CAPÍTULO PRIMERO

Los dos jinetes entraron al trote corto en la calle principal de Lendale, la pequeña ciudad del norte de Texas.

Era una población polvorienta, quemada por el sol, pese a que entonces la temperatura resultaba muy tolerable, porque ya hacía un par de semanas que había entrado el otoño.

Ninguno de los dos jinetes había sido visto antes allí, pese a que llevaban unos días merodeando por la comarca.

Al final de la calle principal, alzándose sobre la llanura, había un gran edificio gris de tres pisos —por lo tanto un verdadero monstruo, si se tenía en cuenta que todas las casas de la ciudad eran de una sola planta— y sobre cuya puerta, un gran cartel anunciaba en letras amarillas:

MAC DONALD MINING COMPANY

A poca distancia de allí, casi donde la calle principal terminaba, otro edificio, éste más modesto, también ostentaba un letrero:

JUNTA DE VECINOS Y PROPIETARIOS DE LENDALE

Los dos recién venidos miraron de soslayo aquella casa.

Uno de ellos murmuró:

—¿Llevas tu reloj?

—Sí, claro.

El otro sacó un reloj de oro y alzó la tapa.

—Es la hora exacta. Las doce. Si vamos al paso estaremos allí justo cuando salga.

—Okay.

Los dos hombres siguieron avanzando, ahora al paso de sus caballos. Llevaban los sombreros echados sobre los ojos.

En aquel momento sonó una sirena en el edificio gris que había al fondo, en la llanura.

Unos cuantos hombres empezaron a salir por las puertas. Casi todos tenían aspecto de trabajadores, y sus ropas estaban cubiertas de ese polvo terroso que siempre va pegado a los minerales. Tres o cuatro de ellos, sin embargo, iban mejor vestidos, y tenían aspecto de técnicos.

Uno de ellos, alto y de ojos duros y penetrantes, inclinó un poco el ala de su sombrero.

—El sol todavía es intenso —murmuró.

—Sí, pero ya verás cuando empiece a soplar el viento de la llanura —murmuró el compañero que estaba junto a él—. Entonces hiela. Si viene del Norte, es como para ponerse a brincar. En cambio, resulta distinto si el viento viene de México.

Se puso un cigarro entre los labios y añadió:

—¿Te sientes a gusto aquí, Ramsay?

El hombre alto, de ojos penetrantes, hizo un gesto afirmativo:

—Me ha costado mucho conseguir este empleo. Y pagan bien.

—Si la compañía prospera, como parece lógico, tú serás uno de los principales jefes. Vas a forrarte de oro, muchacho.

Ramsay sonrió levemente.

—Eso le gusta a cualquiera —dijo.

—Las pruebas de mineral son buenas. Todo marcha viento en popa. Tengo la sensación de que estamos viviendo sobre un verdadero océano de cobre, y el cobre se paga cada día mejor. Mac Donald lleva camino de convertirse en uno de los hombres más importantes de Texas.

—Y nosotros prosperaremos con él —dijo Ramsay.

Encendió a su vez un cigarro —ese cigarro que siempre se enciende con especial deleite al terminar el trabajo— y avanzó hacia la calle principal de Lendale.

En aquel momento, los dos jinetes recién llegados alcanzaban la altura del edificio de la junta de vecinos y propietarios.

De allí también habían salido un par de hombres, que tenían aspecto de empleados de una cierta categoría. Vestían con distinción y salían hablando de algo que debía ser importante, a juzgar por su aspecto preocupado.

Los dos jinetes se aproximaron un poco más.

Tenían las miradas fijas, como hipnotizadas, en uno de aquellos dos hombres.

De pronto, se oyó una voz:

—¡Ahora!

Ambos hombres «sacaron» a la vez. Desde lo alto de sus caballos, dispararon rabiosamente.

Se oyeron dos gritos sordos, lanzados por el mismo hombre. El primero fue de sorpresa, y el segundo de dolor. Uno de los dos empleados cayó a tierra, con el pecho cubierto de sangre.

El otro quedó atónito, con las facciones crispadas, creyendo que iban a disparar también contra él.

Ambos jinetes levantaron un poco sus revólveres.

—Esto es sólo un aviso —gritó uno de ellos—. ¡Que los otros lo aprendan bien!

Y volvieron grupas.

Para huir, tuvieron que cruzar por delante de algunos de los empleados de la Mac Donald Mining, que acababan de terminar su trabajo. En especial pasaron por delante de los dos hombres bien vestidos. Uno de ellos dio un codazo al otro.

—¡Ramsay! ¡Tú llevas revólver! ¡Haz algo!

Pero Ramsay no se movió.

Sólo dijo:

—¿Por qué he de meterme en esa clase de líos?

—¡Ha sido un asesinato!

—Pero no lo he cometido yo, ¿verdad?

Su compañero le miró con asombro. Pero, mientras tanto, los dos verdugos ya se habían alejado al galope.

Sobre Lendale, aquella hora cálida del mediodía, sólo flotaban el sol y el polvo.

Pero, por primera vez en mucho tiempo, acababa de flotar también la muerte.

El sheriff puso los pies sobre la mesa de la sala de juntas y dijo con voz tranquila:

—Hasta ahora ésta había sido una ciudad pacífica, una ciudad donde daba gusto vivir. ¿Qué clase de maldición ha caído sobre todos ustedes? Me gustaría no saberlo, pero, por desgracia, lo sé demasiado bien.

Entrelazó los dedos y miró los rostros, uno a uno.

En el local de la Junta de Vecinos y Propietarios, todo el mundo le escuchaba en silencio. Había reunión general. Del balcón principal colgaba una bandera a media asta.

El sheriff continuó:

—Ésta era, quizá, la ciudad más pacífica de mi condado. Ustedes nunca me daban preocupaciones. Y ahora, en cambio… Pero yo les diré lo que ocurre: el oro y la riqueza siempre traen consigo la muerte. Ustedes tienen en sus tierras unos yacimientos de cobre que valen auténticas fortunas. Lo que ocurre es que siempre fueron agricultores y ganaderos, y no sabían explotar las minas.

—Por eso llamamos a Mac Donald —gritó uno de los reunidos—. ¡Él era un técnico!

—¡Y nos engañó! —masculló otro—. ¡Nos engañó como a chiquillos!

—Calma, calma… —recomendó el sheriff—. Eso es algo sobre lo que ya no vale la pena discutir ahora. El caso fue que ustedes mismos llamaron a Mac Donald, que era un técnico en minas, para que organizase la explotación y él la «organizó», pero en beneficio suyo exclusivamente. Empezó diciendo que los terrenos buenos eran malos, y fueron ésos los que él compró a bajo precio, con la excusa de que quería iniciar una pequeña industria ganadera. El caso fue que, al cabo de unos meses, el verdadero dueño de los yacimientos era él. Ustedes estaban desplumados. Sólo tenían las tierras malas.

—¡Fuimos unos verdaderos idiotas! —gritó alguien.

—¡Nunca más volveremos a confiar en nadie!

—De acuerdo, de acuerdo, pero repito que ya es tarde para lamentarlo —repitió el sheriff—. En cierto modo, luego ustedes se vieron compensados con un golpe de suerte.

—Sí —dijo el secretario de la Junta—. En unos terrenos que Mac Donald había despreciado encontramos el yacimiento más rico.

—¡Y ahora Mac Donald también nos lo quiere arrebatar! —barbotó alguien—. ¡Nos lo quiere comprar a menos precio que si fuera un simple terreno de pastos!

El sheriff se puso un cigarro entre los dientes.

Parecía irritado por tantas interrupciones, pero continuó con voz calmosa:

—Sí, ése es el problema a que ustedes se enfrentan ahora. Para tener una explotación digna de tal nombre, Mac Donald, que ya posee unas minas muy respetables, necesita contar con todo, necesita que ustedes no le puedan hacer la competencia. Pero eso ha desatado una ola de terror. ¿Qué cargo tenía el hombre que murió anteayer?

—Era el abogado Simpson, el consejero legal de nuestra junta —dijo alguien—. Se oponía rotundamente a que vendiéramos esos terrenos a Mac Donald. Decía que, ante un sinvergüenza de esa clase, no se podía ceder. Lo que él ignoraba aún era que, además de un sinvergüenza, se trataba de un asesino.

Hubo rumores y gritos. Alguien proponía ceder ante Mac Donald para evitar más derramamiento de sangre. Otros, los más, proponían crear una milicia armada, y arrancar sus instalaciones.

El sheriff impuso calma con enérgicos movimientos de brazos, mientras el cigarro temblaba en su boca.

—No van a hacer ustedes ni una cosa ni otra —dijo, al fin—. No se puede ceder ante Mac Donald, pero tampoco es justo provocar aquí una verdadera guerra. Para obrar legalmente solo hay dos caminos, y los dos estamos siguiendo ya: por una parte, yo dejaré mi oficina de la capital del condado, y me instalaré aquí, en Lendale. Estoy seguro de que mi sola presencia bastará para que se respete la ley. Por otra parte, he conseguido que venga a la ciudad un juez especial, uno de esos hombres que no se atemorizan ante nada. Se trata del juez Baxter.

Aquél sólo nombre hizo que todo el mundo guardara silencio.

Conocido más bien por «juez horca», Baxter había limpiado muchas ciudades de Texas, adornando árboles con colgaduras humanas. Su solo nombre era ya una garantía. No se acobardaba ante nadie, y si un criminal merecía la muerte, él la aplicaba sin vacilar, aunque ese criminal fuera el propio secretario de Justicia de Estados Unidos.

Los rostros, expectantes, miraban al sheriff.

Éste comprendió que se habían terminado las discusiones, que acababa de convencer a todo el mundo.

El presidente de la junta murmuró:

—Baxter es el único que puede meter en cintura a Mac Donald.

Y otro:

—El único que terminará con él, si es preciso.

—¿Cuándo llegará Baxter?

El sheriff dijo, sonriente, al ver que todo el mundo se había tranquilizado:

—Se pone en camino mañana…

El carruaje parecía una diligencia, pero era más pequeño. Se notaba, a corta distancia, que era un coche particular. Iba tirado por dos caballos, y al pescante viajaba un solo hombre, que excitaba a los animales continuamente con chasquidos de látigo, aunque sin tocarles.

Dentro de la caja del vehículo viajaban dos hombres. Ambos iban bien vestidos, y debían tener la misma edad: Unos cuarenta y ocho años. El de la derecha, que llevaba guantes de piel negra, era Baxter. El de la izquierda, otro juez que no tenía tanto nombre, al que Baxter había pedido que hiciera aquel viaje con él.

El camino se extendía ante el carruaje, polvoriento e interminable. Texas tenía aquello: era un país que parecía que no iba a terminarse nunca.

Baxter murmuró:

—Ésta es una magnífica oportunidad para usted, Grant.

—Lo comprendo. Y se lo agradezco de verdad.

—Yo voy a ser juez especial de Lendale, pero no lo seré por demasiado tiempo. En cuanto haya puesto un poco de orden en los asuntos de aquella condenada ciudad, me marcharé a otro sitio. Entonces, es seguro que usted se quedará allí de modo permanente. Y Lendale llegará a ser una ciudad muy rica, se lo aseguro. Una ciudad, cuyo juez será todo un personaje.

Grant asintió.

—Necesitaba prosperar un poco —dijo—. Hasta ahora sólo he sido juez en villorrios miserables y sin ningún porvenir.

Baxter le palmeó con afecto un brazo.

—Eso ha terminado, Grant. A mí me consideran un hombre implacable, pero si lo soy es porque creo que no hay otra solución para una tierra implacable como ésta. Y, a cambio, sé acordarme de los amigos. Usted es uno de ellos, Grant.

—Le prometo que no lo olvidaré.

—Hay algo más. Si a mí me ocurriera algo, por ejemplo si yo me pusiera enfermo, usted sería mi sustituto, Grant.

—Eso es muy importante para mí. Ocupar el puesto del juez Baxter, aunque sea provisionalmente, es algo a lo que cualquiera aspiraría.

El carruaje seguía avanzando, cada vez a mayor velocidad, entre nubes de polvo.

—Pero ¿es que esto no termina nunca? —Gruñó Baxter.

—Texas es inmenso.

Penetraron en una hondonada, seguida de un estrecho desfiladero. El terreno era pedregoso allí, y el polvo amainó. La atmósfera fue quedando más despejada.

De pronto, el coche se detuvo con un traqueteo. Las ballestas chirriaron, como si fueran a romperse.

Baxter asomó la cabeza.

—Pero ¿qué diablos pasa?

Los cinco jinetes que cortaban el desfiladero eran toda una respuesta. Se trataba de cinco hombres vestidos casi exactamente iguales, y con revólveres que también parecían gemelos.

Los mostraban a la luz.

Baxter gritó:

—¿Qué es esto? ¿Un atraco?

Uno de los jinetes se adelantó una yarda.

—No, juez.

—¿Pues qué infiernos quieren? ¿Qué ocurre?

—Ocurre algo que usted ha visto muchas veces, juez.

—¿Yo? Se equivoca. Yo no he visto nunca esto.

—El que se equivoca es usted. Lo ha visto.

Baxter fue a salir del carruaje.

—¡Dígame de una vez quiénes son!

—Verdugos.

Baxter abrió la boca con asombro.

—¿Y esto? ¿Qué es?…

—Una ejecución.

El juez fue a sacar un pequeño revólver de plata que siempre llevaba en su funda axilar. Era un gesto desesperado y que, desde luego, no tuvo tiempo de terminar.

Los cinco hombres dispararon a la vez.

Materialmente acribillado, el juez Baxter se desplomó a tierra. Aún logró alzar un poco su revólver, pero no pudo apretar el gatillo. Hundió la cabeza entre las piedras mientras de su boca escapaba un espeso hilo de sangre.

Grant lo había visto todo.

Estaba lívido dentro del carruaje, sin saber qué hacer, pensando que a él también iban a dejarle seco.

Asomó un poco la cabeza, y miró a su amigo muerto.

Vio también los rostros de los cinco hombres. Uno a uno. Rostros de asesinos, que quedaron grabados en su memoria para siempre, como si sus ojos los hubieran fotografiado.

Uno de ellos, el que había disparado primero, se adelantó un poco más aún:

—Bien venido a Lendale, juez.

Grant apenas pudo balbucir:

—¿Qué… van a hacer?

—Ya ve… Darle la bienvenida.

—¿Se ríen?

—No, no… Todo lo contrario. Queremos hacer un ruego.

—¿Un ruego? ¿De qué clase?

—Cargue a su compañero.

Y señaló al muerto. Grant sintió que le temblaban las manos.

—¿Cargarlo? —balbució.

—No va a dejarlo ahí, ¿verdad?

—No… Claro que no.

—Pues arreando.

Grant cargó el cadáver. Sintió que por sus manos resbalaba la sangre de su amigo.

El mayoral descendió para ayudarle.

—Déjeme, señor… —balbució—. Por favor, marchemos cuanto antes de aquí…

—¿Cree que dispararán?

—Son capaces de reírse de nosotros. Y de matarnos cuando creamos estar libres.

Cargaron a toda prisa el cuerpo en el carruaje. Los asesinos no se habían movido.

Uno de ellos gritó:

—¡Adelante!

Y otro:

—¡Ya lo sabe! ¡Bien venido, juez!

El carruaje siguió hacia Lendale. Ya se distinguían las primeras casas en la lejanía, como una mancha polvorienta en el horizonte.

CAPÍTULO II

El sheriff salió a la puerta de su oficina provisional. El viento fresco que llegaba de la llanura hacía temblar el gran cartelón recién puesto y donde se leía en letras rojas: «Marshal’s Office».

Pero, a pesar del frío el sheriff sentía que le estaban ardiendo las mejillas.

Se acercó al carruaje, y lo único que se le ocurrió preguntar fue:

—Pero ¿qué es esto?

Grant sacaba dificultosamente el cadáver del juez Baxter. Un verdadero círculo de curiosos se había congregado allí, mirando ansiosamente lo que ocurría.

Él sheriff se abrió paso.

—¡Dios santo! ¡Es el cuerpo del juez Baxter! ¡Lo han asesinado!

Grant lo soltó.

El cadáver resbaló hasta el polvo, junto a las ruedas del vehículo.

Los ojos del sheriff eran como dos bolas de fuego.

—Usted es el juez Grant, ¿verdad?

—Sí.

—¿Lo ha visto todo?

—Desde luego.

Y explicó brevemente lo ocurrido. No omitió destacar que los asesinos le habían deseado la bienvenida.

El sheriff estaba mortalmente pálido. Y, de repente, sentía en la espalda, penetrando en su piel, el viento helado de la llanura.

Uno de los testigos murmuró:

—Han tenido que ser los pistoleros de Mac Donald.

—Han matado a Baxter porque él podía ser su peor enemigo.

—¡Es un desafío!

El sheriff desvió la cabeza, deseando no verlo.

—Sí, es un desafío —dijo en voz baja—. Y a muerte…

Ramsay se puso un cigarro entre los dientes, y hundió las manos en los bolsillos, mientras miraba ante sí con ojos inexpresivos.

La ciudad estaba tranquila.

La noche había caído sobre Lendale, y los saloons empezaban a animarse. Pero había clientes extraños en ellos, gente desconocida, que no había sido vista antes por allí. Nadie dudaba de que Mac Donald estaba incrementando el número de sus pistoleros.

En la pequeña iglesia local, mientras tanto, se estaban celebrando honras fúnebres por el juez Baxter.

Se oían los cánticos religiosos mezclados a los cánticos alegres y a las risas que llegaban de los saloons.

Tero nada de aquello parecía importar a Ramsay, que continuaba con las manos en los bolsillos, fumando tranquilamente.

Una voz murmuró, junto a él:

—¿Preocupado?

Ramsay no se volvió. Conocía aquella voz, por haberla oído otras veces. Era suave, pero espesa y caliente. Era la voz de una mujer que sabe sacar a la vida todo lo que la vida tiene.

El murmuró:

—No… Preocupado, de ninguna manera. Tengo un buen empleo y cobro puntualmente. ¿Qué más puedo pedir?

La mujer se situó a su lado, en la penumbra del porche.

Iba vestida de gris, con una tela fina, y que se ajustaba perfectamente a sus curvas.

Tenía una belleza opulenta, pero al mismo tiempo, distinguida y fina. Sarah era una de las mujeres más bonitas de la comarca, y ella lo sabía. Sabía, por otra parte, que era la más elegante y la más rica.

—Pero las cosas parecen complicarse aquí —dijo ella—. Ya ves, hasta el juez especial ha muerto.

—Sí.

—¿Es que eso no te afecta?

—Lo único que yo quiero es vivir en paz —dijo Ramsay suavemente.

—Pues mi padre estaba muy afectado. Incluso ha asistido a los funerales. Está ahí dentro, en la iglesia.

Ramsay miró a Sarah Mac Donald, que estaba quieta junto a él, de cara hacia el templo.

—Tu padre ha hecho matar a ese hombre —dijo Ramsay con suavidad—. Temía que llegara a ser un mal enemigo para él.

—¿Acusas a mi padre? —murmuró.

—No. Sólo digo lo que todo el mundo piensa.

—¿Y a ti te importa?

—No, la verdad, no.

—Imagina que, además, fuera mentira. La gente dice muchas cosas de las que no sabe nada.

—Cierto…

—Celebro que seas un muchacho tan comprensivo, Ramsay.

