SILVER KANE

PISTOLEROS PARA UNA FOSA

Colección BRAVO OESTE n.° 1075 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319. — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524. — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736. — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665. — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014. — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502. — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637. — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751. — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947. — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

607. — Los caballeros del Círculo de Oro.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

76. — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15. — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.074. — Los cobardes mueren cien veces.

ISBN 84-02-02519-6 Depósito legal: B. 20.647-1981

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: agosto, 1981

© Silver Kane - 1981

texto

© A. Pujolar - 1981

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1981

CAPÍTULO PRIMERO

LOS EJECUTORES

Fueron cinco los hombres que entraron a trote corto en la calle principal de Kansas City, que entonces ya era una de las más importantes y extensas del Oeste Central. Con un elegante caracoleo de sus caballos, como si quisieran llamar aún más la atención, se detuvieron ante el saloon Midwest, que era el mejor de la calle.

Enfrente del saloon Midwest se levantaba la mole de cinco pisos —entonces tres pisos ya eran una altura respetable en aquella zona— del Hotel Coronado, que no era el mejor de la ciudad, pero sí el más popular y concurrido.

A aquella hora, siete de la tarde, la calle estaba llena de gente. En el saloon se bebía y en el porche se formaban animados grupos.

Pero la llegada de los cinco jinetes produjo una especie de milagro. Todo el mundo desapareció. Fue como si la ciudad quedase desierta.

La gente se metió en sus casas.

Los porches se vaciaron.

Incluso los que estaban bebiendo en el saloon pagaron y se fueron largando por la puerta trasera más o menos disimuladamente. Los cinco hombres que acababan de llegar no se inmutaron. Estaban acostumbrados a que la gente actuara así en todos los sitios donde se les conocía.

La barra había quedado libre.

Uno de ellos se acercó.

El camarero más próximo dijo temblorosamente:

—Buenas noches, señor Tocker.

—Hola, muchacho. Estoy encantado de ver otra vez esta bonita y alegre ciudad. ¿Sabes?

—Lo... lo supongo. ¿Qué le sirvo a usted y sus amigos, señor Tocker?

—Un whisky que sea bueno... Escucha... Supongo que tendréis unas mantas por ahí.

—¿Para qué, señor Tocker?

—Para envolver los cañones de los rifles y que no se oigan tanto los disparos.

Era la cosa más siniestra que le habían pedido al camarero en toda su vida, pero procuró que la voz no le temblara al contestar:

—Naturalmente que tenemos mantas, señor Tocker.

—Necesitamos cinco. Una para cada hombre.

—Bi... bien.

En aquel momento entraron la caja.

Era de madera alargada. El que la llevaba la dejó con demasiada brusquedad sobre una mesa, y Tocker gruñó:

—¿Pero qué manera de trabajar es ésa? ¡A ver si se van a estropear las armas, novato!

Bebió un vaso de whisky y abrió la caja. Dentro había cinco magníficos rifles último modelo. Cada uno de ellos admitía siete balas de calibre pesado en el depósito. La palanca para hacerlas entrar en la recámara una a una sonaba con esa escalofriante suavidad de las armas que no fallan.

Tocker susurró:

—Supongo que en ese hotel tan bonito de ahí enfrente hay... algunos clientes.

—Depende de lo que usted quiera encontrar —farfulló el camarero.

—Buscamos a la familia Sendon.

Uno de los pocos bebedores que había permanecido allí protestó:

—¡Oiga, son buena gente!

¡PLAC!

El culatazo le deshizo la mandíbula y lo envió contra una mesa, que acabó derribando. A partir de aquel momento, en el saloon semivacío ya no se movieron ni las moscas.

Sólo el camarero balbució:

—Perdone que se lo recuerde, señor Tocker. Lo digo por su bien. En esta ciudad hay un sheriff.

Los cinco hombres rieron a la vez, rompiendo el silencio ominoso que se había hecho en el saloon. Sus carcajadas retumbaron hasta en la calle, con un insultante desafío a la ley.

—Un sheriff... —dijo Tocker despectivamente—. Muy bien... A mi buen amigo el señor Williamson, sheriff de esta bonita ciudad, le queda un año para retirarse. Tiene una mujer enferma y dos hijos. ¿Crees que lo echará todo a rodar por un tiroteo más o menos? ¿Y que se atreverá a desafiar a los hombres del señor Prince? ¿Sabes tú quiénes son los hombres del señor Prince, muchacho?

El camarero farfulló:

—Ustedes...

Las risas cesaron.

Otra vez se hizo aquel ominoso silencio.

Tocker encajó las mandíbulas y masculló:

—Ya hemos hablado bastante. Vamos.

Cada uno de aquellos hombres tomó un rifle, metió una bala en la recámara y se lo puso bajo el brazo para cruzar la calle. Como un grupo de silenciosos verdugos entraron en el Hotel Coronado.

El gerente ya los había visto antes y sabía que iban a venir allí. Estaba temblando como una hoja.

—Señor Tocker... —dijo.

—Hola, amigo —dijo Tocker sonriendo con naturalidad—. Vamos a causaros pocas molestias. Buscamos a los Sendon.

—E... e... escuche, son una familia.

—¿Y qué?

—Quiero decir que hay un marido, una mujer... y dos hijos de corta edad. Supongo que no pensará usted que la mujer y los niños han hecho algo malo.

—Yo no pienso, amigo. Yo solamente ejecuto las órdenes. Y el señor Prince quiere dar un escarmiento, ¿entiendes? Un escarmiento del que se hable en todo Kansas.

Y añadió:

—¿Están todos en la misma habitación?

—No. Están en... en dos. El matrimonio en una y los dos chicos en otra.

—¿Qué habitaciones son?

—La cuatro y la cinco.

Tocker rió siniestramente.

—Ya sabíamos cuáles eran antes de venir aquí. Celebro que no nos hayas engañado, amigo. Porque si lo hubieras hecho...

Y apoyó el cañón del rifle en la mandíbula del gerente. Este dejó manchado el metal con las gotas de su angustioso sudor.

—Cu... cuidado, señor Tocker —suplicó—. Esos trastos se... se disparan solos.

—Je, je... ¿Tú crees que van a disparar bien?

—Su... supongo que sí.

—Pronto lo sabremos, amigo... Muy pronto. Y tú serás de los que se enteren porque oirás el ruido desde abajo.

Se volvió hacia sus hombres y murmuró:

—Vamos... ¡Arriba! ¿Qué esperáis? ¿A que se mueran de viejos?

* * *

Mientras cinco hombres armados con rifles subían pesadamente por las escaleras del Hotel Coronado, a poca distancia de allí otro hombre era sacado de debajo de una mesa por dos camareros de un saloon.

—Eh... ¡Custer! ¡Que ya se ha hecho de noche!

Custer se pasó una mano por la boca, bostezó y empezó a abrir los ojos poco a poco. Al incorporarse estuvo a punto de volcar la mesa. Y es que Custer tenía una corpulencia de luchador y unos músculos acerados de los que se encontraban pocos en Kansas.

—¿Cuántas horas he estado borracho? —musitó.

—Desde esta mañana. Y no nos importaba, Custer, pero ahora el saloon va a llenarse y se ocuparán todas las mesas. Nadie va a poder jugar en ésta teniendo un borracho entre los pies.

—¡Hip! Ya no estoy borracho.

—Mejor.

Se incorporó y buscó con los ojos el sombrero, encontrándolo al fin sobre una escupidera. Se lo puso y encajó bien el revólver en la funda.

Volvió a frotarse los ojos, y entonces empezó a ver las cosas con más claridad. Vio por ejemplo los anaqueles llenos de apetitosas botellas, vio un par de bebedores que ya estaban empinando el codo, vio un par de girls que ya estaban enseñando las piernas. Esas fueron las cosas más o menos agradables con que se encontró Custer al «volver a la vida» después de dormir la mona.

Pero también se encontró con una cosa desagradable: con la estrella del sheriff Williamson y con el revólver que le estaba apuntando al centro de la cabeza.

El sheriff Williamson gruñó:

—Custer, eres persona no grata en la ciudad. Tienes cinco minutos para empezar a largarte de Kansas City.

—Oiga... No he armado camorra, sheriff. Me he emborrachado pacíficamente.

—Lo cual no obsta para que seas un pistolero.

—Tampoco he matado a nadie, que yo recuerde. No he apretado el gatillo contra un hombre al menos desde anteayer.

—No obstante lo cual, sigues siendo persona no grata. ¡Vamos! ¡Lárgate de una vez!

Y el sheriff, mientras hablaba, se acercó a él. Añadió en un susurro, de modo que nadie más le oyese:

—No me pongas en un compromiso, Custer. Me queda poco para retirarme y no quiero líos. El señor Krüger me ha pedido que te eche y te voy a echar.

—El señor Kruger... ¿Por qué hemos de hablar de eso? Usted ya sabe la verdad, sheriff.

—Sé que eras uno de los mejores pistoleros de las caravanas del señor Kruger. Y que le has salvado muchas veces de la ruina al enfrentarte con los bandidos y los cuatreros.

—Pues él parece haberlo olvidado.

—Te ha acusado de robo, Custer.

—Y usted ha parado el golpe.

—Porque sé la verdad.

Custer apretó los labios.

El sheriff continuó en voz baja:

—No debiste decir nunca lo que dijiste, Custer.

—Jim me daba lástima.

—¡idiota! Jim es el hijo del dueño y acabará mal. Se puede dar una oportunidad a la gente, pero no de esa clase. De acuerdo... ¡sois amigos! De acuerdo... ¡quieres que llegue a regenerarse! Pero el robo a su padre lo hizo él, y no tú. Jamás debiste acusarte de eso.

—Lo hice y no me arrepiento, sheriff. Para Jim aquello hubiese sido el fin, mientras que ahora tendrá una oportunidad. Allá él si no la aprovecha.

—El caso es que he parado el golpe, Custer, pero al menos debo echarte de la ciudad. No me metas en más líos. Vete y terminemos de una vez.

—Okay, sheriff, pero déme al menos media hora para pagar una deuda.

—¿Qué deuda?

—Un tal Sendon me prestó cincuenta dólares cuando todo el mundo me escupía a la cara. Me los prestó por si necesitaba un abogado, y eso se agradece. Antes de irme de la ciudad se los quiero devolver.

—Sendon... No lo recuerdo. ¿Dónde vive?

—Está de paso en Kansas City. Ha alquilado con su familia dos habitaciones en el Hotel Coronado.

—De acuerdo, pues vete allí... Ah... Tienes media hora justa.

Custer sonrió al decir:

—Media hora y cinco minutos.

—¿Por qué?

—¿Y lo pregunta? Los cinco minutos son para echar el último trago...

* * *

Sendon sudaba angustiosamente junto a la puerta.

Veía que las gotas caían sobre el pomo, el cual estaba ya brillante y resbaladizo. Oía también todas las pisadas que sonaban en el pasillo del hotel como si fueran las pisadas del verdugo.

A su lado oía el palpitar angustiado del corazón de su mujer. Esta le había aferrado por un brazo. Temblaba espasmódicamente.

—¿Tú piensas que vendrán? -.susurró ella, sin mover los labios, como si tuviera miedo de su propia voz.

—Me... me temo que sí, Olga, pero lo tengo todo preparado. Vamos a salir los cuatro por las ventanas que dan al callejón.

Olga gimió:

—Nunca debiste enfrentarte al señor Prince —dijo—, ¡Nunca!

—Tenía que hacerlo, Oiga.

—Tú eras uno de sus hombres de confianza...

—Y él es un cerdo.

—Lo sabías cuando empezaste a trabajar en su casa.

—Pero todo tiene un límite, Olga. Nunca imaginé que fuera tanto. Las cosas habían llegado a un punto imposible.

—Fuiste un estúpido... No sé si te lo perdonaré alguna vez. Denunciar al señor Prince por manejos ilegales y por haber violado a una chica... ¿Qué esperabas sacar? ¿Fama? ¿Dinero? ¿Eres idiota o qué?

Sendon recibió el insulto con los ojos cerrados y con una mueca de sorpresa y de dolor, como el que recibe un latigazo que no esperaba tan pronto. Sus labios dibujaron una mueca amarga mientras por su cara resbalaban nuevas gotas de sudor.

—Las violaciones son repugnantes, Olga —dijo en voz baja—. Prince usurpa, engaña, asesina, pero además cree que puede disponer de cualquier mujer. Nunca olvidaré cómo estaba aquella muchacha cuando al fin le pudimos prestar ayuda.

—Yo... yo me hago cargo... Pero aquello ya estaba hecho. Y debiste pensar en las consecuencias.

El sonrió amargamente.

—¿Tú qué sabes, Olga? —musitó.

—Las mujeres lo sabemos todo.

—Menos lo que no sabéis. Por ejemplo tú no sabes que la próxima víctima que él había elegido para la cama se llamaba Teresa Sendon.

La mujer echó la cabeza atrás como si acabara de recibir un golpe en la boca.

—¿Nu... nuestra hija? —balbució.

—Nuestra hija.

A Olga le temblaron las rodillas.

Balbució:

—Vámonos... ¡Dios mío, vámonos de aquí!

—Yo aún confiaba en la ley, Olga.

—Pues ya ves lo que se puede confiar en la ley.

—Pero tampoco soy idiota del todo. Existía la posibilidad de que el sheriff no me protegiera, y por lo tanto pedí ayuda a una agencia de pistoleros.

—¿Qué es eso?

—Asesinos a sueldo.

Olga arqueó una ceja.

—¿Asesinos a sueldo? —balbució.

—Bueno... Gente que mata por dinero. Hay en Kansas bastantes organizaciones así, pero no todas son iguales. Algunas se dedican a una actividad honrada, si es que puede ser honrado eso de matar cobrando. Quiero decir que admiten defender a una persona acorralada... como por ejemplo, yo... Como nosotros.

—¿Y qué te respondieron? —preguntó ella con todo el cuerpo en tensión—. ¿Dónde están esos que han de ayudarnos? ¿Dónde?

—Me dijeron que enviarían a alguien.

—Dios santo... ¿y por qué no viene?

—Vendrá, Olga... Confía en mí. Vendrá.

Ahora la mujer sudaba copiosamente también. Todos los ruidos que captaba llegando desde el pasillo le parecían los ruidos de su propia muerte. Se daba cuenta de que cada segundo contaba, ¡y de que estaban acorralados allí!

Su marido dijo:

—No podemos esperar más. Avisa a los chicos. Huiremos por la ventana como había pensado.

La mujer salió y volvió instantes después. Venía acompañada por un chiquillo de unos cinco años, el hijo menor, y una muchacha de unos quince, que era Teresa Sendon. Sin ser una belleza, Teresa Sendon era lo bastante guapa como para excitar los deseos de un tipo que lo hubiese probado ya todo. Y, especialmente, tenía un aire angelical y puro que debía haber significado un atractivo irresistible para los vicios de Prince, un hombre que ya estaba harto de las profesionales del amor.

Sendon musitó:

—Hay que saltar desde un segundo piso. ¿Os atrevéis?

—Claro, papá.

—Pues adelante. Yo iré primero.

Y subió la ventana de guillotina para pasar una pierna por el alféizar, pero en aquel mismo instante sintió que se le helaba la poca sangre que aún le circulaba por las venas. Balbució:

—Dios mío, es demasiado tarde.

Un hombre montaba la guardia abajo, en el callejón. Llevaba un rifle automático y tenía el dedo en el gatillo.

