© Ediciones B, SA

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de ios derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición: 2001

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0272-0

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 2.838-2001

Capítulo primero

UN REVOLVER DE MARCA

El que descabalgó lentamente en la calle principal de Amarillo iba cubierto de polvo a causa del viaje, pero a pesar de eso todos le reconocieron. Y la primera reacción fue una especie de desbandada general

Había varios vecinos en el porche, tranquilamente sentados, comentando los detalles de las próximas fiestas ganaderas. En cuanto vieron a aquel tipo, todos desaparecieron inmediatamente y alguno lo hizo con tanta precipitación que hasta volcó su silla.

Otros hombres que estaban en la puerta del saloon frontero, se metieron dentro inmediatamente, como si fuesen a beber, pero en realidad lo que querían era largarse por la puerta trasera y desaparecer cuanto antes. Los comentarios en voz baja recorrieron de lado a lado la ciudad:

—Ha llegado Berkeiey...

—Ese sucio asesino...

—Pero si estaba preso en Leavenworth...

—¿Y qué? Se habrá escapado.

—Pues a mino me pesca...

—Más vale que nos larguemos. Donde está ese tío, está la muerte.

El pánico estaba cundiendo por todas partes a causa de la llegada de un pistolero con las ropas cubiertas de polvo. Pero hubo otros ciudadanos que tuvieron más sentido común. Hubo otros ciudadanos que se acordaron en seguida de que la ciudad de Amarillo no estaba indefensa.

—Ese maldito de Berkeiey no tiene nada que hacer. Ha elegido un mal sitio para dar señales de vida.

—Claro. Porque aquí está el sheriffKeller.

—Keller es el sheriff más rápido del Oeste.

—Mataría a Berkeiey en cuanto lo tenga delante del punto de mira.

—¿Y si pasa al revés?

—¿Qué queréis decir?

—¿Qué ocurriría si es Berkeiey el que mata a Keller?

La respuesta no hacía falta darla porque estaba clara. Si Keller moría, la ciudad quedaría completamente a merced del pistolero Berkeiey. Nadie podía oponerse a su gatillo implacable.

Y un pensamiento, que hasta entonces no se les había ocurrido, hizo sentir frío en la espalda a muchos hombresmde la ciudad. ¿Por qué había venido Berkeley precisamente allí? ¿No habría venido a matar a Keiler?

No estaban equivocados.

Berkely amarró su caballo tranquilamente, sin mirar a nadie, pero dándose perfecta cuenta del movimiento de alarma que se creaba en la calle principal de la ciudad. Encendió un cigarrillo con gestos pausados, para que todo el mundo se diera cuenta de que estaba tranquilo y avanzó por el porche.

La mayor parte de los que le vieron imaginaron que iba a echar un trago en el saloon, pues la travesía de la llanura no sólo seca la garganta, sino que se le seca a uno todo. Le seca incluso los cataplines, o sea lo que le cuelga. Pero, en lugar de eso, Berkeley se dirigió a la mejor armería de la ciudad.

Allí estaba el viejo Bromfield.

El viejo Bromfield le miró temblando.

—¿Qué... qué quiere? —farfulló.

—¿Por qué me mira de ese modo, viejo de mierda? Soy un cliente como los otros, ¿no?

—Sí, señor. Es usted un cliente.

—Pienso pagar.

—Mire... con franqueza, señor Berkeley... Prefiero que no pague usted. Llévese lo que quiera completamente gratis, pero vayase pronto.

Había otras dos personas en la armería, dos mujeres ya mayores que limpiaban cuidadosamente las armas.

Las dos miraban al recién venido con una mezcla de asombro y horror.

—Pagaré lo que me lleve —dijo Berkeley con voz seca—. Eso sí, quiero la máxima calidad. Quiero el mejor revólver que haya en esta tienda.

—¿Qué le pasa al suyo? Veo que lo lleva en la funda.

—El cilindro no gira demasiado bien. Cuando uno se fuga de la prisión de Leavenworth y roba un Colt, no puede elegir el mejor. Tiene que llevarse lo que encuentra más a mano. Y yo ahora necesito cambiarlo. Quiero una pieza perfecta.

—¿Y entonces se irá de la ciudad?

La sonrisa de Berkeley fue cuadrada y siniestra.

—Cuando haya hecho un trabajo —musitó,

—¿Qué trabajo?

—He de matar al sheriff Keller.

Bromfield se estremeció.

Pero la mirada de acero del asesino que tenía delante le obligaba a moverse. Con dedos inseguros sujetó un magnífico revólver que tenía en una estantería de cristal.

—Mire —dijo—, no es un Colt sino un Smith & Wes-son. Ya sé que aquí casi todo el mundo usa el Colt, pero el Smith & Wesson es de mejor calidad. Y tiene un calibre 44 que es casi perfecto. Las balas son de punta roma y el cartucho tiene una potencia excepcional. El «poder de parada de la bala es tremendo. Detiene en seco a un bisonte que venga lanzado.

--------------------------------------------

Berkeley volvió a sonreír.

—Tiene usted fama de ser el mejor armero de la comarca, Bromfield —dijo—. Cuando recomienda una cosa, es que es buena de verdad.

—Me he ganado esa fama a pulso.

Berkeley tomó el revólver, lo sopesó, lo hizo girar en su derecha con movimientos de experto, lo cambió de mano un par de veces y luego lo lanzó al aire y lo recogió. Todos aquellos movimientos estaban hechos con un tal rapidez de asesino que Bromfield sintió otra vez aquella corriente de aire frío en la espalda.

—¿Qué... qué le parece? —farfulló.

—Quiero seis balas —dijo Berkeley.

—Tome.

Berkeley introdujo una en el tambor. Lo hizo girar en su derecha y disparó. La bala rozo la cabeza de Bromfield, que quedó blanco como un muerto.

El pistolero rió.

—Je» je». ¿Le he asustado, Bromfield?

—Mi...mi... mi...

-¿Qué?

—Mierda.

—Je, je... Sentiría haberle cortado la digestión, amigo. En fin, era sólo por probar el revólver. Este petardo me gusta, ¿sabe? Creo que me lo voy a quedar.

—Ya es suyo.

—; Cuánto cuesta?

—Quince pavos.

—Hum... Se lo pagaré dentro de cinco minutos.

—¿Para qué necesita cinco minutos?

—Muy sencillo. Para matar a Keller.

Sonrió otra vez de aquella forma helada.

Y salió.

Bueno, no necesitó esperar mucho.

Keller ya le esperaba delante de la armería.

Si Berkeley tenía unos veintiocho años, Keller tenía unos veintiséis. Si Berkeley parecía de roca, Keller parecía de acero. Era alto, fuerte, ágil. Tenía una mirada gris y había en ella algo de implacable, como la mirada de un verdugo que mata sin cobrar, sólo por amor al arte.

Keller llevaba su placa de sheriffen el pecho y un revólver al cinto. Casualmente también era un Smith & Wesson del 44, de los que detienen un bisonte lanzado al galope.

Dirigió a Berkeley una sonrisa cuadrada.

—Hola —dijo—. Bien venido a Amarillo.

—¡Qué sorpresa, Keller!

—¿Sorpresa por qué?

—Creí que, al saber que estaba aquí, te habrías escondido debajo de la mesa de tu despacho.

—En el primer momento he pensado hacerlo. Pero luego me he dicho; «Hombre, vamos a buscar un sitio para que se esconda ese cabrón de Berkeley.»

—¿Un sitio para que me esconda yo? ¿Y lo has encontrado?

—Claro.

—¿Cuáles? —Un ataúd.            

Las facciones de Berkeley se torcieron un momento.

Sabía que Keller nunca había hablado en broma. Según y cómo se mirase, Keller era un auténtico carnicero, pero en seguida Berkeley intentó que su sonrisa pareciera la más natural del mundo.           

 —Pareces muy decidido a que me quede de vacaciones en Amarillo, Keller —dijo.

Claro... Unas vacaciones por toda la eternidad.

—No me he fugado de Leavenworth para criar malvas

en una ciudad tan podrida como ésta. —¿Entonces a qué has venido? —A matarte, Keller.

—¿Quieres convertirte en el dueño de Amarillo? —Quiero. 4              —Pues qué casualidad, Berkeley.

—¿Casualidad por qué?

—Yo también estaba deseando encontrarte. Quería clavarte una bala entre... entre... entre... —¿Entre las cejas? —No. Entre las pelotas.

Los dientes de Berkeley rechinaron. Hubo en sus ojos una mirada larga y venenosa.

—Atrévete, Keller —dijo.

—Para eso estoy aquí. ¿Te parece buena esta distancia, Berkeley?

—Perfecta. Estamos a menos de diez pasos.

—¿Tienes un buen revólver?

—Lo acabo de comprar.

—Por lo que veo, es igual que el mío. ¿Sabes que esas balas abren en el cuerpo un agujero como un puño? Al tener la punta chata, no te atraviesan, sino que se te quedan dentro y te producen más destrozos que un cañonazo. Me gustaría que pensaras en el aspecto que vas a tener cuando te clave dos de ésas en el sitio que yo sé. Estarás precioso.

Los dientes de Berkeley volvieron a rechinar.

Pero, fuera de eso, se había producido un absoluto, mortífero silencio.

Todo el mundo se había apartado. Todo el mundo había contenido la respiración. En aquella parte de Amarillo hubiera podido oírse el rumor de la cola de un caballo o el zumbar de una mosca.

Berkeley barbotó:

—Muere, hijo de perra.

Y movió su arma.

Fue más rápido.

Todos se dieron cuenta con asombro de que había sido más veloz que Keller. ¡Iba a matarlo! ¡Berkeley se había convertido en el auténtico campeón de la muerte!

Apretó el gatillo.

Capítulo II

TE AHORCARAN EN TUCSON

Fue entonces, en aquel segundo asombroso, cuando todos oyeron algo más asombroso todavía. No fue un disparo, sino un «tlic». ¡El gatillo del revólver de Berkeley no había funcionado! ¡Aquel petardo no servía para nada! ¡Estaba perdido!

Kelier tenía ahora todas las ventajas y fue a disparar. El cañón apuntaba a la cabeza de Berkeley.

Este barbotó:

—¡Hijo de puta!

Pero las palabras murieron en su garganta al darse cuenta de que Kelier no disparaba. En la última fracción de segundo, el sheriff detuvo el movimiento de su dedo. Como si no pudiera creerlo, preguntó:

—¿El insulto iba para mí?

—No. Para ese cerdo de Bromfield.

—¿Te ha largado un arma inservible?

—Me la ha dado como... como buena.

—Las armas recién estrenadas se estropean a veces, amigo. Hace falta probarlas,

—Lo tienes muy fácil para», para matarme.

Keller sonrió inesperadamente, aunque su sonrisa seguía teniendo aquel aire siniestro.

—Esto ha sido como una llamada del destino, Berke-ley —dijo—. Ahora me doy cuenta de lo que tengo que hacer. No te he matado por una fracción de segundo. Pero me alegro de no haberlo hecho.

—¿Por qué?

—Un día, cuando yo era ayudante del sheriffde Tuc-son, hace más o menos un año, juré que te llevaría a esa ciudad para que te ahorcasen. Y cumpliré el juramento. Una bala es demasiado rápida. Una bala no hace sufrir demasiado. Una buena soga junto al cuello resulta mucho más... divertida.

Berkeley palideció.

—¿Qué tengo yo pendiente en Tucson, Keller?

—¿Lo has olvidado?

—Uno no se acuerda de todo lo que hace.

Keller escupió al suelo con desprecio.

—Sólo por eso ya merecerías que te hiciera arrastrar por mi caballo, hijo de perra. Violaste a una mujer llamada Sandra.

Los labios de Berkeley se distendieron en una sonrisa burlona. No parecía que aquel recuerdo le incomodase. Más bien le divertía.

—Sandra no era una mujer que valiera demasiado la pena —dijo—. No me divertí con ella.

—¿Eso es todo lo que se te ocurre decir?

—¿Y qué quieres que diga?

—Quizás una sola cosa: díme si recuerdas que en Tuc-son la violación está castigada con pena de muerte.

—Bueno... Puede que lo haya oído decir alguna vez.

—Quizá te gustaría comprobar que eso es verdad, Berkeley. A lo mejor te divertiría comprobarlo... con el cuello. Dicen que la soga no es recomendable, ¿sabes? Le corta la digestión a uno.

Berkeley iba poniéndose pálido progresivamente. Cualquiera hubiese podido darse cuenta de que el sheriff Keller hablaba como un verdugo. Pero aquella palidez adquirió tonos cadavéricos cuando la gente, que hasta entonces había permanecido silenciosa, empezó a avanzar poco a poco como una marea humana.

Los gritos arreciaron.

—¡Menos contemplaciones, Keller!

