SILVER KANE

PISTOLERO BUSCA PISTOLERA

© SILVER KANE

Texto

© ALMAZAN

Cubierta

1.a edición: septiembre de 1987

1.a edición en América: marzo de 1988

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. Apto. Correo 96008 - Barcelona

Depósito Legal: M-22.054-1987

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CAPITULO 1

El sheriff le dijo:

—No debieras haberte metido en esto, Kennedy.

Kennedy le miró de soslayo, hizo una especie de mueca y siguió andando. Era un hombre de unos veinticinco años, fuerte como un campeón de boxeo, con las facciones enérgicas y recias, tostadas por el sol. Normalmente llevaba un «Colt» 45 y un cuchillo de desollar, pero ambas cosas había tenido que dejarlas en la puerta.

—Un tipo como tú —insistió el sheriff, mientras iba tras sus pasos—, reclamado en casi todos los condados menos en éste, debería tener más prudencia. Cualquier día llegará una orden de arresto a tu nombre, yo te arrestaré y te enviaré a la horca... Encima contrataré una banda de música, para cuando des los últimos pasos de baile en la cuerda. Hala, ya puedes llevarte el cadáver.

Kennedy acabó de recorrer el pasillo, siempre con el sheriff detrás, y llegó al patio de la cárcel. En el centro de éste se alzaba un patíbulo, y en el patíbulo esperaba Kennedy encontrar el cuerpo de su amigo Kramer.

Pero tuvo una sorpresa.

El patíbulo era doble, o sea que en él había dos cuerdas, y por lo tanto dos ahorcados. Uno de ellos era Kramer, como esperaba Kennedy. En la otra cuerda se hallaba colgada una mujer. Kennedy sintió frío en la columna vertebral al verla, porque la chica no tendría más allá de diecisiete años.

Kennedy se pasó el dorso de la mano por la boca. El había visto muchos muertos y encima había «fabricado» unos cuantos, pero esta vez no pudo evitar aquel sentimiento mitad de sorpresa mitad de horror. Incluso se detuvo, como si no tuviera fuerzas para avanzar hacia el patíbulo.

El sheriff preguntó:

—¿Qué te pasa?

—Nada...

—Reconozco que tu amigo Kramer tiene mal aspecto. El verdugo se equivocó un poco al poner el lazo, y la muerte fue más lenta de lo normal. Pero cuanto antes te lleves el cadáver y lo entierres, antes se te pasará el mal efecto. Hala, muévete.

—No estaba mirando a mi amigo Kramer —dijo Kennedy—. Ya daba por descontado que tendría mal aspecto. Estaba mirando a la chica.

—Ah, Olga... Bueno, reconozco que causa impresión. La han ahorcado esta mañana junto con Kramer.

—¿Por qué?

—Ella lo pidió. Le daba horror morir sola. Kramer se portó muy bien y la estuvo animando hasta el último momento. Parecía no acordarse de que luego lo colgarían a él.

—Me refiero a otra cosa, sheriff. Le he preguntado por qué colgaron a esa muchacha.

—Había matado a Guss.

—¿Quién era Guss?

—Un ranchero importante, amigo de otro ranchero más importante todavía. Tú habrás oído hablar del señor Sender.

—Claro que sí.

—Bueno, pues Guss era amigo del señor Sender y lo visitaba con frecuencia. A veces incluso se quedaba a pasar un par de días en su rancho. Y esa chica que ves ahí colgada, Olga, trabajaba con el señor Sender. Era una de las empleadas del rancho. Me parece que era algo así como auxiliar de contabilidad, y encima trabajaba de camarera a veces. Parecía una mosquita muerta, ¿sabes?, pero, ¡qué va! Un día, ahí donde la ves, se puso hecha una furia y se cargó al señor Guss, tal como suena. Fue un asesinato por la espalda, de modo que no hubo más remedio que condenarla a muerte.

El sheriff se rascó una oreja. Luego añadió con un gruñido:

—No creas que me gustan esos trabajos sucios. Cuando hay que ahorcar a una mujer me pongo enfermo. Y si es joven, mucho más. Pero me pagan para eso, ¿no? Además yo no soy el verdugo. Allá cada uno con su trabajo, maldita sea. Yo lo que quiero es ahorcarte a ti. A ti y a nadie más, Kennedy.

Kennedy no hizo ningún comentario. Tenía las facciones tan rígidas que parecían cortadas en un bloque de metal. Se acercó a la chica y preguntó:

—¿Nadie ha reclamado su cadáver?

—Bueno... Los trabajadores del rancho querían llevárselo y darle sepultura, pero el señor Sender lo ha prohibido. Dice que merece que la entierren en la fosa común. Y en eso estamos.

—No estamos en nada. Me lo llevaré yo.

En aquel momento se acercó un tipejo pequeño y arrugado, vestido de negro y con cara de haberse muerto al menos una semana antes. Debía de ser el empresario de pompas fúnebres de la localidad.

Se frotó las manos y preguntó:

—¿He oído bien, señor Kennedy?

—¿Qué es lo que ha oído usted, gusano?

—Que iba a pagar el entierro de esos dos.

—Sí.

—¿Qué entierro quiere? ¿Sencillito? ¿Tipo medio? ¿De lujo? ¿Con banda de música? ¿Con mujeres que lloren? ¿Con niños que canten salmos a la mayor gloria de los respetables difuntos?

—Kramer no era respetable —dijo Kennedy tras morderse el labio inferior—. Era un tahúr, un borracho, un mujeriego, un tramposo y un cabrito, pero era un buen tío. En cuanto a la chica, no lo sé. Me parece que los dos merecen un entierro digno, aunque no hace falta música.

—De acuerdo. Un entierro tipo medio. Y además le haré rebaja, señor Kennedy.

—¿Por qué?

—Con la cantidad de gente que ha matado usted y con los beneficios que nos ha dado, deberíamos tener su nombre esculpido en letras de oro en cada funeraria.

—Okay. ¿Cuánto me va a costar?

—Diez dólares por barba.

—La chica no tiene barba.

—Bueno, pues entonces diez pavos por el tío y sólo nueve por la tía.

—De acuerdo. ¿Dónde tiene la carreta?

—Ahí fuera. Es una carreta muy hermosa, con toldo nuevo y todo. Da gusto viajar en ella. A ver cuándo se decide a probarla usted, señor Kennedy.

—Váyase a tomar por el saco, ¿quiere?

—Con mucho gusto.

Aquel tipo vestido de negro debía de ser además marica, de modo que Kennedy dejó de hablar con él, no fuera que se complicara la cosa.

Se dedicó a descolgar los cadáveres, puesto que quería hacerlo con el debido respeto. Comprobó que la chica estaba muy flaca y pesaba como una muñeca. En su cara había quedado grabado un último rictus de sufrimiento.

Una vez los dos cuerpos estuvieron en la carreta funeraria, Kennedy dijo con voz opaca:

—Ya puede irse. Yo le seguiré.

Pero otra voz más opaca todavía dijo a su espalda:

—Puede irse Kramer. La carroña de Kramer no me interesa. En cambio la carroña de la chica se queda aquí. Claro que se queda.

Kennedy se volvió.

Su cara era tan quieta como un pedazo de acero.

Y vio entonces el revólver que le estaba apuntando a las cejas.

El revólver de Paul Rudon.

CAPITULO 2

Los ojos de Kennedy se entornaron un momento, mientras hacía un esfuerzo por recordar el pasado, por situar a Rudon en el último sitio donde lo había visto. Y de pronto lo recordó. Había sido en la matanza de Cedar Creek... Paul Rudon había matado a cinco hombres uno tras otro. Un «amistoso» ajuste de cuentas.

Y ahora estaba allí. Tenía ya el «Colt» desenfundado. Los ojos de Paul Rudon eran como dos rendijas.

Kennedy ni siquiera pestañeó. Preguntó con una voz que parecía el chirrido de dos piezas de acero:

—¿Por qué quieres a la chica, Rudon?

—Debe ser enterrada en la fosa común. Nada del sepelio más o menos fastuoso que, por lo visto, le quieres pagar tú. La fosa común es bastante.

—¿Y eso quién lo ha dicho?

—El señor Sender.

—¿Y tú por qué lo repites?

—Porque yo trabajo para el señor Sender.

—Vaya... Cada vez tienes amos más ricos, Paul.

—Uno tiene que progresar, ¿no te parece?

—Pero es que tú has progresado mucho... Hace poco trabajabas como chulo y como «protector» en una casa de zorras de Alburquerque.

—¿Y qué? Ya te he dicho que uno progresa.

—Pues no te compliques la vida. Yo me llevo estos dos cadáveres al cementerio y tú dices que no me has encontrado. ¿De acuerdo? Así todos tan contentos. Contento yo, contento tu señorito y contentos los muertos. ¿Hace?

—No hace, Kennedy.

—Hombre, ¿por qué no?

El señor Sender quiere que esa zorrita Sea enterrada en la fosa común. Es una asesina.

Los labios de Kennedy se apretaron un momento. Su cara cambió. Algo hubo en ella que parecía hablar de la tumba.

—Mira, Paul Rudon —dijo—, yo había venido a esta cochina ciudad lleno de buenas intenciones. Sabía que mi viejo amigo Kramer acababa de ser ahorcado y, ya que no podía impedir la ejecución, quería al menos que tuviera un sepelio honrado. Al llegar aquí me he encontrado con la chica. Y ¿sabes lo que ha pasado? Pues he pensado que esta ejecución no me gusta nada. Y que quiero averiguar lo que hay detrás de ella. Pero lo primero es impedir que la traten como una mula muerta. Quiero enterrarla dignamente. Creo que he hablado con la suficiente claridad, Paul Rudon. De modo que si quieres largarte, todo irá bien. Si no quieres largarte, puede que alguna cosa vaya mal... para ti.

Los finos labios de Paul se separaron en una mueca burlona.

—O para ti, Kennedy.

—Es posible.

—Siempre quise saber si eras tan bueno como decían.

—No te pongas galones encima, Paul. No pretendas subir peldaños en la escala de los asesinos presentándote como el hombre que mató a Kennedy.

Y fue la suya una de esas sonrisas heladas que hacen feliz al dueño de una funeraria. Porque el dueño de la funeraria local se frotó las manos mientras pensaba: «aquí va a caer otro»...

—Supongo que quieres un desafío legal, Paul. Cara a cara y a doce pasos, como está mandado.

—Tal vez, pero yo no pienso desaprovechar mi ventaja.

—¿Qué ventaja?

—Tengo el revólver en la mano, Kennedy.

—¿Pero serías capaz...?

—Y tanto que soy capaz, Kennedy.

Sonrió de una forma glacial.

Iba a disparar.

Kennedy dio un instantáneo salto de costado, mientras sus dientes chirriaban como piezas de acero.

Pareció una alucinación.

El propio Rudon no podía creerlo. Claro que tampoco tuvo tiempo para darse cuenta de lo que pasaba.

Todo ocurrió como un soplo.

La bala partió de la cadera de Kennedy, sin que éste llegara a sacar el «Colt» de la funda.

Paul dio también un salto. Pero era un salto hacia atrás, impulsado por el proyectil. De pronto pareció ir a dar una vuelta sobre sí mismo, anduvo un par de pasos y se derrumbó sobre la carreta.

El de la funeraria dijo:

—Esto se anima.

—Naturalmente que se anima. Tiene tres muertos en lugar de dos, maldita sea. Habrá que ampliar el negocio.

—Oiga... Tira usted mejor de lo que yo imaginaba, Kennedy. Mucho mejor... Tantos años que llevo en esta tierra del diablo y me parece que nunca he visto un gatillo como el suyo.

—No me ha quedado más remedio que ser rápido. De lo contrario, ese tío me dejaba seco.

—La verdad es que Paul se ha comportado como un traidor. Tenía mala fama, pero ahora me doy cuenta de que no era más que un cerdo. ¿Y va a enterrarlo dignamente?

—Yo no odio a los muertos, amigo. A veces odio a los vivos —dijo Kennedy.

—Pues ahora va a tener muchos motivos para odiar. No sé si se da cuenta de que acaba de echarse encima a un tipo como Sender.

—Lo conozco.

—¿Y conoce también a sus pistoleros?

—Acabo de conocer a uno —susurro Kennedy, señalando el cadáver de Paul—. Supongo que los demás serán por el estilo. Hala, arreando.

Acabó de cargar en la carreta el último fiambre y subió al pescante para dirigirse al cementerio. Hacía un día magnífico.

—Dé un rodeo —le dijo al de la funeraria.

—¿Por qué?

—Hace una mañana tan espléndida que me sabe mal que la desaprovechen los muertos.

* * *

En el cementerio de la localidad ya había varias fosas abiertas. Normalmente, como la «demanda» de sepulturas era mucha, cada mañana se abrían unas cuantas anticipadamente, para tenerlas a disposición de los «clientes» de la jomada. En una casita contigua había también una buena colección de ataúdes.

Kennedy eligió tres de parecida calidad, aunque los dos mejores fueron para su amigo Kramer y para la chica. Las fúnebres cajas bajaron al fondo de las fosas, y entonces el tipejo vestido de negro preguntó:

—Quizá querrá una lápida para su amigo Kramer y otra para Olga, la muchacha ahorcada.

—Sí. Creo que merecen algún recuerdo.

—Voy a encargarlas. ¿Quiere usted ir cubriendo las fosas con tierra o prefiere esperar para que le ayude?

—No me importa hacer el trabajo yo. Usted encargue las lápidas y procure que tengan buen aspecto. En la cárcel le darán todos los datos de los ahorcados. Ah... Para Paul basta con una simple cruz.