La mujer gimió:

—¿Qué pasa? ¿No tienes un revólver? ¡Pues mátalo!

—Yo... yo no soy un hombre de violencias, Olga.

—Porque aún crees en la ley y en las mandangas. De acuerdo, entonces lo haré yo.

Y sujetó el Colt que estaba sobre una mesa, disponiéndose a disparar desde arriba sobre el hombre que paseaba por el callejón. Pero en aquel momento los dos hijos que se habían abrazado uno al otro, gimieron:

—¡Mamá!

Esa sola palabra que lo resume todo en el mundo era ahora tan sólo un grito de horror.

Y motivos no faltaban.

Porque la puerta de la habitación acababa de abrirse de un brutal puntapié.

Y en el umbral habían aparecido las bocas de cuatro rifles empuñados por cuatro hombres.

Capítulo II

DOS DISPAROS Y UN MUERTO

Custer se detuvo un momento a contar el dinero que le quedaba. No era mucho, pero podría largarse de Kansas e ir a Colorado, a la zona de las Rocosas, donde había trabajo y aventuras para todo el mundo. Mientras contaba los billetes vio a aquel tipo.

Llevaba un revólver del 45.

Bueno, eso era normal.

También era normal que estuviese medio parapetado tras una columna del porche. Quizá vigilaba a alguien.

Pero ya no lo era tanto que sacase aquel revólver y apuntara con él al otro lado de la calle.

Al otro lado de la calle había un hombre y una mujer.

No parecía existir la menor relación entre ellos, porque no se miraban y además estaban separados por un paso o dos de distancia. Sin duda esperaban que pasase la diligencia para poder cruzar al otro lado de la calle, donde se alzaba la mole del Hotel Coronado, el más grande de la ciudad.

Custer se fijó en la chica.

Cualquiera se hubiese fijado en ella.

Incluso un marica.

Porque era una de esas chicas que se ven pocas veces, una hembra curvilínea, compacta, llenita y maravillosamente joven. Usaba un vestido blanco muy sencillo y daba la sensación de haber salido de un internado o algo así.

Lo más opuesto del mundo era el tipo que estaba a su lado.

Custer lo conocía bien.

Era Barton.

Un juerguista.

Mujeriego.

Borracho.

Y, para que nada faltase, asesino a sueldo.

Trabajaba para la agencia «Kansas», que de boquilla se dedicaba a informes comerciales, pero en realidad estaba formada por los más implacables tiradores del Estado, gente a la que no le importaba usar el Colt... siempre que hubiese de por medio una buena bolsa. Seguro que lo habían enviado a la ciudad para matar a alguien. Pero, a lo que parecía, iban a matarle a él.

Porque el pájaro semiagazapado en el porche se disponía a disparar.

Custer fue a sacar el Colt y a gritar algo. Al fin y al cabo no es que tuviera una auténtica amistad con Barton, pero tampoco quería que lo asesinaran. Su mano derecha se movió con lo que a él le pareció rapidez, pero que en realidad era una desesperante lentitud. Y es que uno no está fino cuando acaba de salir de una borrachera.

—No, Custer no estaba fino.

Luego lo pensaría cien veces.

Lo cierto es que no pudo impedir que aquel hombre, quien debía ser un profesional de todos los diablos, disparara dos veces. Y se oyeron entonces dos gemidos en la calle. Barton y la hermosa mujer se desplomaron pesadamente.

* * *

Arriba, en el segundo piso del Hotel Coronado, aquellos disparos no se oyeron. Arriba, en el segundo piso, sólo se oían las súplicas de la mujer y el llanto del niño de cinco años.

El padre Sendon, se había quedado quieto.

Estaba tan horrorizado que no podía ni hablar. La chica, con los ojos muy abiertos, lo miraba todo sin poder creerlo. Pensaba que no iban a disparar. Todo aquello, a sus quince años, pertenecía a un mundo espantoso que no le parecía posible.

Tocker dijo fríamente:

—Venga, muchachos... ¡Todos a la vez!

Se oyó el alarido desgarrador de la madre:

—¡No! ¡a los chicos noooooo...!

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG

Fue una auténtica catarata de plomo.

Los asesinos disparaban fríamente.

Cuatro figuras humanas, cosidas a balazos, se retorcían en el aire.

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

Acabaron las balas de las recámaras. Todos los cuerpos quedaron medio clavados en la pared. El humo dentro de la habitación lo hizo todo irrespirable.

Tocker masculló: —Chicos, tendrán que pintar la habitación.

—Sí. Todo ha quedado pringado de sangre.

Y arrojó un billete de diez dólares sobre la cama. —Para la limpieza —dijo.

Luego los cuatro hombres, que tenían que reunirse con el que esperaba abajo, salieron silenciosamente.

* * *

Custer estaba en la calle.

Acababa de oír la zarabanda de disparos arriba, pues el estrépito de los rifles había hecho temblar todo el hotel, pero no pudo imaginar de qué se trataba. Pensó que dos bandas rivales se habían encontrado allí por casualidad y estaban resolviendo en amigable conversación a tiros sus diferencias.

Además, lo que le interesaba de verdad en este momento era lo que acababa de pasar ante sus ojos. Habían asesinado a un hombre llamado Barton, un hombre del que se podía apostar diez contra uno a que no iba a ir precisamente a los cielos, pero eso importaba poco. Menos iba a ir a los cielos su asesino. Un sucio crimen es siempre un sucio crimen.

Por eso Custer dijo:

—Eh, amigo.

El otro había guardado el Colt en la funda, quizá queriendo disimular. Se volvió maquinalmente.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Los ojos helados de Custer brillaban en la penumbra como los de un gato.

—Pasa que no me gustan los que tiran a traición —dijo —¿Es que ese tío era amigo suyo?

—No se trata sólo del tío. También de la chica.

—Contra la chica no he tirado. No sé quién es ni me importa. He fallado el primer tiro, eso es todo. Pero apuntaba a Barton.

—El caso es que los ha matado a los dos... amigo.

—¿Y qué?

—Sigue sin gustarme.

El otro casi escupió las palabras.

—No se meta en esto, amigo —susurró—. Es un buen consejo.

—No le he pedido consejos.

—Pues yo se los doy, y además sin cobrarle nada. Ese tal Barton pertenecía a una agencia de pistoleros a sueldo.

—Lo sé.

—Determinadas personas de aquí habían pedido a esa agencia, la «Kansas», una protección especial.

—¿Y qué?

—Yo tenía que encargarme de que a esas personas no les llegase la protección.

—¿Y qué?

—Pues que he visto de pronto a Barton llegando a la ciudad. Y haría falta ser idiota para no ligar cabos en seguida.

—O sea que ha hecho usted un buen «trabajo».

—Eso creo.

—Un cochino trabajo a traición. Y además matando a una mujer inocente.

—No sufra tanto por ella. Ya no sirve para la cama. Olvídela.

—Amigo, me da usted asco. Empiezo a sentir una cosa en la garganta que supongo que son ganas de vomitar.

Las facciones del asesino se crisparon.

—Escucha, hijo de perra —dijo.

—Te escucho, hijo de hiena.

—Yo trabajo para el señor Prince.

—¿Y qué?

—El señor Prince es uno de los hombres más poderosos de Kansas. No te enfrentes nunca a él.

—Pues qué bien...

—Me estás tocando la pera, cabrito hijo de la gran marrana. Ya me he hartado de ti... ¡revienta, imbécil!

Y movió la derecha fulminantemente.

Pero le hubiera convenido fijarse antes en los ojos de Custer.

Ya no eran los ojos de un borracho.

Eran los de un verdugo.

¡TRAC!

El disparo sonó como un latigazo. Custer había movido la derecha fulminantemente. Sin ni siquiera «sacar». disparó a través de la funda como un rayo.

El asesino no podía creerlo.

Y sin creerlo murió.

Nunca había visto un disparo tan rápido.

Se quedó con las ganas de verlo repetido.

Iodo su cuerpo dio un cuarto de vuelta.

Una pequeña, pero siniestra mancha roja se le estaba marcando a la altura del corazón.

Se dobló sobre la baranda que había en el porche y pudo balbucir:

—Nooo...

Luego cayó pesadamente a tierra.

Custer pensó: «Vaya... Otro lío».

No había dejado de meterse en ellos desde que llegó a Kansas. Seria mejor largarse bien lejos, donde nadie le conociera.

Pero por el momento no fue demasiado lejos. Se limitó a cruzar la calle. Fue hacia los dos cuerpos caídos junto al porche.

Lo curioso era que nadie se había acercado a ellos aún. Posiblemente la gente sabía de qué se trataba, o al menos lo sospechaba, mientras que Custer no sospechaba nada aún. Por eso no se extrañó demasiado cuando vio cruzar la calle, saliendo del Hotel Coronado, a cinco tipos armados con cinco rifles. Custer supuso en seguida que se trataba de una banda, pero no sabía lo que aquella banda acababa de hacer. Seguramente eran los que se habían liado a tiros antes, dentro del hotel, con algún grupo enemigo.

El que parecía mandarlos miró a los caídos antes de que Custer tuviese tiempo de llegar al lugar.

—¡Mirad! ¡Es Barton!

—¡Trabajaba en la «Kansas»!

—Pues la cosa está clara. Los de arriba le habían pedido protección.

—Idiotas...

—El señor Prince lo imaginaba.

—Por eso destacó a Hess. Y Hess tenía que vigilar.

—Pues ha hecho un buen trabajo. Ha liquidado a Barton medio minuto antes de que pudiera intervenir.

—Y a todo esto, ¿dónde está Hess?

—Se habrá ido. ¿O qué querías que hiciera? ¿Que estuviese esperando aquí hasta que llegara la mujer del muerto, para darle el pésame?

—Jo, jo... Bueno, asunto arreglado. Vámonos.

—¿Y la chica?

—Alguna bala perdida... Lástima, ¿eh? Es de lo más sensacional que he visto.

—Pero ya no sirve para la cama. ¿O a alguien le gustan las mujeres muertas, chicos?

Hubo una estentórea carcajada de todos los asesinos.

Fueron hacia sus caballos y se alejaron tranquilamente.

Como Custer ya se había llevado por delante al autor de los disparos, no quiso meterse en ningún lío más. Nada hizo para evitar que aquellos tipos se largasen. Luego se inclinó sobre Barton.

Estaba muerto y bien muerto. Le habían alcanzado en mitad del corazón.

«Son gajes del oficio», pensó Custer mientras se acercaba a la chica.

Ella también tenía que estar muerta, puesto que había unos hilillos de sangre debajo de su cabeza, y además él había visto el siniestro movimiento de aquella cabeza al recibir la bala. Pero, al inclinarse sobre ella, tuvo la sorpresa de ver que aún respiraba.

La levantó un poco.

—Qué suerte ha tenido... —pensó.

La suerte se explicaba en este caso porque la bala no había ido destinada a ella. Seguramente el asesino la hubiese matado caso de querer realmente matarla. Pero al tratarse de una bala perdida, había rozado tan sólo el cuero cabelludo de la chica. Y le había producido sangre, eso sí, dejándole el hueso al descubierto y originándole un calambre capaz de provocarle el desmayo. Pero sin matarla.

La chica lanzó un leve gemido.

Empezó a abrir los ojos.

Dirigió una turbia mirada en torno suyo.

Custer dijo, queriendo animarla:

—Ha vuelto usted a nacer, señorita. Anímese y trate de ponerse en pie. La llevaré a un médico.

De la garganta femenina escapó un gruñido gutural.

Sin embargo miraba muy fijamente a Custer.

Había en sus ojos algo extraño y patético.

¿Qué demonios le ocurría?

—Digo que se anime, señorita. Está usted bien. Un parche de algodón en la rozadura de bala y mañana estará como nueva.

Otro gruñido.

¿Pero qué diablos pasaba?

Alguien se medio arrodilló entonces junto a Custer. Musitó:

—Fíjese en sus ojos... Ella trata de entenderle.

—Pues, ¿por qué no me entiende? Yo hablo en un idioma bien claro, ¿no?

Alguien susurró entonces:

—Soy el doctor Maxwell.

—Hola, «doc», bienvenido —le saludó Custer—. Yo entiendo algo de balazos y a esa chica no le va a pasar nada, pero sin embargo no entiendo su actitud. ¿Usted qué cree?

El médico se aproximó. Hizo un par de preguntas a la muchacha y ésta contestó sólo con aquellos gruñidos incoherentes y extraños.

—¿Qué cree, «doc»? —preguntó Custer.

—¡Diablos!

—Aclárelo un poco más. Lo de «diablos» no significa nada.

—Me he encontrado alguna vez con casos así. No son nada raros.

—Bueno, pues dígame qué le pasa a esta chica.

—¿No lo ha adivinado aún?

—No.

—¡Es sordomuda!

Custer quedó helado. No había esperado aquello, pero sin embargo hubo de reconocer que nada tenía de extraño. Y la desconocida le produjo una profunda angustia, una profunda pena.

El médico añadió:

—Son personas inteligentes como las demás, pero al no poder hablar no expresan sus ideas, y al no poder oír no pueden aprender nada.

—Por eso... —dijo Custer, sinceramente impresionado—. Esos ojos... ¡esos ojos como los de un perro que quiere decirle algo a su dueño, pero que no puede!

—Alguien en la ciudad tenía que cuidar de ella —dijo el médico—. ¿Quién la conoce?

—Nadie —respondió.

—Alguien la reclamará —dijo un hombre.

Y otro:

—Puede haber llegado en la diligencia para encontrarse con un familiar. Pero si a ese familiar le ha ocurrido algo, ¿qué pasa?

—Eso ya se verá más adelante —decidió el médico—. Ahora hay que limpiarle esa herida para que no se infecte y meterla en un sitio donde no corra peligro. En el hotel se harán cargo de ella de momento.

Y la tomaron por el brazo para sacarla de allí. La chica se movía como una sonámbula. No dirigió ni una sola mirada al cadáver de Barton.

Entraron en el Coronado.

Y entonces se encontró Custer con todo aquel horror.

Estaban sacando por la escalera cuatro cadáveres casi convertidos en pedazos. Uno era el de un niño y otro el de una chica muy joven.

Los sacaban entre un silencio espantoso.

Tanto que se oyó incluso la caída de una gota de sangre.

CAPÍTULO III

LO SIENTO POR LOS MUERTOS

El sheriff Williamson tenía cara de cansado.

Preguntó desde la puerta del hotel:

—¿Alguien ha visto quién lo ha hecho?

El silencio continuó.

Claro que sabían quién lo había hecho. Lo sabían todos. A los asesinos los había visto media ciudad. Pero nadie se atrevió a hablar.

¿Para qué iban a abrir la boca? ¿Para que se la cerraran como habían hecho con los Sendon?

El sheriff insistió:

—Alguien les ha visto subir, seguro. Y luego volver a bajar. Tú, George, eres el gerente del hotel. ¿Quiénes eran? Habrán hablado incluso contigo.

—Sí... Han hablado.

—Muy bien. ¿Quiénes eran?

—Unos desconocidos.

El sheriff volvió la cabeza hacia la puerta del hotel, donde de pronto se apiñaban docenas de personas.

—Han tenido que tomar los caballos ahí enfrente —dijo—. Es imposible que no los haya reconocido nadie. ¿Quiénes eran?

—Unos desconocidos —repitió una voz.

