SILVER KANE

POBRECITO MUERTO

Colección BRAVO OESTE n.° 1.223 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

725 — Un cadáver a subasta.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.222 — Toma sepultura.

ISBN 84 02 02519 6 Depósito legal: B 28.330 1984

Impreso en España Printed in Spain

1.a edición en España: agosto. 1984

1.a edición en América: febrero. 1985

© Silver Kane - 1984

texto

© Almazán - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N 152, Km 21,650) Barcelona 1984

CAPITULO PRIMERO

El centinela gritó:

—¡Orden! ¡Orden o disparo!

Estaba en el pasillo superior que dominaba todo el comedor de la prisión de Halsey y tenía un rifle automático en sus manos, de modo que no le hubiera costado nada cumplir su amenaza. Pero ya había habido demasiados muertos en Halsey últimamente, de modo que no quiso que hubiera aún más. Por lo tanto volvió a gritar:

—¡Quietos! ¡Quietos, hijos de perra, o hago una escabechina!

Realmente la que se había organizado allí abajo era como para ponerse a vomitar. Todos los presos de la galería de «peligrosos», sin que se supiera por qué, se habían puesto a atizarse a media comida, y aquello podía terminar en una masacre si no se actuaba pronto. Menos mal que no disponían de cuchillos ni de tenedores, puesto que aquellos tipos seleccionados entre «lo mejor» tenían que comer con los dedos, pero aun así el centinela sabía que pronto saldrían a relucir armas blancas. En todas las prisiones las hay, aunque nadie parezca saber de dónde salen. Y no se equivocaba de mucho, porque inmediatamente se oyó un alarido de muerte.

Uno de los presos se llevó un brazo doblado a la espalda y avanzó bamboleándose dramáticamente hacia la escalera que llevaba al pasillo superior, y por la cual estaba rigurosamente prohibido subir a los presos, so pena de exponerse a un balazo. Y eso fue lo que estuvo a punto de suceder. El centinela se echó el rifle a la cara.

—¡Quieto, Mac Carthy, hijo de siete padres! ¡Quieto o te abraso!

Las facciones de Mac Carthy se crisparon en una mueca de dramático dolor, mientras miraba desde abajo al centinela. Balbució:

—¡Por favor, Morgan, tenga piedad de mí! ¡Usted ha sido siempre un buen hombre! ¡Déjeme subir! ¡Déjeme escapar, maldita sea! ¡Vienen a por mí! ¡Me han dado en la espalda y me coserán a navajazos!

—¡Pues si vienen a por ti te aguantas! ¡A mí qué me cuentas, podrido!

Pero, pese a estas palabras brutales, el centinela Morgan se dio cuenta de que el otro le decía la verdad. Sus gestos de dolor, llevándose la mano a la espalda, eran muy elocuentes. Y además Miller, uno de los asesinos más peligrosos de la prisión, se volvía en aquel momento hacia el herido, mientras aullaba:

—¡Allí está, muchachos! ¡A por él!

Llevaba en la derecha algo que parecía un puñal. Dos presos más avanzaron también hacia allí. Morgan se dio cuenta de que iban a rematar a un preso delante de sus propias narices, y eso no estaba dispuesto a consentirlo.

Bajó los peldaños de dos en dos.

—¡Mac Carthy, yo te protegeré! ¡Sube, maldita sea! ¡Sube!

Movió el rifle amenazadoramente, y sin necesidad de apretar el gatillo los que avanzaban se detuvieron. Mac Carthy subió con una mueca de horror. Llegó a colocarse a espaldas del centinela para que éste lo protegiese.

—Gracias, amigo — dijo.

Y entonces sucedió.

Entonces pudo verse que llevaba la mano doblada a la espalda no para tocarse una supuesta herida, sino para ocultar el afilado estilete que llevaba entre sus dedos. Con un solo y seco movimiento lo hundió brutalmente en la nuca de Morgan.

Casi se lo sacó por la boca.

De entre los labios brotó la sangre.

Como una última mueca patética, como si no creyera lo que estaba sucediendo, el centinela se derrumbó, cayendo como un pelele escaleras abajo y dejando en cada peldaño una mancha roja.

La pelea que se desarrollaba encarnizadamente abajo cesó como por encanto. Todos los que se habían estado pegando bajaron los brazos. Mac Carthy fue el único que los alzó como si hiciera el signo de la victoria.

—¡Estupendo, muchachos! ¡Lo habéis hecho muy bien! ¡Os juro que desde fuera preparemos la fuga de todos los demás! ¡Y ahora ya sabéis lo que tenéis que hacer!

Dos tipos más se despegaron del grupo. Eran cuatro, pues, los que huían: Mac Carthy, Miller, que estaba junto a él, y los otros dos: Victor y Mikel. Fue Mikel el que se apoderó del rifle del centinela muerto.

—Hala, arriba.

Ascendieron sin hacer ruido mientras ahora, de pronto, reinaba en el comedor un silencio de muerte. Los cuatro hombres se situaron en el otro extremo del pasillo superior, donde había una puerta que comunicaba con la segunda estación de guardia. Se pegaron a ambos lados de aquella puerta cuando oyeron unos pasos que se acercaban rápidamente.

Una voz gritó desde el otro lado:

—¡Morgan! ¿Qué pasa ahí dentro?

Victor, que imitaba muy bien las voces, masculló:

—¡Un motín! ¡Lo he calmado, pero necesito ayuda! ¡Entra!

—¿Por qué no has disparado?

—¡Hasta ahora no ha sido necesario, pero lo será!

—¡Abreme!

Mac Carthy lo hizo.

El segundo centinela entró confiadamente, llevando también un rifle automático en las manos.

¡CHASK!

Fue apenas un golpe.

Se oyó un gemido.

Brotó un espantoso chorro de sangre.

El segundo centinela cayó de bruces con otro estilete clavado en la espalda, a la altura del corazón. Esa fue la señal para que los de abajo empezaran a atizarse, entre un tumulto de mil diablos. Sabían que inevitablemente eso atraería al resto de la guardia.

Mientras tanto, los cuatro fugitivos habían atravesado la puerta, pero no fueron mucho más allá. No les convenía. Se ocultaron velozmente tras los cestos de ropa sucia de la lavandería al tiempo que desde el pasillo que había más allá llegaban estruendosamente las pisadas de varios hombres. Cinco centinelas más avanzaban a toda prisa con sus armas a punto.

Los dejaron pasar. Bastante trabajo iban a tener con el follón que había allí abajo. En efecto, los guardianes apuntaron a los que se estaban peleando, mientras uno de ellos aullaba:

—¡Quietos, manada de hienas! ¡Quietos o abrimos fuego!

El tumulto cesó inmediatamente. Los centinelas vieron sangre en el pasillo y en los peldaños, pero no distinguieron ningún cadáver. En cambio pudieron ver a dos centinelas caídos abajo, en el suelo, y sujetos férreamente por los amotinados.

Uno de los guardianes gritó desde arriba:

—¿Qué pasa ahí?

—¡Nada! ¡Sólo que son Morgan y Larkey! ¡Los hemos hecho prisioneros!

—¡Ya veo que son Morgan y Larkey! ¿Qué pasa con ellos? ¿Por qué no se mueven?

—¡Están sin sentido!

—¿Os habéis atrevido a golpearlos?

—¡Maldita sea! ¡No quedaba otro remedio!

—¡Pues yo os diré lo que vais a hacer! ¡Soltadlos en seguida o aquí van a rodar más cabezas que bolas de billar en una partida!

—¡Poco a poco, amigo! ¡Nosotros podemos morir, pero antes morirán vuestros compañeros! ¡Queremos parlamentar! ¡Y tenemos rehenes para conseguirlo!

—¡Eso lo discutiréis en la horca, hijos de perra!

Y el jefe de los guardianes fue a disparar. Pero uno de sus compañeros le detuvo en el último momento.

—Oye, Sam, no te precipites. Quizá no sea tan grave. Pregunta qué quieren.

Sam bajó un poco el rifle, mientras mascullaba:

—¿Qué queréis?

—¡Mejor rancho!

—¿Sólo eso?

—Sólo eso. ¿Le parece poco?

—Lo que me parece es que os habéis metido en un buen ío, malditos rufianes. Para pedir mejor rancho no hacía falta armar todo este follón. Hay otros caminos. Lo menos que os va a caer a cada uno son tres años de aumento de condena.

—Eso habrá que parlamentarlo, ¿no?

—De acuerdo, nombrad dos que os representen. Pero es la última concesión que os hago. Y devolvednos a nuestros compañeros.

—Nada de eso. Son la única garantía que tenemos.

—¡Maldita sea! ¡Aprisa! ¡Nombrad a dos de vosotros y acabemos de una vez! ¡El dedo me está quemando de tantas ganas que tengo de darle, sucios hijos de perra!

—¡Necesitamos cinco minutos para la elección!

—¡Cuatro!

—Está bien: cuatro. Pero si uno de vosotros dispara no hay trato.

Los hombres que habían estado ocultos tras los cestos habían aprovechado bien aquellos momentos, y encima podrían estar seguros de que dispondrían de cuatro o cinco minutos más. Recorrieron el pasillo sabiendo que ya no encontrarían más guardianes. Todo estaba saliendo a pedir de boca.

Quedaba la guardia exterior, desde luego, pero ya sabían cómo sorprenderla. A aquella hora salía un carro con la basura y los desperdicios de la cocina. Dos centinelas lo vigilaban bien y lo registraban para que ningún recluso se colara dentro. Eran los centinelas de los dos puestos más cercanos, que por lo tanto quedaban unos minutos sin vigilar.

Mac Carthy masculló:

—¡Aprisa!

Miller susurró:

—Un momento.

—¿Qué te pasa ahora?

—He tenido una idea.

—¡No es hora de tener ideas, sino de huir!

—Mío es el plan de fuga, ¿no? Y está saliendo bien.

—De acuerdo, pero ¿qué pasa ahora?

—Mirad ese pasillo. Lleva a la habitación del gobernador del presidio. El no estará ahora, pero estará su mujer.

—¿Y... y qué?

No hizo falta que nadie explicara los motivos de aquello.

Los otros tres fugitivos se miraron.

Un sudor helado circulaba por sus frentes. Pero no era el sudor del miedo, sino el de la excitación.

—Esa tía es la más buena que hemos visto en nuestra vida...

—Tiene unas curvas así...

—Yo siempre he deseado cepillármela.

—Y de momento nos puede servir de rehén...

—Es una magnífica idea...

—Vamos.

Las cuatro fieras sanguinarias entraron de pronto en la habitación. Miraron a la aterrada mujer que en aquel momento estaba junto a una mesa.

Toda una real hembra.

Unos treinta y cinco años.

Curvas por todas partes.

Un vestido tan ceñido que estallaba.

Tenían razón los fugitivos: nunca se había visto una mujer así, y menos en un presidio para asesinos irrecuperables. Todos sus sueños cochinos de las noches interminables se hicieron ahora realidad. Iban a tener a su disposición, para hacer con ella lo que quisieran, a la mujer más tentadora de Texas.

Victor masculló:

—Tú, maldita zorra.

La mujer se llevó ambas manos a la boca.

Adivinó lo que iba a suceder. Y por increíble que pareciera en un sitio tan seguro como aquél, comprendió que estaba a la merced de aquellos mal nacidos. Pero de su garganta no escapó ningún grito.

Sólo susurró:

—No me llevaréis con vosotros, ratas leprosas.

El guantazo de Mac Carthy la envió contra la pared. El impacto fue tan brutal que la sangre de la mujer saltó hasta la ventana.

Pero ella tampoco chilló. Era lo bastante orgullosa para no hacerlo. Solamente dijo por entre sus labios rotos:

—Antes tendréis que matarme.

Los cuatro hombres se acercaron a ella.

Sus ojos estaban vidriosos a causa del deseo, sus dedos temblaban obsesivamente.

Y entonces una puerta lateral se abrió. Los cuatro asesinos lanzaron casi a la vez un mismo gruñido de asombro.

Porque era la misma mujer, pero dieciocho años más joven. Eran las mismas curvas, pero más prietas y más tensas. Era casi el mismo vestido, pero más estallante aún.

Mikel farfulló:

—De modo que esa zorra tiene una hija...

La recién venida estaba desconcertada. Había oído las voces y el golpe, pero no entendía nada de lo que pasaba allí. Y entonces la mujer se hundió. Sólo pudo decir con un hilo de voz:

—Haced lo que queráis conmigo. A... a ella no le hagáis nada.

Los ojos de los cuatro asesinos brillaron satánicamente.

Mac Carthy farfulló:

—Pero ¿habéis visto? Menudas gachis... Y resulta que en vez de una tenemos dos...

—No podemos llevarnos a las dos —dijo Mikel, que era el más práctico.

—Pero al menos una sí.

—¿Y cuál os parece mejor?

No hubo necesidad de respuesta. La más joven era la más apetitosa. Como si aquellos cuatro hombres tuvieran el mismo pensamiento, como si no necesitaran ni una palabra para ponerse de acuerdo, se movieron simultáneamente y con la rapidez del rayo. Tres de ellos cayeron sobre la chica, sujetándola y tapándole la boca al mismo tiempo, para que no pudiese gritar. Y el cuarto no perdió tiempo con la madre: le hundió un estilete a la altura del corazón.

Luego se llevaron en volandas a la desmayada muchacha.

Salieron de allí como sombras.

Como buitres que vuelven a su carnaza, como ratas que vuelven a su madriguera.

CAPITULO II

Como habían previsto, el camino hasta las almenas —pues la prisión era un verdadero fortín— estaba libre. No había ningún centinela allí. Llegaron justo en el momento en que el carro de las basuras estaba siendo registrado.

Aparte de la vigilancia normal, dos centinelas pinchaban el interior del carro con sus bayonetas, por si algún aspirante a fugitivo se había escondido allí. Pero eso significaba que casi bajo los pies de los cuatro asesinos había un puesto sin vigilar. Sólo tenían que saltar desde unas tres yardas de altura y correr hacia las sombras, hacia donde sus compinches del exterior los estaban aguardando con varios caballos.

Pero la chica era un estorbo. A pesar de estar desmayada, no podían bajarla ni menos lanzarla como un saco desde una altura de tres metros. Se podía partir la columna vertebral, y paralitica no les serviría de nada.

—Nos lo hemos complicado todo...

—Nada de eso. Puede que ahora nos estorbe, pero dentro de unos momentos, cuando estemos a caballo, nos servirá de rehén y nadie se atreverá a perseguirnos mientras la tengamos. Vamos a hacer lo siguiente: dos de nosotros saltamos...

—¿Y qué más?

—Otros dos la dejamos caer con cuidado. Y los de abajo la recogen al vuelo.

—Es una buena idea.

—Pues adelante... ¡Aprisa!

