Pero mi caso resulta especial. Es peor que los otros.

—¿Por qué?

—Yo averigüé algo. Fue una simple casualidad. Pero lo vi con mis propios ojos.

—¿Qué viste?

Ella vaciló un momento.

Parecía dispuesta a hablar.

Pero al fin farfulló apenas:

—Na... nada.

—¿No quieres decírmelo?

—Es demasiado grave para... para hablar.

—Lo entiendo. No te preocupes, no voy a insistir más. Mira, ya llegamos al hotel. Siento que sea tan modesto, pero es que estoy sin blanca.

—Yo puedo ayudarte. Creo que llevo encima unos diez dólares.

—A este paso acabaré viviendo de las mujeres —dijo humorísticamente Madison—. No sería mala idea.

La cuestión fue que pudieron alquilar para aquella noche dos habitaciones separadas. A Madison le pareció lo mejor, porque supuso que la chica tenía todos los motivos para estar harta de los hombres. Y no iba a ser él quien no la dejara descansar. Necesitaría estar sola.

Carol se lo agradeció con una profunda mirada. Luego se encerró en su habitación.

Y Madison se dedicó a mirar por la ventana, mientras pensaba que en buen sitio se había metido. Menuda ciudad era San Luis. Toda la podredumbre y la aventura de los ríos Mississippi y Misuri se detenía en sus calles y en sus barcos. Allí corría el dinero a manos llenas, pero detrás de él estaban la violencia y la muerte. Bien mirado, más le convenía largarse de allí. Y cuando antes.

Pero no lo hizo.

Sus ojos se clavaron en una elegante casa que estaba al otro lado de la calle. Era otra casa de juego, sin duda. La gente no sólo se dejaba el dinero en los barcos, anclados en el río, sino que también en casas especializadas y que además eran mucho más cómodas. Madison se preguntó quién diablos viviría allí y cuánta pasta ganaría.

No sabía de ningún modo que la gente que vivía allí también tenía sus preocupaciones, aunque fueran de otra clase. No sabía aún que en el edificio del otro lado de la calle vivía una muchacha llamada Lorna, y que esa muchacha estaba pasando por un mal momento. Tampoco sabía Madison que la sangre y la muerte le seguían rodeando por todas partes.

Pero ésa es otra historia.

Una historia que empezaba con los tres hombres que, disimuladamente, sin llamar la atención de ningún modo, se situaron en una zona sombría del otro lado de la calle. Desde allí podían ver la ventana iluminada de la habitación de Madison, pero Madison no los podía ver a ellos. Además, tampoco se hubiera fijado.

Sus pensamientos estaban en otro sitio. Madison pensaba qué diablos haría al día siguiente.

Uno de los tres hombres musitó, mientras miraba entre las sombras las caras de los otros dos:

—¿Estáis seguros de que ha entrado ahí?

—Pues claro... Después de ver el cadáver de Talbot, les hemos seguido. El es un desconocido, pero a ella la hemos visto muy bien. Casi no podía andar... Menuda paliza le ha dado Talbot.

—Sí, pero Talbot ya está muerto. Señal de que ese pájaro dispara muy bien. ¿De veras no sabéis quién es?

—No. Nunca lo habíamos visto.

—Muy bien… Entonces habrá que intervenir con toda clase de precauciones. Pero no hay que precipitarse. No tenemos prisa.

Y aquel tipo sonrió siniestramente, dirigiendo una última mirada a la ventana iluminada.

—De modo que nadie sabe quién es... —barbotó.

Ajeno a la observación de que era objeto, Madison miraba la casa de enfrente. No se daba cuenta de nada más. Poco imaginaba que dentro de unas horas la fiesta se reanudaría.

Mientras tanto, en la casa situada enfrente, una muchacha llamada Lorna se estaba moviendo.

Una mueca de preocupación surcaba su rostro.

CAPITULO II

El hombre movió apenas la cabeza al oírla entrar.

—Hola, Lorna.

—Hola.

—Siéntate.

Lorna se sentó cruzando las piernas por debajo de la falda inmaculada de su vestido.

—¿Por qué vienes hoy? —suspiró él sentándose en la cama y abrochando a medias su camisa negra—. Siempre vas a la sala sin dirigirme la palabra, sin entrar a verme. ¿Qué te ocurre esta noche?

—Estoy cansada, papá.

—Sí, ya lo he notado.

El se puso en pie y se acercó, terminando de abrocharse la camisa.

Los dedos de su mano derecha rozaron acariciadores el rostro de Lorna, deteniéndose en sus ojos. Aquellos dedos, que parecían dotados de una extraña sabiduría, acariciaron sus párpados.

—Tienes razón, estás cansada, muy cansada. Tus párpados están un poco hinchados, cosa que antes nunca había sucedido. Y, sin embargo, duermes bastantes horas. ¿Es que no descansas bien?

—No. Debe ser eso. Me paso horas enteras despierta en la cama.

—Creo que el clima de San Luis no te sienta bien. Ni el ambiente, diría yo. Hay aquí demasiada tropa, demasiados buques anclados, un clima portuario que no me gusta. Sin continúo en esta ciudad es porque en ella hay dinero fácil, pero me consumo en deseos de marcharme.

Hizo un gesto de decisión, chasqueando los dedos, y de repente anunció:

—Adelantaremos el viaje. Este año nos iremos apenas empiece la estación. ¿Te gustó aquel hotel cerca del Atlántico? ¿Volverías?

—Sí, creo que sí.

Ella se había llevado una mano a los ojos, manteniéndolos cerrados un instante.

—Estás muy cansada, Lorna; cada vez me doy más cuenta.

—Pronto me sentiré mejor. Todos tenemos días extraños.

—Pero me preocupa tu salud.

—No te inquietes. ¿Qué graves dolencias puede sufrir una chica a los veintidós años?

—Tu madre murió a los treinta y ocho; también era muy joven. También decía lo mismo que tú de vez en cuando.

—Bueno, no vamos a ponernos a hablar ahora de mamá.

—No, claro que no.

El se sirvió medio vaso de la botella de whisky que había sobre la mesilla y lo bebió puro, sin añadirle agua.

—Iremos a Florida en mayo —repitió—. En aquel hotel había muchos millonarios, mucha gente que jugaba fuerte y sin temblar. Pero el ambiente era más peligroso porque se notaba en seguida que uno era profesional. O al menos yo tengo la sensación de que se notaba. ¿Recuerdas el matón del hotel? No nos quitaba ojo de encima; no sé si era por ti o porque estábamos desplumando a todo el mundo. Este año, si está el mismo, tendré que hacer un pacto con él.

—Papá...

—Dime.

—Yo no venía a hablarte de eso.

—Conozco tus problemas, Lorna; los conozco porque también son problemas míos. Pero todo se arreglará cuando vayamos a Florida. Aquél es un buen clima, allí hay alegría para todos. San Luis sólo ofrece la ventaja de que hay aquí mucho dinero fácil. Allí, en Florida podrás divertirte. No harás esta vida artificial de mariposa nocturna.

—Papá...

—Está bien: ¿qué hay?

—¿Es cierto que vas a casarte de nuevo?

—¿Quién te ha dicho eso?

—Nadie. Lo he observado yo.

—¡Vaya tontería!

—No hace falta ser un lince para darse cuenta de que Lidia Barton viene aquí continuamente sólo por verte.

—Pero yo no le hago caso. Muchas noches ni siquiera entro en la sala de juego. Como hoy, por ejemplo... —Se sirvió otro vaso de whisky y lo bebió de un trago—. Lidia Barton es una mujer con mucho dinero, pero nunca me ha gustado. No lograría borrar de ningún modo el recuerdo de tu madre.

Lorna entrelazó los dedos con una muda y quieta sensación de felicidad.

Sabía que aquellas palabras eran sinceras. Sus padres se habían amado apasionadamente hasta que la muerte los separó. Y quizás en recuerdo de aquel amor, del que ella fue testigo, amaba también a su padre. Lo amaba sin preguntarse si era bueno o malo, si era noble o indigna la vida que le obligaba a llevar.

—No, no me haría olvidarla —dijo él—, y yo soy un hombre que necesita intensamente, vivir de verdad. Lo único que me hace pensar Lidia Barton es que mi situación actual resulta bastante buena.

—¿No temes el paso de los años?

—Soy joven todavía.

—Es cierto, cuarenta y cinco años. Y nadie lo diría al verte.

—Gracias. Sé que tú entiendes de esas cosas.

Lorna lo miró bien mientras él abría la ventana para disipar el aire un tanto viciado del dormitorio y contemplaba unos instantes la calle llena de gente que deambulaba.

No, nadie hubiera dicho que aquel hombre, su padre, tenía cuarenta y cinco años.

Conservaba la tez limpia, fresca, de hombre que ha vivido al aire libre. Era alto, delgado y flexible. Poseía una elegancia innata, quizás un tanto exagerada porque siempre le gustaba vestir a la última moda, fuese cual fuere. Las camisas negras eran su debilidad. Rimaban bien con sus ojos oscuros y profundos, ojos de italiano, como solían decirle en voz baja las mujeres.

Lorna se preguntaba a veces, inquieta, cómo sería la vida de su padre. Porque él, en cierto modo, a pesar de su experiencia, estaba aún empezando a vivir.

De pronto se volvió, abandonando la contemplación a través de la ventana.

—¿De qué querías hablarme, Lorna?

—Red se me ha declarado otra vez.

—Bueno, eso no es nuevo.

—Presiento que tendré que tomar una decisión. No se conformará con un no. La solución sería adelantar el viaje a Florida, pero temo que él decida seguirnos.

—¿Y qué? Se deja buenas cantidades en el tapete verde, ¿no? Cuando juega contra ti no sabe lo que le pasa.

—Ese también es un problema, si he de confesarte la verdad.

—¿Por qué?

—Me pone nerviosa. No puedo jugar tranquila mientras noto que me está devorando con los ojos.

—Eso es que aún te falta experiencia.

—Creo que no la adquiriré nunca, y si he de decirte la verdad, pienso que no me importa el no adquirirla.

—Has heredado mi habilidad con los naipes —sonrió él—, pero me temo que no hayas heredado el sentido práctico.

—¿Sentido práctico? Tú tampoco lo tienes.

—Pero tengo serenidad.

—No lo niego.

El se sentó en el brazo de la butaca frontera y miró amargamente a Lorna, con una mezcla de curiosidad y cariño.

—¿Ya te ha pedido Red que te cases con él?

—Sí.

—Es un tipo interesante, no lo niego. Tiene una de las profesiones más extrañas que he conocido. Hay cazadores de dotes. El es cazador de herencias.

—Quizá por eso no me gusta.

—Por eso y porque ha conocido a muchas otras mujeres.

—He aquí un detalle que no me importa.

El hombre sonrió.

—Hay veces en que me digo que tienes inteligencia, Lorna; mucha inteligencia. El pasado de un hombre nunca debe importar a una mujer, siempre y cuando su presente ofrezca posibilidades. Además, tú estás inmersa en un ambiente especial. ¿Ves? Este es un barrio alegre. Una especie de barrio prohibido para los buenos burgueses de San Luis. ¿Puedes tú reaccionar como reaccionaria cualquier hija de una familia cualquiera? ¡No! Ni siquiera necesitas tener en cuenta detalles que para otra serían importantísimos. Si alguna vez piensas lo contrario, asómate a esas ventanas. Te darás cuenta de que eres una mujer distinta.