El sheriff suspiró con cansancio.

—Bueno... ¿Qué le vamos a hacer? Asunto cerrado —dijo—. Cuádruple asesinato cometido por unos desconocidos. Hablaré con el juez.

Y fue a largarse, pero entonces oyó la voz helada de Custer.

—Sheriff...

El sheriff se volvió.

—¿Qué?

—Parece que usted cierra el caso muy rápidamente. Como si se sintiera aliviado al darle carpetazo.

—¿Y qué puedo hacer?

—Investigar. Y no decir: «Han sido unos desconocí dos. Asunto cerrado... ¡Hala!» ¿Quiere que le diga la verdad?

—Maldita sea, dila.

—Da la sensación de que usted sabe muy bien quiénes han sido, pero no quiere meterse con ellos. Tiene miedo.

Hubo un silencio tan denso y espeso que hubiera podido cortarse. Era una acusación demasiado clara. Custer añadió:

—Es el crimen más repugnante que he visto, sheriff. —¿Y eso lo dices tú, un pistolero profesional?

—Eso lo digo yo, un pistolero profesional.

—Ya tendrías que estar fuera de la ciudad, Custer. Hace un buen rato que te he echado de Kansas City.

—Me he quedado porque tenía una deuda con Sen don, uno de los muertos.

—Pues ahora ya no puedes pagarla. Lárgate.

—Al contrario, ahora es cuando voy a pagar lo que le debo a Sender.

—¿Cómo?

—Vengando su muerte.

Se produjo otra vez un silencio siniestro. Los cadáveres habían sido depositados sobre una alfombra y ya no se oía ni el gotear de la sangre. El sheriff, fuera de sí, pero en realidad dominado por el miedo, gritó:

—¡Lárgateeeeee...!

—Lo haré dentro de poco, sheriff.

—¿Cuándo?

—Cuando haya llenado unas tumbas.

Y empujó levemente a la muchacha para subir los dos por la escalera. El médico les siguió. En una de las habitaciones vacías hizo una cura a la desconocida, la cual se dejó manejar como si fuese una niña y como si no tuviera voluntad propia. Una gasa sujeta con cinta adhesiva y una buena ración de desinfectante sirvieron para la primera cura de una herida que era más espectacular que grave. Cuando terminaban, el médico susurró:

—Ha tenido una gran suerte con la rozadura de esa bala. Un dedo más abajo y le salta la tapa de los sesos.

—Tiene razón. Ha sido una gran suerte.

—¿Y ahora qué va a hacer con ella?

Custer se rascó una oreja.

—Diablos, menudo lío —musitó.

—De momento puede dejarla en el hotel, si es que tiene dinero para pagar la cuenta.

—Por ahora lo tengo.

—Pero es algo peor que tener una niña de dos años... ¿qué va a hacer con ella? Ni le entenderá a usted ni sabrá protegerse en el caso de que haya algún peligro. Y usted no puede quedarse tampoco en la ciudad para cuidar de ella, Custer. Ha hecho mal al decir que vengaría a los Sendon. Muy mal.

—¿Por qué?

—Porque con ello ha firmado su sentencia de muerte.

—Expliqúese mejor, «doc». Me parece que usted me está diciendo la mitad de lo que piensa.

—¿Lo quiere más claro? Está bien, se lo diré. Todo el mundo sabe, empezando por el sheriff, que ese pobre hombre, Sendon, trabajaba para Prince, uno de los caciques más ricos de Kansas. Todo el mundo sabe también que se rebeló contra él y fue a denunciar a las autoridades parte de sus manejos. ¡Pobre tipo! Con ello firmó su sentencia de muerte y la de toda su familia, porque Prince es de los que quieren «dar ejemplo». Domina la comarca por el terror y piensa seguir haciéndolo. Ha hecho una escabechina y nadie va a atreverse ni a mirarle. Y de pronto va usted y dice que vengará a los muertos, ¿se da cuenta?

—No es un asunto muy claro, no —reconoció Custer—. Supongo que en este momento ninguna compañía querría firmarme una póliza de seguro de vida.

—Si ha matado a una familia entera, lo matará también a usted —continuó el médico—. Y si cree que va a poder luchar solo contra una pandilla de profesionales, está listo. No puede hacer más que dos cosas, amigo: o escapar ahora mismo de la ciudad o encargarse un ataúd. En la funeraria tienen algunos modelos preciosos. Me han dicho que el ataúd de lujo incluso lleva bar.

—Ese detalle me interesa —dijo Custer.

Pero el médico ya no le oyó. Acababa de largarse.

Custer miró entonces a la chica y volvió a rascarse la oreja.

—¿Y ahora qué hago yo contigo? —preguntó.

Ella le miró fijamente.

Estaba claro que no entendía nada.

—No puedo dejarte sola porque cualquier granuja se apoderará de ti —continuó Custer—, Como no puedes ni pedir socorro, son capaces de violarte. Pero tú no estás sola en el mundo, nena. Alguien habrá cuidado de ti hasta ahora, digo yo, porque vas limpia y llevas vestidos decentes. ¿Tienes parientes? Dime: ¿tienes parientes en Kansas City?

La chica seguía con la mirada fija en él, y entonces Custer supo una vez más lo que son las miradas fieles de los perros, cuando siguen todos los movimientos de los labios del amo en un desesperado esfuerzo por entender sus palabras. Aquella chica era un delicioso animal, pero un animal al fin. No entendía nada.

Le hizo entonces una seña característica del que come, preguntándole si tenía hambre. Ella contestó que no.

Le indicó entonces la cama por si tenia sueño, pero ella negó rápidamente y se apartó, porque debía haber interpretado lo de la cama de otra manera. La chica no era tonta.

Entonces Custer se señaló a sí mismo con un dedo y luego la señaló a ella. Hizo a continuación que sus dos manos se estrecharan fuertemente, indicándole que era un amigo.

La chica sonrió.

Era evidente que confiaba en él y sólo en él, pero eso no arreglaba las cosas. ¿Dónde demonios estaban sus parientes, si es que los tenía en la ciudad? ¿O era una muchacha que se había escapado de algún internado, en cuyo caso él iba listo, porque no encontraría quien se hiciera cargo de ella?

En aquel momento se oyó una voz:

—No sé por qué te tomas tantas molestias con ella, Custer. Supongo que lo que quieres es tirártela, porque la chica no sirve para otra cosa. Pues tíratela de una vez y lárgate. Es mejor.

Custer se volvió.

—No pareces muy caritativa, nena —dijo.

La mujer que estaba en el umbral se bajó la falda, pues hasta entonces había tenido el máximo interés en demostrar que tenía bonitas piernas y que llevaba ropa interior fina. Era de un rubio suave, bonita, sinuosa y joven. Cualquier hombre con buena salud habría pensado seguramente que no podía dejarse marchar una beldad así, sobre todo cuando ella misma se ofrecía de una manera tan elocuente.

—Me llamo Diana —dijo la recién venida.

—Tienes una figura espléndida, Diana.

—Dime: ¿te vas a acostar con esa sordomuda de las narices o no?

—Menos mal que ella no te oye. Hablas de esa sordomuda como si no fuera una persona. Como si fuera peor que una bestia.

—Hablo así porque no me oye ni me entiende. Si me oyese, hablaría de otra manera. No me gusta desanimar a la gente.

—De todos modos no me voy a meter en la cama con ella.

—Pues métete en la cama conmigo.

No se podía ser más directo. Custer nunca había visto una cortesana más atrevida ni que fuera más al grano.

—Hay hombres mucho más ricos que yo en la ciudad —contestó—. Dedícate a ellos.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—No soy una cortesana a la disposición de cualquiera.

—¿Pues a disposición de quién estás?

—Sólo de Prince,

Eso cambiaba las cosas del todo.

Custer arqueó una ceja.

—Prince se ha enterado enseguida de que yo era amigo de Sendon —musitó.

—Prince se entera de todo. La gente le informa.

—Pues qué bien...

—También se ha enterado de que ese pobre tipo de ahí abajo había contratado una protección con la «Kansas», que es una agencia de pistoleros a sueldo. Y la agencia envió a Barton, uno de sus mejores hombres.

—El cual fue «convenientemente liquidado» apenas llegado a la ciudad, ¿no?

Diana sonrió.

—Eso le serviría de aviso a cualquiera, Custer —dijo—. Lo mismo que hicieron con Barton van a hacer contigo. Sólo tienes un recurso, que es largarte en seguida de la ciudad.

—El señor Prince quiere que todo el mundo se entere de que tengo miedo, ¿verdad?

—¿Y qué?

—El señor Prince piensa que aumentará aún más su fama haciéndome huir que matándome. La gente dirá: «Hay que ver... Nadie se atreve».

—Tal vez lo haya pensado, pero eso poco importa. Eres tú el que ha de dar la respuesta.

—La respuesta es: «No».

—Estás loco, Custer.

—He sido un loco desde el día en que nací, y pienso seguir siéndolo... cuando se trata de vengar el asesinato de unos niños.

—De acuerdo, de acuerdo... Yo ya he cumplido mi misión. Iré a tu entierro en primera fila, te lo aseguro. Pero al margen de eso me gustas, ¿sabes? ¿Por qué no pasamos un buen rato?

—No sé si te das cuenta, Diana, pero estamos teniendo una conversación que humilla a esa otra mujer.

—¡Bah! ¿Es que nos entiende? ¿Es que nos oye siquiera?

—No, claro que no.

—Pues entonces dame un beso de despedida. El último.

Custer dijo:

—Un tío como yo nunca desprecia a una tía.

Y se acercó.

La puerta que daba al pasillo estaba abierta.

Le metió las dos manos en las opulentas posaderas.

Ella hizo: «MMMMM...»

Y le besó, enlazándole el cuello. Custer se dejó llevar. Aquello era una vorágine de piel suave, de dulzura, de curvas.

Era verdad: Custer nunca desaprovechaba una señora.

Pero tampoco era tonto.

Vio el movimiento del hombre junto a la barandilla.

Iba a disparar sobre él cazándole de flanco.

Custer ni se inmutó. Pero movió su mano derecha.

No había puesto por casualidad los dedos en las posaderas de la chica.

Y es que de las posaderas de la chica a la funda donde guardaba el Colt había apenas un palmo.

Aquel palmo lo recorrió a la velocidad de la luz. Nadie hubiera sido capaz de seguir el movimiento fulminante de su mano. La única que lo notó fue Diana a causa de la inesperada sacudida, pero el tipo que estaba junto a la escalera no se enteró de nada hasta el momento de morir.

¡BANG!

El pistolero se tambaleó.

La bala le había alcanzado en el centro del estómago.

Aún intentó revolverse y disparar, aunque el dolor le contraía todo el cuerpo, pero la segunda bala lo envió contra la baranda y lo impulsó escaleras abajo, rodando estruendosamente.

Custer pensó por un momento que se había librado de la trampa.

Pero no era así. Un tipo al que no podía ver había trepado como un simio hasta la ventana de la habitación y le apuntaba desde allí. Mientras se sujetaba precariamente con una mano, le encañonaba con la otra. Un solo movimiento del gatillo y... ¡al infierno!

¡BLAM!

El propio Custer no se dio cuenta de lo que había pasado hasta que se volvió. Pudo ver entonces que la chica sordomuda había lanzado un grueso cenicero de bronce contra el cristal de la ventana, haciéndolo pedazos y estrellándolo contra la cara del pistolero.

El impacto fue tan violento como un puñetazo. El pistolero salió despedido hacia atrás, perdiendo su precario equilibrio, mientras lanzaba un grito. Se estrelló contra la calle y el revólver se le disparó en el aire.

Custer estaba asombrado.

La sordomuda se puso a aplaudir, convencida de que había hecho una cosa que estaba muy bien. Y luego miró al joven como una niña que espera que le den un premio.

Custer balbució:

—Pero...

Estaba bien claro que ella le había salvado la vida.

—Cuerno con la chica —musitó—. No puede oír ni hablar, pero lo que es de tonta no tiene un pelo...

Algo reclamó entonces de nuevo su atención. Diana se había apoyado en una jamba de la puerta y lloraba mientras temblaba todo su cuerpo. Estaba segura de que Custer iba a matarla. Sus ojos reflejaban horror.

Custer musitó:

—Tú lo sabías, ¿verdad?

—Me... me enviaron para eso.

—Un papel precioso, muñeca.

—Dije que iba a ir a tu entierro. No te engañé.

—Se ve que quieres mucho a Prince. Estás dispuesta a hacer cualquier cosa por él, ¿verdad? Es tan conmovedor que tengo miedo de echarme a llorar yo también.

Ella alzó la cabeza.

De pronto ya no lloraba.

Ahora había en sus ojos un odio frío, gris, metálico.

—¿Querer a ese tipejo? —susurró—, ¿Quererlo?

—Pues le has estado ayudando, preciosa.

—Por miedo. Sólo por eso.

—¿Qué ocurre? ¿Se carga a los que no le obedecen?

—Era mi vida contra la tuya, Custer.

—Me parece que lo voy entendiendo.

—Y ahora... ahora eres tú quien tiene el revólver, y por lo tanto quien tiene la razón. Haz conmigo lo que quieras.

—Voy a hacer una cosa muy sencilla, Diana. Mejor dicho, dos: una de ellas, decirte que tienes un trasero muy bonito.

—¿Y la otra?

—Echarte de aquí.

—¿Sin hacerme daño?

—Yo no soy como Prince.

Los ojos de Diana se hicieron más grandes, quizá más intensos. Custer hubiese jurado que otra vez en su fondo volvía a haber lágrimas.

—Algún día te lo pagaré, Custer —susurró.

—Procura que tu jefe no se entere.

—Mi jefe... A ese entierro sí que quiero ir.

—Quedas invitada, Diana.

—Me temo que antes iré al tuyo.

—A ese también te invito.

La cortesana logró sonreír. En sus ojos turbios brilló otra vez la chispita de la vida, pero en seguida aquellos ojos volvieron a reflejar tristeza.

—Oye... —susurró antes de salir—, esa sordomuda es una joya.

—Es lo que estoy viendo.

—No te la tires.

—Seguro que no. Y lo siento, porque está muy buena.

Mientras cerraba la puerta, Custer añadió en voz baja:

—Menuda conversación... ¡menos mal que no la oye...!

CAPÍTULO IV

PERDIDOS EN EL INFIERNO

Ahora Custer sabía a qué atenerse. Estaba acorralado en Kansas City y no podía contar con ninguna ayuda, porque la chica que estaba a su lado no iba a poder repetir su hazaña. Pensaba en eso mientras se acercaba a la ventana rota y miraba hacia la calle, donde estaban recogiendo al pistolero caído.

Este debía de haberse roto las dos piernas, porque tenían que arrastrarlo. Se había convertido de pronto en un lisiado. Aullaba de dolor.

Custer pensó: «Esto va muy rápido. Saben dónde estoy y parecen decididos a todo. Quizá esta misma noche vuelvan para ajustarme las cuentas definitivamente.»

Y miró con pena a la chica sordomuda.

Ella no tenía la culpa de nada. Había que salvarla.

Pero la chica parecía la mar de risueña. Ni debía darse cuenta del peligro ni debía haber entendido del todo las maldades de este mundo. Daba la sensación de que seguía esperando la recompensa por haber lanzado al tío por la ventana.

«¿ Y ahora cómo te lo hago entender?», pensó Custer.