Todos se pusieron en movimiento sincronizadamente, mientras los de abajo seguían revisando el carro con la aburrida rutina de todas las noches. Ni uno de ellos imaginó lo que estaba pasando entre las sombras, a unas quince yardas de distancia. Los fugitivos cayeron sin ruido en la tierra blanda y luego fue lanzada la mujer.

Unos segundos después aquellos cuatro asesinos se habían perdido entre las sombras, donde se oía el suave piafar de unos caballos. Hasta cinco minutos más tarde, cuando los guardianes que iban a hacer un trato se dieron cuenta de que sus compañeros estaban muertos, no empezaron a sonar disparos al aire ni se dio de una manera general la alarma. Y hasta casi diez minutos después no se descubrió el cadáver de la mujer del gobernador.

Fue inútil que inmediatamente salieran patrullas, porque en aquella maldita noche no había el menor atisbo de luna. Pero lo peor, lo más horrible, sucedió dos días después. Cuando volvió la chica.

Iba doblada en la silla de un caballo.

Desnuda.

Con enormes masas de sangre coagulada sobre el cuerpo, especialmente entre sus piernas.

Y muerta. Muerta con sus hermosos ojos muy abiertos.

Con una última expresión de incomprensión, de horror, de inocencia hecha pedazos.

* * *

El capellán entró en la celda.

—¿Cuál es tu última voluntad, Key?

—¿Por qué?

—Porque yo procuraré complacerla.

Key movió la cabeza de un lado a otro. Tenía músculos de acero, mandíbula de piedra, ojos que parecían dos pedacitos de hielo. Tenía también una sonrisa cuadrada que parecía dejarlo a uno sin sangre. Pero, sin embargo, su voz pareció sonar amablemente cuando preguntó:

—¿De veras puedo pedir una última voluntad?

—Sí.

—Pues entonces quiero matar a un tío.

El capellán se escandalizó.

—Pero ¿qué dices, hijo mío? ¡Si estás condenado a la horca por haber matado a siete hombres!

—Sí, pero es que yo tenía que matar ocho.

—¿Lo... lo dices en serio?

—Con la muerte no hago bromas —dijo secamente Key—, Los que hacen bromas a veces son los difuntos, pero eso es cosa suya.

—Eres... ¡eres el tipo más despreciable de la tierra, Key! ¡El más asqueroso! ¡Estás a un paso de la horca y tu único pensamiento sigue siendo matar!

—¡Hombre! ¿Y qué quiere? ¿Que piense en tirarme a una tía?

—Acabemos de una vez —masculló Percy, el encargado de las ejecuciones—. No sé por qué perdemos tanto tiempo con ese chacal hambriento. A la horca con él. Todo está listo. ¡Fuera! ¡A colgarle!

Key sabía que sólo le quedaban un par de minutos de vida, pero no se inmutó. Sólo preguntó con la misma sonrisa de antes:

—¿Alguien me da un pitillo?

—No te va a quedar tiempo para fumártelo, Key. —Es igual. Es para echarle el humo al verdugo. Ni el capellán pudo evitar una mueca de admiración. Aun en contra de su voluntad susurró:

—Oídme... Este tío es de piedra.

Y en aquel momento la voz dijo:

—Para eso lo necesito.

—¿Para qué? —preguntó maquinalmente Percy. —Para que llene un cementerio —dijo la voz—. Es su especialidad.

Y el gobernador de la prisión entró en la celda.

* * *

Parecía un cadáver. Había palidecido tanto en un día que su rostro era el de un desenterrado. Tenía un tic nervioso y las manos le temblaban como las de un epiléptico. Su mandíbula bailaba. Lo único vivo eran sus ojos, unos ojos saltones donde vibraba una decisión infernal.

Key susurró:

—Hola, gobernador. Supongo que viene a presidir la fiesta.

—Es una de mis obligaciones.

—Pues buen provecho. Oiga... Antes de que todo esto se vaya al carajo, quiero decirle que siento mucho lo de su mujer. Y más aún lo de su hija.

—¿Ya te lo han contado todo, Key?

—Hasta a un condenado a muerte le cuentan las cosas.

—¿Sabes quiénes fueron los que huyeron?

—También me lo han dicho: Mac Carthy, Mike, Vic- tor y Miller. Pero ¿qué importa eso ya? Pueden haber atravesado la frontera.

—No —dijo el gobernador con voz opaca.

—¿Por qué no?

—Aquí estaban condenados a reclusión perpetua, pero en México están condenados a muerte.

—Tiene razón —dijo Key—. Y los mexicanos, si los pescan, no se andarán con legalismos. Son gente que va a la directa, y hacen muy bien. Primero los partirán con sus machetes en pedacitos tan finos como un papel de fumar.

—¿Y luego?

—Se los fumarán, claro.

—¿Y luego?

—Dirán que esa clase de tabaco es una mierda.

El gobernador le clavó aquella mirada donde brillaba el infierno.

—¿Siempre hablas así, Key?

—Sólo cuando estoy en plan fino.

—Tú eres el hombre que necesito, maldita sea. Cada vez estoy más convencido de eso: tú eres el hombre que busco.

—De poco sirve un tío que va a ir a la horca, gobernador. Por cierto, acabemos de una vez. Hace un tiempo bastante malo y yo voy a pillar un resfriado. El médico me ha dicho que me cuide.

—¿Tú sabes por qué estás condenado a muerte, Key?

—Bueno... Uno ha hecho sus cosillas... Fueron siete hombres la última vez. No sé por qué le supo tan mal eso a la gente de Texas, cuando en Arkansas yo había matado a ocho.

—Uno de los muertos en Texas era un millonario. No lo olvides, Key.

—No lo olvido. Y tampoco olvido que era un asesino miserable. Y sus seis guardaespaldas eran como él.

—Puede que tengas razón moralmente, Key, pero la justicia es la justicia.

—Métasela usted donde le quepa.

El gobernador carraspeó, mientras sus manos seguían con aquel horrible tic nervioso.

—Quiero que alguien de aquí haga lo que harían los mexicanos — dijo cuando pudo hablar.

Key arqueó una ceja.

—A ver, explíquese —gruñó.

—Oye, Key, esos cuatro asesinos han huido.

—Sí —dijo el condenado a muerte.

—Aún estarán en Texas...

—Eso es lo que pienso.

—Pues búscalos. Usa tu machete. Conviértelos en pedazos tan finos como el papel de fumar.

El condenado a muerte emitió una risita cansada y seca.

—Mire, gobernador —dijo—, paso porque me condenen a muerte después de haber hecho un acto de justicia liquidando a unos sucios asesinos. Pero que encima me vengan con coñas no lo aguanto. Haga que me ahorquen de una vez. Pero no me venga con que tengo que ir a machetazos con la gente después de muerto.

—Es que no vas a morir, Key.

Key pestañeó.

—¿Qué dice, gobernador...?

—Voy a dejarte suelto.

—Pero yo estoy condenado legalmente... Y no es que eso me haga demasiada ilusión, pero es la verdad.

—La verdad me la paso por las pelotas. Voy a dar una orden personal para que te dejen libre. Voy a darla bajo mi exclusiva responsabilidad y con todas las consecuencias.

—¿Sabe cuáles van a ser las consecuencias, gobernador?

—Cuáles?

—Que lo ahorcarán a usted en lugar de ahorcarme a mi.

—Poco me importa si antes has matado tú a esas cuatro ratas.

—¿Y cómo sabe que lo haré aunque me deje libre? ¿Cómo sabe que no me largaré a México a pellizcar el culo a las tías, que están muy buenas?

—Lo harás por dos cosas, Key.

—¿Cuáles?

—La primera de ellas, porque a tu manera eres un hombre de honor.

—Hum...

—La segunda porque ya pensabas matarlos desde que asesinaron en su celda a un pobre novato. Precisamente la semana que viene iban a ser juzgados por ese nuevo crimen.

Key gruñó:

—¿Ve? Eso es verdad.

—Pues entonces quedas libre. Repito que es bajo mi exclusiva responsabilidad. —Y dirigiéndose a los guardianes masculló—: ¡Soltadlo!

Los guardianes estaban asombrados. Pero obedecieron. Además a ellos tampoco les sabía mal que les dieran lo suyo a los cuatro asesinos.

El que menos se inmutó fue Key. Sus ojos seguían siendo helados y su cara seguía siendo de piedra. Mirando al gobernador dijo:

—Me gustaría saber qué pasa con los otros presos.

—Ha sido nombrado un juez especial. Habrá aumento de condenas por el motín que organizaron para ayudar a los fugitivos.

—Okey. Es para asegurarme de que ninguno de ellos sale libre, ¿sabe? Les debo dinero a varios de ellos y no pienso pagarles.

Luego añadió:

—Necesitaré un caballo. Y un revólver. Y algo de pasta.

—Todo mi dinero es tuyo, Key. ¿Para qué lo necesito yo?

—Ah... También me hará falta otra cosa.

—¿Cuál?

—Una botella del mejor whisky.

—¿Para qué?

—Hombre... Eso no se pregunta. Para brindar por los muertos...

CAPITULO III

Le dieron el caballo. Y el revólver. Y la pasta.

Pero nada de eso parecía impresionar a un tipo como Key. Ni siquiera el hecho de seguir vivo. Echó un vistazo a la horca donde hubiesen debido colgarlo y gruñó:

—Vaya asco de nudo. Se hubiese roto al primer salivazo.

Luego salió.

Era de noche. Que un condenado a muerte salga libre de la prisión es algo que no puede hacerse a la luz del día. Pero Key, en contra de lo que hubiese parecido lógico, no se largó de la ciudad.

Fue a una casa muy poco recomendable.

Era una casa que se llamaba Lily, la Chula.

Llamó a la puerta.

La propia Lily, la Chula le abrió.

Era una tía buena.

Faldita corta.

Medias negras.

Escote pequeño.

Tetas grandes.

En fin, que allí había para ver y tocar. Pero como

Lily era una chica tan desinteresada, si se quería tocarla había que pagar antes.

Miró a Key, se dio cuenta en seguida de que era un ejemplar de los que aparecen una vez cada diez años, y dijo inesperadamente:

—Contigo, gratis.

—No se trata de eso, nena.

—Pues ¿de qué?

—Quiero ver a un amigo.

—Oye, no me digas que tú vienes aquí a ver a un tío habiendo una colección tan buena de tías.

—Quiero darle un recado.

—Muy bien, pasa. ¿De quién se trata?

—De John Carven.

—¿El guardián del presidio?

—Sí.

—No sé qué ha pasado con él... Antes no tenía ni un dólar y no le quedaba más remedio que mirarse a las chicas de lejos. Y ahora, de repente, está forrado y se ha liado con dos a la vez. Hace un par de días que no sale de la cama.

—¿En qué habitación está?

—En la tres. Pero, oiga, ahora no puede interrumpirlo...

Key dijo con voz opaca:

—Claro que no.

Apartó a la cariñosa mujer y fue a la habitación número tres, que por su tamaño debía ser la mejor de la casa. Vio allí al manso con dos mansas. Lo estaba pasando bomba.

Claro que dejó de pasarlo bomba al ver a Key.

Apartó las manos de los interesantísimos puntos donde las tenía puestas y farfulló:

—Pero tú...

—Hola, chico.

—Key, tú estabas condenado a muerte... Te ejecutaban hoy...

—Sí, pero ha pasado una cosa.

—¿Qué cosa?

—El verdugo se equivocó de tío.

—No... no me digas.

—Claro que te lo digo. Los verdugos de hoy en día son una mierda. Los de antes sí que eran cosa seria. Siempre ahorcaban a algún tío de más en plan propina.

Carven iba palideciendo como un muerto. No le gustaba nada aquel lenguaje, lo que se dice nada. Y menos le gustaba aún la cara de Key. Y mucho menos el hecho de que las dos chicas se fueran apartando poco a poco de él, como si se oliesen la tormenta.

El guardián balbució:

—¿Qué... quieres?

—Hacerte una pregunta, muchacho.

—Bu... bueno... No es el mejor momento, pero hazla...

—¿Tú no tenías que haber estado de servicio con Morgan, uno de los dos guardianes a los que asesinaron en el motín? ¿No teníais que estar los dos en la galería superior, vigilando a la gente del comedor con vuestros rifles?

—Sí, pero yo me encontré mal. Salí un momento.

—Justo cuando sabías que iba a estallar el motín, ¿verdad? Dejándolo solo porque así iba a ser todo más fácil para los fugitivos...

La cara de Carven parecía una máscara de horror.

—Yo... yo no sabía lo que iba a pasar —farfulló.

—Pero casualmente antes no tenías ni un dólar.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Pues que ahora nadas en plata, macho. Alguien te ha untado la mano con mantequilla larga.

—Key... E... escucha...

—Sólo hay un sistema para que te escuche, amigo.

—¿Cuál... es?

—Dime adónde fueron esos buitres.

—No lo sé... Te... te juro que no lo sé. No hablé con ellos.

—¿De veras?

—Claro que de veras... Se hubiese notado demasiado... ¡Te juro por mi vida que no hablé con ellos!

—Pues ¿con quién? ¿Con el que te pagó?

—Bueno.... sí.

—¿Quién te aflojó la pasta?

—Owen.

—¿El abogado?

—Sí. El... el defensor de Mac Carthy. Tenía miedo de que lo condenaran a muerte por el asesinato de aquel chico dentro de la prisión... Me convenció de que era absolutamente necesario permitir la fuga.

—Ya veo que te «convenció».

—Oye. Key, no irás a... a...

—¿A qué, muchacho?

—A interrogar a Owen.

—¿Y por qué no?

—El se pondrá en contacto con esos fugitivos. Y los fugitivos me... me matarán. El compromiso era que nadie hablase...

—Puede que Owen se ponga en contacto con ellos...

Pero antes me pondré en contacto yo, ¿sabes? Y les haré cosquillas en las tripas.

Fue a dar media vuelta para salir. Sus ojos estaban impasibles y quietos. Carven se dio cuenta de que ya no lo miraba.

Y fue ése el momento que eligió para actuar. Su derecha voló hacia el revólver que tenía debajo de la almohada. Una de las chicas lanzó una especie de gritito.

El cuerpo de Key giró como un rayo.

Sus ojos brillaron.

El Colt pareció brotar de entre sus dedos.

Los dos disparos desde la puerta fueron instantáneos. Carven se derrumbó con dos balazos en la cara.

Key gruñó:

—Necesita tres.

Y le clavó una última bala en el centro del corazón.

Las dos chicas temblaban. Estaban a punto de saltar de la cama, pese a ir tan desnudas como su madre las trajo al mundo. La que antes había lanzado el gritito balbució:

—No pensarás matar a todos nuestros clientes... Tal como se están poniendo los precios en esta casa, ya van quedando pocos.