—Y menos recomendable, ¿no? —preguntó Lorna sin mirarle.

—No quiero decir eso. Simplemente eres una mujer distinta. En cuanto a ese hombre, Red...

—¿Vas a pensar algo para que se aleje de aquí?

—Adivino que has entrado para pedirme eso precisamente. Pero no voy a pensar nada, Lorna. Nos conviene por el momento, que todo siga así. Pronto nos iremos por unos meses a Florida y entonces cambiarán las cosas. Mientras tanto es conveniente que Red siga sin dominar sus nervios. Que se deje todo lo que tiene sobre el tapete verde...

Y volvió a acariciar el rostro de su hija.

Pero en el fondo él también ardía en deseos de no ver más a Red y largarse cuanto antes de la ciudad. El ambiente de San Luis parecía cargado de electricidad. Empezaba a no gustarle.

Y eso que aún no sabía lo peor, no sabía que pronto empezaría la fiesta.

CAPITULO III

Madison decidió que lo mejor sería tenderse en la cama y tratar de dormir. Al fin y al cabo, la casa que había estado mirando al otro lado de la calle no le importaba. Le pareció que detrás de las cortinas de una de las ventanas había visto deslizarse la silueta de una mujer joven, pero lo mejor sería olvidarla. Había muchas mujeres jóvenes en San Luis. No podía conocerlas a todas ni tampoco le interesaba conocerlas. Cuanto antes se largase de allí, mucho mejor.

Sin desvestirse, se tendió en la cama. Lo único que hizo fue quitarse las botas. Dejó el revólver en la mesilla, al alcance de su mano, y no tardó en quedar profundamente dormido.

De pronto algo le despertó.

Eran unos ruidos secos y sordos que parecían atravesar las paredes. Y unos gemidos roncos y lejanos. Pero no podía estar seguro de nada, porque tenía la sensación de que aquello ocurría en las profundidades de un sueño.

De pronto se encontró sentado en la cama. Sus ojos se habían abierto de golpe, pero aún eran incapaces de ver. Notó que unas gotas de sudor frío se deslizaban instantáneamente por sus sienes.

Los ruidos cesaron.

Todo volvió a quedar en silencio, un silencio de cementerio. Pero él estaba seguro de que acababa de ocurrir algo en la habitación de al lado... ¡precisamente la habitación en que se había refugiado Carol! ¡La habitación de la chica!

Madison se encajó las botas en unos instantes, tomó el revólver y fue a salir por la puerta, pero de pronto se dio cuenta de que hacer eso podía significar una opción al suicidio. Quizá le estaban esperando en el pasillo.

Por eso cambió de opinión en unos instantes. Sin hacer el menor ruido, sujetó el revólver con los dientes para tener las manos libres y alzó la hoja de la ventana de guillotina de su habitación. Miró hacia la calle.

Todo tranquilo.

El estaba en el tercero y último piso, o sea que una caída podía resultarle fatal, pero eso no le importó. Se deslizó ágilmente, por la estrecha cornisa, hasta la habitación contigua, que era la de Carol. Miró a través del cristal.

Y lo que vio le heló de tal forma la sangre en las venas que estuvo a punto de caer al vacío. Un quinqué situado sobre la mesilla iluminaba tenuemente la habitación de Carol. Pero la visión quedaba entorpecida porque hasta los cristales de la ventana estaban manchados de sangre.

La muchacha yacía en el suelo, a medio camino entre la cama y la puerta. Estaba desnuda, aunque con la piel cubierta de rojo. Aquel siniestro color rojo había venido en forma de salpicaduras de las dos espantosas heridas que tenía en la cabeza, y que posiblemente habían sido causadas por los golpes de un pico de albañil o de un piolet de alpinista. En todo caso por un objeto agudo y duro, provisto de mango. Incluso le pareció ver aquel objeto medio cubierto por el cuerpo ensangrentado de la chica.

Madison sintió los nervios en la garganta.

Estuvo a punto de gritar.

Pero eso no le iba a servir de nada. La habitación estaba ya vacía. De modo que encajó las mandíbulas, dejó que sus dientes chirriaran y dio un seco golpe con la culata en los cristales de la ventana.

Estos saltaron sin producir apenas un sonido. Madison abrió y penetró en la habitación. Sin querer mirar el cadáver de la chica, fue en silencio hacia la puerta.

La abrió apenas. Uno de sus ojos, parecido a una pieza de metal, escrutó por el hueco.

Y entonces se dio cuenta de que, efectivamente, estaba vivo por milagro. Si llega a salir por la puerta de su habitación, como había sido el primer impulso, lo dejan seco.

Tres hombres con las armas preparadas estaban esperando allí. Sencillamente esperaban que él saliera. En cuanto lo hiciese, lo acribillarían a balazos.

Pero él no iba a salir. No estaba en su habitación, sino en la de al lado. Y aquellos sucios asesinos no lo sabían.

Peor para ellos.

Madison oyó sus cuchicheos. Por lo visto, los tres asesinos empezaban a impacientarse.

—No sale...

—Quizá no ha oído nada.

—Entonces es que tiene un sueño muy profundo...

—Je, je... Y tan profundo. No va a despertar jamás.

—¿Entramos?

—Será lo mejor. Un puntapié a la puerta y vaciamos los revólveres contra la cama.

—Será una bonita fiesta.

—No perdamos tiempo.

—Adelante...

Iban a dar un puntapié a la puerta de la habitación de Madison cuando éste abrió la de la habitación de al lado.

Y susurró:

—¿Me esperabais, hermanos? Aquellos tipos quedaron lívidos. No pudieron ni gritar. Madison dijo con voz opaca: —Os voy a dar en las pelotas.

Y disparó. Lo hizo sin compasión y sin ninguna clase de nobleza. No estaba dispuesto a darles a aquellos tipos ninguna oportunidad. Les atravesó a balazos lo que había dicho. Les atravesó las pelotas.

Los brincos que dieron fueron terribles.

Los aullidos también.

Los tres intentaron huir grotescamente, llevándose las manos al bajo vientre, y rodaron escaleras abajo. Cuando llegaron al hall, ya estaban muertos.

Madison metió instantáneamente dos balas más en el revólver. Vio que un hombre subía las escaleras con una escopeta de dos cañones. Quizás era el encargado de noche del hotel.

Miró con odio a Madison.

—Pero tú... —barbotó.

Y trató de levantar la escopeta. Mal hecho.

Caso de estarse quieto, quizás hubiera tenido alguna oportunidad de vivir. Pero provocar a Madison en aquellas circunstancias era como encargar la corona para el propio funeral.

Madison dijo:

—Tenías que haberte estado quieto. La pifiaste, hermano.

Y disparó una sola vez. Hubo bastante. Aquel hombre recibió la bala en la mandíbula, retrocedió un par de peldaños como si fuera a bajar por su propio pie, y al final giró para estrellarse espectacularmente contra el vestíbulo, encima de los otros muertos.

Madison volteó el revólver. Le quedaba una bala.

Y pensó dedicársela a la mujer que acababa de aparecer abajo, una aterrorizada mujer que parecía a punto de desmayarse de miedo. Por el uniforme algo astroso que llevaba, era una empleada de aquel hotel barato. Madison se abstuvo de apretar el gatillo al darse cuenta de que ella no llevaba armas y era una víctima demasiado fácil.

Ella gimió:

—No... no dispare.

—Tampoco pensaba hacerlo, hermana. Pero todo depende de ti. Puede que dispare si no hablas.

—¿Qué... qué quiere saber?

—En primer lugar, quién era ese tipo de la escopeta de dos cañones al que he tenido que quitar de en medio.

—El jefe de noche del hotel.

—¿Y los otros tres tipos a los que he matado antes?

—Asesinos.

—Eso lo he comprobado antes. Pero dime, nena: ¿qué relación había entre esos asesinos tan simpáticos y el jefe de noche del hotel?

—Ellos le tenían dominado. Y le pagaban por sus servicios.

—¿Qué servicios?

—Cuando les interesaba matar a alguien que residiera aquí, el jefe de noche les daba todas las facilidades.

—Vaya... Buen chico.

—Le... le estoy diciendo la verdad.

—Lo sé. Pero ahora dime para quién trabajaban esos tres esbirros.

—Para un hombre llamado Red.

—¿Por lo tanto es Red el que ha ordenado asesinar a la chica de ahí arriba?

—Puede ser...

—Dime a qué se dedica Red, aparte de repartir la paz eterna entre la gente.

—Tiene uno de esos que llaman barcos de placer.

—¿Juego? —preguntó Madison con voz metálica.

—Y prostitución.

—Cada vez me parece más buen chico... Me cae simpático, oye. ¿Tú sabes quién era la mujer a la que han matado ahí arriba?

—Sí. Se llamaba Carol.

—Eso ya lo sé. ¿A qué se dedicaba?

—Trabajaba como gancho en el barco de Red. Es un buque que se llama Semíramis.

—Todo eso lo sé también. Y celebro que no hayas tratado de engañarme, preciosidad. Y ahora explícame si tienes alguna idea de por qué la han matado.

—En el barco debió de ver algo que no le convenía a Red.

—También me dijo algo de eso. Celebro que sigas sin engañarme. Y ahora contéstame a una última pregunta.

—¿Cuál?

—¿Dónde puedo encontrar a Red?

La mujer se estremeció.

—Te encontrará antes él a ti —dijo.

—¿Para qué?

—Para matarte.

—Por eso tengo tanto interés en enviarle al infierno antes. Dime dónde puedo presentarle mis respetos.

—Suele ir a jugar a una casa que está ahí enfrente, al otro lado de la calle.

Madison entrecerró un momento los ojos, mientras recordaba el elegante edificio que había estado mirando desde la ventana de su habitación. El edificio a través de cuyas cortinillas le parecía haber visto deslizarse la silueta de una mujer. ¿Era posible que tuviera la solución tan cerca...?

De un modo u otro, lo esencial era no perder tiempo. Si era posible, le ajustaría las cuentas aquella misma noche.

—Haz una cosa —le dijo a la mujer—. Mira en los bolsillos de esos muertos por si llevan dinero.

La mujer lo hizo y le tendió bastante pasta: más de cien dólares.

—Los muertos ya no los necesitan —dijo Madison—. Toma... Cóbrate de aquí el importe de mi habitación. Yo voy a cambiar de hotel. No me hace ninguna gracia que sepan dónde estoy y vengan a buscarme mientras duermo.

—Bi... bien.

—Quédate también otra cantidad para que entierren dignamente a la chica. Puede que a mí no me quede tiempo para eso.

—De acuerdo. ¿Y los otros muertos?

—Que se pudran.

Madison guardó el resto del dinero. Y salió de allí. Ya se había olvidado de que le convenía no llamar la atención en la ciudad. Por el contrario, su cara se había convertido en una siniestra máscara metálica.

Se dirigió a la casa de juego del otro lado de la calle.

Iba a jugar una bonita partida, de eso estaba seguro.

Apostando con la muerte.