Se señaló a sí mismo y empezó a modular su nombre lentamente, de forma que pudiera entenderlo por el movimiento de los labios: «Custer... Custer... CUSTER».

Ella debía estar educada en eso de los movimientos de los labios, porque logró decir con una voz muy extraña:

—Custer.

Y le señaló con el dedo, indicando que había entendido que se llamaba así. Los sordomudos de nacimiento no suelen ser mudos, sino sordos. Como nunca han oído sonido alguno, no pueden producirlos ellos mismos ni pueden articular palabras. Mejor dicho, pueden producir sonidos, pero de una manera incoherente. La forma de que participen en el lenguaje sin haberlo oído jamás consiste sólo en una larga y penosa educación.

Seguro que a la chica le habían enseñado algo. Custer, más esperanzado, se señaló de nuevo a sí mismo e hizo un gesto afirmativo, indicando que ella había acertado con su nombre. Luego señaló al pecho de la chica, procurando no tocarle los senos, que eran como dos puntas de lanza llegando al otro extremo de la habitación.

Ella le entendió.

Se señaló también a sí misma.

—Lynn... —pudo decir.

—Vaya... ¡Te llamas Lynn! Te han puesto un nombre de una sola sílaba para que no te cueste pronunciarlo... Muy bien.

Y le dibujó en un pedazo de papel un hombre y una mujer ya mayores llevando una niña del brazo. Estaba claro que se trataba de unos padres con una hija. Señaló la hija y luego a Lynn. Seguía estando claro que Lynn era la hija. Luego señaló a los padres con una mirada interrogativa.

Ella negó con la cabeza.

—Vaya... No tienes padres.

Dibujó otros dos niños.

Ella negó.

—Tampoco tienes hermanos... ¡Pues sí que vamos bien!

Dibujó una casa.

Lynn negó.

Y ella dibujó a su vez un edificio grande que tenía aspecto de colegio o de internado. Hizo un gesto de asco mientras devolvía el papel.

—Ya veo —dijo Custer—, un sitio de donde te has escapado y al que no piensas volver. ¿Y qué hago yo ahora contigo? ¿Me lo quieres decir?

Ella le volvía a mirar confusa, porque a partir de aquí ya no debía de haber entendido nada.

Custer se señaló a sí mismo, luego la señaló a ella y abrió las manos con un gesto de impotencia.

La chica estuvo pensando un rato.

Al fin debió de dar con la solución.

Sonrió.

Tomando las manos de Custer, las acercó y las puso en sus opulentas posaderas, que dicho sea de paso estaban aún mejor que las de Diana.

Custer masculló:

—¡Infiernos! ¿Pero qué es lo que has entendido?

Lynn señaló entonces con el mentón hacia la puerta, donde él había hecho aquello mismo con Diana.

—¡Cuerno! ¡Ahora lo entiendo! Lo que tú has entendido es que yo soy un hombre y tú eres una mujer.

La chica asintió con entusiasmo. Debía haber captado el sentido de las palabras por el movimiento de los labios.

Custer la soltó.

Ella se señaló entonces las posaderas e hizo un gesto de confusión mientras movía negativamente la cabeza como si preguntara: «¿No te gustan?»

Custer, para evitarse líos, dijo: «No».

Entonces ella empezó a desabrocharse la blusa para mostrar sus senos, capaces de frenar en seco un tren.

—Tampoco —dijo Custer.

Nunca había hecho un sacrificio tan enorme en su vida. Tener delante una preciosidad así... ¡y decir a todo que no!

Quiso indicarle que debía descansar, y por lo tanto le señaló la cama.

Nuevo y terrible error.

Lynn, inocente como una criatura, le tomó de la mano y quiso conducirle hasta allí. Vamos, que se iban a meter en la cama los dos.

Custer gritó:

—¡No...!

Ella le volvió a mirar confusamente como si preguntara: «¿Pues qué diablos quiere? ¡Chico, no hay quien te entienda!»

Custer apoyó un dedo en el pecho de Lynn y luego señaló a la cama. A continuación se señaló a sí mismo e hizo un gesto negativo.

Ahora Lynn le debió de entender, porque su cara reflejó tristeza, como si se hubiese visto despreciada.

Señaló su propio corazón y luego el de Custer.

Estaba muy claro. Significaba que ellos dos eran amigos.

—Sí, nena —dijo él—, somos grandes amigos, pero eso no significa que tengas que demostrármelo de esa manera. Ya me lo has demostrado al salvarme la vida.

Y ahora descansa mientras yo me largo, porque no quiero tentaciones contigo. ¿Me has entendido? Tú, cama... Tú quieta cama... Yo puerta.

Y se largó.

Ella trató de retenerle, indicándole la ventana. Con eso significaba que tenía que haber otros enemigos como el que salió despedido de allí, y que Custer estaba en peligro. Pero él sonrió, calmándola.

Lynn hizo al final un gesto de resignación y señaló la cama. Ante el gesto afirmativo de Custer, empezó a desvestirse.

Y ahora sí que Custer tuvo que largarse a gran velocidad.

La chica enseñaba cosas y más cosas.

Sólo le hubiera faltado eso.

* * *

Ya no había muertos en el vestíbulo del hotel.

Los habían retirado, pero eso no cambiaba las cosas. Las manchas de sangre persistían y la cara del gerente era la de un cadáver al que se han olvidado de enterrar.

Fue esa cara la que hizo que Custer se detuviera.

—Parece que las cosas están bastante estropeadas, amigo —le dijo al gerente del Coronado.

—Oiga, Custer, quería hablar con usted.

—¿Lo dice por la cuenta? Estoy dispuesto a pagar por adelantado.

—No es eso. La casa invita.

—¿Pues entonces de qué quiere hablarme?

—Es muy sencillo lo que tengo que decirle: ¡Fuera de la ciudad! ¡Dése el piro de Kansas City! ¡¡Fuera!!

—No quiere que me maten en su hotel, ¿verdad?

—No.

—Pues tampoco se preocupe. Las alfombras ya están tan manchadas que no importa un poco más de sangre,

—No me ha entendido, Custer. Las alfombras me importan un bledo. Lo que no quiero es tener líos con el señor Prince.

—No los tendrá.

—¿Por qué?

—Voy a matar a Prince.

El otro pegó un saltito.

—Tómese un vaso de leche, Custer —dijo—. Puede que así vomite y se le pase pronto la borrachera.

—Es una buena idea —dijo Custer.

Y se largó.

Fue al saloon de enfrente.

Todo estaba tranquilo.

También se habían llevado el cadáver de Barton.

Pero cuando entró en el saloon se produjo un silencio mortal. Nadie había visto una locura semejante. La gente se fue apartando de la barra poco a poco, como si Custer fuese un apestado.

El camarero dijo temblando:

—La casa invita, amigo, pero lárguese. Beba a toda velocidad y salga al porche. Nos hará un favor y se lo hará usted mismo.

—¿Por qué?

—¿No se da cuenta? Van a matarle.

—¿Quién?

—Hay gente de Prince aquí.

A Custer le hubiera gustado saber dónde estaban los hombres de Prince, pero en ese momento sus dudas se disiparon. Oyó una voz que iba dirigida no a él, sino al camarero con el que hablaba:

—No le des consejos... Si el amigo Custer quiere quedarse aquí, que se quede. Pronto nos va a conocer.

El joven se volvió y pudo distinguir al dueño de la voz. Iba tan bien vestido, se le notaba tan rico y tan seguro de sí mismo, que Custer no tuvo la menor duda de que se encontraba ante el propio Prince.

Este pareció adivinar sus pensamientos.

—No te equivocas —dijo—, soy Prince.

—Qué gran honor —musitó,

—En efecto, no creas que todo el mundo lo tiene. Con la mayoría de la gente no me molesto en hablar.

—Pues aproveche y beba un trago, señor Prince. ¿No lo ha oído? El camarero acaba de decir que la casa invita.

Prince se puso amarillo.

—Un poco chuleta sí que lo eres, ¿verdad, Custer? —preguntó con voz que empezaba a reflejar su ira.

—¡Qué va! Sólo le digo que debe aprovechar esta ocasión de beber sin pagar, señor Prince. Es una ganga.

—No te has dado cuenta de la situación, muchacho.

—Tal vez no.

—Un hombre mío está a la derecha de la barra. El otro está a la izquierda. Por rápido que seas no podrás matarlos a los dos a la vez, ya que al menos uno de ellos tirará. En este momento eres sólo un cadáver que habla, Custer.

—Es usted un tío animando a la gente, señor Prince.

—Aun así, voy a ser generoso contigo.

—¿Me ofrece un trato?

—Aunque parezca mentira, sí.

—¿Qué clase de trato?

Prince preguntó inesperadamente:

—¿De dónde has sacado esa belleza?

—¿La sordomuda?

—Leches, no sabía que fuera sordomuda —dijo Prince—. Pero la cosa tiene gracia, le añade un encanto especial... Sólo la he visto de lejos, cuando entrabais en el hotel. Es de lo más sensacional con que me he encontrado en mi vida.

—Tal vez.

—Y encima sordomuda.. Nunca he tenido en mis brazos una mujer así. Ya sé que tendría que considerar como un defecto lo que le pasa a esa chica, pero para mí, que lo he probado todo, constituye un aliciente. Quizá te hayan dicho que a mí las mujeres me interesan mucho y que soy un gran conocedor.

—Pché... Se rumorea por ahí.

—¿Dónde la has escondido?

Custer pestañeó. Aquella inesperada pregunta indicaba que Prince creía que él había ocultado a la chica, lo que por otra parte hubiera sido lógico. Eso daba a Custer muchas posibilidades.

—No voy a decirlo —musitó—. Búsquela.

—Lo que es cierto es que no la has sacado del hotel. Mis hombres lo vigilan todo.

—Cierto. Sigue en el hotel.

—Pero el Coronado es muy grande... Mis hombres tendrán que estar buscando quizá parte de la noche.

—¿Y qué?

—Entrégamela, Custer.

El sonrió.

—¿Tanto le gusta? —preguntó con un hilo de voz.

—Es un capricho. Yo soy un hombre importante y me lo puedo permitir. La quiero para mí esta noche. Ahora.

—¿Y qué ofrece a cambio?

—Tu miserable vida de perro, Custer.

—¿Quiere decir que la cambio por la virginidad de esa mujer?

—Ah, ¿encima es virgen?

—Imagino que sí.

—Buena propaganda —dijo irónicamente Prince—. A cada minuto que pasa me interesa más esa joya.

La sonrisa en los labios de Custer se hizo cuadrada.

—Señor Prince —dijo con voz opaca—, a usted le gusta matar a sus enemigos, pero ha descubierto que humillarlos puede incluso ser más útil y darle más fama. Si a mí me mata, usted es un tío grande. Pero si yo me arrastro por el suelo, le entrego a la mujer, le pido perdón y me escapo como un conejo, usted es un hombre más grande todavía. Todo el mundo le respetará y dirá: ¡Qué tío!» Supongo que eso es lo que pretende al ofrecerme el trato.

—Un trato que te conviene, Custer.

—¿Por qué?

—Salvas la piel.

—Muy generoso, señor Prince.

—No volveré a serlo.

—Pues bien... Sólo tengo una respuesta.

—¿Cuál?

—Váyase a la mierda, señor Prince.

Todos lo oyeron.

Se produjo un terrible silencio.

Era una ofensa que .Prince no podía perdonar. A partir de aquel momento, todas las cartas estaban echadas. Las caras se volvieron poco a poco hacia Custer como si estuviesen viendo a un muerto.

Prince dijo despectivamente:

—Tendré las dos cosas. A la chica la tendré viva; a ti te tendré muerto.

Y volvió la espalda. Dejaba el trabajo sucio para sus verdugos. Estos, situados uno a cada lado de la barra, o sea atacando a Custer por dos frentes, acercaron sus manos a las armas con un tranquilo movimiento.

Demasiado tranquilo.

No eran ellos los que iban a matarle.

Sólo querían llamar su atención.

Por eso los había señalado el propio Prince.

¿Pensaban que Custer era idiota?

Todo fue como un rayo.

Custer se lanzó hacia adelante y derribó una mesa, rodando con ella. Mientras tanto, en un movimiento prodigioso, sacaba el Colt.

Se oyó una maldición.

Y un disparo.

Pero el disparo salió alto.

El hombre que acababa de apretar el gatillo del rifle desde detrás de la barra, o sea a espaldas de Custer, miró desorientado en torno suyo. No entendía nada. Y tampoco le quedó tiempo para entenderlo.

De pronto le pareció ver aquel fogonazo.

Un impulso terrible lo envió hacia atrás.

Rompió un anaquel lleno de botellas.

No pudo darse cuenta de que una mancha escarlata acababa de aparecer en mitad de su frente, entre las dos cejas.

Aquel asesino que trataba de matar por la espalda no había sido jamás un respetable vivo, pero cuando cayó a tierra era ya un respetable difunto.

Los otros dos, que estaban a ambos lados de la barra, quedaron petrificados por el asombro. Jamás hubieran esperado una cosa así.

En efecto, ellos estaban para distraer la atención de Custer mientras el de detrás de la barra hacía el sucio trabajo. Pero de pronto se dieron cuenta de que tenían que ser ellos los que resolvieran la papeleta. Y se dieron cuenta demasiado tarde.

Porque Custer ya estaba girando sobre sí mismo.

Ni un tigre se hubiera movido con tanta rapidez.

Su revólver osciló hacia la izquierda.

El hombre que estaba en aquel lado no pudo creerlo.

Abrió mucho sus dos ojos.

¿Dos?

De repente tuvo tres.

Sintió un choque en el nacimiento de la nariz, dio una vuelta sobre sí mismo y lanzó un grito ronco. Acabó derribando una mesa mientras el que estaba a la derecha tiraba rabiosamente, pero sin ver a Custer. Por que Custer había cambiado ya de posición y disparaba entre las piernas de un jugador, que casi se estaba haciendo pipí en los pantalones del miedo que tenía. Por descontado que aquel jugador no se movió ni hizo nada para impedir el disparo.

Y el otro pistolero también se estremeció. Acababa de recibir el impacto en el cuello. Lanzó un grito ronco mientras veía su propia sangre salpicar la barra.

Custer le dijo tranquilamente al jugador:

—Perdone, amigo.

Se puso en pie y buscó con el Colt a Prince, pero Prince había desaparecido. Y era natural, puesto que un hombre tan importante como él no tenía que ocuparse directamente de aquel pequeño asunto. Ya daba a Custer por muerto. Cuando salió del saloon, un minuto antes, estaba seguro de que sus hombres harían el trabajo bien.

Se iba a llevar un buen chasco.

Custer susurró:

—Por lo menos se le va a indigestar la comida cuando lo sepa.

El dueño del saloon barbotó:

—Es un milagro que esté usted todavía vivo, amigo, pero no lo estará por mucho tiempo. Hágame caso.

—¿Hacerle caso en qué?

—En un consejo: lárguese de la ciudad antes de que sea demasiado tarde.

—Todo el mundo me aconseja lo mismo —dijo Custer—. Se ve que la gente me quiere mucho.

Uno de los clientes murmuró entonces:

—Poco importa lo que usted decida, Custer. Ya no está a tiempo de nada. Los hombres de Prince le van a perseguir hasta el infierno.

—Lo sé —dijo el joven.