—De acuerdo. Y además la pondremos torcida.

Kennedy se quedó solo y se puso a trabajar. Había cubierto ya dos fosas y estaba a punto de terminar la otra cuando vio que aquel elegante carruaje negro se detenía a poca distancia, apenas a unas diez yardas. El carruaje había llegado por el único sendero decente del cementerio.

Era una limosina de dos puertas, tirada por dos caballos magníficos. Un cochero uniformado estaba al pescante, demostrando con su elegancia que la persona que iba en aquel carruaje pertenecía a las clases más altas de la comarca. Kennedy se preguntó qué diablos tenía que hacer una persona así en un sitio como el cementerio.

La puerta que daba a su lado se abrió entonces. Y Kennedy empezó a ver cosas. La verdad era que podía haberse pasado la vida mirándolas, sin darse cuenta de nada más: El tiempo pareció detenerse.

Una tía estaba allí dentro.

Y qué tía...

Bien hecha. Maciza. Con todo en su sitio. Con unas curvas que mareaban. Con un pelo negro y cono que enmarcaba el óvalo, atrevido y excitante de su rostro.

La tía vestía de negro.

Estaba como para llevársela a la cama con carruaje, caballos y cochero y todo.

Pero la cosa no había hecho más que empezar.

Porque la chica sonrió.

Se subió la falda.

Mostró una pierna larga, torneada y gruesa que estaba ceñida por una media negra. Sus muslos estallaban.

Tomó uno de los tirantes de su liguero, lo elevó y lo dejó caer de golpe sobre la carne blanca. El tirante hizo: «CHASK».

Kennedy sintió que se le secaba la boca.

Nunca había visto una tía así. Y encima provocándole de aquella manera. Volviéndole loco.

(¿Por qué?)

Ella dijo con voz pastosa:

—Me llamo Belle.

—Eres fantástica, Belle.

—Pues sólo te he enseñado una pequeña parte de todo lo que tengo.

—Imagino lo demás.

—Tú te llamas Kennedy, ¿no?

—De momento no me han cambiado el nombre.

—Tú te has llevado el cadáver de Olga.

—Sí.

—Y has matado a Paul.

—Sí.

—Mal hecho.

—¿Cómo estás tan enterada de las cosas? Lo que dices es algo que acaba de suceder.

—Me lo han contado. Yo siempre estoy rodeada de gente que me cuenta cosas, ¿entiendes? Cosas estupendas.

Y añadió:

—Te has metido en un mal asunto, Kennedy. Muy malo de verdad. Lo siento por ti.

—¿Y tú quién eres para recordarme eso, Belle?

—Lo comprenderás muy bien cuando te diga mi apellido. Aún no te lo he dicho.

—Claro que no. ¿Y cuál es?

—Sender.

Kennedy sintió un crujido en sus mandíbulas.

De pronto sintió que todo cambiaba de sitio excepto las piernas fabulosas de la tía.

—De modo que eres la dueña del rancho —pudo decir con un hilo de voz.

—No, La dueña no. La heredera.

—Tu padre es el gran Sender...

—Cierto. El gran Sender.

—Tu padre tenía un amigo fantástico, me parece. Un amigo fantástico llamado Guss.

—Sí. Lo tenía.

—¿Quién lo mató?

—Olga. Por eso la condenaron.

—¿Sí? ¿Y por qué lo mató?

Belle hizo una mueca e indicó con voz burlona, señalando el ataúd que ya estaba en el fondo de la fosa:

—Pregúntaselo a ella. A lo mejor, te contesta.

—No voy a preguntárselo. No me gusta molestar a los muertos. Pero supongamos que lo matase Olga, Belle.

—Exacto. Supongámoslo.

—¿Por qué tu padre no quiso ni que fuera enterrada como una persona?

—Porque Guss era muy amigo suyo. Y porque quería vengarlo. Cuando mi padre se decide a vengar a alguien, llega hasta el fin.

—¿Por eso envió a Paul?

—Sí. Paul quería aconsejarte que no te metieras en esto. Y tú te has metido, Kennedy. Te has metido hasta las pelotas.

El sonrió con una sonrisa cuadrada. Todo aquel diálogo le hacía mucha gracia porque la chica seguía hablándole con la falda levantada y enseñando sus fabulosas piernas. Pero decidió olvidar el espectáculo mientras decía con voz opaca:

—No me gusta que los hombres como Paul me den consejos, nena. Y menos con un revólver en la derecha.

—Bueno... Entonces quizá admitas los consejos de otra manera.

—¿De qué manera?

—Pues, por ejemplo, como te los estoy dando yo. Con una sonrisa y enseñándote las braguitas.

—Esa es una forma muy civilizada de hacer las cosas, Belle. Todo empieza a parecerme mejor, ¿sabes? ¿Y qué es lo que quieres aconsejarme?

—Que te largues de la ciudad.

—¿Ahora?

—Ahora.

—Tal vez te haga caso, muñeca.

—Bueno, pues entonces quizá tengas premio. Puede que te enseñe algo que aún no has visto, para que no te vayas de esta tierra con mal sabor de boca. Mira.

Y se abrió un poco el escote.

Le mostró el nacimiento de los senos. El nacimiento y algo más. Eran fabulosos. Con una sonrisa preguntó:

—¿Valen la pena?

—Pues claro... —musitó Kennedy.

Y disparó.

Todo resultó tan instantáneo como un parpadeo. Ella ni se dio cuenta. Tampoco se dio cuenta el tío que estaba metido en una de las fosas, agazapado, apuntando a Kennedy por la espalda.

Aquel tipo lanzó una especie de gruñido.

La bala le acababa de penetrar entre las dos cejas.

Belle también lanzó una especie de gruñido.

Trató de moverse.

Pero el que se movió fue el cochero del pescante, que llevaba una escopeta de cañones aserrados debajo del capote. Los cañones de aquella escopeta brillaron como ojos de serpiente mientras salían a la luz.

Kennedy tenía una sonrisa helada.

Movió apenas la cadera.

¡BANG!

El hombre salió despedido del pescante, mientras su sombrero volaba por los aires. Un círculo de sangre también se formó en el espacio antes de caer sobre las ancas de los caballos. Estos fueron a arrancar, dominados por el terror, pero no consiguieron mover unas ruedas que estaban fuertemente frenadas. El coche se bamboleó.

Y Belle miró con los ojos desencajados a Kennedy, que avanzaba con el revólver a punto.

En el aire quieto del cementerio sólo se escuchaba el tintinear siniestro de sus espuelas.

Pero Belle no tembló. Podía ser lo que fuera, pero al menos había que reconocer que la tía los tenía bien puestos.

—¿Vas a matarme? —preguntó—. ¿Vas a redondear la faena?

—No —dijo él, con una extraña sonrisa en sus labios secos—. A esos dos los he matado para aprovechar las circunstancias.

—¿Qué quiere decir eso de «aprovechar las circunstancias»?

—Uno ya estaba metido dentro de la fosa, ¿no lo has visto? Y parecía sentirse cómodo allí. Si había elegido el sitio, ¿por qué no dejar que se quedara para siempre en él?

—Kennedy, eres un hijo de perra.

—Sí.

—¿Y al otro por qué lo has matado?

—En parte porque no tenía más remedio, y en parte porque he calculado que desde el pescante iría a caer directamente a otra fosa. Míralo... Justo en el centro.

Y añadió:

—Así los sepultureros no tendrán tanto trabajo.

Belle Sender había palidecido. Por primera vez el miedo a morir apareció en sus pupilas color de perla.

—¿Cómo has sabido que te estaban apuntando? —balbució.

—Las malas experiencias que tiene uno, nena.

—¿Qué clase de malas experiencias?

—Las tías nunca te enseñan nada porque sí. Todo tiene un precio. Algunas quieren pedirte un puñado de dólares. Otras quieren robarte la cartera. Otras, como tú, son mejor educadas y te preparan una trampa como la que me has preparado, porque quieren regalarte una fosa. Mientras me fijaba en tus senos no podía fijarme en el tipo que me apuntaba por detrás, ¿verdad? Pero yo me fijo en los senos de las chicas sólo a medias. También miro otras cosas.

Tendió la mano izquierda, tensó el liguero de la chica y uno de los tirantes se rompió. Produjo un «CHASK» la mar de excitante mientras Belle lanzaba un gritito.

—Tendrás que cambiártelo —dijo Kennedy—. Seguro que tienes un cajón lleno. Vamos, lárgate.

—Eres un... un...

—¿Quieres que te acabe de romper el liguero, nena?

—Yo no sé conducir un carruaje. Y aunque supiera, no iría en el pescante, con las riendas en la mano. ¿Qué diría la gente?

—Si enseñas un poco las piernas la gente no dirá nada, nena. Sólo mirará.

Y Kennedy se largó de allí, dejándola sola con los muertos. Sabía que la chica no aguantaría aquella situación y que no tendría más remedio que hacer de cochero a toda prisa.

Eso podía ser fastidioso para ella, pero se ahorraba bastante dinero. Los muertos no le cobrarían.

CAPITULO 3

Al sheriff nunca se le encontraba en su oficina. La oficina era para él una mesa del saloon Can Can. Su secretaria era una «girl» con la que había estado entendiéndose durante cinco años, y que a su vez, durante ese tiempo, se había entendido con otros cinco tíos distintos. Sus órdenes de arresto las escribía en el dorso de facturas de botellas. Las multas que imponía solían consistir en el pago de una ronda.

Por eso no es extraño que recibiera a Kennedy con las botas encima de la mesa y con las manos encima de los muslos de su secretaria. Claro que el sheriff no descuidaba la vigilancia, porque al alcance de su derecha había puesto un «Colt».

Miró a Kennedy de soslayo y dijo:

—Esperaba que vinieras.

—¿Por qué, sheriff?

—Porque así me evito el trabajo de buscarte. Tengo una orden de arresto contra ti.

Kennedy no se inmutó. Se sentó al otro lado de la mesa y puso también las botas encima. Bebió sin permiso de la botella que estaba a su alcance y preguntó:

—¿He hecho algo malo?

—No sé si es malo o bueno, pero te has estado cargando a media ciudad. Y no es que me moleste que de vez en cuando haya movimiento en la funeraria, pero me parece demasiado el que te hayas llevado por delante al cochero de la señorita Sender. Y que a ella hayas tratado de violarla.

—¿Tengo una denuncia por eso?

—La señorita Belle Sender jura que le llegaste a romper el liguero.

—Y es cierto.

—Jolín... ¿de qué color lo llevaba?

—Negro.

—¿Y las medias?

—También.

—¿Y las braguitas?

—Rosa.

El sheriff dio un golpe en la mesa con la botella y dijo:

—Te declaro culpable.

—No tan aprisa. Fue ella la que me enseñó todo eso. Fue ella la que me tendió una trampa para quitarme de en medio. Fue ella la que quiso que no se investigara nada sobre la muerte de Olga. Si encima ha presentado una denuncia contra mí, es porque quiere hacer con la ley lo que sus asesinos no consiguen hacer con el revólver. Y no lo voy a consentir, sheriff. Quiero llegar hasta el fondo del asunto.

—¿Qué asunto?

—El de esa ejecución. El de ese asesinato legal, mejor dicho. Quiero que me diga quiénes formaban el jurado que condenó a esa chica.

—¿Crees que ella no mató a Guss?

—Antes lo dudaba, pero ahora estoy convencido de que no fue ella la culpable.

—Kennedy, voy a darte un consejo.

—No me lo dé. Deme los nombres de esos miembros del jurado.

—Bueno... No hace falta. Mi secretaria tiene la lista. Pero si quieres ahorrarte trabajo, los encontrarás a todos en el rancho de Sender.

—¿Eran empleados suyos?

—Puede decirse que sí.

Kennedy se mordió el labio inferior, mientras su cara parecía de nuevo tallada en un bloque de acero.

—Excelente combinación —dijo al cabo de un instante—. ¿Y el juez quién fue?

—El señor Harvey.

—¿Amigo de Sender?

—Sí.

—¿Y el fiscal?

—Bueno... El fiscal no hizo más que cumplir con su obligación. Había testigos de cargo como para parar un tren.

—¿Quién fue el defensor? ¿Por qué no apeló contra la sentencia? ¿Por qué no hizo nada?

—El defensor fue un abogado llamado Núñez. Quiere hacer carrera política. Supongo que para eso le es indispensable la ayuda del señor Sender.

—Y no se preocupó de rebatir ninguna de las pruebas del fiscal, ¿verdad?

El sheriff bebió un trago y luego se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Mira, Kennedy —dijo—, yo tengo un condado tranquilo y no voy a consentir que tú me lo estropees. Lo único que deseo es vivir bien, cobrar todas las semanas y seguir tocándole los muslos a mi secretaria cinco años más. Por eso no me busco líos, pero tampoco consiento que me los busquen. Al no ir a detenerte, te he dado una oportunidad para que huyeras.

—Nunca huyo.

—Mal hecho. Pero la oportunidad te la vuelvo a dar ahora, ¿comprendes? Va a ser la última. Si en una hora estás fuera de la ciudad, no te perseguiré, aunque eso me cueste un disgusto con el señor Sender. Pero si dentro de una hora sigues aquí, no que quedará más remedio que clavarte una bala entre las cejas.

—¿Cree que tendrá puntería para eso, sheriff?

—Quizá no. Quizá te la clave un poco más abajo.

—¿Dónde?

—Entre las pelotas.

—Deja que le tome las medidas —se ofreció rápidamente la secretaria—. Las tomaré con los dedos.

—Tú te callas, gusana.

—No sé por qué te enfadas. Yo sólo lo decía por ayudar.