CAPITULO IV

La verdad era que, vista de frente, la casa tenía un magnífico aspecto. La fachada estaba muy bien iluminada, y la placa junto a la puerta era de bronce, como las de los clubs distinguidos que empezaban a proliferar en San Luis. En aquella placa de bronce, unas elegantes letras de caligrafía inglesa decían:

«FRANCIS CLEVELAND. - CLUB PRIVADO.»

Evidentemente un club privado era una casa de juego. Eso lo sabía todo el mundo en San Luis. La única diferencia estaba en que allí sólo se permitía entrar a quien el amo quisiera. Y el amo debía de ser aquel tal Francis Cleveland.

Madison entró. No iba bien vestido, pero en aquel momento había un cierto revuelo porque los porteros del local estaban echando a unos borrachos. Eso hizo que no se fijaran en él.

Echó un vistazo al espléndido local. Había gente elegante por todas partes. Caballeros con frac. Damas bien vestidas. Escotes preciosos. Traseros de primera categoría. En fin, bastantes mujeres como para fugarse con ellas a Canadá. Pero sobre todo imperaba allí un ambiente de distinción y de dinero largo.

Madison procuró pasar desapercibido. Se detuvo al lado de una columna, para no llamar la atención.

Y entonces oyó aquella conversación. Eran dos los hombres que hablaban, mientras encendían largos cigarros de Virginia. Uno de ellos parecía muy enterado de todo, porque dijo:

—Me han asegurado que Francis Cleveland se va a largar a Florida con su hija Lorna. Parece que el ambiente de San Luis le está cargando. Que es demasiado violento para él: aunque yo pienso que lo que le ocurre es que no quiere que su hija Lorna se mezcle con según qué personas de las que abundan por aquí.

—¿Marcharse a Florida? —preguntó el otro hombre—. ¿Y cómo va a hacerlo? El es el dueño de todo esto. No puede dejarlo abandonado de cualquier manera.

—No, no es el dueño. El club lleva su nombre, pero en realidad su dueño es el señor Craig, el alcalde de la ciudad. Lo que ocurre es que él no quiere, por razones electorales, figurar al frente de una casa de juego. Y Francis Cleveland se ocupa de todo, aunque no sé por cuánto tiempo.

Madison se apartó de la columna mientras encendía un cigarro, el único de buena calidad que le quedaba. Que Francis Cleveland fuera o no el dueño de todo aquello, le importaba poco. Lo único que él quería era encontrar a Red.

Y tuvo suerte.

Lo encontró antes de lo que pensaba.

Alguien dijo en aquel momento:

—Mira. Es Red.

Por lo visto se trataba de un jugador importante, porque todo el mundo le cedió el paso. Madison lo vio avanzar hacia una mesa donde estaba solamente una mujer.

Y Madison se tuvo que fijar en los dos, pero especialmente en Red.

Era un tipo alto, elegante, de facciones astutas y finas, cuyos ojos destilaban mala leche. En seguida se dio cuenta Madison de que aquel tipo no podía albergar sentimientos: tenía ojos de serpiente.

Luego se fijó en la chica que le esperaba sentada ante una mesa con tapete verde. Madison era un tipo de sangre helada, uno de esos tipos que no se impresionan, pero esta vez, al ver a la chica, sintió que se le cortaba la respiración.

Era una mujer perfecta. Era joven, guapa, distinguida, curvilínea, cachonda. Lo tenía todo. Y a Madison le pareció notar que en sus ojos había una desconfianza, un sufrimiento, mientras veía avanzar a Red hacia la mesa.

Todo el mundo guardaba silencio. Parecía como si allí no hubiese más jugador que Red. Aquel silencio sólo fue roto por Madison al preguntar en un susurro a su vecino más inmediato:

—¿Quién es la chica?

—¿No la conoce? Oiga, ¿de qué planeta baja usted?

—He llegado hoy a la ciudad.

—Pues es Lorna Cleveland, la hija de Francis. Dicen que es la mejor jugadora de la ciudad. Su padre le enseñó.

—Ah, diablos...

—Red también es un gran jugador —le explicó el otro—. Tiene que serlo, porque si no, no ganaría dinero con su barco, el Semíramis. Pero cada noche viene a jugar aquí con Lorna, a pesar de que sabe que es la única con capacidad para ganarle. Ese tipo se deja cada noche una fortuna en el tapete verde.

—¿Y por qué viene?

El otro no contestó, quizá porque no se atrevía a romper más el espeso silencio.

Pero Madison tampoco necesitó ninguna clase de palabras. Supo que Red venía cada noche allí porque deseaba estar al lado de Lorna Cleveland, y el único modo de estar cerca de Lorna Cleveland era situarse al otro lado del tapete verde. La miraba con ansia, con verdadero hambre de mujer. Pero la mirada de Red era sucia, era viscosa. Uno podía comprender en seguida que todos sus sentimientos empezaban en la cama y terminaban en la cama. Aquella muchacha sería una desdichada si llegaba a caer en sus zarpas.

Madison pensó que eso no sucedería nunca. Antes de que pudiese poner una mano en la piel femenina, aquel bicho estaría muerto.

Fue a acercarse a la mesa, como hacían otros, para ser testigo de la partida de poker. Por lo visto, aquel espectáculo era el momento culminante de la noche. Pero un tipo de los dos o tres que parecían imponer orden allí lo apartó brutalmente.

—¡Da un paso atrás, basura!

Los dientes de Madison rechinaron, pero se aguantó. Pudo darse cuenta de que todo el mundo obedecía a aquellos tipos armados hasta los dientes. Procurando conservar la calma, preguntó al buitre que acababa de empujarle:

—¿Tú trabajas para Cleveland?

—No. Yo trabajo para el señor Red. Soy de su escolta, ¿pasa algo, basura? ¿Eh? ¿Pasa algo?

—Nada —dijo Madison, que no podía apartar sus ojos de la cara de la chica.

Ella aparentaba una gran serenidad. Si Madison tenía una cara de metal, Lorna Cleveland tenía una cara de cera. Dirigió una leve sonrisa a Red y sin que mediase una palabra le tendió un mazo de cartas nuevas.

Red las examinó, luego volvió a reunir el mazo y lo partió.

Ella hizo el reparto.

El silencio era total. Parecía no existir en la casa más que aquella partida. Casi todo el mundo rodeaba la mesa, aunque manteniéndose a prudente distancia.

Red descartó. Ella también.

En apariencia los dos jugaban con calma, pero Madison se dio cuenta en seguida de una cosa: Red no iba a ganar nunca. Realmente no se concentraba en el juego, sino en la cara de Lorna. Cada vez que ella hacía un gesto y parecía insinuar el nacimiento de un pecho, al tío se le cortaban los pensamientos.

En cambio ella estaba muy tranquila. Pidió cartas una vez mientras Red pedía dos. Luego, con perfecta serenidad, puso mil dólares sobre la mesa.

Era una gran apuesta, pero él la igualó. Sin un pestañeo, ella puso dos mil. Red igualó. Ella puso tres mil con el mismo gesto de total indiferencia, como si treinta billetes de los grandes no fueran más que pura calderilla.

O tenía un juego soberbio o se tiraba un farol de los que provocan un infarto. Pero Red no tenía la calma suficiente para averiguar eso. Arrojó los naipes sobre la mesa.

—Anda, Lorna, ya he perdido bastante —dijo—. Vamos a charlar un rato a tu habitación.

—Aquí se viene a jugar, Red, no a charlar. En todo caso lo pensaré después de una nueva partida.

—Me pones las cosas muy difíciles, muñeca.

—¿Por qué, Red? Tú sabes perfectamente lo que se viene a hacer aquí. Esta es una casa de juego.

—Pero tú sabes muy bien que yo no vengo sólo aquí por eso.

El tío estaba lanzado. Lo que acababa de decir en público era una grosería, porque todos se habían enterado de que lo único que ansiaba era meterse en la cama con Lorna. Ella palideció, pero Red insistió en la grosería diciendo:

—Menos cuento. Ya es hora que me des una respuesta favorable.

—La única respuesta que puedo darte consiste en una pregunta, Red.

—¿Qué pregunta?

—¿Juegas o no juegas?

—Ya he perdido bastante. Además, no llevo tanto dinero esta noche. He salido pensando sólo en pasar un rato contigo.

—Si no llevas dinero, admitiré un vale.

—Bah... También llevo algo. No me gusta pagar con vales. Tú sabes perfectamente que, si quisiera, podría comprar esta casa.

En la cara de cera de Lorna Cleveland se dibujó una sonrisa burlona.

—¿Y por qué no lo haces, Red?

—Puede que me decida... para tener el gusto de comprarte a ti.                

—Yo no estoy incluida en el lote, Red.

—Eso lo veremos... Anda, baraja tú; ya que tienes tantas ganas de jugar. Va a ser divertido.

Ella repartió, con la expresión impenetrable de una auténtica profesional. La cara de Red, que no era la cara impasible de un buen jugador de poker, reflejó satisfacción al mirar los naipes. Sin duda tenía buenas posibilidades de ligar.

Pidió una sola carta nueva, mientras que esta vez la muchacha descartaba dos.

Red iba lanzado. Puso de golpe tres mil dólares sobre la mesa.

—Voy—dijo.

—Estás muy valiente, Red.

—Tengo buen juego.

—Quizá yo lo tenga mejor que tú.

—Je, je... ¡Qué tontería!

—Pues de momento yo también voy.

—¿Con qué?

—Con cuatro mil.

Red quedó desconcertado durante unos segundos, y eso se notó en su cara, lo cual seguía indicando que era un mal jugador. Pero en seguida dijo con desprecio:

—Todo esto es un farol. Antes te has tirado un farol, muñeca, y yo he caído. Pero esta vez no caeré. Pongo quinientos más.

—Yo mil.

Se produjo un rumor en la sala, pero luego el silencio fue del todo angustioso. La gente había contenido la respiración. La cara impasible de Lorna Cleveland se había transformado más que nunca en una hermosa máscara. Red empezó a hurgar en sus bolsillos. Verdaderamente se estaba quedando sin blanca. Pero puso sobre el tapete mil dólares más.

—Voy—dijo.

—Yo también voy, Red.

Los suaves dedos femeninos depositaron sobre la pila, como si lo acariciasen, otro de los grandes.

Los dientes de Red rechinaron.

—Estás loca, Lorna —barbotó.

—Simplemente estoy jugando. ¿Vas o pasas?

—No... no tengo más dinero.

—Te he dicho que admito un vale.

—No quiero que se diga que Red ha tenido que pagar con un vale. Sería un descrédito para mí.

—Pues entonces has perdido.

—No tan aprisa... Nada de fantasmadas ni de faroles. Esta vez quiero ver las cartas.

—Esa no es la norma de la casa, Red. Cuando uno no va, el otro no tiene que mostrarle el juego. Si tan seguro estás del tuyo, sigue apostando.

—De todos modos insisto en que mostremos las cartas. Mira.

Y él se adelantó, abriendo en abanico sus naipes. Tenía doble pareja, una combinación difícil de superar.

Lorna Cleveland arrojó las suyas con un gesto de aburrimiento.

—¿Para esto tanta comedia? —preguntó—. Toma, ahí tienes las mías. Escalera de color.