—Mi intención no era matar ni siquiera a ése —comentó Key—. Mejor dicho, lo hubiese trincado de todos modos, pero más tarde. De momento pensaba utilizarlo de cebo para ver si los fugitivos se ponían en contacto con él. En fin, ahora ya no se puede hacer nada. De todos modos, espero que no se quejará de la rapidez del «servicio».

Y mientras atravesaba la puerta para dirigirse a la planta baja, añadió:

—Pobrecito muerto.

CAPITULO IV

Bueno, de momento ya tenía una dirección: era la de Owen. Y se decidió a ir a verlo aquella misma noche.

Key atravesó la calle tranquilamente.

Llevaba unas prendas vaqueras nuevas. Unas botas nuevas. Un revólver nuevo. Sólo una cosa le faltaba: nuevos muertos.

Pero todo llegaría. De momento estaba en camino de conseguir unos cuantos.

Puso un cigarrillo entre sus labios y lo encendió. Desde la pequeña plaza que formaba la confluencia de dos calles vio el lujoso edificio de tres pisos en el que Owen tenía sus oficinas. En la puerta, una placa de bronce anunciaba quién era el dueño de todo aquello:

«JESS OWEN. - ATTORNAY AT LAW».

Key escupió el cigarrillo.

Llamó.

Le abrió un tío con pinta de gorila.

Y aquel tío fue muy amable.

Dijo sencillamente:

—Muérete.

Y fue a cerrar de nuevo. Pero Key también era muy amable. El punterazo que le asestó en los testículos fue de los que hacen que un tren cambie de vía. El gorila no pudo ni chillar. Su cara se volvió de un indefinible color verde, mientras sus pulmones quedaban sin aire y de una forma maquinal llevaba la mano hacia su funda sobaquera, donde brillaba un Colt.

Key masculló:

—No despiertes a la gente a estas horas, muchacho.

El terrible gancho a la mandíbula pareció partírsela en dos. Hubo un chirrido de huesos que repercutió hasta en los muebles. El gorila dio un cuarto de vuelta sobre sí mismo, puso los ojos en blanco y se estrelló de bruces contra el pavimento.

Key acabó de cerrar la puerta como si no hubiera pasado nada y avanzó hacia el centro de la lujosa habitación. Alzó los ojos. Vio entonces a la tía.

Buena hembra.

Tenía un tipazo de campeonato. Tenía una larga melena negra que le llegaba hasta media espalda. Tenía unas piernas fabulosas. Tenía las braguitas colgando de la mano derecha.

Fue a lanzar un gritito al verse sorprendida así. Pero Key susurró:

—Calma, nena. No he venido a buscar a ninguna mujer.

—Pues qué... ¿qué quieres?

—No me digas que eres la esposa de Owen.

—No..., no lo soy.

—Lo imaginaba. Una esposa no se pasearía por ahí con el trasero al aire. Supongo que eres su querida.

—Bu... bueno, sí.

—¿Y adónde vas de esta manera?

—A él le hace ilusión que entre en su cuarto estando en déshabillé.

—Lo que se dice un hombre de gusto. Bueno, pues entra.

—No pensarás ha... hacerle ningún daño.

—Puedes elegir entre el daño que le haga a él y el daño que te haga a ti.

—Házselo a él.

—Buena chica — dijo Key.

Y le indicó con un gesto que avanzase.

La chica fue contoneándose como una vicetiple hacia una de las puertas. Le abrió y le dijo al tío gordo que estaba esperando en la cama:

—¿Qué te parezco, mon amour.

—Me parece que eres una zorra maravillosa. Ven, acércate, muñeca.

Key apareció entonces en el umbral, mientras decía con voz helada:

—Yo también estoy muy bueno, pero lo que pasa es que aún no he tenido tiempo de desnudarme.

Owen quedó lívido.

Balbució:

—¿Quién eres tú, hijo de perra?

—¿No me conoces? Es extraño, porque los tres abogados que hay en la ciudad me conocen muy bien.

—In... infiernos...

—¿Vas recordando ahora?

—Tú eres Key... Pero no puede ser... ¡Tú estabas condenado a muerte! ¡A ti tenían que ejecutarte al caer la noche!

—Me he escapado, Owen.

—No es posible...

—Claro que es posible, Owen. Tú sabes muy bien que lo es. Hace muy poco se escaparon cuatro hombres, y a ti te pareció muy natural.

—¿Por qué dices que me pareció muy natural?

—Porque untaste la mano a Carven para que facilitara las cosas.

—Ah... De modo que es Carven el que te lo ha dicho...

—Pobrecito Carven.

—¿Qué le ha pasado?

—Nada, comparado con lo que te va a pasar a ti.

Owen se estremeció. Cada vez le gustaba menos la voz de aquel hombre, una voz donde parecía palpitar un soplo de muerte. Se incorporó en el lecho con un movimiento que parecía natural, pero en realidad lo que hizo fue tirar disimuladamente de un cordón que hacía sonar una campanilla de alerta en el otro lado de la casa. Dos hombres la oyeron y se pusieron en movimiento instantáneamente.

El abogado masculló:

—¿Qué es lo que me va a pasar a mí, si puede saberse?

—Poca cosa. Sólo quiero que me des unos pocos informes. Por ejemplo, por qué tenías interés en que esos tipos huyeran.

—Yo no he dicho que tuviera interés.

—Es igual. Lo digo yo.

—Pues métete la lengua donde te quepa.

Key no se inmutó ante el insulto. Le habían dicho tantas cosas en la vida que. todo le parecía música celestial. Dirigió una sonrisa cuadrada al hombre que estaba en la cama.

—Supongo que algunos de ellos eran tus clientes —dijo.

—Lo eran.

—Y quizá te pagaron muy bien para que les facilitases la fuga y les organizases una buena ayuda desde el exterior. Me estoy refiriendo a caballos, armas, ropas nuevas, dinero, documentos falsos y todo eso.

—¿A ti qué te importa, bastardo?

—Es una simple suposición. Me han dicho que eres un abogado muy bueno y que lo arreglas todo, muchacho. Por eso supongo que se lo organizaste todo muy bien y que nada les falló.

—Eso es cosa mía.

—Claro que sí... ¿Quién b niega? Pero deja que siga en ese camino de suposiciones... Si esos sucios asesinos te pagaron, tuvo que ser con parte de sus anteriores golpes. Y con la promesa de que en los próximos golpes que dieran ibas a participar también tú.

Owen palideció aún más. Hubo un estremecimiento en su pecho demasiado caído. Key se dio cuenta de que había acertado en el clavo de lleno.

—Y ahora viene lo que más me interesa —dijo—: ¿dónde va a ser el próximo golpe?

—No..., no lo sé.

—¿Cómo vas a ponerte en contacto con esos tipos?

—No pienso contestar a ninguna de tus malditas preguntas, Key. No tienes ningún derecho a hacérmelas.

—Claro que no lo tengo. Sólo te las hago para pasar el rato, muchacho. De alguna cosa hemos de hablar.

Y se volvió.

Fue un movimiento brutal.

Había captado el repentino brillo de esperanza en los ojos de Owen.

Y se había dado cuenta también de que éste intentaba ganar tiempo. Señal evidente de que esperaba la ayuda de alguien. Todos los músculos de Key estaban en tensión. Le bastó con ver que cambiaban de expresión los ojos de su enemigo para girar como un rayo.

Vio a los dos hombres.

Sus armas.

Su gesto rabioso al apuntar.

Los dientes de Key rechinaron.

Dos disparos. Dos balas.

El no era de los que perdonan.

Uno de los dos sicarios se llevó las manos al corazón, mientras lanzaba un gemido de horror. El segundo pudo apretar el gatillo, aunque sin darse cuenta de hacia dónde disparaba. Acababa de sentir un choque sordo en la frente y se desplomó sin enterarse de que aquello era una bala entre los sesos.

Key giró de nuevo.

Era tiempo.

Sabía que la muerte estaba allí.

En efecto, Owen había saltado de la cama, gateando hacia una mesa. En uno de los cajones estaba el Colt. Aprovechando que aún tenía a Key de espaldas intentó centrarlo en su línea de tiro.

Pero no tuvo tiempo de nada.

Ni de gritar.

Key dijo suavemente:

—Pobrecito muerto.

¡BANG!

La bala se llevó por delante la cabeza de Owen. La chica se bamboleó junto a una pared, mientras ahogaba un grito de horror.

Key no se inmutó.

Le tendió tranquilamente una de las botellas que había sobre una mesita contigua, mientras preguntaba:

—¿Un trago?

Ella vaciló como una borracha.

—Eres un verdugo... —barbotó.

—Quería esa plaza, pero no me la dieron. El que ocupaba el cargo lo hacía mucho mejor que yo.

Y se atizó el trago sin dejar de mirar a la chica. Luego preguntó con la indiferencia del que está hablando del tiempo:

—¿Más hombres en la casa?

—No. Ninguno más...

—Mejor para ellos. Al no estar aquí, seguirán viviendo.

Luego miró de cabeza a pies a la chica. Pareció calibrar sus curvas, su juventud, su capacidad para dar placer a un hombre. Pero sobre todo aquella especie de cosa patética que había en el fondo de su mirada.

Key susurró:

—Ese hombre, Pobrecito muerto, no me ha dado demasiadas explicaciones.

—No le has dejado tiempo.

—Al contrario... —dijo Key con cara de buen chico—. Yo le estaba dando una oportunidad, pero él tenía prisa por morirse. ¿Qué le vamos a hacer? Ahora dime si tú eras algo así como su querida fija.

—No.

—¿Un capricho?

—Pero no por mi gusto —farfulló la chica con un hilo de voz.

—¿De dónde te había sacado él? ¿De algún teatro? ¿De algún saloon?

—No. Me alquiló.

La palabra le sonó un poco extraña a Key. Mientras recargaba calmosamente el revólver, arqueó una ceja.

—¿Dónde? —preguntó.

—En Fort Clayton.

—Fort Clayton es un puesto militar abandonado —dijo Key en voz baja—. Pero dime a quién te alquiló.

—A los hombres de la subasta.

Key guardó el revólver.

Su cara parecía haberse vuelto de piedra.

—¿Subasta? —preguntó.

—No me hagas hablar más... —la muchacha se retorció los dedos con desesperación—. Tú te irás y ellos continuarán. Tú dejarás de verme y ellos vendrán en cambio para cerrarme la boca para siempre. Yo no quiero hablar... He visto a más de una chica morir por esa causa.

Había auténtica angustia en la voz de la chica, pero la cara pétrea de Key no reflejó el menor sentimiento.

—Nena — dijo solamente.

—¿Qué?

—Huye.

—¿Y si me persiguen los que me entregaron a Owen?

—Eso no importa. Si huyes pronto, no te alcanzarán. Además me da en la nariz que no te va a perseguir nadie.

—¿Por qué?

—Porque los que podrían hacerlo van a pasar antes por el cementerio.

Y ahora sí que se largó.

Pero no fue demasiado lejos.

Antes tenía que hacerle la puñeta a un hombre.

CAPITULO V

El hombre aún estaba allí, tumbado en el suelo. Estaba hecho polvo. Y es que las «caricias» que le había dedicado Key eran de las que lo envían a uno en línea recta a la Unidad de Cuidados Intensivos.

El gorila al que Key había quitado de en medio poco antes con la fuerza de sus puños, movió un poco la cabeza, mientras se restañaba la sangre. Al darse cuenta de que Key venía otra vez a por él lanzó un gemido de horror.

—No... — balbució—, lo tengo todo roto...

—Nada de eso, muchacho. Aún podría romperte un par de cosas.

—¿Cuáles?

—¿De veras quieres saberlo?

El herido se llevó ambas manos al bajo vientre, tapándose la bragueta, mientras balbucía:

—No... Eso, no...

—Pues habla.

—¿Qué quieres... saber?

—El que va a saber unas cuantas cosas eres tú. En primer lugar, he de decirte que Owen ha muerto mientras tú estabas sin sentido.

—In... infiernos...

—Un par de amigos suyos, también.

—Por una legión de buitres...

—Me faltas tú para redondear la cuenta.

—No... Eso, no.

—Pues habla. Quiero saber qué es «la subasta».

—He oído esa palabra, pero... pero no sé de qué se trata.

—¿De veras, amigo?

El cañón del Colt acarició la cabeza del caído. Este ahogó un gemido de horror, mientras todo su cuerpo se convulsionaba.

—No..., no dispares... Te juro que te he dicho todo lo que sé.

Key tuvo la sensación de que el gorila le decía la verdad. Al fin y al cabo no era más que un simple guardaespaldas. Por eso le preguntó:

—Dime entonces lo que pasa en Fort Clayton.

—No lo sé... Pero tampoco quiero engañarte... Me interesa vivir..., lo único que puedo decirte es que cada quince días va allí un emisario.

—¿Quién?

—Se llama Rugg.

—¿Y Owen se ponía en contacto con él?

—Sí... Antes de cada viaje... Owen le hacía encargos. Enviaba a uno de sus guardaespaldas a que hablase con él. Algunas veces incluso había ido yo.

—No sabes cuánto me alegra oír eso, muchacho... ¿Dónde se puede encontrar al tal Rugg?

—En el saloon de Potter. Siempre está en el reservado número tres. Cuando no viaja, se dedica a hacer solitarios allí y de vez en cuando pide una baraja nueva, un botella y una chica.

—Buena vida — dijo Key.

Y mientras iba hacia la puerta añadió:

—Y buena muerte.

* * *

Key no estaba dispuesto a perder tiempo. Además su mala leche aumentaba por momentos, de modo que necesitaba volver a pasar a la acción.

Fue al saloon de Potter.

Era el lugar más tirado de las afueras. Y, sin embargo, pese a su aspecto, lo frecuentaban hombres ricos porque allí se encontraba con facilidad una de las mercancías más apreciadas en las tierras peladas del Oeste: las chicas.

El pistolero no entró en la sala, donde había muchos hombres bebiendo y a los que vio por encima de los batientes. Podían reconocerlo y entonces todo se iría al diablo a marchas forzadas.

Dio un rodeo hasta la parte posterior del local y encontró la puerta que daba a los reservados. Una mestiza que aguardaba allí se abrió la falda con un movimiento lleno de gracia, mientras susurraba:

—¿Vienes, guapo?

—Más tarde, nena.

—¿Es que antes tienes que hacer algo más importante?

—Mucho más.

—¿Se puede saber qué es?

—Claro que se puede saber. He de trincar a un hombre.

La mulata sonrió.

—Si quieres te doy una lista de tíos a los que podrías trincar — dijo—. Hace tiempo que la tengo hecha.

—Luego vendré a buscarla, muñeca. Dime por dónde se va al reservado número tres.

—Sigue ese pasillo. Es al final a la izquierda.

—Okey.

Key lo hizo.

Empujó la puerta.