Kennedy bebió otro trago de la botella, se limpió también la boca y se puso en pie. Miró fijamente al sheriff mientras dejaba caer las palabras una a una.

—Me quedaré en la ciudad, amigo. No me cae usted mal y por lo tanto procuraré no tener que agujerear su lustrosa piel, pero a cambio de eso va a cerrar los ojos y no enterarse de nada de lo que pase. Dígame dónde vive ese tal Núñez.

—Tiene un despacho en North Street. No puede confundirse. Hay una placa en la puerta.

—Gracias, sheriff. Siga tocando.

—¿Tocar qué?

La secretaria puso las piernas encima de la mesa, se subió un poco la falda y murmuró:

—Chico, pareces idiota.

* * *

Kennedy fue a North Street. Tenía una cierta cara de mala leche. Nadie se atrevió a cruzarse en su camino.

Pudo ver la casa donde estaba el despacho del abogado Núñez. Consistía en una planta baja, donde al parecer se encontraban las oficinas «legales» de aquel tipo, y de un primer piso donde seguramente se hallaba su vivienda particular. En el porche no se distinguía a nadie. Todo estaba tranquilo.

Kennedy había oído hablar de Núñez en otras ocasiones. Sabía que era un inmoral y un lioso. No le extrañaba que Sender fuese amigo de un tipo como aquél. Y encima le había encargado bajo mano «defender» a Olga... para que la acabasen condenando a muerte.

Pero Kennedy le iba a ajustar las cuentas.

Iba a tener una «amistosa» conversación con él.

Llamó a la puerta, en la cual había una gran placa dorada, brillante como un espejo, donde se leía:

«NUÑEZ - LAWYER».

Nadie contestó.

Kennedy fue a llamar de nuevo.

Y entonces lo vio.

Fue gracias a la placa que tenía ante los ojos, y que al ser tan limpia y brillante funcionaba como un espejo retrovisor.

Distinguió al tío moviéndose.

Fue como un relampagueo.

El manso acababa de brotar de detrás de un carro.

Llevaba un rifle.

Y Kennedy comprendió que ya no tenía ni tiempo de volverse. Alguien le había seguido y la trampa estaba bien montada.

No se volvió.

Hizo algo que había hecho sólo dos veces en su vida, durante una exhibición de circo para ganar una apuesta. Disparó hacia atrás, por encima del hombro, viendo su blanco sólo a través del reflejo en la placa, como en aquellas ocasiones lo había hecho sirviéndose de un espejo. El disparo fue un modelo de precisión, fue asombroso.

El tipo que ya estaba encañonándole por la espalda ni siquiera se dio cuenta de lo que ocurría. Era la primera vez que veía una cosa así. Y fue la última.

El impacto en el cuello lo envió hacia atrás. Tuvo tiempo de disparar con un espasmo, pero la bala se perdió en el aire.

Sus últimas palabras fueron: «Tu madre...».

Kennedy pudo decir: «La tuya...»

Y empujó la puerta sin molestarse en llamar de nuevo. Si seguía un minuto más allí, podía encontrarse con una trampa. Para su sorpresa, vio que la manija cedía a la presión de su mano, porque la puerta no estaba cerrada con llave. Claro que, bien mirado, eso tampoco tenía nada de especial, puesto que Núñez tenía una oficina abierta al público.

Pensó que encontraría al menos una secretaria.

Pero no. Solamente pudo ver un par de mesas vacías. Unos cuantos armarios, unos archivadores y unos diplomas componían un despacho que tenía bastante de lujoso. Había unas cuantas butacas de piel, pero nadie se sentaba en ellas.

Kennedy paseó por aquel panorama el cañón de su revólver. Al parecer, no había ningún peligro allí. Luego sus ojos se clavaron en la escalera que llevaba al primer piso.

Todo permanecía en silencio.

Mal asunto.

El pistolero nunca se había fiado de los sitios donde hay demasiada paz. Por lo tanto ascendió por aquellas escaleras con todos los músculos en tensión, llevando el revólver tan a punto que hubiese podido escupir fuego por él, con un simple parpadeo. Alcanzó el piso superior mientras se sentía rodeado por aquel silencio de muerte.

Vio un pasillo.

Sólo una puerta abierta.

Asomó por el resquicio un solo ojo y, por supuesto, el cañón. En aquel momento hubiera sido capaz de atravesar una mosca en pleno vuelo.

Y entonces lo vio.

El tío estaba en la cama.

Debía de sentirse tan cómodo que era seguro que no iba a moverse de allí nunca más.

Entre otras cosas porque se encontraba bañándose en su propia sangre.

Un tajo le había cercenado el cuello de lado a lado.

Y a su lado había una mujer.

Sin duda era la autora de la «caricia».

Pero Kennedy fue incapaz de pensar en el enorme cuchillo de desollar que ella aún llevaba en la mano. Sólo pudo pensar en su fantástica delantera.

En su insinuada y voluminosa retaguardia.

En su boca, que era capaz de deshacer a un hombre con sólo dos besos.

Kennedy solamente fue capaz de barbotar:

—Qué tía...

CAPITULO 4

Ella no se inmutó al verle aparecer. Ni siquiera pestañeó ante aquel revólver que ya había enviado a tanta gente a hacer vacaciones en el cementerio. Además de ser una señora de campeonato y además de saber enviarte al infierno de un solo tajo, era una de esas mujeres que mantienen la serenidad. No se había alterado ni un músculo de su cara.

—Tú eres Kennedy, supongo —dijo.

—Por ahora sí, aunque hace poco he estado a punto de no serlo. Me iban a apiolar por la espalda.

—He oído los disparos.

—Lo celebro. ¿Y tú quién diablos eres?

—Me llamo Tania.

—Supongo que ese tío que está ahí en la cama, sin ninguna gana de levantarse, es el abogado Núñez.

—Sí. Te aseguro que normalmente tiene mejor aspecto, pero lo has pillado en un momento en que está algo bajo de forma. Perdónalo.

—Está perdonado. Pero quisiera saber con seguridad una cosa: ¿lo has liquidado tú?

—Sospecho que sí.

—¿Sin ayuda de nadie?

Tania mostró el cuchillo y musitó:

—Con ayuda de esto. ¿Te parece poco?

—No es que me parezca poco. Es que creí que Núñez, como buen pájaro de cuenta que era... tenía alguien que lo defendiese.

—Claro. Tiene dos empleadas, pero éstas no son horas de oficina. Tiene también un guardaespaldas, pero he logrado despistarlo.

—Eso tiene su mérito. Y oye... ¿él no ha podido defenderse?

—No demasiado. Era una mierda de tío. Además, los hombres no se defienden demasiado cuando están entretenidos mirando las piernas de una mujer. El miraba las mías. ¿Quieres tú verlas también?

Y fue a subirse la falda con una mano. Kennedy preguntó:

—¿Mirarlas mientras tú me atizas una cuchillada?

—No. Contra ti no tengo nada. Y además hay otros dos motivos para que no intente abrirte la garganta.

—¿Cuáles son?

—En primer lugar, que no te dejarías. No eres una mierda de tío, como Núñez, sino todo lo contrario. En segundo lugar, eres un profesional de la muerte, como yo. Entre nosotros no es razonable que nos hagamos daño... a menos que nos paguen por ello. Yo ya hace tiempo que no mato gratis.

—¿No has matado gratis en este caso?

—Claro que no.

—¿Quién te pagó para que liquidaras a Núñez? Te lo pregunto porque también quería liquidarlo yo. Pero yo sí que iba a hacerlo gratis.

—No puedo decirte quién me pagó. Tú sabes muy bien que eso siempre se guarda en secreto.

—¿Eres una profesional?

—¿A ti qué te parece? ¿Que la cuchillada es digna de un aficionado?

Kennedy tragó saliva y dijo con un hilo de voz:

—No, desde luego que no... ¿Pero cómo leches has dicho que te llamas?

—Tania. Me llamo Tania Robles.

Kennedy la recordó entonces. Diablos... Tania Robles... Sus ojos se entrecerraron mientras por ellos volvía a pasar algo que había visto dos años antes, más allá de la frontera de México. Una ciudad dominada por una banda. Cuatro hombres dispuestos a todo. Y aquella misma noche cuatro hombres muertos, cosidos a balazos, mientras sobre cada uno de los cadáveres quedaba una prenda femenina. Sobre uno de ellos una media, sobre otro unos sostenes, sobre el tercero unas braguitas y sobre el cuarto una falda. En las braguitas de seda había unas iniciales bordadas: «T. R.».

—Me acuerdo de la pequeña población de Río Sal —musitó Kennedy—. Fue un trabajo de la hostia.

—Hubo otros parecidos.

—Eres una profesional de huevos, Tania.

—Eso dicen los vivos. Los muertos no dicen nada.

—¿Y ahora te han encargado el último viaje para Nuñez...?

—Ajá.

—¿Habrá otros muertos?

—Tal vez.

Kennedy guardó el revólver con un movimiento maquinal. Hizo una mueca y trató de sonreír.

—Bien... —dijo—. Me has ahorrado el trabajo. Buenos días, nena. Espero que nos volvamos a ver.

—¿Para qué?

—Para que me enseñes las piernas.

—Si es por eso, no te molestes. ¿Puedes esperar un momento?

—Tengo la sensación de que sí. No creo que el muerto nos meta prisa.

Ella guardó el cuchillo, se subió la falda y mostró unas piernas sensacionales, al menos tan sensacionales como las de Belle Sender. Se quitó con tranquilidad una de las medias y la dejó encima del fiambre.

—La marca de fábrica —musitó.

Eso fue todo.

Kennedy pensó que nunca había visto una mujer como aquélla. Y que nunca más la vería.

—Gracias —dijo.

Se largó de allí.

No entendía quién podía haber pagado a aquella verdugo profesional para matar a Núñez, porque Núñez era un personaje demasiado importante en la comarca. Era de los que liquidaba, no de los que son liquidados. Pero Kennedy llego a la conclusión de que eso, al fin y al cabo, no le importaba. Núñez estaba muerto, ¿no? ¡Pues al diablo!

Fue a ver al juez Harvey.

Al juez Harvey no estaba tan decidido de cargárselo. El había condenado a Olga según el veredicto del jurado. Pero según como se pusiese, le clavaría también una bala entre las cejas.

Se metió en el juzgado.

Un secretario que al menos pesaría cien kilos le cortó el paso.

—Oiga, no se puede molestar al juez.

—Es que no pretendo molestarlo —susurró Kennedy.

—¿Pues qué pretende?

—Cargármelo.

El secretario barbotó:

—¡Oiga!...

Movió el puño derecho.

O al menos quiso moverlo.

Pero de pronto se encontró volando por los aires. Una especie de martillo pilón acababa de cambiarle de sitio la mandíbula. Rodó por encima de una mesa, cayó sentado junto a una pared, con las piernas abiertas, y balbució:

—El juez le... le recibirá en seguida.

—Gracias. Es usted muy amable.

Kennedy entró.

El juez debía de haberse olido algo, porque trató de esconderse debajo de la mesa mientras barbotaba:

—¡No!

Kennedy dijo:

—Sí.

Y lo sacó de allí debajo, sentándolo de un empujón tras la mesa de su despacho. Harvey era un hombre pequeño y arrugado, de unos sesenta y cinco años, y eso le salvó la vida. A Kennedy le dio una especie de vergüenza llevárselo por delante. Encima, el juez gimió:

—¡Quiero hacer testamento! ¡Quiero hacer testamento antes de morir!

—Más vale que me hables de unas cuantas cosas, macaco.

—¿Va a perdonarme la vida?

—Depende de lo que me digas.

—¿Qué quiere que le diga?

—Si no se dio cuenta de que los jurados eran gente pagada por el millonario Sender.

—Claro que me di cuenta, pero ya no podía hacer nada. Era el defensor el que tenía que haber recusado a los jurados, y no lo hizo. El señor Núñez se comportó como un cochino. Es a él a quien tiene que pedir cuentas.

—Se las he pedido.

—¿Y qué?

—El señor Núñez ha muerto.

El juez de estremeció.

—Leches —dijo.

—Háblame de Sender. Es la única oportunidad que tienes para seguir viviendo.

—¿Qué quiere que le diga de él?

—Por ejemplo, por qué hizo ahorcar a Olga.

—Porque necesitaba cargarle el crimen a... a alguien.

—¿Quién lo cometió?

—No lo sé... Le juro que no lo sé. Puede matarme si quiere, pero eso no lo he sabido nunca. Son cosas del señor Sender.

—¿Tú eres amigo de Sender?

—Bueno... El me paga una cantidad al mes. De ese modo yo vivo muy bien y él no tiene problemas... Pero Sender sabe que no hago cosas escandalosas... Quiero decir que siempre tiene que haber algo que me justifique, porque yo necesito mantener mi prestigio. Por ejemplo, el jurado que condenó a Olga no lo elegí yo. Yo no fui culpable del veredicto.

Kennedy tuvo la sensación de que aquel hombrecillo pequeñajo y asustado le decía la verdad. Por eso no insistió demasiado en seguir aquel camino. Preguntó:

—¿Quién era Guss?

—Se lo deben haber dicho, señor Kennedy. Era muy amigo de la familia Sender. Amiguísimo.

—¿Qué clase de tipo era?

—Muy guapo. Joven y guapo. Eso es. Las mujeres decían que era un bombón. Yo de eso no entiendo, me limito a repetir lo que oía.

—Quizá iba a casarse con Belle, y a Sender no le pareció bien?

—Eso es absurdo. ¿Cómo no iba a parecerle bien si Guss era tan buen amigo de la familia?

—Entonces tal vez quiso cepillarse a Belle sin casarse con ella, y eso enfureció a Sender.