El otro se puso lívido. Hubo un murmullo en la sala. La gente se movió. Pareció como si todos, guiados por la expectativa, fueran a lanzarse sobre la mesa.

Los guardianes de Red impusieron el orden a empujones. Incluso derribaron por tierra a una mujer.

La muchacha retiró el dinero suavemente.

—Lo siento —dijo.

—O... oye.

—¿Qué?

—Devuélveme esos billetes.

—¿Por qué te los he de devolver? Los he ganado delante de testigos. Ha sido un juego limpio.

—Sí, pero necesito llevármelos. Te daré un vale.

—Has dicho hace un momento que no dabas vales. Vamos, Red, no seas tonto y acepta las cosas como vienen. Esos billetes me pertenecen. Si quieres, te invito a una copa.

—Si me invitas a una copa, tendremos que beberla en la cama.

—¡Red...!

—Dame esos billetes.

—Si me lo hubieras pedido con educación, es posible que hubiera acabado por decir que sí. Pero te estás comportando como un grosero y un indeseable, Red. No quiero seguir hablando contigo. Si quieres reclamar estos billetes, envíame a uno de tus abogados.

—No lo necesito. Yo no les envío mis abogados a las zorras.

—¿Pues qué les envías?

—¡Esto!

La bofetada estalló en la cara de Lorna Cleveland, ella salió despedida hacia atrás. De sus labios brotaron unas gotitas de sangre, al tiempo que se producía un movimiento de flujo y reflujo en la sala. Se oyeron maldiciones y gritos.

Red masculló:

—¡Y ahora dame esos billetes, perra!

Fue a tender las manos para tomarlos, porque aún estaban sobre la mesa, pero en aquel momento una voz metálica y afilada como un cuchillo brotó de un lado de la sala.

—Tú no enviarás tus abogados a las zorras, Red —dijo aquella voz—, pero yo soy distinto. Yo envío mis abogados a los maricones como tú, ¿sabes? Y mi abogado es mi revólver.

CAPITULO V

Todas las caras de los que estaban en la sala mostraron un pasmo absoluto. Todos se volvieron hacia allí como si no creyeran lo que acababan de oír.

Y vieron las facciones de Madison, unas facciones tan heladas y metálicas como su voz.

Los guardaespaldas se movieron hacia allí.

Lorna Cleveland se había llevado una mano a la mejilla herida. Pero logró musitar:

—¿Cómo te llamas, forastero?

—Madison.

—No debe hacer mucho que estás aquí.

—No, no mucho.

—Entonces apenas conoces a Red.

—Apenas.

—En ese caso no sabes lo que te estás jugando, forastero. Yo agradezco tu intervención, pero es mejor que te vayas. No quiero que mis hombres tengan que retirar tu cadáver dentro de cinco minutos.

—Entonces di a tus hombres que te defiendan —murmuró Madison.

—Bueno... Son gente pacífica —explicó la mujer con cierta turbación—. No están para eso.

—Muy bien —dijo Madison—, pues para que no haya jaleo, la solución es sencilla: que ese marica de Red se largue de aquí y se busque un amiguito para pasar el rato. Seguro que en la ciudad encuentra alguno.

El insulto era tan directo, tan claro que Red sintió que se le nublaba la vista. Mientras adelantaba un paso, dijo sencillamente a sus pistoleros:

—Matadlo.

Y se apartó un poco para que no le salpicara la sangre de Madison. Tres hombres se situaron ante éste, acariciando con suavidad las culatas de los revólveres.

Madison ni pestañeó.

Fue Lorna la que gimió:

—¡Madison!

La gente se había arrojado a tierra y se había parapetado tras las mesas. Todo el enorme salón ofrecía una imagen de caos y de horror. Los tres pistoleros de Red eran los únicos que parecían divertirse con aquel asunto.

Estaban tan seguros de matar al forastero que la situación se les hacía aburrida y todo.

Uno de ellos masculló:

—Reza, macaco.

Y sacó el arma.

Sus amigos le imitaron. Todo sucedió como un relampagueo, mientras docenas de bocas lanzaban a la vez un grito.

Pero Madison siguió sin inmutarse. Sus movimientos resultaron perfectamente sincronizados, exactos y precisos. Ni una máquina lo hubiera hecho mejor. Fue asombroso.

Su pierna derecha salió proyectada hacia adelante, mientras la mano del mismo lado volaba hacia el revólver. La puntera de la bota envió por los aires una de las mesas. La vista de los tres pistoleros siguió de una forma maquinal el movimiento del mueble. Eso no pudo evitar que uno de ellos disparara, pero la bala se empotró en la madera.

Y Madison disparó a su vez. Lo hizo desde la funda. Su cadera se adelantó una pulgada, para ayudar al movimiento del Colt. Tres llamaradas instantáneas parecieron surgir de entre los propios dedos de Madison.

Ninguno de aquellos tres tipos se dio cuenta de lo que pasaba. La verdad era que no imaginaban que Madison tirase de aquella manera. Mejor para ellos, porque así no tuvieron tiempo de pasar miedo siquiera.

Las balas buscaron las zonas altas, donde iban a ser mortales necesariamente. Una se empotró en la frente de uno de los gorilas de Red. Las otras dos encontraron una mandíbula y un ojo.

Tres hombres parecieron bailotear siniestramente en el aire.

Sonaron gritos.

Nadie podía creerlo.

Cuando los tres gorilas se derrumbaron para siempre, la propia Lorna Cleveland tuvo la sensación de estar viviendo una pesadilla.

Madison giró el Colt.

Sus ojos eran como dos puntitos de metal.

Buscaba a Red para enviarlo al infierno. Pero no lo encontró. Red, ya que no tenía valor, había tenido al menos reflejos. Al darse cuenta de que sus hombres habían recibido los brutales impactos, supo girar con la velocidad del rayo y perderse entre la multitud. Cuando Madison lo buscó para desearle un próspero año nuevo en la fosa, el matón ya no se encontraba en la sala de juego.

Madison barbotó:

—¿Dónde está esa rata...?

Nadie respondió. De pronto se había hecho un silencio de muerte. Como si no pudiera creerlo, Lorna miraba los tres cadáveres con la respiración agitada y la boca entreabierta.

—Lo siento —dijo Madison mirándola—. Tus hombres no tendrán que sacar un fiambre, sino tres.

—¿De... de dónde has salido tú?

—Del infierno.

—Me... me has salvado de un grave apuro. Te doy las gracias de todo corazón, forastero.

—No lo he hecho para que me lo agradecieras, Lorna Cleveland.

—De todos modos me gustaría invitarte a una copa en mi habitación. ¿Puedes aceptarla?

—Claro. Siempre que no sea una limonada —dijo Madison.

Los rumores llenaron la sala de nuevo. Todo el mundo se arremolinaba en torno a los muertos, olvidándose de lo demás. En esas condiciones, Lorna y Madison pudieron escabullirse tranquilamente, sin que nadie se diera cuenta de su desaparición.

La habitación consistía en una especie de despacho. Era amplia y hermosa. La chica depositó sobre una mesa de nogal el gran fajo de billetes que había sacado del tapete verde.

—Siento lo que ha ocurrido —explicó—. Red me da asco... Pero lo he aguantado hasta ahora porque era el jugador que más dinero se dejaba en las mesas de mi casa.

—No sabe jugar —dijo Madison.

—Es verdad. Resulta muy fácil ganarle.

—Pero eso obedece a una razón —explicó Madison con calma—. No se fija en lo que está haciendo ni en lo que tiene entre las manos. No hace más que mirarte a ti, Lorna. No viene a jugar, sino a verte.

Ella se sonrojó levemente.

—Es verdad —musitó.

—Cualquiera se da cuenta de que está enamorado de ti, Lorna, pero lo está a su modo. Y ese modo es repugnante. Sólo ve en ti una mujer para la cama. Guárdate de un tipo de esa clase.

—¿Y qué crees que estoy haciendo?

Ella sacó una botella de whisky y sirvió dos vasos. Quería estar calmada, pero aún le temblaban los dedos. Mientras miraba fijamente a Madison con sus ojos color miel, musitó:

—A tu salud.

—A la tuya, Lorna.

—¿De dónde vienes?

—Del infierno.

—¿Qué clase de infierno es ése, Madison?

—Estuve en Yuma. He huido de allí.

Lorna Cleveland palideció. Sabía muy bien que los que iban a parar a Yuma eran los peores asesinos de Estados Unidos.

—Entonces no debes de ser un tipo muy recomendable —dijo con voz opaca, sin ningún miedo.

—Soy un reclamado.

—¿Y qué haces aquí?

—Voy de camino.

—¿Hacia dónde?

—¿Quién sabe?

—¿Por qué te metieron en Yuma, Madison?

—Fue un error judicial.

—Dios mío...

—Pero un error intencionado. El juez cobró para declararme culpable a mí y declarar inocente al verdadero asesino.

Lorna Cleveland necesitó apurar de golpe el contenido de su copa. Luego balbució:

—¿Y lograste huir?

—Sí, pero dando una vuelta.

—No te entiendo. ¿Qué vuelta?

—La necesaria para cruzarme en el camino de aquel juez. Y meterle una bala entre los sesos.

Lorna necesitó dejar el vaso sobre la mesa para que no resbalara de entre sus dedos. Nunca había visto un tipo así, que matara con tanta tranquilidad y hablara con aquella voz helada.

—Luego di otro rodeo —musitó Madison.

—¿Otro? ¿Para qué?

—Para encontrar al verdadero asesino. También le clavé una bala entre las cejas.

—Pero entonces tú eres un... un...

—Tienes razón. Un reclamado. Hasta llevo el pasquín doblado en el bolsillo. De vez en cuando lo cuelgo en la cabecera de mi cama y me ayuda a dormirme.

Vació su vaso y añadió:

—Por eso no te conviene tratar conmigo. Soy lo que se dice un perfecto indeseable. Y ahora muchas gracias por la copa y por tu agradable compañía. Adiós.

Fue hacia la puerta, pero ella le detuvo con un gesto.

—Madison... ¿dónde vives?

—Por ahí.

—Te cazarán si sigues en la ciudad. Aquí hay un sheriff. Acabará dando contigo.

—No importa. Es un riesgo que he de correr.

—Y Red está vivo. Querrá vengarse por encima de todas las cosas. También dará contigo.

—Ese es otro riesgo.

Estaba ya en la puerta cuando ella musitó:

—Dime en qué puedo ayudarte. No quiero que acabes en una fosa.

—Nadie puede ayudarme en nada. Pero contéstame a una pregunta si puedes. No entiendo por qué Red quería llevarse los billetes que te había dado. De pronto ha parecido recordar algo y ha querido llevárselos, lo cual no tiene demasiado sentido. ¿Tú sabes por qué lo ha hecho? ¿Puedes darle alguna explicación?

—No. Ninguna.

—¿Qué tienen esos billetes?

—En apariencia, nada.

Madison trató de sonreír.

Nunca había visto una mujer tan perfecta, tan hermosa, que combinase con tanta gracia el candor, la provocación y la inteligencia. Pero no era una mujer de su clase. Lorna estaba a mil millas por encima de él. Por eso precisamente tenía que hacer un esfuerzo y no volver a verla.

—Me iré de la ciudad en seguida —dijo.

Y salió.