—Yo sólo quiero vivir en paz.

—¿En paz… del todo?

—Pues sí…

—¿Incluso con las mujeres?

—Con las mujeres siempre hay guerra —dijo lentamente él, sin mirarla.

—Pues yo te la declaro ahora mismo —replicó Sarah Mac Donald, poniéndose delante de él, como si deseara ser besada—. Y voy a pasar a la ofensiva inmediatamente…

En aquel momento, se produjo un pequeño tumulto en la puerta del templo que tenían frente a ellos.

Un hombre, por lo visto, empujaba hacia afuera a otro. Ambos gritaban.

Sus voces se oían perfectamente en la calma de la noche.

—¡Basta de sacrilegios, Mac Donald! ¡Ensucia usted el templo con su sola presencia! ¡Ya no estamos dispuestos a aguantar más! ¡Fuera! ¡Fuera de aquí, maldito!

Mac Donald, un hombre alto y grueso, pomposamente vestido, se resistía a ser expulsado.

—¡No pueden echarme de aquí! ¡El templo es de todos!

—¡No, cuando se celebran los funerales del hombre que usted mismo hizo asesinar!

—¡Eso es mentira!

—¿Mentira? ¡Fuera!

Dio un empujón a Mac Donald, y lo derribó por el suelo. El grueso propietario de las minas cayó estruendosamente, manchándose de polvo la inmaculada levita.

El que acababa de derribar al primer magnate de la minería que en aquel momento había en Texas era un hombre ni alto ni grueso, de facciones rudas, y que demostraba una gran energía.

Todos pudieron reconocerle. Era uno de los hombres más importantes de la ciudad. Concretamente, el secretario de la Junta de Vecinos y Propietarios de Lendale.

Mac Donald masculló:

—¡Pagará esto, Rusk!

—¡Estoy dispuesto a lo que sea!

En aquel momento, dos hombres vestidos de negro se despegaron del porche frontero, donde habían estado semiocultos hasta aquel momento, confundidos con la oscuridad.

Los dos llevaban las manos sobre las culatas.

—Apártese, señor Mac Donald.

Mac Donald, a gatas, de la manera que pudo, se apartó. En sus ojos brillaba un placer satánico.

Rusk estaba ahora quieto, solo, sin armas, en el porche blanco de la iglesia.

Uno de los hombres que tenía enfrente murmuró:

—No vaya a quejarse, señor Rusk. Al fin y al cabo, dicen que la otra vida también es buena.

Y dispararon los dos fríamente, Rusk se tambaleó, alcanzado en el centro del corazón.

Ramsay podía haber evitado aquello. Adivinó lo que iba a suceder, y tuvo tiempo de sacar su revólver. Pero ni uno solo de sus dedos se movió para impedirlo.

Sarah Mac Donald tampoco se había movido. Sus ojos contemplaron, impasibles, la sangrienta escena.

—Pudiste haberlo evitado —susurró—. Tú llevas revólver, Ramsay…

—Yo no quiero complicaciones. Te he dicho que sólo deseo vivir en paz.

—Así me gusta, cariño. Prefiero que seas así…

Pero el que no quería vivir en paz, al menos de momento, era el sheriff del condado. Apareció frente a los dos hombres cuando éstos menos lo esperaban. Sus dedos sostenían un «Colt», y su expresión crispada era la de un asesino.

—¡Malditos! —aulló—. ¡Soltad las armas, perros!

Dio la sensación de que los otros iban a resistirse. De que los revólveres volverían a ladrar.

Pero el sheriff les estaba apuntando ya, y era completamente seguro que al menos uno de los dos moriría. Ninguno se atrevió a hacer la prueba.

Soltaron los «Colt». Primero uno, luego otro.

El sheriff masculló:

—¡Junto a la pared!

Los dos apoyaron las manos en la iglesia, un poco por encima de sus cabezas. El sheriff, sin dejar de apuntarles, les cacheó. Luego empleó un procedimiento muy sencillo para evitar que le pusieran dificultades durante el traslado a la cárcel.

Golpeó con la culata en la nuca al que tenía más cerca. Se escuchó un gemido.

Cuando el otro se volvía, recibió el culatazo en plena cara. La sangre saltó a sus facciones. Se doblaron sus rodillas, y entonces recibió su correspondiente culatazo en la nuca.

El sheriff guardó el revólver.

Sujetó a cada uno de ellos por un pie, arrastrándolos como si fueran dos reses muertas.

—Vamos a tener fiesta en la ciudad —gruñó—. El juez Grant tendrá ocasión de estrenarse enviando dos hombres a la horca…

CAPÍTULO III

La sirena aulló durante medio minuto, rompiendo la calma de la llanura.

Las máquinas pararon. Las rampas metálicas que transportaban el mineral para ser depurado, cesaron en su recorrido. Los hombres que trabajaban allí lanzaron un suspiro de alivio.

Mac Donald no sólo era un hombre dispuesto a apoderarse de todo, sino decidido también a aprovechar hasta el máximo lo que ya tenía. Sus métodos industriales eran los más adelantados de Texas. Los obreros tenían que trabajar allí hasta el agotamiento, puesto que era el patrono, no ellos, quien fijaba la duración de la jornada. Por eso, cuando la sirena sonaba para la pausa del mediodía, todos sentían un inmenso alivio.

Ramsay salió también de la boca de una de las minas. Esta vez había estado trabajando abajo, calculando la resistencia de unos soportes.

Bates, otro de los ayudantes del ingeniero, se situó junto a él, caminando a su lado.

—Veo que haces una carrera rápida, Ramsay.

—¿Por qué?

—Sólo eres ayudante, y ya realizas de ingeniero.

—Me han mandado hacerlo.

—No es eso solo. Te pagan como a un ingeniero también… Pero no me sabe mal. Aún llegarás más lejos.

—¿Qué tratas de decir?

—Por ahí aseguran que vas a casarte con Sarah Mac Donald.

—¡Qué tontería! ¡Ni siquiera somos novios!

—Pero se te ve con ella. Y se nota que le gustas.

Ramsay se encogió de hombros.

—Tonterías de la gente —murmuró—. En esta ciudad ya no saben ni de qué hablar.

Pasaron ante el edificio del juzgado. En el tablón de anuncios, un gran cartel decía:

ESTA TARDE, JUICIO CRIMINAL CONTRA FRED LIMAN Y JOE BUNNY. LA AUDIENCIA SERA PUBLICADA PARA LOS VECINOS DE LENDALE.

No hacía falta que el cartel dijera aquello. Se notaba que la audiencia iba a ser pública, por la gran cantidad de público que aguardaba a que se abrieran las puertas.

Bates comentó:

—Pena de muerte segura. Ahí no quedan dudas. Todos le vieron cometer el crimen.

—¿Quién es el defensor?

—No han encontrado quien les defienda. De todos modos, Mac Donald ha puesto un telegrama a Dallas. Hará venir a alguien de allí, pero lo que dudo es que llegue a tiempo.

—¿Y el jurado?

—No ha podido formarse porque nuestro jefe, Mac Donald, ha amenazado a los que quisieran formar parte de él. De todas formas, la estratagema no le servirá. El juez Grant se ha comprometido a dictar sentencia él solo, en vista de lo que las pruebas demuestren.

Lanzó una seca carcajada y añadió:

—Las pruebas…, ¿qué puede eso demostrar? No sólo se vio cometer a esos dos hombres el crimen, sino que hay algo más. El mayoral que conducía al juez Baxter ha hablado conmigo. Dice que esos dos formaban parte del grupo que mató al juez Baxter. ¡Y Grant lo vio! ¡Imagina cómo estará esperando el momento de enviarlos a la horca!

Ramsay murmuró:

—Mal trabajo para el defensor…, si llega.

Vieron que en aquel momento la diligencia se detenía ante el hotel de la ciudad. El hotel era ya propiedad de Mac Donald, de modo que un par de sus pistoleros lo vigilaban. La diligencia también era empleada por él muchas veces, a fin de transportar muestras de mineral e incluso dinero, por lo cual pagaba buenas propinas a los empleados. No era de extrañar, pues, que el mayoral estuviera deseando resultar todavía más simpático al magnate de la minería.

Justo cuando el carruaje se estaba deteniendo, hizo una seña a los dos pistoleros de Mac Donald.

Éstos se acercaron.

—¿Qué? ¿Llegó el defensor?

—No, chicos. Definitivamente, no ha llegado a tiempo.

—Vaya… a Mac Donald le sabrá mal. Quizá pida la suspensión del juicio.

—No podrá —dijo el mayoral, que llevaba muchos años arrastrándose por Texas, y había visto ya todo lo que se puede ver—. La ley lo dice bien claro: si no comparece el abogado defensor, puede cumplir con su cometido un ciudadano honrado a quien el juez designe. Por tanto, no se suspenderá el juicio.

—Ése no es asunto nuestro. ¿Para una tontería así nos llamas?

—No. Os he llamado para algo que no le gustará en absoluto a vuestro jefe.

—¿Qué es?

—¿Sabéis quién viaja ahí dentro?

—¿Cómo vamos a saberlo, si no lo dices, idiota?

—Pues nada menos que la hija del juez Baxter.

Los dos pistoleros abrieron sus bocas al mismo tiempo.

—¿Queeeeé?…

—Lo habéis oído perfectamente.

—Y llega precisamente hoy… Quiere influir, con su presencia, en el juez Grant, no hay duda. Estando ella delante, nuestros amigos no van a salvarse de la pena de muerte. La última esperanza se desvanece.

El mayoral se encogió de hombros.

—Eso mismo creo yo, y por ello os he avisado. Lo demás no es asunto mío. Vosotros sabréis lo que tenéis que hacer.

Los dos pistoleros se miraron.

Sí, ellos sabían lo que tenían que hacer. ¡Naturalmente que lo sabían!

No se halaba de matar a la hija de Baxter, porque eso hubiera resultado demasiado arriesgado. Pero sí evitarían que aquella tarde pudiera asistir a la apertura del juicio.

Los pasajeros estaban descendiendo ya. Todos eran hombres con aspecto aburrido, y que ya resultaban conocidos en la ciudad de Lendale: tratantes de granos, compradores de cosechas y viajantes de comercio. Ninguno de ellos era el defensor, desde luego.

El mayoral hizo, entonces, una seña.

Una muchacha descendía en último lugar. Era una auténtica belleza morena, de ojos profundos y rasgados, de formas acusadas y alta estatura. Una auténtica mujer de bandera, quizá como ninguna otra se había visto en Lendale.

Los dos pistoleros se miraron.

No sería mala cosa hacer méritos ante Mac Donald. Y tampoco resultaría aburrido poner las zarpas encima de aquella belleza.

Uno de ellos se acercó, llevándose, a manera de saludo, la derecha al sombrero.

—Buenos días, señorita. Yo soy Jim.

—No le conozco.

—No se preocupe, me conocerá enseguida. ¿Es usted la señorita Baxter?

—Sí. Soy Nora Baxter.

—Acompáñeme, por favor.

—¿Adónde?

—Es en su propio beneficio. No pregunte y sígame.

Ella le miró de soslayo.

Debía tener ya bastante experiencia en cuanto a hombres, porque murmuró:

—Usted es un pistolero.

—Pero quiero protegerla.

—Me hospedo en este hotel. Si tanto interés tiene en protegerme, venga a verme dentro de una hora, cuando me haya bañado y cambiado de ropa. Mientras tanto, no le necesito.

El hombre sonrió.

Pensaba llevarla a un local que tenía alquilado Mac Donald y que era una especie de cuartel general de sus pistoleros. La idea sugerida por ella misma —la de cambiarse de ropa— le pareció francamente sugestiva.

—Te cambiarás donde yo te indique —murmuró—. Y con espectadores dispuestos a aplaudirte. Ven.

La había sujetado por el brazo. Tiró de ella.

—¡Suélteme!…

El otro pistolero acudió en ayuda de su amigo. Entre los dos levantaron en volandas a la chica.

El mayoral lanzó una carcajada.

—¡Tienes unas magníficas piernas, nena! ¡Podías haberlas enseñado antes!

Nadie se atrevió a intervenir, porque se sabía ya quiénes eran los verdaderos dueños de la ciudad. Y ninguno de los hombres que presenciaban la escena quiso ser un héroe muerto.

La chica era bajada ya en volandas del porche del hotel. Bates, que iba junto a Ramsay, aún murmuró:

—Ya ves lo que ocurre. A esa chica le han organizado una recepción de gran gala…

Ramsay no contestó.

—Tú nunca intervienes en nada —dijo Bates—. Buen sueldo y buenas perspectivas. Vida tranquila, ¿eh?…

Oyó entonces un brusco chasquido. Eran los dientes de Ramsay.

—Pero…, ¿qué te pasa, muchacho?

El mayoral había descendido. Se acercaba riendo a Ramsay, aun sin conocerlo:

—¿Qué le parece? Bonitas piernas las de la chica, ¿eh? ¡Aproveche amigo! ¡El espectáculo es gratis!

Se oyó otro chasquido. Pero esta vez fue distinto.

El mayoral se elevó materialmente en el suelo, puso los ojos en blanco y chocó de espaldas contra las ruedas de su propia diligencia. Su boca se había convertido en un surtidor de sangre.

De pronto, se hizo un instantáneo silencio en la calle.

Todos se habían dado cuenta de lo ocurrido. Todos se dieron cuenta, también, de que el mayoral iba a sacar su revólver.

Lo hizo.

Ramsay movió apenas la mano derecha. Tiró a través de la funda del «Colt», del que nunca se separaba. Ahora sí que el mayoral quedó materialmente empotrado entre las ruedas, con una bala en la garganta.

Se oyó un grito.

Desde lo alto del pescante, su auxiliar se disponía a manejar el rifle. Apuntaba ya a Ramsay.

No llegó a tiempo, pese a dar la sensación de que contaba con todas las ventajas. Ramsay tiró de nuevo, inclinando el cuerpo hacia atrás, y sin sacar tampoco el revólver de la funda.

El grito se oyó de nuevo, pero ahora acabó convirtiéndose en un murmullo de muerte. El auxiliar cayó pesadamente a tierra, y levantó un remolino de polvo.

Los dos pistoleros de Mac Donald estaban a la expectativa. Ninguno de ellos, sin embargo, había soltado a la chica aún.

Bates se apartó discretamente. Tenía la sensación de no conocer a su compañero. Ramsay se había convertido en alguien distinto, en otro hombre. Y él consideró más prudente no estar a su lado cuando la «juerga» continuase.

Ramsay, quieto en el centro de la calle, con la derecha descansando cerca del «Colt», barbotó:

—Vais a soltar a esa mujer.

Uno de los pistoleros le miró con asombro.

—Pero ¿no eres uno de los empleados de Mac Donald?

—Lo soy.

—Entonces, no te metas en esto.

—Me he metido ya.

Los pistoleros soltaron a Nora Baxter.

Ella no se apartó, como si estuviera obsesionada por la escena. Quedó a poca distancia, mirándolo todo con ojos muy abiertos.

Ramsay masculló:

—Fuera.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué debemos irnos?

—Lo habéis entendido perfectamente.

—¡Estás loco! ¡Lamentarás mil veces lo que estás haciendo!

Eso lo había dicho uno de los pistoleros. Pero el otro le miró con sonrisita aviesa.

—No, muchacho. Lo lamentará una sola vez.

El otro entendió.

—¿No le sabrá mal al jefe?

—No le sabrá mal a nadie. Sólo a ese tipo, que será el muerto…

Los dos, sin previo aviso, «sacaron» a la vez.

Sus movimientos resultaron instantáneos, y todo el mundo pensó que Ramsay era hombre muerto. Sólo hacía falta ya que le pusieran con las manitas muy quietas en el ataúd.

Pero Ramsay hizo algo que durante muchos años no habían visto en Lendale. Y que quizá tardarían en volver a ver.

Extrajo el «Colt» con más rapidez aún que sus enemigos. Y tiró dos veces, amartillando rabiosamente con la mano izquierda.

Durante unos segundos, que parecieron interminables, los tres hombres permanecieron quietos, como si el desafío hubiera de empezar otra vez. Ninguno de ellos parecía haber sido alcanzado. La situación tenía algo de irreal, de escena de pesadilla.

Y de pronto, uno de los pistoleros se derrumbó. Era el de la sonrisita aviesa.

Luego, el otro.

Ramsay permaneció quieto, con los dedos cerrados sobre la culata del «Colt», mientras sus facciones se crispaban en una extraña mueca.

—Lo siento —dijo—. No estoy en forma. Les he alcanzado en el centro del corazón, y yo había apuntado a la cabeza.

Guardó el revólver.

No dirigió una sola mirada a Nora Baxter, la muchacha por la que acababa de matar. Como si ella no existiera.

Fue Nora la que se acercó. Fue ella la que dijo:

—Celebro mucho que me haya ayudado. Y eso lo agradezco, señor…

—Ramsay. Me llamo Ramsay.

—Yo, Nora Baxter.

—No puedo decir que esté encantado de conocerla. Adiós.

—En cambio, yo celebro mucho haberle conocido a usted, señor Ramsay. Además, mi presencia era muy útil en la población. Ha prestado usted un gran servicio a la justicia.

El joven alzó la cabeza, sorprendido.

—Porque yo soy el defensor de los dos acusados de esta tarde —dijo tranquilamente Nora Baxter—. ¡Me nos mal que he llegado a tiempo!…

CAPÍTULO IV

¡Absueltos!

La noticia lúe como un relámpago, de un lado a otro de la ciudad. Los mismos que habían asistido al juicio no lo creían. Los que no entraron en la sala porque ésta era ya incapaz de admitir más gente, lo creían menos aún.

Era asombroso, absurdo.

Toda la ciudad les había visto cometer su crimen. El propio juez Grant, además, los vio matar a Baxter.

¡Y él los había absuelto! ¡Los había dejado libres!

Y no era sólo eso.

¡La propia hija de Baxter les había defendido!

¡Y de qué manera!

Llegó a confundir a los testigos más exactos. A hacerles creer que habían sufrido alucinaciones. Que aquéllos no eran los mismos hombres a quienes ellos vieron matar a Rusk.

Una corriente de estupor, que parecía como un vendaval helado, iba de un lado a otro de la ciudad.

El propio Ramsay fue uno de los más asombrados, aunque no lo demostró. Estaba sentado en un lugar apartado del saloon, cuando conoció la noticia. Sus facciones apenas se alteraron, pero algo debió suceder en su interior, porque sus dedos se cerraron sobre el borde de la mesa, como si fueran dos garfios.

Fue Bates el que se lo dijo. Aún estaba pálido:

—De verdad no lo entiendo. El propio Grant ha pronunciado la sentencia. Cuando ha dicho que esos dos tipos estaban absueltos, ha habido desmayos y todo.

Ramsay encendió un cigarro, procurando dominar la tensión de sus nervios.

—¿A qué atribuyes eso? ¿A la defensa?

—La defensa ha sido extraordinaria. Una de las mejores que he visto en mi vida. Pero, aun así, todo estaba tan claro, que un juez normal hubiera pronunciado la sentencia de muerte.

—Entonces, ¿qué ocurre con Grant?

—Todo el mundo tiene ya una opinión —dijo Bates.

—¿Cuál?

—La de que es un rematado cobarde. Y no quiere arriesgarse a que los hombres de Mac Donald, nuestro amado jefe, le den un escarmiento.

—¿Tú crees que se atreverían?