Dentro no se veía nada, pero era a causa del humo. El humo se podía cortar allí con un cuchillo. Si a eso se le unía una sola lámpara que proyectaba un espeso cono de luz sobre una mesa, puede deducirse fácilmente que sólo se veían las manos del tío que estaba en el interior. Las manos y las cartas que estaba apilando tranquilamente una sobre otra.

Key preguntó desde el umbral:

—¿Rugg?

—Sí, yo soy Rugg. ¿Y puede saberse quién eres tú, hijo de mala madre?

—Eso poco importa. Me envía Owen.

—Vaya... Siempre está enviando mensajeros nuevos.

—Cosas que pasan.

—Entra y siéntate, hijo de mala madre.

Key tomó asiento al otro lado de aquella mesa, frente a una auténtica muralla de humo que le impedía ver la cara de su antagonista. Mejor así, porque de este modo Rugg tampoco podía verlo bien a él.

—No eres muy amable —dijo—. ¿Siempre tratas así a la gente?

—A los emisarios de Owen los trato siempre así. Son unos perros.

—En cambio yo he venido en son de paz.

—Vengas en son de paz o vengas en son de guerra, me importa un pimiento pasado por el culo de una vieja —masculló Rugg, quien demostraba más a cada momento ser un tipo fino—. Y ahora acabemos pronto. Cuando tú has entrado iba a pedir que me trajesen una botella y una chica.

—Buena vida...

—La que me merezco. Esas zorras protestan cuando las hacen venir aquí, porque yo no pago y encima dicen que huelo mal. Pero que se aguanten. Venga, desembucha.

Key vaciló un momento, porque él no sabía nada. El que tenía que hablar era el otro. Pero con voz tranquila dijo:

—Es por lo de la subasta.

—¿Fort Clayton?

—Sí. Claro que sí.

—Bueno, pues dile a Owen que mis informes son éstos: tendrá que sobornar a un sheriff nuevo que han puesto en el condado, porque de lo contrario el tipo se pondrá gallito y no dejará pasar a las chicas. Supongo que con unos doscientos pavos el sheriff se conformará de momento. Pero que lo soborne el propio Owen porque él tiene mucha mano para esas cosas. Se le dan muy bien. Ah... Supongo que te habrá dicho también si quiere alguna nueva chica.

—¿Una nueva?...

—Sí, hombre, si... Suele pedir una cada quince días.

—De acuerdo, se lo diré. En cuanto a mujeres... Sí, quiere que le traigan una nueva, naturalmente.

Ahora Key ya sabía bastantes cosas. Dudó entre levantarse para ir cuanto antes a Fort Clayton o quedarse un poco más allí para atornillar a Rugg y hacerle salir las tripas por las orejas. Key lo sacó de aquella duda. Desde el otro lado de la barrera de humo masculló:

—Oye, ¿tú qué clase de mensajero eres?

—¿Por qué?

—Porque no te había visto nunca.

—Owen cambia de empleados con frecuencia, tú lo sabes.

—Lo que sé es que no me fío de ti. No me gusta tu facha, hijo de perra. Podrías ser no un fiel empleado de Owen, sino un cochino empleado de la ley.

—Te equivocas —dijo tranquilamente el pistolero, mientras veía que las manos de su antagonista dejaban de acariciar los naipes para ocultarse detrás de la mesa.

—Veremos si me equivoco. ¿Cuál es el color favorito de Owen?

Key se mordió un momento el labio inferior.

Necesitaba arriesgarse.

—El verde —dijo al azar.

—Pues claro... Acertaste —dijo Rugg.

Pero Key sabía que no había acertado. El movimiento detrás de la mesa se lo demostró. Y comprendió también en fracciones de segundo que aquello del color favorito debía de ser una especie de clave con la que los sicarios de la organización se reconocían unos a otros.

Movió el codo derecho.

Sabía que Rugg iba a disparar por debajo de la mesa.

Pero él tampoco era manco.

¡BANG!

Una bala a través de la barrera de humo. Una bala a la mandíbula de Rugg. Un afeitado en seco de los que luego no necesita masaje.

¡CHASK!

La mandíbula de Rugg se había abierto en dos. Pero no era eso lo malo. Lo peor de todo era que la bala había seguido su camino hasta incrustarse en el cerebro.

Rugg se desplomó. Las cartas rodaron con él.

Y Key se puso en pie, mientras guardaba el revólver y se dirigía a la única ventana del reservado.

—Abriré un poco para que esto se ventile —dijo—. Hay tanto humo que el muerto se va a asfixiar.

Rascó un fósforo en una de las botas del cadáver y se encendió un cigarrillo.

CAPITULO VI

Estaba claro que Key era lo que se dice un buen chico. Y tenía una cara más amable que nunca cuando salió y encontró de nuevo a la mulata.

—Hola, nena.

Ella dijo:

—He oído un tiro.

—Sí. ¿Tú te acuerdas de rezar?

—Bastante.

—Pues reza por Rugg.

—¿La ha diñado?

—Con música y todo.

La chica no pareció, desde luego, estar a punto de llorar cuando exclamó:

—¡Estupendo! Lo tenía en la lista.

—¿Querías que se muriera?

—Me hubiera hecho ilusión matarlo yo.

—Pues prueba a romperle una silla en la cabeza. Puede que aún le quede un hálito de vida.

La chica entró en el reservado, mientras sus labios dibujaban una sonrisa feroz y, mientras preguntaba:

—¿Tú crees que se dará cuenta?

—Seguro.

—Pues entonces voy a probar.

Y desapareció.

Key se encogió de hombros, mientras susurraba:

—¿Quién ha dicho que las mujeres no son un encanto?

Y fue en busca de su caballo.

Se fiaba más de los caballos que de las mujeres, ésa era la verdad. Además, ninguna mujer podía llevarlo hasta Fort Clayton. Al contrario, si se liaba con una, iba a estar tres días sin salir de la habitación.

* * *

Key se sacudió el polvo del sombrero. Luego se lo volvió a poner y dijo educadamente:

—Me cago en la leche.

El caballo empezaba a estar cansado y además, durante el día, había apretado el calor. Claro que ahora estaba cayendo la noche, empezaba a refrescar y con un poco se suerte podría llegar hasta Fort Clayton. Necesitaba llegar allí antes de que la oscuridad cerrara por completo, porque no conocía la comarca.

—Animo, muchacho — dijo.

El caballo, como si lo hubiera entendido, arrancó otra vez.

Y así fue como, media hora después, Key pudo contemplar las luces de lo que había sido Fort Clayton. La verdad fue que no pudo evitar un gesto de asombro, porque aquél había sido un lugar abandonado, un auténtico cementerio desde que terminaron las guerras indias, y en cambio ahora parecía lleno de vida. Incluso había dos cantinas separadas por un callejón, y del interior de aquellas cantinas partían voces y músicas.

Lo que había sido el fuerte, con sus empalizadas comidas por el tiempo, se alzaba a poca distancia. Unas cuantas entorchas brillaban allí, y su resplandor se distinguía desde el punto en que Key amarró su caballo. Por lo visto se celebraba aquella noche una reunión animadísima.

Pero Key no se acercó aún a la empalizada. Primero necesitaba entrar en las dos cantinas y ver qué clase de gente se reunía allí. Por lo tanto acabó de amarrar su caballo, se encajó bien el revólver en la funda y empujó con el pecho los batientes del primero de los dos establecimientos.

No es que hubiera mucha gente allí, pero los tíos que estaban armaban bastante ruido. Cantaban y bebían alegremente, mientras algunos animaban la fiesta con guitarras. Pero había algo extraño allí, había algo siniestro en aquella fiesta, sin que pudiera decirse en qué consistía. No era como si se celebrase algo alegre, sino como esas borracheras que a veces se organizan después de asistir a la ejecución de un hombre.

Además todos los que se encontraban reunidos allí iban bien vestidos. Daban la sensación de gente de pasta, pero sus expresiones patibularias no gustaron para nada a Key. Y eso que Key también tenía bastante de tipo patibulario cuando se lo proponía.

En principio, nadie se fijó en él. Todos los que estaban allí parecían bastante borrachos, aunque no se adivinaba por ningún lado el motivo de su alegría. Key se acodó en la barra y un tipo tuerto, con una botella en cada mano, se acercó a él.

—¿Viene a la subasta, forastero? —preguntó.

Key arqueó una ceja.

Aún no sabía qué diablos era la subasta.

Sólo sabía que se celebraba en Fort Clayton, y eso era todo. Pero estaba decidido a averiguar de qué se trataba, especialmente si aquello tenía alguna relación con los cuatro fugitivos de presidio.

Sonrió, mientras musitaba:

—Pues claro que sí.

—Hoy estará muy animada.

—Ah, bueno. Es natural, ¿no?

—Va a correr dinero. Ya lo ve. Está animado todo el mundo.

—Sí, ya lo veo.

—¿Qué quiere beber?

—Whisky.

—¿Escocés?

—No. Lo prefiero de Kentucky.

—Tiene suerte. Me queda ya muy poco. Usted ya sabe que estas dos cantinas sólo se abren una vez cada tres meses.

—¿Ah, sí?

—Claro, hombre. Una vez cada tres meses. Coincidiendo con las subastas.

—Tiene razón. Qué estúpido soy.

El tuerto lo miró extrañado.

—Oiga, amigo, ¿de qué planeta baja usted?

—¿Qué quiere decir?

—Eso. ¿Quién lo envía?

Key dio un nombre, pero no lo dio al azar. Dio el de uno de los cuatro fugitivos del penal.

—Me envía Mac Carthy.

—Pues esta vez no se lo ha visto por aquí.

—Por eso me envía.

Y Key decidió no seguir con la conversación. Aquello era peligroso. Se bebió el whisky de un trago y preguntó:

—¿Qué le debo?

—Un dólar.

Era muy caro, pero allí todo el mundo parecía nadar en dinero. Key pagó sin rechistar y luego dijo:

—Voy a dar una vuelta.

Se dirigió a la salida del saloon. Dos hombres que llevaban cada uno una botella en la mano salieron con él.

El de la izquierda preguntó alegremente:

—¿Quiere un brindis, amigo?

—Gracias, no quiero beber mucho esta noche.

—Le gusta tener la cabeza clara, ¿eh? Así se compra mejor en la subasta.

—Claro que sí.

—Oiga ¿es cierto que lo envía Mac Carthy?

—Eso he dicho.

—Estupendo... Entonces brindemos por su salud. Vamos, no nos desprecie un trago. Esta es una gran noche.

Habían llegado ya al callejón entre los dos tronados edificios de madera. Uno de los dos desconocidos tendió una botella a Key. Parecía uno de esos tipos alegres que no se fijan en nada. Key comprendió que no podía rechazar aquel trago si no quería despertar sospechas.

—De acuerdo —dijo.

Permitió que la botella llegase casi hasta su cara.

Y entonces todo cambió.

Fue instantáneo.

La botella cayó al suelo.

Y en su lugar apareció un gigantesco «Bowie». El tipo aquél lo había estado empuñando todo el rato con la botella, pero tapándolo con ella. Y ahora ya lo tenía prácticamente... ¡junto al cuello de Key!

Este vio el relampagueo.

Sintió la muerte.

Sólo una serpiente hubiera podido tener la flexibilidad suficiente para librarse de aquel golpe. Pero Key la tuvo. Fue una finta asombrosa. Su cuello pareció perderse en la oscuridad durante unas décimas de segundo, mientras el filo de acero lo rozaba.

Se oyó una maldición.

El cuchillero aún no comprendía cómo había podido fallar el golpe.

Pero no estaba solo. El otro tipo había dejado caer la botella también. A la espalda de Key brilló otro «Bowie».

—¡Maldito hijo de perra!

—¡Dale!

Key no esperó a que le «diesen». Su segunda finta fue aún más rápida y más asombrosa que la primera. El cuchillo de su enemigo le produjo una línea sangrienta en la cintura, pero no lo atravesó. Dio un salto felino y chocó contra la pared de uno de los edificios.

Todos sus huesos produjeron un chasquido.

Lanzó una imprecación.

Los dos sicarios venían hacia él. Estaba claro que no deseaban sacar sus revólveres, porque no querían hacer ruido. Debía haber órdenes muy estrictas para que no se produjeran peleas visibles en el recinto de la subasta. Seguro que el sheriff del condado no quería que nadie supiese que se reunían allí tantos hombres en secreto.

Pero Key tampoco deseaba hacer ruido. No quería llamar la atención. Por eso no tocó su Colt, limitándose a sacar el cuchillo con mango de plomo que llevaba a un lado de la funda.

Aquélla iba a ser una pelea silenciosa.

Una pelea de ratas.

Los dos hombres vinieron uno por cada lado. Estaban seguros de vencer. Tenían a Key acorralado contra la pared, que es peor que tener a un hombre acorralado contra las cuerdas.

Pero Key no se estuvo quieto. Sabía cómo luchar. Apoyando la espalda en aquella pared para poder tomar impulso, levantó el cuerpo y disparó ambas piernas contra la cara de su primer enemigo. Este había tendido ya el brazo armado por el cuchillo, pero algo terrorífico lo frenó. Fue como si hubiera sufrido la embestida del parachoques de una locomotora. Toda su cara pareció partirse en dos. Cayó hacia atrás sin haber conseguido rozar a Key.

Pero el segundo enemigo ya estaba allí.

Lanzó un grito de triunfo.

Claro que su expresión había cambiado una décima de segundo después. Porque Key se había dejado resbalar de una forma natural por la pared, quedando sentado en el suelo. El cuchillo se clavó en la madera del edificio, en el sitio exacto donde había estado el corazón de Key.

Se oyó un gruñido.

El sicario intentó desclavar el cuchillo.

Pero se dio cuenta de que no iba a conseguirlo y entonces ya no le importó hacer ruido. Intentó sacar el Colt.

Key susurró:

—Adiós, muchacho. No sabes cuánto lo siento. Este es el fin de lo que hubiera podido ser una hermosa amistad.

Y disparó el cuchillo con mango de plomo.

A aquella distancia no podía fallar. Lo hundió hasta las cachas en el corazón de su enemigo.

¡AAAAAGGG!

El gruñido de muerte llenó el callejón. Pero mientras tanto el otro sicario estaba sacando ya el Colt. Una mueca de odio y de desesperación se leía en su rostro.

Key no podía perder tiempo. Si dejaba al otro poner el revólver en línea de tiro, estaba perdido. Saltó como un felino hacia adelante y sujetó la mano armada de su enemigo cuando éste aún estaba sujetando el Colt.

Le dobló el brazo en el aire.

Se oyó un grito.

Key había caído encima del pistolero y no estaba dispuesto a que la pelea durase más allá de quince segundos. Mientras con la izquierda le sujetaba la mano armada, impidiéndole disparar, con la derecha le inmovilizaba el cuello. Pero eso duró sólo un momento. Inmediatamente le apoyó el antebrazo en la garganta, apoyando todo su peso en él. Oyó que su enemigo lanzaba un estertor, mientras la cara se le volvía espantosamente blanca.

