SILVER KANE

PIDE PERMISO Y MATA

Colección BRAVO OESTE n.° 1105 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

637 — Los monstruos de Carson City.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.104 — Dale gracias al muerto.

ISBN 84-02-02519-6 Depósito legal: B. 314-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: marzo, 1982

1.a edición en América: septiembre, 1982

© Silver Kane -1982

texto

© Fabá - 1982

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1982

CAPITULO PRIMERO

Randall miró por el catalejo y distinguió perfectamente la forma de la diligencia y los caballos entre la nube de polvo que se levantaba en la llanura. Con un gesto de satisfacción se volvió y dijo:

—Ya están ahí.

Sus cinco hombres sonrieron a la vez. Iban sucios, barbudos, desastrados y tenían el típico aspecto de los que acaban de escapar de presidio. Y esa impresión no resultaba engañosa, porque uno de los que acechaban era nada menos que un fugitivo de Yuma.

Fue ése el que preguntó:

—¿Seguro que es la diligencia de Dallas?

—¿Y cuál va a ser? Además llega puntualísima. Volvió a mirar por el catalejo y su experiencia le ayudó a calcular la distancia: con aquella marcha tardaría apenas diez minutos en llegar a donde esperaban ellos. De modo que dijo:

—Todos a sus puestos. Ya sabéis el plan: matar al mayoral y a su ayudante por un lado y en seguida disparar sobre los caballos delanteros. Cuando la diligencia se detenga, hay que sacar de allí hasta el último centavo. Ah... Y no dejar testigos.

Cot, el fugitivo de Yuma, rió.

—Claro, jefe... Entendido —dijo—. Todo el mundo cree que estamos en Nuevo México.

—Exacto. Y es allí donde nos buscan, no aquí. Mientras nadie sepa que estamos en Texas, tendremos plena libertad de acción.

Distribuyó a sus hombres con rápidos y precisos gestos.

Randall era un veterano en eso de asaltar diligencias.

Se notaba.

En un momento dejó cubiertos todos los ángulos de tiro, de forma que nadie pudiera escapar. Luego él mismo se agazapó en espera del momento supremo.

Todo aquello le producía una especie de éxtasis.

La sangre le fascinaba.

Pero aun así todos sus sentidos estaban bien atentos. Randall no se distraía nunca. Cuando, entre una infernal nube de polvo, el vehículo estuvo en el punto preciso, gritó:

—¡Fuego!

Seis rifles funcionaron a la vez.

Todo se desarrolló tan perfectamente como él había previsto. Los dos caballos delanteros cayeron fulminados y los de atrás casi los aplastaron, de modo que el carruaje se detuvo en seco. El mayoral saltó del pescante al ser atravesado por dos balas a la vez, mientras que al ayudante no le pasaba nada por la sencilla razón de que allí no había ningún ayudante.

Tampoco el carruaje era una diligencia. Pasaba justo según el horario de la diligencia de Dallas, pero... ¡era un vehículo particular! ¡Un landó de cuatro plazas!

Los asesinos lo vieron cuando se disipó un poco la nube de polvo. Randall gritó fuera de sí: —¡Maldición! ¡Nos ha engañado el hijo de perra que nos dio el informe!

Uno de sus sicarios, gruñó:

—Puede que no sea culpa suya. La diligencia de Dallas habrá tenido algún percance y se habrá retrasado. De todos modos ahí tenemos una buena presa, jefe. Puede que haya algo mejor que en la diligencia.

En efecto, el carruaje era de lujo y en él podía haber cosas interesantes. Además, siempre estaría peor defendido que una diligencia, en el interior de las cuales solía haber hombres armados. Randall ordenó:

—No tiréis.

No había la menor posibilidad de salvación para los de dentro, porque estaban rodeados. Una portezuela se abrió.

Y apareció un hombre de unos treinta años, que iba elegantemente vestido con un sombrero «Stetson», una levita marrón y unos pantalones del mismo color que la levita, pero más claros. No se le veían armas.

El hombre gritó:

—Pero ¿qué es esto?

Randall se le rió en la cara.

—Ya lo ve, amigo: un atraco.

—Pues se han equivocado, amigos. No llevo gran cosa. Y además no crean que esto va a quedar así.

—No, claro que no quedaré así —dijo Randall con soma—. Van a pasar cosas peores. ¿Quién va con usted?

—Yo —dijo una voz.

Y la chica salió.

A todos se les abrió la boca al verla.

Por su belleza.

Por su juventud.

Por su elegancia.

Por su distinción.

Y especialmente por sus curvas. Por lo buena que estaba, vaya.

Un insano deseo se apoderó en seguida de Randall, pero lo disimuló. Haciendo un gesto a sus sicarios para que se estuvieran quietos preguntó:

—¿Quién es ella?

—Mi mujer.

—Muy joven parece...

—Acabamos de casarnos.

—Pues te felicito. ¿Y éste es tu viaje de novios?

—No. Para mí —gruñó el hombre— es un viaje profesional.

—Que además te va a resultar muy divertido —dijo Randall—. A ver, vacía los bolsillos de todo lo que lleves. Y cuidado con intentar una jugarreta, si llevas algún revólver escondido, porque lo primero que haremos será matarla a ella. No tenéis salvación.

El hombre elegante ya se había dado cuenta de eso. No necesitaba que se lo dijeran. Por lo tanto no intentó nada y fue arrojado al suelo todo lo que llevaba. Estaba muy sereno al contrario que su mujer, la cual se puso a gemir espasmódicamente, aunque tratando de mantener la dignidad.

Cayeron unos documentos, Randall dijo:

—Mierda.

—No te preocupes, también tengo algo de dinero.

—¿Cuánto?

—Mil dólares. Aquí están.

Randall no dejó que cayeran al suelo. Tendió la izquierda para recogerlos mientras decía:

—No es mucho. A ver, el reloj.

El reloj era de oro.

—Al menos eso es bueno. A ver, el anillo de boda.

También pasó a sus manos. Tenía un brillante y era de los caros.

—¿Algo más?

—Nada.

—Quítate el sombrero.

—¿Para qué?

—Para convencerme de que no llevas nada en el forro, imbécil.

El hombre se lo dio, y Randall lo examinó hasta convencerse de que no había trampa. Luego gruñó:

—La levita.

—¿También piensas que puedo esconder algo?

—Tú dámela y calla.

La examinó con la atención de un experto, hasta convencerse de que sus víctimas habían dicho la verdad. Luego susurró:

—Tu mujer.

—¿Qué?

—El anillo y los pendientes.

Ella lanzó un gemido, pero el hombre aconsejó:

—No compliques las cosas. Tranquilidad, Olga, que no va a pasar nada. Por favor, dáselos.

Ella entregó lo que le pedían, aunque desprenderse de su anillo de bodas le arrancó un nuevo sollozo. Luego, Randall lanzó una burlona carcajada.

—No es gran cosa —dijo—, pero tú puedes darnos más.

—Es..., es todo lo que llevo.

—No me has entendido. Claro que puedes darnos mucho más. Por ejemplo, desnúdate.

Ella lanzó la cabeza hacia atrás bruscamente, mientras los ojos se le salían de las órbitas y barbotaba:

—Pero... ¿qué dice?

—¡Que te desnudes, perra! ¡Veremos si a la hora de la verdad vales la pena tanto como parece!

El marido no aguantó más. Se lanzó hacia delante sin importarle morir. Era un hombre joven y les hubiera dado trabajo, pero Randall no se lo permitió. ¿Para qué? El hombre ya no les hacía falta.

Dijo con voz seca:

—Adiós, amigo.

Y disparó.

Lo hizo con una precisión implacable.

El no fallaba nunca, y a aquella distancia menos. Un orificio redondo se marcó instantáneamente en la frente del hombre. Cayó hacia atrás sin poder exhalar un gemido, sin darse cuenta de lo que sucedía, y sin que brotase apenas un hilo de sangre. En eso de matar hombres, Randall se consideraba un verdadero artista.

Olga cayó de rodillas.

Estaba aterrada.

De pronto ya nada le importaba. Ya no se acordaba ni de su vida ni de su honor de mujer. Se arrojó sobre su marido mientras chillaba:

—¡Pat! ¡NO! ¡NOOOOOOOO!

Un brutal puntapié la envió lejos. Randall masculló:

—Las escenitas, nena, me aburren soberanamente.

Ella giró los ojos.