—Por descontado que sí… ¿No mataron a Baxter?

—Es cierto. Después de eso, ya cualquier cosa, incluso la más grave, puede suceder.

Bates apuró de un trago un vaso de licor.

—Y yo, en tu lugar, iría con cuidado, Ramsay. Ya puedes comprender lo que esa sentencia significa: carta blanca para matar. Si Mac Donald decide eliminarte, nada se lo impedirá. ¿No te ha despedido aún?

—No, ni creo que lo haga.

—¿Por qué? ¿Por Sarah?

—No. Ella no intercederá.

—Entonces, ¿por qué piensas que no se va a atrever a matarte, y ni siquiera a despedirte?

—Porque Mac Donald es un jugador inteligente. Y yo le he demostrado que valgo más que sus pistoleros. En ese caso, ¿qué piensas que hará? ¿Matarme, arriesgándose a que yo sea más rápido, u ofrecerme un empleo de guardaespaldas?

Bates le miró, asombrado.

Parecía como si mirara a otro hombre, un hombre a quien no había visto jamás.

—Eres ambicioso, Ramsay —dijo lentamente—. Ahora me doy cuenta real de lo ambicioso que eres.

—¿De veras crees eso?

—Claro que sí… Los guardaespaldas de Mac Donald siempre han estado muy bien pagados. Mucho mejor que los ayudantes de ingeniero de sus minas, desde luego. Y las facilidades para casarte con Sarah serán mayores todavía.

—Quizá estás en un error —dijo pensativamente Ramsay—. Quizá esa chica no me interese, después de todo.

—¿Y por qué no había de interesarte?

—Porque ya no me fío de ninguna mujer.

Bates se encogió un momento de hombros, mientras sonreía con tristeza.

—En eso quizá tengas razón. Después de ver lo que se ha visto hoy en Lendale, una puede creer en cualquier cosa. La hija de Baxter ha defendido y ha sacado libres a los asesinos de su propio padre…

Al día siguiente, un hombre solitario y de aspecto apacible llegó a la ciudad.

Montaba un magnífico caballo, capaz de alcanzar buenas velocidades, pero él no tenía demasiada prisa. Diríase que lo mismo le hubiera importado montar un penco. Iba bien vestido y llevaba un solo revólver.

Al principio, la verdad, nadie se fijó en él.

Era un forastero más, un tipo de unos cuarenta años, ligeramente tripudo, y con aspecto de ser amante de la buena vida.

Debía ser un hombre pacífico, porque hizo varias cosas que lo acreditaban de tal.

En primer lugar, se detuvo ante la iglesia y escuchó, embelesado, la música de órgano que partía de las puertas abiertas.

En segundo lugar, compró una flor a una vendedora ambulante, y se la puso la solapa.

En tercer lugar, dio medio dólar a un pobre.

Después, descendió de su caballo exclusivamente para ayudar a una vieja a cruzar la calle.

No. Hacía tiempo que no se veía en Lendale un tipo así.

De verdad, daba gusto. Con personas de esa clase, sí que se podía vivir.

Tantas cortesías despertaron, al fin, la curiosidad de algunos.

John Steve, bien conocido por ser uno de los peores camorristas de la ciudad, le miraba desde la puerta de un saloon.

Le hacía gracia aquel tipo tripudo, apacible, con una flor en la solapa, y al que sólo le faltaba cantar canciones para que se divirtieran los niños.

No encajaba en una tierra como Lendale. Y John Steve se propuso demostrárselo.

Miró a un par de amigos que estaban con él.

—¿Os habéis fijado en ese tipo?

—Claro… ¿Y quién no?

—¿Vosotros creéis que un hombre así puede estar en nuestra ciudad?

—Desde luego, resulta raro.

—Yo creo que habría que darle un escarmiento —sugirió John.

—¿Escarmiento? ¿Por qué?

—Que sea como todos o que se largue.

—Déjalo, hombre… ¿Qué daño te ha hecho?

—Daño, ninguno, pero me fastidia. Voy a darle un par de guantazos y a sentarle en el suelo. Así sabrá a qué clase de ciudad ha llegado.

Uno de los amigos se encogió de hombros.

—Como quieras, pero a mí me recuerda a alguien.

—¿A quién?

—No lo sé… En fin, haz lo que quieras.

John Steve se ajustó bien las mangas de la camisa.

Fue hacia el forastero, que avanzaba tranquilamente por el porche, y le espetó:

—Oiga, amigo.

—¿Qué quiere, señor?

—Me gustaría que usted volviera a cruzar la calle.

—¿Por qué? ¿Es que no se puede andar por aquí?

—Irá mejor por el otro lado.

El hombre tripudo se arrugó. La cosa amenazaba con ser muy poco divertida.

—Como quiera —dijo humildemente—. Pasaré al otro lado.

—Pero va a hacerlo del modo que yo le mande.

—¿Y de qué manera me lo manda…, amigo?

El cuarentón le miraba con tranquilidad, de una manera casi divertida.

John Steve gritó:

—Va a cruzar…, ¡de rodillas!

—Caramba, sí que se pone usted serio… ¿Y por que precisamente de este modo?

—¡Porque yo lo mando!

El otro parpadeó, pero en sus ojos seguía brillando una chispita divertida.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Una provocación?

—Llámelo como quiera.

—¿Y si no le obedezco?

John Steve lanzó una de sus clásicas carcajadas de provocador de saloon.

—¿De verdad se atreverá a hacerlo? ¿Cree que no me obedecerá?

—Yo sólo pregunto qué ocurrirá si no le obedezco. ¿Qué va a hacer? ¿Matarme?

—No, quizá eso no. Pero le dejaré la cara hecha papilla.

—Hombre, en ese caso, tendría que darme alguna ventaja. Usted es mucho más joven.

—¿Qué ventaja?

—Dejarme que le pegara yo primero.

John Steve volvió a reír, poniendo los brazos en jarras.

La verdad era que aquel tipo le resultaba divertido. ¡Un barrigón tratando de provocarle a él, que había matado a más de seis hombres!

—Bueno —dijo—. Pegue… ¡Hala, atrévase!

El forastero movió la mano derecha.

No lo hizo con demasiada fuerza. Más bien dio la sensación de que iba a propinar a John Steve una simple bofetada.

Y eso fue lo que le dio: Una bofetada nada más. Pero, ante el estupor general, el matón cayó fulminado a tierra.

Ni siquiera tuvo tiempo para «sacar». Apoyándose desesperadamente en un codo, hizo un gesto para extraer el revólver, pero cayó de bruces antes de conseguirlo.

Era increíble, porque el golpe no había sido demasiado fuerte. Pero no cabía duda de que John Steve estaba muerto.

Sus dos amigos se acercaron poco a poco. Estaban tan asustados, que temblaban sus bocas. Miraron al caído.

Una leve mancha sangrienta aparecía en su sien derecha, justo donde acababa de recibir el golpe.

El forastero se arrancó, de un seco tirón, la uña postiza que llevaba en uno de los dedos de su mano derecha, y que era, en realidad, como un pequeño estilete de acero. Aquella «uña» aún estaba manchada de sangre.

—Hay que tener cuidado con ella —dijo tranquilamente—. Aún conserva veneno.

Los dos amigos del muerto le miraron, asombrados, como si no creyesen lo que estaban viendo.

Teóricamente, podían matar a aquel hombre. Los dos llevaban buenos «Colt», y el otro, en cambio, no había hecho gesto de «sacar». Pero ninguno de los dos se atrevió ni a rozar siquiera la culata.

La exclamación partió con asombro, al unísono, de aquellas bocas asombradas:

—¡Es Trucos Bill!

—¡Infiernos! ¡Trucos Bill ha llegado a la ciudad!

Los dos salieron corriendo.

El forastero se quedó un momento ante el cadáver, muy quieto, con los ojos cerrados.

El dueño del saloon que había salido a la puerta, le preguntó con asombro:

—Pe… pero ¿qué hace?

—¿No lo ve? —dijo Trucos Bill—. Estoy rezando por el alma del difunto.

Mac Donald fue uno de los primeros en enterarse de que Trucos Bill había llegado allí.

Uno de los amigos de John Steve quiso informarle enseguida, para así hacerse simpático al hombre que ya se estaba convirtiendo en el dueño de la comarca. Y corrió a decirle lo que acababa de ocurrir en la calle principal.

Mac Donald se pasó una mano por la mandíbula.

—Realmente, no lo comprendo —murmuró.

—¿Qué es lo que no comprende, señor Mac Donald?

—¿Para qué puede haber venido a Lendale?

—¿No querrá meterse con usted?

—Conmigo no se mete nadie, y además. Trucos tiene una importante desventaja. Siempre actúa solo.

—Desde luego, sería absurdo pensar que pudiera enfrentarse a sus pistoleros, señor Mac Donald. Es usted invencible —dijo halagadoramente el soplón.

—Sí… Realmente sería tonto que Trucos corriera ese riesgo, a su edad y en sus circunstancias. Ese hombre es millonario ya. ¿Por qué había de arriesgarse?

Pero una sombra de preocupación cruzaba por el rostro de Mac Donald cuando su informador se fue a toda velocidad.

Realmente, ¿a qué podía haber venido Trucos allí?

Debería ocuparse de eso. Y debería ocuparse también de aquel tipo llamado Ramsay, que de una forma bien inesperada se le había empezado a poner difícil…

Había una casa, aproximadamente en el centro de la ciudad, que estaba amueblada y por alquilar. Durante un tiempo, hubo un cartel de aviso en una de sus ventanas, pero nadie hizo caso porque el alquiler era demasiado elevado. Ahora, de repente, aquel aviso había desaparecido.

Eso indicaba que alguien acababa de alquilar la casa, seguramente por carta.

Lo que nadie imaginaba era que la hubiese alquilado precisamente Trucos Bill.

El barrigudo personaje llegó a ella, y se entrevistó con el propietario, quien había cobrado varios meses por anticipado, y se deshacía en amabilidades. El local gustó a Trucos. Aunque no era muy grande, resultaba lujoso y, sobre todo, tenía una entrada muy discreta por la parte posterior, detalle que parecía interesar en gran manera al forastero.

Trucos decidió dar por firme el acuerdo a que habían llegado por carta, y se quedó con el local.

Estuvo arreglando unas cuantas cosas hasta que llegó la noche. Entonces, cuando todas las lámparas estaban ya encendidas, alguien llamó con los nudillos a la puerta posterior.

Trucos fue a abrir.

Un personaje alto, que vestía cazadora de piel algo ancha, y pantalones tejanos, llevando un solo revólver, apareció en el umbral.

El sombrero le caía sobre los ojos.

Debía ser joven, a pesar de que con el bigote que usaba pretendía tal vez parecer mayor. Pero Trucos confiaba en los jóvenes, y además no se llevó ninguna sorpresa, porque ya le habían indicado que Jennison lo era.

Trucos sonrió con desparpajo.

—Usted es Jennison —murmuró.

—Sí.

—Llega puntual. Lo celebro.

—Llego puntual porque el asunto me interesa. Soy muy serio en mi trabajo.

La voz del recién llegado era un poco áspera, pero a Trucos le pareció eso normal, dado que era lógico que su visitante sintiera un poca de desconfianza. Al fin y al cabo, ¡él había engañado a tanta gente!

—¿Por qué no entra? —preguntó—. No quiero que nadie pueda verle ahí parado. Me interesa que no se sepa que tengo la menor relación con usted.

—Es lógico.

El recién llegado se sentó, y se quitó el sombrero. Era realmente joven… Sus cabellos negros los llevaba muy cortos. Puso el revólver de forma que gustó a Trucos.

Listo para «sacar». Jennison debía ser uno de esos hombres que no pierden un segundo.

—Mi buen amigo Rolcest, del que hace tiempo no sé nada, me lo recomendó por carta —dijo Trucos—. Explicó que usted es el hombre más rápido que hay en este lado de Texas.

—Pretendo que nadie me gane por mano. Me gusta seguir viviendo, y quizá eso me hace ser rápido.

—Bien… Usted, Jennison, habrá oído decir que he ganado mucho dinero. Que he dado disgustos a mucha gente cuando ellos menos lo esperaban, y que cada vez mato de una manera distinta. También habrá oído decir que soy millonario y que no necesito meterme en nuevos conflictos.

—Sí.

—Pero ya sabe lo que ocurre —dijo Trucos con indulgencia—. Cuando uno tiene dinero, siempre quiere un poco más. Y bajo este suelo que pisamos, hay una fortuna tremenda, de la cual Mac Donald quiere hacerse dueño.

—Lo sé.

—Bueno, pues ese dueño lo seré yo.

Su visitante le miró, sorprendido.

—¿Cómo espera conseguirlo? ¿Sabe que Mac Donald es un tipo temible?

—Mataré a sus pistoleros más expertos. Mejor dicho, los matará usted. Me han dicho que es innoble y cruel. Que nunca da una oportunidad a sus enemigos.

El otro rió ásperamente.

—Ya le he contado que me gusta vivir.

—Ésa es una buena norma, Jennison. Y le diré claramente lo que pretendo de usted: Quiero que siembre el terror en las filas de Mac Donald. Asesinatos vulgares, a traición o por la espalda. Eso lo mismo me da. Pero exijo que Mac Donald se sienta acorralado e inseguro, como máximo dentro de dos semanas. Entonces, yo discutiré con él las condiciones de venta de sus propiedades. El veinte por ciento del valor total de éstas, será para usted, Jennison.

El aludido asintió con un movimiento de cabeza.

—Es un buen trato…

—¿Ha calculado ya lo que valen las posesiones actuales de Mac Donald?

—Cerca de dos millones de dólares.

—De los cuales no pienso pagarle ni un centavo —dijo Trucos—. La manera de conseguirlo es asunto mío. Como también será mío ayudarle cuando usted se encuentre en un apuro, Jennison. Le prometo que en Lendale los sepultureros van a tener más trabajo del que piensan.

El visitante de Trucos se puso en pie.

—Mi norma es ser rápido, amigo —dijo con su misma voz chirriante y áspera—. De modo que es posible que empiece a «trabajar» esta misma noche. Pero voy a hacerle una advertencia.

—Hágala.

—No intente engañarme «a mí». Puede burlarse de quien quiera, pero conmigo no juegue.

—Nunca lo haría —dijo Trucos—. En mis negocios acostumbro a ser formal.

—Rolcest me lo garantizó. De lo contrario, no habría venido.

Volvió a encasquetarse el sombrero hasta los ojos y salió tranquilamente.

Trucos Bill quedó pensativo un momento. Buen negocio para él y malo para Mac Donald. Jennison era de los que mataban sin piedad. Pronto iba a enterarse aquel mercachifle metido en negocios de minería…

Cuando no había luna, la más espesa capa de tinieblas rodeaba Lendale, una ciudad tradicionalmente oscura.

Sólo el establecimiento de Mac Donald aparecía iluminado, aparte los saloon y el edificio de la Junta de la Junta de Vecinos, donde un par de ellos montaban guardia permanentemente.

También había luz aquella noche en el local donde los pistoleros de Mac Donald tenían establecido su cuartel general. El motivo era que se celebraba una gran fiesta en honor de los dos pistoleros recién absueltos: John Loman y Joe Bunny.

El ambiente era de gran alegría.

No faltaba nada, ni licores de excelente calidad ni chicas que parecían auténticas esculturas.

Las botellas estaban esparcidas por la gran mesa en torno de la cual se hallaban reunidos. Algunas de esas botellas estaban volcadas. Una muchacha bailaba sobre los manteles, con gran exhibición de piernas, haciendo que la concurrencia lanzara verdaderos aullidos de entusiasmo.

Fue John Liman el que primero se dio cuenta de que faltaba whisky. Y dio un manotazo a una de las chicas en una parte muy indiscreta.

—Tú, puerca…

—No me gusta que me llamen así.

—Yo te llamo como me de la gana. Hala, vete por whisky.

—¿Dónde?

—En la habitación del lado hay varias botellas. Pero date prisa. ¡Estoy sediento!

La muchacha se levantó, con un gesto de resignación.

John Liman le daba asco, pero mientras ella viviera en Lendale, tenía que estar a bien con Mac Donald. Y John Liman era uno de sus pistoleros favoritos.

Salió y pasó a la habitación continua.

Vio una sombra en ella, pero no se sorprendió.

Preguntó con una sonrisa:

—¿Qué hace aquí?

—Estoy esperando.

—¿A quién?

—Bah, no tiene importancia…

—Todos están borrachos —dijo la muchacha agitadamente—. Cerdos sucios y borrachos, que no han aprendido ni a tratar a una mujer. Ojalá este whisky estuviera envenenado.

Tomó una de las botellas.

Pero cinco minutos después, aún no había regresado a la sala donde se celebraba la juerga.

John Liman, extrañado, lanzó una maldición.

Se puso en pie, tambaleándose.

—Voy a ajustar las cuentas a esa zorra —dijo—. Ha creído que puede burlarse de mí… ¿Cómo queréis que os la traiga? ¿De cabeza para abajo? ¿O arrastrándola por los pies?

Casi todos lanzaron al unísono una carcajada:

—¡Tráela sin ropa!

—¡Ya es hora de que esa imbécil empiece a demostrarnos lo que lleva dentro!

John Liman tiró de la puerta.

Ésta se abría hacia dentro, y más allá había un pasillo por el que se llegaba a la habitación contigua.

Entró en ella, tambaleándose aún. Sus ojos lo veían todo turbiamente. Pese a los vapores del alcohol, distinguió en el suelo a la mujer a la que había enviado por whisky.

Lo primero que pensó fue que había sufrido algo así como un síncope. Que estaba muerta.

Se inclinó sobre ella, y vio que respiraba aún. No, no se trataba de un síncope. Había recibido un golpe en la nuca, cuyas huellas se mostraban bien visibles, en forma de hematoma.

¿Quién podía haberle golpeado? En todo caso, el que lo había hecho aún estaba allí…

Se volvió, de repente.

Una figura humana se recortó ante sus ojos. Los dilató, con asombro, al verla.

—No…, no puede ser… —balbució.

En la sala contigua, la juerga continuaba.

Pero algo parecía haber ocurrido. Las chicas ya no reían ni bailaban con tanta alegría. Los hombres estaban taciturnos.

Uno de ellos resumió lo que preocupaba a todos cuando masculló:

—Pero ¿qué infiernos puede haberle ocurrido a Liman?

Una de las chicas se puso en pie. Fue hacia el piano que ocupaba un lado de la sala.

—Estará divirtiéndose con ésa —murmuró—. Pero no os preocupéis. Voy a tocar el himno nacional de Texas…

Puso las manos sobre el teclado, y una nota no sonó.

—Pero ¿qué pasa…? ¡A este piano le falta una cuerda!

Fue Joe Bunny quien se puso de repente en pie, con las facciones crispadas, como si no pudiera aguantar más.

—Quiero saber lo que le ha ocurrido a Liman —masculló—. ¡Estaría bueno que él también se riera de nosotros! ¡Hace un cuarto de hora que no hay whisky en esta mesa!

Abrió la puerta de un brusco tirón.

Le pareció encontrar resistencia, e hizo el tirón más brusco. De repente, comprendió que no podía abrir la puerta más. Había algún obstáculo.

Miró por el hueco, y sus ojos se dilataron de asombro y de horror. Verdaderamente, no era para menos.

John Liman estaba tendido en el suelo, amordazado y con las manos atadas a la espalda. Sus pies, un poco en alto, aparecían sujetos por medio de una cuerda al pomo de la puerta de la habitación contigua.