Key apretó.

No habría piedad.

Olvido eterno para los muertos.

Su antebrazo derecho ejerció la terrible presión de una barra de hierro. Vio que los ojos de su enemigo se salían de las órbitas. Luego se oyó un chasquido siniestro.

Y, a continuación, un espantoso silencio.

Key se puso en pie. Miró con tranquilidad a los dos muertos. Luego tomó una de las botellas que éstos habían dejado caer y fue a empinar el codo.

Pero en seguida escupió lo que tenía en la boca.

—¡Vaya whisky de tercera clase! —masculló— ¡Mierda!

CAPITULO VII

Fue a la subasta. No iba a pasarse allí la noche, rezando por los dos muertos. No era su costumbre.

Pudo ver que el antiguo Fort Clayton estaba muy animado. No es que hubiera muchos hombres, pero los que había se movían de un lado a otro, estaban muy excitados y hablaban en voz alta. Por lo visto, lo que iba a ocurrir allí era un auténtico acontecimiento para ellos, pese a ser una situación que se repetía con regularidad cada tres meses.

La mayoría de aquellos tipos, según observó Key, vestían muy bien, pero tenían los ojos astutos y las caras inconfundibles de los que viven de la corrupción. Y aunque Key no sabía para qué estaban allí, empezaba a imaginarlo.

Tuvo la certeza al cabo de unos instantes.

Un hombre que vestía enteramente de negro y que tenía aspecto de juez que se vende al mejor postor apareció por un lado del antiguo fuerte, se situó en el punto mejor iluminado por las antorchas y gritó:

—¡Amigos! ¡Vamos a celebrar una subasta más en Fort Clayton! Como todos sabéis, unos cuantos hombres han estado trabajando duro y reuniendo el mejor «material» para que vosotros, en vuestras respectivas poblaciones, podáis hacer grandes negocios. Ahora esos hombres van a recibir, con lo que se obtenga en la subasta, el premio a su gran esfuerzo. Por eso os pido que seáis generosos a la hora de pujar. La mercancía vale la pena.

Sonaron unos cuantos aplausos, aunque se veía bien, por las caras de los tipos reunidos allí, que estaban dispuestos a comprar bien y barato. El fulano que hacía las veces de speaker añadió:

—Esta vez el lote no es muy abundante, porque cada vez se hace más difícil el trabajo, pero es de gran calidad. ¡Miradlo!

Tres hombres armados entraron. Uno de ellos llevaba una antorcha para iluminar mejor el camino.

Parecía que condujeran una recua de presos, pero en realidad eran presas. Key tuvo que contener un grito de asombro.

¡Mujeres!

¡hermosas mujeres desnudas!

¡Esclavas!

¡Chicas capturadas en distintos lugares de Texas y traídas allí, a aquel lugar semisecreto, para ser vendidas al mejor postor!

¡No era difícil saber lo que les esperaba!

¡Ser trasladadas como prisioneras a casas de placer!

¡Ser explotadas hasta que muriesen!

¡Y aquellos tipos que estaban allí, y que sin duda eran dueños de burdeles del sudoeste, iban a comprarlas como si fueran bestias!

Las chicas no llevaban nada, excepto los zapatos.

No podían huir porque iban con las manos a la espalda y además unidas unas a otras, como si formaran una larga cuerda. Key se maravilló ante su juventud y ante su belleza, pero también se asustó ante la terrible mueca de impotencia y de desesperación que reflejaban sus rostros.

Eran once.

Las hicieron colocar en el sitio donde había más luz. Todo el mundo las estaba examinando. Nadie se fijaba ya en Key, a pesar de que muchos lo habían mirado antes recelosamente, porque era un perfecto desconocido.

El vendedor gritó:

—¡Mírenlas bien, amigos! ¡No me digan que no es un gran tote! ¡Todas jóvenes y bellas! ¡Canela fina!

U no de los granujas quiso saber:

—¿Qué edad tienen?

—Entre diecisiete y veintidós años! ¡Jovencísimas!

—¡Enfermedades?

—¡Ninguna! Todas han sido sacadas de casas donde las cuidaban bien. Ahora están algo flacas porque las muy zorras han perdido las ganas de comer, pero ya las recuperarán, ya... Y, si no, todos sabemos lo que hay que darles... ¡raciones de jarabe de palo!

Hubo una carcajada general y estertores. Las mujeres estaban más aterrorizadas cada vez. Se veía claramente que eran buenas chicas, mujeres de familias normales que habían sido raptadas a la fuerza. Quizá eso aumentaría su precio y aumentaría más tarde su suplicio, porque ninguna de aquellas chicas podía imaginar lo que le esperaba.

Sacaron a una jovencísima y que miraba a todas partes con expresión de horror, sin atreverse a abrir la boca.

El speaker gritó:

—La cantidad de salida son quinientos dólares. No se admitirán ofertas por debajo de ese valor. Vamos a ver..., ¿quién ofrece quinientas cincuenta? ¡Allí! ¡Muy bien, amigo! ¡Se nota que tiene usted buen gusto! ¡Quinientas cincuenta a la una, quinientos cincuenta a las dos...!

—Seiscientos.

—¡Estupendo! ¡Es que esta mujer vale mucho más, amigos! ¡Puesta en una buena casa puede rendir cincuenta dólares al día! ¡Seiscientos a la una, seiscientos a las dos...!

—¡Setecientos!

La subasta iba rápida. Por lo visto la gente tenía ganas de comprar, y además la chica lo valía. Al final fue adjudicada por novecientos dólares a un tipo gordo y libidinoso, cuyos ojos brillaban como los de un gato.

Trajeron a la segunda chica.

Y Key apretó los labios en una salvaje mueca.

Morenaza.

Pelo largo hasta media espalda.

Caderas anchas.

Boca viciosa.

Ojos de tigresa.

En seguida se vio que el ambiente empezaba a caldearse. Una chica así, ofrecida a clientes de categoría, podía rendir un fortunón. El que dirigía la subasta gritó:

—¡Y ahora, amigos, vamos con uno de los platos fuertes del programa! ¡Les he dicho que esta vez había calidad, y es cierto! ¡Esta mujer sólo tiene veinte años, es una de las más bonitas de Texas, fue capturada hace sólo tres días y nuestra empresa asegura que es virgen! ¡Por lo tanto el precio de salida está fijado en mil dólares, que en este caso son un regalo! ¡A ver! ¡Hagan ofertas, amigos!

Era como decir «hagan juego» en la ruleta. Allí no se trataba de seres humanos. Las mujeres simples fichas, simples piezas.

Un tipo delgado y bilioso dijo en seguida:

—¡Dos mil!

Dos mil dólares no eran una broma. Todo el mundo quedó perplejo. Cierto que la chica podía dar mucha pasta, pero no todo el mundo estaba en situación de hacer una inversión tan importante. El subastador gritó:

—¡Dos mil a la una! ¡Dos mil a las dos...!

—Dos mil quinientos —dijo Key con voz helada.

Todos le miraron. Key tenía una cara de acero tan inescrutable como una esfinge. La chica que estaba siendo subastada lo miró fijamente. El speaker dijo:

—Dos mil quinientos ofrece nuestro amigo, nuevo en esta subasta. Dos mil quinientos a la una, dos mil quinientos a las dos...

—¡Tres mil! —gritó el que había pujado antes.

—Tres mil quinientos —dijo Key con voz opaca.

En seguida se vio que aquello iba a ser una puja entre sólo dos hombres. Los demás dejaron de hablar. Incluso se apartaron un poco. El rival de Key lo miró fijamente, mientras gruñía:

—Tú eres nuevo en el negocio, ¿no?

—Exacto. Soy nuevo.

—Pues empieza por enseñar el dinero.

—Enséñalo tú.

—Yo pago con cheques. A mí me conocen.

—Pues a mí también me conocerán. He dicho tres mil quinientos. ¿Hablas o no?

—Cuatro mil —farfulló el pájaro.

—Cuatro mil quinientos.

El pájaro se arrugó. Era demasiado dinero. Con un movimiento de hombros dijo:

—No vale la pena. La chica no rendirá tanto.

—¡Adjudicada por cuatro mil quinientos! —gritó entonces el subastador, mirando a Key—. Amigo ¿cómo se llama usted?

—Key.

—Muy bien. A usted no le conocemos.

—No.

—Tendrá que pagar al contado.

—Okey.

—Le reservamos la chica. Vaya a la primera cantina, en el despacho del dueño. Allí paga y le darán un recibo. Entonces retira la mercancía.

—Muy organizado —dijo Key.

Y salió.

La chica morenaza lo seguía mirando.

Key fue al despacho que le decían.

Vio detrás de la mesa a un tío con cara de cuervo. Dos cuervos más, bien armados, lo protegían, uno a cada lado de la mesa.

El cuervo jefe preguntó:

—¿Has comprado una chica?

—Sí.

—¿Cuánto?

—Cuatro mil quinientos.

—Picas alto, forastero.

—Bueno... La chica vale la pena.

—También valdrá la pena que desembuches la pasta.

—Un momento.

—¿Qué pasa?

—Quiero saber quién me garantiza la compra. No quiero líos.

El cuervo jefe lo miró al principio con desprecio, pero luego su cara de dulcificó. Tampoco se encuentran con tanta facilidad clientes de cuatro mil quinientos dólares.

—Por descontado que todo esto es ilegal —masculló el pájaro—. Va debes saber que se hace con la tolerancia del sheriff del condado, al que se unta convenientemente. Las chicas han sido sacadas a la fuerza de sus domicilios y traídas aquí para su venta. Explotarla y vigilarla es cuestión tuya. Me refiero a lo que acabas de comprar.

—De acuerdo, pero quiero saber otra cosa —dijo Key.

—¿Qué?

—Habéis de darme la garantía de que no está reclamada por la ley. El año pasado compré en Topeka a una ladrona. Y un sheriff se me la llevó.

—Por descontado que esa garantía te la damos. La chica es honrada. Vivía en una residencia.

—¿Me lo garantizáis? ¿Y a quién reclamo si pasa algo?

—A Mac Carthy.

—¿Quién es Mac Carthy?

—El jefe de la organización.

—¿Y dónde está ahora?

—Hace poco se fugó de la cárcel.

—He preguntado dónde está ahora.

—Quieres saber demasiadas cosas, forastero.

—Quiero saber lo que me pasa por las pelotas.

—Mac Carthy y sus amigos están donde les da la gana, forastero. En todo caso, si te pasa algo con la chica, ya lo encontrarás para reclamar. Y ahora vamos a la cosa por la que teníamos que haber empezado: escupe la pasta.

Key no tenía cuatro mil quinientos pavos. Podía decirse que no los había visto nunca juntos. Pero tenía un revólver.

Y musitó:

—Claro que sí, macho.

Sacó el arma.

Fue como un relampagueo.

Uno de los guardianes movió su rifle.

—¡Cabrón!

Fue su última palabra.

Key estaba disparando.

Era una ametralladora. No iba a tener piedad con aquellos buitres. No iba a desperdiciar una sola bala.

Sonaron gritos.

Key vio desplomarse los cuerpos.

Ni siquiera había pestañeado.

Dedicó dos balas a cada uno. Los dejó tan doblados como a gusanos a un lado de la mesa.

Luego musitó:

—Siento no tener cuatro mil quinientas balas. Hubiera sido la monda.

CAPITULO VIII

Recargó el arma con movimientos febriles, y además se introdujo entre la cintura y el pantalón los revólveres de dos de los muertos. Iba a necesitar toda su artillería. Daba por descontado que los disparos se tenían que haber oído incluso desde el lugar de la subasta.

Fue a salir.

Y entonces oyó al otro lado de la puerta la voz del speaker.

—¿Qué? ¿Habéis tenido que matar a ese forastero? Ya me parecía a mí que era un fantasma.

Key abrió del todo, mientras decía:

—Claro, amigo.

El otro lanzó un grito.

Esperaba cualquier cosa menos aquello.

Ahora sí que había visto un fantasma de verdad.

—¡No! —susurró.

Y Key susurró a su vez:

—Sí.

¡Bang!

La cabeza del tío se abrió en dos. Inmediatamente hubo un movimiento de desbandada entre la gente del saloon. Varios hombres, que debían formar parte de la organización del tráfico de esclavas, intentaron sacar sus armas. Pero Key tenia cinco balas en un Colt y doce entre los otros dos. Diecisiete balas en sus manos eran un verdadero infierno.

Se oyeron aullidos.

Disparó como un ciclón.

Como una máquina.

Los hombres que estaban junto a la barra rodaron por tierra. Uno patinó sobre la pulida superficie y se llevó por delante jarras de cerveza y botellas de whisky, antes de estrellar su cadáver contra la pared. Otro se desplomó sobre la ventana. Un tercero disparó al aire en los espasmos de la muerte, mientras el saloon se llenaba de humo y de gritos de dolor.

Key miró en torno suyo.

Había matado a seis hombres.

Con voz helada susurró:

—Se ve que el whisky de este saloon sienta mal a la gente.

Salió de allí para dirigirse a la empalizada donde estaban las chicas prisioneras. Había recargado ya su Colt. Un tipo que iba armado con un rifle asomó la cabeza, mientras farfullaba:

—¿Qué pasa?

—Que va a hacer mal tiempo, amigo.

¡Bang!

Key había disparado de nuevo.

No iba a tener piedad.

Vio una terrible brecha en la frente de aquel hombre, mientras la sangre producía unas salpicaduras siniestras en la empalizada.

Key la cruzó.

Vio a otro hombre armado con un rifle.

Estaba intentando protegerse tras las chicas.

Aquel tipo también vio a Key.

Lanzó una especie de aullido.

Pudo bajar el rifle para apuntar a Key, pero el fogonazo ya estaba llegando a su cara. No se enteró de nada. Sólo tuvo la sensación de que una luz terrible entraba por sus ojos.

No llegó a darse cuenta de que uno de ellos había saltado.

Key mantuvo en línea de tiro el revólver con la derecha, mientras con la izquierda desataba a la primera de las chicas. Como iban sujetas unas a otras, la libertad de la que iniciaba la cadena significó la libertad de todas las demás.

Se oyeron gritos de alegría, se oyeron llantos, se oyeron exclamaciones que parecían histéricas. A pesar de que iban desnudas, las chicas corrieron en todas direcciones sin poder creer aún en su libertad. Todas menos una. Todas menos la que había comprado Key.

La morena.

La tía buena.

La hembra de los labios hechos para el pecado.

Key susurró:

—¿Satisfecha?

Y ella contestó sencillamente:

—Hijo de mala madre.

* * *

Key se limitó a arquear una ceja. Los insultos no lo afectaban. Pero su sonrisa fue helada cuando le dijo a la chica:

—Creí que ibas a ser más agradecida, nena.

—¿Contigo?