—¡Ese tipo es un asesino!

—¡Pertenecía a la banda de Manfred!

—¡Lo condenaron a muerte en Laramie!

—¿Por qué hemos de esperar a que lo cuelguen en

Tucson? ¿Es que en Amarillo no sabemos hacer justicia? —¡Vamos a colgarlo aquí!

—¡Vamos a lincharlo!

—¡A por él!

Docenas de manos se alzaron maquinalmente hacia Berkeley. Un cinturón humano, que era tanto como decir un cinturón de muerte, se formó en torno suyo. Algunas de aquellas manos alzaron una soga.

—¡Acabemos con él!

—¡Venga! ¡Arrastradle hasta el árbol!

Había un árbol allí cerca, efectivamente, y de sus ramas había colgado más de un hombre. Y allí hubiese acabado Berkeley de no haber girado instantáneamente, como una ruleta de muerte, el revólver del sheriff 'Keller. Lo hizo con tal rapidez que dio la sensación de que todo el mundo podía ser atravesado por una bala al mismo tiempo. La multitud se detuvo como si hubiera chocado contra un muro de cristal.

Keller gritó:

—¡Quietos! ¡Dispararé contra cualquiera que se atreva a tocar a este hombre!

—¿Qué dices, Keller? —gritó uno de los que estaban más cerca—. ¿Te atreverías a matar a uno de tus vecinos?

—No me atrevería a matarte, pero te juro que me atrevería a dejarte cojo.

Se notaba que no hablaba en broma. Y ser cojo en el Oeste tampoco era una broma. Más valía morir.

La multitud fue retrocediendo paulatinamente. Pero más que el revólver de Keller, lo que influyó en la postura de los habitantes de Amarillo fue la cara de decisión del sheriff. Estaba resuelto a cumplir su amenaza.

Otro de los vecinos impuso calma con un gesto.

—Oye, Keller —dijo—, nosotros no somos una pandilla de sanguinarios. Simplemente, queremos hacer justicia.

—La justicia se hará.

—Pero en Tucson.

-¿Y qué?

—Tucson está muy lejos de aquí.

—Todos tendréis noticia de la ejecución. No trato de salvar a este tipejo, sino todo lo contrario. Habéis visto que quería matarle. Pero si las cosas han rodado de una forma casi milagrosa para que Berkeley siga con vida, voy a cumplir el juramento que hice. Lo enviaré a la horca en la ciudad donde cometió el delito por el que juré matarle.

—Oye, Keller... Tú has sido un buen sheriff. Nunca has escurrido el bulto ni te has arrugado. Pero no vemos razón para que te juegues el tipo llevando a este pájaro hasta Tucson, sabiendo que por el camino se te puede escapar o pueden atacarte sus amigos. Que aún los tiene, maldita sea. Porque la banda de Manfred no ha quedado deshecha, ni mucho menos.

—Si este tipo se me escapa, no volveréis a verme en Amarillo —masculló el sheriffKeMer.

—¿Por qué?

—Porque o tendrán que matarme sus amigos o yo mismo me dispararé un tiro en la boca.

Se produjo un brusco silencio. La gente pareció incluso haber dejado de respirar.

Y es que todo el mundo sabía que Keller hablaba en serio. No le importaba enfrentarse a una banda entera por cumplir una promesa. Era seguro que llevaría a Ber-keley a Tucson... o moriría en el camino.

Claro que hubiera sido más sencillo ahorcarlo allí —seguían pensando muchos—, pero nadie se atrevió a saltar sobre el sheriff Keller y tratar de desarmarle para hacerle cambiar de opinión. Al margen de que el revólver de Keller era demasiado temible para gastar esas bromas, el sheriff siempre se había jugado la piel por la ciudad, en el año que llevaba allí. La gente le tenía respeto.

Todo el mundo se fue apartando definitivamente. Keller guardó su Smith & Wesson.

—Saldremos inmediatamente —dijo—. Voy a elegir para este tipo un caballo que sea menos rápido que el mío. De ese modo no tendrá oportunidad de darse el piro.

Berkeley sonrió burlonamente.

De pronto, al darse cuenta de que no iba a morir linchado, parecía haber recobrado toda su sangre fría.

—Muy bien, sheriff—dijo—. Tú me darás un caballo menos rápido que el tuyo. Pero olvidas un detalle fundamental

—¿Qué detalle?

—Aunque mi caballo vaya a ser más lento, yo soy más rápido. Mi revólver ha fallado, pero he sido mejor pistolero que tú. Ahora tendrías que estar muerto. Lo ha visto todo el mundo.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—Que debes procurar que no tenga ni medio segundo un revólver en mi mano, Keller. Porque te mataré como a un perro. Y no me importará que tú tengas un revólver también. Porque como tirador ya no vales nada. Tú eres un lento. Tú eres un penco.

Keller dijo:

—Tal vez.

Pero el gancho que envió no fue de lento ni de penco. Alcanzó a Berkeley en la mandíbula y casi lo envió hecho un fardo al otro lado de la calle, hecho un guiñapo, mientras se oía un chasquido de huesos.

Keller masculló:

—¿Quieres otro guantazo? También los sé dar más rápidos.

Berkeley no contestó nada.

Demonios, lo primero que tenía que hacer era tratar de encontrar su mandíbula.

Capítulo III

UN BONITO PAR DE PIERNAS

Si Berkeley tenía algún plan para huir, la verdad fue que no pudo ponerlo en práctica al menos de momento. Porque los dos hombres llegaron aquella misma noche a la ciudad de Cross, en su largo camino hacia Tucson.

Cross era una ciudad bastante miserable. Consistía en dos calles donde había un hotel, una casa de préstamos, unas cuantas viviendas y un saloon.

Los mugidos de los Longhorn llegaban desde unos grandes apartaderos donde descansaba el ganado.

Los dos caballos se presentaron en la ciudad. Uno, muy bueno, era el de Keller. Otro, muy malo, era el de Berkeley.

A este último, además, le hubiera sido muy difícil huir porque llevaba las manos sujetas a la parte delantera de la silla.

En esas condiciones le hubiera resultado muy difícil dominar su caballo.

Keller, que iba delante, volvió un poco la cabeza para mirar a su prisionero.

—Creo que pasaremos la noche aquí—dijo.

—Ah... ¿Vas a pagarme un hotel y todo? —preguntó burlonamente Berkeley.

—Sí, pero no te hagas ilusiones. Dormirás esposado a la cabecera de la cama.

—¿Y cuánto crees que tardaremos en llegar a Tucson?

—Puede que siete días.

—Je, je... Siete días significan siete noches. No vas a poder conmigo, Keller. Tú te crees muy listo, pero no vas a poder vigilarme siempre. Una noche u otra caerás reventado. Y entonces habrá llegado mi oportunidad. Además...

—¿Además, qué?

—Bueno... Je, je... Tú sabes que yo he cabalgado con la banda de Manfred. Ellos son buenos amigos míos. En algún punto de la ruta nos estarán esperando y... adiós.

Keller se encogió de hombros. Varias personas les estaban contemplando, pero eso no hizo variar las palabras que tenía pensadas. Masculló:

—Dije que te llevaría a Tucson y te llevaré a Tucson, maldito seas. Ahora voy a echar un trago.

-¿Y yo?

—Te aguantas.

Amarró el caballo del prisionero frente alsaloon. Berkeley no podía saltar a tierra porque tenía las manos atadas al pomo de la silla y por tanto tampoco podía desamarrar el caballo. Aunque alguien le ay&ase —cosa muy problemática—no llegaría lejos.

Keller pareció despreocuparse de él.

Entró en el saloon.

Pronto pudo darse cuenta de que aquello era algo más que una casa de bebidas. Era también una casa de mujeres. La abundancia de ganaderos que estaban de paso, propiciaba sin duda los negocios de la cama. Por eso había numerosas chicas flotando por allí, en espera de una oportunidad. Una de ellas tuvo que llamar poderosamente la atención de Keller.

Resultaba mucho más joven que las demás. Podía decirse incluso que era casi una chiquilla.

Cómo había podido llegar hasta allí, hasta aquella especie de antro de la ruta ganadera, no lo sabía Keller, pero el caso era que estaba allí. Y ella le miraba también. Sus ojos profundamente rasgados, brillantes, quietos, eran una llamada y una provocación. Quizá nunca Keller había sentido una cosa tan directa, como si aquella mirada se clavase en su piel.

Pero decidió no hacer caso. El tenía otras cosas en que pensar. Tomó una botella de whisky que estaba sobre el mostrador y fue a servirse él mismo una copa.

Notó entonces a su lado el perfume de la piel de la chica.

Parecía un milagro, pero a aquella mujer dedicada al oficio más triste del mundo le olía la piel a perfume natural, como si fuera la de una muchacha todavía por estrenar.

Ella musitó:

—Hola, sherijf.

—Hola, nena.

—¿Vienes a trabajar o a divertirte?

—Hace mucho que no me divierto —dijo Keller.

—Bastante mejor... Entonces ahora tienes una magnífica ocasión.

—¿Cómo te llamas?

—Ingrid.

Keller sonrió.

—Pues lo siento, Ingrid —dijo—, pero tengo un tipo ahí fuera. Es un pájaro que he de llevar a Tucson, y comprenderás que no voy a dejarlo ahí mientras tú y yo nos damos el pico. Quizás alguna otra noche, cuando vuelva por aquí, ¿sabes?

Ella sonrió también.

Tenía una sonrisa espesa y turbia, pero que en sus labios resultaba maravillosamente joven.

—¿No me invitas, al menos, a una copa? —preguntó.

—Claro que sí. Te la serviré yo mismo.

Y Keller se volvió con la botella en una mano, mientras con la otra intentaba asir un vaso limpio. Fue el reflejo del acero en aquel vaso lo que le hizo reaccionar.

Todo resultó instantáneo.

Dependió de un soplo.

La chica había sacado el puñal de un pliegue de su falda, pero dio la sensación de que el arma nacía en su mano derecha. De un solo y seco movimiento lo dirigió contra el corazón de Keller.

Este movió la botella. Fue la superficie curva y resbaladiza de ésta lo que hizo que la hoja de acero se deslizara y no penetrase en su corazón. Solamente le rozó mientras los hombres y mujeres que estaban cerca, tan sorprendidos como él, lanzaban un sordo grito.

Las cosas habían sido tan rápidas como un chispazo.

Ella emitió una especie de gemido al darse cuenta de que había fallado. Aún no comprendía cómo. Lanzó el brazo atrás para descargar con todas sus fuerzas un nuevo golpe.

Pero ya no llegó a tiempo. Ahora Keller ya había podido reaccionar. La propia botella le sirvió para propinar un seco golpe a la muñeca de la chica, que lanzó un grito de dolor mientras tenía la sensación de que su brazo entero se rompía. El cuchillo cayó a tierra.

Keller sujetó entonces por la hermosa melena rubia a la chica, que trataba de huir.

Y dijo con voz opaca:

—Quieta ahí, zorra.

La gente había guardado un siniestro silencio. El gemido desesperado de la chica se oyó en todo el saloon.

Keller, sin soltar a Ingrid, la fue arrinconando contra la barra, mientras todo el cuerpo femenino se contraía de dolor.

—¿Por qué querías liberar a Berkeley, maldita puerca? —gritó el sheriff—. ¿Por qué?

Hubo otro momento de dramático silencio.

Y al fin la boca de Ingrid se torció dolorosamente para decir:

—Porque es mi hermano...

Capítulo IV SANGRE EN LAS PAREDES

Keller la soltó. Su mano que parecía de acero quedó un momento suspendida en el aire.

Como si no lo creyera, barbotó:

—¿Cuál es tu nombre?

—Judith Berkeley...

—Infiernos...

—¿Por qué creías que te había abordado? —preguntó ella agresivamente, ya sin tratar de huir—. ¿De verdad crees que lo que quería era acostarme contigo?

—La verdad es que no podía entender por qué estabas aquí —dijo Keller en voz baja—. No tienes aspecto de puta.

—Es que no soy una puta.

—¿Entonces qué haces aquí?

—Cuando me dijeron que trasladabais a mi hermano, pensé qua había muchas posibilidades de que paraseis en este sitio. Decidí jugármela y vine aquí con toda rapidez. Una de las chicas me dejó su ropa. Lo único que quería era... era...

—¿Matarme?

—Bueno, no era eso lo que yo buscaba. Pero para liberar a mi hermano, no me quedaba más remedio que hacerlo.

El sheriffde Amarillo se pasó el dorso de la mano por la boca.

—De modo que intentas que no ahorque a tu hermani-to..,—susurró.

—Eso es lo único que quiero.

—Pues lo siento, preciosidad, pero te vas a quedar con las ganas. Tu hermanito será ahorcado en Tucson.

—¿Po... porqué?