Y de rodillas como estaba, los vio tales cuales eran: seis bestias sanguinarias. Seis hienas rabiosas que ya babeaban de placer anticipado. Olga comprendió inmediatamente lo que le iba a suceder. Y trató de arrojarse como una loca hacia el revólver de Randall para que éste se viese obligado a matarla, pero Randall la apartó de un manotazo mientras gruñía:

—Atrás, zorra.

Luego dijo a sus hombres:

—Desnudadla. Que yo lo vea.

Hubo en seguida voluntarios para eso. El de Yuma fue un entusiasta. Entre los gritos lacerantes de la mujer, la fueron despojando de sus ropas con toda brutalidad, hasta dejarla desnuda.

Randall dijo entonces:

—Lástima.

Porque la mujer, incapaz de soportar aquella horrible tensión, se había desmayado. Randall dijo:

—No me gusta chingarme a una muerta. Hala, echadle agua encima.

Cuando la reanimaron, la mujer intentó desesperadamente huir gateando sobre el polvo y escondiéndose entre las ruedas del carruaje. Pero aquello era tan inútil como tratar de salvarse en un pantano lleno de cocodrilos. Dos hombres la arrastraron por los pies y la sacaron de allí mientras los sollozos volvían a estremecer la llanura.

Randall dijo:

—Yo primero. Luego vosotros.

Y se lanzó sobre su víctima.

Fue una escena pútrida y brutal, que hubiera hecho vomitar a cualquier persona bien nacida. Pero a Randall no le afectaron para nada los sollozos desesperados de Olga, porque al levantarse dijo con gesto satisfecho:

—Está mejor de lo que yo creía. A ver, ¿quién es el próximo?

Cot, el de Yuma, se lanzó y lo primero que hizo fue empezar a abofetear a la derrotada mujer mientras aullaba:

—¡Tú, zorra, nada de estarte tan quieta! ¡Colabora!

Olga volvió a desmayarse y la volvieron a reanimar. Después de Cot siguieron los otros cuatro. La mujer ya ni siquiera gemía. Se limitaba a mirar al vacío y a llorar.

Cuando todos hubieron terminado, Randall preguntó con sarcasmo:

—¿Falta alguien?

—Nadie, jefe —contestó uno de sus sicarios—, aunque yo pienso empezar otra vez.

—Nada de eso. No podemos complicar las cosas. La diligencia de Dallas puede pasar en cualquier momento.

—¡Qué leches va a pasar! Cuando se ha retrasado tanto es que no pasará hasta mañana. Seguro que ha volcado.

—De todos modos no quiero correr riesgos. Hay algo que es lo más importante de todo: nadie debe saber que estamos en Texas.

Y miró a la mujer caída y sangrante mientras añadía:

—¿Ves, nena? A mí me gusta ser galante, pero esta vez lo siento por ti. Tú sabes que estamos en Texas, es decir sabes demasiado.

Y disparó.

Con una bala en el corazón, Olga cayó fulminada hacia atrás.

Luego Randall, mientras guardaba el Colt, la miró.

—¡Qué extraño! —dijo.

—¿Qué pasa, jefe?

—Nada... Que debía ser una mujercita la mar de educada. Yo diría que en el momento de disparar ella me ha dicho: «Gracias...»

CAPITULO II

Se estaban internando en la zona pantanosa.

Texas no tiene grandes bosques ni apenas montañas, de modo que el refugio más seguro para una banda son los lagos y los pantanos. Y de eso sí que tiene Texas, de modo que los esbirros de Randall, habían podido elegir.

Generalmente, después del cansancio del sexo, un hombre se siente algo alicaído. Y si a eso se suma el cansancio de una precipitada marcha y la sensación de que en cualquier lugar puede aparecer un sheriff, se comprenderá que los esbirros no estuvieran en aquel momento lo que se dice en su mejor forma.

Cot gruñó:

—¿Seguro que ese sitio es de confianza, jefe?

—Claro que sí. ¿Por qué?

—Nos estamos metiendo en el terreno de los rurales de Texas.

—Los rurales no nos harán nada. Que se vayan a tomar por el saco.

—Esa es solamente una forma de hablar —masculló Cot—. Yo he visto cada ejecución que hiela la sangre.

Los rurales primero ahorcan, luego piensan y al fin, si están de buen humor, preguntan.

—¿Y tú tienes miedo?

—No. Pero sé que a unos tipos como nosotros no nos perdonarán en Texas (1).

(1) Los rurales de Texas, cuerpo armado que tenía su propia ley y se regía por normas militares, mató a tantos delincuentes en Texas que llegó a convertirlo en un estado relativamente seguro, pese a ser el mayor, el más rico, el más violento y tener al lado la frontera mexicana. Cierto es que sus procedimientos «legales» dejaban bastante que desear y cierto es también que solían ahorcar primero y preguntar después. Pero los rurales han pasado a ser un símbolo de Texas, y en el aeropuerto de Dallas tienen un monumento en el que se ve a uno de ellos a punto de «sacar». (Nota del Autor.)

Otro de los sicarios susurró, cuando le permitieron hacer un alto:

—Bueno, Randall, no es por criticarte, ¿eh? Seguro que eso no. Lo hemos pasado muy bien con la tía. Tenemos algo de dinero. Pero hemos fracasado porque la diligencia de Dallas tenía que llevar, según el soplo que nos dieron, una montaña de plata, y resulta que la diligencia de Dallas no la hemos visto.

—Un imprevisto. Eso le ocurre a cualquiera.

—Bueno, ¿pero qué planes tenemos? Cot ha dicho la verdad. Nos estamos metiendo en el terreno de los rurales, y eso es malo. No vamos a estar escondidos en los pantanos toda la vida.

Randall escupió de costado.

—Imbécil —dijo—. Estúpido. Pequeño hijo de la gran chingada.

—¿A qué viene eso? No me toques lo que yo sé, Randall.

—Te digo todo eso y aún te mereces más porque yo sé lo que me hago. No estamos aquí porque me gusta.

Ya sé que estamos en el terreno de los rurales, pero sólo de paso. Lo atravesaremos sin problemas.

—¿Para ir adónde?

—Cloudville.

—Eso es una ciudad que está algo más al norte —dijo Cot.

—Claro que es una ciudad que está algo más al norte. Valiente cosa me descubres ahora. Y allí hay un banco que se llama Portland.

—Una mierda de Banco —dijo alguien.

—Hasta ahora.

—¿Por qué hasta ahora?

—Porque se va a transformar. Allí se instalará una oficina del Federal Reserva Bank tan importante como la de Dallas, con la diferencia de que la de Dallas es inatacable, y la de Cloudville no lo es. Todo lo contrario (1).

(1) El Federal Reserve, especie de Banco nacional de los Estados Unidos, que entre otras funciones tiene la de regular la masa monetaria, no existía aún en esa época, sino que fue fundado algo después, pero ésa es una pequeña licencia histórica que se permite el autor y que no afecta a la entraña del relato. (Nota del Autor.)

Todos prestaron una repentina atención, olvidando su cansancio. Asaltar un Banco repleto de oro había sido el sueño de sus vidas. ¡Y ahora Randall iba a darles esa oportunidad!

—¿Tienes un soplo? —preguntó Cot.

—Y muy bueno. De absoluta confianza. Al Federal Reserve de Cloudville, que como sabéis es cabeza de condado, serán trasladados fondos en gran cantidad, porque la comarca se está expansionando y hay muchos negocios que necesitan dinero. Me han hablado de tres cuartos de millón nada menos. Y esos tres cuartos de millón pueden ser nuestros.

Todos estaban tensos.

Cot dijo entonces:

—Supongo que has pensado en los inconvenientes, Randall.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo a nosotros nos conocen.

El jefe hizo un gesto de suficiencia.

—Claro que he pensado en eso, maldito macarra —dijo.

—No hay que ponerse así. ¿Y qué has decidido?

—Toda la observación y preparación del terreno la hará un hombre a quien no conocen allí, de modo que nosotros sólo intervendremos la noche del gran golpe y además en el último minuto. Es un gran especialista en cajas fuertes y otras cosas. Nos dará hecha la mitad del trabajo.

—Tú estás en todo, Randall. ¿Cómo se llama ese tío?

—Janiro.

Cot alzó de pronto la cabeza.

—Maldito hijo de zorra —masculló.

—¿Qué pasa con él? —gruñó Randall.

—Que lo conozco.

—¡Ah!, ¿sí...?

—Ayudó a un amigo mío a escapar de Yuma.