A su cuello habían anudado algo muy fino, en forma de lazo. Y el otro extremo estaba sujeto a la parte exterior del pomo de la puerta que acababa de abrir Joe Bunny. De este modo, al tirar hacia atrás, había ahorcado a su propio amigo.

Los ojos de John Liman estaban desencajados por el horror. Al ser ahorcado, no había sacado la lengua a causa de la mordaza. Pero el espectáculo de su rostro era como para no olvidarlo nunca.

Una de las bailarinas asomó también la cabeza por el hueco.

Y lo único que pudo balbucir fue:

—La cuerda del piano que faltaba… John Liman la tiene sujeta a su cuello…

Y otra de las chicas, que le odiaba, dijo ásperamente:

—Siempre le quedará el consuelo de pensar —si es que piensa— que ha muerto con música…

CAPÍTULO V

La noticia se propagó por Lendale con la velocidad del rayo. Joe Liman había muerto. La gente sencilla, que tiene muy desarrollado el instinto de la justicia, comprendió que su muerte tenía algo de necesario y de legal. Al fin y al cabo, se había cumplido la sentencia de horca que el juez Grant no se atrevió a imponerle.

Pero hubo un hombre que juzgó las cosas de distinto modo. Y ese hombre fue Mac Donald…

Se dio cuenta de que no era una casualidad el que por la mañana hubiera llegado a la ciudad Trucos Bill y por la noche hubiera muerto ya, en circunstancias dramáticas, uno de sus hombres.

Eso indicaba que Trucos le había declarado la guerra. Era absurdo que un hombre sólo se atreviera contra él y su organización, pero los hechos hablaban por sí mismos.

De modo que Mac Donald decidió eliminar obstáculos rápidamente.

Primer obstáculo: Trucos Bill. Segundo obstáculo: Ramsay.

Llamó al propio Bunny y a otro pistolero apellidado Clarkson.

—Supongo que querrás vengar a tu amigo. Bunny —dijo—, y ahora tendrás ocasión de hacerlo.

—¡Claro que quiero vengarle! ¡Yo le ahorqué, sin darme cuenta! ¡Y ha pasado un día entero, y aún no entiendo cómo!

—Eso me suena a Trucos Bill.

—Sólo él sería capaz de algo semejante.

—Por eso mismo hay que eliminarle enseguida. Yo sé dónde vive. Ha alquilado la casa de Charley.

—Bien…

—Estad apostados enfrente de ella. Supongo que saldrá. Apenas aparezca en el umbral, le disparáis, sin darle tiempo para respirar siquiera. De un lado a otro de la calle, y con dos revólveres como los vuestros, de nada le valdrán sus trucos.

Bunny dejó que se dibujara en sus labios una sonrisa torcida.

—Así lo haremos… Antes del mediodía, Trucos Bill estará muerto, jefe. Puede jurarlo…

—Espero que no falléis. Recuerda a Liman en el momento de disparar, y no tengas compasión. Ah, también tengo un regalito para un empleado mío llamado Ramsay.

—¿Un «regalito»?…

—Le he encargado que revise todo el maderamen de una de las galerías. Esa galería va a volar… Pero vosotros no os encargaréis de eso. Va a hacerlo Glompos, que es un especialista…

Bunny y su compañero Clarkson llegaron a la casa en que vivía actualmente Trucos Bill. Clarkson hizo un gesto de admiración.

—Bonita jaula, ¿eh?

—Es uno de los mejores edificios de la ciudad. Se ve que ese buitre tiene dinero…

—Le servirá para descansar en una tumba mejor. Vamos a ocultamos.

Clarkson añadió:

—Mira…

Señalaba un carruaje sin caballos, que descansaba precisamente frente a la casa de Trucos. Era un landó cubierto, de modo que resultaba ideal para que dos hombres se ocultaran en él. Por la ventanilla lateral podían ver perfectamente la entrada de la casa de Trucos, y también podrían dispararle a mansalva, sin que él se enterase siquiera.

—Subamos ahí…

—Hemos tenido suerte.

Los dos subieron disimuladamente. Estaban seguros de que Trucos no les había visto. Y se dispusieron con más facilidad que en un ejercicio de tiro al blanco.

Hacía un magnífico sol.

Era de suponer que Trucos no permanecería toda la mañana encerrado en su casa. Saldría a tomar el aire o a hacer algunas compras, y entonces habría llegado el momento de acabar con él.

Aguardaron pacientemente durante media hora.

Nada sucedía.

La puerta de la casa permanecía cerrada, pero ellos estaban convencidos de que se abriría de un momento a otro.

Trucos Bill, mientras tanto, se disponía a salir.

Se puso su levita, se encajó bien el chaleco floreado sobre la voluminosa tripa, y consultó su reloj de oro.

Eran las doce en punto. El siempre daba un paseo, los días soleados, a las doce y cinco minutos.

Tenía el tiempo justo.

Miró por una de las ventanas hacia la calle, y vio el carruaje detenido al otro lado de ésta. Naturalmente, lo había visto antes, como todo el mundo. Era, precisamente, un hermoso landó.

Volvió a consultar su reloj.

¡Diablo, cómo pasaba el tiempo!…

Extrajo un rifle, y apuntó por la ventana, sin sacar apenas el cañón. Era evidente que nadie le veía. Era evidente también que no podría alcanzar así a dos hombres a quienes no veía, porque estaban tapados por la capota del carruaje.

Tampoco apuntaba a ésta, desde luego.

Apuntaba simplemente a una mancha amarilla que había hecho en la base del carruaje, en la parte que miraba hacia su casa.

Disparó bruscamente hacia allí.

Allí estaba la botella de nitro, que se desharía con el balazo. Y estaba la pólvora que también se incendiaría. Y estaba todo lo demás.

Bunny, en aquel momento, salía del carruaje.

—Voy a echar un trago, Clarkson —dijo—. Esto se alarga… Tú te quedas solo, unos minutos.

—Bien…

De pronto, Bunny dio un terrible salto en el aire. Acababa de oír un disparo.

Fue eso lo que le salvó; fue su pasmosa agilidad y su poder para alejarse del carruaje en unas fracciones de segundo.

La botella de nitro estalló dentro.

Y se incendió la pólvora.

Y estallaron los explosivos que ocupaban todo el piso del carruaje.

El landó se convirtió en una especie de anuncio del infierno. Todo saltó por los aires. De Clarkson no quedaron ni las uñas.

Bunny, a pesar de su sangre fría, a pesar de todas las cosas que había visto en este mundo, no pudo resistir aquello. Y entre la onda expansiva y el miedo que por unos momentos le había atenazado el corazón, perdió el sentido momentáneamente.

Trucos Bill salió entonces tranquilamente de su casa, como si nada hubiera ocurrido.

Una vez en el porche, consultó su reloj de oro.

Eran las doce y seis.

—¡Cómo pasa el tiempo! —comentó—. La vida en esta ciudad se está poniendo imposible. ¡Me han hecho perder un minuto!

CAPÍTULO VI

La situación en que se encontraba Ramsay iba a ser mucho más apurada unos momentos después.

Enviado a revisar los soportes de una galería, a gran profundidad, charlaba en aquel momento con dos de los obreros, pidiendo que le ayudasen a ajustar bien una viga. No había nadie más allá. El silencio en torno a ellos era total, y el aire, casi irrespirable.

A Ramsay, desde luego, le había extrañado que su jefe no le despidiera, después de lo sucedido. Y no dudaba de que el magnate trataría de matarle, tarde o temprano; no dudaba tampoco de que el lugar casi ideal para hacerlo era la galería de una de las minas.

Pero no lo haría mientras hubiese otros obreros allí. No. Mac Donald no sería tan malvado como para hacer eso.

Ramsay se equivocaba.

Mac Donald era capaz de eso y más.

Precisamente, en aquellos momentos, Glompos estaba colocando explosivos en la boca de la galería. ¡Era tan fácil provocar un derrumbamiento! ¡Resultaba tan sencillo enviar al infierno a todos los que se encontraban allí!

Era el mismo momento en que Trucos Bill, paseando tranquilamente por la población, se decía que su estancia en Lendale iba a resultarle muy cara si, cada vez que intentaban matarle, tenía que comprar un landó de lujo, colocarlo ante su casa y luego volarlo con nitroglicerina.

La nitro, precisamente, era lo que también estaba manejando Glompos.

Colocadas las botellas en unos pequeños nichos, en la pared, le bastaría tirar de un cordel para derribarlas y provocar su explosión. La galería, entonces, se hundiría por completo.

Ni por un momento se le ocurrió lamentar la muerte de los obreros que estaban con Ramsay.

Al diablo todos. El estaba allí para hacerse rico. No iba a vacilar, por muerto más o menos.

Se dispuso a tirar del cordel.

Y en aquel momento, una voz dijo a su espalda:

—¡Glompos! ¿Qué vas a hacer, Glompos?

El sicario se volvió. Sus dientes rechinaron.

Pero inmediatamente trató de improvisar una sonrisa estúpida. Porque la que estaba allí era nada menos que la hija del patrón. Era Sarah Mac Donald.

—¿Qué va a hacer, Glompos?

—¿Y usted? ¿Cómo ha llegado aquí?

—Le he visto entrar con dos botellas de nitro. ¿Puede saberse qué pretende?

—Éste no es asunto suyo, señorita Mac Donald. ¡Lárguese! ¡Las minas no se han construido para las mujeres!

—Tampoco los explosivos de esa clase. ¡Puede hundirse la galería! ¡Y hay gente dentro!

Glompos comprendió que era inútil seguir discutiendo. Aquella estúpida podría estropearlo todo.

Como en el lugar en que se encontraba no corría peligro, Sarah Mac Donald no lo correría tampoco. ¡Al infierno, los demás! Se dispuso a tirar de la cuerda y hacer caer la primera de las botellas, que provocaría la explosión de la otras.

Alguien dijo, al fondo de la galería:

—Quieto, Glompos.

El sicario lanzó una maldición. Acababa de reconocer aquella voz. Tiró de su revólver.

Era rápido, pues resultaba casi tan temible con el «Colt» como la nitro. Fue a disparar.

Una sola detonación se escuchó en la mina, ahogada por las paredes. Glompos soltó su arma, llevándose la mano izquierda al pecho.

Pero con la derecha aún sostenía la cuerda. Tiraría de ella, al caer. ¡Iba a provocar la explosión, aun después de muerto!

Ramsay, que había sido más rápido al disparar, comprendió que tenía que serlo de nuevo. Que tenía que ser más rápido, y demostrar más puntería que en cualquier otro momento de su existencia.

Gritó materialmente de angustia.

¡Tenía que acertar!

¡Y tenía que hacerlo en fracciones de segundo, o estaban perdidos todos!

Su segunda bala segó la cuerda en el instante en que Glompos caía y tiraba de ella.

La botella de nitro se tambaleó. Por unos instantes, pareció a punto de caer.

Ramsay la miraba con ojos desencajados.

¡Si la primera botella caía, él nada podría hacer ya! ¡Estaban perdidos todos!

La botella seguía bamboleándose. Sarah también había contenido la respiración.

Y, al fin, el mortal recipiente recobró su posición normal, sin explotar ni caer. A Ramsay pareció como si lo desinflaran por dentro, tanto aire había contenido en sus pulmones durante unos segundos, que le parecieron interminables.

Al fin, pudo susurrar:

—Creo que me has salvado la vida, Sarah.

—No lo he hecho intencionadamente. Ni siquiera sabía que estuvieses ahí dentro.

—Pues entonces, ¿por qué?

—Pensé que Glompos iba a destruir la galería, por cuenta de algún enemigo de mi padre.

Ramsay sonrió.

—Te lo agradezco igual, muchacha. Y ahora vamos a quitar con cuidado esto de aquí.

Esto eran las botellas de nitro.

Las tomó poco a poco en sus manos, y salió con ellas, pasando por encima del cadáver. Sarah iba a su lado, todavía temblando, pues se daba cuenta de lo que podía significar un simple resbalón de Ramsay.

Cuando estuvieron fuera, éste tomó una de las botellas y la puso en el suelo. Luego hizo lo mismo con las otras.

—Alejémonos.

A una distancia de unos treinta pasos, sacó su revólver.

Las botellas estaban al borde de un pequeño barranco.

Precisamente en aquel momento, Bunny, quien no había parado de correr desde la explosión, se había refugiado en una cueva que había en aquel desnivel, pensando que en lugar así estaría seguro.

Ramsay apuntó. Él blanco era difícil. Disparó contra la primera de las botellas, y se produjo una tremenda explosión. Con la primera, estallaron las otras.

Toda la tierra de la cueva fue sacudida, Bunny se dio cuenta de que iba a quedar enterrado. Salió de un terrible salto, mientras aullaba:

—¡Nooo! ¡Maldita sea! ¡Nooo!…

Y se desmayó por segunda vez en la misma mañana. La cueva, unos instantes más tarde, se había derrumbado por completo.

Ramsay miró a Sarah y musitó:

—No olvidaré esto, muchacha.

—¿Acaso mi padre ha querido matarte?

—Me temo que sí.

Sarah hundió la cabeza.

—Nunca creí que llegarais a ser enemigos. Y que lo fuerais por culpa de una mujer.

—¿Una mujer?…

—Tú mataste a aquellos dos pistoleros porque estaban maltratando a la hija de Baxter.

—Puede que lo hiciera por eso… —murmuró Ramsay—, pero no fue la única razón. Estaba cansado de ver tantos asesinos en Lendale. Estaba harto de que hicieran lo que quisieran, sin ningún respeto a la ley. No creas que fue agradable matarlos, pero alguien tenía que hacerlo, de una vez. Y creo que no habrá más remedio que seguir haciéndolo.

Sarah Mac Donald le miró con ojos nublados.

No había ninguna emoción en su voz cuando dijo:

—Ramsay, en la vida se puede estar de dos maneras. Hay una manera cómoda y otra incómoda. Se puede estar en la vida pensando en los demás, defendiendo a los débiles y preocupándose por lo que es justo o injusto. Esa manera es incómoda, y además no lleva a ninguna parte. En cambio, uno puede aceptar lo bueno que la vida ofrece: el amor, el dinero, la satisfacción de haber llegado a alguna parte, de ser alguien…, ¿qué importan los demás? ¿Es tu propia vida la que importa o es la vida de los otros?

Ramsay entrecerró los ojos.

Con voz lenta, preguntó:

—¿Qué es lo que tratas de ofrecerme tú, Sarah?

—La postura cómoda. Lo tendrás todo, si te casas conmigo. Si dejas de pensar en cosas que a nada conducen. Deja que actúen los pistoleros de mi padre. Al fin y al cabo, cuando todo esté en manos de mi padre, habrá trabajo para todo el mundo…

—Trabajo —dijo amargamente Ramsay—. Eso es lo que ofrecen los que «han llegado». Revientan a los demás para que les hagan ricos, y encima hay que estarles agradecido. Encima son «benefactores». No, los hombres como tu padre no me convencen, Sarah. Y siento decírtelo a ti. Por eso te ruego que, por favor, te apartes de él, si no quieres ser arrastrada por el torbellino.

—Nunca me apartaré de mi padre. Nunca dejaré de vivir como vivo ahora.

Ramsay le sonrió, procurando que la expresión de su rostro fuera tranquila, casi alegre.

—De todos modos, y sea como sea, he de darte las gracias, Sarah. Si necesitas un amigo, debes saber que puedes contar conmigo. Haré por ti lo que sea.

Sus manos se unieron. Se las estrecharon fuertemente.

Bunny, que acababa de recobrar el conocimiento, lo vio, desde lejos. Y echó a correr antes de que Ramsay se volviera, lo viera y lo enviara al infierno.

CAPÍTULO VII

Ramsay quería resolver aquella misma noche un asunto que tenía pendiente con otra mujer.

No era un asunto sentimental, aun reconociendo que la chica le gustaba, y mucho. Era más bien un asunto judicial, si podía llamársele así. Estaba tan extrañado ante la actitud de Nora, la hija del juez Baxter, que quería hablar con ella y resolver, de una vez, el problema de su incomprensible conducta.

Se dirigió al hotel donde sabía que podría encontrar a Nora.

Era ya de noche. La gente de la ciudad, sin embargo, estaba en sus casas. La animación nocturna había decrecido. Diríase que la gente tenía miedo, y no quería salir a la calle.

Cuando Ramsay se disponía a cruzar hacia el hotel, vio la figura de Nora recortándose en la puerta.

No había duda de que ella salía. Y Ramsay tuvo curiosidad por saber adónde podía ir.

No llegó a cruzar la calle, y esperó a que ella saliese. Nora no le había visto.

La muchacha anduvo por el porche.

Lo dobló, y se perdió en las sombras. Ramsay la siguió como un fantasma, sin dejarse ver.

Nora parecía no ir a ninguna parte.

Sin embargo, era absurdo que saliese a aquella hora para no ir a ningún sitio.

Pronto comprendió que lo que Nora quería era despistar a cualquiera que la siguiese. Porque, poco más tarde, los pasos de la muchacha tomaron una dirección concreta. Fue hacia el Juzgado de Lendale.

No era extraño, en cierto modo, que se dirigiese allí. Pero ¿a aquellas horas?…

La vio llamar a la puerta.

El propio juez Grant abrió.

Ramsay se acercó silenciosamente a una ventana, cuyas cortinas estaban mal corridas, y miró hacia el interior.

No le gustaba aquel papel de espía, pero necesitaba averiguar qué era lo que estaba sucediendo.

Pudo ver que el juez Grant trataba de abrazar a la muchacha.

Ella se resistía, aunque sin violencia.

No podía entender sus palabras, aunque las imaginaba.

El juez no intentaba forzarla ni atraerla hacia sí. Más bien suplicaba. Ella tampoco se mostraba despótica ni distanciante. Más bien estaba triste, como una amante que hubiera sufrido un rudo desengaño, del que le costara reaccionar.

Ramsay tenía la boca seca.

Con gusto hubiera entrado allí, rompiendo los cristales, para partirle la cara a aquel tipo que doblaba en edad a Nora. Y a quien ésta, por lo visto, vacilaba en entregarse.

Hubiera dado algo muy importante por poder escuchar sus palabras, pero eso era imposible.

De pronto, vio que ambos se abrazaban. La muchacha había cedido. Los dos estaban quietos, en pie, estrechamente unidos uno a otro.

Fue en ese momento cuando una inoportuna ráfaga de viento que había entrado en la casa, movió las cortinillas. Y el leve resquicio por el que Ramsay veía, quedó extinguido.

Lanzó una maldición.

Pero no tenía más remedio que esperar, y eso fue lo que hizo. Con los puños apretados, imaginando lo que sucedía en el interior, anduvo cerca de la casa como un león enjaulado. Nunca había tenido tantas ganas de matar a alguien.

¿Por qué? ¿Qué le importaba a él, al fin y al cabo, lo que hiciese Nora Baxter?

Pero no podía evitarlo. Era como si llevara aquella escena dentro de su sangre.

Sentía deseos de ahogarla.

Pero la situación terminó increíblemente pronto. Un cuarto de hora después, la muchacha ya estaba de nuevo en la calle.

Con sus ropas tan bien arregladas. Con su carita tan mona. Con su aspecto de modosita.

Como había hecho antes. Nora se perdió entre las sombras, alejándose de la casa.

Ramsay la alcanzó cuando estaba a unas yardas.