Pero en aquel momento ignoraba que las cosas no iban a poder realizarse con aquella facilidad. Que todo se complicaría... a causa de un pedazo de plomo.

CAPITULO VI

Red se dirigió a su barco. Después de la muerte de los tres guardaespaldas, el Semíramis era el único sitio donde podía sentirse de verdad seguro.

Sus nervios vibraban de rabia.

Sus ojos estaban desencajados.

Mataría como fuese a aquel perro maldito llamado Madison.

Lo destrozaría. Lo patearía. Lo convertiría en una basura sangrienta que no serviría ni para la fosa.

Esos pensamientos le hacían andar tambaleándose, como un auténtico borracho, mientras entraba en la zona de los muelles. Y entonces una figura alta, elegante, se plantó frente a él.

Era un tipo ya mayor, pero que todavía conservaba la flexibilidad de la juventud. Además, vestía con una gracia que le hacía parecer un muchacho. Red lo conocía muy bien, y por eso disimuló sus verdaderos sentimientos. Se detuvo ante Francis Cleveland, el padre de Lorna.

—Qué agradable sorpresa —dijo—. Creí que a estas horas estarías en tu casa de juego.

—Tenía que resolver unas gestiones y por eso no estaba —dijo Francis Cleveland—, pero ahora vengo de allí. Y me han explicado algo que no me gusta.

—¿Qué te han explicado, Francis?

—Has insultado y abofeteado a mi hija.

—Je, je... ¡Qué tontería! No sé quién ha podido decirte una cosa así. Simplemente hemos tenido unas diferencias porque yo he perdido más de la cuenta. Pero eso es normal. No pasa nada.

—No es eso lo que me han contado, Red.

—Pues te han engañado. ¿Quién te ha venido con todas esas tonterías? Vamos, dilo de una vez... ¿Quién?

—Todos los que estaban en la sala.

—¿Y tu hija?

—No he hablado con ella.

—¿Por qué no?

—Apenas me han explicado lo sucedido, he perdido los nervios y he venido en tu busca.

—Tú mismo acabas de decirlo. Je, je... Has perdido los nervios. ¿Sabes lo que pienso? Que te están engañando como a un idiota. La primera persona con la que tienes que hablar es tu hija.

Francis se mordió el labio inferior.

—Eso es cierto —reconoció—. Pero...

—Haz lo que te digo. Vuelve y habla con Lorna. Entonces, si crees que hay algo que reclamar, te atenderé con mucho gusto.

—¿No huirás de la ciudad?

—Je, je... Tengo negocios muy importantes aquí. ¿Cómo quieres que huya?

—Si has hecho algo contra mi hija, te mataré, Red. Juro que te mataré como a una hiena sarnosa.

—Vete tranquilo. Habla con Lorna y luego nos vemos. Ya sabes dónde encontrarme.

Francis Cleveland accedió. El siempre había tratado de ser un hombre razonable. Volvió la espalda.

Eso era lo que esperaba Red. Sus dientes chirriaron mientras una mueca le deformaba la cara. Sacó instantáneamente el revólver que no había sacado en la casa de juego.

—Imbécil... —masculló.

Y apretó el gatillo.

La bala atravesó la espalda de Cleveland, para llegar al fondo de su corazón. El hombre se tambaleó dolorosamente, mientras intentaba dar media vuelta.

—Hijo de zorra... —barbotó.

No pudo decir más. El pedazo de plomo ya estaba alojado en su corazón. Sus manos se crisparon y cayó para siempre con los ojos espantosamente abiertos.

Red emitió una breve risita.

—No te has dado cuenta de nada —barbotó, mirando al muerto, como si éste pudiera oírle—. No has llegado a comprender que este asunto es mucho más importante de lo que parece... Por eso tenías que morir, imbécil. Por eso y porque no has servido ni para defenderte...

Red no pensó que para una persona honrada y confiada es muy difícil defenderse de las acechanzas de un traidor.

Pero es que Red no se consideraba un traidor. Al contrario, él se tenía por una excelente persona.

El disparo fue oído desde el Semíramis, el barco de placer amarrado al muelle.

Un tipo de aspecto granujiento bajó en seguida por la pasarela y se dirigió hacia Red.

Entre las sombras de la noche, nadie más les veía. Aquella parte de los muelles de San Luis estaba totalmente desierta.

—¿Qué ha pasado, jefe? —preguntó el esbirro.

—Ya lo ves: un imbécil que se ha cruzado en mi camino.

—Por una legión de buitres. Si es... ¡si es Francis Cleveland!

—¿Y qué?

—Jefe, esto va a conmocionar la ciudad. Francis Cleveland era aquí un personaje.

—Nadie sabrá que ha muerto aquí. Nadie sabe tampoco que ha venido a buscarme.

—¿No? ¿Y qué piensa hacer? ¿Comerse el cadáver?

—Tienes muy poca imaginación, imbécil —contestó Red—. Lo haré desaparecer para siempre.

—Ya sé lo que piensa, jefe: va a arrojarlo al río. Pero el río es muy poco seguro. Todas las víctimas acaban flotando, aunque se las lastre con un peso atado a los pies. Los peces acaban comiéndose las ligaduras, el peso queda suelto y el fiambre flota. Aunque para entonces los bichos se le hayan comido la cara a Francis Cleveland, siempre habrá en San Luis gente.

—No pienso arrojarlo al río —dijo Red despectivamente—. Lo ataremos a una de las ruedas que mueven la embarcación y luego las haremos girar un poco, para que la pala donde esté el fiambre quede bajo el agua. Así nadie lo va a ver. Y los peces no se acercan a las palas. Saben que son peligrosas.

—Es una buena idea, jefe. Pero ¿y cuándo estemos en marcha? A cada vuelta que den las ruedas, el cadáver girará también y lo verán desde cubierta.

—Nada de eso. Vamos a estar todavía una semana en San Luis. Para entonces, pocas personas podrán reconocer ese cuerpo. Además, como zarparemos de noche, nadie lo verá. Y una vez río abajo, lo desprenderemos de la rueda. La corriente es capaz de llevárselo hasta Nueva Orleans. Por lo tanto puedes olvidarte de él. Y ahora muévete... ¡aprisa!

El esbirro obedeció.

Entre los dos arrastraron el cuerpo y lo sujetaron a una de las palas por medio de unas cuerdas que el propio ayudante de Red bajó de cubierta.

Nadie se daba cuenta de aquellas siniestras operaciones excepto el pistolero que estaba de guardia al borde de la escalerilla.

Pero aquel tipo no iba a hablar.

El cuerpo de Francis Cleveland quedó sujeto allí, como un macabro trofeo. Cuando las dos ruedas motrices, situadas una a cada costado del barco, giraron un poco, aquel cuerpo quedó completamente invisible, porque la pala a la que estaba sujeto se hundió bajo el agua.

Red se frotó las manos.

—Magnífico —dijo.

—Ha sido una buena idea, j efe.

—Pero ahora tengo algo más que hacer.

—¿Qué?

—Raptar a la hija. Voy a traerla al barco. Esta noche estará tan desorientada que no podrá pensar en defenderse. La encerraré en mi camarote y haré con ella lo que me dé la gana.

—¿Y luego?

—La ataré a la misma pala que su padre. Pero ella va a pasarlo peor, porque estará viva. Haré que se ahogue poco a poco.

La voz helada con que fue dicha esa monstruosidad no afectó para nada al sicario de Red. El había visto morir a varios hombres y mujeres destrozados por las palas, de modo que eso no le impresionó. Lo que le hizo negar con la cabeza fue otra cosa.

—Esta noche no puede ser, jefe —dijo.

—¿No? ¿Por qué?

—El señor Rourke está aquí.

Red se estremeció.

Había olvidado por completo al señor Rourke. Sabía que iba a venir alguna vez, pero no pensaba que fuera tan pronto. Hizo una mueca y preguntó con voz velada:

—¿Dónde está?

—En el camarote principal. Le he dado el mejor del barco aunque usted no estuviera. Sabía que tenía que hacerlo.

—De acuerdo, voy allá. Refuerza la vigilancia en todos los puntos. No quiero que nadie nos moleste.

Y Red fue al camarote principal. Algo le estaba poniendo tan nervioso que sus dedos temblaban. Sabía que no podía explicarle a Rourke lo que había sucedido poco antes en la sala de juego. Había sido un único fallo en toda la operación.

Empujó la puerta del camarote.

Y vio a Rourke con dos mujeres. El pajarraco sabía vivir bien.

Pero Red demostró que era sobre todo un tío educado y amable.

Dijo con voz espesa:

—Fuera, zorras.

CAPITULO VII

La verdad fue que las dos cortesanas (que eran de las que vivían fijas en el barco) recibieron con alivio la orden, por brutal que ésta fuera. Rourke era de esos tipos con los que una mujer nunca quisiera estar en la cama. Su cara estaba picada de viruela, y tan deformada que llegaba a parecer la de un leproso. Sus manos tenían unas uñas enormes, con las que se divertía arañando la fina piel femenina. Además le gustaba insultar a las mujeres, lo mismo que a Red. Pero hizo una mueca de disgusto cuando éste las echó de aquella manera.

—Me estaba divirtiendo —dijo.

—Supongo que has venido a hablar de negocios, no a divertirte.

—Eso es verdad. En fin, tú ganas... Pero que las chicas vuelvan luego.

—No te preocupes. Volverán.

Cuando los dos hombres quedaron solos, Red miró fijamente al monstruoso visitante.

—No tenías que haber venido a mi barco —dijo—. Ha sido una maldita imprudencia.

—Qué barco tuyo ni qué leches. Sabes de sobra que es de los dos.

—¿Has venido a recordarme eso?

—No. He venido a hablar del dinero. No he tenido noticias tuyas desde que lo escondes. Mejor dicho... Me hablaste de aquella muchacha que vio por casualidad los billetes cuando los guardabas en la caja fuerte del barco. ¿Cómo dijiste que se llamaba?

—Carol.

—¿Qué ha sido de ella?

—La he hecho matar —dijo Red secamente—. Lo intenté dos veces. El primer golpe falló, pero luego la hice liquidar en un hotel. Le machacaron la cabeza.

—Por lo tanto no hablará...

—Qué coño va a hablar.

Rourke rió silenciosamente.

—Escucha —dijo—, tú y yo dimos un golpe magnífico. Una montaña de dólares en aquel banco de Springfield. Matamos a unos cuantos empleados imbéciles y les quitamos fácilmente la pasta. Luego bajamos el botín en una barca por el río Illinois y lo trajimos aquí, a San Luis. Nadie podía imaginar que la mercancía había sido traída por el río. Nadie podía imaginar tampoco que estaba aquí, en un barco. Un golpe perfecto.

—Pero falló algo —dijo Red.

Rourke hizo una mueca.

—Sí. Falló algo —dijo—. Hay cosas que no se pueden calcular, por cuidadoso que uno sea. Por ejemplo, yo sabía que en aquel barco de Springfield había pasta larga porque al día siguiente tenían que hacer un traslado de fondos a la sede central, en Cincinatti. Pero lo que no imaginaba era que por ese mismo motivo tuvieran tomada toda la numeración de los billetes. Cualquiera que estuviese avisado podía identificarlos y denunciarlos.