—Pues no veo que eso sea malo.

—Es que no te lo he explicado todo. Lo ayudó a escapar para matarlo, ¿entiendes? ¡Para matarlo! Janiro sabía que a aquel hombre no le iba a ocurrir nada en Yuma, de modo que lo sacó de allí y cuando el otro empezaba a saborear la libertad se lo cargó. Lo dejó seco de dos tajos con un cuchillo de desollar.

Randall no se impresionó demasiado por eso.

—¿Tenía algún motivo especial para eso? —preguntó.

—Sí. Le habían pagado para que matase a mi amigo.

Y añadió:

—Sucio hijo de perra... ¿Por qué demonios lo has contratado?

—Porque es el que mejor nos puede hacer el trabajo, y porque ese tipo, por dinero, hace cualquier cosa. Tú mismo acabas de confirmarlo. ¡Sacar a un pájaro de Yuma! ¡Y sólo para cobrar una prima! ¡Casi nada!

—Pues elige entre él o yo, Randall. Si ese tipejo aparece delante de mí lo mataré. Juro que lo haré pedazos.

—No hay que tomarse las cosas así, Cot.

—Mierda. Yo sé cómo hay que tomárselas. O ese buitre o yo. Te vuelvo a jurar que en cuanto lo tenga delante lo mato.

—Pues ya puedes irte preparando, porque lo he citado en esta zona. Claro que aún tardará.

Cot guardó silencio.

Pero él era uno de esos tipos que nunca fallan cuando dicen que van a matar. Los hechos hablaron por él. Tomó su rifle y su cuchillo «Bowie»; comprobó seguidamente la carga de su revólver y masculló:

—Para llegar aquí no hay nada más que un camino.

—Sí —dijo Randall—, El que hemos seguido. De lo contrario, te hundes para siempre en el pantano.

—Pues voy a esperarle allí. Le tenderé una emboscada. Y si alguno de vosotros es amigo de Janiro, que empiece a rezar por él.

Sonaron una serie de imprecaciones.

—¡Que se pudra!

—La madre que lo parió.

—¡Por mi dale fuerte!

Cot hizo una mueca y se dirigió hacia la zona de espesura que les ocultaba y ocultaba también el único camino. Transcurrieron apenas cinco minutos durante los cuales no se oyó nada. Y luego aquella voz:

—Mierda de tío.

Todos se volvieron.

Y pudieron distinguir a Cot volando por los aires.

Bueno, no era exactamente Cot.

Era lo que quedaba de él.

Tenía la cabeza a un lado y los hombros al otro.

Aquella piltrafa humana cayó en el centro del círculo que formaban todos y la sangre todavía fresca saltó al aire mientras la voz repetía:

—Mierda de tío.

Todos le miraron con asombro, con los ojos desencajados, con la sensación de que aquello era una pesadilla.

El recién llegado llevaba en la derecha un tremendo machete de cortar caña como los que suelen usar los campesinos cubanos.

Aquel machete estaba tinto en sangre.

Pero el tío ni pestañeaba.

Era alto.

Corpulento y fuerte como un gorila, pero al mismo tiempo flexible y suave como una serpiente.

Tendría unos veinticinco años.

Vestía como un vaquero y parte de sus ropas estaban cubiertas de polvo.

Como disculpándose, señaló al fiambre y dijo: —Es que me lo he encontrado en el camino y no me dejaba pasar. Se llamaba Cot, ¿verdad?

Alguien balbució:

—Sí. Se..., se llamaba Cot.

—Pues que descanse en paz.

Y con una voz helada que parecía cortar el aire como un cuchillo, preguntó mientras los miraba a todos en círculo.

—¿Amigos suyos?

Nadie contestó.

Todo el mundo tenía la sensación de que la boca se le había secado. El silencio se hizo insoportable.

Por fin el recién llegado dijo:

—Caramba, ahora me doy cuenta de que no me he presentado. Qué mal educado soy... Me llamo Janiro.

Randall intentó tragar saliva y murmuró:

—Os presento a Janiro, chicos.

Los cuatro hombres que quedaban fueron lanzando gruñidos. Uno de ellos, William, intentó sonreír y dijo con voz amistosa:

—¿Te lo has cargado con ese machete?

—Sí. E iba a afeitarlo para que estuviera más presentable, pero no me ha dado tiempo.

—Es un arma de..., de alivio.

—La compré en Sudamérica.

—¿Estuviste allí?

—Sí. Fue el mejor trabajo que me encargaron.

—¿Qué trabajo?

—Matar al hombre que fabricaba esos machetes.

—¿Y te lo cargaste?

—Sí, pero el último que acababa de fabricar me lo llevé como recuerdo.

—¿Es éste?

—Sí.

—¿Me lo dejas tocar? Parece muy equilibrado.

—Es un arma perfecta, pero ten cuidado. No te manches de sangre.

Y se lo tendió. El otro lo empuñó en su mano. William lo sopesó un momento mientras sus ojos brillaban de satisfacción. Y de pronto gritó:

—¡Hijo de putaaaaaaaa!

Con la rapidez de un auténtico machetero blandió el arma para segar la cabeza de Janiro. Había sido un ataque a traición y muy bien preparado, para que el otro no lo sospechase. Iba a enviarle al infierno con la misma arma con la que el otro había enviado al infierno a Cot.

Pero de pronto William vaciló.

Su brazo derecho se detuvo. El machete quedó absurdamente suspendido en el aire. William se tambaleó.

Todos lo vieron entonces.

Claro que en el primer momento no pudieron creerlo.

William tenía un cuchillo clavado en el corazón.

Janiro, que apenas había movido la derecha durante unas fracciones de segundo, dijo:

—Tengo la sensación de que este tipo quería afeitarme a mí. Y yo sólo me afeito por las mañanas

Dio un puntapié a aquel moribundo que aún conservaba la vertical.

Y William cayó sordamente sobre el cuerpo de Cot, quedando los dos muertos convertidos en una sola piltrafa.

Janiro los miró a todos por turno y preguntó con aquella misma voz que cortaba como un cuchillo.

—¿Algo que decir, muchachos?

Nadie contestó.

Otra vez el silencio que rodeó al grupo fue el silencio de los muertos.

Pero Randall se dio cuenta de que acababa de perder a dos hombres, y dos hombres de confianza no se reponen tan fácilmente. Por lo tanto dijo:

—No sigamos por ese camino, Janiro.

—Claro que no. Nadie más va a tratar de afeitarme, ¿verdad, muchachos?

Y lanzó una carcajada.

Los ecos de aquella carcajada se extendieron por el pantano como los últimos ecos de un himno de funeral.

Randall murmuró:

—Necesito hablar contigo, Janiro.

—¿Dónde?

—Aquí mismo.

—Pues desembucha antes de que a esos dos muertos se los coman las moscas, Randall.

—Tú sabes bien para qué te he contratado. Hablaba con mis hombres de eso poco antes de que llegaras.

—Claro que lo sé. He de ir a Cloudville.

—Perfecto. Pero irás separado de nosotros. Nada tienes que ver con la banda de Randall. En Cloudville serás un forastero tranquilo y respetable al que nadie conocía antes de su llegada.

—Desde luego.

—Eso significa que deberás tener tus cochinas manos quietas, Janiro. No puedes matar a nadie.

—Muy bien. Procuraré hacer vacaciones —dijo Janiro.

—Tu misión consistirá principalmente en ingresar y retirar pequeñas cantidades del Portland Bank. Yo te facilitaré dinero para que abras una cuenta. Irás allí casi cada día durante una semana y te fijarás en la caja, en la vigilancia, en los sistemas de seguridad, en fin, en todo. También harás amistad con algún empleado del Banco, procurando sonsacarle.

—Eso es elemental —dijo Janiro.

—Pero tu misión principal consistirá en saber cuándo han llegado los fondos que convertirán el Banco en una agencia del Federal Reserve Bank. Para todo el mundo la llegada de esos fondos pasará desapercibida seguramente. Según un soplo que tuve, los transportarán en un ataúd, simulando que contiene el cadáver embalsamado de una persona que van a enterrar en Cloudville. En billetes de a mil, un millón de machacantes abulta muy poco. Y si lo traen en billetes de cien abultará más, pero de todos modos no creo que llegue a llenar el ataúd. Tendrás que andar con el ojo muy listo, para que no se te pase.

—Suelo ser un buen profesional —le tranquilizó Janiro.