—Por atracador, por asesino, por ladrón, por violador y por hijo de puta.

Ella lanzó un grito que casi fue un mordisco al aire. Con sus uñas intentó desesperadamente alcanzar la cara del sheriff.

Pero éste ni se inmutó.

Con la mano derecha sujetó la cara de la chica y la impulsó hacia delante. Ingrid Berkeley pareció salir despedida por los aires. Lanzó otro grito cuando se estrelló contra la pared.

No iba a morir, desde luego, pero el golpe había sidomde ordago. Aquella preciosidad de las suculentas piernas cayó al suelo, enseñándolo todo. Keller produjo un chasquido con los dedos.

—Tómate un trago a mi salud, nena —dijo mientras iba hacia la puerta—. Lo tienes todo pagado.

Y fue a salir.

Pero en aquel momento una voz espesa preguntó:

—De modo que Ingrid Berkeley, ¿eh?

Ella miró desde el suelo a aquella especie de gigantón de ojos brillantes que les estaba interrogando.

—Sí. ¿Y qué? —preguntó.

—Me gustas, nena.

—No sabes lo que me alegro, chato.

—Vas a subir ahora mismo a una habitación conmigo. Y te voy a tumbar en la cama. Y te voy a abrir por la mitad con una especie de espada que tengo entre las piernas.

El tío que acababa de hablar estaba, por lo visto, muy satisfecho de sí mismo. Pero la chica le miró con desprecio.

—Todo el mundo lo ha oído —dijo—. No soy una zorra.

—Para mí, como si lo fueras.

—¿Por qué?

—Porque estás aquí.

—Todo el mundo lo ha oído. He venido para tratar de salvar a mi hermano.

—No me Yengas con mandangas. Tú eres tan zorra como la que más. ¡Venga! ¡Arriba! ¡Demuestra lo que sabes hacer!

Y trató de ponerla en pie atizando a la chica un^ata-da que le hizo lanzar un grito de dolor. Luego fue a sujetarla por el pelo para levantarla de un tirón.

Lo curioso fue que nadie ayudó a Ingrid Berkeley. Todo el mundo se mantuvo quieto en su sitio, como si estuviera viendo una escena de horror.

Hasta que de pronto oyeron junto a la puerta aquella voz.

Keller estaba encendiendo muy tranquilamente un cigarrillo.

Y preguntó:

—¿De verdad quieres ir a la cama, chato?

—Sí. ¿Y qué?

—¿Por qué no vamos tú y yo?

El gigante gritó fuera de sí:

—¡Maricón!

—Hombre, si no era para hacer nada malo. Era sólo para que me contaras tu vida. Debe de resultar la mar de cómica.

Los dientes del gigantón rechinaron.

Y una voz advirtió: —Cuidado Keller. —¿Por qué?

—Usted no conoce a este tipo. —Por eso quería ir a la cama con él. Para conocerlo. —Menos bromas, Keller —dijo uno de los camareros, que era el que estaba hablando—. He dicho que no le conoce, y por eso se la juega. No sabe con quién se ha metido. Este hombre es Vickers, el cuchillero más despiadado que hay desde aquí a Nevada.

-¿Y qué?

—Nada... Sólo que se está rifando una lápida, Keller. Y me parece que usted tiene todos los números de la rifa.

Para demostrar que aquello era verdad, Vickers enseñó los dientes en una siniestra sonrisa. Y extrajo de un solo y seco movimiento el cuchillo que llevaba al cinto.

Era una pieza de alivio.

La hoja de acero casi medía dos palmos. Y brillaba como si acabaran de afilarla con un esqueleto humano.

Gruñó:

—Ven aquí, Keller. Ven a que te afeite papá.

Keller se pasó una mano por la barba.

—¿Me darás luego masaje, chato? —preguntó.

Vickers empezaba a estar fuera de sí.

Nunca se había encontrado con un rival así.

Masculló:

—¡Te daré masaje en las pelotas!

—No sé si las vas a encontrar, macho.

—¿Por qué no?

—Porque las tengo aquí.

Y se señaló la garganta.

Vickers ya no podía más.

Se lanzó como una bala, dibujando en el aire, con la punta de su cuchillo, un alucinante zig-zag.

Eso era lo que quería Keller: ponerle nervioso. Un cuchillero que atacara fríamente ofrecía mucho más peligro. Además, pudo apreciar su técnica. Se dio cuenta de que Vickers empuñaba el cuchillo con la izquierda, pero no era zurdo. Hacía aquello para desorientarle. En la última fracción de segundo cambiaría el cuchillo de mano.

Y así ocurrió. La habilidad de Vickers resultó portentosa. Su rapidez también. Si Keller llega a imaginar que el ataque le llegaría por la izquierda, como parecía lógico, el cuchillo le ensarta. Pero en lugar de eso esquivó justo en el instante en que su enemigo cambiaba el arma de mano.

La hoja de acero se perdió en el aire.

Vickers lanzó un rugido.

No entendía nada.

Keller, que ni siquiera se había desprendido del cigarrillo encendido, se lo arrojó entonces a la cara. Vickers lanzó otro rugido, porque la brasita le había alcanzado un ojo.

Y Keller no perdió el tiempo. Levantó la pierna derecha con la rapidez y la fuerza con que hoy lo haría un defensa central. El terrible impacto alcanzó a Vickers en el vientre.

Vickers se encogió, pero no lanzó el arma. Su boca se cubrió de una espuma blanca.

Keller disparó entonces la izquierda.

Ahora le dio de lleno en el bajo vientre.

El grito de Vickers se tuvo que oír a la fuerza en el otro lado de la ciudad.

Los ojos se le salieron de las órbitas.

Sus manos temblaban.

Tanto que no pudo impedir que los dedos de hierro de Keller le sujetaran la derecha y la torcieran hacia adentro. Los dedos de Keller tenían la fuerza de las piezas de una máquina implacable.

Con ojos desencajados, Vickers vio que la hoja de acero giraba hacia dentro.

Y no pudo hacer nada. Solamente barbotó: —Noooooo...

El enorme cuchillo se le clavó en el vientre. La sangre saltó hasta el mostrador y luego hasta la pared. Keller lo arrancó y luego se lo volvió a hundir, pero ahora en el estómago. Vickers se derrumbó con el arma todavía metida hasta las entrañas.

Keller dijo tranquilamente:

—Bueno... Todo el gasto lo ha hecho él. Incluso ha puesto el cuchillo. Buen muchacho.

Y encendió otro cigarrillo.

El silencio dentro del saloon se había hecho insoportable.

Todo el mundo miraba a Keller con ojos alucinados. Y quien más le miraba con ojos alucinados era Ingrid Berkeley.

Ella farfulló:

—Pero tú eres un... un...

Hay quien dice que soy un matador de hombres —suspiró Keller—. Qué le vamos a hacer.

—¿Por qué me has salvado?

—Digamos que me caes simpática.

—¿A pesar de que he tratado de matarte?

—Tratan de matarme varias veces a la semana —dijo Keller, encogiéndose de hombros—. Ya no le doy importancia.

Y salió.

Pudo ver que Berkeley esperaba pacientemente (no le quedaba otro remedio) sobre la silla del caballo.

Berkeley preguntó:

—Parece que ha habido jaleo, ¿no?

—Un rato largo.

—¿A quién te has cargado?

—A uno que no me dejaba fumar tranquilo.

—También tiene huevos la cosa.

—No lo sabes tú bien.

—Pero vamos a dormir aquí, ¿sí o no?

—No.

—¿Por qué?

—Porque aquí está tu hermanita Ingrid —dijo Keller—. A ella le sabe mal que viajes conmigo. Y no quiero líos.

Berkeley casi saltó de la silla, pero tuvo que volver a su posición normal a causa de las ligaduras.

—¡Infiernos! —gritó—. ¡Mi hermana está aquí! Eres un hijo de perra, Keller. ¡Deja al menos que la vea!

—No, muchacho.

—¿Por qué no?

—Ya os veréis más adelante. La invitaré a tu entierro.

Y subió de un salto a su caballo, tirando del que montaba Berkeley para obligarle a seguirle. Berkeley lanzó un grito que tuvo que oírse en toda la ciudad.

—¡Hijo de malamadreeeeeee...!

Keller hizo chasquear dos de sus dedos mientras gruñía:

—¿Pero qué te pasa, hombre? No te canses... Te vas a quedar sin voz para despedirte cuando estés en la horca...

Capítulo V

UN CONDADO Y UNA JUEZ

Keller sabía que podían llegar a medianoche a la población de Luchino Valley, donde también encontrarían una habitación para dormir. Claro que en Luchino Valley él ya no tenía autoridad, porque estaba en el condado vecino. Provisionalmente Luchino Valley ocupaba la capital de ese condado.

Claro que eso poco importaba.

Atravesaría muchos condados hasta llegar a Tucson. Y en ninguno de ellos tendría autoridad.

En efecto, encontraron una habitación, pudieron dar descanso a sus caballos y ellos dos se pusieron a dormir. Keller pidió ayuda al dueño del hotel para esposar a Ber-keley a los barrotes de la cama.

A la mañana siguiente desayunaron juntos. No iba a llevar a su prisionero hasta Tucson sin darle de comer. Pero estaban terminando cuando entró en el comedor un hombre que llevaba el distintivo de deputy. Miró recelosamente en torno suyo y luego se dirigió hacia ellos.

—Hola, sheriff—dijo, saludando a Keller—. Soy el deputy Jackson.

—Gracias, amigo, pero si viene a prestarme ayuda, no la necesito. Hasta el momento, el prisionero se está comportando bien.

—Maldita sea —masculló Berkeley—. Claro que me he de portar bien, si ese cabrón no me deja ni comer con las dos manos. Tengo una esposada a una pata de la mesa.

—Pues lo siento, pero no vengo a prestarle ayuda, sheriff—dijo Jackson—. Le traigo una orden del juez.

—¿Qué juez?

—El del condado, naturalmente.

—¿Y qué quiere?

—Sólo verle. Le pide que vaya a su despacho para una simple formalidad. Mientras tanto, encerraré al prisionero,

—Puede hacerlo, Jackson, pero usted es el responsable.

—Descuide. Déjele libres las manos y yo me ocuparé de él.

Dirigiéndose ahora a Berkeley, añadió:

—Tú ven aquí, carroña.

Cuando los dos hombres se hubieron alejado, Keller fue al despacho del juez. No era difícil encontrarlo, porque estaba instalado en un edificio con un cartel y la bandera americana. Siguiendo su vieja costumbre, Keller hizo caso omiso del ordenanza que vigilaba el vestíbulo y entró en el despacho del juez sin llamar.

Se llevó una buena sorpresa.                       ,

El esperaba encontrar un tío con barba.

Y encontró una tía con cachas.

El esperaba ver a un manso con barriga.

Y encontró una mansa con unos parachoques que casi llegaban al otro lado del despacho.

Menuda tía.

Ella dijo;

—¿Qué quiere usted?

—Busco al juez del condado.

—El juez del condado soy yo.

Keller entrecerró los ojos.

Todo lo que pudo decir fue:

—Leches.

—No es usted muy bien educado que digamos.

—Al contrario. Lo soy mucho.

-¿Sí?

—Sí. Porque si dijera todo lo que pienso, se iba a caer usted de espaldas. - —A ver, diga algo para que yo me haga a la idea.

—Tía buena.

La tía buena arqueó las cejas.

—No soy lo que usted dice —masculló—. Soy la juez de este condado. Y usted, supongo, es el sheriff que transporta a un tipo llamado Berkeley.

—Sí que se han enterado pronto de ese transporte...

—Es natural. Parece que hubo jaleo antes de que llegaran a esta ciudad. Hubo un acuchillamiento en una taberna.

—Más o menos.

—¿Qué clase de tipo es usted, Keller?

—Un tipo al que van a ahorcar un día de estos.

—¿Sí? ¿Y qué va a pedir como última gracia?

—Que al abrirse la trampilla mi cuerpo caiga sobre un barril de whisky.

—Me alegra saberlo. Siéntese.

Keller lo hizo muy contento, porque así tenía una vista más directa sobre las tetas de la muy respetable señor juez.

La muy respetable señor juez (alias tía buena) dijo:

—Usted y yo tenemos que hablar, sheriff.

—Ya estamos hablando.

—Tiene que entregarme a Berkeley.

—¿Por qué?

—También en este condado está sentenciado a muerte. Cometió un asesinato y se le juzgó en rebeldía.

-¿Y qué?

—Tiene que ser ahorcado.

—¿Por qué aquí?

—Porque es el primer condado en el que pone los pies y, por lo tanto, debe cumplirse la sentencia cuando yo le detuve. Incluso le diré que allí intentaron lincharle, pero yo lo evité. No voy a dejar que lo cuelguen en esta maldita ciudad llamada Luchino Valley. Tengo que colgarlo en Tucson.