—Por eso los guardamos aquí —dijo Red—. Tiene que estar en reposo otros tres meses antes de empezar a gastarlos.

—En eso he confiado en ti —dijo Rourke—. De todos modos, ya empezaste a hacer las cosas mal cuando aquella cortesana llamada Carol los vio y se dio cuenta de que la numeración coincidía con la que habían publicado todos los periódicos del Oeste Central. Si la silenciaste para siempre, el peligro está extinguido, pero confío en que no habrás cometido ninguna nueva imprudencia.

Red se puso en guardia.

—¿Qué imprudencia? —preguntó.

—Bueno... Quiero decir sacar algunos billetes de la caja y gastarlos por ahí. Permitir que alguien los vea. A eso le llamo yo una imprudencia.

—Sí, claro...

—Supongo que no has hecho nada de eso.

—¿Cómo lo voy a hacer? —farfulló Red.

Pero unas gotitas de sudor helado estaban naciendo en sus sienes. Tenía los nervios a flor de piel. De ninguna manera podía confesarle a Rourke, su socio, que había cometido el error de sacar unos billetes marcados de la caja fuerte del barco.

Y que se los había jugado sobre el tapete verde de Lorna Cleveland, cosa que jamás debió haber hecho. Y que los había perdido, cosa que debió haber hecho menos todavía.

Ahora aquellos billetes podrían circular por la ciudad. Y todo el mundo sabría de dónde habían salido.

Podía significar el fin de la banda... a menos que el recuperara los billetes. Y estaba dispuesto a hacerlo.

Rourke le miró con fijeza.

—¿Qué te pasa, Red? —preguntó.

—¿A mí? ¿Por qué?

—No sé... Estás muy nervioso. Y de pronto te has puesto a sudar como si te pincharan en el culo.

—Maldito seas, Rourke... Si has venido solamente a decirme eso, te puedes ir al infierno. Nadie ha visto esos billetes ni los verá. Dentro de tres meses haremos el reparto.

—Muy bien. Pero me gustaría contarlos. Quiero saber si están todos en la caja.

Red dominó sus nervios, que estaban más que nunca a flor de piel, y consiguió reír.

—¡Qué tontería! Podemos hacer eso mañana —dijo—. Eso es... Mañana. No me parece prudente ponerme ahora a contar dinero, habiendo otras personas en el barco. Será mejor que haga entrar otra vez a aquellas dos chicas y te diviertas con ellas.

—Je, je... No será una mala idea. Eran guapas y parecían dispuestas a todo. Hazlas pasar.

Red sonrió también.

Salió del camarote y vio a las dos chicas en el pasillo. No se habían atrevido a ir lejos, quizás adivinando lo que iba a pasar. Con su buena educación habitual, Red les dijo:

—Pasad otra vez, zorras.

Sabía que se había librado del apuro por el momento. Pero tenía que actuar muy pronto.

Aquella misma noche.

Reclutó a siete hombres. No le era difícil, puesto que tenía numerosos pistoleros en el barco. Mientras Rourke se divertía con las chicas, él se puso en movimiento.

La tropa se dividió en dos grupos, cada uno de ellos formado por cuatro hombres, ya que con Red sumaban ocho. Fueron hacia la casa de juego de Cleveland, unos por delante y otros por detrás. Sabían que nadie les iba a estorbar en su golpe.

Cuando llegaron a la vista de la casa, se dieron cuenta de que estaba ya cerrada. Después de las muertes que se habían producido allí, Lorna había creído mejor echar el cerrojo. Eso favorecía a Red, quien hizo una seña a su grupo para que se detuviese.

—Vosotros quietos aquí. No quiero que os vea nadie. Aguardad pegados a la esquina.

Uno de los pistoleros preguntó:

—¿Qué piensas hacer, Red?

—Entrar solo. Tengo cosas que hablar con la chica... y he de hacerlo en privado. Pero quiero que entréis en tromba apenas suene el primer disparo. Y todos a la vez.

—¿Qué harán los de atrás?

—Los del otro grupo tiene que hacer lo mismo. Tú, Phil, rodea la calle sin que te vean y les avisas. Que estén preparados para entrar al primer disparo.

—¿Qué hay que hacer con Francis Cleveland?

—A Francis Cleveland no lo encontraréis.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé, y basta.

—¿Y con la chica qué hay que hacer?

Red se pasó la lengua por los labios secos, en una mueca de placer que tenía algo de satánica.

—Es cosa mía —dijo.

—¿De qué te ríes, tú, imbécil?

—Es que imagino lo que va a pasar.

—No lo creas. Va a pasar algo más de lo que imaginas.

Y fue hacia la casa de juego. Toda la calle parecía vacía. Daba la sensación de que no había allí ningún peligro.

Eso era lo que quería. La muchacha no tenía que desconfiar en absoluto.

El pistolero llamó a la puerta.

Y las cosas le empezaron a salir bien. La que abrió fue la propia Lorna.

CAPITULO VIII

Ella hizo un gesto de incredulidad. No esperaba de ningún modo ver a aquel tipo allí, y menos a aquellas horas.

—Tú... —susurró.

—Quiero darte un recado, Lorna. Es importante. Déjame entrar.

—¿Qué recado?

—Es de tu padre.

—¿Qué pasa con él? Aún no ha vuelto, y eso que a estas horas está siempre aquí. ¿Qué es lo que sabes?

—Si me dejas pasar, te lo explicaré.

Lorna abrió del todo la puerta, y el asesino se coló dentro. Sus ojos brillaron secretamente al darse cuenta de que la chica iba más ligera de ropa y que sus curvas palpitaban más tentadoras que nunca. Red no recordaba haberla visto nunca tan hermosa.

—Dime lo que pasa —musitó ella.

—Bueno... Tu padre se ha liado con una partida muy importante y está ganando. Por eso no quiere dejarla. Me ha pedido que vayas donde está para aconsejarle.

—¿Aconsejarle yo? Pero si fue él quien me enseñó a jugar... Mi padre sabe perfectamente lo que tiene que hacer.

—Bueno... Tal vez quiera que distraigas al contrario. Si tú te sientas cerca y haces una discreta exhibición de piernas, el contrario ya no sabe por dónde anda.

—Ese no es mi estilo, Red, y tú lo sabes. No me dedico a enseñar mis piernas a la gente.

—De todos modos, tu padre te pide que vayas.

Ella hizo un gesto de duda, pero también de asentimiento. En el fondo, estaba acostumbrada a obedecer.

—¿Está muy lejos? —preguntó.

—No. En la casa de Bradley.

La casa de Bradley era otro centro de juego muy conocido en la ciudad de San Luis. La chica musitó:

—Voy a ponerme algo encima. Te acompañaré.

—Gracias... Oye, yo quiero pedirte perdón por lo de esta noche. Reconozco que me he excedido, pero no volverá a suceder.

—Estoy segura de eso. Porque, si vuelve a suceder, no entrarás nunca más en esta casa.

Lorna dio media vuelta y fue a buscar una amplia capa de terciopelo que tenía sobre una de las butacas. Red sonrió para sus adentros porque la cosa estaba saliendo a pedir de boca. Una vez fuera de aquella casa, la muchacha no dispondría de la menor protección. Podría llevarla al barco y allí hacer con ella lo que le diese la gana. Lorna Cleveland estaría absolutamente perdida.

La chica se volvió, con la capa ya puesta, ocultando así sus turbadoras formas.

Pero entonces se fijó en un detalle que antes le había pasado por alto. Fue al reparar en la camisa casi siempre inmaculada de Red. En esa camisa había una mancha de sangre.

Ella susurró:

—Dios mío.

—¿Qué te pasa?

—Esa mancha de sangre... Mi padre tiene que haber sufrido algún daño... No puede estar pacíficamente en una casa de juego. Aquí hay una trampa.

Red ahogó una maldición. Había sido un estúpido al no reparar en aquel detalle. Hubiera tenido que suponer que atar el cadáver de Francis Cleveland a las palas de la rueda podía haber dejado en sus ropas una huella sangrienta.

Vio que la muchacha retrocedía, con los ojos muy abiertos a causa del horror.

Y comprendió que ya no hacía falta disimular. La sacaría de la casa a la fuerza, mientras sus hombres se llevaban todo el dinero. O tal vez la sometería allí mismo a las peores humillaciones. Fue ese último deseo el que impulsó a Red, pues la muchacha le parecía cada vez más hermosa y estaba loco de impaciencia por poseerla.

Lanzó una risita sorda.

Luego masculló:

—Me has quitado una de las cosas que más me gustaban. Quería enseñarte yo mismo el cadáver de tu padre, maldita zorra.

Lorna se llevó dos dedos a la boca, mientras pugnaba por ahogar un grito.

Sus rodillas empezaron a doblarse. Estaba a punto de caer.

Y más cuando vio que Red empuñaba el revólver. Estaba a punto de matarla.

Pero se equivocaba. Red quería otra cosa. Disparó al aire y clavó la bala en el techo.

Era una señal, aunque Lorna Cleveland lo ignoraba en aquel momento. En un instante, las puertas delantera y trasera fueron derribadas a la fuerza. Dos de los vigilantes de la casa, que intentaron defenderlas, fueron cosidos a balazos.

Y los siete hombres de Red se presentaron allí, en el salón principal de la casa. Lorna estaba acostumbrada a los tipos patibularios de la ciudad, pero nunca había visto unas caras como aquéllas. Allí estaban desde el matón profesional al marica disimulado, pasando por el chulo de los muelles. De pronto lo peor y más salvaje de San Luis se había concentrado en su casa.

Red rió satisfecho.

Se sentía dueño de la situación.

Pero la muchacha reunió el suficiente valor para preguntar con desprecio:

—¿Qué es lo que buscas, perro?

—Pronto vas a saberlo, muñeca.

—Y tú vas a saberlo también. Lo sabrás cuando llegue aquí el sheriff de San Luis. Va a colgarte del palo más alto de tu propio barcucho de mierda.

—Te has vuelto muy agresiva, nena.

—Me he vuelto como me da la gana.

—Pues oye bien esto: el sheriff no vendrá, porque yo no soy tan tonto como piensas. He dado órdenes para que se organice una buena bronca en los muelles, y en consecuencia el sheriff acudirá allí. No podrá tener la menor idea de que aquí esté sucediendo algo anormal. No vendrá. En todo caso ya se enterará cuando encuentre en la calle tus restos.

Lorna se estremeció, aunque hizo un terrible esfuerzo para disimularlo. Sabía que Red nunca hablaba en broma. Y que era lo bastante canalla para idear cualquier monstruosidad.

Red masculló:

—Quiero dos cosas.

—¿Cuáles?

—La primera es el dinero que me has ganado esta noche. Lo quiero hasta el último dólar.

—Eres un mal perdedor, Red.

—Soy lo que me da la gana.

—De acuerdo. Si quieres el dinero te lo daré, pero con una sola condición.

—¿Cuál?

—Quiero escupir sobre él y lanzártelo a la cara.

—No me importa, con tal de tenerlo. Además, todo lo que venga de tu saliva me gusta, nena.

—En cambio todo lo que venga de tu saliva puede envenenar hasta las paredes. ¿Cuál es la segunda cosa que quieres?

—Tú.