—Tendrás un enlace para ponerte en contacto conmigo.

—¿Un enlace? ¿Quién va a ser?

—Se te presentará a su tiempo. No voy a decirtelo ahora para evitar cualquier imprudencia, Janiro.

Janiro guardó silencio.

—Eso es todo —decidió Randall—. Te irás inmediatamente. Según sean tus informes, yo decidiré cuándo hay que dar el golpe.

—Queda una cosa por tratar, Randall.

—¿Qué?

—¿Tú piensas ganar un millón?

—Si todo sale bien, sí.

—Me prometiste cincuenta mil.

—Eso es.

—Quiero cien —dijo Janiro con voz opaca.

Los ojos de Randall brillaron peligrosamente.

—Eres un hombre demasiado ambicioso, Janiro —dijo con un silbido que recordaba el de una cobra.

—Soy un hombre que trabaja sólo por dinero.

—Pero la ambición de dinero puede producir... dolor de cabeza, Janiro.

Y le señaló el machete caído en el suelo.

Janiro lo recogió.

—Setenta y cinco —gruñó Randall.

—Ochenta —contestó Janiro.

—Okay.

—Pero los entierros de estos dos tíos los pagas tú.

—A los muertos que les den por el saco —dijo Randall brutalmente.

Y añadió:

—Adiós.

Janiro dio media vuelta, pero antes preguntó:

—¿Qué llevabas colgado de esa cadena del cuello, Randall?

—¿Por qué?

—No sé si te has dado cuenta de que está rota.

—Ah, sí... Llevaba un amuleto. Mierda.

Janiro dijo:

—Perder los amuletos da mala suerte, Randall.

Y se largó de allí.

No volvió la espalda a pesar de saber que podían disparar contra él. Estaba seguro de que no lo harían. Ahora Randall le necesitaba.

Atravesó el pantano y llegó a la llanura, pero saliendo por un camino distinto del que había utilizado para entrar, un nuevo camino que él había intuido entre la espesura y que le pareció más recto.

Ese camino le llevó casi al sitio justo en que había una diligencia volcada con tres cadáveres entre las ruedas.

CAPITULO III

Janiro se acercó poco a poco y con el revólver amartillado, por si acechaba alguien allí. Pero se dio cuenta de que no había nadie. Sólo un viento que empezaba a ser frío soplaba en la llanura inmensa, produciendo susurros entre la vegetación que llevaba al pantano.

Lo primero que hizo Janiro fue devolver la libertad al único caballo que podía defenderse solo. Los dos primeros animales del tiro habían muerto a balazos, y de los de atrás uno se había roto una pata al chocar con sus compañeros caídos. Sufría inútilmente y no tenía curación, de modo que Janiro hubo de sacrificarlo con una bala entre las orejas.

Después se acercó a los cadáveres.

Vio al mayoral.

Al hombre joven y bien vestido que tenía un terrorífico impacto en la frente, del que no había brotado apenas una gota de sangre.

Luego tuvo que enfrentarse con el cuerpo de la mujer.

Hasta entonces había evitado mirarlo directamente.

Por su última expresión de horror, por su desnudez, por la sangre seca que había entre sus piernas era muy fácil deducir lo que habían estado haciendo con ella.

Janiro ni siquiera pestañeó.

Pero se quitó el sombrero.

El era a veces un chico fino.

Luego le cerró los ojos y la cubrió con una de las mantas que había dentro de la diligencia.

Al hacerlo se fijó en que la muerta tenía una de sus manos cerradas, como si entre los dedos crispados conservase algo que quizá había arrancado en un espasmo. Janiro abrió aquellos dedos, que aún no estaban rígidos, y encontró un viejo amuleto indio.

Apretó los labios.

Pensaba en Randall.

Pero no dijo nada.

Como una máquina rígida y fría, su cerebro estaba funcionando. Lo primero que se preguntó fue cómo no había sido descubierta aún la masacre si por allí pasaba la diligencia de Dallas, pero al cabo de unos momentos hubo de reconocer que la diligencia de Dallas era de lo más inseguro que había en el Oeste. Muchas veces sufría averías, y otras quedaba con las ruedas hundidas en un lodazal cuando se habían producido lluvias. El caso era que no había pasado por allí. No había pasado absolutamente nadie.

Pero podía pasar, y eso era lo que preocupaba a Janiro. Con sus antecedentes, si a los rurales se les ocurría darse un garbeo por allí lo lincharían en un momento. No lo colgarían de un árbol, lo cual era una lástima, ya que no había árboles por allí. Harían algo peor, que sería arrastrarlo detrás de un caballo hasta que muriese.

Janiro no era aficionado a esa clase de ejercicios, de modo que masculló:

—Leches, hay que largarse.

Iba a hacerlo cuando vio la documentación en el suelo, junto al cadáver del hombre. La leyó y susurró, mientras palidecía:

—Leches... ¡pero si era el nuevo juez de Cloudville! ¡Se llamaba Bronson! ¡Y aquí tiene su nombramiento!

Un escalofrío le recorrió.

Pero su cerebro seguía funcionando.

Y lo veía todo claro.

Un juez llega a Cloudville.

Quizá nadie lo conoce personalmente.

Por supuesto, nadie desconfía de él.

El juez dice que quiere investigar las cuentas del Banco Portland porque le han hablado de una estafa.

Se las muestran, naturalmente. Todo está en orden. El ve entrar y salir el dinero de la caja. Pregunta por los sistemas de seguridad y acaba felicitando al director del Banco. Luego se van a cenar juntos un par de noches en plan de grandes amigos.

Todo está perfecto.

El falso juez, sin ayuda de nadie, puede dejar al Banco sin un dólar. Y nada de avisar a Randall. Todo para él.

¿Qué iba a ganar él trabajando con Randall? ¿Ochenta mil pavos? ¿Y qué son ochenta mil pavos al lado de un millón?

Claro que luego Randall se pasaría la vida intentando matarle.

Pero tanto peor para él.

Ya se vería quién era más rápido.

Janiro produjo un chasquido con los dedos y tomó una decisión. Un millón es un millón. Al diablo todo.

Con una absoluta falta de escrúpulos se desnudó y se vistió luego las ropas del muerto, que le sentaban bien y no mostraban ni una sola mancha de sangre. Luego guardó los documentos y dijo:

—Gracias, amigo.

Janiro no era de los que lloran por los fiambres. Incluso tuvo la cara dura de, en el momento de montar a caballo, guiñarle un ojo al muerto.

* * *

Detuvo un momento el trote de su caballo, al acordarse de que todo un señor juez debe entrar con cierta calma en la ciudad, y no lanzado como un vaquero. Escondió también las armas en una de las bolsas de la silla, pues hasta aquel momento no se había acordado de quitárselas de encima.

Y pensó: «Bueno, ¿qué sé yo de leyes?»

La respuesta era: «Nada.»

Pero eso era lo de menos. No dejaría tiempo para que la gente descubriese la farsa. En tres días habría dejado el Banco sin un clavo y luego... ¡al diablo!

Miró los perfiles de Cloudville, extendida a poca distancia.

Bonita ciudad.

Lástima que tuviera que estar allí tan poco tiempo.

Entró calmosamente y se detuvo ante la oficina del sheriff, pues el nuevo y flamante juez no tenía la menor idea de dónde estaba el juzgado, aparte de que tampoco le interesaba tenerla. Vio que un hombre maduro, con una estrella al pecho, venía hacia él tendiéndole una mano.

Janiro creyó estar soñando.

Demonios, era la primera vez que un sheriff venía hacia él para algo distinto que ponerle las esposas.

El agente de la ley dijo sonriendo:

—Usted debe ser el juez Bronson.

—En efecto, soy yo.

—Bien venido a Cloudville.

—Es una hermosa ciudad —elogió Janiro—, Bonitas casas, bonitas chicas, bonito dinero en el Banco...

—¿Qué dice en el Banco?

—No, nada.

—Chicas tampoco ha visto ninguna, señor juez. No ha tenido tiempo.

—Bueno, pero me las imagino.

—Hablando de chicas. ¿Dónde está su mujer?

—¿Por qué?

—Usted escribió que vendría con ella.

—Se puso enferma en el último momento. Tardará un par de semanas en venir, por consejo del médico. Yo no quise aplazar todo ese tiempo mi toma de posesión, y por eso he venido solo.

—Lo celebro, porque hace usted mucha falta, señor juez.

—¿Falta para qué?