—¿Porqué?

—Porque en Tucson hizo algo que a mí me resulta particularmente odioso. Y como pienso que la sentencia debe cumplirse en el lugar donde se cometió el peor delito, voy a cargármelo allí.

La hermosa mujer se levantó y dio una vuelta en torno a la mesa. Estaba aún mejor de pie que sentada. Porque de pie no sólo se le marcaban los parachoques delanteros, sino también los más abultados parachoques traseros. Era una mujer sensacional, una tía a la que le cabían todos los libros de leyes entre los dos pechos.

Ella pareció darse cuenta del brillo de admiración que había en los ojos de Keller, porque preguntó:

—¿Qué pasa?

—Nada... Que nunca había visto un juez así.

—Yo tampoco había visto un sheriffdz esa clase. No comprendo su actitud, Keller, porque lo que le ofrezco es terminar bien su trabajo, cumplir una sentencia y librarse de ese maldito prisionero.

—No lo haré, juez. Por cierto, aún no sé cómo se llama.

—Magda.

—Está bien, Magda. Le decía que no lo haré, y le he explicado mis motivos. Ese tipo será ahorcado en Tucson.

—¿Sabe que se equivoca, Keller? ¿Sabe que tengo autoridad para hacer cumplir la ley en mi propio territorio?

—Pruébelo.

Y Keller no señaló su revólver, pero apoyó suavemente dos dedos sobre él. Magda comprendió perfectamente que aquel asunto podía resolverse a balazos. Y dio marcha atrás.

—En esta ciudad no tengo fuerzas suficientes —dijo—, porque Luchino Valley es una especie de capital provisional del condado. Pero queda claro que usted se opone a mis órdenes.

—Sí. Y lo siento.

—Más lo sentirá cuando lo haga arrestar. Y no se confíe por el hecho de que ahora no esté en situación de hacerlo. Todo llegará. Pienso hacerle seguir hasta Tucson, si es preciso.

—Tiene usted mucho carácter, juez.

—Sí.

—Y mucho de todo.

—¿Qué quiere decir?

—Nada... Nada.

—Le estoy dando una oportunidad, Keller. Lamentará mucho no haberla aceptado.

—Bien.,. Yo le he dicho por qué quiero ahorcar a ese tipo en Tucson. Pero ¿y usted? ¿A usted qué le importa, juez?

—He de cumplir con mi deber. Existe una sentencia que se dictó en mi territorio y pienso hacerla cumplir en mi territorio.

Keller se puso en pie también. Le gustaba ver a la tía, pero la conversación no tenía demasiado sentido.

El no iba a ceder. De modo que trató de sonreír y dijo en voz baja:

—Mis respetos, juez.

—¿Se va?

—He de darme prisa. Tucson está lejos.

—Lo lamentará, Keller, se lo juro.

—A mí también me gustaría jurarle un par de cosas.

—¿Cuáles?

—En fin... Más vale que no se las diga.

Como si ella hubiera adivinado lo que pasaba por el cerebro de Keller, masculló:

—Cochino.

—Gracias, Magda.

—¿Le llamo cochino y encima me da las gracias?

—Sí. Porque, después de lo que he pensado, podía haberme llamado cosas mucho peores.

Le hizo un saludo y salió.

Ella le llamó a través de la puerta:

—¡Cabrón!

Keller se encajó bien el sombrero mientras hacía un gesto de resignación y decía:

—Ahora empieza a reaccionar la nena.

Capítulo VI

LA MUERTE EN EL AIRE

Inmediatamente Keller se dirigió a la prisión del condado, que estaba cerca de la oficina del juez. Necesitaba sacar de allí a Berkeley para continuar ambos el viaje hacia Tucson.

Encontró al deputy medio dormido en una silla. Keller lo despertó por el expeditivo sistema de birlarle el tabaco que asomaba por uno de los bolsillos de su camisa. El otro pegó un brinco.

—¡Antes regalo la mujer que el tabaco! —gritó.

—Sólo quería despertarle, amigo.

Jackson masculló:

—A buena hora... Estaba soñando en una tía llena de curvas.

—Pues sueñe menos y deje libre a Berkeley.

—¿Ya tiene autorización del juez?

—La autorización de la señorita juez me la paso por un sitio que yo sé. Y a la señorita juez también me la pasaría.

—¿No han llegado a ningún acuerdo?

—Del único acuerdo que a mime interesaba no hemos hablado.

—Está bien... A mí no me importa que se lleve a ese tipejo de aquí. Se lo volveré a entregar.

Fueron los dos hacia la celda. Que estaba al final de un corto pasillo. Todas las demás jaulas estaban desocupadas. Berkeley se encontraba en la litera, justo bajo la ventana.

Keller lo miró.

Y luego todo fue instantáneo.

Dependió de unas décimas de segundo.

Keller extrajo el revólver con un movimiento fulgurante. Y apretó el gatillo.

Berkeley pegó un brinco y todo su cuerpo salió proyectado por encima de la litera, al despertar de pronto y dar en el aire una especie de vuelta. Pero eso no fue nada en comparación con lo que hizo la serpiente. Porque la serpiente, que ya se estaba deslizando desde la ventana de rejas hasta la cabeza del dormido, quedó casi partida en dos por la potente bala y las dos mitades se contorsionaron en el aire antes de caer al suelo como dos piltrafas.

Berkely balbuceó:

—¿Pero... pero qué pasa?

—Nada —dijo Keller desde el otro lado de la puerta de rejas—. Sólo que has hecho mal en dormirte, ¿sabes? Un poco más y te despiertas en el otro barrio.

—Diablos... Es... es una cascabel...

—Y bien cebada. Lo menos llevaba en las glándulas un litro de veneno.

—¿De dónde ha salido?

—Tuvo que entrar por la ventana —dijo con voz vacilante el deputy Jackson—. En fin, seguro que ha entrado por ahí... Todos lo hemos visto.

—Claro que lo hemos visto —susurró Keller—. Pero yo digo algo más: yo digo que hay serpientes de éstas en las cercanías de la ciudad, pero en la propia ciudad no puede haberlas. Esos bichos son asustadizos. Se esconden en la arena y sólo atacan cuando te metes en «su territorio», o sea cuando estás a una distancia muy corta. No andan por ahí, por las calles, entre las patas de los caballos, ni se meten en los saloons para ver si alguien las invita a una copa.

—¿Qué trata de decir, Keller?

—Que alguien la ha transportado hasta aquí. Y que ha deslizado el bicho por la ventana. Berkeley hubiese muerto sin darse cuenta ni de lo que pasaba.

Berkeley se estremeció.

Estaba tan pálido como si de verdad hubiese muerto.

—¿Intentas decir que ya han tratado de asesinarme? —musitó.

—¿A ti qué te parece?   ;...-,

—Bueno... Quizá sea mejor una mordida de serpiente aquí que una cuerda en Tucson. Sé que he de morir, pero cuanto más tarde mejor. Esto no tiene ninguna gracia.

—Pues te has librado por un pelo, Berkeley.

—O... oye, Keller.

—Te oigo.

—Yo quiero que me protejas. Mientras sea tu prisionero, tengo derecho a la vida.

—Por eso estás vivo, cabrón. Porque te protejo.

—Pero hay algo más... Tengo miedo de que esto se repita, y quiero que me defiendas no sólo porque es tu deber, sino porque puedo serte útil.

Keller le miró escépticamente.

—¿Útil en qué...? —preguntó,

—Tú sabes que cabalgué con la banda de Manfred. Al margen del asunto ese que tengo en Tucson por lo de aquella chica llamada Sandra, y que según tú me va a llevar a la horca, yo asalté algunas diligencias con la banda de Manfred.

—Lo sé.

—Oye, Keller, más vale que hablemos con claridad. Lleguemos a un acuerdo.

—¿Qué acuerdo?

—Yo puedo hacer que captures a Manfred. Conozco sus escondites. Con mi ayuda, ese tipo puede caer.

Keller hizo un gesto de interés, pero de todos modos no se puso a dar saltos de alegría.

—Manfred caerá de todos modos —dijo.

—Que te crees tú eso. Pero hay más.

—¿Más?

—Sí. Manfred es un mandado. Tiene un jefe que realmente es el que dirige la banda. Si ese jefe no cae, poco importará que Manfred muera. La banda seguirá.

Keller arqueó una ceja.

—Siempre había sospechado algo así —dijo—. Pero no acabo de ver qué juegas en esto.

—Conozco al jefe.

Keller avanzó poco a poco, con un gesto de interés mucho mayor, y se apoyó en la reja, aunque sin abrir la puerta.

—Entonces, díme quién es —susurró.

—Oye, Keller, ¿piensas que soy idiota?

—¿A qué viene eso?

—Viene a que te he hablado de un trato.

—No puedo hacer tratos contigo, Berkeley.

—Este te conviene. Capturando a Manfred y a su jefe secreto no sólo sirves a la ley. Te conviertes también en el sheriff'más famoso del Oeste. No me dirás que no te interesa.

—A todo el mundo le interesa llegar alto en su trabajo —reconoció Keller—, pero yo no pienso faltar a la ley.

—Nadie te pide que faltes a la ley. Sé que puedes ahorcarme en Tucson por lo que hice con Sandra. Pero lo que te pido es que hables con el sheriffáe Tucson y que él sea una especie de arbitro.

—¿Arbitro para qué?

—Tal vez yo sirva más vivo que muerto. Puedo hablar largo y tendido a cambio de que se revise mi sentencia. Quiero que una persona relativamente neutral, como el sheriff de Tucson, decida lo que conviene hacer. No veo qué puede haber de mal en que un sheriff consulte a otro sheriff.

Keller dudó un largo minuto. Parecía pensar que él no era un abogado ni un político, sino un pistolero. Pero al fin se encogió de hombros y dijo en voz baja:

—Tienes razón. No puedo oponerme a consultar a otro sheriff.

—¿Entonces...?

—Tal vez lo que me ofreces sea una solución razonable. No lo sé... Pero lo que sí te garantizo es que llegarás vivo a Tucson. Una vez allí, examinaremos de nuevo la cuestión.

—Eso es tener sentido común, Keller.

—Yo acostumbro tener sentido común con los hombres. Con las mujeres, no lo he tenido nunca.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Seguir viaje contigo. Y por el camino, invitarte a comer.

—¿A comer qué?

Keller señaló los restos del bicho caídos en el suelo de la celda y preguntó:

—¿Qué te parecería una sopa de serpiente...?

Capítulo VII

BRILLA, NAVAJA, BRILLA

La ciudad se llamaba Dry River, quizá porque por ella pasaba un riachuelo que casi siempre estaba seco. No obstante, en ella no faltaba agua, porque había numerosos pozos que perforaban la gran cuenca subálvea existente debajo del río. Ello hacía que se tratara de una ciudad grande y relativamente próspera.

Los dos hombres llegaron a caballo sobre el mediodía. El corcel pura sangre que montaba Kelier estaba muy fresco, pero el penco en el que iba su prisionero ya casi arrastraba las patas.

Kelier dijo:

—Me parece que convendrá que pasemos la noche ahí. Tú no sé cómo estarás, pero tu caballo está hecho una mierda.

—Más valdrá que lo ahorquen conmigo —dijo Berkeley—. El bicho está tan hecho polvo que no le importará nada.

—Entonces, vamos allá.

Se dirigieron al único hotel. Era un sitio decente y bastante, limpio, donde no se veía a ningún borracho en las ventanas ni a ningún muerto tomando el fresco en la puerta.

El dueño dijo:

—Hola, sheriff Keller.

—¿Me conoce?

—Claro. Usted mató aquí hace dos años a un forajido llamado Kurt.

—Es verdad. Casi lo había olvidado. Y eso que le robé al muerto una botella.

—Pero además hay otra cosa. Le están esperando en la habitación número doce. Por lo visto, alguien estaba seguro de que iba a pasar por aquí.

—¿Sí? ¿Y quién me espera?

—Una mujer.

—Alguna vieja a la que le debo dinero —masculló Ke-11er—. Seguro.

—Oh, no, sheriff, nada de eso. Es una tía llena de curvas. Por delante está como un vagón de tren y por detrás está como una máquina de tren. A mí se me iban las manos, oiga.

—Ondia... ¿Y qué quiere?

—No sé. Verle.

Keller hizo una mueca. Para él estaba claro que solamente podía ser una mujer la que le esperaba: la juez de Luchino Valley. Ella era la única que sabía por dónde habían de pasar lógicamente. Y como aún estaban en su territorio, querría acabar de convencer a Keller para que le entregara a su prisionero. Tal vez querría también decirle que lo iba a mandar detener si no obedecía. Las mujeres son capaces de todo.                                        ->-

Hizo un gesto de resignación.

—Subiré a verla —dijo.