—Ésta ciudad se ha convertido ya en un infierno para usted. Mejor dicho, para usted y para esa chica a la que usted quiere proteger, pero a la que en realidad está condenando a muerte. Aléjese de ella. Mientras la tenga a su lado, será peor para esa pobre chica.

—Tal vez —dijo Custer.

Y la voz añadió:

—No tienen salida, amigo. Usted y esa mujer están perdidos en el infierno.

CAPÍTULO V

¡MATADLOS!

El hecho de que estaba acorralado no impresionó para nada a Custer; contaba con eso. En cambio aquellas palabras de que, en vez de ayudar a Lynn la perjudicaba al tenerla cerca suyo, le hicieron reflexionar. Custer decidió que lo mejor era hacerla salir de 1a ciudad a toda prisa, mientras él cubría su retirada. Claro que no sabía adónde podía ir a parar una chica sordomuda, pero de momento lo más urgente era salvarle la piel.

Entró en la habitación de hotel donde tenía que estar Lynn.

Y se sorprendió al verla todavía vestida, como si le estuviera esperando. El pensaba que la chica ya estaría en la cama.

Lynn le sonrió al verle entrar.

—Creí que estarías en la cama —dijo él.

Lynn hizo un gesto de extrañeza.

—No sé para qué demonios te hablo si no me oyes —dijo Custer—, pero es que siempre me olvido, nena.

Y le señaló la cama.

Lynn dijo que sí, riendo alegremente.

Tomó las manos del hombre y se las puso en las posaderas otra vez, en una invitación tan silenciosa e ingenua que Custer sintió vibrar todos sus nervios. Nunca le había ocurrido una cosa así. El deseo fue tan intenso que le nubló los ojos.

Pero en seguida reaccionó.

—No es eso, nena —dijo—. No, no, no... ¡Tú y yo, no cama!

Hizo un gesto de desesperanza al darse cuenta de que ella no le entendía. Lo único que debió entender Lynn fue que él estaba retirando las manos de aquella parte tan abultada de su cuerpo. Lanzó un gemido y movió la cabeza negativamente como si preguntara: «¿He hecho algo malo? ¿No te gusta?»

Custer le puso en la mano unos billetes.

Era prácticamente todo lo que tenía.

Ella negó con gesto ofendido, señaló la cama y se los devolvió vivamente.

—Ya veo —dijo Custer con un gesto de resignación—. Por ir a la cama conmigo no quieres cobrarme nada.

E indicando a la chica que esperase, dibujó en un papel una diligencia. Luego le puso en la mano los billetes y señaló el dibujo, haciendo el gesto típico del que paga. Ella entendió al fin y le señaló a él, señalando a continuación la diligencia.

Estaba claro. Le preguntaba a Custer si él también se iba.

Custer negó. Entonces ella devolvió el dinero otra vez, haciendo un gesto de rebelión con la cabeza.

—¡Maldita sea! —gritó Custer—. ¡Tienes que irte! ¡Si no te vas te matarán! ¡Yo soy un peligro para ti! ¡Cuanto más lejos estés de mí, mucho mejor!

Ella le miró con fijeza. Otra vez vio Custer aquellos ojos que trataban desesperadamente de entender, otra vez captó aquella mirada de animal fiel que no quiere separarse del dueño.

El pistolero hizo un gesto de desaliento.

—¡Diligencia! —masculló, mientras señalaba otra vez el dibujo—. ¡Di-li-gen-cia!

Lynn negó con la cabeza. Estaba bien claro que, si no era por la fuerza, no se iría.

Entonces Custer usó en cierto modo de la fuerza. Tomó a la chica por el brazo y salieron de la habitación los dos. Pero no llegaron lejos.

Una vez en el pasillo, Lynn indicó con un gesto que quena ir a recoger su bolso, el cual había quedado en la habitación. Volvió a entrar mientras Custer intentaba recordar el horario de las diligencias.

No pudo pensar demasiado.

La voz dijo a su espalda:

—Tenías que haber elegido un sitio más discreto para esconderte, Custer. Aquí te ve todo el mundo.

Custer supo que ya no podía hacer nada, que no podía volverse porque era seguro que le estaban apuntando. Se limitó a decir con voz opaca:

—No me estaba escondiendo.

—Mejor. Así has ahorrado trabajo al señor Prince.

—¿Tú eres uno de sus asesinos?

—Bueno... El nombre de «asesino» no me gusta, pero no vamos ahora a pelearnos por una cuestión de ésas. Suelta tu revólver.

Custer temblaba por la muchacha. A él no le importaba morir, pero le horrorizaba la idea de que la inocente criatura que era Lynn cayese en las zarpas de Prince. Por lo tanto, intentó buscar febrilmente una salida, aunque se daba cuenta de que estaba perdido. Mientras dejaba caer su revólver al suelo, rezó para que la chica no saliese.

Quizá si tuviese un poco de suerte... quizá si pudo- pudiera volverse a tiempo y cazar al tipo que estaba a su espalda...

Pero sus esperanzas se desvanecieron en seguida, porque unos segundos después ya no tenía que habérselas con un solo enemigo, sino con tres. Otros. dos hombres armados con revólveres aparecieron en el extremo opuesto del pasillo, es decir, de cara a Custer, tras haber subido tranquilamente por las escaleras.

—Buen trabajo, John —dijo uno de ellos, sin duda refiriéndose al que estaba a espaldas de Custer—. Lo has dejado como un pajarito.

El llamado John abandonó su posición, sin dejar de apuntar, y se situó al lado de los otros dos. De esa manera Custer quedaba delante de tres hombres armados, en un pasillo recto y sin escondites, y encima sin nada en sus manos para defenderse. No se podía pedir más.

Los tres hombres rieron silenciosamente.

—Va a ser un final muy triste para ti, Custer —dijo uno de ellos—. Te has hecho el gallito, pero no se puede desafiar al señor Prince y seguir viviendo. Claro que puedes tener un consuelo en el momento de morir.

—¿Cuál? —preguntó Custer.

—Pensar que la chica lo va a pasar bomba cuando el señor Prince y luego todos los demás nos divirtamos con ella. En el fondo a las chicas eso les gusta. Al principio se ponen tontas, pero luego le acaban cogiendo afición al asunto.

Los dientes de Custer chirriaron.

—Hijos de perra —dijo.

—Protestar sirve de poco, muchacho —dijo otro de los asesinos—. Y ahora cierra los ojos si te da miedo ver los fogonazos... ¡Adiós!

Y los tres tensaron los brazos para disparar a placer.

Era una auténtica ejecución.

Custer no cerró los ojos. Al contrario, quería ver la muerte cara a cara. Escupió al suelo.

Y en ese momento todo cambió. Fue una cuestión de segundos. De pronto pareció como si un terremoto se hubiera desencadenado en el hotel. O al menos un terremoto bajo los pies de los tres pistoleros. Porque de pronto éstos alzaron los brazos y perdieron absurdamente el equilibrio, mientras lanzaban gritos de sorpresa. Sus armas dispararon al aire, en el momento en que el mundo entero parecía venirse abajo para aquellos tipos. Custer necesitó pestañear porque no entendía nada... ¡absolutamente nada!

Pero unos segundos después había reaccionado. De pronto tenía a sus tres enemigos en el suelo y en situación precaria, mientras que el revólver que él había tenido que soltar antes aún estaba a sus pies. De modo /que se dejó caer y lo sujetó febrilmente, mientras daba vueltas sobre sí mismo para esquivar los posibles balazos.

Sus tres enemigos habían caído casi amontonados.

Tampoco ellos entendían nada.

Intentaron alzar sus armas.

Pero ya era demasiado tarde. Custer estaba disparando como una auténtica ametralladora. Una verdadera nube de plomo recorrió el pasillo y fue a estrellarse contra la cabeza de los tres hombres.

Se oyeron siniestros chasquidos de huesos. Unos ojos se desencajaron. Una boca pareció romperse en una mueca.

Durante unas décimas de segundo que parecieron eternizarse como si el tiempo se hubiera detenido, aquellos cuerpos se contorsionaron en el aire. El espeso humo de pólvora lo llenó todo.

Y luego, en un brutal contraste, se hizo un silencio sepulcral. Custer seguía sin entender nada y le parecía mentira el seguir vivo mientras sus tres enemigos estaban muertos. Pero pronto tuvo la explicación, y además una explicación muy lógica.

Vio que Lynn subía por las escaleras del hotel. Ella estaba muy tranquila. Señaló la alfombra del suelo.

Y entonces Custer lo entendió. Agazapada en aquellas escaleras, la chica había tirado bruscamente de la alfombra que terminaba al principio del pasillo, pero sobre cuyo extremo estaban los tres hombres. Ninguno de ellos se había fijado en ese detalle, y realmente murieron sin saber lo que pasaba.

Había bastado que la muchacha tirara de la alfombra para que perdieran el equilibrio y cayeran de bruces con la sensación de que aquello era un terremoto.

Custer se secó unas gotitas de sudor mientras susurraba:

—¡Diablos!

Tampoco él entendía nada. ¿Por dónde demonios había salido Lynn? ¿Cómo era posible que de repente apareciera por el lado opuesto?

Ella se dio cuenta de la confusión que flotaba en los ojos de Custer y dibujó en el aire, con un movimiento de sus manos, la forma de una ventana. Hizo con las piernas el gesto de salir por encima del alféizar. Y luego, inició el movimiento de una persona que anda por una cornisa.

—O sea que has debido ver la situación por la rendija de la puerta —dijo Custer pensando en voz alta—. Has salido por la ventana, has recorrido por la cornisa parte de la fachada del hotel y has salido a la escalera, prácticamente detrás de ese trio de asesinos... Nunca hubiera imaginado una astucia semejante, Lynn... ¡Por una legión de diablos! ¡No tienes un pelo de tonta!

Ella sonreía satisfecha, aunque sin duda no había entendido ni una sola palabra del hombre.

Custer se rascó la oreja otra vez mientras susurraba:

—Tiene gracia... Quería salvarte la vida yo, y resulta que eres tú la que me la has salvado dos veces.

Lynn, mientras reía, dibujó en el aire dos ruedas, sin duda refiriéndose a las de la diligencia, e hizo un gesto negativo.

Custer sonrió también.

—No, nena —dijo—, de ti ya no me separo.

Ella debió entenderlo por sus ojos. Hizo un gesto como si fuera a aplaudir.

Custer le señaló la puerta de la habitación y apoyó la cabeza en ambas manos unidas, cerrando los ojos para imitar la posición de una persona que duerme. Lynn pasó por su lado mientras hacía un gesto afirmativo, y se metió en el cuarto. Seguía entendiendo las cosas muy bien.

Custer acarició la culata de su revólver mientras gruñía:

—Yo vigilaré mientras tanto desde la habitación de al lado. Ya puede venir Prince con todos sus sicarios. Será bien recibido.

Y entró en la habitación. Pero la habitación contigua a la de Lynn no estaba vacía. En la cama había alguien, alguien que movió las piernas voluptuosamente mientras decía con voz pastosa:

—Te estaba esperando, cariño.

* * *

Diana estaba mejor así, medio vestida, que vestida del todo. Se había puesto en tal situación que el hombre no tenía más que tender las manos para que la función empezase. Pero Custer se detuvo después de cerrar la puerta mientras musitaba:

—¿Qué haces aquí. Diana?

—Demostrarte que te estoy agradecida.

—¿Por qué has de estarlo?

—Pudiste haberme matado después de la trampa en que te metí. Pienso que tenías todo el derecho. Y sin embargo, te portaste como un amigo.

—Diana, ya te dije que nadie te pedía gratitud.

—Pero yo te la doy.

—¿Estás loca?

—Oye, si todas las mujeres que esperan en la cama a un hombre estuvieran locas, el mundo se acabaría.

—No lo digo por eso, sino por los hombres de Prince. En cuanto sepa que tienes que ver algo conmigo, te partirá en pedazos.

—Confío en que no se entere. Le estás dando una buena lección, Custer. Hace unas horas nadie hubiese podido creerlo.

Custer se sentó a su lado, en la cama, porque pensó que Diana podría darle una buena información. Notó que la mujer le acariciaba una mano suavemente mientras se estremecía con mucha lentitud. La hembra no estaba haciendo aquello por capricho ni por simple gratitud. Realmente ardía por dentro.

—¿Cómo has sabido que entraría aquí? —preguntó él.

—Era lógico que, si protegías a esa chica, lo hicieras desde la habitación de al lado. Así no os acorralan juntos a los dos.

Y añadió:

—¿Qué tal la sordomuda?

—Bien.

—¿Te la has tirado?

—No hables como una cortesana, Diana.

—Desgraciadamente es lo que soy.

—Además ocurre otra cosa: ella está en la habitación de al lado y...

—¡Pero si no nos oye!

—Tienes razón —reconoció Custer.

—Oye, ¿no te gusto más que ella?

—No lo he pensado, Diana.

—Eso me ofende. ¿Tan insignificante soy que no piensas si te gusto o no?

—Me temo que no he podido. He estado rodeado de muerte.

—Razón de más para que aproveches lo poco que te queda de vida.

—No es mal argumento, muñeca.

—Escucha, Custer... ¿por qué perdemos el tiempo? Yo estoy aquí, tendida en la cama, y tú estás a mi lado. Hay una cosa que se llama hacer el amor, ¿ya lo has olvidado?

—Espero que no. Diana.

Y se besaron los dos. El beso fue tan violento, sobre todo por parte de la mujer, que se produjo un chasquido. Los ojos de Custer fueron inconscientemente hacia la puerta que separaba las dos habitaciones.

—¿Qué pasa? —musitó ella—. ¿Qué te importa una sordomuda que no se va a enterar de nada?

—Es verdad.

¡Chask!

¡Mmmmmm!

Los dos se hundieron en una frenética caricia, mientras la cama crujía. Sin embargo, nada importante pasó aún. Tan sólo se estaban besando. Unas voces se oyeron en el pasillo:

—Hay que llevarse esos muertos.

—Y avisar al señor Prince.

—Esto va a acabar muy mal.

—Movilizará a todos sus hombres.

—¿Habéis visto a Diana?

—No sé... Ha desaparecido.

—¡Maldita sea! Al señor Prince no le hará ninguna gracia que una zorra como ella ande suelta por ahí...

—Además su actitud es muy sospechosa.

—Habrá que saber de qué lado está.

Diana también había oído esas palabras. Palideció mientras temblaba su hermoso cuerpo.

Custer le puso el dedo en los labios para obligarla a guardar silencio.

Cuando los rumores se hubieron alejado pasillo abajo —mezclados a ese ruido inconfundible de los cadáveres al ser arrastrados—, Custer levantó el dedo y trató de sonreír animosamente a la chica.

—Mal asunto, nena —dijo.

—¿Tú crees que...?

—Sí. Yo creo que no deben encontrarte en este hotel. Vuelve al sitio que tengas por costumbre y finge que no ha ocurrido nada. Cuando yo acabe con Prince, si es que logro acabar con él, volveremos a hablar. Pero de momento no te comprometas más, preciosa.

—Quizá tengas razón, Custer.

—En este caso la tengo.

—Dime al menos que te gusto.

—Me gustas mucho, nena.

—Acaricíame.

El lo hizo. Sonó otra vez el chasquido de un beso. Diana susurró:

—Más.

Custer tuvo que sacarla de la cama. De lo contrario la cosa hubiera acabado mal. Es decir, bien. Pero con lo cerca que volvían a andar los hombres de Prince no podían permitirse distracciones.