—Entre, entre... Yo se lo explicaré todo mientras tomamos un trago. ¿O prefiere que vayamos al juzgado?

—No... ¡Qué va! Aquí mismo.

La sola posibilidad de encontrarse ante un librote de leyes mareaba a Janiro, de modo que se sintió mucho más tranquilo cuando estuvo sentado ante la mesa del sheriff, teniendo entre los dos una botella de whisky tipo petardo y dos vasos que no habían sido lavados en las últimas seis semanas. Ese era el único Oeste que conocía Janiro y el único que le gustaba.

—Sí, ya supongo que hay grandes problemas en esta ciudad —comenzó diciendo, yendo en línea recta a lo que le interesaba—. Me han dicho que el Banco Portland va a ser convertido en una agencia del Federal Reserve Bank y que llegará dentro de poco aquí una carreta de dinero.

—¿Quién se lo ha dicho?

—No olvide que soy el juez.

—Cierto, señor Bronson, pero yo pensaba que eso era mucho más secreto.

—Lo es, lo es... Pero yo tengo mis medios de información. Y es mi deber tenerlos, para saber en todo momento lo que pasa, ¿no cree?

—Cierto, señor Bronson. También es cierto que va a llegar aquí mucho dinero, pero no se lo diga a nadie.

—¿Yo? ¡Chitón!

Y añadió rápidamente:

—De todos modos creo que es mi deber revisar antes las cuentas del Banco, para que no haya ninguna irregularidad.

—¿Usted cree que es necesario?

—¡Naturalmente, sheriff! ¡Qué cosas dice usted! ¿No conoce usted la ley número 2382, dictada por la Tesorería Nacional el pasado día 27 de diciembre, apartado 3, sección 19?

Ni el sheriff ni nadie conocía aquella ley de las narices por la sencilla razón de que aquella ley de las narices no existía, pero el falso juez le había echado tanta cara al asunto que el sheriff se creyó en la obligación de decir:

—Oh, sí, claro... ¡Me la sé de memoria!

—Pues por eso.

—Desde luego podrá revisar las cuentas del Banco cuando quiera, señor Bronson, pero son otros asuntos los que preocupan de veras en esta ciudad. Por eso me alegro tanto de que haya venido.

—¿Qué asuntos? ¿Delincuencia?

—Sí.

—Pues por eso no se preocupe, sheriff. Le da a cada delincuente un revólver cargado y me los va poniendo a doce pasos uno a uno.

—¿Qué quiere decir?

—Que a doce pasos y cara a cara los desafío a todos.

—Oiga, juez..., ¿a usted en qué universidad le enseñaron eso?

Janiro se dio cuenta de que estaba patinando a cien por hora, de modo que se mordió el labio inferior y dijo rápidamente:

—Oh, nada, era una broma.

—Ya lo suponía. Pero le estaba diciendo que tenemos graves problemas en esta ciudad.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo el caso Morgan.

—¿Quién es Morgan?

—Un forastero que se estableció hace poco aquí sin tener trabajo fijo, y que no obstante empezó a vivir con cierta holgura, como si tuviese dinero, pero nadie sabía de dónde lo había sacado ni él quería explicarlo. Eso lo empezó a hacer sospechoso a los ojos de la gente, porque aquí nos conocemos todos.

—Entiendo. ¿Y qué?

—Poco después vino su mujer a la ciudad, y dos días después de su llegada él la mató de un tiro en la calle principal, delante de numerosos testigos. Un balazo debajo de la nariz que le partió casi la cabeza.

El falso juez arqueó una ceja. En una cosa así, al menos, sí que era capaz de dar una opinión legal.

—Es un caso clarísimo de pena de muerte —dijo—, a menos que ella le provocara o hubiese tratado de matarle antes.

—Nada de eso. La mató a sangre fría.

—Pues entonces insisto: es un caso clarísimo de pena de muerte.

—Es lo que pensamos todos, aunque Morgan jura que es inocente.

—¿Después de matarla delante de testigos?

—Delante de una docena al menos.

—¡Pues menuda cara tiene el tío!

—Eso lo habrá de decidir usted, juez. Por lo tanto le estábamos esperando, ya que ese asunto causó mucha impresión y la gente está pidiendo que se haga justicia rápida. Siento que su primer trabajo en Cloudville consista en ordenar que sea colgado un hombre.

—Por eso no se preocupe; estoy acostumbrado. Lo resolvemos en un santiamén y nos ocupamos de lo del Banco, ¿eh? Lo del Banco sí que corre prisa.

—Como usted quiera, señor Bronson.

—¿Cuándo puede ser juzgado ese pájaro?

—Mañana mismo, si usted quiere. Tiene los papeles a su disposición y puede leerlos esta tarde.

—Okay. Vaya encargando la cuerda.

—¡Qué rápido es usted, señor Bronson!

—¡Uy! ¡No lo sabe bien, sheriff! ¡En todas partes me llaman El Tío Soga.

—Celebro saberlo, porque así habrá al menos mano dura en esta ciudad. Venga, le enseñaré el juzgado, donde tiene usted una magnífica vivienda, atendida por una sirvienta para usted solo.

—¿Qué edad tiene la sirvienta?

—Sesenta años.

—¿No la puedo cambiar por tres de veinte?

—Je, je... ¡Qué cosas tiene usted, señor Bronson!

El falso Bronson lo había dicho en serio, pero fue mejor que el otro se lo tomase a broma. De lo contra rio habría empezado a sospechar.

En efecto, la vivienda era muy confortable, y la sirvienta resultaba amable aunque ya era una tía matusalénica. Claro que la casa no le gustó demasiado a Janiro porque no había en ella una sola botella, y en cambio estaba llena de libros encuadernados en piel negra, los títulos de todos los cuales empezaban por la palabra «Ley.»

«Menudo rollo», pensó Janiro.

Claro que en seguida se dio cuenta de algo que le gustó. Desde la ventana de su dormitorio se distinguía perfectamente el Banco Portland.

Y Janiro susurró:

—Magníficas vistas...

CAPITULO IV

Menos mal que un ayudante le puso la toga, porque de lo contrario Janiro no hubiese sabido ni por dónde sujetarla.

El juicio contra Morgan iba a empezar.

Janiro pensaba despacharlo en una mañana y ocuparse en seguida del Banco, que era lo que le interesaba. Morgan sería condenado a muerte, ahorcado y olvidado. Un tío que cometía un asesinato de esa clase no merecía otra cosa.

Entró en la sala.

Vio que estaba llena.

Janiro estuvo a punto de volverse atrás.

Pero ya estaba metido hasta el cogote en el asunto y no podía retroceder. Entró y se —dispuso a sentarse.

El secretario llamó:

—Eh..., ¡Señor juez!

—¿Qué leches pasa?

— ¡Se ha sentado usted en el banquillo de los acusados!

Janiro se puso en pie de un salto.

¡El banquillo de los acusados!

Claro. De los juzgados era el único sitio que conocía.

—Lo he hecho para saber si Morgan estará cómodo

—dijo, disculpándose como pudo—. Yo soy socio de la Comisión de Derechos Humanos y esas cosas las vigilo mucho.

—Ah, si es por eso...

Janiro miró en torno suyo con desconfianza, vio un sitio desocupado y bastante alto y lo ocupó. Tuvo suerte, porque aquél era realmente el sitio del juez.

El intruso carraspeó, respiró fuerte para darse importancia (a él le parecía que tenía que hacerse así) y sus primeras palabras fueron:

—¡Queda condenado!

El defensor barbotó:

—¿Qué dice, señor juez?

—La ejecución al amanecer.

—Pero ¿por qué?

—Bueno, lo mismo da —exclamó Janiro, en plan de buen tío—. Usted gana. Que lo ejecuten por la noche.

El defensor se secó unas gotitas de sudor.

—Señor juez —musitó—, perdone, pero me parece muy impropio empezar con bromas un juicio en el que se ventila la vida de un hombre.

—No son bromas, no... De todos modos vamos a acabar pronto con este juicio. A ver, empecemos.

El secretario empezó leyendo el acta de la acusación. Más o menos Janiro ya sabía de qué iba, pese a lo cual la escuchó con atención. El resumen era que Morgan se había presentado en la ciudad y había empezado a gastar dinero sin que nadie supiese dónde lo ganaba. Incluso se le había visto gastar fuertes sumas en el burdel de la ciudad, por lo cual todo el mundo suponía que era un mujeriego y un vicioso. Por fin, a la llegada de su mujer a la ciudad, Morgan le disparó tranquilamente desde el centro de la calle, alcanzándola tan de lleno que la mató en el acto.