—¿Le va a meter mano? —preguntó, muy entusiasmado, el dueño del hotel.

—No sé. ¿Porqué?

—Era para mirar por el ojo de la cerradura.

—Vayase a tomar viento, hotelero de las pelotas.

—Hombre, no se ponga así. Alguna distracción había de tener uno.

—Pues distráigase vigilando al preso. Voy a dejarlo esposado a esa argolla que hay ahí.

Y lo hizo. Berkeley se resignó, porque lo único que le interesaba, al parecer, era llegar vivo a Tucson. Con un gesto de aburrimiento, Keller subió a la habitación doce, mientras pensaba que no hay nada peor que encontrarse con una tía sensacional y no poder darle lo suyo porque resultaba que es nada menos que un juez. Hay que ver la de cosas que ha de aguantar un hombre honrado.

Llamó a la puerta.

—Adelante —dijo la voz.

Keller empujó la hoja de madera.

Y vio la cama.

Sobre la cama vio a la tía.

Estaba como para caerse muerto.

Se había medio desnudado.

Uno se podía olvidar del mundo entero viendo a una mujer así.

Pero no era la juez.

Era una tía desconocida.

Tampoco era la juez la que movió la navaja detrás de Keller. La que envió contra su cuello aquella hoja de acero que brillaba en el aire como el rayo de la muerte.

Keller pudo librarse precisamente por el brillo de la hoja de acero. Había un quinqué de bronce al otro lado de la habitación, y su bruñida superficie recogió el impacto de la luz. Un hombre menos rápido no se hubiera dado ni cuenta, pero para Keller aquello era como un aviso de las trompetas del Juicio Final.

Giró como el rayo.

Nunca se había movido con tanta rapidez. La sensación de la muerte le subió hasta la boca.

La navaja le rozó el cuello, aunque sin llegar a herirle. Se oyó a su espalda una especie de gemido.

Keller chocó contra la pared.

Todo había sucedido con la rapidez de un sueño.

Volvió la cabeza y entonces vio a la tía que le había estado esperando detrás de la puerta, la que acababa de fallar el primer golpe pero estaba dispuesta a saludarle a navajazos otra vez,

Keller balbuceó con asombro:

—Ingrid...

Capítulo VIII

LA TUMBA ESTA SERVIDA

En efecto, Ingrid Berkeley, la hermana del pistolero, era la que había estado esperando allí. Toda la comedia de la cita en la habitación y la tía en la cama no era más que una cochina trampa.

Keller barbotó:

—De modo que yo tenía que distraerme con esa pájara, mirándola mientras entraba, y entonces tú me dabas el pasaporte con todos los gastos pagados, ¿no?

—Eso es lo... lo que quería, maldito.

—¿Quién es esa tía de la cama? ¿Una companera del saloon?

—Una amiga.

—¿Y no le importaba participar en un sucio asesinato?

—No era un sucio asesinato. Era un limpio acto de justicia.

Keller estaba perdiendo la paciencia. Lo de Ingrid Berkeley ya había sobrepasado el límite. De modo que la mano se le fue sin darse cuenta y cuando resonó en la habitación el estampido de la bofetada fue como si algo acabara de estallar en la propia cabeza del sheriff.

Pero lo que parecía haber estallado era la cabeza de Ingrid. El impacto que acababa de recibir fue tan seco que la chica salió también despedida contra la pared.

Desde allí miró a Keller con ojos cargados de odio.

—Deja libre a mi hermano —barbotó.

—Tu hermano es un sucio violador.

—Tiene derecho a defenderse.

—Eso lo veremos cuando llegue a Tucson.

—Apenas llegue a Tucson, tú lo harás ahorcar.

—Naturalmente. Por eso me tomo el trabajo de llevarlo allí.

—Maldito...

Ahora era Ingrid la que había perdido del todo el control de sus nervios. Se alzó sobre el sheriff "como una fiere-cilla. Sus manos jóvenes y llenas de fuerza le cruzaron la cara con la rapidez de una ametralladora.

Había que ver cómo estaba la tía.

Y había que ver cómo pegaba.

Keller tuvo que sujetarle ambas manos, porque de lo contrario la mansa le hubiera tumbado por tierra. Lo hizo con tanta violencia que por poco levanta a la chica del suelo.

Ella le miró con ojos llameantes mientras sus labios repetían el insulto:

—Maldito...

Pero aquellos labios estaban muy cerca. Demasiado cerca. El aliento de la chica quemaba. Y también quemaba todo lo demás.

Keller dijo también:

—Maldita...

Pero lo dijo en un tono muy distinto. Fue como si la palabra la hubiera pronunciado otro. Y de pronto se dio cuenta de que los brazos se le movían sin que interviniera su voluntad. Y de que se le movía la boca. Y de que una especie de condenada locura se apoderaba de él.

Fue como una alucinación.

Atrajo a Ingrid hacia sí.

Y la besó en la boca.

En el cuello.

En los lóbulos de las orejas.

Casi la mordió en los hombros.

Era una locura que le convertía en otro hombre. Era como si se hubiese olvidado de todo. Nadie hubiera sido capaz de decir lo que podía pasar allí. Pero, de pronto, la voz de la mujer que estaba en la cama rompió el extraño momento, diciendo:

—Bueno, si queréis, me meto yo también en el mejunje y así nos divertimos más. Y si queréis estar solos, me marcho.

Keller volvió a la realidad. Sus manos se abrieron y soltó a Ingrid Berkeley. Con un gesto con el que pareció ofrecer sus disculpas, musitó:

—Lo siento, Ingrid.

—¿Qué es lo que sientes?

—Haberme comportado así. Yo debo comprender que quieras salvar a tu hermano. Pero tú debes darte cuenta de que no hago más que cumplir con mi deber.

—¿Llamas cumplir con tu deber enviar hombres a la horca?

—Eso forma parte de mi trabajo. Pero quizá tu hermano se salve en Tucson, después de todo. Hemos llegado a una especie de acuerdo, aunque no sé cómo resultará.

—¿Qué acuerdo?

—Parece que él conoce al verdadero jefe de la banda con la que cabalgó, o sea, la banda de Manfred.

-¿Y qué?

—Me dirá su nombre. Y entonces el sherijfáe Tucson será una especie de arbitro que decidirá si lo ahorcamos o no.

Las palabras de Keller no tranquilizaron demasiado a Ingrid, pero al fin balbuceó:

—¿El te dará ese nombre?

—Sí.

—Espero que lo haga. Pero oye bien esto, Keller, maldito: suceda lo que suceda, no consentiré que lo cuelgues. Lo de hoy se volverá a repetir antes de que pongáis los pies en Arizona.

—¿A qué te refieres? ¿A los navajazos o a los besos?

Ella barbotó:

—Te mataré, Keller.

Abrió y salió dando un portazo.

La tía que aún estaba en la cama se removió entonces, viendo la cosa ganada y balbuceó:

—Al fin solos...

—Oye... ¡Que tengo un prisionero abajo!

—¿Y a mí qué me importa?

—Es que lleva todo el día sin comer...

Muy caritativamente, la vampiresa hizo una especie de llave a Keller, para tenerlo bien sujeto, mientras barbotaba:

—Quesejoda.

Y es que las tías, cuando se ponen dulces, son una maravilla.

Capítulo IX

PLOMO ARDIENDO

La cosa empezó en un sitio llamado Laramie Bulls. Era un prado rodeado de colinas donde normalmente había siempre vacas pastando tranquilamente, pero donde aquella mañana no se veía ningún animal. Todo estaba tan tranquilo y solitario como el último paraíso.

Daba gusto verlo.

Y sin embargo, Keller gritó:

—¡Cuidado!

Sus movimientos fueron brutales e instantáneos. No había hecho más que entrar en el valle cuando de pronto saltó desde la silla de su caballo y se lanzó como una catapulta encima de Berkeley. Los dos rodaron por tierra, mientras sus caballos se encabritaban furiosamente.

La traca de disparos empezó entonces. Menos mal que Keller se movió a tiempo, saltando en fracciones de segundo, porque de lo contrario lo dejan seco. Desde la colinas empezaron a disparar y las balas rozaron las sillas de los caballos.

Un retraso en los movimientos de Keller y todas aquellas balas le hubieran partido el cuerpo £or la mitad. Pero también hubieran liquidado a Berkeley, porque los plomos se llevaron por delante las crines de su caballo y le arrancaron de cuajo una oreja. Aunque no estaba herido de muerte, el animal lanzó 'm terrible relinche de dolor.

Keller aulló:

—¡Pégate a las rocas...!

En efecto, había unas rocas en el fondo. Berkeley se remitió entre ellas como pudo, pero con grandes dificultades porque la cuerda a la que estaba sujeto le impedía alejarse de su caballo. Este le podía arrastrar en cualquier momento.

Keller lanzó una maldición.

Y un balazo implacable partió por la mitad la cuerda. Berkeley dio dos vueltas sobre sí mismo, a causa de la tensión, mientras los caballos se alejaban al galope tendido.

Keller barbotó:

—¿Pero qué infiernos pasa aquí? ¿Qué leches es esto?

Las balas seguían picoteando el terreno, muy cerca de donde estaban los dos pistoleros.

El antes apacible valle parecía haberse convertido en una sucursal del infierno.

—Pues pasa, sencillamente, que tratan de matarnos

—masculló Keller, dominando el ruido de los disparos—. Tratan de darnos por el saco. ¿Te parece poco?

—A ti, comprendo muy bien que te quieran dar por el saco —barbotó Berkeley—. Pero a mí, ¿por qué?

—Porque puedes convertirte en un testigo peligroso para los hombres de Manfred.

-¿Yo?

—Claro, maldita sea. A estas alturas, ya deben de estar enterados de que piensas delatar al jefe. No les conviene que llegues a Tucson vivo para poder hablar.

—Eso lo entiendo... Pero no entiendo cómo has podido adivinar que nos esperaban aquí... Todo estaba tan tranquilo, tan...

Keller masculló;

—Lo he adivinado por las vacas.

—¿Las vacas?

—Sí. Normalmente este valle está lleno de ellas. Me ha parecido muy raro que de pronto apareciese vacío. He comprendido que alguien las había alejado de aquí.

—Pero ¿por qué...?

—Pareces idiota, Berkeley. Para que no pudiéramos refugiarnos detrás de ellas. En un prado con docenas de vacas sirviéndonos de parapeto, no nos habrían baleado nunca.

Berkeley lanzó un gruñido de aprobación.

De pronto comprendió por qué tantos hombres a los que se había enfrentado Keller estaban ya muertos, mientras Keller estaba vivo. A aquel tipo no se le escapaba nada. Y estaba claro que lo llevaría a Tucson aunque fuera la última misión que cumpliese en esta tierra.

—Lástima de bala —dijo—. Tenían que haberte dado en el coco a la primera.

Pero eso podía suceder en cualquier momento. Las balas silbaban en todas direcciones y les silueteaban a los dos. Las balas se deshacían contra las rocas y provocaban nubes de esquirlas.

Berkeley barbotó:

—Nos van a asar a los dos...

—Tal vez —dijo tranquilamente Keller.

—Maldito seas, necesito un revólver... ¡Quiero ahora mismo las manos libres y un revólver!

—Tú sigues siendo un prisionero, Berkeley.

—¡Pero es que nos van a asar!

Keller no contestó. El preso ya no estaba sujeto a la silla del caballo, pero seguía teniendo las manos atadas. Se despreocupó de él y miró con ojos de águila hacia las dos colinas desde las que partían los disparos, llegando a la conclusión de que los que estaban abriendo fuego eran cuatro hombres en aquel momento.

Los fogonazos los delataban claramente. Incluso habían tomado demasiada confianza y se medio alzaban sobre sus parapetos. A uno incluso le daba el sol en los botones de metal de su chaleco, haciendo que brillaban como una constelación de monedas.

Keller, sin moverse apenas, había sacado su arma.

Sujetó el revólver con las dos manos y apuntó cuidadosamente hacia aquellos botones, conteniendo la respiración. No cambió de posición, a pesar de saber que en cualquier momento un balazo podía dejarlo seco. Por un momento, todos sus músculos se pusieron tan tensos que parecieron de auténtico metal.

Sonó un disparo.

Y un grito.

El hombre que estaba allí arriba no se dio cuenta ni de que saltaba uno de sus botones. De pronto notó que algo lo impulsaba por los aires. Soltó su arma mientras rodaba colina abajo.

Berkeley sólo pudo decir:

—Cono.

Pero ahora el fogonazo había delatado a Keller, y las balas rebotaban materialmente junto a él. Tuvo que ocultar la cabeza entre las rocas, mientras éstas recibían tantos impactos a la vez que parecían estallar.

El ruido era ensordecedor.

Todo el horizonte parecía ir a hundirse.