La palabra había sonado seca como un pistoletazo. Ella pareció recibir el impacto en pleno rostro.

—¿Qué quieres decir? —farfulló.

—Te lo diré entonces más claramente, muñeca. Quiero tu cuerpo. Quiero hacer con tu cuerpo lo que me dé la gana.

Y añadió con voz más suave, parecida a la voz que hubiera podido tener una serpiente:

—Desnúdate.

CAPITULO IX

La cara de desprecio de Lorna hubiese desarmado a cualquier bicho, pero no desarmó a Red. Al contrario: aumentó las ansias que tenía de poseerla. Lorna Cleveland ya no sentía miedo: sentía dolor y asco. Pero nunca se humillaría ante un tipo como aquél.

Masculló:

—Que se desnude tu madre.

Red le clavó una bofetada que la envió contra una de las butacas. La muchacha rodó en el aire antes de caer, tan brutal había sido el golpe. Pero no se quejó.

Red ordenó de nuevo:

—¡Desnúdate!

—Que se desnude tu madre.

—Quieres que lo hagamos a la fuerza, ¿eh?

Uno de los pistoleros lanzó una risita.

—Oiga, jefe —murmuró—, ¿por qué no la ayudamos un poquito nosotros? Desnudarla será una fiesta para todos. Puede resultar la mar de divertido.

—Yo sé algo más divertido aún.

—¿Qué es, jefe?

—En la habitación de al lado hay un látigo antiguo que sirve para decorar la pared. Tráelo.

—¿Es que va a usarlo, jefe?

—Lorna Cleveland siempre ha sido altiva, siempre ha sido orgullosa y siempre ha querido estar por encima mío. Muy bien. Ahora va a saber lo que es bueno. Ahora le demostraré quién es Red.

—¿Y necesitas un látigo para demostrarlo? —preguntó ella con desprecio—. Pues no conseguirás que llore. No conseguirás que me humille, hijo de la gran ramera.

—Te has vuelto muy mal hablada, mocosa. Pero ya veremos lo que haces cuando te arranque a latigazos la ropa.

Lorna no tembló por fuera, pero temblaba por dentro. Se daba cuenta de que aquélla era una prueba suprema. Aunque intentó disimularlo, vio con horror cómo uno de los asesinos de Red iba a la habitación de al lado.

Nadie iba a ayudarla.

Sus nervios estaban crispados por la angustia. Casi le era imposible respirar. Por la herida que el bofetón le había hecho en la cara empezaba a resbalar la sangre.

Todos los hombres la miraban como buitres hambrientos.

Sabían que iban a participar en el festín. Y tenían los labios secos a causa de la excitación, al pensar en el martirio a que someterían a aquella mujer. El látigo no sería más que el principio.

Red musitó:

—Mira, ya vuelve Osear.

Osear era el que había ido a buscar el látigo. En efecto, abría la puerta para entrar en el salón.

Pero había algo especial en sus ojos.

Había algo muy raro en la línea de su boca.

Barbotó:

JC... ICLC…

Y cayó de bruces.

Todos vieron entonces algo horrible. Llevaba el látigo, pero lo llevaba como si fuese una especie de cola siniestra. Alguien le había clavado el mango a la altura de los riñones, y el resto del látigo le resbalaba entre las piernas.

Pero como el mango de un látigo no se puede clavar si no hay un agujero previo, el agujero espantoso se lo habían hecho con un cuchillo.

Había sido un «trasplante de órganos», como para partir al tío en pedazos.

Lo extraño era que el tío no hubiese gritado antes, a causa de la brutal operación. Pero le debían de haber tapado la boca. O tal vez no había tenido fuerzas ni para gritar.

Ahora estaba allí como un fardo sangriento.

Y los siete hombres que lo miraban asombrados sintieron que se les helaban hasta las venas.

Red farfulló:

—¿Pero qué es esto...?

En bloque sacaron sus revólveres. Uno de los sicarios de Red masculló sordamente:

—El que haya hecho esto aún tiene que estar ahí.

—Cla... claro —dijo Red, sintiendo que se le helaba la sangre—. Entremos de una vez.

Y se metieron todos menos uno (pues alguien se tenía que quedar vigilando a la mujer) en la habitación de al lado, con los dedos en los gatillos y dispuestos a disparar.

Era una habitación grande y lujosa. Pero la verdad era que no había demasiados muebles detrás de los cuales se pudiera esconder un hombre. Casi en seguida se dieron cuenta de que la habitación estaba vacía.

Red farfulló:

—¿Pero dónde ha podido meter? ¿Y quién es? ¿Con qué diablo del infierno estamos tratando?

—Oiga, jefe, no complique las cosas. No tratamos con un diablo, sino con un hombre. Y con un hombre se puede hacer una cosa muy sencilla: matarlo. Pero antes hay que encontrarlo.

—Tiene que estar metido en alguna habitación de la casa.

—Pero la casa es muy grande...

—Poco importa. Busquémoslo. Somos siete.

—¿Nos dividimos en grupos?

Era una pregunta dirigida a Red. Este decidió:

—Me quedaré aquí con otro hombre vigilando a esa zorra. No hay duda de que el que la está ayudando, sea quien fuere, querrá rescatarla. Los demás registrad la casa entera. Y cuando veáis algo que se mueva... ¡tiráis amatar!

—¿Aunque sean criados?

—Aunque sean criados. No me importa.

Lorna oyó aquello y lanzó un gemido porque se daba cuenta de lo que iba a pasar. Varios inocentes pagarían por ella. E iba a gritar que se sometía, que haría lo que fuese con tal de que no mataran a nadie más, pero los pistoleros ya se habían repartido por toda la casa. Uno de ellos subió al piso superior. Había allí una sala tranquila que los jugadores dedicaban a fumador y salón de descanso.

El pistolero abrió la puerta con cautela. Y de pronto una sonrisa torcida se dibujó en su rostro.

Había visto una columnita de humo elevarse por encima del respaldo de la butaca. No cabía duda de que el monstruo, fuera quien fuese, estaba fumando tranquilamente allí.

Debía de haber creído que no lo buscaban. Pues estaba listo.

El pistolero apuntó contra el respaldo de la butaca. Lo cosería a balazos. Fue a lanzar una carcajada mientras apretaba el gatillo.

Y entonces alguien susurró a su espalda:

—Es sólo un cigarro dejado sobre la butaca, macho... Pero si lo que quieres es una calada, te la doy con mucho gusto.

Al pistolero se le cortó la respiración.

Sintió el frío de la muerte.

Y no se equivocaba.

El cuchillo se le hundió a la altura del corazón y le hizo soltar el arma con una horrible sensación de que la vida se le escapaba a chorros por la boca.

El hombre que le estaba matando le hizo volverse.

Y entonces aquel tipo vio la cara de Madison. Vio los labios apretados y las facciones de piedra.

Madison susurró:

—Ya solamente quedáis seis, amigo mío... Si te queda tiempo, reza por sus almas.

Y lo soltó.

El pistolero se derrumbó entonces. Pero no tuvo tiempo para rezar, eso por descontado. Cuando cayó al suelo, ya estaba muerto.

Mientras tanto, otro hombre acababa de entrar en una habitación cercana.

Como la casa estaba muy bien instalada y era lujosa, distinguió una mesa de billar. Todo parecía en orden. Una luz muy intensa caía sobre la superficie verde de la mesa, en la que se distinguían unas bolas.

Pero no había nadie allí.

El pistolero fue a pasar de largo.

E iba a atravesar otra puerta cuando oyó el suave tac-tac de dos bolas de marfil al chocar entre sí.

Alguien... estaba a su espalda.

La voz preguntó:

—¿Juegas, hermano?

El hermano fue a volverse.

Pero la bola, lanzada con una horrible fuerza, se estrelló entonces contra la nuca. Un impacto así, y con una bola tan maciza, podía matar a un hombre igual que un balazo. Y eso fue lo que le ocurrió a aquel pistolero. Tuvo la horrible sensación de que la bola le iba a entrar por la nuca y le iba a salir por la boca.

Aun así logró volverse.

Con ojos desencajados, vio al que estaba al otro lado de la mesa. Era un hombre tranquilo, vestido como un vaquero de la pradera, que con su taco dio un suave impulso a otra de las bolas de marfil.

Hizo carambola.

—Lástima que no te quede tiempo para jugar, hermano —dijo—. Tienes cara de hacerlo bien.

Y Madison avanzó con el taco.

Era horrible.

Lo había afilado hasta dejarlo como una jabalina.

—Adiós—dijo.

Y dejó ensartado a aquel hombre como si fuera una mariposa clavada en una pared.

El grito del moribundo se oyó en toda la casa. Hizo temblar los cristales. Pero Madison dijo simplemente:

—Ni que te hubiera caído encima la mesa de billar, muchacho...

Quedaban cinco.

Madison se miró pensativamente la mano derecha, como si fuese a contar con los dedos el número de hombres que aún tenía que matar. Luego se dirigió a la gran terraza que casi rodeaba la casa, saliendo a ella por una de las ventanas. La razón de que lo hiciese era muy sencilla: desde la terraza, sumida en sombras, podía vigilar sin ser visto todas las habitaciones iluminadas de la casa. Los cinco hombres entre los que se contaba Red estaban en una ratonera, aunque aún no lo sabían.

Por el contrario, eran ellos los que se sentían más fuertes.

Uno fue con el Colt preparado hacia la gran sala de juego que había arriba, y que ahora estaba sólo iluminada por un par de quinqués.

Las sombras lo llenaban casi todo, y aquello parecía el reino de los fantasmas.

Pero no se veía a nadie.

El silencio era tan absoluto que podía parecer el de una tumba. Y la quietud también. Encima de una mesa bien iluminada había incluso unos cuantos naipes abandonados, el primero de los cuales era una reina de corazones.

El pistolero susurró, como si hablara consigo mismo:

—Tranquilo, muchacho. No hay nadie aquí.

Y fue a volverse.

Pero de pronto sus ojos sufrieron una sacudida.

¿Se había fijado antes mal? ¿Estaba sufriendo una alucinación? ¿O era cierto que, de pronto, la reina de corazones ya no estaba encima de la mesa?

¿Quién la había tocado?

El pistolero sintió que unas gotas de sudor nacían en su frente.

Pero en todo caso, si había alguien allí, tenía que estar junto a la mesa donde acababa de ser movida la reina de corazones. Por eso apuntó su revólver hacia aquel lugar.

Fue un maldito error.

Porque entonces la voz metálica, un poco chirriante, dijo justo a su espalda:

—Te has equivocado de sitio, muchacho.

Y encima añadió:

—¿Qué? ¿Echamos un poker?

El pistolero quedó lívido.  Demasiado tarde se dio cuenta de que habían movido el naipe intencionadamente para llamar su atención. Aquello no era más que una trampa... detrás de la cual estaba la muerte.

Giró el arma.

Creyó que aún tendría tiempo de disparar en dirección al sitio de donde surgía la voz.

Y entonces vio los ojos metálicos de Madison. Los ojos que parecían de gato.

¡BANG!

La bala hizo saltar al pistolero hacia atrás, derribando una mesa. Le había atravesado la cabeza.

Madison le dirigió apenas una ojeada mientras reponía la bala en el revólver y se dirigía hacia una nueva puerta, que comunicaba con los dormitorios.