«Todo esto —indica el informe— significa que nos hallamos ante un desalmado lleno de vicios a quien su mujer estorbaba, ya que estando ella aquí el acusado no podía seguir dedicándose a su vida de depravaciones. Por eso la mató.»

Janiro gritó:

—¡Clarísimo!

—Todo eso aún falta demostrarlo, señor juez —gimió el defensor, que ya sudaba a mares.

El fiscal intervino.

—Claro que se demostrará —gruñó—. El propio juez lo ha dicho: está clarísimo. Y a continuación afirmo que estoy de acuerdo con la composición del jurado que se ha elegido. ¿Qué dice el defensor?

—Que también estoy de acuerdo.

Janiro miró hacia el sitio donde estaba el jurado. Hasta ese momento no lo había hecho, a causa del tremendo miedo que le causaba volver a meter la pata. Pero desde el momento en que posó la mirada en aquel sitio, ya no pudo apartarla de allí.

Fue por la presidenta.

Esta vez el jurado estaba presidido por una mujer.

Y menuda tía.

Joven.

Opulenta.

Con unos labios rojos, intensos y buscones.

Con unos ojos profundos, grandes y quietos.

Con unos senos que estallaban.

Y seguramente con unas cuantas cosas debajo de la cintura que estaban a punto de estallar también, aunque la barandilla de la tarima del jurado no permitía verlas.

El falso juez dijo:

—Pues yo no estoy conforme. He de examinar a la presidenta.

Sonó un murmullo.

Nadie entendía nada.

Janiro pensó: «Vaya, ya la he vuelto a meter otra vez.»

Pero la presidenta del jurado salvó la situación preguntando con sus labios que hacían «Chup» «Chup»:

—¿Quiere que me ponga en pie?

—Sí, claro —dijo Janiro—. Un examen es un examen.

Ella se levantó.

Quedó bien claro que, si tenía cosas que le estallaban por arriba, también tenía cosas que le estallaban por debajo.

—¡Aprobada! —gritó Janiro—. ¡Que siga el juicio! Oiga, nena, ¿cómo se llama?

—Lorena Bradford.

—¿Soltera? ¿Casada? ¿Viuda? ¿Divorciada? ¿Arrejuntada?

—Soltera —musitó ella.

Sonaron otra vez murmullos. La gente no entendía nada de aquel extraño juez, pero como lo había nombrado el gobierno federal sacándolo de una ciudad de Pennsylvania, los que estaban en la sala pensaron que todos los jueces de Pennsylvania eran iguales, de modo que por el momento acabaron callándose.

Janiro dijo entonces:

—Tiene la palabra el señor fiscal.

Esta vez acertó.

El fiscal se puso en pie y, en un tono campanudo, empezó a recitar la acusación. Todo estaba tan claro que no admitía réplica. Además citó los nombres de una docena de testigos, que eran los que habían visto cometer el crimen en la calle principal de Cloudville. Recogiendo el sentir de todos los que estaban allí, el falso juez Bronson musitó:

—Esto es la monda.

—Pido permiso para presentar ante el jurado los testigos —dijo el fiscal.

—Concedido.

Los testigos desfilaron. Todos dijeron lo mismo, aunque estaba muy claro que aquello era la verdad. La mujer había bajado de la diligencia, Morgan se había acercado a ella y le había volado la cabeza sin una palabra.

Después de aquel impresionante desfile de testigos, se produjo un brusco silencio.

Janiro dijo:

—El defensor.

También esta vez acertó, aunque la verdad era que acertar no resultaba demasiado difícil.

Con un carraspeo, el aterrorizado defensor dijo que no negaba los hechos ni podía negarlos, ya que eran ciertos. Pero una cosa era lo que la gente había visto y otra lo que se ocultaba detrás de aquella cosa que había visto la gente.

—¿Y qué es lo que se ocultaba? —preguntó Janiro—. A ver por dónde me sale ahora usted.

—No bromee, señor juez.

—Yo no bromeo. Lo único que hay que hacer aquí es preparar la cuerda.

—No hay que precipitarse... —balbució el acoquinado defensor—. El señor Morgan creyó que el revólver estaba descargado.

—No fastidiemos —exclamó Janiro—. Un revólver descargado pesa mucho menos que uno cargado. ¡Si lo sabré yo!

Y para demostrarlo fue a sacar el Colt Navy del 44 que llevaba remetido entre la camisa y el pantalón, debajo de la toga, pero a última hora le pareció que con aquello podía enseñar la oreja e hizo marcha atrás.

—El revólver estaba cargado y pesaba —susurró el defensor—, pero con balas de fogueo. Es decir, los proyectiles no salían disparados. Lo único que se hacía era ruido, aunque el aspecto externo de las balas fuera el mismo. Al menos un hombre como el señor Morgan, que no estaba acostumbrado a las armas, no lo notó.

—¿Y a qué se dedica el señor Morgan, que no entiende de armas? —preguntó el falso juez—, ¡Vaya tío!

—Lo siento —musitó el defensor—, pero por encargo de mi cliente no puedo revelar su oficio.

—¡Pues sí que estamos bien!

—Lo que quería el señor Morgan era dar un susto a su esposa. A ella le gustaban mucho las armas, al contrario que a él, y había pensado regalarle un Colt apenas llegara a la ciudad. Dio la circunstancia de que al señor Morgan le regalaron uno... con el que hizo el disparo sin saber que iba a matar.

—¿O sea que el verdadero asesino es otro? —preguntó Janiro—. ¿El verdadero asesino es la persona que le proporcionó el Colt?

—Exactamente —dijo el defensor.

—¿Y quién es esa persona?

Una voz dijo entonces:

—Si me permite, contestaré yo.

Y el acusado se puso en pie.

Era la primera vez que Janiro lo miraba. Realmente le fastidiaba bastante contemplar a un tío al que iba a enviar a la horca, y por eso había apartado los ojos. Pero ahora se encontró cara a cara con él.

Y tuvo una sensación extraña.

Aquel hombre miraba de frente.

Tenía los ojos limpios y sinceros.

Daba la sensación de ser un hombre honrado.

Por primera vez Janiro se sintió incómodo de verdad en su falso papel de juez. Y por primera vez lamentó haberse metido en la aventura de aquella manera.

—¿Quién fue? —preguntó.

—Un hombre llamado Kutzman.

—¿Cómo era?

—Alto, delgado y rubio. Tipo nórdico. De unos treinta años.

—Hay muchas personas así —dijo el falso juez—. ¿Tenía algún detalle particular?

—Sí. Era muy nervioso.

—Tampoco eso aclara nada.

—Quiero decir que... Bueno... cuando estaba al lado de una pared, por ejemplo, siempre la rayaba con las uñas. Hacía círculos y cosas así.

—Muy interesante, muy interesante de verdad —dijo Janiro, un poco en plan de coña—. ¿Y dónde está ese hombre?

—No lo sé.

—¿Cómo llegó a la ciudad?

—No lo sé.

—¿Cómo lo conoció usted?

Morgan carraspeó.

—Yo estaba mirando los revólveres en el escaparate de la armería... Ya he dicho que a mi mujer le gustaban mucho las armas y quería regalarle una. Iba a entrar cuando se me acercó ese hombre.

—¿Y qué le dijo?

—Que tenía un magnífico revólver para vender, y que me lo ofrecía barato. Fuimos a las afueras de la ciudad y lo probamos. Era magnífico. No fallaba una.

—¿No ha dicho antes que estaba cargado con balas de fogueo?

—Al principio no. Lo que aquel hombre me vendía era un revólver bien cargado y capaz de matar. Pero cuando le dije que se trataba de un regalo para mi mujer, que iba a llegar a la ciudad en la primera diligencia, se echó a reír y exclamó: «Entonces no se arriesgue a que se le dispare y haga un desastre. De las mujeres no se puede uno fiar. Pongamos balas de fogueo.» Y cargó de nuevo el Colt, pero ahora con balas que sólo hacían ruido. Yo disparé, y para demostrarme que aquello era inofensivo el propio Kutzman se puso delante del cañón. Luego me puse yo. Era como un juego. Cuando hubimos gastado las seis balas, lo volvió a cargar y me dijo que lo probase de nuevo. Disparé un par de veces más contra él sin que le produjese el menor efecto. Luego pagué el arma, que me resultó muy barata, y dije: «¡Menuda broma le voy a gastar a mi mujer!» Lo que yo ignoraba entonces, porque no podía ni imaginarlo siquiera, era que la tercera bala del tambor, o sea la que dispararía a continuación, y todas las demás, eran proyectiles auténticos. Por eso el sheriff no..., no aceptó mi explicación.