—¿Y por qué no? Tengo la sensación de que te he sacado de un buen lio. No me vas a decir ahora que todos esos pájaros te caían simpáticos.

La morena preguntó con una voz que parecía un chirrido:

—¿Me has reconocido, Key?

Key no contestó.

Sus ojos seguían siendo inexpresivos y glaciales.

Fue ella la que pareció contestar por él.

—Yo sí que te he reconocido —dijo la voz femenina.

—¿Sabes mi nombre?

—Te llamas Key.

—¿Y qué más sabes de mí?

—Mataste a Burt, mi novio.

—Burt era un canalla.

—Era mi hombre.

La sonrisa helada de Key se hizo más helada todavía.

—No sólo le maté a él —dijo—. Maté también a todo su grupo. Eran unos sucios asesinos. No comprendo cómo pudiste enamorarte de un tipo así. O quizá era que no lo conocías realmente.

La chica tembló.

Sus hermosos labios hechos para el pecado parecían flotar en el aire.

Vibraba su cuerpo completamente desnudo.

Pero ella no parecía darse cuenta de aquella desnudez, como si tuviera la ingenuidad de la primera mujer del mundo.

—Te condenaron por esas muertes, Key —masculló.

—Cierto. Estaba condenado a la horca.

—¿Qué haces aquí?

—Te confieso que el verdugo ya llegó a estar en mi celda. Faltaba poco para la fiesta de lazo, ¿sabes, nena?

—No has contestado a mi pregunta. Acabas de confesar que el verdugo ya estaba en tu celda. Entonces, explícame qué haces aquí.

—Imagina que tengo una misión.

—¿Cuál?

—Matar a cuatro hombres.

Ella apretó los labios.

—Has matado a más de cuatro, Key.

—Bien, ésos han sido los entremeses.

—¿Qué... qué clase de tipo eres, Key?

—Tú lo has dicho: un asesino.

Con un hilo desfallecido de voz, como si la muchacha no entendiera nada de aquello o como si fuese demasiado fuerte para ella, balbució:

—Pero... pero ¿me has reconocido?

—Sí.

—¿Sabías que fui la novia de Burt?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué has tratado de salvarme? ¿Por qué no has dejado que corriera mi suerte?

—Porque esa suerte era demasiado negra, era demasiado miserable para una chica como tú.

—¿Y lo has hecho a pesar de saber que... que trataré de vengar a Burt?

—Me parece muy lógico que trates de vengarlo. Fui yo quien lo envié al infierno.

Y sacó de pronto el Colt, que unos segundos antes había guardado silenciosamente en la funda.

Ella gimió:

—¡Key!

Pensaba que iba a matarla.

¡Bang!

La bala atravesó de lleno la estrella del individuo que había aparecido sigilosamente en un borde de la empalizada. El sheriff del condado tuvo tiempo de lanzar un grito de horror. Luego hizo dos disparos que fueron al aire. Finalmente se desplomó con la cara desencajada.

La bala le había atravesado el corazón.

Key sopló en el cañón del Colt.

—Un buen hombre el sheriff —dijo.

—Se había dejado sobornar por esos ca... canallas, ¿verdad?

—Claro que sí, nena. Pero de poco le va a servir ahora el dinero que ahorró. Vamos, vístete.

—¿Con qué?

Key se encogió de hombros.

—Con lo que te dé la gana. Y si quieres ir desnuda me es igual, ¿sabes? Hasta te diría mejor para mí.

—¿Por qué?

—Porque mientras mis enemigos te miran el culo, yo les meto una bala entre las cejas. Y así se divierten más.

Ella balbució:

—Hijo de perra.

Y Key se limitó a contestar:

—Cachonda.

* * *

Fueron finalmente a una de las los cantinas. El desorden era tan absoluto que nadie les cortó el paso. Y los pocos hombres vivos que quedaban en el recinto quedaron inmóviles y sin tratar de hacer nada al verlos aparecer.

Tenían dos buenos motivos para eso.

Motivo número uno: la desnudez de la chica, que hubiese dejado sin aliento a cualquiera.

Motivo número dos: el revólver de Key, que también dejaba sin aliento, pero por otros motivos.

Key masculló:

—¿Alguien quiere probar el jarabe de plomo?

—Quieto, asesino... Nos han dicho que has matado hasta al sheriff.

—Lo hice con buena intención.

—¿Qué buena intención?

—Quería quitarle el dolor de muelas.

Todos quedaron más helados de lo que estaban, todos sintieron el frío de la muerte en los nervios.

Por descontado que allí no se movió ni una mosca.

Key añadió:

—Necesito ropa para que esta chica se vista. ¿Alguien la tiene?

—Pu... puede que encuentre algo —dijo el dueño del tugurio.

—Entonces muévete pronto. Y no olvides una cosa.

—¿Qué co... cosa?

—Haz testamento si intentas algo, muchacho. Sobre todo dime a quién le dejas tu dentadura. Porque te la voy a arrancar.

Estaba claro que el dueño del garito no intentaría nada. Key lo sabía. Bastaba con verlo temblar para darse cuenta de que lo único que el buitre quería era que Key se marchase cuanto antes de allí.

Salió del saloon, mientras en éste todo el mundo permanecía quieto, conteniendo casi la respiración. Nadie se atrevió a chistar hasta que Key dijo guardando el revólver:

—Pago una ronda.

—¿Po... por qué?

—Para que brindéis por los muertos.

Una invitación de esa clase no se rechazaba, sobre todo teniendo en cuenta que muchos de los que estaban allí pensaban que aquél iba a ser su último trago. Arramblaron con todas las botellas que había a la vista. Hasta el dueño empinó el codo cuando volvió llevando unas ropas de mujer.

Key preguntó:

—¿Son de la medida de la chica?

—Creo que sí...

—Póntelas, muñeca. Oye... Ahora me doy cuenta de que no sé ni tu nombre.

—Me llamo Olga.

—Muy bien, preciosa. Vístete.

Y mientras la muchacha se retiraba a un oscuro rincón del fondo para hacer un strip-tease al revés, Key mascó el silencio que flotaba en aquella cantina. Todo el mundo había dejado de beber y todo el mundo lo miraba. Era un silencio espeso, irreal, casi mortuorio. No le gustaba.

Susurró:

—¿Esperáis a alguien?

El silencio se había hecho más espeso todavía.

Los que estaban allí habían vuelto a contener la respiración. Se hubiera oído incluso el vuelo de un mosquito. Key notó que sus músculos se tensaban como los una fiera que ventea el peligro.

Y fue eso lo que lo salvó.

Su instinto de fiera.

Porque la chica, que seguía vistiéndose en aquel rincón oscuro, gritó de pronto frenéticamente:

—¡Cuidado, Key!

Pero ya era demasiado tarde.

CAPITULO IX

El hombre estaba detrás, apuntándole a la nuca con el revólver. Tenía las facciones crispadas en una mueca de odio.

Los hombres que estaban en el saloon lo habían visto. Todos menos Key, porque Key lo tenía a su espalda. Y aquel tipo sabía que nadie iba a avisar. No se dio cuenta de que Olga se estaba cambiando de ropa a poca distancia.

Sonó aquel grito.

Demasiado tarde.

Aquel tipo disparó.

Key no tenía tiempo de volverse.

Pero había tenido tiempo de dejarse caer de bruces con la velocidad del rayo. La bala que hubiera debido empotrarse en su nuca le arrancó pelos de la cabeza. El hombre que acababa de disparar lanzó una salvaje imprecación, mientras bajaba el Colt.

Su grito de triunfo se repitió.

Key no podía moverse. No podría ahora esquivar la bala. Las facciones del hombre que había de matarlo se crisparon en una mueca de satánico placer.

Mal hecho.

Antes de ponerse a rezar por un tipo como Key es mejor ponerse a rezar por uno mismo.

Porque Key, ya en el suelo, había podido al menos mover las piernas, disparando con todas sus fuerzas una silla como un futbolista que despeja un balón en el área. La silla dio en el revólver de su enemigo, que la envió por los aires de un nuevo balazo. Pero vaciló un instante, como si fuese a caer, mientras perdía unas décimas de segundo preciosas.

Trató de saltar hacia atrás.

Porque ahora había visto el revólver en la derecha de Key. Y había visto la muerte en sus ojos.

Key tuvo tiempo de sacar. Disparó una sola vez al corazón de su enemigo. No pudo alcanzarlo porque éste también había sido muy rápido. Sólo logró rozarlo en la mano derecha y hacerle soltar el Colt.

Aquel hombre vaciló medio segundo.

Y entonces Key pudo ver bien su cara. Aulló:

—¡Mac Carthy!

Era el primero de los hombres que tenía que matar, el que organizaba aquellas miserables subastas de mujeres. El odio saltó a la boca de Key como un veneno. Lanzó un rugido, mientras se ponía en pie.

Pero tenía que haber disparado. Perdió también unos segundos preciosos recobrando la vertical, mientras Mac Carthy reaccionaba. Porque él también había reconocido a Key. Y aunque no entendía nada, puesto que según sus cálculos Key debía estar colgando de la horca... ¡supo que se enfrentaba a un enviado del Más Allá!

Lanzó un gemido de horror.

Pero se movió rápido.

Puesto que no le quedaba tiempo para recuperar el Colt, estrelló contra la mano derecha de Key la silla que éste le había lanzado un momento antes. El impacto fue tan brutal y tan certero que la muñeca derecha de Key pareció romperse. El arma resbaló de entre sus dedos, que por un instante sufrieron un espasmo

El grito de miedo de Mac Carthy fue sustituido por un alarido de triunfo. Se lanzó sobre Key con la agilidad de un tigre, tratando de machacarle la cara con las botas. Pero Key giró sobre sí mismo como hubiese girado un reptil, y las botas de su enemigo resbalaron por las tablas.

Se oyó un chirrido.

Sonaron gritos.

—¡Dale, Key!

—¡Mata a ese cerdo de Mac Carthy!

—¡Sácale los sesos!

—¡Hazle la trepanación con un abrelatas!

Gente fina la de aquel territorio.

Pero también eran dos hombres finos los que en aquel momento chocaron como bestias en el aire. Los dos enemigos, ya sin armas, se habían enzarzado en un abrazo mortal. Fueron contra la barra y la rompieron con el estrépito de un cañonazo. Sus huesos crujieron. Se oyó el entrechocar de sus mandíbulas como si los dientes también buscaran una presa.

Mac Carthy dio un rodillazo a Key en el bajo vientre. Key se estremeció y pareció patinar junto a lo que quedaba de la barra. Por un momento su cabeza fue de un lado a otro. No se dio cuenta de que tenía delante los puños de Mac Carthy.

Tampoco hubiera podido evitarlos. Se oyó un doble chasquido de huesos, mientras la sangre de Key saltaba al aire.

Mac Carthy dio un paso atrás.

Lanzó un alarido de triunfo.

—¡Yaaaaaaa...!

Disparó ahora la punta de su bota derecha contra el bajo vientre de Key. Sabía que ahora el golpe podía ser definitivo. Pero se equivocaba si pensaba que aquello iba a decidir el combate.

Porque Key le sujetó la bota con las manos cuando ésta se hallaba en el aire. Tiró de ella hacia arriba. Todo el cuerpo de Mac Carthy dio una salvaje voltereta antes de estrellarse contra la pared.

Ahora sí que se oyeron alaridos.

Porque la pared parecía haberse partido en dos.

Pero la cabeza de Mac Carthy resistió. Se puso en pie con los ojos en blanco. Dio unos pasos adelante como si fuese un borracho.

Veía a Key.

Pero confusamente.

Peor para él.

Sonó la voz de Olga:

—¡Key! ¡Mátalo!

Key disparó los puños.

Claro que iba a matarlo. Con mucho gusto iba a matarlo. Los terribles zurriagazos estallaron en la cara de Mac Carthy. Este salió disparado hacia atrás y se estrelló contra la pared de nuevo.

Tenía la mandíbula rota.

De su boca escapaba un torrente de sangre.

Pero aún no había caído. Desesperadamente, como en sueños, buscó algo que lanzar. Las manos trémulas sujetaron una silla.

Fue un error.

Porque no se ocupó de cubrirse. Y ante un hombre que tenía la guardia baja, los puños de Key hicieron un demoledor trabajo. Nunca había pegado con tanta fuerza y con tanta rabia, buscando la muerte. Las cejas de Mac Carthy saltaron entre una nube de sangre.

Uno de sus ojos se le hundió tanto en la cara que dejó materialmente de existir.

Hasta el dueño del tugurio lanzó un grito de horror.

La gente estaba asombrada, con la boca abierta, conteniendo la respiración.

Key sujetó a su enemigo por la mandíbula.

Aquello era una masa fofa y sangrante. Ya apenas se movía. Y empleando el cráneo de Mac Carthy como la cabeza de un martillo, la estrelló varias veces contra la pared, hasta dejarla materialmente empotrada en ésta. Bueno, al menos dejó empotrado lo que quedaba de la cabeza. Luego el cuerpo de Mac Carthy resbaló poco a poco, dejando un reguero de sangre.

Había sido una muerte siniestra.

Nadie chistaba.

Hasta la propia Olga, que tanto deseaba la muerte de aquel asesino, había quedado sin aliento.

Key se frotó los nudillos.

—Whisky para todos —dijo—. Para el muerto también.

Dejó unos dólares sobre una mesa y salió de allí sin dirigir ni una última mirada atrás.

Olga sintió que todo daba vueltas en torno suyo.

Pero lo siguió como una sombra.

CAPITULO X

Key dejó el mazo de naipes sobre la mesa. Estaban los dos en un hotel, en la cercana ciudad de Bradbury. Con una expresión perfectamente gélida, el pistolero dijo:

—Le han traído mala suerte.

Olga lo miró desde el otro lado de la mesa, bajo el cono de luz que los alumbraba a los dos.

—¿A quién? —preguntó.

—A Mac Carthy —susurró.

—¿Cómo sabes que eran suyas?

—Estaban en la bolsa de la silla de su caballo. ¿No te has dado cuenta de que, cuando nos hemos ido de Fort Clayton, he elegido un caballo para ti? Pues era el de Mac Carthy.

Oigo lo miró como si no entendiera.

—¿Cómo sabes que era el de Mac Carthy? —susurró.

—Porque el revólver que llevaba tenía unos adornos de plata labrada en las cachas. Y el rifle que había en la silla también. Los mismos adornos, la misma artesanía. Y yo necesitaba ese caballo.

—¿Por qué?

—Bueno... Dejando suelto al animal para que siguiera el camino que más le gustase, podía haberme lleva do al lugar de donde salió. Y en ese lugar podían estar sus amiguitos. Quiero saludarlos.

Olga se estremeció.

Había en la voz de Key una suave inflexión que helaba la sangre.

—Pero el caballo no ha seguido ninguna dirección... —dijo.