Berkeley también se había parapetado del mejor modo posible, metiendo su cuerpo en un espacio inverosímil. Pero tenía los ojos bien abiertos y veía lo que no podía ver Keller. En esta situación le interesaba mucho ayudar a Keller porque en el maldito asunto les iba la vida a los dos.

—Están cometiendo un error—dijo.

—¿Qué error?

—Ahora nos tienen inmovilizados con su fuego. Lo que deberían hacer, mientras dos disparan, es deslizarse el otro y cazarnos por la espalda. Parecen idiotas, pero no creo que lo sean por demasiado tiempo.

—Hay un motivo para que no hagan eso —dijo Keller.

-¿Sí?

—Claro que sí. Saben que somos dos y piensan que tú

estás armado y libre. Podemos estar apuntando en distintas direcciones.

—Pues si piensan que estoy armado y libre, déjame armado y libre —masculló Berkeley.

—Que te crees tú eso. Yo hago las cosas bien hasta el final.

—La madre que te parió.

—La tuya.

Hubiera organizado seguramente una condenada discusión, quizá rota por la muerte, pero en aquel momento ocurrió lo que Berkeley había considerado lógico. Uno de los atacantes empezó a deslizarse colina abajo mientras los otros dos mantenían el fuego.

Aquel atacante se movía bien, pero tenía un problema: no se había dado cuenta de que llevaba una hebilla maciza y demasiado brillante.

La hebilla despedía reflejos al sol y constituía un blanco perfecto. A unas cincuentas yardas, un revólver del 44 o el 45 no perdona.

Berkeley dijo:

—Allí.

Keller seguía sujetando el arma con las dos manos. La hizo girar con la precisión de una palanca. La hebilla del enemigo reverberó ante sus ojos como una alucinación.

¡RAAAAC!

El disparo aulló en el aire como el graznido de un cuervo. La hebilla se abrió en dos pedazos mientras se abría, también, en dos pedazos el vientre que estaba detrás.

Se oyó un grito de agonía mientras Keller murmuraba:

—Lo siento.

Pero sabía que no tenía por qué sentirlo. Todos aquellos tipos pertenecían a la banda de Manfred y eran unos sucios asesinos. Los otros dos siguieron disparando, pero ahora con un tremendo nerviosismo, porque se daban cuenta de que acababa de desaparecer su ventaja. Las balas empezaron a pasar demasiado altas.

Keller llevaba dos revólveres, uno en la funda y otro remetido entre la camisa y el pantalón. Le dio ese segundo a Berkeley> tras quitar del tambor todas las balas.

—Toma —dijo—. Tiende el brazo y haz que el sol dé en el cañón de este petardo. Que brille.

—Quieres llamar su atención, ¿no?

—Naturalmente.

—Y quieres que me dejen sin dedos, ¿no, cabrón?

—Así no les tocarás el culo a las chicas.

No esperó la respuesta de Berkeley, que de todos modos hizo lo que le mandaban, quizá porque no quedaba otro remedio. El revólver empezó a despedir reflejos y a atraer la atención de los dos tiradores de arriba, que concentraron el fuego sobre él.

Cada vez que las balas le rozaban la mano, Berkeley mascullaba;

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!

Era lo menos que podía decir. Pero, por su parte, Ke-11er se había dado cuenta de que aquello no podía durar demasiado. Si se retrasaba un solo minuto, su prisionero estaría muerto.

Por lo tanto, giró sobre sí mismo, cambiando de posición, ahora que no concentraban el fuego sobre él. Vio los fogonazos que partían de la colina de la derecha.

Su enemigo descubría la cabeza. A pesar de que la distancia era muy larga (unas sesenta yardas) apuntó cuidadosamente y disparó con tanta rapidez que las tres balas formaron un solo trueno. La primera falló, pero las otras dos dieron de lleno en la cabeza del enemigo.

El único que quedaba trató de deslizarse hacia un lado de la colina, para darse el piro. Keller lo siguió con una serie de balazos y estuvo seguro de que le había dado en una cadera, pero no pudo evitar que se perdiese de vista.

Luego se dirigió hacia Berkeley. Este no había recibido ningún impacto directo en la mano pero tenía dos líneas de sangre causadas por la rozadura de las balas. El cañón del revólver había sido limpiamente partido por un plomo.

Keller gruñó:

—Has salido bien librado. Aún podrás tocar algún culo de vez en cuando.

—Tú me has estado tocando otra cosa.

—¿Qué?

—Las pelotas.

—Es lo menos que puedo hacer. Hala, ponte en pie.

Berkeley lo hizo sin prisas, adivinando lo que Keller quería pedirle. Se trataba, sin duda, de identificar los fiambres esparcidos aquí y allá. El prisionero les echó un vistazo mientras pronunciaba los nombres.

—Este era Goss... Este Villander... Este Macomby... Buenos chicos,

—¿Todos pertenecían a la banda de Manfred?

—Sí.

—Grandes amigos tuyos ¿verdad?

—Sólo nos faltaba acostarnos juntos.

—¿Has reconocido al que huía?

—No, pero iba herido. Seguro que ése se retira de la banda y se va a criar ovejas a Australia.

Keller recargó su arma.

—Vamos a buscar los caballos —dijo—. Seguro que los encontramos en el sitio donde está la mejor hierba.

—Claro que sí. Los caballos son más listos que los hombres.

Efectivamente, los encontraron ramoneando a cosa de media milla de distancia. Berkeley refunfuñó:

—¿Vas a atarme a la silla otra vez?

—Naturalmente. Ya sabes que me gusta hacer las cosas bien hasta el final.

Berkeíey hizo una mueca y le demostró al sheriff el gran afecto que sentía por él diciendo:

—La madre que te parió.

Y el sheriff le demostró su cariño contestando:

—La tuya.

Capítulo X

BONITA, BONITA

El camino era largo, pero ninguno de los dos protestaban. Cuando llegaron a la población de Wilmore, parecían resignados a lo que les echasen. Lo primero que hizo Ke-11er fue buscar un saloon para echar un trago. Después, ya se meterían en un hotel.

Había un saloon que tenía un aspecto bastante apetitoso. El nombrecito, además, era optimista. Se llamaba Los Muertos de la Ruta-Buen sitio.

El sheriff desató a su prisionero y entró con él. Berke-ley también tenía derecho a remojar el gaznate.

El saloon estaba escasamente concurrido. Unas cuantas mesas, al fondo, aparecían sumidas en penumbra.

El dueño preguntó:

—¿Qué va a ser?

—Un tercer piso para mí y otro para este tío... —dijo Keller.

—¿Qué es eso de un tercer piso?

—Pues se toma un vaso grande, se echa whisky en la planta baja, ron encima y brandy más encima todavía. Total, tres pisos.

—Menuda combinación. Pero le falta el tejado.

—Claro —dijo Keller—. Para el tejado póngale un poco de pólvora bien molida.

El tabernero se quedó lívido, pero sonaron unos discretos aplausos al fondo del saloon, en la parte de las mesas que estaban sumidas en la suave penumbra.

Keller se volvió hacia allí, pero lo hizo confiadamente. Una persona que te aplaude no tiene las manos libres para matarte.

Y vio entonces a la persona que menos podía imaginar. Era Magda, la juez del condado.

Keller musitó:

—Menuda sorpresa... ¿Por qué aplaudes?

—Por la combinación que te vas a beber. Nunca he oído unas barbaridades semejantes.

—Si quieres, te invito.

—No. Yo aún pienso vivir algunos años.

—¿Y qué haces aquí?

—Muy sencillo. Esperarte.

—¿Y cómo sabías que iba a pasar por aquí?

Magda, que estaba sentada tranquilamente ante una de las mesas del fondo, le hizo una seña para que se acercase, y Keiler avanzó hacia ella en compañía de su prisionero. De ese modo ya nadie pudo oír lo que hablaban, puesto que lo hicieron en voz baja.

La juez murmuró:

—No resultaba tan complicado imaginar el camino que ibais a seguir. Todos los que pretenden ir a Tucson sin desviarse siguen esta misma ruta.

—Muy bien. Te has tomado la molestia de esperarnos. ¿Y para qué? ¿Qué quieres?

—Que me entregues al prisionero.

—No tienes derecho a pedirme eso, Magda.

—No soy Magda. Soy el juez.

—Aquí eres sencillamente una mujer.

—Te equivocas. Esta población en que estamos ahora aún pertenece a mi condado. Es la última, pero está dentro de sus límites. De modo que sigo siendo el juez.

Keiler pareció dudarlo durante un momento, pero fue su propio prisionero el que dijo:

—Ella tiene razón. Aún estamos en su territorio. Pero supongo que tú no vas a entregarme, ¿ehs Keiler? Esta tía quiere ahorcarme.

—¿Y qué puñetas piensas que quiero yo?

—Bueno... Pero es distinto. Aún hemos de llegar a Tucson, y mientras hay vida hay esperanza. En cambio esta tía me hará ahorcar «ipso ipso». No me dejará tiempo ni para decir mi última voluntad.

—¿Y cuál va a ser tu última voluntad, macaco? —preguntó burlonamente Magda.

—Verte las ligas.

—Te las puedo enseñar. Mañana las dejaré colgadas en la ventana del hotel.

—No. Las quiero ver puestas.

—De acuerdo —dijo Magda—. Soy capaz de levantarme la falda hasta donde tú quieras con tal de ahorcarte.

Berkeley hizo un gesto de defensa.

—¿Lo ves, sherijf! —preguntó—. Esto es jugar sucio.

—¿Por qué?

—Porque soy capaz de decir que sí.

—De todos modos no voy a entregarte, hijo de perra —murmuró Keller con los ojos clavos en la bonita cara de la juez—. Tú violaste en Tucson a una mujer llamada Sandra y quiero que pagues tus culpas en Tucson. Te ahorcaré alíí porque quiero darme ese gusto y porque quiero que toda la población de Tucson lo vea. No es lo mismo dejar que te cuelguen en este podrido condado. Aquí no serviría de ejemplo.

Berkeley se estremeció.

—Un momento, sherijf... —dijo.

—¿Un momento, qué...?

—Hemos llegado a un acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo? —quiso saber la juez.

Keller se encogió de hombros.

—Me parece que está enterado todo el mundo —dijo—. Lo ha explicado ya en público varias veces. Lo único que le importa a este maldito Berkeley es salvar su pellejo a costa de lo que sea.

—¿A costa de qué... ? —preguntó Magda—. A ver, explícate.

—No le importará delatar a los miembros de la banda de Manfred, a la cual perteneció —explicó el propio Keller—. En especial al jefe, cuya identidad ignora todo el mundo.

—¿Y él la conoce?

—Sí —gruñó Berkeley, de mala gana.

—Pues entonces, suéltalo.

Keller se encogió de hombros mientras miraba a su prisionero.

—Suéltalo —dijo—. El juez tiene derecho.

—Nanay del Paraguay, hermano —masculló Berkeley—. A mí no me la dais con queso. Mi única arma para librarme de la soga es confesar todo eso ante el sheriffde Tucson. Además, es el trato que hemos hecho, Keller. No trates de negarlo ahora. Sólo hablaré delante del juez de Tucson, para que él decida si debo ir a la horca o no. Lo demás son mandangas. No voy a malgastar aquí mi último cartucho.

Magda, la juez de Luchino Valley, dio un seco golpe sobre la mesa. Su hermosa cara de mujer que parecía hecha no para las leyes, sino para la cama, se había congestionado.

—Yo soy la que impone la ley aquí —dijo—. Y no admito componendas. Confiesa todo lo que sabes, maldito hijo de perra.

—Ese no es lenguaje propio de una juez —protestó Berkeley—. Usted no puede insultarme.

—Tampoco tú puedes burlarte de mí. De modo que confiesa.

El propio sherifflc presionó.

—Más vale que hables, maldito —dijo—. Acabemos con este sucio asunto de una vez.

—¿Qué pasa, Keller? —preguntó el prisionero— ¿Te pones de lado de la juez?

—Más lógico es estar del lado de la juez que del lado de un cerdo como tú, Berkeley. Habla.

—No lo haré. Te he dicho que el silencio es mí última bala. Además, tu actitud me parece la mar de sospechosa, Keller. ¿Por qué te pones ahora a favor de esa juez tan cachonda? ¿Qué pasa? ¿Te la quieres tirar?

El sheriffse encogió de hombros.

—No sería mala idea —dijo.

Magda no aguantó más. Se puso bruscamente en pie y atizó dos bofetadas que se oyeron en todo el saloon. Una fue directa a la cara de Berkeley. Otra fue directa a la cara de Keller.

Todo el mundo miró hacia allí.

Los dos hombres se quedaron lívidos.

Magda gritó:

—¡Basta!

—¿Basta qué? —preguntó Keller.

—¡A mí no se me tira nadie!