El juez hizo una mueca.

—No creo... Guss era muy guapo, ya se lo he dicho. Y Sender hablaba mucho de sus conquistas y todo eso. Pero yo siempre le vi tratar con gran respeto a las mujeres, y en especial a Belle. No me parecía el tipo de hombre que está siempre pensando en la cama.

—Imagino que fue Sender el que hizo matar a Guss y luego culpó a la pobre Olga, que era un chica inocente e indefensa. Pero cada vez entiendo menos por qué le interesaba la muerte de Guss, si no era por alguna de las razones que he dicho. ¿O había alguna razón de dinero? ¿Guss le debía pasta? —preguntó Kennedy.

—¡Qué va! Guss era muy rico. Acababa de heredar un rancho fabuloso, que además es vecino del de Sender. Era el rancho del padre de Guss, muerto hace cuatro años. Guss no debía dinero a nadie.

Kennedy arqueó una ceja. Allí había algo, algún detalle que no acababa de cuadrar. Y en seguida comprendió cuál era.

—¿Por qué, si su padre murió hace cuatro años, él no había heredado hasta ahora? —preguntó.

—Bueno, no podía.

—¿Por qué no? Tú debes de saber muy bien todo eso. Tú eres el juez. Explícamelo. Escúpelo todo.

—El padre de Guss era un ranchero muy honrado, muy serio. Pero muy maniático. Era de los que piensan que una mujer no puede defender un rancho contra todos los peligros que hay en esta región salvaje.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Claro que tiene que ver. Aquel hombre tenía un hijo y una hija. A la hija le dejó en su testamento algo de dinero, pero del rancho nada. El rancho era para el hijo, aunque teñían que pasar cuatro años para que fuera suyo. Durante esos cuatro años, el joven Guss tenía que entrenarse, hacer amistad con los vecinos y convertirse en un hombre.

—Bueno... No es un testamento tan extraño. Mucha gente de esta tierra los hace así, porque aquí las cosas se defienden a tiros ¿Pero qué fue de la hija? ¿No puedo verla?

—¿Le gustaría hablar con ella?

—Sí.

—No podrá.

—¿Por qué?

—Porque ha muerto.

Kennedy hizo una mueca.

—No me dirá que se la cargaron —susurró.

—Nada de eso. Fue una muerte natural, puedo asegurárselo. Una pulmonía que además se combinó con unas viruelas que le dieron un aspecto espantoso. Por eso a Guss no le gustaba que la vieran. También él estaba muy hundido y era incapaz de ocuparse de los trámites más sencillos, por ejemplo el entierro. Hubo de ser el propio Sender, su mejor amigo, el que se ocupó de todo, desde buscar una fosa a encargar la lápida y las coronas. Todo.

—¿Por qué no se ocupó el padre de Guss, o sea el de la chica muerta?

—Porque él ya había fallecido.

—Entiendo. Por lo tanto no quedaba más que un heredero, que era el propio Guss. Pero no podía entrar en posesión de la herencia hasta que pasaran cuatro años. ¿Es así?

—Exacto.

—Y ahora tampoco podrá ser heredero porque lo asesinaron.

—Tal como suena —dijo el juez.

—¿Quién se ocupa ahora del magnífico rancho que un día había de heredar Guss?

—Bueno... Nadie exactamente. Está un poco abandonado, aunque eso no significa que se eche a perder. Además ha pasado poco tiempo desde que Guss murió. El vecino más inmediato, que es el señor Sender, va pagando a los vaqueros y de vez en cuando envía personal para que cuide de las cosas.

—Muy bien... ¿Y de quién llegará a ser ese rancho?

El juez se encogió de hombros.

—Yo qué sé... Algún heredero aparecerá, supongo. Como manda la Ley, yo he hecho publicar unos anuncios en los principales periódicos del país, diciendo que el que se crea con derecho se presente aquí y enseñe los documentos necesarios. Luego el que resulte ser heredero pagará el importe de los anuncios y ya está. Es lo que manda la Ley, ya se lo he dicho. Usted podrá pensar lo que quiera de mí, Kennedy, pero soy una persona cumplidora.

—Cumplidora sólo de los aspectos externos de la Ley —dijo el pistolero—. Pero, en fin, eso no vamos a discutirlo en este momento. ¿Sabes a qué había venido aquí, juez de mierda?

—¿A... a qué?

—A pegarte un tiro.

—O... o... oiga... Mejor sería que cambiase de opinión, ¿no?

—Claro que he cambiado de opinión. En todo caso, lo de pegarte un tiro lo dejaré para más adelante. Los del jurado tienen más culpa que tú en la muerte de la pobre Olga.

—Pu... puede estar seguro de eso, señor Kennedy.

—¿Quién fue el presidente del jurado?

—El señor Johnson. Es un tío que... que cría caballos.

—Creí que era un empleado de Sender.

—En cierto modo lo es. Cría caballos de raza para el señor Sender, aunque no trabaje en el rancho. Tiene sus instalaciones junto a Toluba Plain.

—Conozco el sitio.

Kennedy dio un empujón al juez e hizo girar dos veces la butaca rotatoria en que éste se sentaba. El juez por poco se marea. Kennedy fue entonces a la puerta, pero una vez allí oyó la voz del representante de la Ley que decía:

—Oiga, señor Kennedy.

—¿Qué?

—Le he dicho todo lo que sé. Yo he ganado dinero en este asunto, pero le juro que no esperaba que el jurado condenase a muerte a Olga. No imaginaba que las cosas llegarían tan lejos. Por lo tanto no quiero dejarme la piel en este asunto.

—¿Y eso qué significa?

—Que le he dicho la verdad a usted y se la seguiré diciendo... a cambio de que no me clave una bala entre las cejas. Por eso le advierto con lo de Johnson. Es un mal bicho, ¿sabe? Y peligroso. Tira como el mismísimo diablo. Y su ayudante Blair es tan bestia como él.

—¿Están solos los dos en Toluba Plain?

—Sí. Bueno... De vez en cuando se llevan a alguna empleada del señor Sender. El señor Sender no dice nada. Se llevan a una chica y se la cepillan entre los dos durante un par de días, hasta que se cansan. Luego le devuelven la chica al señor Sender, hecha unos zorros, y se acabó el asunto hasta que eligen otra.

Los dientes de Kennedy rechinaron.

—Eso es una cabronada —dijo.

—Lo sé, pero no puedo hacer nada, porque las chicas van allí voluntariamente. Ya imagino que están asustadas, pero eso no puedo probarlo. En apariencia, van allí porque les gusta, y en ese caso la Ley no puede decir nada en contra.

—Quiero preguntarte una cosa, juez de mierda.

—Diga, señor Kennedy.

—¿Con Olga ocurrió lo mismo?

—Esperaba esa pregunta... No, con Olga no ocurrió eso. La chica no se dejó. La amenazaron, pero no se dejó. Por lo tanto. Johnson y Blair le llegaron a profesar un odio inmenso, un odio africano. Y cuando los dos

se reunieron en el jurado, ya desde el primer momento empezaron a decir que la condenarían a muerte.

Los dientes de Kennedy rechinaron otra vez.

—Buenos chicos —dijo.

—Por eso le digo que tenga cuidado con ellos. Y quiero hacerle una última pregunta, señor Kennedy.

—Dime, juez de mierda.

—¿Dónde les va a meter la bala?

—Tú qué crees?

—Yo creo que en los huevos.

Kennedy sonrió siniestramente.

Y dijo:

—Premio.

CAPITULO 5

Llegó a Toluba Plain.

Buen sitio.

Era un lugar polvoriento y lleno de buitres, al pie de una colina. Desde el sendero pudo distinguir unos cuantos cercados y unos caballos de muy buena pinta que caracoleaban en ellos. No pasaban de media docena, pero todos parecían de pura raza.

Seguro que Johnson y Blair no sólo los criaban, sino que los domaban y entrenaban. Contando con un cliente fijo como Sender, aquél tenía que ser un buen negocio.

Kennedy dejó su montura a cierta distancia y avanzó ocultándose entre los arbustos. No quería llegar allí como un parvulillo. Si iba a cargarse a dos tíos, lo primero que tenía que hacer era evitar que los dos tíos se lo cargasen a él.

Pero no parecía haber peligro.

Todo estaba desierto.

Y ya se sabe que los sitios desiertos y demasiado tranquilos no le gustaban a Kennedy. Este sacó el revólver y lo amartilló.

Su cara era un poema. Parecía la cara de un enterrador al que se le han terminado las vacaciones.

Pasó junto a las vallas, siempre listo para disparar. Los caballos relincharon intranquilos y un par de ellos se alzaron de remos, pero nadie compareció. Y eso que los relinchos tenían que haberse oído desde la casa de madera que estaba a poca distancia, y que sin duda era la vivienda de Johnson y de Blair.

Mal asunto. Eso significaba que le estaban tendiendo una trampa. En caso contrario ya hubiera salido alguien a ver qué pasaba.

Su «Colt» estaba a punto.

El simple vuelo de una mosca le hubiese bastado para hacer fuego.

Pero nada ocurrió hasta su llegada al borde de la casa. Kennedy se pegó a un lado de la puerta y aguardó con todos los músculos tensos. Daba por descontado que le estaban esperando, pero se llevarían una buena sorpresa. Se cargaría al menos a uno de los dos.

Bruscamente dio un salto, atravesó la puerta y rodó por tierra con la agilidad de una serpiente. Fue casi imposible seguir su movimiento con la mirada. Cualquiera que estuviese dentro de la casa no hubiera tenido tiempo para apretar el gatillo.

Y nadie iba a apretarlo.

Entonces Kennedy lo vio.

Uno de los dos tipos estaba sentado en un sillón de cuero.

Tendría unos cuarenta años. Seguro que era Johnson.

Parecía encontrarse muy cómodo allí. Seguro que ya no se movía por nada del mundo.

Y es que uno no se mueve de su sillón cuando tiene el orificio rojo de una bala entre las cejas.

Kennedy giró la cabeza.

No entendía nada.

Y entonces vio al otro.

El otro, el que tenía que ser Blair, estaba medio tumbado encima de una mesa. También debía de tener problemas con la salud, porque un hilo de sangre resbalaba hasta el suelo desde su sien derecha.

Kennedy abrió mucho la boca, al sentir que casi le fallaba la respiración.

Seguía sin entender nada.

Y de pronto lo entendió:

Porque la voz femenina preguntó desde un lado de la habitación:

—¿Qué? ¿Les vas a pagar una corona?...

Kennedy se puso en pie con mucha menor velocidad de la que hubiese esperado, mientras los músculos se le agarrotaban y su boca balbucía un solo nombre:

—Tania...

CAPITULO 6

En efecto, era Tania la que estaba allí. Ocupaba otra butaca de piel al fondo de la habitación y había cruzado las piernas provocativamente, sin que le importara demasiado la exhibición de sus muslazos.

—¿Crees que necesitan alguna bala más? —preguntó la muchacha tranquilamente—. Si quieres se la descerrajo, ¿sabes? A mí no me importa.

Kennedy se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Infiernos... ¿los has matado tú?

—Puedo asegurarte que no se han muerto solos.

—¿Pero cómo... has podido hacerlo?

—Bueno... No ha sido tan difícil, después de todo. Me he presentado diciendo que quería comprar un caballo.

—¿Y qué han dicho ellos?

—Que no vendían caballos.

—Ah...

—Pero que yo era una yegua.

—¿Y qué?

—Que les gustaban las yeguas. Y que estaban dispuestos a comprarme ellos a mí.

—¿Por qué precio?

—El precio era mi vida. Me perdonaban la vida si yo les daba gusto en todo. Si dejaba de darles gusto en algo, me abrían en canal. El cerdo de Blair llegó a decir: «Te has metido en un buen lío, nena».

—¿Y tú qué contestaste?

—Muy sencillo. Le dije: «Te voy a enseñar las ligas». Y me empecé a subir la falda. El tío estaba cachondísimo. No veía nada más que eso. No se fijó para nada en que en el borde mismo de la falda yo llevaba sujeto el revólver.

—No hay nada que decir, nena.

—El tampoco dijo nada. No tuvo tiempo.

—¿Y Johnson?

—Johnson tuvo algo más de tiempo para pensar. Se movió un poquito. Dijo no sé qué acerca de mi madre, y yo le contesté: «La tuya». Cuando fue a sacar el «Colt», resultó que yo ya lo tenía en la mano. Pobrecillo... Hizo un mal negocio. No le quedó tiempo ni para verme las piernas del todo.

—Eso sí que es una lástima.

—Pienso lo mismo que tú. A lo mejor se las acabo de enseñar antes del entierro.

Kennedy tuvo que pasarse otra vez el dorso de la mano por la boca. Nunca había visto una asesina que hablase con aquella frialdad. Tania, a pesar de su belleza, era una de esas mujeres que te acaban poniendo hielo en la sangre.

—Bien muertos están —dijo Kennedy—. Lo merecían.

—Tú habías venido a matarlos también, supongo.

—Sí. Que les zurzan.

—Pues te he ahorrado el trabajo.

—Pero hay una diferencia, nena. Yo venía a matarlos gratis. Tú, en cambio, supongo que los has liquidado cobrando. ¿Quién te ha untado la mano? ¿Quién es aquí el que escupe la pasta?

—Te advertí que eso no lo diría, Kennedy.

—De acuerdo, pero es que da la puñetera casualidad de que estamos matando a la misma gente tú y yo.

—Seguro.

—Alguien tiene interés en que esa gente muera. Me gustaría saber quién es. La pobre Olga ya no puede ser, porque está muerta. Y era además una pobre chica que no tenía un amigo ni tenía un dólar. A ti te paga alguien poderoso.