Y susurró con una voz helada, una voz que parecía llegar desde el fondo de una tumba:

—Cuatro...

CAPITULO X

En efecto, eran cuatro asesinos lo que quedaban en la casa, contando a Red, pero ellos no lo sabían. Incluso Red pensó que los disparos de arriba significaban que su enemigo ya estaba muerto.

Miró a Lorna con odio.

Y al mismo tiempo con un deseo salvaje.

La muchacha estaba derribada en el suelo y no se atrevía a respirar, pero le miraba también con un odio reconcentrado y que estaba más allá de la muerte.

Red se encontraba con uno de sus hombres vigilando a la chica. Indicó con un gesto de cabeza:

—Vete arriba. Ese grito ha sonado en la sala de juego superior. Y los disparos también. Quiero que me digas quién es el que nos ha dado tanto trabajo.

—¿Crees que es él el muerto, jefe?

—Seguro. Mis hombres lo han liquidado.

El otro salió de allí temblando, no demasiado convencido de lo que acababa de oír. Pero no fue al piso superior por si acaso. Primero dio una vuelta para reconocer el terreno.

Y entró en la sala de billar.

Lo que vio le heló la sangre en las venas. Encontrar a un tío ensartado en la pared por un taco de billar era lo más horrible que había visto en su vida. Balbució:

—Noooo...

Y corrió hacia la salida. Le temblaban las piernas. No podía ni respirar.

—Jefe...—balbució—. ¡Jefe...!

Y entonces la voz preguntó en la puerta:

—¿Qué pasa? ¿Adónde vas con tanta prisa? ¿Es que piensas pedirle aumento de sueldo?

Entonces el tío vio la cara de acero de Madison.

Y Madison dijo:

—Con un poco de suerte harás carambola, muchacho. Los labios de Madison se apretaron un momento. Dibujaron una mueca mortal, implacable.

Y apretó el gatillo.

Podía parecer extraño, pero tuvo razón en lo de la carambola. Porque su enemigo salió despedido, chocó con la mesa de billar, quedó tendido en ella y dio impulso a dos de las bolas, que chocaron perfectamente en el tapiz para dar sobre una tercera. Había sido una carambola casi perfecta, pero la lástima fue que el muerto no pudo celebrarla. El único que aplaudió fue Madison.

—Muy bien, amigo —dijo.

Luego volvió sobre sus pasos.

Aún había bastante trabajo que hacer.

Se volvió antes de salir mientras decía:

—Lástima de tapiz de la mesa. Con lo bonito que era, y resulta que se está manchando de rojo.

Red notó que sus manos empezaban a temblar espasmódicamente. Intentaba con todas sus fuerzas mantenerse sereno, pero no podía. El hombre al que había enviado a la sala superior no venía. Y encima acababa de oírse una nueva detonación...

Ahora sólo contaba con dos hombres. Eran tres en total, para enfrentarse a aquel peligro desconocido que acechaba en la casa.

La sangre que circulaba por sus venas parecía una corriente de hielo.

Desde el suelo, Lorna Cleveland lo miró con redoblado desprecio.

—Tendrás una hermosa tumba, perro —dijo—. Después de todo, no resulta tan desagradable morir en esta casa.

Los dientes de Red chirriaron.

—Tú no llegarás a verlo —barbotó.

Y movió el revólver. Iba a disparar contra Loma. Iba a convertirla en un pingajo sangriento. Ya no le importaba su deseo, sino su odio. Lo único que quería era matarla.

Pero si esperaba ver miedo o súplica en la cara de aquella mujer, se llevó una condenada sorpresa. Ella ni siquiera temblaba.

Seguía mirándolo con el odio con que se mira a una serpiente.

Red fue a apretar el gatillo.

Y en aquel momento una de las puertas del vestíbulo se movió. Pudo ver a otro de los pistoleros que entraba tambaleándose como un borracho.

—Red...—dijo.

Red le miró sin comprender.

Y cuando lo comprendió, era ya demasiado tarde. Los ojos de aquel hombre estaban completamente turbios. Abrió la boca y entonces un chorro de sangre brotó de ella.

Aquel tipo se tambaleó aún más. Y entonces pudo ver Red que su compinche tenía algo clavado a un lado del cuello. Era un estilete que casi lo atravesaba de parte a parte.

La visión de pesadilla avanzó hacia él.

Pareció como si aquel tipo quisiera abrazarle. Red retrocedió unos pasos, igual que si él fuese el borracho ahora.

Y entonces aquel hombre se desplomó de bruces. Tenía los ojos abiertos y en aquellos ojos estaba aún la horrible expresión del que no ha entendido nada.

El que no ha entendido aún de dónde ha llegado la muerte.

Red gritó como un loco:

—¡Tom!

Tom era el último hombre que le quedaba.

Corrió hacia la habitación contigua buscando huir de allí, buscando escapar de aquella encerrona maldita. Porque de pronto se había dado cuenta de que toda la casa era una tumba. Pero fue entonces cuando se detuvo mientras los ojos se le salían de las órbitas y la boca se le entreabría para barbotar:

—Noooo...

Tom había sido ahorcado. Colgaba de una lámpara por medio de una soga muy corta. Sin duda había recibido antes un golpe en la cabeza, porque no parecía haber hecho nada para defenderse. Pero el cuerpo estaba allí, como un trofeo macabro, con unos ojos que parecían querer salirse de las órbitas.

Red giró sobre sus tacones.

Estaba solo.

La sangre ya no le circulaba por el cuerpo.

Pensó en el diablo que había hecho todo aquello.

Y solamente pudo barbotar:

—¿Quién...?

La voz de Madison sonó entonces junto a otra de las puertas, una que estaba situada a la izquierda de Red.

Y dijo con suavidad:

—Parece que estás teniendo una muy mala noche, amigo.

CAPITULO XI

Red giró velozmente, con el revólver preparado. Pero la voz había sonado a la izquierda, y eso significaba que tenía que volver casi todo el cuerpo para disparar. Más tarde Red hubiera comprendido que Madison no hacía nada por casualidad, y que eso le permitía ganar sobre Red unas décimas de segundo, aun sin querer matarlo a traición. Pero a Red no le quedó tiempo para comprender eso ni para comprender nada.

Balbució:

—Tú...

Y eso fue el final.

Madison lo cosió a balazos. Lo hizo sin piedad y sin necesidad de más palabras. Lo envió al infierno. Sus balas empezaron por la cabeza de Red y le llegaron hasta la cintura.

Fue una exhibición siniestra.

Lorna Cleveland estaba tan aterrorizada que no podía ni respirar. Intentó levantarse del suelo y volvió a caer. Las fuerzas le fallaban. Estaba aterrorizada y maravillada al mismo tiempo. Cuando el cuerpo ensangrentado de Red cayó junto a ella, no pudo evitar un gemido de horror.

Madison guardó el revólver.

Parecía más tranquilo que nunca.

—Tenían un mal juego, nena —se limitó a decir—. Más le valía no haber empezado la partida.

Fue a dar media vuelta. El gemido de la mujer le hizo detenerse ya en la puerta.

—¿Adónde vas, Madison?

—Creo que el barco de este tipo merece una visita.

—¿Por qué?

Madison pensaba en el padre de Lorna. Pero no lo dijo. Dio media vuelta y desapareció. Estaba tan concentrado en sus pensamientos y en su ansia de matar que no se dio cuenta de que ella le seguía.

De ese modo llegaron a los muelles de San Luis. Madison se movía como una máquina de matar, y Lorna se movía a su espalda como una gacela aterrorizada. No hacía el menor ruido. En la penumbra de los muelles, Madison se detuvo ante el barco de placer.

Y no necesitó mirar apenas nada para darse cuenta de la horrible realidad. Una de las palas más cercanas al agua estaba manchada de sangre. En el suelo, formando un leve rastro hasta una de las ruedas, también había unas gotas rojas. Red, por lo visto, había tenido demasiadas preocupaciones para acabar las cosas bien. No había tenido tiempo de preocuparse de los detalles.

Tal vez otra persona no se hubiera dado cuenta de todo aquello, pero Madison estaba demasiado acostumbrado a seguir los rastros para que unas cosas así le pasaran inadvertidas. Comprendió muy bien lo que había ocurrido. Y sus dientes produjeron apenas un chirrido mientras se dirigía a la escalerilla.

Sólo dos gorilas quedaban en el barco, y los dos gorilas cometieron un error al mismo tiempo: levantaron los rifles y se dispusieron a disparar antes de preguntar lo que pasaba. Esas faltas de cortesía no se podían tener con un hombre que, como Madison, ya llevaba la derecha sobre el revólver. Madison disparó dos veces desde la cintura, pegándose a un lado de la escalerilla, apenas vio dos hombres que se movían. Dos rifles saltaron al aire y un cuerpo cayó al agua.

Madison acabó de subir.

Su cara seguía siendo impenetrable. Pero ahora empuñaba firmemente el revólver. Por eso no tuvo apenas necesidad de mover la derecha cuando vio aparecer a Rourke.

Rourke estaba confundido. Llevaba todavía un mazo de cartas en una mano cuando salió del camarote. En la otra mano llevaba las braguitas de una de las chicas.

—Menos mal que has vuelto, Red —barbotó—. Podemos divertir...

No llegó a terminar la frase.

Cuando intentó sacar su revólver, ya era demasiado tarde. Hizo un gesto de horror.

Y Madison dijo sencillamente:

—Fin de fiesta.

Una sola bala perforó el cráneo de Rourke. No hubo necesidad de más.

Luego Madison se volvió. Sus ojos temblaron un momento, sólo un momento, cuando vio la suave y semidesnuda figura de Lorna subiendo la escalerilla. La detuvo con un solo gesto de su mano.

—Más vale que no subas —dijo—. Confórmate con avisar al sheriff.

—Madison, yo...

—Por favor, hazlo.

—¿Y tú qué harás mientras tanto? ¿Qué?

—Me iré de la ciudad. No conviene que un tipo como yo esté demasiado tiempo en el mismo sitio.

—¿Y yo qué? —musitó ella—. ¿Crees que yo no tengo sentimientos, Madison?

Había lágrimas en el fondo de sus ojos, y esas lágrimas brillaban quietamente bajo las luces de la cubierta. Pero Madison simuló no verlas. Se limitó a decir:

—No trates de detenerme, Lorna, porque los tipos como yo no se están nunca quietos en el mismo sitio.

Avisa al sheriff. Ya verás como haces un bonito negocio cuando él te dé una participación de lo que encontréis en el barco.

—¡Yo no quiero hacer negocios, Madison! —barbotó ella mientras las lágrimas desbordaban ya sus ojos—. Lo que yo quiero es... es...

—Hagamos un trato —dijo Madison con una estrecha sonrisa.

—¿Qué trato?

—Volveré dentro de unos meses. Te prometo que volveré. Y me quedaré a tu lado si tú me ganas a las cartas.

Una estrecha sonrisa se insinuó apenas entre los labios pulposos de Lorna Cleveland.

—¿Ya sabes que juego siempre con cartas marcadas, Madison? —preguntó—. ¿Lo sabes?

Y Madison contestó, también con una estrecha sonrisa en sus labios:

—Por eso...

FIN