«Ni la aceptaría nadie», pensó Janiro.

Pero no podía apartar sus ojos de los ojos de aquel hombre. Morgan tenía una mirada sincera, no tenía la mirada de un asesino. Bruscamente Janiro se dio cuenta de que algo vacilaba en él.

Y como hubiera podido hacerlo un juez de verdad, preguntó:

—¿Se da cuenta el acusado de que nos ha estado hablando de una especie de fantasma que quizá no existe? ¿Se da cuenta de que su única posibilidad de defensa está en hacer comparecer ante el jurado a ese hombre que dice que se llama Kutzman?

—Sí. Me doy cuenta.

—Bien: ¿dónde está?

—No lo sé, señor juez.

—¿Desapareció después de venderle el arma?

—Sí.

—¿Nadie más le vio?

—Pa..., parece que no.

—¿Usted no se preocupó de averiguar si alguien le había visto?

—Desde luego. Traté de averiguarlo.

—¿Y qué?

—Nadie le había visto excepto una persona.

—¿Quién era esa persona?

—Una joven girl del saloon que alternaba con los clientes. Pero no conoció a ese hombre en el saloon, sino por la calle, y parece que estuvieron juntos un rato.

—¿Dónde?

—En un reservado del propio saloon.

—¿Qué hicieron allí?

—Digamos que... charlaron.

Janiro suspiró.

—Pues puede que no lo tenga usted tan mal, Morgan —susurró—. Haga comparecer a esa chica.

—No puedo, señor juez.

—¿Por qué?

—La chica ha desaparecido.

Sonó otro murmullo en la sala.

El defensor escondió la cabeza.

El fiscal sonrió triunfalmente.

Y el falso juez masculló:

—La cara dura tiene un límite, amigo.

—Es..., es todo lo que puedo decirle, señor. No le he engañado.

—¿Y pretende que el jurado se lo trague?

—No lo sé, pero es la verdad.

Janiro musitó:

—Peor para usted. ¿Nada más que añadir?

—Nada, señor juez.

—Pues entonces visto para sentencia. Que el jurado se retire a deliberar.

No hizo falta. Lorena Bradford, la espectacular presidenta, se puso en pie para decir:

—Creo que todos estamos de acuerdo, señor juez. Consideramos los hechos como absolutamente probados, no creemos una palabra de lo que el acusado ha dicho en su defensa y por lo tanto estamos en condiciones de formular un veredicto.

—¿Cuál es?

—Cul...

La terrible palabra iba a ser pronunciada.

Una sola sílaba más y Morgan iría a la horca.

Pero justo entonces Janiro alzó una mano mientras gritaba:

—¡Alto!

CAPITULO V

Todos le miraron. El silencio que se produjo en la sala fue tan espectral, tan denso que hubiera podido cortarse a hachazos.

La presidenta del jurado preguntó:

—¿Qué pasa, señor juez?

Janiro no lo sabía. Tuvo la sensación de que no lo entendería jamás. Ni aun partiéndole la cabeza hubiese podido averiguar nadie por qué acababa de hacer aquello.

Pero es que de pronto se había encontrado con la mirada de Morgan. Se había encontrado con la mirada de un hombre que iría de cabeza a la horca, y que sin duda era el cínico más grande que había puesto nunca los pies en Cloudville. Pero, ¿y si no fuera así? ¿No valía la pena meditarlo un poco?

Lorena Bradford preguntó de nuevo:

—¿Qué pasa, señor juez?

—Nada... Les ruego sólo que retrasen su veredicto.

—¿Por qué?

—Ustedes no han pensado.

—En este caso no hay nada que pensar, señor juez. Las cosas nos parecen tan claras que no tenemos dudas.

—Sí, claro... Pero es que en los juzgados donde yo he trabajado siempre se reflexionaba antes de dictar una cosa tan grave como es una pena de muerte. Por lo tanto les pido que vuelvan a reunirse mañana y me comuniquen su decisión.

Antes de que alguien pudiese decir algo en contra, dio un mazazo sobre la mesa y gritó:

—¡Se aplaza por veinticuatro horas la sesión!

Salió de la sala.

Claro que volvió a equivocarse.

El secretario tuvo que advertirle.

—Eh, señor juez, que por ahí se va a las celdas.

—Es la fuerza de la costumbre —musitó Janiro.

—¿Qué ha dicho?

—Nada, nada...

Y volvió al despacho. Inmediatamente después se encerró en sus habitaciones privadas, sin querer ver a nadie.

Sentía dolor de cabeza.

«Eso de ser juez es una mierda —pensó—. Creí que era otra cosa.»

Menos mal que poco después le trajeron un mes anticipado de sueldo.

Y el tío se lo guardó en el bolsillo. ¡Pues no faltaba más!

* * *

El hecho de ver por la ventana el edificio del Banco Portland le recordó los auténticos motivos por los cuales estaba allí. Lo de Morgan importaba poco. Lo que él tenía que hacer era enterarse cuanto antes de cuándo iba a ser la llegada del dinero.

Por lo tanto aquella noche salió. Se había enterado ya de que el dueño del Banco se llamaba Portland —cosa lógica— y vivía en el sitio más distinguido de la calle principal.

El plan del falso juez era muy sencillo: se presentaría en su casa con el pretexto de saludarlo, ya que un juez debe conocer bien a las personas importantes de su ciudad. Seguro que Portland le invitaría a cenar y entonces hablarían. Eso le permitiría obtener bastantes datos acerca del dinero que iba a llegar y de la clase de caja fuerte que tenía el Banco.

Tal asunto ocupó por un momento los pensamientos de Janiro.

Ya se había olvidado por completo de Morgan, que al día siguiente sería condenado a muerte.

Pero al pasar junto a un callejón, mientras se dirigía a la casa de Portland, una voz suave dijo:

—Hola.

Janiro se volvió.

Era una chica. Una girl.

No resultaba lo que se dice un monumento, pero era picara, joven y bonita. Su falda abierta mostraba hasta la mitad de los hermosos muslos, realzados por unas finas medias negras.

Ella susurró:

—Vas muy solo... y muy aburrido.

Janiro comprendió que no le convenía ser visto en compañía de una girl, de modo que dijo:

—Te has equivocado de rumbo, nena.

—¿Por qué?

—Soy el juez.

Ella sonrió, sin impresionarse lo más mínimo.

—Pues no lo pareces —dijo.

—¿Por qué no?

—Tienes pinta de vaquero. Mejor dicho, de pistolero.

—Cuerno... ¿Tanto se me nota?

—¿Si se te nota el qué?

Janiro se mordió el labio inferior. Estaba metiendo la pata otra vez.

—No, nada... No decía nada —se apresuró a murmurar.

—Aunque de verdad seas el juez, cosa que no acabo de creer, ¿no te interesa una chica?

—La verdad es que hace mucho que no voy con una.

—Pues ¿a qué esperas?

—Con todos los respetos para ti, nena, pero las profesionales no son mi especialidad. El amor pagando no es lo mío.

—Pues te equivocas. Yo te amaré gratis.

—¿Por qué habías de hacerlo?

—Porque me gustas. Ya estoy cansada de ir con tíos asquerosos o con tíos que me aburren, oye. ¿Qué crees? ¿Que las chicas que hacemos el amor cobrando no tenemos sentimientos?

—No he pensado eso, ni mucho menos. Es que me temo que te voy a aburrir aún más que los otros, muñeca.

—¿Por qué no lo probamos?

Estaba claro que la chica se sentía sola y necesitaba hablar con alguien que la gustase. Y Janiro, un verdadero atleta y además joven, tenía todos los números de la rifa para gustarle.

Un poco por no defraudarla, el falso juez dijo:

—De acuerdo, pero sólo tomaremos una copa. Me permitirás que te invite.

—No faltaba más, cariño.

—¿Adónde vamos?

—Hay un par de reservados magníficos en el saloon.

—No me parece demasiado conveniente que me vean atravesar el saloon —dijo Janiro con una sonrisa de disculpa—. No es por ti, nena, pero luego la gente murmura.