—¡ Claro! —dijo Keller.

—¡Nadie!

—A ti no se te tiran, pero...

—¿Pero qué?

—Te besan.

Y la sujetó.

Fue un movimiento tan brusco, tan violento y rápido que ella no pudo preverlo de ninguna manera. Cuando se dio cuenta de lo que ocurría, ya estaba en los brazos de Keller.

Casi pegó un salto.

Pero fue inútil.

Keller la tenía sujeta en sus potentes brazos. La contorsionó entre ellos como si fuese una caña. La dobló. Le hizo daño. La obligó a gemir. La obligó, con aquel gemido, a abrir su suculenta boca.

Y entonces la besó. Fue un beso de tornillo. Un beso feroz.

Uno de esos que dejan a una tía para el arrastre.

La juez le golpeó en el pecho, pero resultó inútil. Keller se había convertido en una especie de vampiro. No se le llevó la sangre a la estupenda mujer, pero se le llevó la saliva. Cuando soltó a la mujer, ésta quedó derrumbada sobre la mesa, medio enseñando las piernas.

No podía ni hablar.

Sólo consiguió farfullar: «Mal... mal... mal...»

No era capaz de pronunciar ni la palabra «maldito».

El que pudo hablar fue Berkeley, el prisionero.

—¿La puedo besar yo también, sheriffí —preguntó, con ojos reluciendo de entusiasmo.

El puñetazo que recibió lo envió al otro lado del saloon. Keller había pegado con tal fuerza que los pies de Berkeley se separaron del suelo y emprendió una especie de salvaje vuelo sin motor. Sus espaldas chocaron contra la barra mientras Keller gritaba:

—¡Tú no besas a nadie, violador de mierda!

Berkeley resbaló hasta el suelo. Y mientras se frotaba la mandíbula de la mejor manera que podía, susurró:

—Y eso que sólo he pedido permiso para llevármela al catre... Jolines, qué día tengo.

Capítulo XI

LA ENCERRONA

Otro hombre hubiese tardado mucho en recuperarse, pero Barkeley parecía de piedra. Casi inmediatamente pudo ponerse en pie y los dos reemprendieron su camino. No se quedaron a dormir en la ciudad, como había calculado Keller, porque allí aún estaban en terreno del juez. Y de aquel terreno les convenia huir cuanto antes, tal como estaban las cosas.

Se largaron al galope.

Cierto que el penco que montaba Berkeley no podía resistir mucho más. Por lo tanto Keller decidió:

—Nos quedaremos en Big Tower.

—¿Qué es eso de Big Tower?

—Una especie de cantina que hay en un cruce de caminos. Allí alquilan habitaciones donde se puede pasar una noche en compañía de las ratas y las cucarachas. Pero se sobrevive.

76 —

—¿Y por qué hemos de pararnos allí?

—¿Tú crees que tu caballo resistirá mucho, Berkeíey?

—¿Y a mí qué me importa? Por mí, puede morirse ahora mismo. Cuando menos resista, mejor. Así nunca llegaremos a Tucson.

—Puede que tú no tengas ganas de llegar, pero yo sí, Berkeíey. Por eso me ocuparé de que tu caballo no desfallezca.

—¿Y si en Big Tower se lo comen las ratas?

—Ese es un peligro que hemos de correr.

—¿Dónde está esa porquería de cantina?

—A unas cinco millas de aquí.

Keller señaló hacia la izquierda y añadió:

—Por ese atajo.

Hizo girar hacia allí su caballo, llevando siempre sujeto por una soga el animal de su prisionero, pero fue en aquel instante cuando distinguieron el resplandor. Era una claridad mortecina y cambiante que se extendía débilmente por encima de las copas de los árboles, cubriendo la noche de un tono entre siniestro y mágico.

Berkeíey preguntó;

—¿Qué pasa allí?

—No sé. Pero se está incendiando algo.

—¿Un rancho?

—No. El resplandor es mucho más pequeño. Tiene que estar ardiendo algo menos importante... Por ejemplo, un carro.

—Bueno... ¿Pues a nosotros qué nos importa?

—De todos modos, yo iría allí—dijo Keller—. Puede haber personas en peligro.

—Eso sí, pero es extraño.

—¿Qué te parece extraño? —preguntó Keller.

—Ahí, a cosa de una milla donde está ardiendo lo que sea, llueve un poco. Mira las nubes. Yo no me equivoco nunca en eso.

—Me parece que tienes razón... allí llueve un poco, y me parece que las nubes vienen hacia aquí. Bueno... De todos modos esa lluvia no apagará el fuego, y puede haber personas en peligro. Vamos allá.

Se desvió del camino para dirigirse al sitio de donde surgía el resplandor. Berkeley no tuvo más remedio que seguirle. Atravesaron así un pequeño bosque, donde les recibieron las primeras gotas de una lluvia mansa y débil. A poca distancia distinguieron lo que les había llamado la atención: era una diligencia que estaba ardiendo por los cuatro costados. Los dos caballos que antes tiraron de ella estaban muertos.

Keller barbotó:

—¡Maldita sea!

—¡Un asalto! —gruñó Berkeley.

—¡Y esos cabrones han incendiado la diligencia! ¡Mira! ¡Hay muertos alrededor!

—¿Muertos...?

—Pueden estar heridos. Vamos allá.

Keller picó las espuelas y siguió su avance. Al acercarse a menor distancia, el espectáculo se hizo estremecedor. La diligencia ardía de tal manera que resultaba absurdo soñar en sacar vivo a cualquiera que estuviese dentro. Pero tal vez podrían ayudar a los que yacían fuera, de modo que Keller se acercó.

Pudo ver a tres hombres.

Los tres estaban caídos de bruces.

Berkeley dijo:

—Me parece que la han espichado.

Pero él no podía comprobarlo porque tenía las manos sujetas al pomo de la silla. Fue Keller el que descabalgó. Fue a inclinarse sobre el primero de los tres hombres caído en tierra.

Y todo dependió entonces de una décima de segundo. Resultó estremecedor.

Ni una serpiente rabiosa hubiera tenido la instantánea contorsión que tuvo el cuerpo de Keller. Por un momento pareció incluso imposible verle. Sólo un auténtico diablo hubiera podido cambiar de posición y sacar su revólver con aquella rapidez alucinante.

Y la verdad fue que le hizo falta.

Los tres «muertos» se estaban incorporando ya. Lo hacían al mismo tiempo y también con una fabulosa rapidez. Los revólveres que habían tenido ocultos debajo de los cuerpos brillaron al resplandor de las llamas.

Keller les ganó por mano.

Pero todo dependió de un parpadeo.

Su arma despidió escupitajos de plomo como una ametralladora. El hombre que estaba más cerca, y que habíalo-grado ponerse de rodillas, recibió un pildorazo en el mentón y cayó hacia atrás con la boca destrozada, mientras de entre sus dientes partía algo así como un débil estertor.

Todo el cuerpo de'Keller giró instantáneamente.

Seguía pareciendo una serpiente rabiosa.

El segundo de sus enemigos había dado una vuelta sobre sí mismo, poniéndose vientre a tierra, e intentaba disparar desde el suelo. Seguía estando en una posición parecida a la de un muerto, y muerto se quedó. La bala le penetró entre las cejas.

La sangre saltó al aire.

Fue como un surtidor siniestro.

Y Keller se encontró con los ojos desencajados del tercero. Este había dado un salto casi increíble, poniéndose en pie. El revólver apuntaba a la cabeza de Keller, y esta vez el que estuvo a punto de ganar por mano fue el forajido. Keller giró en el aire.

Todo fue como un chispazo. Se oyó un disparo.

Y un grito.

Aquel hombre dio una vuelta sobre sí mismo mientras soltaba el arma. Caminó como un borracho. Dio un traspié y se hundió entre las llamas que aún devoraban la diligencia.

Pero no se enteró siquiera.

Cuando se hundió de cabeza en aquel infierno, estaba ya muerto.

Mejor para él.

Keller pudo decir solamente:

—Leches.

Aún vibraba todo su cuerpo. Le parecía imposible seguir vivo después de aquello.

Pero más asombrado aún estaba Berkeley. Este no había podido moverse. Contempló los fiambres, contempló luego las llamas y dijo, con una voz que no parecía suya:

—Era... era una trampa...

—A buena hora te enteras, jodido.

—¿Y cómo te has podido enterar tú? Ha dependido de una fracción de segundo... Esos tres tipos estaban muy bien sincronizados y eran rápidos... Si no llegas a sacar el revólver medio segundo antes que ellos, te dejan seco. ¿Pero cómo te has dado cuenta...?

Keller dijo pensativamente:

—Por la lluvia.

—¿Queeeeé...?

—Lo has oído muy bien: por la lluvia.

—¿Y qué tiene que ver con eso?

—Muy sencillo. Esos tipos estaban empapados. Casi chorreaban agua. Y como no llueve demasiado, el que aparecieran tan empapados no era lógico.

—Sigo sin ver la relación.

—Claro que sí, Berkeley, maldita sea. Se daba por supuesto que alguien había asaltado esa diligencia, ¿no?

—Claro.

—Y que la había incendiado.

—Más claro todavía.

—Y que esos tipo habían podido escapar de dentro, pero siendo baleados por los asaltantes antes de que lograran alejarse demasiado, Al parecer, estaban muertos.

—Sí, claro. Las cosas tenían que haber pasado como tú dices.

—En ese caso no hubieran tenido tiempo de mojarse apenas, Berkeley. Llueve poco y, además, el incendio ha empezado hace sólo unos instantes. O sea que hace unos instantes aún tenían que haber estado dentro de la diligencia. No tenían tiempo de estar empapados cuando hemos llegado nosotros. Eso significa que estaba fuera de la diligencia, no dentro. Significa que ellos han prendido fuego al vehículo después de matar los caballos, y que se han tendido en tierra, fingiendo estar muertos, al oír que nos acercábamos. Cuando yo los he visto, se ha encendido una especie de luz en mi cerebro... Pero ha estado a punto de ser demasiado tarde.

Berkeley se pasó una mano por la mandíbula.

Estaba asombrado.

—Tiene huevos la cosa —dijo.

Keller chasqueó dos dedos.

—Era una buena trampa —remachó.

—Demonios.., ¿Y estoy pasando todo esto para que me ahorquen en Tucson?

—Me temo que sí.

—No va a hacer falta —gruñó Berkeley.

—¿Por qué?

—Porque antes me va a dar un infarto. No gano para sustos. Y si al menos le hubiese podido meter mano a aquella juez... Pero ni eso.

Dirigió una última mirada a los muertos y añadió:

—Oye, mira a ver si alguno de ellos lleva una botella.

Capítulo XII

SANGRE EN LA PARED

Fue el deputy de Williamsburg quien lo dijo. Williams-burg era una ciudad cubierta de polvo, tan tranquila, tan aburrida y tan sin nada que hacer que allí la gente se levantaba por la mañana, se metía un trago entre pecho y espalda y se echaba a dormir la siesta.

Por eso el deputy tenía siempre muy pocas cosas que contar. Pero esta vez estaba lleno de noticias frescas.

—Oye, Keller, colega —le dijo al sheriff mientras le pasaba una botella en el único saloon de la ciudad—. He oído rumores de que llevas a Tucson a ese tipo que tienes sujeto ahí fuera, sobre el caballo. He oído también rumores de que se llama Berkeley.

—Pues has oído bien. Cabalgó con la banda de Manfred.

—De eso quería hablarte. Manfred estuvo anoche en la ciudad. Va huyendo, pero os lleva muy poca ventaja.

Keller tensó el cuerpo, mientras sus ojos se entrecerraban. Aquélla era la noticia más interesante que había oído en mucho tiempo.

—De modo que ha estado por aquí... —dijo-

—¿Te extraña?

—No, no debería extrañarme. En realidad es lógico, ¿sabes? Sus hombres han intentado matarme durante todo el camino, y a veces pienso que no lo han conseguido de milagro. Por lo tanto hay que suponer que Manfred andaba por aquí cerca para dirigirlos.

El deputy encendió un apestoso cigarro.

—Bueno, pues así es —explicó—. Ha ido dirigiendo a sus hombres para quitaros de en medio a ti y a ese tal Ber-keley. Parece que no quiere que tu prisionero hable.

—A su manera, tiene razón. Berkeley ha prometido decir cosas muy interesantes en cuanto lleguemos a Tuc-son, para tratar de salvar su piel. Parece que conoce el nombre del auténtico jefe de Manfred. Pero el maldito aún no lo suelta.

—En fin... —suspiró el deputy—, Manfred ha hecho todo lo posible para quitaros de en medio, pero ahora está asustado. Se ha dado cuenta de que apenas le quedan hombres. Su banda está deshecha.

—¿Y por eso huye?