Diana salió al fin, aprovechando que el pasillo estaba vacío, y Custer pasó a la habitación contigua por la puerta de la habitación, porque quería ver si la chica seguía bien. Echó una ojeada y de pronto sintió que toda su sangre se ponía a hervir mientras farfullaba:

—¡Lynn!

CAPÍTULO VI

MUJERCITA PARA TODO

Si la belleza de Diana le había dejado asombrado unos minutos antes, la de Lynn le petrificó materialmente. Bueno, ya está dicho: su sangre se puso a hervir. A Custer le pareció que la habitación entera daba vueltas a pesar de que él no podía despegar los pies del suelo.

Porque la mudita se había tendido en la cama exactamente igual que antes Diana. O sea, con muy poca ropa, o sea, con las manos plegadas detrás de la nuca, mostrando sus agresivas curvas. O sea, con los labios entreabiertos, esperando el ataque... O sea... o sea... o sea... ¡BLAM!

Algo explotó en el cerebro de Custer. Porque pensó: «¡No puede ser! ¡Menuda tía!»

Ella indicó con un gesto la habitación de al lado.

Custer susurró:

—De modo que lo has visto todo. Has estado espiando por alguna rendija, o quién sabe si por el ojo de la cerradura.

Ella le seguía mirando tranquilamente. No podía oírle, pero seguramente captaba el sentido de las palabras. El pistolero continuó:

—Y no quieres ser menos.

Lynn se tocó las piernas, indicando que él estaba perdiendo el tiempo si no venía a hacer lo mismo.

—Piensas que lo que está bien para una mujer está bien para la otra —siguió diciendo Custer, aun sabiendo que hablaba para sí mismo—, Pero te equivocas, muñeca. Diana es una profesional. Es una cortesana, aunque tú no sepas muy bien lo que es eso. Lo ha vivido todo. Conoce a los hombres. No se va a corromper por un beso más o menos, y aun así no ha pasado nada. Nada... Pero tú eres distinta, tú no sabes nada de la vida ni conoces la clase de líos en que te puedes meter. Hazme caso. Ponte otra vez la ropa y olvídate de mí.

Lynn le miraba parpadeando.

Se señaló las piernas e hizo un gesto interrogativo.

El negó con la cabeza.

Las facciones de la chica se crisparon.

Volvió a repetir el gesto.

Custer volvió a negar.

Ella se puso en pie y vino de pronto.

¡CLAS!

La bofetada hizo tambalearse a Custer.

¡Había que ver cómo pegaba la niña!

¡Hablar no sabría, ni oír tampoco, pero para atizar guantazos no necesitaba maestro! ¡Seguro que no!

Y Lynn volvió a señalar la puerta como si preguntara: «¿Qué demonios tiene ella que no tengo yo?»

—Eres demasiado inocente, Lynn.

—Mmmm...

Ella había contestado con una especie de ronquido.

—Esas cosas son muy serias—siguió Custer.

—Mmmm...

—De todos modos, y ya que no me oyes, te lo diré: eres una chica estupenda, una mujer de campeonato, tienes un cuerpo como para untar pan. Cada vez que te veo me enloqueces. Me perdería en tus curvas. Tienes la mejor vanguardia y la mejor retaguardia de Kansas. Estás como para parar un tren. Si me descuido voy a hacer una barbaridad tan grande que hasta las paredes del hotel se van a poner a temblar. Pero no quiero hacerte daño.

Después de estas palabras, que a Lynn le debieron parecer muy largas, ella le miró interrogativamente.

—Nada —dijo Custer, haciendo un gesto con las manos—, no he dicho nada.

Y en aquel momento oyó un grito en la calle.

Se asomó a la ventana.

Y él mismo, mientras la mano se le iba hacia el revólver, estuvo a punto de lanzar una exclamación de horror.

* * *

Era Diana la que acababa de chillar en la calle. Bajo las sombras de la noche, dos hombres la sujetaban por cada brazo. Se disponían a arrastrarla hacia el interior de un saloon, mientras ella se debatía desesperadamente.

Custer barbotó:

—¡Malditos!

Sin duda aquellos esbirros atribuían a Diana parte de la culpa de que Custer siguiese vivo. Sin duda Prince quería ajustarle las cuentas, y para la joven cortesana aquello era el principio del fin.

Hizo un gesto a Lynn para que se estuviese quieta.

Abrió la ventana y saltó por ella. Pese a estar en el segundo piso, el joven cayó de pie y en situación de pelear.

Pero no había pensado que si estaban atacando a Diana públicamente era precisamente para llamar su atención. No se le había ocurrido, en aquel momento febril, que podía estar metiéndose en una trampa.

Dos hombres salieron simultáneamente de detrás de dos pilas de barriles, situadas una a cada lado de la calle. Llevaban rifles automáticos. Y Custer cayó sin darse cuenta justo en el sitio donde los fuegos habían de cruzarse.

Mientras flexionaba un momento las piernas, pues la caída había sido de alivio, quedó quieto y como un blanco perfecto. Los dos hombres le enfilaron en sus puntos de mira.

Y Custer hubiese muerto sin darse cuenta de lo que sucedía caso de no haber recibido aquel tremendo impacto en la espalda. Alguien le había lanzado desde arriba una pesada silla, que al ganar aceleración con la altura llegó hasta él con una fuerza más que respetable. El joven cayó a tierra en el momento en que sonaban los dos disparos.

¡BANG! ¡BANG!

Las balas se cruzaron en el sitio donde había estado su cuerpo.

Los dos tiradores no entendían nada.

Tampoco entendía nada Custer, aunque al mirar hacia arriba, hacia la ventana de la cual acababa de saltar, le pareció ver la figura de Lynn. Y entonces se dio cuenta en un relampagueo de que ella había podido ver lo que él no había visto. Es decir, desde arriba se había dado cuenta de la trampa.

Ahora Custer se contorsionó.

Los dos hombres seguían con las armas a punto, medio apoyados en los barriles. No habían reaccionado aún y por lo tanto no se protegieron a tiempo. Les pareció como si los fogonazos brotaran del aire.

Custer había girado espasmódicamente, disparando hacia dos lados opuestos. Y su rapidez fue tal que dio la sensación de que disparaba contra los dos al mismo tiempo.

Uno de los tiradores lanzó un gruñido y se contorsionó. El otro intentó protegerse, pero ya era demasiado tarde. Cuando su cuerpo resbaló entre los barriles, tenía ya la mandíbula deshecha de un balazo.

Custer recargó su arma.

Sabía que iba a necesitar todos los plomos.

Corrió hacia el saloon en zigzag. Por allí había desaparecido Diana, empujada por los dos hombres.

Uno de ellos salía en aquel momento.

Llevaba el revólver en la mano.

Casi tropezó con Custer.

Hubo un doble relampagueo en sus ojos.

Los cuerpos se crisparon.

La vida fue del más rápido.

Se oyó un solo disparo y un grito de horror, mientras un cuerpo salía despedido hacia atrás. Los batientes del saloon se rompieron. Y el pistolero que estaba a punto de salir volvió a entrar, aunque muy en contra de su voluntad, mientras iba dejando sobre las tablas un ancho reguero de sangre.

Custer se plantó en la puerta con las piernas entreabiertas, el revólver a punto, haciéndolo oscilar de un lado para otro. Pero el otro pájaro ya debía haber huido por alguna puerta lateral. No vio ni rastro de él.

Además hubo otra cosa que le llamó la atención, y que le dejó sin aliento. A partir de ese momento ya no tuvo ojos más que para aquella escena horrible. Porque vio el hermoso cuerpo de Diana doblado sobre una mesa.

Estaba muerta.

La habían degollado.

Su sangre goteaba y había formado sobre las tablas un charco siniestro que parecía ir a llenarlo todo.

El silencio volvía a ser espantoso.

Custer bajó el Colt. De pronto parecían fallarle las fuerzas.

Uno de los hombres que estaban en el saloon musitó:

—No hemos podido evitarlo, amigo.

Y otro:

—Ha sido muy rápido. Además, desengáñese... Nadie puede hacer nada contra Prince. El es uno de los amos de Kansas.

—Y sus hombres no tienen piedad.

—Usted también está condenado, Custer.

—Nos extraña que siga viviendo.

Custer dijo con un hilo de voz:

—Vivo gracias a una mujer.

Un camarero susurró:

—Pues Diana ha muerto por causa de usted. No se fiaban de lo que estaba haciendo. Debieron pensar que le había ayudado a usted, Custer.

Otro añadió:

—No es el primer caso. Prince mata muchas veces por simples sospechas, y así la gente le tiene más miedo aún.

Los dientes de Custer rechinaron en el silencio que se produjo después de estas palabras. Todos los que estaban allí miraron con asombro su cara, que parecía haberse convertido en una pieza de metal.

—Quiero saber dónde puedo encontrar a Prince —dijo secamente.

—Usted está loco de remate, amigo.

—Vive rodeado de hombres que le protegen. Nadie se acerca sin su permiso. Ir a su encuentro es suicidarse, ¿entiende? ¡Suicidarse!

Aquellas palabras no causaron la menor impresión en Custer, quien volvió a decir con voz metálica:

—Quiero saber dónde se le puede encontrar.

—Tiene una casa en la ciudad —dijo uno de los camareros que habían hablado antes—Es al final de la calle... La casa con el porche más largo y más hermoso. Pero en cada ventana acecha un rifle, por si le interesa saberlo.

—¿Hay mujeres allí? —preguntó Custer.

—Claro que las hay. ¿Por qué?

—¿Son sus queridas? —siguió preguntando el pistolero.

—Las más íntimas.

—Menudo problema —susurró Custer.

—¿Por qué?

—No podré tocarles las piernas a todas.

Hizo una mueca y salió de allí, tras dirigir una última mirada al cuerpo ya exangüe de la muchacha. A continuación volvió a comprobar el cilindro de su Colt y se dirigió al extremo de la calle, donde le habían dicho que estaba la casa de Prince.

Pero no le iba a ser tan fácil llegar hasta allí. Prince lo tenía controlado todo.

* * *

Un coche negro, de cuatro ruedas, un verdadero coche de lujo, estaba desenganchado a poca distancia. Su aspecto era el de un vehículo vacío, pero dentro se estaban moviendo dos sombras.

Custer no las hubiera reconocido, pero la gente de Kansas City sí. Eran dos de los esbirros de Prince. Ambos llevaban rifles de repetición y montaban guardia en aquel punto tan discreto, donde sabían que no iban a ser observados por nadie. Además, desde las ventanillas podían disparar perfectamente contra cualquier sector de la calle.

Uno susurró:

—Mira, ahí va.

—Se dirige a la casa del jefe.

—Estará borracho...

—Borracho o no, ese tío nos ha dejado en cuadro. Es el pistolero más implacable que ha puesto los pies en Kansas City. Hay que acabar con él antes de que haga ampliar el cementerio de la ciudad, maldito sea.

—Ojo, viene hacia aquí.

—Lo acribillaremos cuando llegue al abrevadero.

—Dos pasos... ¡Uno!

Los rifles asomaron por las ventanillas, pero a causa de la semioscuridad no fue posible ver los cañones.

Mientras tanto Custer andaba a unas quince yardas, sin poder darse cuenta del peligro que corría.

Estaba ya en el punto exacto que los esbirros habían fijado para matarle cuando todo el vehículo parado se tambaleó como si un caballo le hubiera atizado una coz. Pero no había caballos allí, y los dos tíos de dentro lanzaron una maldición mientras la sacudida se repetía.

—¿Pero qué es esto?

—¡Cuidado! ¡Alguien trata de volcar el coche!

Uno de los dos tipos fue a asomar la cabeza por la ventanilla, pero Custer ya se había dado cuenta de que algo extraño estaba ocurriendo allí. Sacó el revólver mientras en aquel instante veía brillar los cañones de los rifles.

No necesitó más para darse cuenta de que eran centinelas de Prince. Además en aquel momento saltaban los dos con las armas en la mano, porque habían comprendido que dentro del coche aún corrían más peligro. Salieron disparando por la portezuela que daba a Custer, pensando que todavía lo atraparían por sorpresa.

Pero iban listos. Custer disparó desde la cadera dos veces. Las llamas parecieron surgir de sus propios dedos.

Se oyó un grito de dolor y uno de los centinelas salió despedido contra el coche, que volvió a tambalearse. El otro cayó de bruces poco a poco, intentó sujetarse a una rueda y quedó medio empotrado en ella mientras soltaba el rifle.

Custer volvió a disparar otra vez.

Alcanzó de nuevo al segundo hombre.

Y guardó el revólver porque se dio cuenta de que sus dos enemigos ño necesitaban más plomo. Pero con una expresión de extrañeza se acercó al vehículo, porque supo desde el primer momento que la que le acababa de salvar la vida era la persona que había tratado de volcarlo, poniéndole así en guardia.

No le extrañó nada ver a Lynn.

Ella estaba aún sujetando una rueda por el lado opuesto al de los muertos.

Custer farfulló como otras veces:

—¡Diablos!

No sabía qué pensar.

La chica no podía ayudarle gritando, porque le faltaba la voz, pero siempre ideaba algo para sacarle en el último momento de entre las garras de la muerte. De no ser por ella, ya habría ido tres veces al cementerio. Custer lo sabía.

Lynn sonrió como diciendo: «¿Qué te ha parecido?»

—¿Pero de dónde sales? —preguntó Custer.

La chica hizo un gesto de extrañeza.

—Demonios, qué idiota soy —susurró Custer—, siempre me olvido de que no puedes oírme.

Y la tomó por un brazo, alejándola de allí y sacándola de la posible zona de peligro, pues era seguro que los hombres de Prince habrían oído el tiroteo y se acercarían en seguida. Diez contra uno a que iniciaban una batida a fondo al encontrarse con los muertos.

Por lo tanto tenían que evaporarse cuanto antes.

Llegaron los dos a un porche.

La penumbra los envolvía.

Todo estaba quieto, tranquilo, como si en la ciudad no hubiera pasado nada. En la penumbra brillaban suavemente los ojos de la mujer.

Custer susurró:

—Tú no puedes oírme, Lynn.

Lynn hizo un nuevo gesto de extrañeza.

—Tú no puedes oírme —siguió diciendo Custer en voz baja—, pero hay cosas que no necesitan palabras, y tú y yo las entendemos muy bien. Me he enamorado de ti, Lynn. No es sólo porque te deba la vida. Te juro que no es sólo por eso. Me he enamorado de ti porque eres la muchacha más bonita y más limpia de corazón que he conocido. Porque nunca he encontrado a una como tú y sé que nunca encontraré a otra. Estoy seguro de que me voy a dejar la piel en esta ciudad, pero antes quiero que sepas que eres la mujer de mi vida. Aunque decirte esto ahora ya no sirva para nada, Lynn.

Su voz había sido grave, profunda.

Ella le miraba fijamente a través de la penumbra.

Seguro que no le había oído, pero tal vez lo comprendía todo por el movimiento de los labios y por la expresión de Custer. Tenía razón él: no hacen falta las palabras para reflejar los sentimientos.

Y Lynn lo entendió.

Sus labios temblaron.

Había cerrado un momento los ojos.

Custer la estrechó en sus brazos y la besó.