—¿Por qué piensas eso?

—No eres una asesina barata.

Tania sonrió. Tenía una sonrisa tentadora y cachonda, pero a veces era tan helada como la sonrisa de un hombre.

—Jamás te diré quién me paga —musitó—. Y ahora vete al infierno, Kennedy. No necesito hablar más contigo. Tengo cosas mejores que hacer.

—¿Por ejemplo?...

—Enseñarles las piernas a los muertos.

—¿Y si resucitan?

—Entonces los vuelves a matar tú.

Y lanzó una carcajada turbia y espesa. Pero era al mismo tiempo una carcajada seductora que invitaba a besarla, en la boca, a morderla, a doblarla entre los brazos como una caña. Kennedy miró a otro sitio para dominar aquella oscura tentación.

Mientras iba hacia la salida preguntó:

—De modo que estos dos eran los miembros principales del jurado que condenó a Olga.

—Sí.

—¿Cuántos más había?

—Cinco miembros. Era un jurado de siete hombres.

Kennedy dijo solamente:

—Siete tumbas.

—Te van a salir caras, Kennedy.

—No, nena. Las de esos dos las pagas tú.

—De acuerdo, pero me saldrán baratas —dijo ella con toda la frescura del mundo.

—¿Te saldrán baratas? ¿Por qué?

—Es que pienso robar al menos un par de caballos...

CAPITULO 7

Kennedy estaba seguro de que a los otros miembros del jurado los encontraría en el rancho de Sender, o al menos en las cercanías del mismo. De modo que montó en su corcel y se dirigió hacia allí. Pero a última hora lo pensó mejor y dio un rodeo. Quería echar un vistazo al que había sido rancho de Guss.

Como aquellos pastizales eran muy extensos, tardó más de una hora al galope tendido en alcanzar los límites del rancho vecino, o sea el que había pertenecido al difunto Guss. Unos postes indicadores señalaban el cambio de propiedad, pero fuera de eso no se notaba ninguna diferencia entre un rancho y otro.

Eran unas tierras magníficas. El rancho de Sender resultaba mucho mayor que el de Guss, pero en cambio éste tenía la ventaja de lindar con el río, lo que permitía el abrevar el ganado con toda tranquilidad. La unión de los dos ranchos podía significar muy bien que Sender hubiera lamentado tanto la muerte de Guss. Porque era lógico que hubiese alimentado la ilusión de que Guss se acabara casando con su hija Belle, lo que significaría la unión de unas propiedades tan soberbias.

Kennedy estaba pensando en eso, y calibrando al mismo tiempo la riqueza que tenía ante los ojos cuando una voz le sacó de sus abstracciones.

—Eh, amigo.

Kennedy se sobresaltó. Diablos, esta vez estaba tan distraído que hubieran podido matarle. Menos mal que el que le miraba/desde un lado de una cercanía tenía pinta de ser un vaquero pacífico.

Kennedy le saludó también en plan amistoso, llevando dos dedos al ala de su sombrero.

—Hola —dijo.

—¿Qué hace usted aquí?

—¿Es usted un vigilante? —retrucó Kennedy.

—Digamos que vigilo esta parte del rancho para que no escape ninguna punta de ganado. También cuido de que por aquí no se acerquen demasiado los cuatreros.

—Si es por eso, puede estar tranquilo. Nunca me he dedicado a robar reses.

—¿Cómo se llama usted?

—Kennedy.

—Muy bien. Ahora dígame qué busca.

—Sólo quería ver las tierras del señor Guss. Casualmente me enteré de su muerte.

—Sí... Fue una lástima.

—¿Qué tal era el señor Guss? Yo le conocía un poco —dijo Kennedy, disfrazando en parte la verdad.

—Era una buena persona. No se metía con nadie y apenas se dejaba ver. Por otra parte, no creo que le gustaran demasiado las tareas del rancho. Se pasaba la vida en casa del señor Sender, donde tienen muchos empleados y no hay nada que hacer para los que mandan. Guss no trabajaba.

—¿Aquí sí?

—Bueno... Aquí, en este rancho siempre hemos sido poca gente. El viejo amo, o sea el padre del señor Guss y de la chica era una bestia trabajando. Uno de esos tipos chapados a la antigua que no necesitan a nadie para sacar adelante una propiedad. Con media docena de vaqueros le bastaba. Por eso no quería dejarle el rancho a la chica, porque decía que ella no sabría qué hacer. Confiaba exclusivamente en el señor Guss, pero precisamente por eso quería que se hiciera un hombre. Tenían que pasar cuatro años después de la muerte del viejo para que el señor Guss pudiese heredar. Y encima tenía que vivir aquí, con nosotros, familiarizándose con nuestro trabajo. No es que el señor Guss valiera para gran cosa, no... El que nace señorito sigue siendo un señorito. Pero al menos ponía buena voluntad.

Kennedy hizo un gesto afirmativo. Se dio cuenta de que el juez Harvey no le había engañado en aquel punto.

Pasó su petaca de tabaco al otro, para invitarle a fumar, y preguntó:

—¿Y ahora de quién es esto?

—No lo sabemos exactamente. Puede aparecer cualquier otro heredero, ¿sabe? El juez está haciendo una serie de trámites legales.

—Hum...

Tampoco en esto le había engañado Harvey —reconoció Kennedy.

—¿Y mientras tanto quién manda aquí? —preguntó.

—Más o menos se ocupa de las cosas el señor Sender. Ha puesto a parte de su gente a trabajar aquí. Los vecinos suelen hacerse esa clase de favores, cuando hay una desgracia.

—¿Y los seis vaqueros que había antes están contentos?

—Bueno... Yo soy uno de esos seis vaqueros. Los otros cinco se largaron porque pensaron que no iban a vivir tan bien como cuando mandaba el señor Guss, que nunca se metía con nadie. El propio señor Sender les dijo que tendrían que obedecer a su capataz, y cuando ellos protestaron, porque el capataz de Sender es bastante bestia, el señor Sender les ofreció una indemnización si se iban bien lejos. Les aseguró que no quería líos en las tierras de su vecino, y ellos aceptaron, al fin y Al cabo, sabían que iban a encontrar trabajo en cualquier otro sitio.

Kennedy contempló admirativamente las tierras.

—¿Cómo fue la muerte de la chica? —preguntó.

—¿Está pensando que la asesinaron?

—Con franqueza —reconoció Kennedy—, hay momentos en que me ha dado por pensar eso.

—Pues se equivoca. La chica murió de muerte natural. Lo que pasa es que fue una muerte terrible. Se le desfiguró la cara, y por eso su hermano no quería que nadie la viese.

—Ya.

—Oiga, usted pregunta tanto como el sheriff...

—No tiene nada de particular —murmuró Kennedy—. Ya le he dicho que era amigo del señor Guss. Por eso me gustaría preguntarle qué opina de su asesinato. ¿Cree que fue Olga?

—Hum... Las pruebas eran incontestables, pero yo no puedo creer que una chica tan buena hiciera eso. Yo la apreciaba, ¿sabe? Cuando la ahorcaron estuve a punto de desmayarme.

Kennedy cabeceó lentamente. Estaba seguro de que aquel hombre decía la verdad. Luego se encogió de hombros y arrojó los restos de su cigarrillo al suelo, antes de pisarlos.

—¿El señor Guss cumplió la condición impuesta en el testamento? —preguntó—. ¿Pasó los cuatro años aquí, después de la muerte de su padre?

—Sí, aunque ya le he dicho que no trabajaba ni mostraba la menor afición por las tareas del rancho. Se pasaba la vida en la propiedad del señor Sender.

—¿Y su hermana cómo era?

—Realmente no lo sabemos. Ella y el señor Guss se habían pasado la vida fuera de este rancho. Los dos estudiaban no sé qué en una ciudad de California.

—No me diga...

—¿Por qué cree que el padre de Guss, o sea el viejo, mandó en el testamento que su hijo se pasara cuatro años en el rancho antes de heredar? Pues precisamente porque el chico no entendía nada de nada. Aquí se presentaron él y la hermana cuando el viejo ya estaba en las últimas. No sabíamos nada de ellos. Y a la chica no pudimos ni verla porque en seguida se puso enferma y murió. Como la dolencia era contagiosa, no dejaban que nadie se acercase.

Kennedy empezó a liar un nuevo cigarrillo mientras musitaba:

—No todos los ricos son felices, al contrario de lo que cree la gente. Menuda cantidad de desgracias... Bueno, amigo, le agradezco mucho sus explicaciones. Si en algo puedo serle útil, me encontrará en la ciudad. Ya le he dicho que me llamo Kennedy.

—De acuerdo, Kennedy. Espero no necesitarle. Siempre es mejor no necesitar a un pistolero.

—¿Cómo sabe que soy un pistolero?

—Lo lleva escrito en la cara.

Kennedy sonrió.

—Y yo que creí que tenía aspecto de buen chico —dijo.

Hizo un saludo, montó de nuevo en su caballo y salió de allí.

Momentos después se alegraría de ser un pistolero. Pero aún no sabía por qué. Aún no sabía lo que iba a pasar unos minutos más tarde.

CAPITULO 8

Y lo que pasó unos minutos más tarde fue la llegada de aquellos gemidos. Eran unos gemidos sordos y entrecortados que no parecían de placer, sino de sufrimiento. Brotaban de un pequeño bosque muy espeso y sin duda los lanzaba una mujer.

Kennedy pensó que aquella tía, fuese quien fuese, lo estaba pasando mal. Y él no solía pasar de largo ante esas cosas.

De modo que detuvo el trote de su caballo, para que no hiciera ruido, y saltó de la silla. Los gemidos eran más intensos y angustiados cada vez. De pronto sonó el seco chasquido de una bofetada.

—¡Calla, zorra!

Era una voz de hombre. Por lo tanto no cabía duda de que estaba ocurriendo algo sucio con una mujer. La estaban martirizando.

Kennedy avanzó entre los árboles.

Y entonces lo vio.

Sus músculos quedaron paralizados a causa del asombro.

Y sus labios sólo pudieron barbotar:

—Belle...

* * *

Porque, en efecto, era Belle la que estaba allí, en un pequeño calvero del bosque. Y no se encontraba lo que se dice en su mejor momento.

Dos tipos de aspecto brutal la estaban atacando. Uno la sujetaba por la espalda, para que Belle no se pudiera mover, y el otro le quitaba la ropa casi a golpes. Le había quitado ya la falda y la combinación, de modo que las fabulosas piernas aparecían bien a la vista del respetable público. De momento, todo el «respetable público» era el tipo que la estaba desnudando, el cual babeaba de placer.

Belle Sender se defendía con todas sus fuerzas, pateaba y gemía, pero todo iba a ser inútil. Una vez estuviese desnuda de cintura para abajo, el tipo situado a su espalda la dejaría caer, y entonces...

Kennedy apretó los labios.

Ahora sí que tenía cara de pistolero profesional. Ahora sí que tenía cara de verdugo. Pero él no se daba cuenta.

Se apoyó tranquilamente en el tronco de uno de los árboles del calvero y murmuró:

—A los buenos días, machos.

Los dos se volvieron.

El de atrás soltó a la chica.

Belle cayó al suelo, pero fue incapaz de moverse de allí. Su cara se había vuelto espantosamente pálida.

En cambio las facciones de los dos hombres habían enrojecido de odio. Como aún conservaban los revólveres en los cintos, situaron las manos instantáneamente muy cerca de las culatas.

Kennedy murmuró:

—No he oído vuestros nombres.

—¿Para qué quieres saberlos?

—Es una cuestión de buen gusto.

—¿Una cuestión de buen gusto?...

—Claro. Sería una lástima que en vuestras lápidas pusiera sencillamente: «Señor X y señor X». Es mucho mejor que pongan la retahíla completa, y debajo una sola inscripción: «Murieron de alegría cuando estaban celebrando una fiesta de maricas».

A los dos se les abrió la boca.

Nunca habían visto un tipo así. Y algo les dijo que nunca más volverían a verlo.

La sonrisa de Kennedy fue cuadrada al añadir:

—De modo que vosotros diréis.

En efecto, uno de los buitres dijo:

—Tú eres Ke... Kennedy...

—Si... Soy Kennedy. Mi nombre suele resultar muy famoso entre los borrachos y entre los sepultureros.

Y soltó una risita helada.

Los otros dos tipos estaban más colorados cada vez. La sangre les saltaba a los ojos. Estaban inflamados de odio.

Uno de ellos masculló:

—Este es un gran día, Kennedy.

—¿Por qué?

—Te buscábamos.

—Supongo que para felicitarme...

—Para quitarte de en medio, perro. Y nos has ahorrado el trabajo de tener que buscarte.

—También os ahorraré otro trabajo, muchachos.

—¿Cuál?

—El de celebrar la fiesta de vuestro próximo cumpleaños. No llegaréis a verla.

Los dientes de los dos tipos rechinaron.

Habían perdido los nervios.

Quisieron ser demasiado rápidos.

Movieron las manos a la vez mientras echaban los cuerpos ligeramente hacia atrás, adelantando en cambio las caderas, para que los revólveres parecieran brotar solos de las fundas. Fue un gesto bien aprendido, pero mal ejecutado. Ante un profesional de la muerte como Kennedy, nada tuvieron que hacer.

El pistolero había sido rápido como un soplo.

Su revólver escupió dos llamaradas. Vio que sus dos enemigos se estremecían y chocaban en el aire.

Uno de ellos empezó a lanzar un gruñido, pero no pudo terminarlo: tenía la garganta destrozada. El segundo cayó de rodillas muy lentamente, mientras miraba estupefacto la pequeña mancha de sangre que se iba formando a la altura de su corazón.