No le dijo una palabra. No sabía lo que le ocurría. No sabía lo que estaba pasando por él.

Un diablo rugía dentro de su cuerpo. Un deseo maldito le dominaba.

Movió la mano derecha y la aplastó contra la cara de la mujer, que cayó pesadamente a tierra.

Ella le miró desde el suelo, junto a sus pies, mientras se llevaba la mano derecha a la mejilla dolorida.

Con expresión consternada, preguntó:

—¿Por qué?

Ramsay no contestó. Lo único que dijo, con voz ronca y cruel, fue:

—Debería matarte.

Nora se puso en píe. Parecía como si estuviera hundida, vencida de antemano ante el hombre.

Pero, de repente, disparó su puño derecho.

Y Ramsay, que estaba desprevenido, recibió el impacto de lleno. La verdad es que fue un guantazo de los que, como mínimo, le dejan a uno sentado en el suelo.

Ramsay no se movió. Pero sintió que por unos momentos le zumbaba la cabeza.

¡Diablo, cómo pegaba aquella tigresa!

Movió la mano otra vez. Y una terrible bofetada hizo tambalearse a Nora Baxter.

Ésta se sujetó a él. Estuvo a punto de clavarle las uñas en el cuello. Sus dientes chirriaron.

—¡Maldito! —susurró.

Y volvió a golpearle. Lo quiso hacer dos veces, y sólo le alcanzó una. Porque después del nuevo guantazo, Ramsay le sujetó ambas manos fuertemente.

—Quieta, zorra…

Ella le escupió a la cara.

Forcejearon como dos condenados, mientras Nora le golpeaba en los tobillos, mientras intentaba librarse de él.

Sus cuerpos estaban muy juntos. Chocaban.

Chocaban también sus caras. Sus bocas.

Hasta que hubo un momento en que no chocaron. En que quedaron como pegadas. En que se unieron bruscamente, frenéticamente, ardorosamente…

CAPÍTULO VIII

Cuando aquel beso inesperado cesó, cuando aquella caricia, en la que ninguno de los dos había pensado, dejó de existir, ambos se separaron como si no creyeran en lo que acababa de suceder. Y se miraron a los ojos, igual que dos alucinados.

Ella murmuró:

—¡Suéltame!

—Con mucho gusto, condenada.

Parecía como si los dos se hubieran olvidado de aquel momento fugaz. Como si otra vez volviera a ellos el brusco odio que de repente parecían profesarse.

Nora murmuró, como si, de pronto, quisiera empezar a comprender:

—¿Por qué me has pegado?

—Debieras entenderlo, sin necesidad de preguntas.

—¿Yo? Estás, loco, Ramsay…

—Te he visto salir de casa del juez.

—¿Y qué?

—He visto también algo por una ventana…

Ella palideció, pero su palidez no se notó apenas, a causa de la penumbra que les envolvía.

—¿Y qué? —siguió preguntando.

—¿Aún lo preguntas?

Lo pregunto porque no te entiendo.

—Pues ahora lo entenderás. Eres una sucia y condenada arpía. Ese puerco te dobla en edad.

—¿Y qué? —siguió preguntando ella, sin inmutarse.

—He visto cómo os abrazabais.

—¿Y eso te importa a ti? ¿No puedo hacer lo que me de la gana?

—Con Grant, no.

—¿Por qué no?

Ramsay dijo con desprecio:

—Si supieras lo que estoy pensando, te asustarías.

—Pues ya ardo en deseos de saberlo.

—Estabas de acuerdo con Grant. El sabía que ibas a defender a esos miserables. Estabais de acuerdo para que salieran absueltos. Es uno de los mejunjes más sucios que se han producido en la justicia de este país. ¿Qué esperáis entre los dos? ¿Qué Mac Donald os de un premio? ¿No es cierto que estás de acuerdo con él?

La tenía sujeta por los hombros, y la zarandeaba sin darse cuenta. Ella se desasió bruscamente:

—¡Suéltame!

El la había soltado ya. Se miraron rabiosamente, cara a cara, como dos enemigos que están dispuestos a saltar uno sobre otro.

Y ahora fue ella la que acusó:

—Tú también estás aquí por razones que no has confesado —dijo Nora bruscamente—. ¿O crees que soy tonta? ¿Piensas que no me he dado cuenta de quién eres, en realidad?

Ramsay parpadeó un momento. Parecía como si aquellas palabras le hubieran sorprendido.

—¿Qué quieres decir?

En el vestido de Nora había un pequeño bolsillo. Extrajo de él un papel doblado.

—¡Mira!

Ramsay lo tomó entre sus dedos y lo desdobló. Pero antes de hacerlo del todo, ya sabía de qué se trataba.

En el pasquín aparecía su rostro. La fotografía, a pesar de haber sido ampliada a gran tamaño, resultaba casi perfecta.

Y debajo estaba la orden de captura y la recompensa.

JOHN RAMSAY BUSCADO POR CINCO ASESINATOS

3000 DOLARES

A QUIEN FACILITE SU CAPTURA

VIVO O MUERTO

Ramsay dobló el papel lentamente. Sus facciones eran ahora Completamente inexpresivas. Diríase que acababan de ser talladas en un bloque de piedra.

—Muy interesante —fue todo lo que dijo.

—No eres más que un sucio asesino —dijo ella con voz intensa, despectiva, mientras le brillaban los ojos—. Este pasquín fue impreso en Wichita, y Lendale queda muy lejos. En eso confiabas, ¿no? En que ninguno de los que habitan aquí hubiera visto el pasquín. Y en que muchos hombres llamados Ramsay pululan por Texas. Pensabas no llamar la atención, ¿verdad? Confiabas en que nadie sabina nunca lo que realmente eres…

El hombre seguía sin contestar. Miraba a Nora con ojos inexpresivos, ausentes.

—¿Qué es lo que busca un asesino aquí? —preguntó ella con voz despectiva.

—Yo no soy un asesino.

—¿No? Entonces, ¿qué es lo que dice este pasquín? ¿Mentiras?

—Lo que hice fue matar a un sheriff y a sus cuatro ayudantes.

—¿Te parece poco? ¿Y por qué? ¿Para hacer prácticas?

—Estaban de acuerdo con una banda de asesinos para dominar Wichita. A mí me llamaron los vecinos de la ciudad. Tenía que «pacificarla».

—Y lo hiciste a tu modo, ¿no?

—Sí. A mi «modo».

—Entonces, ¿por qué te buscan como un asesino?

—Porque el que entonces era presidente de la Junta de Vecinos se embolsó el dinero que tenía que pagarme. Y dijo, sencillamente, que a mí nadie me había contratado. Que si maté al sheriff y sus ayudantes fue por mi cuenta.

Chascó dos dedos y continuó:

—No te extrañes si te digo que, desde entonces, me dio asco tocar el revólver. Y que intenté ser un hombre pacífico, tranquilo, de esos que no se dan cuenta de nada… hasta hoy.

Nora murmuró:

—¿En este momento ya no eres un hombre tranquilo?…

—Ya no. Ahora parezco más bien un asesino otra vez.

Nora rió secamente, con una risa entrecortada.

De modo que tuviste que huir de Wichita. De modo que un presidente de la Junta de Vecinos te engañó… Me alegro, porque los pistoleros como tú no merecéis otra cosa. ¿Cómo se llamaba ese hombre? ¿Quién fue?

—¿Por qué quieres saberlo? ¿Para felicitarlo?

—Lo haría, si pudiese.

—Pues lo tienes muy cerca. Es un tipo que poco después se largó por la noche, llevándose todos los fondos municipales de la ciudad de Wichita. Siempre ha sido ése su sistema. Por algo lo llaman Trucos Bill.

CAPÍTULO IX

Mac Donald estaba loco de furor. Con su puño derecho daba terribles golpes sobre la mesa. Sus colaboradores más íntimos, entre los que estaba Bunny, nunca le habían visto así.

—No sólo no ha muerto Ramsay —masculló—, sino que estoy perdiendo a mis hombres. No sólo los propietarios no han aflojado en lo de cederme los terrenos, sino que ahora van a envalentonarse. ¡He de hacer un escarmiento total, algo que se recuerde en Lendale durante muchos años! ¡Quiero acabar con esos dos hombres, antes de que ellos acaben conmigo! ¡Y el primero será Trucos Bill! ¡De sobras sé lo que pretende!

Dio un nuevo puñetazo en la mesa, haciendo que temblaran todos los objetos que había sobre ella.

—Trucos trata de vencerme, de acorralarme, para que yo le venda mi negocio en las condiciones por él dictadas. Podría perfectamente pasarse sin eso, porque ya es millonario, pero yo sé que cuando se tiene el primer millón, uno desea el segundo. Y Trucos no parará hasta arruinarme. ¡Por eso lo primero que hay que hacer es acabar con él! ¡Matarlo como sea!

Bunny, que había escuchado todo aquello en silencio, se pasó una mano por la mandíbula y susurró:

—Creo que tengo una idea, jefe.

—No será la de meteros en otro coche que él haya estacionado delante de su casa, ¿eh? ¡Ese maldito lo tenía todo preparado!

—No. Ya no me fiaré nunca más de Trucos Bill. Ahora se trata de acorralarlo en campo abierto, donde no pueda intentar nada.

—¿Acorralarlo en campo abierto? ¿Y crees que eso será fácil?

—Sí.

—A ver, explícate.

—Trucos es un tipo rutinario, a pesar de todo. El día en que…, ¡ejem!, estuvo a punto de liquidarme a mí, se fue a pasear por las cercanías del rancho de Milwaukee. Ayer hizo lo mismo. Y yo juraría que ahora el fulano está allí.

Mac Donald no golpeó la mesa esta vez.

—¿A caballo?

—No, a pie.

—Infiernos, ésa es una noticia magnífica… Ningún hombre que vaya a pie, en terreno descubierto, puede esquivar a tres jinetes. Porque vosotros vais a ser tres, Bunny.

—De acuerdo, señor.

—Te llevas a Donovan y a Thomas. Son buenos tiradores y excelentes jinetes.

—Pensaba proponerle precisamente que vinieran ellos. Son especialistas en la caza del zorro. Y atrapar a Trucos Bill será algo parecido…

—No perdáis el tiempo. Y apenas le tengáis a tiro, ¡acribilladle!

Bunny le dirigió una mirada vidriosa.

Le gustaba aquello, le gustaba matar sobre seguro. Si se había dedicado a asesino profesional no era sólo por dinero, sino porque también disfrutaba con ello.

—Los llamaré enseguida —dijo—. Dentro de diez minutos estaremos en las cercanías de rancho Milwaukee.

Salió, mientras. Mac Donald se frotaba las manos, complacido, por primera vez en muchos días. Ya era hora de que las cosas, que se habían torcido, empezaran a volver a su cauce normal…

Los tres jinetes descendieron de la loma y se encontraron ante un terreno absolutamente liso, que no ofrecía protección para nadie. Aquéllos eran los pastizales de rancho Milwaukee.

Bunny, con mirada de entendido, lo captó todo de una ojeada. No había ningún refugio para un hombre que se encontrara allí. A cosa de una milla había dos árboles separados por unas treinta yardas, pero con troncos demasiado delgados para que un hombre se protegiera tras ellos. Cincuenta yardas más allá de los árboles, se veían unas cuantas rocas dispersas, pero era absolutamente seguro que su víctima no llegaría hasta allí.

Porque la víctima estaba.

Trucos Bill, hombre rutinario, como había dicho Bunny, daba su paseo acostumbrado por los pastizales. Se le veía solo, y a mucha distancia de las rocas. No tenía la menor posibilidad de escapar.

Bunny se pasó la lengua por los labios.

—Bueno, muchachos, la cosa es sencilla. Vamos a terminar de una vez con él.

—¿Le disparamos con rifle?

—No. Aún estamos a demasiada distancia. Podemos, perfectamente, cazarle con revólver.

—¿Irá armado Trucos?

—Seguro que sí, pero ¿de qué va a servirle? Somos tres revólveres contra uno, y encima tenemos la movilidad de nuestros caballos. Está bien metido en la ratonera.

Extrajo su largavista de una funda que llevaba en su silla. Miró con él, y una expresión de asombro se dibujó en su rostro.

—¿Es que lleva algún arma secreta? —preguntó Donovan.

—¡Qué va a llevar! Sólo su revólver.

—Entonces, ¿a qué viene esa cara de asombro?

—Me asombro porque es algo inconcebible. ¿Sabéis lo que está haciendo ese tipo?

—¿Qué?

—¡Recoge florecillas!

Los otros dos asesinos le miraron como si no hubieran oído bien.

—Florecillas, ¿eh? ¿Para su tumba?

—Eso es…, ¡para su tumba!

Y Bunny lanzó una carcajada, mientras espoleaba a su caballo brutalmente.

—¡Adelante! ¡Yupiiii!…

Trucos Bill no parecía haberles visto aún. Levantó la cabeza, de repente.

Distinguió a los tres jinetes que venían por él. Los tres habían sacado ya sus revólveres, y disparaban rabiosamente.

A aquella distancia aún no podían alcanzarle con arma corta, pero lo hacían para acorralarle y asustarle. Al mismo tiempo, los tres asesinos se divertían como si, en efecto, estuvieran cazando un zorro.

Trucos Bill dio un respingo.

Se encajó bien el sombrero, y se subió bien los pantalones, colocándoselos sobre su prominente barriga, para que no se le cayeran mientras corría. Porque iba a tener que correr. ¡Y de qué modo!

Se lanzó a toda velocidad hacia los dos árboles, y pasó entre ellos. Su pequeña estatura y sus piernas cortas no le permitían hacer demasiados alardes de rapidez, pero de todos modos se dirigía hacia las rocas, en línea recta.

Resultaba imposible, mirando la cosa fríamente, que llegara a refugiarse entre ellas.

Los asesinos le cazarían antes.

Bunny y sus compañeros gritaron de entusiasmo mientras galopaban por el camino más recto, que era el mismo que Trucos había empleado para tratar de huir.

Iban a pasar entre los dos árboles.

Bunny gritó:

—¡Esta vez no te servirán tus trampas, maldito! ¡Estás perdido!

De pronto, ese grito de triunfo se convirtió en algo muy distinto: en una exclamación de sorpresa y de dolor.

Su pecho acababa de chocar con algo.

Lo mismo les ocurrió a sus dos compañeros. Y sólo cuando estaban volando por los aires, se dieron cuenta de que acababan de tropezar con una delgada y resistente cuerda tendida de lado a lado, entre un árbol y otro. A causa de la altura a que estaba situada, sólo un jinete podía chocar con ella. Trucos Bill había pasado por debajo tranquilamente, sin tener ni que agacharse, a causa de su baja estatura.

Ahora, el muy granuja estaba llegando a las rocas, tras ganar unos segundos preciosos.

Llevaba ya el revólver desenfundado.

En teoría, ahora estaba en mejor posición que ellos. Pero aún quedaba mucho de la partida por jugar.

Ninguno de los tres pistoleros había muerto. Sólo un buen batacazo en los huesos, y nada más. Y encima, conservaban sus armas.

Tiraron al azar, pero Trucos ya estaba parapetado entre las rocas.

Disparó él también, haciéndolo sin demasiada puntería. De todos modos, era evidente que lograría alcanzarles, si no se ponían a cubierto. Los tres asesinos estaban en terreno despejado, mientras que Trucos había conseguido parapetarse.

Bunny miró en torno suyo, mientras el odio y la desesperación empezaban a adueñarse de él.

Pero la suerte estaba de su lado. Dos grandes vasijas de barro endurecido aparecían colocadas a poca distancia. Seguramente, los dueños de rancho Milwaukee guardaban allí semillas. Y si bien los grandes recipientes no constituían un refugio perfecto, al menos servirían para que Trucos no les viese y, por tanto, no pudiera apuntarles con comodidad. Acabarían con él, de eso estaban seguros.

Los tres, pues, se refugiaron tras las vasijas. Dos detrás de una, y Bunny detrás de la otra.

Trucos Bill disparó entonces contra los recipientes.

El que protegía a dos de los pistoleros, se rompió de pronto, a causa de los impactos. Y se oyeron dos furiosos silbidos.

Trucos musitó:

—Lástima… Con lo caras que tuve que pagarlas… Ahora se irán, y no volveré a verlas más.

Dos serpientes de cascabel habían aparecido entre los restos de la vasija que las ocultaban. Furiosas, se lanzaron sobre los pistoleros, que estaban apenas a medio paso de distancia. Ambos chillaron de horror.

Ni tiempo de levantar los revólveres tenían. Las horribles fauces ya estaban abiertas sobre ellos. El aliento mortal de los ofidios les llegaba a la cara.

Un doble alarido rasgó el aire.

Bunny vio aquello, y sus ojos se desencajaron. Miró entonces la vasija tras la que se había refugiado, y que estaba prácticamente encima de su cabeza.

A él le ocurriría lo mismo.

Allí detrás también estaba otra serpiente de cascabel…

Bunny no pudo resistirlo.

El era uno de esos hombres que, ante determinados espectáculos, sufren vértigo y náuseas. Tenía la cabeza floja, eso se lo habían dicho muchas veces. El caso fue que, al ver lo que ocurría, lanzó un ronco gemido y se desmayó, como ya en anteriores ocasiones le había ocurrido.

Fue ése el momento en que Trucos Bill disparó contra la segunda vasija.

La hizo añicos, y una tercera serpiente de cascabel salió silbando de furia. Inmediatamente, vio a Bunny y se abalanzó hacia él.

Pero se detuvo con la misma rapidez con que se había lanzado.

Sabido es que uno de los métodos posibles para esquivar el ataque de una serpiente es permanecer en absoluta quietud. Más de un ser humano se ha salvado por estar dormido, y, además sin saberlo, porque muchos ni llegaron a sospechar que una serpiente se había deslizado por encima de sus cuerpos. Fue eso también lo que salvó a Bunny.

La temible serpiente se paseó sobre él, le acercó prácticamente la lengua hasta los ojos, en un movimiento que ningún ser humano, estando despierto, hubiera podido resistir, y luego se replegó sobre sí misma, sin clavarle sus ponzoñosos colmillos.

Los tres reptiles se unieron y desaparecieron.

Trucos Bill se frotó las manos. Daba por descontado que sus enemigos estaban muertos.

—Y ahora a continuar con las florecillas… —dijo—. Espero que no vuelvan a molestarme en lo que queda de mañana…

CAPÍTULO X

Mas Donald llegó al lujoso edificio en que vivía, y fue directamente a su despacho, que al mismo tiempo le servía de biblioteca. Su mansión era digna de las que tenían los millonarios en las ciudades del Este. No faltaba allí detalle para que un triunfador como él viviera en la mayor magnificencia.

Pero sus ojos se posaron exclusivamente en una de las grandes butacas de cuero rojo. Allí estaba Sarah. La expresión de su hija era turbia, y diríase que acababa de pasar por una verdadera tormenta interior.

Mac Donald se acercó a ella.

—¿Qué te ocurre, Sarah?

—¡Déjame!

—Vaya… —murmuró el millonario—. Se diría que yo soy el responsable de tu estado de ánimo.

—Sí que lo eres.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

Sarah elevó hasta él sus ojos que parecían cargados de rencor.

—¿Por qué quieres deshacerte de Ramsay? —dijo roncamente—. ¿Qué tienes contra él?