Lo hizo rudamente, casi con brutalidad. Lo hizo dominado por un deseo que le devoraba la sangre, que fe comía la piel. Lynn quedó doblada entre sus brazos, desmadejada, sin aliento y sin fuerzas. Pero también le besó. También había ansia en los labios de la mujer. También ella sabía quizá que estaban al borde de la muerte y que Kansas City iba a ser la última ciudad que verían en su vida.

No supieron cuánto tiempo habían estado así, unidos sus cuerpos y unidos sus pensamientos. Todo parecía haberse detenido en torno suyo. Custer, un hombre que era duro como el acero y no tenía nada de sentimental, nunca había vivido una situación así.

La soltó poco a poco.

Lynn temblaba.

Seguro que no la había besado nunca nadie.

Seguía flotando en sus ojos la ingenuidad de una niña.

Entonces oyeron voces en las cercanías. Los hombres de Prince estaban revisando los alrededores. Sin duda habían encontrado ya a los muertos.

—No te preocupes —dijo Custer dirigiéndose a la muchacha—. Yo te defenderé hasta la última bala.

Y añadió humorísticamente, mientras salía del porche con el revólver a punto:

—Aunque no creo que tarden ni dos minutos en metérmela entre las cejas...

CAPÍTULO VII

EL DUEÑO DE KANSAS CITY

En efecto, las siluetas de varios hombres se distinguían algo más allá. Todos iban husmeando en torno al vehículo negro donde habían aparecido los cadáveres.

Custer no hizo el menor ruido, comprendiendo que ahora tenía una magnífica ocasión para meterse dentro del fortín en que vivía Prince. Casi todos sus hombres debían estar de patrulla, y por lo tanto la vigilancia en torno al edificio habría quedado muy disminuida.

Se daba cuenta de que aquello era jugárselo todo a una carta y que tenia lo peor de la baraja, pero o aprovechaba esta ocasión o todo estaba perdido. De modo que avanzó sinuosamente con el revólver a punto, pegado a las fachadas.

Se había quitado las espuelas para no hacer ruido.

Todo su cuerpo estaba en tensión.

Desde detrás de una pila de sacos, junto a un almacén, pudo distinguir a varios hombres de Prince que se deslizaban por el otro lado de la calle. Debían andar muy desorientados, porque lo estaban revisando todo. Miraban hasta dentro de los abrevaderos, lo cual indicaba que no tenían ni idea del paradero del joven.

Al fondo se divisaba la hermosa casa blanca hacia la cual se dirigía Custer. Las luces de varias ventanas estaban encendidas, pero en el porche, donde también había luz, no se apreciaba ningún movimiento.

Calculó la ruta que podía seguir hasta allí sin que le viesen. Y se dispuso para el último salto, que no podía tener más que un resultado: o él o Prince irían a la fosa.

Iba a moverse cuando aquella cosa dura y fría le arañó detrás de una oreja. Custer notó el contacto del punto de mira de un Colt.

La voz dijo quedamente:

—Tienes muchas ganas de correr aventuras, amigo.

Custer hizo un esfuerzo por acordarse de rezar.

* * *

No tenía ninguna posibilidad de defensa. Seguro que aquel tío estaba ya acechando cuando él se acercó. Pero de pronto, cuando Custer iba a iniciar un movimiento desesperado, oyó una risita a su espalda mientras aquella voz decía:

—No te sepa mal que te haya cazado, Custer. Mi especialidad es cazar hombres. Los indios hacemos eso muy bien.

El pistolero quedó helado mientras balbucía:

—¡Kiowa!

El revólver dejó de acariciarle la oreja. Custer se volvió asombrado. Y sus ojos distinguieron entonces, como una sombra más entre las sombras, a un tipo que iba vestido como los vaqueros, pero cuyo rostro anguloso y moreno era el de un auténtico indio. Aquel indio parecía como si no respirase, de modo que ni ese ruido producía.

Custer repitió:

—¡Kiowa! ¡Tú aquí!

—¿Te extraña?

—Creí que estabas muy lejos.

—No es verdad. Iba cazando a un hombre por las cercanías. Me habían ofrecido quinientos por su cabeza.

—Trabajas demasiado barato, Kiowa.

—Es verdad. Y es que a los indios no se nos paga gran cosa.

Hablaban en un susurro, de modo que nadie podía oírles, y menos los hombres de Prince que seguían al lado opuesto de la calle.

Custer musitó:

—Era imposible darse cuenta de que estabas aquí, Kiowa.

—No te extrañe. Es mi especialidad. Ya sabes que una vez conseguí hacerme el muerto dentro de un ataúd y todo el mundo se lo tragó.

—¿Qué demonios has venido a hacer a Kansas City?

—Quiero vengar a Barton. Sé que lo mataron aquí.

—Barton, el pistolero profesional... ¿Acaso trabajabais ahora los dos en el mismo sitio?

—Sí.

—A Barton lo vengué yo —dijo Custer—. Lo liquidaron cerca de donde yo estaba, pero el que lo hizo reposa ahora bajo cinco palmos de tierra.

—No es bastante —dijo Kiowa.

—¿No?

—El que lo mató lo hizo por orden de un tal Prince.

—Eso sí que es cierto, Kiowa.

—Pues quiero matar al tal Prince.

Custer se rascó una oreja.

—Mejor olvídalo, muchacho —dijo.

—¿Por qué?

—Porque con uno que se suicide ya hay bastante.

—¿Pensabas suicidarte tú?

—Bueno, no tenía la cosa demasiado bien, que digamos.

—Pues si somos dos nos divertiremos más —susurró Kiowa.

—Oye... ¿sabes quién es Prince?

—Un asesino que domina medio estado. No necesito saber más. Lo único que me interesa es que Barton era mi mejor amigo. Y lo vengaré.

—De acuerdo... Quizá haya sido una suerte nuestro encuentro, Kiowa. Pero todo está tan vigilado que no sé si vamos a conseguir nada. Hay hombres de Prince en todas partes

—Dímelo a mí —susurró Kiowa.

Y movió la derecha para sacar una especie de bulto que estaba metido en un rincón. Custer abrió mucho los ojos al darse cuenta de que se trataba de un hombre muerto con una puñalada en el corazón.

—Lo he encontrado antes —explicó tranquilamente Kiowa—. El me vigilaba a mí y yo le vigilaba a él. Pero estas cosas suelen acabar a favor de los indios.

—Demonio, Kiowa, sigues estando en forma.

—Es que no te he explicado cómo terminó lo del ataúd.

—¿Cómo?

—Después de resucitar me cargué a todos los que estaban en la sala.

—Pues ahora no te valdrá hacerte el muerto, Kiowa.

Al menos no podrás hacértelo hasta que te maten de verdad.

El indio rió silenciosamente.

—Me parece que ahora están distraídos —dijo.

—Por eso pensaba aprovechar la ocasión. Mira... En este momento doblan la esquina. Parece que no hay nadie en el porche de esa casa pintada de blanco, que es donde vive Prince. Tú llegas hasta allí y yo te cubro. Luego nos reunimos al pie de la ventana iluminada que tiene unas cortinas blancas.

—Okey, Custer. Si tropiezo con alguien, me lo cargo.

—¿Qué crees que voy a hacer yo? ¿Darle la bendición?

Y se separaron, no sin que antes Kiowa le pasara un cuchillo con mango de plomo de los varios que llevaba al cinto. Aquel cuchillo era todo lo que necesitaba Custer para repartir una muerte silenciosa.

Fue hasta la esquina de la casa tras la que habían desaparecido los patrulleros de Prince. Pegado a ella, esperó.

De pronto alguien se movió entre las ruedas de un carro. El cañón de un rifle brilló. Uno de los hombres de Prince, que también sabían ser astutos, se había ocultado allí para vigilar la zona.

Y acababa de ver a Custer.

Fue a disparar.

Pero Custer hizo un lanzamiento prodigioso.

Tuvo la sensación de que nunca lo volvería a conseguir. Porque el cuchillo pasó como una exhalación entre los radios de la rueda sin rozarlos y por lo tanto sin desviarse. Produjo un choque sordo y se clavó hasta el fondo en el pecho del sicario antes de que éste disparase y antes de que pudiera exhalar un gemido. El único ruido que se oyó fue el roce de su cuerpo al caer blandamente.

Tampoco se oía a los otros hombres de Prince, por lo que Custer dedujo que se encontraban lejos. Había que aprovechar la oportunidad para ir hacia la casa, a la que seguramente ya había llegado Kiowa.

En efecto, el indio estaba allí, agazapado junto a la ventana iluminada. A muy poca distancia se veía un hombre muerto, hecho un ovillo, con un rifle entre las manos. De la parte izquierda de su pecho sobresalía el mango de un cuchillo.

El indio musitó:

—Todo esto está lleno de pelmazos. He tenido que deshacerme de uno que me había pedido tabaco.

—Ah... ¿pero tabaco tienes?

—Sí. Lo que me falta es fuego.

—No te preocupes. Ya te lo dará Prince.

Y se asomó un poco por el borde de la ventana, mirando a través de las cortinillas hacia el interior de la casa.

Esta era muy lujosa. Los muebles que se distinguían eran de gran calidad, como correspondía al dinero de Prince. Una lámpara puesta sobre un canterano iluminaba la pieza, que era una habitación con un piano y varias butacas. En una de ellas se sentaba un tipo con un Winchester sobre las rodillas.

Kiowa musitó:

—Se nota que la casa también está muy vigilada por dentro...

—Sí, y además hemos de darnos prisa. Porque los pistoleros que han salido de patrulla no tardarán en volver, cuando se den cuenta de que no encuentran a nadie.

Kiowa reflexionó un momento.

—En la casa sólo hay una puerta principal que está muy bien iluminada —dijo—, y además tiene un esbirro de guardia delante. Imposible entrar por allí sin armar tanto ruido que se enterarían en toda la ciudad. Hemos de colarnos por una ventana.

—Pues ésta es la única de planta baja que hay en el porche —dijo Custer—, y no veo manera de eliminar en silencio al tío de ahí enfrente.

El indio reflexionó. Era un especialista en asaltos de aquella clase, de modo que lo que no se le ocurriera a él no se le ocurriría a nadie. Custer también reflexionaba, y al fin movieron ambos la cabeza negativamente.

—Hay que hacerlo por las buenas —dijo Custer.

—Me temo que sí.

—Pues adelante. Pero démosle una oportunidad.

—Entonces acabarás tú en el ataúd antes que él, Custer. Pero de acuerdo... Eres el que lleva metido más tiempo en este jaleo y por lo tanto eres el que manda. Adelante. Si quieres darle una oportunidad, dásela.

Y golpeó con suavidad en los cristales.

El de dentro se volvió.

Sus ojos se pusieron redondos como platos.

No podía creerlo.

Fue a disparar.

Pero ya no llegó a tiempo.

La bala de Custer perforó primero el cristal y luego le perforó al tío la cabeza. Se le vio dar un tremendo salto antes de desplomarse.

—¡Pronto! ¡La ventana!

Kiowa ya la estaba alzando, pero el ruido había sido infernal. Y para que nada faltase, el muerto había caído encima del piano y oprimía las teclas que emitían una especie de acorde profundo y grave, como las notas de un funeral.

—¡Adentro!

Los dos se lanzaron al interior, y lo primero que hicieron fue apagar la luz. Luego corrieron hacia la única puerta de la habitación, en la que ya se habían fijado antes.

La abrieron, pegándose uno a cada lado.

En la casa se oían gritos.

Todo el piso superior se había llenado de voces y de pasos.

Estaban en la casa del dueño de Kansas City y eso significaba que les saldrían pistoleros por todas partes. No tardaron en darse cuenta de ello.

Un individuo bajaba por las escaleras a toda velocidad.

Llevaba un Winchester.

Kiowa susurró:

—Aún vas a bajar más de prisa, amigo.

Y le lanzó uno de sus cuchillos con mango de plomo. El tipo lo recibió a la altura del corazón, se llevó las manos al mango e intentó arrancarlo con un violento gesto. Lo consiguió, pero eso hizo brotar un chorro de sangre que aceleró su muerte.

El estrépito del tío rodando escaleras abajo llenó la casa.

Custer susurró:

—Buen lanzamiento, indio.

—Me enseñaron bien.

—¿Quién?

—Mi madre.

—¿Tu madre...?

—Sí. Ella lanzaba cuchillos a mi padre cada vez que él llegaba larde a casa.

—Diablos...

—Lo que pasa es que mi padre me enseñó otra cosa.

—¿Qué?

—A esquivarlos. Mi madre, a pesar de fabulosa puntería, no pudo alcanzarle nunca.

—Debe de ser encantador crecer junto a unos padres que se aman —dijo Custer mientras atravesaba la puerta.

—No lo sabes tú bien. Es la monda.

El muerto ya había llegado abajo y la confusión era total. Los hombres que vigilaban la casa creían habérselas con varios enemigos a la vez. Custer aprovechó aquello para susurrar:

—Prince tiene que estar arriba. Aprovechemos.

Y saltó por encima del muerto, subiendo las escaleras de cuatro en cuatro y llevando sus armas por delante. No habían llegado a la mitad cuando vieron aparecer dos nuevos enemigos arriba.

Aquellos dos tipos no tuvieron tiempo ni de lanzar una maldición.

Fueron a bajar las armas. Llevaban rifles y podían cubrir la escalera con plomo. pero ninguno de los dos llegó a apretar el gatillo.

No tuvieron tiempo.

Custer y Kiowa habían disparado a la vez.

Casi todos los cristales del primer piso saltaron a causa de la violencia de los estampidos. Los dos hombres giraron sobre sí mismos mientras se encogían al ser alcanzados en mitad del cuerpo.

Y rodaron también estruendosamente, mientras los asaltantes los esquivaban y seguían subiendo. No conocían la casa, pero decidieron barrer con plomo todas las habitaciones que encontraran a su paso, pensando que Prince tenía que estar en alguna de ellas.

Y era verdad. No se habían equivocado, porque Prince se encontraba efectivamente en el piso superior. Pero no contaban con algo y es que allí había también varias mujeres que no tenían la culpa de nada. Eran las queridas de Prince, o más bien sus prisioneras. Lo comprendieron cuando, al abrir la primera de las puertas, oyeron un chillido femenino.

Se encontraron con una chica semidesnuda.

Tenía tantas curvas que mareaba, pero no fue eso lo que les impresionó, sino su expresión de horror. Al verlos entrar con revólveres pensó que eran esbirros de Prince y que iban a matarla.

Balbució:

—Por Dios, no lo hagáis...

—No hemos caído tan bajo, nena —susurró Custer—. Sólo queremos saber dónde está ese pitopáusico de Prince.

—Su habitación es la... la tercera puerta a la izquierda. ¿Pero de veras vosotros no sois pistoleros?

—Tal vez sí. Quizá nos contrate —gruñó el indio.

Y los dos dijeron a la vez:

—Vamos.

Giraron con sus armas, pero no iba a ser tan fácil. Si por un momento pensaron que habían eliminado a todos los enemigos del piso superior, se equivocaban. Porque en aquel momento una de las puertas se entreabrió y alguien hizo asomar por el hueco una escopeta de cañones aserrados.

Podía llenar de metralla todo el pasillo y cazarles de lleno a los dos. Y ni Custer ni Kiowa lo habían visto.

Un dedo fue a cerrarse sobre ambos gatillos a la vez.

CAPÍTULO VIII

¡IMPOSIBLE!