—No. El caballo no sabía adónde ir. Posiblemente sea un animal comprado hace poco y que ha estado en demasiados sitios.

Miró las cartas, mientras añadía:

—Por eso lo he hecho venir aquí. Creí que había perdido la pista, ¿sabes? Pero al encontrar esas cartas he pensado otra cosa.

—No acabo de entenderte, Key.

—Están compradas en Clintwood. Todavía llevaban el envoltorio con el sello del fabricante. Y Clintwood está a unas horas de caballo de aquí. Podemos llegar mañana al mediodía... y organizar una bonita fiesta de cumpleaños.

Ella se volvió a estremecer.

—Key...

—¿Qué?

—Gracias por haber matado a Mac Carthy.

—De nada. Ha sido un placer.

—El tenía organizado ese sucio negocio de las mujeres raptadas. El lo mangoneaba todo. Por lo visto, incluso desde la cárcel llegaba a dar órdenes a sus compinches.

—Comprendo que desearas su muerte. Tú fuiste una de las víctimas.

—Por eso te lo agradezco, Key. Y quisiera saber si los otros tres hombres a los que piensas matar también se dedican a lo mismo.

—Más o menos.

—Pues entonces quiero ver sus cadáveres. Quiero escupir sobre ellos. Quiero que queden tan destrozados como el de Mac Carthy.

Key entornó los párpados. Su mirada parecía en aquel momento dos líneas de acero que cruzaban el aire.

—Eres una mujer extraña. Olga —musitó.

—¿Por qué dices eso?

—Tú me odias.

—Sí —dijo Olga, con voz que cortaba como un cuchillo.

—Y sin embargo me acompañas.

—Hay dos razones.

—¿Cuáles?

—La primera, que te estoy agradecida.

—¿Y la segunda?

—Que quiero matarte.

Los ojos de Key brillaron un instante. Pero eso fue todo. No se movió.

—Muy amable, nena —dijo—. Pero me gustaría saber cómo se concilian dos cosas tan distintas.

—Muy sencillo. Primero te quiero demostrar mi gratitud.

—¿Cómo?

—Metiéndome en la misma cama que tú. Y dejándome hacer todo lo que tú quieras hacerme.

—Es un buen panorama —musitó Key—, ¿Y luego?

—Luego te mataré.

Key ni siquiera pestañeó.

—Mejor panorama todavía — dijo.

—¿Qué contestas?

—Hay unos insectos hembra que hacen eso mismo. ¿Cómo me dijeron que se llamaban? Ah, sí... La mantis religiosa. Primero se aparea con el macho, y supongo que el macho no lo pasa mal del todo. Luego lo mata.

—Pues no es una mala acción —dijo Olga con una tranquilidad helada—. Al menos el otro muere contento.

—Sí, eso sí.

—Claro que también puedo hacer otra cosa. Puedo matarte directamente, sin necesidad de pasar por tu cama primero.

—Sentiría perderme la fiesta —dijo Key—. Pero de todos modos voy a decirte que no.

—¿Me rechazas?

—Más sencillo: aplazo el asunto. Primero quiero matar a tres hombres. Luego me ocuparé de ti.

Los ojos femeninos se enturbiaron.

—Ningún hombre me ha rechazado jamás, Key —musitó—. Es el peor insulto... Eres un sucio hijo de perra.

—Eso ya me lo dijiste cuando nos conocimos. Fuiste muy amable, ¿sabes? Pero de momento he reservado dos habitaciones separadas, una para ti y otra para mí. Claro que si durante la noche necesitas un hombre, me puedes llamar.

Ella se puso lívida.

—Miserable... —escupió.

—De todos modos, será mucho mejor que no me llames. Estoy algo cansado, ¿sabes, nena bonita?

—Eres un... un...

—¿Qué?

—Si pudiese, te mataría.

—Espera a que haya liquidado a aquellas tres ratas. No tengas tanta prisa.

Se puso en pie y fue a la habitación que le habían asignado. Ni siquiera se molestó en ver lo que hacía Olga. Quizá Key daba por descontado que ella se marcharía y que no se verían más.

No dejaba de ser una lástima, porque jamás a Key —y eso que tenía éxito con las mujeres— se le había ofrecido una tía tan buena.

Pero más valen tres hombres muertos que una mujer viva. Por lo menos en eso Key no era de los que hacen comedia.

Le gustaban los hombres... pero enterrados.

* * *

Tuvo una cierta sorpresa al verla a la mañana siguiente allí, dispuesta a reemprender la marcha. Olga estaba tan bonita que Key comprendió que hasta el bandido Burt hubiese perdido la cabeza por ella. Y sintió vértigo al pensar en lo que hubiera sido de aquella chica si llegan a venderla a una casa de placer de las situadas, por ejemplo, en una zona minera.

Pero ninguno de esos pensamientos se reflejó en su rostro cuando preguntó a la chica: —¿Has descansado bien?

—Perfectamente.

—¿No has necesitado ningún hombre?

—¡Vete al diablo!

—No lo decía con ninguna mala intención... Al contrario, era para rezar por él. No creo que ningún hombre pueda seguir vivo después de estar contigo toda una noche. Pero... ¡qué muerte, amiga mía! ¡Qué muerte!

—Pudiste haberla tenido tú.

—Y lo lamento, no creas... Me parece que he perdido una magnífica oportunidad. Pero voy a pedirte una cosa, Olga: no vengas conmigo. Evapórate. Lo que pase en Clintwood puede ser tan sangriento que no quiero que estés cerca.

—¿Sangriento?

—Sí.

—Entonces quiero verlo.

—Chica fina — dijo Key.

Y montó a caballo, dejando que ella lo imitase. Salieron al trote y al mediodía estaban en Clintwood, tal como habían previsto. Clintwood era una ciudad ganadera, larga y polvorienta, que parecía como si constantemente estuviese atravesada por las manadas.

Los dos detuvieron aquellos caballos para mirar la ciudad. Olga murmuró:

—Son tu obsesión, ¿verdad?

—También deberían ser la tuya, Olga.

—¿Por qué?

—Si Mac Carthy estaba metido hasta el cuello en la porquería de la trata de blancas, sus tres amigos que aún viven han debido estarlo también. Hay una montaña de razones para que mueran.

—Entonces acaba con ellos.

—Lo haré.

—Arráncales la piel.

—Puede que me anime.

—Haz que sus sesos se sequen al sol.

Key la miró, mientras decía otra vez pensativamente:

—Chica fina.

Y picó espuelas. Tenía mucho trabajo que hacer allí. Lo primero que hizo al entrar en Clintwood fue preguntar:

—Pero ¿dónde diablos está el cementerio...?

CAPITULO XI

No había más que un hotel. Era también un lugar polvoriento y con unos cuantos vaqueros dormidos en el porche. Aún estaban abrazados a las botellas, de modo que se podía adivinar fácilmente por qué tenían tanto sueño.

Allí no había sheriff, ni delegado del sheriff ni ninguna ley. Se trataba de una ciudad donde todo estaba permitido, y por eso a los vaqueros les gustaba. A Key no le extrañó que unos fugitivos la hubiesen elegido como punto de descanso hasta que se fueran aclarando las cosas.

Mientras amarraban los caballos, le dijo a Olga:

—¿Quieres hacerme un favor?

—Depende de lo que sea.

—Entra ahí y encarga dos habitaciones. Pregunta también si los entierros son muy caros en esta ciudad.

—Pero ¿es que piensas enterrarlos...?

—Tienes razón. ¿Para qué? Se los entregaré a los coyotes.

Y añadió, mientras encajaba bien el revólver en la funda:

—Volveré más tarde.

Fue al saloon que estaba frente al hotel. Era un lugar donde también se mascaba el polvo, pero la gente no parecía notarlo. El rumor de las conversaciones era muy alto cuando Key entró allí.

Y de pronto se produjo el silencio. Ninguno de los que estaban allí lo conocía, pero el instinto dijo a todos aquellos vaqueros que acababa de entrar un matador de hombres.

Los vasos fueron resbalando sobre la barra. Las botellas volvieron a sus puestos. Los naipes quedaron inmóviles sobre los tapetes verdes.

Key se acodó a poca distancia de la puerta.

—Una ciudad tranquila — dijo.

El tabernero musitó:

—Esperemos que lo siga siendo, forastero.

—¿Creen que he venido aquí a armar camorra?

—No lo sabemos, forastero. Pero su pinta no es precisamente la de un predicador ni la de un organista de la iglesia.

—No teman; sólo he venido a hacer unas pocas preguntas.

—¿Cuáles, por ejemplo?

Key sonrió, tomó una botella que estaba a su alcance y se sirvió a sí mismo una copa.

—Esta es una ciudad con industria —dijo.

—Se equivoca, amigo. Esta es una ciudad ganadera. Por aquí pasa gran parte de las manadas de Texas.

—Pero aquí se fabrica una cosa —susurró Key.

—¿Qué?

—Naipes.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Mucho. Un amigo mío adquirió un mazo.

—¿Y qué pasa?

Key miró al tabernero, que era el que le había hecho la pregunta. Su mirada se hizo más metálica que nunca al contestar:

—Ese amigo mío tenía a su vez otros amigos. Y yo he venido a buscarlos para celebrar una fiesta.

—¿De qué clase?

—Una fiesta de lazo.

Hubo un silencio espectral en el saloon, un silencio sólo roto por el carraspeo de unos cuantos hombres que empezaban a mirar hacia la puerta. Otros, en cambio, miraban hacia las ventanas más próximas, pensando cuál sería el mejor sitio para escapar a toda prisa.

El tabernero musitó:

—¿Cómo se llama su amigo, el que compró el mazo de naipes aquí? Puede que lo conozcamos.

—Se llamaba Mac Carthy.

—Infiernos...

—¿Es cierto que estuvo aquí?

—Pues claro... Era un sucio fugitivo de presidio. Una rata asquerosa. Derrochaba el dinero a manos llenas, eso sí.

—¿Vino con tres amigos?

—Claro... Tres amigos con tan mala pinta como él.

—¿Siguen en la ciudad?

—Sólo uno de ellos —dijo el tabernero.

—¿Recuerda su nombre?

—Claro que lo recuerdo. No se me despintan los tíos así. Anoche se emborrachó aquí, rompió unas cuantas cosas y pegó a unos cuantos hombres pacíficos. Dijo que se llamaba Victor.

Los ojos de Key brillaron un momento, sólo un momento.

—¿Sabe dónde está? —musitó.

—Se hospeda en el hotel.

—O sea que sólo tengo que cruzar la calle.

—Si, pero si luego quiere llevarlo al cementerio le queda algo más lejos.

Key gruñó:

—Los cementerios tendrían que estar en el centro de las ciudades. Así el «servicio» sería más rápido.

Y salió sin pagar.

Fue al hotel.

El que parecía ser el dueño dijo:

—Usted es un tío malo.

—¿Y qué?

—Pero se lo perdono porque ha venido con una tía buena.

—¿Cómo sabe que soy yo?

—Ella lo ha descrito al pedir la habitación: «Tiene una pinta de pistolero que tumba de espaldas», ha dicho. Y usted la tiene. Le he dado a ella la habitación seis y a usted la ocho, en el primer piso. Oiga, ¿por qué no aprovechan y duermen juntos? Pagarían la mitad.

—No quiero morir tan joven —dijo Key—. En confianza, amigo: esa tía es un secante. No se atreva con ella.

—Pues yo sí que quiero morir joven —dijo el dueño del hotel.

Key ya no lo oía. Estaba subiendo a su habitación para verla y para comprobar si Olga se encontraba bien. Llamó a su puerta y Olga no contestó. Abrió la habitación y vio que estaba vacía.

Debía haber salido un momento, porque todo estaba en orden. Seguro que volvería en seguida, de modo que Key no pensó más en ello. Fue a descender de nuevo a la planta para preguntar si Víctor, aquel asesino fugitivo, aún seguía en el hotel.

Y entonces lo vio.

Estaba en la planta baja.

Pero no iba solo. Enlazaba a Olga por la cintura, empleándola como parapeto, y la encañonaba por detrás, mientras miraba burlonamente a Key.

—¿Me buscabas? —preguntó—. ¿Me querías ver... amigo?

* * *

Key se detuvo casi en lo alto de las escaleras.

Su cara no reflejaba la menor emoción, aunque había algo en él que vibraba por dentro. Miró sin pestañear al asesino, que estaba barrenando con el cañón de su revólver la nuca de Olga.

Victor rió sádicamente.

—Circulan bastantes rumores por la ciudad — dijo—. La gente murmura que me andas buscando.

—A ti precisamente no, Victor.

—¿Pues qué buscas?

—Tu cadáver.

La voz había sido helada, opaca.

El asesino pestañeó, pero eso fue todo. Cada vez le gustaba menos un tipo como Key. Hizo más estrecha la presión sobre la cintura de Olga, mientras gruñía:

—También se habla de otras cosas, muchacho. Por ejemplo, de que le diste a Mac Carthy una muerte muy poco divertida.

—Al contrario... Fue una muerte divertidísima. El tío lo pasó bomba. Si hasta acabó estrellando la cabeza contra la pared, de tanto que se reía.

—Tienes una gracia muy siniestra, Key.

—Menos siniestra que la que tuvisteis vosotros... al ultrajar y asesinar a una chica inocente.

Las facciones de los dos hombres se tensaron.

El aire parecía tan espeso y tan cargado de electricidad que hubiera podido cortarse con un cuchillo.

Víctor musitó:

—¿Te encargaron matarnos a los cuatro?

—Os hubiera matado aun sin habérmelo encargado nadie.

—Pues tu sucia aventura ha terminado, Key. He encontrado a tu amiguita en la calle, donde había ido a hacer unas compras. Y le voy a descerrajar una bala en los sesos si tú no sueltas inmediatamente tu revólver, maldito bastardo.

Los ojos de Key se achicaron.

Olga lo miraba fijamente.

Sabía que no iba a obedecer. Sabía que su vida le importaba un centavo. ¿Al fin y al cabo, quién era ella? La ex novia de un hombre a quien Key mató. Una mujer que quería vengarse, o sea un peligro para Key. Este tenía todo el derecho a pensar que mejor estaría muerta.

Victor barbotó:

—¡Suelta el Colt o la mato!

Y Key lo soltó. Se deshizo del cinto canana y lo dejó caer a tierra. El revólver rodó peldaños abajo como hubiera rodado una sentencia de muerte.

Los labios de Victor se entreabrieron en una mueca salvaje.

—Muy bien, amigo... —susurró—. Muy bien... Ya no me queda más que decirte adiós. Siento que tu muerte sea más rápida que la de Mac Carthy, ¿sabes?, y que te des menos cuenta. Siento también que no puedas ver cómo disfruto luego con esta mujer. Aún está muy buena...

Y lanzó una carcajada.

De la garganta de Olga escapó un gemido de horror.