Kennedy dijo:

—Lo siento por tu camisa. Se te va a poner perdida.

Aquel hombre se derrumbó del todo.

Kennedy guardó el arma y contempló a Belle Sender. Verdaderamente había allí muchas cosas para contemplar. La chica seguía tendida en el suelo, sin falda y con la blusa entreabierta. Kennedy tragó saliva lentamente mientras pensaba que llevaba muchos años sin ver una mujer como aquélla. Siempre que se encontraba ante Belle Sender se sentía dominado por una oscura tentación.

Ella musitó:

—Gracias.

—No hay de qué, muñeca.

Y le ofreció la falda que acababa de recoger del suelo. Ella se levantó para ponérsela. Aún le temblaban las manos, señal de que había pasado uno de los peores momentos de su vida.

—Es curioso —dijo Kennedy—. Si no me equivoco, éstas ya son tus tierras. A uno le resulta asombroso que a la heredera más rica de la región intenten violarla en el propio rancho de su padre.

—En efecto, éstas son ya mis tierras. Mejor dicho, son las tierras de los Sender.

—¿Y cómo esos granujas han podido entrar en ellas sin que nadie les molestase? Porque he de suponer que tú, cuando te mueves por ahí, llevas alguna escolta.

—Ellos eran mi escolta.

—¿Qué?...

—Has oído bien. Ellos eran mi escolta.

Kennedy se tuvo que pasar la mano por la frente.

—He de empezar a pensar que tu padre es idiota —dijo—. No sabe ni escoger a sus guardaespaldas. ¿O a éstos quizá los habías elegido tú?

—No. Eran empleados de mi padre, pero al mismo tiempo amigos. Merecían toda su confianza.

—Vaya... Ya veo. Y tanto que la merecían...

—Quizá pensaron que tenían derecho a todo, Kennedy.

—¿Derecho a todo por qué? ¿Es que tu padre les debía quizá algún favor muy importante?

—No... Son cosas que pasan.

—Tengo la sensación de que me ocultas algo, Belle.

—No te oculto nada. Además, no tiene ninguna importancia.

Kennedy prefirió no discutir eso con ella. Se dirigió hacia los dos muertos y buscó algún documento entre sus ropas. No tardó en encontrar unas licencias del Ejército, acreditando que uno de ellos había sido cabo de artillería y el otro soldado de caballería. Por lo visto, los dos pájaros habían participado en la Guerra de Secesión, pero eso no tenía importancia para Kennedy. Lo que le llamó la atención fueron los nombres. Los había leído en alguna parte.

Y de pronto lo recordó.

¡Claro que si! ¡Los dos habían sido miembros del jurado que condenó a muerte a Olga!

Kennedy guardó los papeles mientras musitaba:

—Por lo visto, formar parte del jurado fue el gran favor que esos dos bichos le hicieron a tu padre.

—Yo no sé gran cosa de eso. Son líos que pasan a veces. Mi padre no me explica todo lo que hace.

—Puede que no te lo explique, pero esos dos cerdos consideraron un gran favor lo que habían hecho. Y al parecer, tu padre también, porque los premió con un cargo de confianza. Pero me parece que se han tomado demasiadas libertades, a pesar de todo.

—Claro que sí —dijo Belle con un hilo de voz.

—¿Por qué se las han tomado?

—Tú lo has dicho: porque eran unos cerdos —dijo ella mirándolos con repugnancia.

—Aparte de eso, quizá tu padre continuaba en deuda con ellos. Quizá sabían algo que a tu padre no le convenía en modo alguno que se revelase. Y eso hizo pensar a los tipejos que están ahí de cuerpo presente que podían hacer en el rancho lo que les diera la gana, con tal de guardar silencio. Incluso violar a la hija del dueño.

La tomó por los hombros, casi zarandeándola, y preguntó con voz metálica.

—¿Por qué no me lo cuentas de una vez, maldita? ¿Qué es lo que pasa en tu rancho? ¿Por qué tuvo que morir Olga? ¿Por qué fue asesinado Guss, quien al parecer no había hecho daño a nadie ni se había metido con nadie? ¿Por qué tu padre se ha rodeado de esa gentuza? ¿Qué se oculta todavía entre las paredes de vuestro rancho?

Ella le miraba fijamente y trataba de aparentar serenidad, aunque sus labios temblaban. Musitó:

—Son demasiadas preguntas, Kennedy.

—Pues contéstamelas.

—Yo no sé nada.

—¿Pues por qué han tratado de violarte?

—Supongo que por una razón muy sencilla: porque me encuentran guapa. ¿O es que tú no me encuentras guapa, Kennedy?

Y entreabrió los labios.

La tía estaba como para morirse.

Lástima que se hubiera puesto ya la falda.

Pero eso no importaba. No se había puesto nada encima de los labios, y sus labios estaban pidiendo guerra. Los entreabría enseñando el nacimiento de la lengua. Aquella mujer, Belle Sender, era una pura llamada al instinto, una pura tentación.

El pistolero dejó de mirar los labios y las curvas de la hembra. Se dio cuenta de que si caía en aquella tentación perdería el poco seso que le quedaba. Por lo tanto hizo chasquear dos dedos y masculló:

—Dile a tu padre que busque a otros hombres «de confianza», muñeca. Y que se ocupe de enterrar a esos dos.

—¿Vas a dejarlos aquí?

—¿Qué quieres? ¿Qué me los lleve a casa?

—Podrías llevarte a casa una cosa distinta, Kennedy.

—¿Por ejemplo?...

—Por ejemplo, a mi.

Y entreabrió los labios de nuevo.

Aquella diabólica mujer no necesitaba cimbrear la cintura para que se moviese hasta el aire.

—No estás obligado a ser amable conmigo por el hecho de que yo te haya salvado, muñeca —susurró el pistolero—. Puedes ahorrarte la danza de los siete velos.

—No me entiendes, Kennedy.

—¿Qué es lo que no entiendo?

—Tú me gustas. No te has dado verdadera cuenta de eso: si yo quisiera ya estarías muerto.

—Tratastes de dejarme seco en el cementerio. ¿Ya no te acuerdas?

—Cierto. Pero fue orden de mi padre, no mía. Además, entonces yo aún no te conocía. No significabas nada para mi. Luego ha habido otras ocasiones para matarte, aunque tú no te hayas dado cuenta. Y yo no las he aprovechado. Por eso vives.

—¿Y a qué se debe tanta generosidad, Belle?

—Te lo he dicho. A que me gustas. Y yo no envió al infierno a un hombre sin haberlo aprovechado antes.

Nunca una mujer había hablado con tanta claridad a Kennedy. Nunca una tía de campeonato como aquélla le había insinuado con tanta insistencia y tanta claridad la caricia de sus labios. Y la verdad fue que Kennedy hizo un nuevo y definitivo esfuerzo por resistirse, como había estado haciendo hasta aquel momento.

Pero el aguante de un hombre tiene un límite.

Uno le resiste un primer asalto a Belle Sender. Y quizá el segundo. Pero no el tercero.

Cuando la chica acercó de nuevo la sima profunda de su boca, Kennedy estaba ya al borde del K.O.

La tomó en sus brazos y la llevó un poco lejos de allí. Por una cuestión de elemental buen gusto, no quería hacer delante de los muertos lo que pensaba hacer.

Fueron un poco más al interior del bosque.

Había allí un árbol de tronco ligeramente inclinado. Parecía ni hecho a propósito. Fue ella la que se lo señaló.

—¿Has visto?

—Tú lo descubres todo, Belle.

—Es que tengo ganas de que vayamos allí.

—Es un sitio fabuloso, muñeca.

Ella no necesitó ninguna palabra más. Se había desasido de los potentes brazos del hombre. Apoyó la espalda en el inclinado tronco del árbol, de modo que parecía estar en una cama.

Kennedy...

Sus labios eran como una caricia dibujada en el aire.

Se había subido la falda.

Nunca una mujer fue tan tentadora, tan obsesionante.

Y Kennedy perdió el poco sentido que le quedaba.

Se desprendió del cinto canana, porque en aquella clase de «pelea» no le iba a servir para nada. Abrazó a la mujer y la besó rabiosamente, como si quisiera destruirla.

Pero daba la sensación de que era también eso lo que quería Belle. Sus labios buscaron con ansia los del hombre. Sus piernas se enroscaron. Jadeó con el ansia de una hembra que ha estado esperando ese momento desde que se dio cuenta de que era una mujer.

Quizá aquello duró una eternidad.

O quizá fue muy breve.

Realmente no lo supieron.

Pero terminaron los dos destrozados, exhaustos, sintiendo como si el tiempo hubiese empezado a girar al revés.

Ella se bajó la falda.

—Gracias, Kennedy.

—Creo que soy yo quien debe darlas, muñeca.

—Hacía tiempo que estaba deseando esto.

—¿Si?

—Si. Ahora ya te he aprovechado.

—¿Qué quieres decir?

Kennedy, acostumbrado a otra clase de situaciones y otra clase de mujeres, no acababa de entender aquello. Menos lo entendió cuando Belle añadió con voz opaca:

—Todo ha terminado.

—¿Terminado?

—Sí. Ya no me eres útil, Kennedy.

El fue a encogerse de hombros, porque seguía sin acabar de entender aquello. Pero un segundo después lo entendió muy bien; lo entendió con sólo un gesto.

Porque de pronto el revólver apareció en la derecha de Belle Sender.

Era increíble.

¿De dónde lo había sacado?

Pero más increíble le pareció aún a Kennedy la situación cuando ella musitó:

—Tienes tres segundos para rezar. ¡Tres...! ¡Dos...! ¡Uno...! ¡FUEGO!

CAPITULO 9

Kennedy ni siquiera intentó moverse. En parte el asombro le paralizaba los músculos, y en parte sabía muy bien que nunca alcanzaría de un salto el revólver de aquella tía impresionante. Por otra parte... ¡él había soltado antes su «Colt»!

Mientras le parecía sentir el impacto de la bala en los sesos, lo único que pudo decir fue:

—¿De dónde has sacado ese... ese petardo?

—Estaba oculto en un hueco del árbol. Siempre lo he tenido oculto ahí. Solamente yo lo sabía.

—Por eso has señalado tú misma el árbol...

—Claro que sí. Por eso.

—¿Es que tenías ese revólver expresamente preparado para mi?

—Oh, no... Era un arma que estaba ahí de reserva. Una mujer siempre puede necesitarla. Pero voy a hacerte el honor de estrenarla contigo, Kennedy. Te aseguro que es un gran honor.

—Belle... ¿Por qué quieres quitarme de en medio? ¿Qué se oculta en vuestro maldito rancho?

—Eso lo averiguarás en el infierno, amor mío.

—Entonces, ¿por qué no me has liquidado antes? Tú misma has dicho que has tenido muchas oportunidades.

La sonrisa de Belle se acentuó.

Era una sonrisa cada vez más espesa y más turbia.

—Te lo acabo de decir, amor... Quería aprovecharte. Una mujer como yo no debe nunca desperdiciar un hombre como tú. Pero ahora ya he pasado el buen rato que yo quería. Ahora no te necesito. Adiós, cariño.

Kennedy dijo en broma:

—Lástima que el rato no haya durado más.

Era una forma de despedirse de este mundo con buen humor. Puesto que todos hemos de morir, ¿por qué poner encima mala cara?

Ella fue a apretar el gatillo.

La sonrisa seguía flotando en su boca.

Y de pronto aquella sonrisa se borró.

Se transformó en una extraña mueca.

Todo su cuerpo de diosa se había encogido.

Kennedy no lo entendió.

Pero vio desplomarse a Belle Sender mientras soltaba el «Colt»... ¡y mientras una manchita color escarlata se marcaba encima de su seno izquierdo!

Kennedy estuvo a punto de lanzar un grito.

Se volvió con los ojos desencajados. Le parecía haber oído una detonación, pero no estaba seguro en aquel momento todo era como una pesadilla.

Vio al buitre.

Porque aquel tío era un buitre. Tenía una pinta que tumbaba de espaldas. El pelo muy largo le caía a ambos lados de la cara como el de un vagabundo. La roña le llenaba el cuello. Los dientes amarillos aparecían entre los labios como una amenaza.

Claro que la amenaza mayor estaba en el revólver de su derecha, el mismo revólver con el que acababa de matar a Belle Sender.

Kennedy seguía sin entender nada. Porque aquel tío ni era amigo suyo, ni muchísimo menos. A pesar de todo preguntó con voz opaca:

—¿Debo darte las gracias?

—Puedes dar las gracias al diablo. Pronto estarás con él jugando al poker.

O sea que vas a liquidarme...

—¿A ti qué te parece?

—Pues podías haber disparado contra mi antes que contra la chica. Creo que yo soy más peligroso.

—Je, je... ¡Que te crees tú eso! Se ve que no conocías a Belle Sender... Era una serpiente. Pero además tenía una razón de peso para disparar primero contra ella. En sus manos he visto un revólver. En las tuyas no hay nada.

—Es una buena razón —asintió Kennedy.

—Además, a ella la odiaba más que a ti.

—También es una buena razón —asintió Kennedy— ¿Pero por qué la odiabas tanto?

—Ha jugado con nosotros.

—¿Si? ¿Y quiénes sois vosotros?

—Un grupo de empleados del señor Sender que formábamos parte del jurado para condenar a muerte a Olga.

Los dientes de Kennedy rechinaron un momento.

De modo que aquél era otro de los tipejos...

Sintió ganas de vomitar.