Aquel tipo estaba tan seguro de tenerlos, estaba tan pendiente de la matanza que iba a hacer en el pasillo que no prestó la menor atención a la ventana que se encontraba a su espalda. Se creía el dueño de la muerte, pero sin sospechar que alguien le había reservado también un ataúd y que aquel alguien se encontraba a su espalda.

Se oyó un ligerísimo silbido.

¡TLAC!

La hoja de acero penetró por la espalda del hombre, a la altura del corazón, y le hizo caer hacia adelante, sobre la puerta entreabierta, mientras al propio tiempo caía también su escopeta. La horrísona detonación y la nube de metralla abrieron un terrible boquete en el suelo del pasillo, casi a los pies de los dos asaltantes. No hacía falta tener mucha imaginación para saber lo que hubiera sido de sus cuerpos si la doble descarga les llega a alcanzar de lleno. Pero ninguno de los dos supo en aquel momento que alguien les acababa de salvar la vida en la última fracción de segundo. No llegaron a ver el cuchillo sobresaliendo por la espalda del muerto.

Custer susurró:

—Puede haber otros hombres aquí... Vamos a llenar de plomo las habitaciones, maldita sea. Tú por la derecha y yo por la izquierda.

Había más habitaciones en la parte derecha, de modo que Custer tenía en teoría más trabajo y corría más peligro. Pero no discutieron eso. Cada uno de ellos abrió de un puntapié la puerta que tenía enfrente y se pegó a un costado, mientras desde allí enviaba tres balas al interior. En la habitación sobre la que disparó Kiowa no había nadie, pero en la de Custer sonó un grito de odio. Un hombre empujó la cama contra la puerta, para cortarle el paso al intruso.

No pudo. Custer empujó por el otro lado mientras los dos disparaban a la vez, pero sin alcanzarse porque no se veían. Un momento después la cama cayó de costado y los dos chocaron materialmente, sin tiempo para disparar. El propio impacto hizo que cayeran por tierra, en lados opuestos de la habitación. Desde allí dispararon rabiosamente, pero con la cama en medio. El estrépito fue infernal y el humo de la pólvora pareció ahogarles.

Pero vaciaron los cilindros sin poder alcanzarse, porque al mismo tiempo los dos enemigos movían los muebles con los pies y los cruzaban en el camino de los plomos. Entonces se lanzaron uno contra otro, dispuestos a destrozarse con la culata.

Con un rapidísimo movimiento de cintura Custer logró esquivar un terrible golpe que le hubiese partido la cabeza en dos. Un segundo después era él quien atacaba, clavando el cañón en el estómago de su enemigo.

El tubo de acero le produjo a éste la sensación de que lo habían atravesado con una lanza.

Boqueó adelantando la mandíbula. Y el puño derecho de Custer, armado con el acero del revólver, voló como una maza hacia aquella mandíbula, que produjo un siniestro «CHAAASKK». El hueso se partió en pedazos y su dueño salió despedido de espaldas, rompiendo la ventana. Su cuerpo dibujó un espectacular tirabuzón en el aire, antes de estrellarse contra la calle.

Mientras duraba la breve pelea, Kiowa había llegado a la habitación donde había de estar Prince. La abrió de un puntapié y se dispuso a apretar el gatillo. Pero allí no encontró más que otra chica semidesnuda que levantó los brazos con gesto de horror.

—¡No tires!

—Yo no mato mujeres —susurró Kiowa.

Pero mejor hubiera hecho mirando a un lado de la puerta, en lugar de quedarse unos segundos maravillado con las curvas de la chica. Porque en ese momento un cañón extralargo apareció por un lado de aquella puerta.

La voz de Prince dijo con un susurro:

—Adiós, lacayo.

Y disparó.

La bala se llevó por delante la mitad de la cara de Kiowa.

Y Kiowa cayó de costado, con un grito de dolor, mientras Prince lanzaba una risita y se disponía a clavarle una segunda bala. La chica, incapaz de contenerse, gritó en aquel momento:

—¡Hijo de perra!

Prince, que no toleraba un insulto, se volvió con las facciones crispadas por el odio.

¡BANG!

La muchacha salió despedida hacia atrás mientras una mancha roja se extendía sobre sus níveos senos. Prince se volvió de nuevo para clavar una segunda bala a Kiowa por puro sadismo, ya que estaba seguro de que el otro no necesitaba nada más. Pero entonces oyó los pasos rápidos de alguien que se acercaba.

No podía ser uno de sus hombres, porque éstos tenían orden de mantener una barrera defensiva en las otras habitaciones, sin llegar a la de Prince. Por lo tanto no podía ser más que otro atacante, y eso hizo que el cacique palideciera como un muerto.

En efecto, era Custer, que corría hacia allí tras deshacerse de su último enemigo. Prince no lo pensó más y salió por otra puerta a una pequeña terraza que daba sobre la calle.

Cuando Custer llegó a la habitación se encontró con aquella cochina escena. Sus dientes rechinaron.

No podía hacer nada por la chica, que acababa de morir sobre la cama, pero vio que el indio aún se movía, y se inclinó sobre él. Durante unos instantes Custer se olvidó del peligro sin darse cuenta de que la muerte le rodeaba por todas partes.

El tiempo parecía haberse detenido.

Kiowa, con la poca boca que le quedaba, bisbiseó:

—Lo siento... Lo... lo he hecho todo mal...

—Al contrario. No te has equivocado en nada, Kiowa. Y juro que te vengaré.

—Di... dile a los de la agencia que.... que siento haber fallado...

—De acuerdo. Se los diré a los de la Kansas.

El otro arqueó una ceja con sus últimas cejas.

—Yo... yo no trabajo ya para la Kansas —dijo.

—¿Cómo que no?

—Me fui hace unos meses. Y Barton también... como pistoleros a sueldo trabajábamos en... en otro sitio.

Ya no pudo decir más.

Su cerebro se había nublado por completo.

La cabeza le cayó de costado mientras sus ojos se volvían blancos.

Custer le soltó poco a poco.

A Custer le temblaban levemente las manos, pero también parecían temblarle los pensamientos.

Si Barton ya no trabajaba para la agencia Kansas... ¿a quién había enviado la agencia para proteger a la familia Sendon?

¿Quién diablos era el pistolero que... que...?

Y la voz dijo entonces a su lado:

—Barton estaba junto a mí por casualidad, y todo el mundo se confundió. Pero era yo la profesional que tenía que hacer el trabajo.

Custer sintió que unas gotitas de sudor frío nacían en sus sienes.

Porque era la primera vez que oía aquella voz.

¿Cómo diablos no iba a ser la primera vez si acababa de brotar de los labios de una sordomuda?

* * *

Custer se volvió. Estaba tan asombrado que al principio fue incapaz de reaccionar. Sus ojos, que por un momento estaban turbios, se encontraron con la figura de Lynn.

Una Lynn que tenía una sonrisa turbia.

La auténtica sonrisa de un pistolero.

Entre los dedos de la muchacha brillaba un Colt calibre 45 «Special», con cañón extra largo cuyo calibre podía enviar a dos hombres al infierno, atravesándolos uno detrás de otro.

Custer balbució:

—Pero entonces tú...

—Justo, amigo... Yo trabajo para la Kansas. Soy uno de sus mejores asesinos a sueldo. Me encargaron proteger a los Sendon, y quiso la casualidad que hiciera el viaje en compañía de Barton, que nada tenía que ver con el asunto, pero al que confundieron por ser un profesional temible y de fama... Fue entonces, al verle caer y darme cuenta de que la ciudad estaba llena de pistoleros de Prince, cuando se me ocurrió la idea. ¿Quién diablos iba a desconfiar de una sordomuda?

—Y hasta a mí me lo hiciste creer...

—Era necesario, Custer, absolutamente necesario. En primer lugar, no te conocía entonces. En segundo lugar, cuando ya te conocí, decidí seguir con mi papel hasta el final porque eso era lo mejor. Y además confieso que... que me divertía.

—¿Por ejemplo llevarme las manos hasta tus formidables posaderas?

—Tonto fuiste tú al no aprovechar la oportunidad —dijo Lynn.

Y en sus labios hubo otra sonrisa.

Pero ya no era una sonrisa turbia.

—Las habitaciones están llenas de muertos, amigo —susurró—. Uno de ellos, el que lleva un cuchillo adornándole la espalda, estaba a punto de liquidarte con una escopeta de cañones aserrados. Y ahora vuelven ya los asesinos de Prince que estaban de patrulla.

Lo dijo con una tranquilidad total, con la helada tranquilidad de una auténtica profesional de la muerte.

En efecto, se oían ruidos de pisadas junto a la casa. Los asesinos, un grupo de unos cinco, llegaban confiadamente porque no sabían lo que estaba ocurriendo. Custer se puso en pie mientras recargaba su revólver y gruñía:

—Pues están listos. No saben lo que les espera...

En efecto, los cinco asesinos no lo sabían, pero lo supieron en seguida. Desde la pequeña terraza del piso superior, Prince gritó:

—¡Cuidado! ¡Entrad disparando! ¡Esos perros están aquí!

Se oyeron gritos abajo. Pasos precipitados que se acercaban. La puerta tembló.

Custer susurró:

—Seguimos teniendo una ventaja. No saben dónde estamos.

Y se apoyó detrás de la baranda. Por su parte, Lynn desapareció. Fue extraño. Pareció como si se la hubiera tragado la tierra.

Custer llamó:

—Oye...

Fue inútil. Daba la sensación de que aquella chica podía atravesar las paredes. Custer fue a llamarla de nuevo para que al menos se protegiese, pero ya no tuvo tiempo de decir nada. Sus pensamientos se habían paralizado. Desde su puesto vio que dos hombres entraban en el vestíbulo principal, disparando como locos.

El estruendo hizo saltar los pocos cristales que quedaban enteros. El vestíbulo se llenó de pólvora, de un humo espeso e irrespirable, pero eso precisamente hizo que los atacantes no pudieran ver. Custer pasó el Colt por entre los barrotes de la baranda.

—Amigos —dijo—, en el infierno vais a estar calentitos.

Y disparó dos veces. Los dos pistoleros ni se enteraron. Cayeron a plomo mientras Custer saltaba para cambiar de posición. Sabía que los otros tres pistoleros iban a entrar por sitios distintos, de modo que se dejó resbalar por los peldaños, sujetando el Colt con ambas manos. Vio que otro de los esbirros entraba por una ventana y corría en zigzag.

Aquel hombre pudo ver fugazmente a Custer.

Sus ojos helados.

El reflejo de su revólver.

¡BANG!

La cabeza de aquel hombre salió despedida hacia atrás. Su cuerpo giró en el aire. Fue a estrellarse contra la ventana por la que acababa de entrar, la cual saltó hecha pedazos. Otro hombre entraba en aquel momento por una de las puertas posteriores, llevando un rifle automático. Disparó dos veces, aunque sin ver adónde. Todo el vestíbulo estaba lleno de cuerpos caídos, envueltos por el humo de la pólvora.

Aquel tipo se detuvo un momento.

Estaba desorientado al no ver a sus compañeros. Lanzó una especie de gruñido, y pronto aquel gruñido se transformó en un grito de muerte.

Custer había disparado de nuevo. A una distancia de unas ocho yardas, su revólver no perdonó. También su cabeza pareció salir despedida mientras todo su cuerpo giraba.

Aparentemente no quedaba ningún enemigo más. Custer no había podido contarlos. Por eso no se dio cuenta de que el último acababa de entrar por el piso superior.

Y se acercaba a las escaleras, pero por detrás. Tenía acorralado a Custer.

Y éste no podía ni imaginarlo. No oyó los pasos suaves que parecían acercarse a su cabeza.

* * *

El hombre que acababa de entrar se deslizó sobre la alfombra. Daba la sensación de ser una serpiente, tal era su silencio. Tampoco él sabía que desde lo alto de la escalera vería de espaldas a Custer, pero era inevitable que se encontrase con él. El dedo ya estaba en el gatillo, listo para el disparo mortal.

Aquel pistolero se encontró sin embargo con algo mejor. Se encontró con aquella chica sentada en una de las butacas, enseñando las piernas, mostrándole con una sonrisa parte de su cuerpo espléndido. Al tío se le deslumbraron los ojos.

—Eres la última adquisición del jefe, ¿no? —susurró—. Muy bien, nena... Eres la mejor de todas. Luego me las entenderé contigo.

—¿Te gustan mis piernas?

—Son perfectas... Luego van a ser mías, zorra. Me gustas...

—Pues más te gustará esto.

Y la chica movió la mano derecha. Fue fulgurante. Pareció como si el Colt surgiera de entre los propios dedos de la preciosa hembra. El pistolero fue a lanzar una salvaje imprecación mientras tendía el brazo para disparar. Pero ya no llegó a tiempo.

La bala le alcanzó en el cuello. El sicario de Prince se encogió y aún hizo un terrible esfuerzo para disparar. Pero Lynn apretó el gatillo de nuevo instantáneamente. La nueva bala le alcanzó de lleno entre las cejas, haciéndole caer hacia atrás como un fardo. Se oyó un grito sordo.

Lynn se bajó la falda.

—Siento que no hayas podido verme las piernas bien —susurró—. Otro día te las enseñaré mejor.

Y vio subir entonces a Custer. Este había vuelto sobre sus pasos al oír las detonaciones. E hizo un gesto de sorpresa y de admiración al ver el nuevo cadáver y sobre todo al ver a Lynn con el revólver todavía humeante entre los dedos.

Ella dijo:

—Era un chico muy amable, ¿sabes? Nos hemos entendido en seguida,

Y se volvió instantáneamente.

—¡Allí! —gritó.

Su cuerpo estaba terriblemente tenso.

El revólver rebrilló.

Custer también se había vuelto. Acababa de ver lo mismo que ella. Prince intentó esconder la cabeza que había asomado, mientras lanzaba una maldición. Dos balas rugían ya rabiosamente a su encuentro.

Lo mismo Custer que Lynn habían disparado a la vez. Parte de la puerta saltó, y con ella saltó parte de la cabeza de Prince. Pero éste aún se movió con un impulso puramente maquinal. Fue a disparar.

Custer susurró:

—Está de parte de Sendon, amigo.

Y apretó el gatillo de nuevo. La nueva bala acabó de enviar al diablo la cabeza de Prince. El cuerpo de éste pareció quedar clavado en la puerta.

Custer bajó el arma.

Un silencio espantoso les rodeaba. Los dos sabían que todo había terminado, pero al mismo tiempo todo empezaba. Fue la muchacha la que susurró:

—Te cedo mi parte en el precio que he de cobrar. Mi agencia paga bien y tú me has ayudado mucho...

Custer sonrió.

—No quiero dinero —dijo—. Me vas a tener que pagar otra cosa.

—¿Qué?

Custer no contestó.

Pero ella no necesitó adivinarlo. Lo sabía desde el principio. Se acercó suavemente a él, como una gata, con la boca entreabierta, respirando anhelosamente.

Y besó al hombre.

Lo besó como ella sabía hacer.

Matándolo.

Dejándolo seco a uno.

Todo el cuerpo de Custer vibró.

Ella le mordió el labio inferior.

Sólo faltaba eso.

Luego se apartó poco a poco.

Sus ojos brillaban como los de una gata.

Pero miró extrañada a Custer. Y susurró:

—¿Qué pasa? ¿No te he besado bien? ¿No dices nada?

Y Custer bisbiseó;

—¿Qué quieres que diga, pobre de mí? Me he quedado sordomudo...

FIN