El revólver cambió de dirección para apuntar a Key.

A aquella distancia, un tirador como Victor no podía fallar. Además, Key estaba quieto. Se oyó una voz:

—Buen viaje al infierno.

Y en aquel momento, en unas décimas de segundo, todo cambió. Key tenía una ventaja, que era estar en lo alto de la escalera. Tenía otra ventaja en la que se había fijado muy bien: la lámpara que colgaba del vestíbulo del hotel, y que pendía del techo mediante una sólida cadena. Hacia allí voló él por encima de la barandilla, mientras asomaba un grito y un disparo. La bala arrancó astillas de uno de los peldaños.

Victor se dio cuenta de que había fallado y quiso rectificar, pero ya no pudo. Key estaba en el aire. Se había asido a la lámpara. Se dejó caer desde ella con los pies por delante.

Era igual que una catapulta.

Sus dos botas alcanzaron de lleno la cara de Victor. Este vaciló, mientras arrastraba en su caída a Olga y disparaba otra vez, aunque al aire. Ni siquiera había llegado a ver bien a Key.

Este tenía los dos pies sobre la cara de su enemigo. La estaba machacando materialmente con las botas. Pero al mismo tiempo sujetó la mano que empuñaba el Colt y la retorció salvajemente.

Hizo con aquella muñeca el mismo movimiento que se hace con una pieza mojada para que se escurra el agua. Se oyó un chasquido de huesos, mientras todo el vestíbulo del hotel se llenaba con un aullido de dolor. Key vio que el revólver resbalaba de entre los dedos muertos.

Y entonces acabó pronto. Pero tampoco se dio una prisa excesiva en liquidar a Victor. Sacó los pies de su cara y uno de ellos se lo apoyó en el cuello. Inmediatamente, apareció en la boca del fugitivo un rictus de agonía.

Key dijo:

—Me has deseado antes un buen viaje al infierno. Yo soy un chico educado y te deseo lo mismo.

Movió sabiamente el pie.

Estaba estrangulando a Victor, que no podía librarse de la terrible presión. Sus gruñidos agónicos llenaban el aire.

Luego todo terminó.

Debajo del pie de Key no había más que un cadáver, cuya cara se iba volviendo de color escarlata.

Key susurró:

—Espero que este honorable difunto habrá pagado la cuenta del hotel.

—No — dijo el dueño.

—Pues entonces venda su cadáver a una salchichería. Como Victor era un buen cerdo, seguro que le darán algo por él.

Y fue a recuperar su cinto canana. Se lo estaba poniendo, cuando se encontró con la mirada de Olga.

Era una mirada cálida, intensa. Una mirada que atravesaba la piel y llegaba hasta el fondo de muchos sentimientos, hasta el fondo de muchas cosas.

Ella susurró:

—Key, tú sabías que te mataría...

—Era posible que lo hiciese. Tengo la sensación de que a ese tío yo no le caía muy simpático.

—Pudiste haberte salvado dejando que me matara a mi... ¿Por qué no lo hiciste? ¿Por qué cambiaste tu vida por la mía y te lo jugaste todo a una carta?

—No me gustaba ver tu cadáver, Olga.

—¿Sólo eso?

—Sólo eso.

—Nunca te lo podré pagar, Key.

—Entonces me debes un trago —dijo él con falsa indiferencia, fingiendo que aquello no le importaba nada. Pero los dos sabían que aquello era mentira, los dos sentían que algo los quemaba por dentro.

—Te pagaré algo más que un trago, Key.

Key sonrió. Fue hasta el cuerpo sin vida de Victor y lo registró meticulosamente. Pudo comprobar que llevaba bastante dinero encima, señal evidente de que el negocio de trata de blancas iba bien. Los que lo ayudaron a fugarse de la cárcel le habían dado pasta larga a cuenta de los futuros beneficios.

Pero otras cosas encontró también Key. Por ejemplo, el dibujo de una hermosa mujer semidesnuda, debajo del cual unas letras rojas decían: «Miss Stella.»

El no había oído nombrar nunca a aquella mujer. Le mostró el dibujo al dueño del hotel.

—¿La conoce? —preguntó.

—Sí... Claro que sí. Es una tía que está sensacional. Actúa en Paradise, a unas diez millas de aquí. Pero no es sólo una bailarina, ¿sabe? También es una zorrita.

—¿Qué quiere decir?

—Que el escenario es para ella como un escaparate. Se exhibe en él, y los hombres se encandilan de tal manera que acaban pagando lo que sea. Entonces, ella recibe por la noche al que ha pagado más.

—¿Y por qué Victor tenía este dibujo de propaganda suya? No parece que él fuese a ir a Paradise.

—No. El que fue a Paradise a ver a la chica fue otro. El que ganó la partida en que se habían liado los dos.

—¿Qué partida?

—Verá. Los dos tenían pasta y los dos querían ir a Paradise a cepillarse a Stella. Pero, claro, ella sólo recibe a uno, al que más paga. Y no era cosa de hacerse la competencia los dos para que ella subiera los precios. Entonces decidieron que una noche iría uno y otra noche el otro.

—Y organizaron una partida para ver cuál de los dos iba primero, ¿verdad?

—Eso es. La ganó uno de los amigos de ese pájaro... Uno que se llamaba Mikel, si no recuerdo mal.

Key sonrió.

Su sonrisa era más helada y siniestra que nunca.

—De modo que está ahora en Paradise... —dijo.

—Sí.

—¿Para cepillarse a una tía...

—Sí.

—¿Y qué pasa si me lo cepillo yo a él?

El dueño del hotel se encogió de hombros, mientras decía sencillamente:

—Pobrecito muerto.

CAPITULO XII

Key le dijo a Olga que se dirigirían allí los dos al día siguiente. Pero en realidad nunca había dicho una trola de tal calibre. Lo que quería era largarse él solo, y lo hizo aquella misma noche, apenas ella se acostó, incluso le dijo a la chica que a lo mejor aquella noche iba a verla a su habitación por si Olga quería pagarle la deuda. Pero narices.

Lo que Key quería era que ella se armase de paciencia y esperara allí. Mientras tanto, él se largaría al galope. Y lo hizo. Vaya si lo hizo.

Claro que Key no mintió por capricho. Lo hizo porque no quería que Olga se viese envuelta en nuevos peligros mortales. Aquél era un asunto que tenía que resolveré! solo.

Su caballo hizo el largo recorrido como un auténtico campeón. Llegó a Paradise cuando aún estaba abierto el único saloon, que era a la vez teatrillo, casa de juego y casa de habitaciones para verse a solas con las artistas. Lo que se dice servicio completo.

No amarró su caballo en las cercanías del saloon. Tenía que tomar la elemental precaución de no dejarse ver. Caería sobre Mikel cuando éste menos lo esperara. Organizaría para él una fiesta por todo lo alto.

Key cruzó entonces la calle.

Tenía esa noche una cara muy extraña. Tenía cara de tumba.

* * *

Entró en el saloon, empujando los batientes con el pecho. Sus ojos estaban turbios, atravesaron la cortina de humo del interior, una cortina de humo formada por docenas de cigarros a plena marcha. También allí olía a whisky, a ron y sudor de vaquero. Un tío aporreaba una pianola junto al pequeño escenario, mientras en éste dos chicas jovencitas, que fingían estar la mar de enfadadas una con otra, se desnudaban mutuamente entre la ansiosa expectación del público.

El espectáculo prometía, pero ninguna de aquellas dos chicas era Stella. Key pasó a lo largo de la barra con el sombrero echado sobre los ojos, llegó hasta un pasillo en cuya entrada decía «Private» y se metió en él.

Acababa de hacer algo que no era bueno para la salud.

Pero él no se dio cuenta hasta un par de segundo más tarde.

El buitre que al menos pesaba cien kilos vino sobre él. Lo sujetó por el cuello de la camisa. Y en la penumbra del pasillo le arrojó partículas de saliva a la cara, mientras barbotaba:

—No se puede entrar aquí. Espera a que termine el espectáculo y a que alguna de las artistas te quiera. Aquí no se admiten pordioseros.

Key no se defendió. Al contrario, puso cara de buen chico.

—No soy un pordiosero —dijo—. Al contrario, quiero, gastar pasta larga esta noche. Quiero a Stella.

—¿Stella? Picas muy alto.

—Narices pico alto. Acabo de vender una buena punta de ganado y tengo plata fresca. ¿Dónde está Stella? ¿Por qué no puedo verla?

—Ya has llegado tarde. Vuelve mañana.

—¿He llegado tarde? ¿Por qué?

—Un tío que también tenía plata fresca se entendió con ella. Pero tenemos una nueva y que también es preciosa. Puedo presentártela..., si enseñas la plata antes de que empecemos a hablar.

Por lo visto aquél era un negocio la mar de bien organizado. Key intentó sonreír con la misma cara de buen chico mientras musitaba:

—¿Dónde está esa chica nueva?

—En el primer piso, habitación cuatro. Pero ya te he dicho que antes tienes que enseñar la plata.

—Calma, amigo... Lo de Stella me suena a excusa. Conozco el truco para subir los precios, pero yo estoy dispuesto a pagar lo que sea. ¿Dónde está? ¿Cómo puedo convencerme de que alguien me ha tomado la delantera?

—Está en la habitación cinco, al lado de la otra. Pero no voy a enseñártela, imbécil. Y si lo único que quieres es armar jaleo... ¡Largo de aquí! ¡Fuera!

Lo empujó con sus puños de hierro, destrozándole casi la camisa. El tío era una mole, pero Key ya sabía lo suficiente para dejar de poner la cara de buen chico. Otra vez aquella sonrisa cuadrada y glacial flotó en sus labios. Otra vez su expresión fue la expresión que hubiera podido tener una lápida. En la penumbra del pasillo movió los dos puños a la vez.

Fueron dos impactos de los que atraviesan una plancha de acero. el guardián los recibió de lleno en el estómago, quedó boquiabierto, jadeó, sintió que los ojos se le salían de las órbitas y se inclinó hacia adelante. No sabía qué estaba pasando. Y mucho menos lo supo un segundo después.

Porque los dos impactos fueron ahora a su mentón. Sonó un chasquido de huesos y el maxilar de aquel hombre se partió siniestramente en tres pedazos. Cayó hacia atrás con los ojos en blanco, mientras sentía como si una mano llena de sangre la apretase el cerebro.

Key pasó por encima del cuerpo caído. Sabía que aquel tipo no iba a molestarlo más en varias horas. Ascendió en silencio por las escaleras y se situó ante la habitación número cinco. Abrió la puerta de un empujón que hubiese podido envidiar el choque de una locomotora.

Y vio la cama.

La chica.

El tío.

La cama parecía sólida.

La chica estaba como para comerla.

El tío estaba como para matarlo.

Desnudo como estaba, Mikel se volvió con el horror reflejado en el rostro, mientras barbotaba:

—¿Qué infiernos pasa aquí?

Key susurró:

—Nada, hermano. Sólo que tenía una corbata para ti.

Y le pasó por el cuello la soga que ya llevaba dispuesta. No hubo en su gesto la menor vacilación, aunque sí la atroz indiferencia de un verdugo. Mikel lanzó una especie de gruñido, sin entender lo que pasaba, mientras intentaba salir de la cama. Key fue la mar de amable y le ayudó.

De un puntapié en los riñones lo arrojó por la ventana, aunque sin soltar la soga. Se oyó un grito de horror cuando Mikel quedó colgando en el aire, expuesto en la fachada del saloon.

Key sujetó el otro extremo de la cuerda a una de las patas de la pesada cama. Esta se tambaleó a causa de las terribles sacudidas que daba el ahorcado. Luego los movimientos cesaron. El cadáver quedó simplemente bamboleándose. Un silencio de muerte se hizo en la habitación.

La hermosa Stella se limitó a cruzar las piernas. Era una tía fabulosa de verdad, eso había que confesarlo. Miró a Key de soslayo, mientras éste decía:

—Lo siento. Te he quitado el cliente.

—No te preocupes. Ya me había pagado.

—Mejor, nena.

—Si quieres ocupar tú su puesto, te haré una rebaja del cincuenta por ciento.

—Es que me sabe mal.

—¿Por qué?

—Ahora me doy cuenta de que ese tío se a a enfriar ahí fuera — dijo Key.

—Tú te lo pierdes. No suelo hacer rebajas, ¿sabes? Era una excepción.

—Es que ya tenía un compromiso, ¿sabes? —dijo Key con la misma sonrisa helada.

—¿Un compromiso? ¿Cuál?

—Quiero saber cómo es la chica nueva de ahí al lado. Pura curiosidad.

Y abrió la puerta de la habitación número cuatro. La abrió a tiempo de que el hombre se derrumbase sobre él. El hombre con el cuerpo lleno de sangre, con los ojos desencajados, con un horrible tajo en el cuello por el que se le escapaba a chorros la vida.

Key sintió por un momento que todo daba vueltas en torno suyo.

Esta vez el sorprendido fue él. Esta vez se le paralizó la sangre.

Sobre todo cuando vio en la habitación a... ¡a Olga! Una Olga completamente vestida, pero... ¡con una sonrisa en los labios que era tan helada como la del propio Key! ¡Y sosteniendo en la derecha un cuchillo de desollar que estaba teñido de rojo!

Olga dijo con voz helada:

—Te presento a Miller, el último de la banda.

Y Key sólo pudo farfullar con una voz que no parecía la suya:

—¿Tú eres la... la chica nueva?

—Sólo por esta noche, amor. ¿Qué creías? ¿Qué me ibas a dar esquinazo en el hotel? Supe que un amigo de Mikel llamado Miller también había salido para divertirse aquí y di por descontado que debía ser el último del grupo. Entonces yo también me hice con un buen caballo y llegué incluso unos momentos antes que tú, puesto que no tuve que tomar tantas precauciones. Conquistar a este tipo fue muy fácil, ¿sabes? Y meterlo en esta habitación todavía más. Y darle lo suyo fue lo más sencillo de todo.

Dejó caer el cuchillo.

Sus ojos se habían ablandado. Ya no había en ellos aquella luz helada.

Y hasta diríase que eran unos ojos dulces y tiernos cuando los clavó otra vez en Key.

—Te dije que te debía un favor, ¿recuerdas? —musitó—. Por eso lo hice.

Y añadió, señalando la cama:

—Pero aún te debo otro. ¿O de ése no quieres acordarte?

Key la acarició entre sus brazos. Pareció beber de muy cerca su aliento cálido y perfumado, de hembra joven y en celo. Y musitó:

—Por primera vez tengo miedo, nena.

—¿Tú? ¿Miedo tú? ¿De qué?

—De lo que dirán mañana de mí, si empiezo a hacer contigo lo que me gustaría hacer.

—¿Si? ¿Y qué dirán de ti?

Key explicó con un hilo de voz:

—Pues dirán esto: «Pobrecito muerto.»

F I N