—De modo que era eso…

Mac Donald se sentó en la butaca frontera, y miró atentamente a su hija. Sabía que Sarah era ambiciosa como él, y que nunca renunciaría a sus actuales comodidades, aunque para eso tuviera que hundir a media humanidad. Pero al mismo tiempo, tenía algunos detalles de su difunta madre. En cierto aspecto, era sentimental. Cuando ella echaba el ojo a un hombre, lo consideraba como propiedad suya, y no quería que nadie lo tocase.

—Hace tiempo también creías estar enamorada —dijo lentamente el millonario—. Si no recuerdo mal, fue en Abilene. Pero tu pretendiente era un cazadotes sinvergüenza, y menos mal que lo adivinaste a tiempo.

—¡No era un cazadotes! ¡Lo que ocurrió fue que no te gustaba! ¡Y lo echaste de la ciudad, después de que tus pistoleros le dieron una terrible paliza, hasta dejarlo como muerto!

Apretó los puños y masculló:

—¡No quiero que con Ramsay ocurra lo mismo! ¡No lo consentiré!

—Yo no tengo nada contra Ramsay.

—¡Has pretendido matarlo!

—Bueno, veo que contigo no sirve mentir… —condescendió Mac Donald—. De acuerdo, he tratado de matarlo. Pero ¿sabes quién es ese tipo? ¿No te has dado cuenta de que trata de hundirme?

—¡A mí me gusta! ¡Es el único hombre con quien llegaré a casarme!

—Te gusta, pero no le quieres… —Mac Donald hizo un gesto de resignación—. Está bien, yo trabajo para ti, al fin y al cabo. Lo que deseo es tu felicidad, y me extravía que no lo hayas comprendido aún.

Sarah alzó la cabeza, sorprendida por el tono de voz de su padre, que era distinto del habitual.

Parecía como si se hubiese humanizado. Como si verdaderamente pensara en ella, en lugar de pensar en el dinero, que había sido la obsesión de toda su vida.

—Si deseas mi felicidad —murmuró ella—, ¿por qué quieres matar a Ramsay?

—He querido hacerlo porque él era un enemigo, pero tú me haces ver las cosas de distinto modo. A un tipo tan temible como él, es mejor tenerlo al lado que enfrente. Yo ya sabía que lo mirabas con simpatía, pero no creía que la cosa fuera tan seria. Te diré lo que voy a hacer.

—¿Qué…?

—Le escribes una nota, y le citas para esta misma noche. Quiero que habléis en un lugar discreto, donde no pueda molestaros nadie. Por ejemplo, el lugar donde se alinean las vagonetas para el transporte de mineral es un buen sitio.

—Demasiado bueno… Bastantes mineros cortejan allí a sus novias.

—Pues elige tú otro lugar… Comprende que no voy a permitir, de momento, que lo recibas en casa. Si quieres, ya me encargaré yo de que esta noche el terreno esté libre.

—Bien. De acuerdo…

—Quiero que le hables en mi nombre. Puedes decirle ya que estoy de acuerdo en que se case contigo. A cambio de tenerte a ti y vivir como un sultán, deberá ayudarme en mis asuntos.

—No querrá. Me dio a entender que ya habías cometido demasiadas canalladas.

Mac Donald se mordió el labio inferior, haciendo una mueca, pero enseguida logró sonreír:

—Vaya, esa frase no es muy agradable para un padre. De todos modos, también transigiré. Le dices que no le pediré ayuda, pero que al menos no esté contra mí. Que no se meta en nada.

—Eso le parecerá bien. El aspiraba a ser un hombre tranquilo y pacífico. A no tener que usar el revólver más.

—Pues ahora tiene la ocasión, y si la desprecia, peor para él. Vamos, no pierdas tiempo, y envíale esa nota citándole. Ya tengo ganas de que tus asuntos sentimentales se resuelvan de una vez.

Sarah se puso en pie lentamente. Su rostro había cambiado. En sus labios pulposos florecía una sonrisa.

—No sabes lo que te agradezco eso, papá. Yo, ¿sabes?, te tenía por un hombre duro e implacable. Y quizá lo seas, pero también tienes tu corazón. Eres más bueno de lo que creía…

Ramsay leyó la nota por décima o undécima vez, mientras se dirigía a los edificios de la Mac Donald Mining. No le cabía duda de que la letra era de Sarah.

Ella le citaba diciéndole que tenía que hablarle de algo muy importante, y que podía cambiar sus vidas. Y aunque Ramsay no estaba dispuesto a casarse con ella —y menos, después de lo que había visto en la ciudad— tampoco podía negarse a una entrevista.

Mientras avanzaba, pensó en la posibilidad de una trampa. En que Mac Donald hubiera obligado a escribir aquella nota a su hija.

Pero enseguida se afirmó a sí mismo que eso era imposible. Sarah era una muchacha enérgica, a la que no se domaba así como así. Además, la letra parecía tranquila y pausada. No era, desde luego, la letra de una mujer que escribe bajo la amenaza de un revólver.

Llegó al lugar donde se estacionaban las vagonetas.

Durante el día, aquello era un derroche de actividad, pero ahora, entre las sombras de la noche, todo estaba quieto y en silencio.

Ramsay lo conocía muy bien.

Las vagonetas estaban ahora inmovilizadas sobre la estrecha vía que llevaba desde la boca de la mina hasta un puente metálico bajo el cual había dos grandes hornos. Las vagonetas pasaban por el puente, y antes de llegar a su final se volcaban en parte, derramando su contenido sobre aquellos hornos, que realizaban una primera limpieza. La tarea era ininterrumpida, puesto que las vagonetas circulaban continuamente. Pero ahora todo estaba quieto, y sólo los hornos se hallaban encendidos a media presión, ya que de otro modo, al día siguiente, hubiera sido casi imposible conseguir de ellos el servicio adecuado.

Ramsay avanzó.

Estaba atento, pero no se veía nada sospechoso.

Sus botas producían un leve «craac… craaac…», al pisar la gravilla formada por miles y miles de pequeños residuos minerales.

De pronto, su tensión se relajó.

Acababa de ver a Sarah.

Ella llevaba un vestido blanco, y corrió hacia él. Se encontraron junto a una de las vagonetas.

—Ramsay…

—Hola, Sarah. He recibido tu nota.

—Quería hablar contigo. Han cambiado algunas cosas.

—¿Cambiar?…

—Después de nuestra última entrevista, parecía como si hubiéramos de seguir caminos distintos —dijo Sarah—, pero he sostenido una conversación con mi padre.

—Vaya, lo celebro… Las conversaciones con Mac Donald deben ser la mar de interesantes.

—Por favor, no te burles.

—No, no me burlo. Solamente dudo que él haya podido resolver algún problema.

—Lo nuestro está resuelto. Podríamos casamos, si tú prometieras solamente que…

De pronto, se detuvo. Sus ojos, horrorizados, miraron hacia un punto imprecisable, pero situado sobre la cabeza de Ramsay.

Todo fue muy rápido, tan veloz como un parpadeo.

Otro hombre no hubiera tenido tiempo de reaccionar. Pero Ramsay lo hizo, y el movimiento de su cuerpo fue tan veloz como la expresión de horror aparecida en los ojos de la muchacha.

El hombre que había estado oculto hasta aquel momento en una de las vagonetas, y que acababa de aparecer por encima del borde de ésta, lanzó un grito mientras descargaba la barra de hierro. Normalmente, hubiera partido en dos el cráneo de Ramsay, pero éste se había apartado a tiempo.

Sintió un vivísimo dolor cuando la barra de metal se descargó sobre su hombro. Le pareció que le habían roto la clavícula, pero sus poderosos huesos pudieron resistir aquel impacto.

Dominó, además, el dolor. Si se acordaba, estaba perdido.

Logró sujetar ambas manos del traidor. Tiró de él hacia adelante.

Se oyó un aullido, mientras el hombre volaba hacia él. Ramsay inclinó el cuerpo y le hizo dar una vuelta completa de campana, pero reteniendo el brazo. De modo que todo el cuerpo del canalla giró, menos aquel brazo precisamente. Y el chasquido que produjo al romperse fue de los que ponían los pelos de punta.

El hombre lanzó un terrible alarido. Y perdió el conocimiento.

Ramsay comprendió que la trampa no había hecho más que comenzar, sin embargo. Porque había otras vagonetas detenidas en la vía.

De ellas saltaron cuatro hombres.

Los cuatro iban armados de barras de hierro, y carecían de revólveres. Al parecer, Mac Donald les había dado órdenes para que no alarmaran a la ciudad entera.

Aquélla iba a ser una lucha sucia y miserable, una lucha a traición y entre las sombras.

Para confundirse entre las tinieblas con más facilidad, los cuatro enemigos de Ramsay iban vestidos de negro. De todos modos, tenían una desventaja, y era el no llevar armas de fuego.

Estaban listos, si pensaban que Ramsay se iba a quedar quieto. Los acribillaría a los cuatro, antes de que llegaran a él.

Fue a echar mano al revólver, y, de pronto, se dio cuenta de que ya no estaba en la funda.

Oyó aquella risita silenciosa a su espalda. Comprendió que ya no tenía tiempo de volverse.

Sencillamente, se inclinó.

La mano que iba a descargarse sobre su nuca, silbó en el vacía. El hombre que estaba tras él quedó en posición incierta, a punto de perder el equilibrio.

Bueno, la verdad fue que lo perdió del todo.

Ramsay se inclinó aún más, pasando las manos entre sus propias piernas y sujetando una rodilla de su adversario, que estaba prácticamente sobre él. Dio un tirón, y el otro cayó hacia atrás, lanzando un gruñido.

Con facilidad hubiera podido Ramsay acabar con él, simplemente clavándole la espuela en la cabeza. Pero no podía perder ni un segundo porque tenía a los otros cuatro enemigos encima.

Saltó hacia el interior de una de las vagonetas, tratando de llegar al otro lado de la vía. Pero uno de sus adversarios ya le había adivinado la intención.

Llegaron al otro lado casi los dos al mismo tiempo. La barra de hierro silbó por los aires.

Ramsay se pegó materialmente contra la pared de una de las vagonetas, ladeando la cabeza.

La barra chocó contra el metal. Se produjo algo así como un estruendoso tañido de campana.

Ramsay movió ambos puños. Los descargó contra el estómago de su enemigo, antes de que éste pudiera levantar la barra de nuevo.

Se oyó un doble gruñido, pero su enemigo parecía de piedra. No cedió una pulgada.

Cuando levantaba el brazo derecho, armado con la barra, Ramsay se lo sujetó. Tiró hacia adelante mientras golpeaba detrás de la rodilla de su adversario.

Éste cayó hacia atrás, lanzando un grito. Resbaló y quedó cruzado en la vía, bajo una de las vagonetas.

Los otros cuatro enemigos pasaban entre ellas. Las estaban empujando de cualquier manera.

El que estaba en la vía aulló:

—¡Noooo!…

De pronto, se oyó un crujido. Y aquel alarido se transformó en un espantoso gorgoteo de muerte.

Dos de las ruedas acababan de pasar sobre aquel cuerpo. Ramsay cerró un momento los ojos.

Pero no podía entretenerse. Aún quedaban cuatro atacantes, y él no sabía cómo esquivarlos, no disponiendo de revólver.

No le quedaba más remedio que correr hacia el puente. Todos los demás caminos estaban cerrados.

Sarah, que estaba caída en el suelo, gimió:

—¡No he sido yo, Ramsay, te lo juro! ¡No he sido yo! ¡Te juro que no sabía nada!

De pronto, una bota la golpeó salvajemente en el flanco, arrancándole un gemido de dolor.

—¡Calla, maldita!

Desde el suelo, Sarah, miró a su propio padre.

—¡Farsante! —gritó, entre sus dientes apretados—. ¡Traidor!…

—¿Qué creías? —masculló Mac Donald—. ¿Que iba a perder la ocasión de atrapar a ese buitre? ¡Algún día me lo agradecerás, estúpida! ¡Algún día sabrás lo que vale el dinero!

Siguió corriendo, mientras ella lloraba, golpeando con sus puños en tierra, rabiosamente.

Mientras tanto, Ramsay estaba llegando ya al puente. Veía brillar el resplandor de los hornos.

De todos modos, no resbalaría. Y si llegaba a pasar el puente, podía considerarse salvado.

Entraría en la boca de una mina que tenía varias salidas. Pocos eran los que conocían tan bien como él aquel laberinto. Una vez estuviera dentro, no conseguirían atraparle.

Por un momento, pensó que acababa de librarse de la encerrona. Que saldría vivo, después de todo.

Pero otro individuo vestido de negro le esperaba al final del puente. Le cerraba el paso.

Era un verdadero coloso, y Ramsay comprendió que no lo vencería por la vía rápida. Allí habría, en el mejor de los casos, lucha para largo. Mientras tanto, llegarían los otros.

Oía ya sus pisadas sobre la estructura metálica del puente. Por un momento, Ramsay pareció desorientado.

Realmente, durante unos segundos, no supo qué hacer.

El gigante que le cortaba el paso creyó que ya lo tenía vencido, y corrió hacia él. Éste no llevaba barra de hierro, quizá por creer que no la necesitaba. Le bastaba con sus manos enormes.

Las dirigió hacia Ramsay. Y logró sujetarle.

No comprendió que si éste se había dejado sujetar con tan aparente facilidad, era por algún motivo. Quería hacerle una presa que a distancia resultaba imposible.

Con las dos manos de canto, le golpeó en los costar dos. El gigante chilló, mientras tenía que soltarle, recorrido por una especie de movimiento espasmódico.

Ramsay no perdió un segundo.

Su derecha salió disparada con la fuerza de una catapulta. El gigante se tambaleó, mientras se oía un chasquido.

No cayó, sin embargo. Era demasiado corpulento para que lo tumbaran de un solo puñetazo.

Ramsay no repitió la suerte. Lo único que hizo fue aprovechar la momentánea inconsciencia de su enemigo para cargárselo sobre los hombros, doblar bruscamente la espalda y lanzarlo hacia adelante.

El primero de los enemigos que llegaban por el otro lado estaba ya prácticamente encima. Lanzó un grito cuando el gigante cayó desplomado sobre él.

Los dos resbalaron a un lado del puente.

Ramsay contempló la escena, con ojos desencajados, sin tiempo para hacer nada. Los vio dar media vuelta sobre la estructura metálica, y resbalar en confuso montón hacia abajo.

Abajo, ¡hacia donde estaban el horno llameante!

El doble y angustioso alarido hizo estremecer la noche. Los dos cuerpos desaparecieron, tragados por las llamas.

Durante unos dramáticos segundos, todos los que estaban en el puente se detuvieron, como si el tiempo se hubiera parado, como si sus cuerpos hubiesen dejado de funcionar.

El horror atenazaba sus músculos. Pero, al fin y al cabo, era aquélla la clase de muerte que habían reservado para Ramsay.

Fue Mac Donald el que disipó todas las dudas. Fue él quien gritó furiosamente:

—¡Por él! ¡Matadle! ¡Matadle de una vez, perros! ¡Es él quien tiene que acabar entre las llamas! ¡Quiero que mi hija no pueda encontrar ni sus restos! ¡Atacad, malditos!

Todos se pusieron en movimiento, como si les hubiera hecho funcionar un resorte.

Pero Ramsay tenía ya la salida del túnel libre. Al menos, ésa era una ventaja. Corrió con todas sus fuerzas hacia el otro lado, buscando la entrada de una de las minas.

Mac Donald sacó su revólver, olvidando ya su propósito inicial de no hacer demasiado ruido. Disparó rabiosamente.

Pero no tenía mucha puntería, y, además, ahora estaba nervioso. Las balas no hicieron más que asustar a unos cuantos pajarracos nocturnos, de los que merodeaban por las cercanías.

Ramsay estaba a punto de llegar ya a la entrada de la mina. Si allí lograba apoderarse de una palanca de hierro, haría frente a sus enemigos. Con las manos desnudas, no podía.

Pero uno de los que iban tras él fue más listo que los otros. Le lanzó la barra a las piernas.

Lo hizo con tal habilidad, que el joven tuvo la sensación de haber chocado con un pequeño muro. Cayó de bruces, mientras lanzaba una ronca imprecación.

Estaba ya casi junto a la boca de la mina, abierta en un montículo. ¡A un paso de la salvación, se veía otra vez condenado a muerte!

El que había lanzado la barra de hierro dio un traspiés, pero otro pasó delante de él. Y alzó su arma sobre la cabeza del caído Ramsay.

Éste proyectó sus dos piernas, golpeándole con una de ellas en el estómago y con la otra en el bajo vientre. Su enemigo lanzó un aullido, mientras se estremecía de dolor.

Por unos instantes, quedó inútil para atacar a nadie, pero ya se aproximaba otro.

Mac Donald había quedado en mitad del puente, gritando con expresión salvaje:

—¡Matadlo! ¡Matadlo, de una condenada vez!

El que estaba más cerca de Ramsay fue a alzar su barra. Pero en ese momento, sus ojos se desencajaron.

¿Qué infiernos le ocurría? ¿Por qué acababa de notar aquel tirón? ¿Por qué sentía como si…?

De pronto, se dio cuenta de que alguien acababa de lanzar una cuerda con un lazo desde lo alto del montículo. Y ese lazo estaba ceñido en torno a su cuello.

Sintió otro tirón.

¡Le estaban ahorcando!

Su alarido hizo detenerse a los otros. Estaban tan estupefactos, que no podían creer lo que veían.

En realidad, no distinguían al que estaba en lo alto del montículo, a causa de la oscuridad. Pero veían, en cambio, que el ahorcado iba siendo elevado poco a poco.

De pronto, lo dejaron caer. Aquel bulto inmóvil los hipnotizó durante casi un interminable minuto. Fue Mac Donald también el primero en reaccionar, empezando a tirar contra el montículo.

Pero su misterioso enemigo, fuera quien fuera, había huido ya. Las balas no consiguieron nada.

Ramsay, mientras tanto, había aprovechado aquella ocasión, que no volvería a repetirse. Estaba ya dentro de la mina, donde las tinieblas eran absolutas. Pero conocía todo aquello tan bien, que podía moverse sin dificultad. Además, sólo necesitaba que sus pies, al avanzar, no se separaran de los raíles de la vía.

Mac Donald estaba loco de furor:

—¡Malditos! ¡Ha desaparecido! ¡Habéis fracasado todos, condenados perros!

Mientras se hundía más y más en las profundidades de la mina, Ramsay oía todos aquellos gritos. Pero a él, claro, le sonaban a gloria. Aquel cerdo de Mac Donald había fracasado, y él se encargaría de que no volviera a tener otra oportunidad.

Ahora lo que quería saber era quién había lanzado la cuerda, terminando con el enemigo que estaba a punto de abrirle el cráneo.

Un pozo abierto en el techo, como respiradero, y que él conocía muy bien le llevó a lo alto del montículo. La luz de las estrellas era insuficiente, pero pudo distinguir una silueta humana a pocos pasos de distancia.

La silueta humana también estaba vuelta hacia él. Sin duda, le miraba igualmente.

Una voz chirriante, dijo:

—No creí que salieras tan pronto.

—Conozco muy bien estas galerías. ¿Puedo saber quién eres?

—Mi nombre no importa.

De la silueta situada frente a él, apenas veía nada. La voz chirriante parecía surgir de las mismísimas sombras.

—¿Puedo saber, al menos, por qué me has ayudado?

—Yo no quería ayudarte.