—Sí. Trata de poner tierra de por medio, pero ya digo que te lleva muy poca ventaja. Si eres un poco listo, Keller, lo alcanzarás. Nunca lo has tenido tan fácil.

—¿Qué sabes realmente, deputyl

—Anteayer compró una vieja diligencia aquí. Era una diligencia medio rota y que ya no servía para nada. Le enganchó dos caballos que eran unos auténticos pencos y la despachó con algunos de sus hombres. No sé qué pretendería conseguir con un cosa tan idiota.

—No era una cosa tan idiota —dijo Keller—. Preparó una trampa muy ingeniosa y que estuvo a punto de cos-tarme la piel. Pero yo no te pregunto por lo que ha pasado, sino por lo que va a pasar. ¿Qué es lo que sabes?

—Bastante, te he dicho lo de la diligencia porque todo va ligado. El tipo que se la vendió dijo que le facilitaría también algún dinero y unos documentos falsos para que pudiera llegar hasta México. A Manfred se le escapó decirle a uno de sus hombres que se encontraría con ese tipo mañana en el hotel de Begonia Pass, que como sabes está a medio día de marcha de aquí. Yo oí eso por casualidad. Sé también que el tipo que vendió la diligencia se llama Ley.

Keller pegó un meneo a la botella que la dejó temblando. Todo aquello era lo más interesante que había oído en mucho tiempo. Le pasó el whisky al otro y susurró:

—De modo que si llego a tiempo a Begonia Pass y pregunto por un tipo llamado Ley, me encontraré de narices a boca con Manfred... Y si tengo suerte le podré meter una bala en el fondo de los sesos.

—Eso es exactamente lo que he querido decirte, Keller. Creo que esta vez lo has cazado. Nunca volverás a tener una oportunidad así.

El sheriffsQ puso en pie.

—¿Alguien más sabe de esto? —le preguntó en voz muy baja.

—Nadie. Aquel retazo de conversación lo oí solamente yo. Y no he comentado ni una palabra.

—Pues sigue sin hacerlo. Oye... Voy a pedir una habitación en el hotel de esta maldita ciudad para pasar la noche. Luego tú me desafías a una partida de naipes para mañana por la mañana. Yo aceptaré. También haré tratos para comprar mañana por la mañana un nuevo caballo.

—Comprendo, Keller. Tratas de dar la sensación de que vas a descansar aquí un día entero. Y a medianoche te largarás para llegar cuanto antes a Begonia Pass. ¿Me equivoco?

El sheriff sonrió.

—Lo haré antes de medianoche —dijo—. Claro que sí que lo haré.

Y tomó de la brida el caballo de Berkeley para dirigirse al único hotel.

Lo de que quería descansar allí la noche entera lo oyó todo el mundo. Lo oyó hasta el propio Berkeley, quien exclamó:

—¡Ya era hora!

Poco imaginaba el tío que esa noche iba a dormir menos que ninguna.

Aún no habían sonado las doce campanadas cuando ya estaban de nuevo trotando por la llanura. A veces mejor que lo ahorquen a uno.

Alcanzaron Begonia Pass antes del mediodía siguiente, con algún retraso sobre lo que había previsto Keller. Avanzar de noche no es lo mismo que avanzar de día, y además sus caballos llevaban ya demasiadas millas sobre las patas.

Pero el sheriff estaba seguro de que aún llegaban a tiempo. Manfred estaría confiado y no se habría dado prisa en huir, especialmente si allí tenía que encontrarse con uno de sus enlaces.

No fueron al hotel. Al contrario, Keller se dirigió con su prisionero a la pequeña cárcel local, donde los únicos «huéspedes» eran dos borrachos, vigilados por un tío aún más borracho que ellos.

El sheriff'dijo que quería que custodiaran allí a Berke-ley mientras él hacía un trabajo.

Berkeley, que no sabía nada de la conversación sostenida con el deputy, preguntó:

—¿Qué trabajo?

—Voy a atrapar a un hijo de perra.

—¿Manfred?

Keller no contestó. Se limitó a dejar a Berkeley entre rejas, porque necesitaba tener las manos libres, y se dirigió al único hotel de la ciudad. Todo parecía tranquilo y en orden. Eso no hubiera ocurrido caso de estar allí Manfred en pie de guerra.

Pero sin duda Manfred no quería llamar la atención. Aspiraría a pasar desapercibido, y por eso mismo muy pocas personas se habrían dado cuenta de que estaba en Begonia Pass.

El sheriff penetró en el vestíbulo del hotel. Una mujer con los labios muy pintados y los ojos brillantes, ojos de mujer ansiosa, le miró desde recepción.

No se fijó en la estrella, sino en el pecho amplio y la alta figura del sheriff.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó.

—En muchas cosas.

—¿Le digo una? —preguntó ella.

—Dígala:

—Mi habitación está arriba.

—¿Y su marido?

—Murió hace u;i año.

—No me extraña que usted lo haya liquidado, señora.

Ella sonrió.

—También puedo liquidar a otros —dijo—. ¿Quiere probar, sheriff?

—Lo haré después de terminar mi trabajo.

—¿Cuál es su maldito trabajo, sheriff? ¿Tanta importancia tiene? ¿No sabe que el primer trabajo de un hombre es dejar contenta a una mujer?

—Eso depende. Hay ratos en que el mejor trabajo de un hombre es matar a otro hombre.

Ella apretó los labios.

—¿Por quién ha venido, sheriff? —musitó.

—Parece que aquí se hospeda un tipo llamado Ley.

—No es ése el nombre con que firmó el registro, pero lo mismo da. Lo conozco. Es un tipo que se dedica a «intermediario». Saca gente de la cárcel, le presta dinero a alto interés para que desaparezca del país una temporada y proporciona documentaciones falsas. Ocupó la habitación número ocho.

—¿Y ya no la ocupa?

—No.

—¿Por qué?

—Ha muerto.

Keller quedó lívido.

—No la habrás liquidado tú, nena —balbuceó.

—Qué más hubiese querido él. Ley no era mi tipo.

—¿Pues quién le ha dado el pasaporte?

—Un tipo que está en el hotel y que tampoco ha dado su nombre, pero a mí no me engaña. Sé que es un bandido llamado Manfred. Parece que Ley le tenía que hacer un favor, como por ejemplo prestarle dinero, y una vez lo tuvo en el bolsillo, Manfred lo mató por la espalda. Eso ocurrió en la calle. Fue un asesinato asqueroso.

Keller lanzó un leve silbido.

No se podía esperar menos de Manfred.

Era una rata de alcantarilla de esas que te contagian la sífilis sólo con mirarte.

—¿Y ahora está arriba? —preguntó con voz metálica.

—Sí. Tuvo la cara de ocupar la habitación del muerto.

—¿Por qué?

—Porque dijo que ya estaba pagada.

Keller lanzó otro silbido.

—¿Ves? En eso tiene razón —dijo.

Y  acarició con suavidad la culata de su revólver, lo cual indicaba que, a pesar de todo, Manfred no se libraría de la tumba. Pero la mujer de la boquita pintada susurró:

—Me parece que tendrás que matarla también a ella.

—¿Ella? ¿Quién?

—Una fulana. Pero estaba muy buena, ésa es la verdad. Si yo llego a ser un hombre, me la cepillo aquí mismo. Se presentó en el hotel y se insinuó a Manfred. El dijo en seguida que sí. No sé qué precio acordarían, pero te aseguro que ella valía la pena. Aún deben de estar funcionando.

—Hombre, de vez en cuando descansarán—dijo Keller.

—Sí. Y entonces hablarán del muerto.

Los dientes de Keller rechinaron.

—El muerto va a ser Manfred —dijo—. Pobrecito.

Y subió.

Acabaría con Manfred. Lo mataría como a un perro rabioso y luego lanzaría su cadáver por la ventana. A la mujer que estaba con él también la lanzaría por la ventana, aunque viva.

No se entretuvo ante la puerta.

Abrió de un puntapié.

El revólver estaba en su derecha.

Hubiera podido liquidar con él a seis hombres que se le pusieran por delante.

Pero no tuvo que liquidar a ninguno.

Porque el hombre que estaba allí, el único hombre, era un cadáver. Un pobrecito muerto.

Manfred tenía mal aspecto.

Estaba en la cama.

Desnudo.

Pero sin tía.

En cambio lo que tenía era un tajo brutal en el cuello, que horas antes le había seccionado la yugular de lado a lado.

La ventana estaba abierta.

Estaba bien claro por dónde había huido la mujer después de hacer la educativa faena.

Keller susurró:

—No sé quién sería esa fulana, pero sí que se lo ha tomado en serio...

Capítulo XIII

LA VERDAD

Claro que eso no era del todo verdad. Por eso los ojos * de Keiler se había oscurecido. Claro que sabía quién era la «fulana» que había matado a Manfred, dándole su merecido. ¡La jefa de Manfred era una mujeñ ¡Manfred, derrotado y asustado, ya no le servía para nada! ¡Por eso lo habían quitado de en medio!

Y Keiler sospechaba quién era esa mujer.

Una «fulana».

¿Pero quién sabía hacer ese papel perfectamente? ¿ Quién?

Los labios del sheriff se fruncieron en una mueca de amargura.

La que había dicho ser la hermana de Berkeley.

Porque Berkeley, ¿la había llegado a ver realmente? ¿No se trataba de un engaño monumental y audaz? Y sobre todo, ¿qué diablos pasaría ahora?

La cosa estaba clara para Keller. Terriblemente clara.

Ahora la jefe intentaría que Berkeley no hablase al llegar a Tucson. Ahora... \lp mataría]

Keller encajó el revólver en la funda. También saltó por la ventana, para no perder tiempo.

Y se dirigió a la pequeña prisión de la ciudad. No vio al borracho en el umbral. El borracho estaba dentro, con un cuchillo atravesándole la nuca. No debía haber podido gritar.

De los tres prisioneros, dos dormían la mona plácidamente en sus celdas. No se habían enterado de nada. El tercero, que era Berkeley, miraba como un alucinado a la mujer que le apuntaba a través de las rejas.

Keller la tenía de espaldas.

No sabía bien quién era. Pero su gesto fue doloroso cuando puso la mano sobre el Colt. Tenía que actuar rápido. Muy rápido o... ¡Berkeley moriría!

No le quedaba otro remedio.

Hizo:

—¡Chist!

Ella se volvió. Hubo un gesto brutal, instantáneo, en su Colt. Los dientes chirriaron mientras giraba.

Y Keller tuvo que ser el más rápido. Tenía que ser el más rápido o moriría. Disparó una vez e hizo que la bala penetrara entre las cejas.

Su rostro aún reflejaba angustia cuando metió de nuevo el revólver en la funda, /¦ 94 —

Y cuando miró a la mujer muerta.

Y cuando se dio cuenta de que no era la que él había imaginado-Magda, la juez de Luchino Valley, yacía con los ojos

abiertos, mientras sobre su fina frente se extendía un hilo de sangre.

Berkeley musitó desde dentro:

—Menos mal que has llegado a tiempo, Keller. Un poco más y me deja seco.

—Eso es... La jefe se ha delatado a sí misma. Te ha querido cerrar la boca para siempre. Ha surtido efecto la mentira que hemos ido repitiendo por todas partes, de que tú conocías al jefe e ibas a dar su nombre en Tucson. Pero realmente no lo conocías. Fue una jugada de poker. Si esto fallaba, fallaba todo.

Berkeley dijo tristemente:

—No logré averiguarlo ni durante el año en que estuve infiltrado en la banda de Manfred para destruirla. Fue mi peor trabajo como agente federal, Keller, y tú lo sabes. Como fue amargo fingir que violaba a mi propia mujer en Tucson, dejando que ella me acusase. Eso me convertía definitivamente en un forajido a toda prueba, en un «desesperado». Pero ya ves tú lo que ha resultado bien... Era nuestra última oportunidad.

—Oportunidad que empezó cuando te dieron un revólver estropeado y así yo pude detenerte —musitó el skeriff,

—Y cuando continuamente hablamos como enemigos, aunque estuviésemos solos. Así, es algún emboscado nos escuchaba, nos metíamos la pata.

Keller cerró los ojos a la mujer.

—Lo siento... —musitó—. Se ve que como juez no ganaba bastante.

Y se puso en pie. Le abrió la puerta a Berkeley. Este suspiró con alivio mientras musitaba:

—¿Sabes? La que estuvo a punto de estropearlo todo fue mi hermanita. Ella nunca sospechó que yo soy un agente federal. Menudo lío ha armado.

—A tu hermanita voy a «arreglarla» yo —dijo Keller.

—Eso será si ella quiere.

—Me temo que querrá.

—Pues haz testamento antes —susurró Berkeley—. Te tendrá «prisionero» un mes. Si se parece a mí, menuda tía debe de ser en la cama.