Pero no podía hacer nada. No podía enfrentarse a aquel revólver que estaba a unos diez pasos. Por eso se limitó a preguntar con voz que parecía un chirrido metálico:

—¿Por qué dices que Belle jugaba con vosotros? ¿Qué es lo que os había prometido?

—Bueno... ¡Je, je!... No es que lo dijera expresamente... Pero lo insinuó. Y lo insinuó de una manera... Je, je... Dio a entender que nos la repasaríamos todos, a cambio de hacerle ese favor. Pero ya hijas visto lo que ha pasado con mis dos amigos... Acabo de ver sus cadáveres. Ella los mató.

Kennedy estuvo a punto de decir que los había matado él, pero pensó que ya no valía la pena.

Tratando desesperadamente de ganar tiempo (aunque no sabía para qué) preguntó:

—De modo que esos pájaros pensaban que iban a cepillársela...

—Sí.

—Y tú también.

—Si.

—¿A cambio de qué favor?

—Ante todo, callar.

—¿Callar qué?

—Eso no te importa, macaco. Al fin y al cabo, estarás en el infierno dentro de diez segundos.

—Muy bien... Supongo que en el infierno encontraré gente más limpia que tú. Pero parece que callar era la primera parte del trato. ¿Cuál era la segunda parte?...

—Condenar a muerte a Olga.

—Sabiendo que era inocente, ¿verdad?

—Sabiendo que era inocente, claro. Pero además tampoco nos importó. Olga era una maldita estrecha. No se dejaba hacer nada. Al final nos divertimos todos mucho viéndola bailar en la cuerda...

Los dientes de Kennedy volvieron a chirriar.

Le ahogaba el deseo rabioso de matar una y cien veces a una rata como aquélla.

Pero no iba a poder.

Su revólver estaba demasiado lejos.

De todos modos, el odio le abrasaba el corazón.

Se lo fue a jugar todo a una carta.

Saltaría sobre aquel buitre podrido aunque lo mataran a mitad del camino. Moriría luchando.

Sus músculos se tensaron.

Pero el otro adivinó lo que iba a hacer. Emitió una risita cruel. Sabía que todo estaba de su parte.

Y dijo con suavidad:

—Muévete... La primera bala te alcanzará en las pelotas.

Kennedy fue a saltar.

Sus ojos estaban espantosamente turbios.

Y entonces se oyó la voz:

—Puede que la bala en ese sitio te interese a ti hermano. A lo mejor te gusta.

El buitre se volvió.

No entendía lo que pasaba.

No entendía, sobre todo, que la que acababa de oír fuese una voz de mujer.

CAPITULO 10

Mientras se volvía, aquel tipejo intentó usar el «Colt». Ahora sus ojos estaban desencajados por el odio. Trató desesperadamente de disparar hacia el sitio donde había sonado la voz.

Ya no pudo. La mujer que acababa de hablar le atravesó de un balazo la mano derecha.

El buitre lanzó un grito de horror.

Y entonces pudo verla bien.

Alta. Espléndida. Maciza. Impresionante. Vestida con unas prendas vaqueras tan ajustadas que parecían ser su propia piel. Y sobre todo con un «Colt» 45 que despedía una columnita de humo.

Kennedy, por descontado, también la había visto. Y su sorpresa fue tan grande como la del buitre cuando musitó:

—Tania...

Porqué, en efecto, era Tania, la asesina profesional, la que estaba allí. Era la propia muerte con cara y cuerpo de señora estupenda.

Kennedy balbució:

—¿De dónde has salido?...

—Bueno... No sé de qué te sorprendes, Kennedy. Tú sabes que casi siempre estoy en contacto contigo.

—¿Has visto lo que... lo que pasaba con Bella?

—No. Pero supongo que es ese cerdo el que ha acabado con ella.

—Exacto.

—Lo que no entiendo es por qué no llevas tu cinto canana.

Kennedy se mordió el labio inferior y comprendió que era mejor no dar explicaciones. Con las mujeres, nunca se sabe.

—Cosas que pasan— se limitó a decir.

—Bueno... Parece que te he sacado de un buen apuro, Kennedy.

—Imagino que deberé estarte muy agradecido.

—También yo he de estarte agradecida a ti.

—¿Por qué?

—Por los dos muertos que hay a poca distancia. Los he visto. Formaban parte del jurado que condenó a Olga.

—Si.

—Me habían pagado para matarlos.

—Diablos...

—Y tú me has hecho el trabajo, Kennedy. Por eso digo que también he de estarte agradecida.

—Bien... Pero de todos modos me sacas de un buen apuro. Imagino que este tio es distinto. A éste no te pagan por matarlo.

Ella sonrió secamente.

—Te equivocas, Kennedy. También formó parte del jurado. Y por lo tanto también me pagan por matarlo.

—Cuerno...

—Por eso no debes estarme agradecido. Lo hubiese enviado a tomar viento de todos modos.

Y miró al buitre.

Este se arrodilló.

Estaba hecho una piltrafa.

Antes tan valiente y ahora suplicaba ante una mujer.

—No... no puedes disparar... ¡Yo ni siquiera sé quién eres! ¡Yo no te he hecho nada! —aulló.

La sonrisa de Tania se hizo despectiva como una bofetada.

—Soy un verdugo —musitó—. Me pagan por matar. Y hace poco tú has dicho que los verdugos te gustaban. Que te pareció muy bien el trabajo que hicieron con Olga.

—Yo... Yo no...

—Adiós, amigo.

Y Tania disparó. La primera bala alcanzó en el bajo vientre al forajido, que dio un terrible salto.

Tania añadió:

—Buen viaje.

No le hizo sufrir demasiado.

La segunda bala le alcanzó en el corazón.

El tipejo se derrumbó.

Y Tania dijo:

—Me parece que le he hecho un favor.

—¿Por qué? —preguntó Kennedy.

—Estaba resfriado. Se le notaba en la voz. A lo mejor, el pobrecillo se hubiese muerto.

* * *

Kennedy se acercó lentamente a ella. En el rostro de la mujer no había la menor emoción. Para Tania, la muerte de un hombre no significaba nada.

—Es curioso —dijo Kennedy.

—¿Qué te parece tan curioso?

—Tú y yo somos almas gemelas.

—Supongo que quieres decir que tenemos el mismo oficio.

—Y las mismas emociones. Realmente, no nos emocionamos por nada. Mejor dicho, yo me emociono ante algunas cosas.

—¿Por ejemplo?...

—Por ejemplo, ante una tía tan estupenda como tú.

—¿Quieres que te confiese una cosa, Kennedy?

—Claro. ¿Por qué no?

—A mi también me emociona un tío tan bien hecho como tú.

—Vaya...

—Pero no te hagas ilusiones. Yo no me vendo por ningún hombre. Yo soy una profesional. A mí sólo me interesa la pasta.

Tendió una mano y señaló a Belle Sender.

—¿Qué hacemos con ella? —preguntó—. Supongo que será un golpe terrible para su padre.

—Desde luego. Y creo que no podemos dejar el cadáver aquí. Habrá que entregarlo en su rancho.

—Yo lo haré —dijo Tania.

—¿Y qué vas a explicar?

—La verdad. En estos casos siempre es mejor decir la verdad. El viejo Sender lo comprenderá.

—Claro.

—Y es mejor que le cuerpo lo entregue una mujer. Para mi será más fácil explicarlo todo.

—En eso tienes razón, Tania.

—Además, tú no puedes acercarte ni remotamente al rancho de Sender.

—Claro que no. Lo único que quiere Sander es hacerme prisionero y convertirme en salchichas de Frankfurt —admitió Kennedy.

—Pues ya me ocuparé yo de todo.

—¿Qué va a pasar con esos otros muertos?

—Sender se encargará de ellos.

—Okay.

—Espera. Tengo mi caballo cerca —dijo Tania.

Mientras Tania iba en su busca, Kennedy tomó entre sus brazos el cuerpo de Belle Sender. No había amado a aquella mujer, que por otra parte siempre estuvo de acuerdo con los designios criminales de su padre, el ranchero Sender. También ella fue un criminal. A Belle solamente la había besado, y el deseo no es lo mismo que el amor. Pero no podía evitar una sorda emoción, un quieto dolor al notar entre sus brazos aquel cuerpo sin vida, aquel cuerpo que minutos antes había sido tan ardorosamente suyo.

Tania, que ya había regresado, le sacó de su especie de sueño con una voz metálica:

—Parece que lo sientes mucho, Kennedy.

—Si. Lo siento.

—¿Querías a esta mujer?

—No. Nunca la quise. Creo que hubiera sido imposible quererla. Pero confieso que me gustaba. Siento que haya muerto.

—Ponía en la grupa de mi caballo, Kennedy.

Kennedy lo hizo, y luego amarró el cuerpo a la grupa para que no cayese durante el viaje. Tania tenía clavados en él sus hermosos ojos que sin embargo eran los de una profesional de la muerte. Susurró:

—Haré que pongan en su tumba una corona de flores de tu parte, Kennedy.

—Perfecto. Y da paso compras otra para mi. Me parece que no voy a tardar en ir a la fosa.

Vio marchar en silencio a Tania. Los ojos de Kennedy estaban turbios. Cuando la vio desaparecer en la distancia llevando a la grupa el cadáver de Belle, hizo un gesto en el que flotaba la tristeza.

No le gustaba nada aquello.

Pero acababa de tomar una decisión.

Ahora sabía algo muy importante, conocía una verdad que lo cambiaba todo. Y tenía que llegar hasta el fin.

CAPITULO 11

Estaba en la pequeña quebrada rocosa cercana al rancho de Sender. Desde allí Kennedy podía observarlo todo sin ser visto, aunque no bajaba la guardia, porque los pistoleros de Sender podían estar vigilando también en aquella zona.

Distinguió a Tania que salía a caballo del rancho. Había estado dentro cerca de una hora.

Por supuesto, ya no llevaba el cadáver de Bella. El cuerpo de la hija de Sender había quedado en el rancho. Por lo tanto, Tania cabalgaba velozmente y con la maestría de un auténtico cow-boy.

Kennedy la miraba fijamente desde su observatorio, a cosa de media milla de distancia.

Su cara era terriblemente inexpresiva. Parecía más que nunca tallada en un bloque de metal.

Sabía muy bien que la muchacha iba a tener que pasar por allí cerca. De modo que Kennedy espoleó con suavidad su caballo y se situó en el borde de la quebrada.

La chica se acercó velozmente.

Y de pronto lo vio.

Pero no sólo vio la cara inexpresiva de Kennedy, lo cual la sorprendió. Vio una cosa que le sorprendió mucho más. Vio el revólver.

Kennedy la estaba apuntando.

Y Tania apretó los labios mientras frenaba el caballo. En su rostro hubo una expresión de sorpresa, pero ni un asomo de temor. Ella también parecía tallada en un bloque de acero.

Alzó un poco las manos.

—¿Qué pasa, Kennedy? —preguntó— ¿Vas a matarme?

—¿Y por qué no, cariño? ¿Te sorprendería?

—Claro que me sorprendería. Yo pensaba que tu obsesión no era clavarme una bala. Yo pensaba que tu obsesión era tocarme lo que tú sabes. Pero se ve que me he equivocado.

La actitud de la chica era desafiante. No tenía ningún miedo. Y Kennedy hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Claro que me hubiera gustado tocarte lo que tú y yo sabemos, nena. Pero me parece que tengo otra cosa más importante que hacer.

—¿Matarme?

—Tal vez.

—¿Por qué?

—Por una razón muy sencilla, Tania. Porque tú trabajas para Sender. Porque es él quien te ha pagado para que mataras a tantos hombres.

* * *

Tania no pestañeó. Parecía tan tranquila como una esfinge. Sus hermosos ojos siguieron mirando imperturbables a Kennedy.

—¿Seguro? —preguntó burlonamente.

—Seguro, nena.

—¿Cómo lo sabes?

—Primero, porque ninguna otra persona rica de esta condado puede tener interés en esa cadena de muertes. Sólo puede tenerlo Sender, aunque en este momento aún ignoro la razón. Segundo, porque tú has entrado en ese rancho llevando el cadáver de Belle. Sólo una persona muy amiga de Sender podía atreverse a eso. Sólo una persona capaz de dar muchas explicaciones podía hacer una cosa así. ¿Y qué persona le merece más confianza a Sender que la asesina que él mismo ha contratado?

Los ojos de Tania pestañearon un momento, pero por lo demás permaneció impávida.

—Eres muy listo, Kennedy —dijo.

—A veces me doy cuenta de las cosas.

—Ser listo resulta a veces... muy peligroso.

—¿Qué crees, Tania? ¿Qué vas a ser más rápida que yo?

Ella sonrió.

Tenía una sonrisa helada. Una extraña sonrisa de mujer que va a matar.

—Es posible —dijo—. Soy una profesional.

—Demasiado lo sé.

—Soy más rápida que muchos hombres.

—¿Y quieres pro...?

Kennedy no llegó a terminar la frase.

Porque allí estaba la bala.

Fue instantáneo.

Brutal.

La muchacha se había movido con la rapidez de la cola de un escorpión, pero más rápido se había movido todavía Kennedy. Quizá fue aquél el disparo mas veloz, más certero y más prodigioso de su vida.

El revólver saltó de la derecha femenina.

Pero en la piel de la mujer no se produjo ni un rasguño.

Era asombroso.

Pero quizá el más asombrado fue el propio Kennedy. No lo entendía.

Porque siguió sin haber miedo en los ojos de la mujer. No había ni siquiera decepción. Incluso en sus labios apareció una sonrisa.

—Fabuloso, Kennedy —dijo ella.

—Creo que el tiro te ha salido mal, muñeca. No has podido matarme.