—¿No? Pues la verdad, yo he tenido la sensación de todo lo contrario…

—Deseaba acabar con aquel tipo. Le he visto la cara a la luz de las faroles que hay abajo. Era uno de los que mataron al juez Baxter.

—¿Y tú quieres vengar al juez?

—No, no es eso.

—Entonces, ¿qué pretendes?

—Trabajo por cuenta de alguien.

—¿De quién?

—No hay inconveniente en decirlo. Supongo que, al fin y al cabo, se sabrá. Trabajo por cuenta de Trucos Bill.

—¿Qué es lo que pretende?

—Aterrorizar a Mac Donald. El resto, supongo que vendrá solo.

Ramsay sonrió secamente. Ya no se sentía ni siquiera cansado. Terminó de salir del pozo de ventilación, en el cual aún estaba hundido parte de su cuerpo.

—El resto… —dijo—. De sobra sabemos todos quién es Trucos Bill. Cuando tenga a Mac Donald a su merced, le «comprará honradamente» el negocio. Ése es su plan, ¿no?

La voz chirriante dijo:

—La imaginación es libre, hermano.

—¿Cómo te llamas?

—Tampoco tiene por qué ser un secreto mi nombre. Me llamo Jennison.

—No te conozco.

—No hace falta, tampoco. Pero quizá llegue el momento en que nos encontremos de otra forma.

Ramsay sonrió otra vez.

—¿Es que Trucos Bill te ha ordenado que me mates a mí también?

—De momento, no. Quizá no sabe que estás aquí. O acaso no tenga ningún motivo para desear tu muerte.

—Tiene un motivo. Y muy poderoso.

—¿Cuál?

—Que yo quiero matarle a él.

De la sombra partió una carcajada que también era chirriante, como la voz. Una carcajada lenta.

—Si me ordena matarte, te mataré —dijo—. Pero, por el momento, no tengo órdenes. Y ahora, no te muevas de donde estás. No hagas un solo gesto o te costará la vida. Te estoy encañonando con un revólver, y quiero retirarme con tranquilidad. Con las espaldas cubiertas.

Ramsay no dudó de que le estaban apuntando con un «Colt». Era lo lógico, después de todo.

—Por mí, puedes largarte con viento fresco —murmuró—. Pero quiero que sepas que te doy las gracias.

—Repito que no he querido ayudarte. Sólo buscaba una ocasión para acabar con aquel hombre, y la ocasión se me presentó.

—Es igual. De todos modos, gracias.

Ramsay no supo si la figura le había oído. Porque, de pronto, se dio cuenta de que ya no estaba ante él. Acababa de ser tragada por las sombras.

Se encogió de hombros, y pensó que lo primero que tenía que hacer era largarse él también de allí. Convenía poner tierra por medio, mientras los demás le buscaban por la mina. Ya habría otra ocasión de hablar a Mac Donald cara a cara.

«Hablarle» con un revólver, naturalmente.

Ramsay descendió de la colina por el otro lado, mientras las maldiciones, abajo, continuaban ensordeciendo la noche.

CAPÍTULO XI

Mac Donald y sus hombres pidieron refuerzos. Partiendo de la base de que Ramsay estaba en la mina, no querían dejarle escapar. Taponaron todas las salidas, mientras hombres provistos de rifles y antorchas se dedicaban a la caza.

Ignoraban que su presa ya se había evaporado. Y de que en aquel momento estaba ya en Lendale, tranquilamente sentado en un saloon, y bebiendo una copa de brandy.

Mientras tanto, a Sarah parecía como si le hubieran asestado un mazazo en la cabeza.

Se sentía destrozada, hundida.

El mundo acababa de perder todo sentido para ella. La sensación de que ya nunca más sería feliz, de que nunca creería en nada, se había adueñado de su alma.

Como una borracha, apoyándose en las vagonetas, trató de llegar hasta su casa.

Los pensamientos rugían en el cerebro. Sentía deseos de chillar, de lanzar gritos en la noche.

No podía decir que ignorara los actos de su padre. Sabía que eran unos manejos crueles, inhumanos, pero hasta entonces le habían parecido bien. Hasta que supo lo que era conocer el dolor y el engaño en su propia carne.

Resolvió que aquello no quedaría así.

Vería a Ramsay de nuevo y huiría con él. O tal vez no, tal vez no tendría valor para huir. Porque Sarah Mac Donald sabía que era incapaz de vivir sin lujos, sin criados y sin joyas, y Ramsay no podría proporcionarle eso.

¿Y si robaran entre los dos a la Mac Donald Mining? ¿Accedería a hacerlo Ramsay?

Pensando en esto, llegó a su casa. Entró en la biblioteca donde aquel mismo día había hablado con su padre. Y se dejó caer en el mismo sillón de cuero rojo.

Respiraba entrecortadamente. Le parecía que no iba a tener fuerzas ni para ponerse en pie otra vez.

Aquella voz heló sus pensamientos:

—Buenas noches, señorita Mac Donald.

Giró la cabeza. ¿Quién era? ¿Quién podía encontrarse allí?

Entrecerró los ojos, al distinguir el chaleco floreado y la prominente tripa de Trucos Bill.

—¿Qué hace usted? ¿Cómo ha podido entrar?

—Una buena propina arregla muchas dificultades.

—¿Propina a quién? ¡Al criado que lo haya hecho pasar, lo despediré enseguida!

—No se excite tanto, muchacha… Al fin y al cabo, soy un ciudadano respetable. Tengo tanto dinero como su propio padre.

—¡Eso no me importa!

—De acuerdo, no le importa. Pero, al menos, deje que hable con usted.

—¿De qué?

Trucos Bill se sentó tranquilamente en la butaca frontera, disponiéndose a encender un cigarro.

—Verá, yo aspiro a ser dueño de la Mac Donald Mining. En el fondo, soy una buena persona. Aspiro a dar trabajo y buenos sueldos a todos los que hoy colaboran con su padre.

Sarah escupió:

—¡Farsante!

—No se ponga nerviosa, muchacha, porque no vale la pena. Lo que he de hacer lo haré igual… Quería decirle que tratar con su padre no es fácil. Yo aseguraría que es de esos tipos que nunca dan su brazo a torcer, a menos, claro, que las circunstancias les obliguen. Por eso pretendo crear en torno suyo un clima, ¿cómo diría?, muy poco favorable. Y usted es una de las piezas en mi juego.

—¿Yo?

—En efecto, usted. Todo esto, aunque no lo crea, es una partida de ajedrez, donde se ventila mucho dinero.

—¿Una partida de ajedrez?…

Sarah miraba los ojos crueles astutos, de Trucos Bill.

Le parecía que aquellos ojos no tenían expresión, que detrás de ellos no había ningún alma.

—Usted sabe lo que ocurre en ese juego —murmuró el grasiento personaje—. Uno mata peones sin importancia, y con ello las cosas se le ponen algo mejor. Pero la partida no está ganada con eso. No se puede pensar aún en dar jaque al rey… Éste no empieza a estar en peligro, verdaderamente en peligro, hasta que muere la reina.

—¿Qué… quiere decir con eso?

—Pues que estoy decidido a llegar hasta el fin, amiga mía. Pero no se asuste. Contra usted no hay nada…

Se puso en pie, con las manos a la espalda, y miró atentamente los volúmenes alineados en las estanterías.

—No sabía que Mac Donald leyera… —murmuró—. Creí que despreciaba los libros. Pero se ve cuando uno es rico, ya se puede permitir algunos refinamientos de la inteligencia. Usted…, ¿qué opina usted, Sarah?

Ella fue a volverse en su butaca, porque Trucos Bill le estaba hablando desde su espalda, y eso la asustaba.

No tuvo tiempo.

El largo cuchillo pasó por detrás del respaldo, atravesándolo, y penetró por su espalda, buscando en línea recta el corazón. Sarah no pudo ni lanzar un gemido.

No llegó a saber que aquella angustia, que aquella falta de respiración, que aquella neblina en sus ojos, era ya la muerte.

Cayó de bruces, mientras por el respaldo asomaba la hoja de acero, espantosamente manchada de sangre.

Trucos Bill se frotó las manos calmosamente, mientras murmuraba:

—La reina ha muerto…

CAPÍTULO XII

Cuando la hija de Mac Donald fue enterrada, cuando la losa se cerró definitivamente sobre la sepultura, todos supieron que una época terrible acababa de comenzar para la ciudad.

Esta vez el asesino ni siquiera había tratado de ocultarse. Los criados le habían visto entrar y salir, sin poder evitarlo. Parecía como si Trucos Bill hiciera ostentación de su crimen para aterrorizar a Mac Donald, para que éste se diera cuenta de que estaba dispuesto a llegar hasta el final, y se plegara a sus pretensiones.

En realidad, la muerte de Sarah era una jugada más, cuidadosamente calculada, en la partida de ajedrez. Era, como el mismo Trucos había dicho, «la muerte de la reina».

Ahora Mac Donald estaba en jaque. Ahora tendría que rendirse o contraatacar. Y si contraatacaba, la ciudad se ahogaría en un baño de sangre, como nunca había conocido en su turbulenta historia.

Después de la ceremonia fúnebre —a la que asistió prácticamente toda la población—, los hombres se fueron reuniendo en los saloons.

Los comentarios se hacían en sordina, como si los que hablaban temieran ser oídos.

Una nube de temor flotaba sobre la ciudad. Todo el mundo sabía que en cualquier momento podía llegarle la muerte. Que en cuanto se desatara la violencia en grande, quizá habría ración para todos.

Uno de los que estaban en el saloon murmuró, tras vaciar el contenido de su vaso:

—Bien… Al fin y al cabo, no hay para tanto.

—¿Tú crees que no?

—La cosa está clara. Mac Donald sabe quién es su enemigo. Y todo su trabajo se reduce a eliminarlo. Al fin y al cabo, no tiene que matar más que a un solo hombre.

—Ya lo ha intentado. ¿Crees que es fácil?

—No es tan difícil tampoco. Ahora lo hará en grande. Incendiará la casa, si es necesario. Ese fulano. Trucos Bill, tiene que dormir en algún momento, ¿no? Es imposible que esté siempre en guardia.

—Pero lo tiene previsto todo —intervino alguien más—. Es capaz de tener su casa conectada a una carga de dinamita. Y si se la incendian, volará la ciudad entera.

—No digas tonterías.

—No es una tontería. De ese tipo no hay quien pueda fiarse. ¿Sabéis lo que pienso? Que él vencerá a Mac Donald.

—En ese caso, estaremos sometidos igualmente. Querrá apoderarse del resto de las tierras.

—Es posible, incluso, que él sea peor que el otro.

Alguien sugirió:

—¿Y la ley? ¿No puede intervenir la ley?

Las carcajadas se oyeron desde la calle.

—¿La ley? Pero ¿tú crees todavía en eso? La única legalidad que hay aquí es la de los «Colt». Y pronto sabremos en la ciudad quién tiene una «legalidad» más fuerte…

Mientras estos comentarios se hacían en los locales, Trucos Bill se trazaba un plan de acción.

Acababa de jugar la carta decisiva, y ahora tenía que esperar la respuesta de su adversario. Mac Donald, en el fondo, no sentía demasiado la muerte de su hija. Era uno de esos tipos que han nacido ya con un dólar entre los dientes, y que no quieren soltarlo ni aunque los maten. La familia, los afectos, los sentimientos más sagrados, resultan para él cosa secundaria, ante la buena marcha de sus negocios. Hay muchos hombres así en todos los países y en toda clase de actividades. Trucos Bill daba por descontado eso.

Pero Mac Donald, por prestigio, no podía resignarse a encajar aquel golpe, sin decir nada. Era fácil que perdiera la serenidad, y eso precisamente esperaba Trucos.

Un ataque en masa. Algo que le permitiera liquidar a varios pistoleros en poco tiempo, haciendo comprender a Mac Donald que cualquier intento de oponerse a sus designios era inútil.

Empezó a tomar sus medidas.

Lo primero que hizo fue dejar encendidas las luces de la casa, pero ausentándose de ella por la puerta posterior, cuando la oscuridad hubo cerrado. Como una noche mala la pasa cualquiera, subió, sin que le viera nadie, al tejado de una de las casas vecinas.

Allí esperó.

Deseaba que el ataque se produjera pronto, antes de que llegara el amanecer.

Pero los minutos transcurrían, sin que sucediese nada. Y empezaron a transcurrir las horas.

—¿Qué preparaba Mac Donald? ¿Quizá quería hacerle perder la paciencia? ¿Tal vez ahora empleaba su misma táctica, es decir atacar cuando el otro creía que la tormenta había pasado ya?

Pero Trucos Bill tenía nervios de acero.

Siguió aguardando, sabiendo que no necesitaba moverse de allí hasta que llegaran las primeras luces del amanecer.

De pronto, oyó como un roce a su espalda.

Se volvió instantáneamente, con el revólver listo para disparar. Pero en todo caso su movimiento fue tardío. El que estaba detrás suyo tenía tiempo de cazarle.

Si era Mac Donald o uno de sus hombres, estaba listo. No comprendía cómo podía haber caído tan tontamente.

Pero al momento se tranquilizó.

No era uno de los hombres de Mac Donald, sino todo lo contrario. Se trataba de Jennison.

Trucos balbució:

—Me ha dado un buen susto… ¿Cómo ha sido capaz de llegar hasta aquí, sin que le oyera?

—Sé moverme como los gatos, amigo.

—Diablo, ya lo he notado… Si llega a ser uno de los pistoleros de ese granuja de Mac Donald, me habría atrapado.

—No sé quién es más granuja, señor Bill.

Trucos rió silenciosamente. Le reconfortaba sentir allí la presencia de su pistolero. Entre los dos desharían a toda la cuadrilla de Mac Donald.

—¿Es que le molesta trabajar conmigo? —murmuró.

—No, no me molesta. Los dos son unos hijos de zorra, pero al menos con usted obtengo beneficio. Ya veo que ahora hemos llegado al punto crítico de su batalla con Mac Donald.

Los dos estaban juntos, y hablaban en un susurro, rodeados por las sombras. Trucos musitó:

—Estoy esperando que ataquen mi casa. ¿Cómo ha imaginado que me encontraría aquí?

—Porque empiezo a conocerle, amigo.

Bill volvió a reír.

—¿Ya sabe que Mac Donald atacará con todas sus fuerzas? ¿Y que aquí nos jugamos la piel?

—Para ganar millones hay que apostar algo —opinó Jennison—. Pero yo tengo un buen «argumento»…

Y movió levemente su rifle, un pesado «Sharp», capaz de producir efectos devastadores a corta distancia.

—El mío es un «Winchester» —dijo calmosamente Bill—. No llevo más armas, pero ya es suficiente.

—¿No lleva más armas? Yo veo que tiene un revólver.

—Como si no lo llevara. Ése es un cacharro muy especial.

—¿Acaso no sirve?

—Claro que sirve, pero de un modo que usted no puede imaginar. Ya lo verá en el momento oportuno, amigo… Ya llegará a verlo…

El ataque de Mac Donald se produjo de una manera súbita, inesperada. Fue como el rayo que cae de un cielo aparentemente sin nubes. Mac Donald demostró que también él tenía trucos para matar a un hombre.

Todo sucedió en fracciones de segundo. Se produjo una horrísona explosión y, de repente, la casa que había alquilado Trucos Bill voló por los aires.

El fragor de la explosión les dejó ciegos por un momento. Tablas arrancadas de cuajo llegaron casi al tejado donde ellos se encontraban. Pavesas humeantes saltaron por todas partes.

Trucos rechinó los dientes.

Sus manos se cerraron en torno al rifle, con un gesto instintivo de rabia.

—Los mineros de ese granuja han hecho una galería bajo la casa vecina, hasta llegar a la mía —masculló—. La han rellenado bien de dinamita, y lo han enviado todo al infierno. Si llego a estar ahí…

Por todos los rincones de la ciudad se escuchaban gritos.

Nadie sabía exactamente lo que había ocurrido. Algunas personas corrían alocadamente de un lado para otro.

Entre el silencio que había sucedido a la explosión, se oyeron algunas voces, mezcladas a recias pisadas que iban aproximándose.

La plana mayor de los pistoleros de Mac Donald estaba en acción.

Delante de todos iba Bunny, el pistolero de más confianza. A su lado, solamente medio paso atrás, estaba Bananas Albert, el dinamitero más importante de Mac Donald, que era quien había organizado lo de la explosión en la galería. Bananas debía su apodo a que siempre estaba comiendo aquella fruta, cuyas pieles tiraba descuidadamente por todas partes.

Más atrás seguían ocho pistoleros.

Eran todas las fuerzas de Mac Donald. En aquella partida se jugaba su dominio sobre la ciudad. Claro que una vez muerto Trucos Bill, ¿a quién podía temer?

Evidentemente, a Ramsay. Pero Ramsay no podía resistir tampoco el acoso de sus pistoleros.

—Todo ha salido perfecto, Bananas. Eres un maestro.

—Todo el mundo lo dice.

—¡Si no tuvieras ese condenado defecto de ir tirando pieles por todas partes!

—¿Hay algo de malo en que me guste la fruta?

—En que te guste la fruta, no. Pero me revienta que sólo comas bananas. Y, sobre todo, que vayas tirando las pieles.

Dejaron de hablar al llegar al ángulo de dos edificios, a pocas yardas de distancia de la que había sido la casa de Trucos Bill.

Entre las ruinas, se había originado un pequeño incendio. No era fácil que se propagara a los edificios colindantes, porque la casa estaba aislada, y porque prácticamente ya no quedaba en ella nada que pudiera quemarse. La tremenda explosión había hecho que todo saltara por los aires.

—Hay que buscar su cadáver —dijo.

—¿Es que piensas que quedará algo de él?

—Alguna cosa encontraremos. Mac Donald quiere ver el cuerpo de Trucos, aunque sea reducido a pedazos.

Los diez hombres entraron entre las pavesas, pisoteándolas aquí y allá para apagarlas. Fueron mirando en todas direcciones, entre lo que quedaba de la casa.

Una mueca de extrañeza fue dibujándose, poco a poco, en sus rostros.

Ninguno de ellos lo entendía.

Por tremenda que hubiera sido la explosión, algo tenía que quedar de Trucos Bill. ¿Qué diablos había sucedido?

Mientras tanto, Trucos los tenía a todos bajo el punto de mira de su rifle.

Nunca se le había presentado una oportunidad mejor para acabar con ellos. Iba a ser una matanza.

Dijo a Jennison suavemente:

—Ahora…

CAPÍTULO XIII

—Todos son unos asesinos —murmuró Jennison suavemente—. Unos buitres que no merecen vivir…

Apretaron el gatillo a la vez.

Sonaron dos detonaciones. Y dos hombres cayeron alcanzados mortalmente.

Bunny bramó:

—¡Cuidado! ¡A dispersarse! ¡Es una trampa!

Trucos se dio cuenta de que aquel hombre era el jefe, por el momento. Y resolvió dedicarse a él.

Apuntó cuidadosamente, puesto que Bunny, además, se había estado quieto. No podía fallar.

En ese momento, Jennison disparó también.

Otro de los pistoleros, que corría alocadamente, fue alcanzado en mitad de la cabeza. Tropezó con lo que quedaba de una de las paredes, y lanzó al aire una tabla.

Ésta fue contra Bunny.

Bunny barbotó, sin darse cuenta de que ya estaba hablando a un muerto:

—¡Cuidado, animal!