—Es que no pensaba matarte.

—¿Qué dices?

—Pensaba hacer algo muy parecido a lo que has hecho tú. Pensaba atravesarte el revólver mientras aún lo tenías en la funda.

—¿De veras?

—Tú has visto perfectamente adónde apuntaba. Otro hombre no se hubiera dado cuenta, pero tú si.

Kennedy se mordió el labio inferior.

—Bueno... —dijo—, quizá tengas razón. Pero me pregunto por qué demonios has tratado de hacer eso.

—Quería demostrar que era más rápida que tú —dijo sonriendo—. Y en segundo lugar me fastidia discutir con un hombre cuando éste lleva un revólver.

—Buena teoría.

—Pero me he dado cuenta de que no se puede ser más rápido que tú, Kennedy. Reconozco que he fracasado.

—Esto no es un concurso de tiro. Lo único que yo necesito ahora es conocer la verdad.

—¿Qué verdad?

—Podía haberte matado, Tania, y no lo he hecho. Tú sabes perfectamente que ya no lo haré. Pero por eso mismo quiero saber si realmente has trabajado para Sender.

—Si.

La palabra produjo una crispación en las facciones de Kennedy.

—¿Por qué? —preguntó.

—Por dinero. Yo soy una profesional. Trabajo por dinero. Hago en eso lo mismo que tú.

—Yo aquí no trabajo por dinero, Tania.

—¿Pues por qué?

—Porque una vez vi a una pobre muchacha ahorcada, y porque esa pobre muchacha no merecía lo que le pasó.

—Eso te honra, Kennedy.

—No necesito tus elogios.

—Pero siempre has trabajado por dinero. Eso no me lo vas a negar ahora, amigo.

—¿Y quién lo niega?

—Bueno, pues a mi me contrataron para eso. Para matar. Me dieron un anticipo y yo acepté. Tú lo has hecho muchas veces.

—Claro que sí. Y tú y yo somos colegas, preciosidad. Pero yo no he aceptado contratos de cualquier clase. Yo no mato inocentes. Siempre he cobrado por matar a auténticos hijos de perra a los que nadie se atrevía a enviar al infierno. Y yo lo hacía.

Otra vez en los hermosos labios de Tania apareció aquella sonrisa de hielo.

—¿Y yo qué he hecho? —preguntó— ¿A qué tipos he matado? ¿No merecían también ir al infierno?

—La verdad es que... Bueno, sí. Eran tipos que tenían que haber nacido ya con una bala entre las cejas.

—Tú mismo deseabas matarlos —susurró Tania—. Eran los que habían condenado a aquella chica inocente. Y también el abogado que se vendió para que ella fuese a la horca.

—Eso es igualmente cierto, Tania.

—¿Pues entonces de qué te quejas?

Kennedy quedó un momento desconcertado. Tuvo que reconocer que, en efecto, no podía quejarse de nada. Tania se había limitado a liquidar a unos cerdos, a los que él mismo hubiese querido matar.

Se daba cuenta de que, en ese sentido, no podía reprochar nada a Tania. Pero había algo que continuaba sin entender.

—Esos hombres pertenecían al grupo de asesinos de Sender —dijo—. Eran sus compinches.

—Claro que sí.

—¿Entonces por qué te mandó eliminarlos?

Ella pareció un momento confundida mientras Susurraba:

—Con franqueza, no lo sé.

—¿No se lo preguntaste?

—¿Se lo hubieras preguntado tú, Kennedy?

—No... La verdad es que no. Yo sólo pregunto a quién hay que matar, y si considero que ese tipo merece la muerte, pregunto el precio. Las razones no me importan.

—Pues igual me ha sucedido a mi —dijo ella—. He matado, y basta.

Kennedy trató de sonreír.

—Creo que tengo algún motivo para arrepentirme, Tania —dijo—. No he sido justo en muchas cosas que he pensado de ti. Creo que me he equivocado contigo.

—Es posible. Pero yo creo otra cosa, ¿sabes? Me parece que estamos cometiendo una imprudencia.

—¿Por qué?

—Cuando yo llegaba, tú has salido un poco a mi encuentro, ¿sabes? Y hemos quedado un poco al descubierto. Es más que posible que desde el rancho nos estén viendo con un catalejo.

Kennedy se estremeció un momento. Maldita sea, lo que Tania decía era verdad. No había tenido en cuenta, al verla llegar, que la zona en que ahora estaban era relativamente visible desde el rancho.

Y como si aquello hubiera sido una premonición, vieron salir a seis jinetes de la cerca que limitaba el edificio principal. Bastaba con verlos a tanta distancia para darse cuenta de que venían decididamente hacia ellos. Y de que llevaban rifles.

La cara de Kennedy se convirtió de nuevo en una máscara metálica. Acababa de comprender que allí habría pelea, y que ellos llevaban la peor parte. Por que no sólo eran seis contra dos, sino que además sus enemigos llevaban rifles, lo cual significaba que podrían tirotearles impunemente desde larga distancia, cuando aún no estuvieran a tiro de los revólveres.

Unas gotitas de sudor aparecieron en sus sienes.

Aquello era la muerte.

Y no podían ni siquiera tratar de huir, porque el caballo de Kennedy estaba muy cansado. Los otros acababan de salir y estaban completamente frescos.

Pero nadie hubiese podido leer aquellos pensamientos en la cara imperturbable de Kennedy. Este se limitó a decir:

—Me parece que vamos a tener jaleo, muñeca.

—Seguro que sí.

—Contra ti no creo que tengan nada de todos modos, Tania. Puedes salir a su encuentro y librarte de un balazo.

—No me fío. De un tipo como Sender nunca te puedes fiar. Por si acaso, quiero estar armada. —Le miró fijamente—. Escucha... Tú has estropeado mi revólver, pero confío que tengas otro.

—Si. Llevo uno en la bolsa de la silla.

—Dámelo.

—No te falta la razón, Tania —dijo él mientras se lo entregaba, así como unas cuantas balas sueltas—. Es mejor que no quedes desprevenida ante esos tipos. Pero vas a hacerme un favor: sitúate detrás mío. No quiero que quedes en primera linea.

Ella accedió en silencio. Pareció comprender que lo que pedía Kennedy era razonable. Un momento después estaba a su espalda, medio inclinada sobre la silla del caballo para ofrecer menos blanco. Kennedy la oyó respirar agitadamente.

Los jinetes se iban aproximando.

Los cascos de sus caballos atronaban la llanura seca. Era como si llegase la muerte.

Y entonces Kennedy oyó aquella voz.

Una voz metálica y espesa.

Era Tania la que hablaba, pero la voz no parecía la suya.

—Has reconocido antes que te habías equivocado conmigo, Kennedy —dijo—. Y tanto que te has equivocado... Porque yo he cobrado por matar a varios hombres, pero hay uno por el que he cobrado y al que no he matado todavía.

—¿Quién? —preguntó él.

—Tú —dijo la voz.

Y el martillo del revólver produjo un «tlic» al alzarse.

CAPITULO 12

Kennedy contuvo la respiración.

Pero no hubo la menor emoción, la menor crispación en su rostro. Creía tener la muerte delante y ahora resultaba que la tenía también detrás. Y la muerte de detrás era una muerte traidora, una muerte, sucia, una muerte abyecta.

Sin embargo le importó menos de lo que esperaba. Podía parecer increíble, pero recibió aquello incluso con una cierta sensación de consuelo.

Y lo dijo:

—Prefiero que me mates tú a que me mate ese cerdo de Sender, nena.

—Al menos una cosa puedo prometerte: no te haré sufrir. Te dispararé a la nuca.

—¿Cuánto te han pagado por matarme, Tania?

—Tres mil del ala,

—Es poco.

—No te hagas ilusiones, Kennedy. Tampoco vales mucho más.

—Entonces me pregunto por qué no me has matado antes. Te hubiera resultado fácil.

—Quizá es que te guardaba para el final, Kennedy. Tú valías la pena. Al menos para mi.

Y alzó una leve risita. Fue la risita cruel de un verdugo que está satisfecho con su trabajo.

Kennedy ni se movió.

Los seis jinetes que se acercaban aún no estaban a tiro eficaz de revólver. Porque era inútil tratar de hacer puntería a más de cincuenta yardas. Pero los hombres de Sender seguían avanzando sin hacer fuego por una razón: veían perfectamente que Tania apuntaba por la espalda a Kennedy. No había ningún peligro para ellos. Por eso podían aproximarse.

Sender, el mejor vestido y más gordo de los que iban a caballo, gritó:

—¡No dispares, Tania! ¡Quiero matarlo yo!

—¡Ni hablar, Sender! ¡Este hombre es mío! ¡Para eso me has pagado? ¡Y yo quiero ganarme mis dólares!

—¡Entonces dispara ya! ¡Dispara de una vez, maldita!

—Sólo quiero que oigas antes una cosa, Sender. Quiero que se empapurre. Que muera conociendo su fracaso. Dile por qué tuviste que hacer matar a tus hombres, a los que habían formado el jurado.

Los jinetes se habían detenido. Estaban ya a buena distancia para el revólver, pero no había ningún peligro para ellos. Sender masculló:

—Porque sabían demasiado. Y porque eso les hacía tomarse demasiadas confianzas.

—¿Qué es lo que sabían, Sender?

—No importa decirlo ahora... Al fin y al cabo, Kennedy va a morir. Sabían que a Guss no lo había matado Olga, sino mi hija.

—¿Y por qué Belle tuvo que hacerlo?

—Y a no nos era útil.

—¿Qué significa eso de que no os era útil?

—Ya había tomado posesión de la herencia.

—¿Y eso qué tenía que ver?

—Maldita sea, preguntas más que un sheriff... Pero no me importa contestarte, porque al fin y al cabo tú y yo vamos a trabajar juntos muchos años todavía... Guss no era un hombre... ¡ERA UNA MUJER!

—¿Queeeeeé?...

La propia Tania había quedado tan asombrada que no podía ni hablar. En cuanto a Kennedy, por poco no da un salto en la silla de su caballo. El pasmo le había dejado sin aliento.

Pero el propio Sander, rodeado de sus últimos pistoleros, lo explicó con toda tranquilidad:

—Claro... El que había muerto era Guss, no su hermana. Eso significaba que la chica no podía heredar nada, y que el rancho se perdía. Eso significaba también que nunca podría apoderarme de él. ¿Qué hice entonces? Muy sencillo. ¿O es que alguien ha creído que soy idiota? Convencí a la chica para que lo de la muerte se llevara con el mayor secreto, y como a ella nadie la había visto aún la persuadí para que se disfrazara, se arreglara y se convirtiera en un hombre. De ese modo, al cabo de cuatro años, podría heredar. Aunque, naturalmente, quedaban dos cabos sueltos.

—¿Cuáles? —preguntó Tania. —¿Qué dos cabos sueltos?

—Uno de ellos era que los hombres del rancho de Guss hubieran notado «detalles» extraños. Por lo tanto Guss vino a vivir prácticamente a mi rancho, donde la gente era de confianza. El segundo cabo suelto fue que algunos vaqueros que habían trabajado con el padre de Guss tuvieron que conocer a la fuerza la suplantación. A esos los indemnice bien y los envié a trabajar lejos. A uno que se puso idiota, lo hice «desaparecer». Y de ese modo pasaron fácilmente cuatro años... Durante ese tiempo, yo situé a mis hombres en el rancho de «Guss» y me convertí en su verdadero dueño, haciéndole firmar además una compraventa por un buen precio, la cual iba a surtir efecto cuando él cobrara la herencia. Pero yo no quería pagar ese precio.

Tania rió levemente.

—Por eso «Guss» tenía que morir, ¿verdad? —preguntó.

—Claro... Una vez pasados los cuatro años, ya no nos hacía falta. La propia Belle lo liquidó. Pero necesitábamos una culpable para enterrar legalmente el asunto, y elegimos, a Olga. Al fin y al cabo, era una imbécil que tampoco merecía vivir... Varios hombres me ayudaron, pero luego también se pusieron imbéciles. Por eso te dije que los eliminaras, Tania... ¿Y ahora a qué esperas? ¿No querías tú a ese perro? ¡Pues dispara! ¡Dispara! ¡DISPARA!

Tania dijo:

—Claro, patrón.

Y disparó.

Fue un balazo fulminante.

Sender ya estaba a una distancia perfecta para el revólver.

Su cabeza se abrió en dos.

Sangre y astillas de hueso saltaron al aire.

Se oyó un aullido que cruzó la llanura mientras Tania abría fuego rabiosamente contra los otros hombres.

No falló.

Era una auténtica verdugo.

Una asesina.

Y junto a ella estaba... ¡un asesino!

Porque Kennedy aún conservaba su revólver. Ahora comprendía por qué Tania no se lo había hecho soltar. Envió también por delante suyo una auténtica cortina de plomo.

Los hombres de Sander aullaron.

Saltaron en todas direcciones.

Sus cuerpos chocaron en el aire.

Las astillas de sus huesos también saltaron con la sangre.

Fue una masacre.

Pero duró apenas cinco segundos. Dos asesinos como Tania y como Kennedy no necesitan más tiempo para repartir doce balas.

Y entonces se miraron.

Había una extraña llamita en los ojos de los dos.

No necesitaban palabras.

Pero Kennedy musitó:

—¿Sabes, Tania? Siempre busqué una pistolera como tú.

Y ella contestó:

—¿Sabes, Kennedy? Siempre busqué un pistolero como tú.

—Pues vaya combinación... —dijo Kennedy—. Como nos acerquen una mecha, explotamos igual que la dinamita.

Pero sonrieron.

Y fueron el uno hacia el otro.

F I N