La tabla volaba hacia él justamente cuando Trucos Bill apretaba el gatillo.

Podían haber pasado diez siglos, y Trucos Bill aún no hubiera entendido lo sucedido.

La tabla cayó sobre la cabeza de Bunny, a la que él estaba apuntando certeramente.

¡Y el pesado proyectil dio en la madera! ¡Ni siquiera llegó a rozar a Bunny!

Pero no fue eso solo.

Jennison le apuntaba también.

El tablón dio sobre la cabeza de Bunny, y éste cayó a tierra. La bala de Jennison, que le hubiese acertado, con toda seguridad, salió alta.

Trucos recordaba bien que aquel tipo salió del carruaje, detenido ante su casa, dos segundos antes de que éste estallara. Se daba cuenta ahora de que las serpientes no le mataron porque se desmayó oportunamente. Había oído decir que por poco muere en la explosión de una mina, de la cual escapó nadie sabía cómo. Y ahora tampoco había quien le matase. ¿Qué diablos ocurría con aquel tipo? ¿Es que, acaso, tenía siete vidas?

Mientras tanto, Bananas era el único que parecía estar un poco tranquilo.

Había sacado otra fruta de uno de sus bolsillos, la había mondado y se disponía a llevársela a la boca.

Una bala la partió por la mitad y, además, por poco le quema los dientes.

Masculló:

—¡Diablos!

Y se lanzó de cabeza hacia la calle, saltando por encima de una pared semiderruida. Veía que tres de sus compañeros habían caído ya, y él no estaba dispuesto a ser el que les siguiese.

Los otros pistoleros, mientras tanto, se estaban dispersando.

Corrían en todas direcciones. Pero la verdad era que las balas corrían más que ellos.

Uno fue alcanzado en la nuca, y se desplomó de bruces.

Otro recibió un balazo en los pulmones. Se retorció, dio un par de bandazos, y otro proyectil acabó de rematarlo.

En total sólo quedaban ahora cinco pistoleros, contando a Bananas y Bunny.

Desde el tejado donde se encontraba Trucos, ya no fue posible ver a ninguno de ellos. Todos se habían dispersado con gran rapidez. El escenario de la matanza estaba vacío.

Trucos se pasó la lengua por los labios, que se le habían quedado secos.

—Éste es el momento de tratar con Mac Donald —murmuró—. No tiene apenas pistoleros. Para él ha sonado la hora de la rendición.

Mac Donald, mientras tanto, estaba ciego de rabia.

Desde la torre que remataba su factoría, había visto todo lo sucedido. Se daba cuenta de que aquello era un desastre, de que, en cierto modo, estaba a merced de su enemigo.

No veía a Trucos Bill, pero distinguía los fogonazos. Sabía dónde estaba.

Vio a sus pistoleros correr hacia él.

Bunny venía en cabeza.

Era una fuga vergonzosa, algo que Mac Donald no estaba dispuesto a tolerar.

Ciego de rabia, disparó contra uno de ellos. El sicario, alcanzado, cayó de rodillas.

—Pero… —gimió—. ¡Pero, patrón!…

Mac Donald, desde arriba, lo remató de un balazo en la frente.

Bunny gritó:

—¡Muchachos, si pensabais pedir aumento de sueldo, éste es el peor momento! ¡Vámonos de aquí!…

Los cuatro que quedaban volaron.

Mac Donald los persiguió a disparos de rifle, y alcanzó a otro de ellos por la espalda.

—¡Malditos cobardes! ¡Miserables! ¡Perros sarnosos!…

Estaba fuera de sí. Y seguía fuera de sí cuando aquella voz dijo junto a él:

—Lo que acaba de hacer es una canallada, Mac Donald. Una canallada más, al fin y al cabo.

El millonario se volvió instantáneamente.

El revólver brillaba en su derecha. Hizo un gesto de rabia, mientras apretaba el gatillo.

Pero Ramsay, el que le acababa de hablar, parecía haber dado por descontado que con aquel perro rabioso no dispondría de ninguna oportunidad. Y por eso se había pegado a la pared, sabiendo lo que sucedería.

La bala sólo le rozó. Mac Donald se dispuso a tirar otra vez, mientras rechinaba los dientes.

—Lo siento —dijo Ramsay—. Lamento de verdad que no pueda disponer de sus millones, Mac Donald.

Tenía ya el revólver preparado también. Y en aquel segundo disparo fue más veloz que su enemigo.

La bala atravesó la mandíbula de Mac Donald. Perforó su cabeza de abajo arriba.

El alarido de Mac Donald rompió la calma de la llanura, a la lívida luz del amanecer. Sus brazos trazaron extraños dibujos en el aire, y cayó de la torre abajo, junto a la entrada de su factoría.

Ramsay sopló en el cañón del revólver.

Había librado a la ciudad de un perro rabioso, pero aún quedaba otro. Aún quedaba Trucos Bill.

Desde que éste le engañó, convirtiéndole en un forajido a la fuerza, Ramsay sabía que un día u otro tendrían que encontrarse, y entonces sólo uno de los dos viviría. El Oeste era muy grande, pero los que se odiaban terminaban tropezándose, un día u otro. Y había llegado el momento de que él y Trucos se viesen cara a cara otra vez.

Mientras tanto, en la ciudad estaban sucediendo otras cosas. Un hombre, de quien nadie se acordaba, a quien nadie respetaba, y que hasta entonces, además, había hecho muy pocos méritos para ser respetado, acababa de ponerse en movimiento.

Ese hombre era el juez Grant.

Algo parecía haber cambiado en él, quizá dándose cuenta del estado a que acababa de llegar una ciudad, de la cual, en cierto modo, él era responsable. Lo primero que hizo fue dirigirse a la factoría de Mac Donald.

Muy poco antes, el juez Grant había redactado dos documentos, y ambos los llevaba en la mano derecha.

Uno era la orden de detención contra Mac Donald. El otro, la orden de detención con Trucos Bill.

Los metería a los dos en la misma celda. Demostraría, al fin, que él también servía para imponer la ley.

Se acercó a la factoría, que estaba desierta. No era extraño, puesto que a aquella hora no correspondía aún la entrada al trabajo.

Pero Mac Donald tenía que estar allí. Al millonario siempre se le encontraba cerca del lugar donde obtenía su dinero.

—¡Mac Donald! —llamó—. ¡Traigo una orden de detención contra usted, Mac Donald!

Y de pronto, lo vio.

Era evidente que ya no podía «detenerle».

Mac Donald tenía la cabeza atravesada por una bala, y yacía con los brazos en cruz, muy cerca de la entrada de la factoría. Tenía los ojos vidriosos y un leve hilo de sangre se había inmovilizado sobre sus labios.

Grant tocó suavemente el revólver con el cual había pensado hacer cumplir la orden de detención.

Bueno, la verdad era que no esperaba aquello.

Quienquiera que hubiese matado a un perro rabioso como Mac Donald, había hecho bien. Pero aún quedaba Trucos Bill.

Se dirigió a la que había sido su casa. Esperaba encontrarle por las cercanías.

Y, en efecto, lo vio. Había tenido suerte. El granuja se dirigía hacia la factoría de Mac Donald y, además, venía solo.

No puso demasiada atención en Grant. Como si no le hubiera visto. Sabía que el juez era un cero a la izquierda, de modo que ni le miró.

Pero aquella voz le detuvo, de repente:

—Oiga, Bill.

Trucos se detuvo. Miró al juez con expresión insolente, como si pensara: «¿Por qué demonios molesta ahora ese mosquito?».

Pero su expresión cambió al ver que el juez Grant no parecía ser el mismo de las otras veces. En efecto, llevaba en la mano izquierda un papel escrito, y en la derecha un revólver.

—¿Adónde va, Bill? —preguntó.

—¿Le importa mucho? Quiero ver a Mac Donald.

—¿Quizá para que le venda su negocio?

—Ésa puede ser una de las razones. ¿No le parece bien?

—No me parece ni bien ni mal. Pero Mac Donald no podrá venderle nada, por la sencilla razón de que ya está muerto.

Trucos se mordió el labio inferior. Era una mala noticia aquélla, vaya si lo era. En sus planes figuraba que Mac Donald viviera lo suficiente para traspasarle sus derechos. Pero ya que las cosas se presentaban así, no iba a renunciar por ello.

—Yo me haré cargo de sus pertenencias —dijo con la mayor tranquilidad—. Soy el único que puede continuar la explotación.

—Usted no se hace cargo de nada, Bill. Usted está detenido, a partir de este momento.

El granuja miró aquel revólver. Por un momento, tuvo la impresión de que no había oído bien, pero la expresión del juez Grant dejaba muy poco lugar para las dudas. En efecto, pensaba detenerle.

Las rodillas de Trucos Bill temblaron.

De pronto, se puso espantosamente pálido.

—¿Bajo qué acusación… piensa detenerme? —musitó.

—Asesinato.

—¿Se atreverá… a eso?

—Vaya si me atreveré. Me he cansado de ser un cobarde, Bill. Vi cómo mataban a Baxter, y no me atreví a hacer nada. He estado soportando mí propia cobardía hasta que no he podido más. Infiernos, ya es bastante. Ahora voy a hacer lo que un juez honrado debió hacer mucho tiempo antes.

Hablaba mirando fijamente a Trucos. Pero, de pronto, sus facciones se demudaron.

—¿Qué…, qué le pasa?

Las facciones de Trucos no parecían las mismas. Diríase que le dominaba un dolor insufrible. Tenía las manos a la altura del corazón, y sus dedos estaban agarrotados.

—Esto te… tenía que suceder —barbotó.

Cayó de espaldas. Todo su cuerpo se contrajo en un espasmo de sufrimiento.

—Pero ¿qué sucede? —farfulló el juez.

Trucos farfulló, con un soplo de voz:

—Tenía que llegar… mi… mi hora. Hace tiempo que… tengo el corazón deshecho. Este sufrimiento… es horrible… Hace tiempo que quería ma… matarme… pero no tengo valor.

El juez susurró:

—Buscaré un médico.

—Es… inútil… Tome mi revólver.

Lo sacó con cuidado, con dos dedos, y lo depositó en manos del juez.

—Lo llevaba… para pegarme un día un tiro… Pero… hágalo usted… Dice que merezco la muerte. Pues bien… apriete el gatillo de mi propia arma… Me hará un favor, y al mismo tiempo… ganará prestigio…

El juez Grant vaciló un momento.

Era cobarde matar a un hombre indefenso, pero él había sido un cobarde siempre, Y el que nació así, lo más probable es que así muera.

En efecto, necesitaba prestigio. Le convenía que la gente supiera que él había matado a Trucos Bill. Le convenía que…

Apretó el gatillo.

Y de pronto, lanzó un terrible alarido de dolor. La culata le había estallado en la mano derecha, destrozándosela. Trucos se puso en pie de un salto, lanzando una carcajada de triunfo.

Un delgado estilete asomó por su puño izquierdo. Lo clavó dos veces en el corazón del juez, hasta ver caer a éste a sus pies, muerto.

—La culata estaba llena de explosivos —dijo—, y el percutor los hacía estallar. Buen viaje, juez. Que encuentres una aceptable sentencia en el otro mundo.

Y volvió hacia la ciudad. El mismo redactaría un documento, y lo haría firmar en la Junta de Vecinos, para que todos le reconocieran como sucesor de Mac Donald.

¿Quién se atrevería a negarse?

CAPÍTULO XIV

Mientras se disponía a entrar en la calle principal, extrajo entre sus ropas un nuevo y pequeño revólver, convenientemente preparado, que colocó en la funda, sustituyendo al que había servido para provocar la muerte del juez.

Sus ojos estaban entrecerrados, y en ellos brillaba la satisfacción. Todo iba saliendo a pedir de boca. Dentro de poco, sería el verdadero dueño de Lendale.

Mientras pensaba esto, vio que frente a él parecía una figura humana.

Era la figura de un hombre al que conocía bien. Tiempo atrás, habían tenido un buen tropiezo.

—Ramsay… —murmuró—. ¿Qué es lo que te ha traído aquí, Ramsay?

El joven se había detenido a unos doce pasos.

Sus facciones parecían rígidas y pétreas. Sus ojos estaban tan inmóviles como los de un muerto.

—He venido a matarte, Trucos Bill. La verdad es que hasta ahora no me he dado prisa, pero tu momento tenía que llegar. Y ha llegado ya, condenado perro. Me gustaría saber si, entre las muchas cosas que sabes, figura el defenderte cara a cara.

Trucos gimió:

—Estoy desarmado…

—¿Y ese revólver?

—No funciona… Te lo juro.

—No lo creo.

—Piensas que es uno de mis trucos, ¿no? ¡Es terrible! ¡La gente no me cree ni cuando digo la verdad! ¡Puede que alguna vez haya empleado truquitos, pero no siempre! ¡Tienes que creerme, Ramsay! ¡Estoy desarmado!

—No dices la verdad.

—¡Toma mi revólver! ¡Pruébalo tú mismo! ¡Trata de hacer un disparo con él, muchacho!

Lo sacó con dos dedos, para que el otro viese que no iba a disparar, y lo lanzó por los aires.

Ramsay lo cazó al vuelo.

—¡Pruébalo! ¡Ahora sí que estoy desarmado de verdad! ¡Tú mismo podrás comprobar que no te engaño!

Ramsay fue a disparar.

Todos los nervios de Trucos Bill estaban en tensión. Ya se disponía a lanzar una salvaje carcajada. La mano derecha de Ramsay volaría. ¡Quedaría cortada hasta su muñeca! ¡Se desharía en pedazos!

El dedo de Ramsay se cerró sobre el gatillo, apuntando al suelo.

De pronto, alguien gritó:

—¡Al suelo, Ramsay!

Había sido una voz de mujer. Ramsay vio confusamente a Nora, que corría a lo largo de un porche. En fracciones de segundo, se lanzó al suelo, comprendiendo que si ella le había avisado era porque estaba en peligro de muerte.

Bunny, desde la esquina de la calle, disparó contra él. La bala salió alta.

Ramsay lanzó el revólver por los aires.

—¡Toma, maldito Trucos! ¡Defiéndete! ¡Ese tipo también quiere cazarte a ti!

Trucos se dio cuenta de que le enviaban el revólver, cuando ya estaba casi junto a su cabeza. Alzó las manos, en un mudo y desesperado intento por detenerlo.

—¡Nooooo!… —llegó a gemir.

El martillo percutor ya se había movido cuando lanzó el revólver por primera vez, y ahora estaba demasiado suelto. Cayó sobre el fulminante cuando la culata chocaba contra la cabeza de Trucos.

Se oyó una explosión sorda, que parecía lejana, pero que hizo lanzar a Nora un grito de horror.

La cabeza de Trucos Bill había quedado destrozada.

Acababa de ser víctima de su propia traición, de su propia trampa.

Ramsay también estaba asombrado, pero no perdió el tiempo mirando aquello. Tres pistoleros le acechaban ahora desde la esquina. Uno de ellos era Bunny, el otro llevaba una banana en la mano izquierda, y el tercero era un desconocido. Fue ése quien recibió el primer balazo, disparado por Ramsay desde el suelo.

Dio media vuelta, y pareció quedar clavado en la pared. Luego, su cuerpo resbaló hacia abajo lentamente.

Bananas lanzó un gritito. Dejó caer la piel y el resto de la fruta, que aún tenía en la mano, y echó a correr. En cuanto a Bunny, decidió jugarse la última oportunidad.

Estaba en mejor situación, y tenía ventaja, pero Ramsay fue más rápido. Disparó, tras apuntarle a la cabeza.

En aquel momento, uno de los antiguos mineros de Mac Donald lanzaba una piedra contra la cabeza de Bunny.

—¡Toma, maldito!

La piedra y la bala chocaron en el aire. El plomo se desvió, y Bunny no recibió ni una rozadura.

—¡Pero esto es imposible! —masculló Ramsay—. ¡Voy a creer que ese tipo es inmortal!

Bunny decidió no tentar más la suerte.

Estaba pálido, pero ferozmente contento. Aquello debía ser cierto. El era inmortal. Nada ni nadie podía liquidarle…

Fue a saltar del porche.

Resultó un magnífico salto. Un elegante y bello salto.

De pronto, sus pies tocaron algo. Lanzó un grito.

Estaba resbalando sobre la última piel lanzada por Bananas. Gritó, mientras sus dedos se crispaban en el aire.

Fue un resbalón sensacional. Recorrió parte de la longitud del porche, y al fin se oyó un golpe sordo.

Su cabeza acababa de chocar contra una de las columnas. Lo sujetó por la camisa, y trató de levantarlo.

Sus facciones se demudaron.

—¡Dios santo! —susurró—. ¡Está muerto!

Lo que cien balas no pudieron lograr, lo había hecho una simple piel de banana.

Ramsay guardó el revólver. Todos sus enemigos, al menos los que podían significar algo en el destino de la ciudad, estaban muertos. El silencio le envolvía. Se tenía la oscura sensación, no se sabía bien por qué, de que a partir de aquel momento había de nacer allí una nueva época.

La mirada del joven se deslizó a lo largo del porche. Vio bastantes personas que le miraban. Captó la expectación de la ciudad. Pero sólo una persona le interesó. La única mujer a la que había pegado en su vida, y que unos minutos antes le salvó la piel. Nora, a unos pasos de distancia, también le miraba fijamente.

—La banda de Mac Donald ha sido aniquilada —dijo ella con voz insegura—. Todos los que mataron a Baxter lo han pagado con la piel.

—Pronuncias ese nombre, Baxter, como si fuese el de una persona extraña. Querrás decir todos los que mataron a tu padre…

—Baxter no era mi padre —dijo ella lentamente.

—No… ¿Dices que Baxter no era tu padre?

—Yo no me llamo Nora Baxter, sino Nora Grant. El juez Grant, pues, era mi padre. El hombre que, por cobardía, no quiso vengar a su amigo. El que absolvía a los asesinos, por miedo. El que, al fin, ha muerto cuando tuvo un poco de valor…

En sus ojos brillaban dos lágrimas. Ramsay estaba tan asombrado, que apenas pudo balbucir:

—Pero tú defendiste a aquellos asesinos…

—Cuando me di cuenta de que no iban a ser condenados, hice lo posible para que salieran libres cuanto antes. Quería matarles yo misma, quería salvar, al menos, el honor de mi padre. La noche en que tú me viste con él, quería convencerme para que no lo hiciera.

—Pero… tú no has matado a nadie…

Ella hizo un gesto lleno de suavidad. Se quitó con elegancia la peluca, y debajo aparecieron sus cabellos cortos, sedosos y limpios, pero peinados como los de un muchacho.

—Me llamo Grant —dijo—, pero también tengo un segundo apellido.

—¿Cuál?

—Jennison.

Ramsay no supo qué decir.

Bruscamente, lo comprendía todo. Comprendía que ella hubiera ayudado a Trucos Bill, ya que sola no podía luchar contra Mac Donald. No le pidió ayuda a él, a Ramsay, porque al principio el joven se abstuvo de intervenir. Pareció como si quisiera quedar al margen de los acontecimientos.

Todo estaba muy claro, excepto la situación entre la muchacha y él. Excepto los motivos por los cuales él no pudo soportar verla cerca de otro hombre…

—Me gustas más con el pelo largo —dijo suavemente.

Y ella respondió con la misma suavidad:

—Tonto… En cuanto te pesque como marido, cambiarás de gusto cien veces…

FIN