—Olvídalo. A los reservados se puede entrar también por otra puerta que está en el callejón. No todos los que quieren pasar un rato con una chica se van exhibiendo por la calle.

—De acuerdo: tú ganas.

Penetraron en el callejón sin que les viese nadie y la chica abrió una puertecilla más allá de la cual se oían los mil rumores del saloon. Pero un pasillo, unas cortinas y otra puerta hacían que todos los que entraran por allí, por el callejón, quedaran invisibles.

La verdad era que a Janiro no le disgustaba ni mucho menos acariciar un rato las piernas de una chica, ya que llevaba mucho tiempo sin tocar a una mujer. Pero ésa no era la razón que le había movido a aceptar. La razón era que aquella putita le podría explicar cosas de la ciudad, cosas que a él le interesaba mucho conocer.

Entraron en un reservado.

Allí había lo clásico. Un diván, una mesita, unas botellas...

—¿No sirve aquí el camarero? —preguntó Janiro.

—No, porque así es más discreto.

—Entonces, ¿qué pasa con las bebidas?

—Yo misma las sirvo y las cobro. Luego liquido con el dueño del saloon.

—Eres una especie de gancho del local, ¿no?

—Sí, cariño, pero a ti no te voy a explotar. Tú eres distinto.

Janiro se sentó. Ella se inclinó para servir unas bebidas haciéndolo de forma que se viesen bien sus bonitas piernas y su abultada y subyugadora grupa. Sin duda quería excitar a Janiro, y en condiciones normales lo hubiera tenido todo a su favor para conseguirlo. Pero sin embargo, cuando se volvió, pudo darse cuenta de que el hombre joven y fuerte que estaba con ella no parecía el mismo. Había palidecido. Sus dedos temblaban un momento junto a la pared, a la altura del brazo derecho del diván.

—Pero ¿qué te pasa? —preguntó la girl.

El falso juez no contestó.

Porque había descubierto en la pared, junto al diván, algo enormemente sencillo y al mismo tiempo asombroso, algo que por un momento le produjo un escalofrío en la columna vertebral.

Eran unos círculos hechos en la pared.

Unos círculos grabados en la pintura con una uña.

CAPITULO VI

A Janiro le parecía estar oyendo una lejana voz. Como si de nuevo se encontrara en la sala del juicio, escuchó a través del aire las palabras del acusado Morgan: «Kutzman era un hombre muy nervioso. Dibujaba en las paredes círculos con las uñas y cosas así.»

¡Y Kutzman había estado con una girl!

¡Sin duda en aquel mismo reservado!

¡Una girl que luego había desaparecido y que por tanto no podía declarar haber visto a Kutzman!

Pero allí estaba la prueba. La prueba de que Kutzman... ¡existía!

La chica volvió a decir:

—Oye, ¿qué te pasa?

—Na..., nada.

—Pues de pronto parece como si te encontraras mal.

—No tiene importancia. Pero creo que necesito un trago.

—Aquí tienes. Justo te lo estaba preparando.

Janiro lo bebió de un golpe mientras ella se acurrucaba mimosamente a su lado y hacía como una gata en celo:

—Mmmmmmmmmm...

—Escúchame...

—Me llamo Clarita.

—Pues escucha, Clarita. ¿Tú conocías a una girl de este mismo saloon que desapareció?

—Sí, claro que sí. La rubita Elsie.

—¿Con quién se largó?

—No sé, pero eso no tiene nada de extraño. Si un hombre me gusta o si un hombre me paga bien, ¿por qué no me voy a ir con él? Yo también lo haría.

—Entiendo, pero ¿sabes si llegó a tratar con un hombre llamado Kutzman?

—Tienes el juicio contra Morgan metido en la cabeza, hijo. Es lo que se ha dicho en la declaración de esta mañana, ¿no?

—Sí, es lo mismo que se ha dicho. Y quiero aclararlo porque está en juego la vida de un hombre.

—¿Qué quieres que te conteste? Yo no sé nada. Nadie sabe nada. ¿Me preguntas si Kutzman entró aquí? Pues claro que pudo entrar... Pero ya ves que en este sitio nadie te observa, y Elsie hacía lo mismo que yo, es decir abordaba a los hombres en la calle. Si hubiese visto a Kutzman lo diría, te lo juro, pero no lo he visto. Aquí realmente no lo ha visto nadie. Yo creo que no existe.

Janiro pasó otra vez las yemas de los dedos por aquellos dibujos que alguien había hecho en la pared con una uña.

Demasiada coincidencia.

Un sudor frío le cubrió las sienes.

¿Qué hacer?

¿Dejar que Morgan reventase y ocuparse él del Banco, que era lo único que le interesaba?

Sí, eso era lo que tenía que hacer. ¡Al diablo! No iba a meterse ahora en camisa de once varas.

Aquella decisión significaba la pena de muerte para

Morgan. Pero a Janiro no le importó demasiado. La pasta es la pasta.

De modo que tendió el vaso y dijo a la nena: —Puedes servirme otro trago, Clarita. Voy a olvidarme por unos momentos de que soy el juez.

Ella lanzó una carcajada, puso las piernas de modo que las enseñara bien y se acurrucó junto al hombre mientras hacía de nuevo:

—Mmmmmmmmm.

* * *

La sala volvía a estar llena.

Había mucha expectación, aunque el resultado ya estaba previsto: condena a muerte. Pero la gente siente un enorme interés por las cosas que no pasan cada día, y una sentencia capital no se pronuncia cada día. Esa era la razón de que la sala estuviese llena y la gente guardara un tremendo silencio cuando entraron los jurados y el juez.

Ahora el falso Bronson ya se movía con más desenvoltura, de modo que no se equivocó. Dijo solamente:

—Se abre la sesión.

Claro que metió la pata asestando el mazazo de atención no sobre la mesa, sino sobre la botella de agua que allí ponían todos los días. Se la cargó en medio de un estrépito fenomenal, duchando a todos los que estaban delante.

El secretario, que era un borrachín de aúpa, gimió:

—¡Uuuuuf! ¡Es agua! ¡Qué aaaaaaaascoooooooo!

—Sí —declaró el falso juez—. Menos mal que no es whisky. Una botella de whisky no la hubiese roto.

Y miró a la presidenta del jurado.

Había que ver cómo estaba la tía.

Lorena Bradford se había puesto en pie.

Janiro recordó fugazmente la noche anterior, con la girl Clarita. Habían hablado de muchas cosas, pero sin llegar a hacer el amor. Un principio de vergüenza había frenado a Janiro, sin que él supiese bien por qué. Aunque ahora empezaba a darse cuenta realmente lo que sentía.

Miró a Morgan.

Aquel hombre esperaba la muerte.

Y Lorena la pronunció.

—Señor juez —dijo la sensacional chica—, ayer interrumpió usted la vista de la sesión cuando el jurado iba a emitir su veredicto. Siguiendo el consejo que nos dio, nos hemos reunido para reflexionar, llegando a una conclusión.

—¿Cuál es?

—Que mantenemos el mismo veredicto.

—¿O sea que Morgan es culpable?

—Sí, señor juez.

El falso juez suspiró.

Bueno, ya estaba todo liquidado. No tenía más que decir «Conforme» y pronunciar la sentencia de muerte. A partir de ese momento se podría dedicar al asunto de la pasta gansa, que era lo que importaba.

Pero volvió a sentir aquel escalofrío en la columna vertebral que había sentido la noche anterior. Y volvió a sentir aquella desconocida vergüenza que le había impedido hacer el amor con Clarita.

El secretario le musitó casi al oído:

—¿Qué le pasa, señor juez? ¿A qué viene tanto silencio? ¿Va a pronunciar sentencia o qué...?

Y entonces Janiro dijo inesperadamente:

—No, no voy a pronunciar sentencia. No la voy a pronunciar aún.

Se armó un verdadero estrépito en la sala.

Nadie esperaba aquello.

La hermosa Lorena Bradford se inclinó hacia adelante a causa del asombro, respiró agitadamente y eso hizo que sus opulentos senos aumentaran de tamaño. Los que estaban cerca de la tarima empezaron a hacer gestos como si fueran a colgarse de ellos, a ver qué pasaba. -

Pero fue el fiscal el que realmente saltó.

—¡Señor juez, no hay derecho! —gritó.

El falso juez miró a su secretario.

—¿Qué coño dice ése? —preguntó.

—Dice que no hay derecho, señor juez. En otras palabras, dice que esto es una verdadera coña.

—Pues que se calle.

—No quiere, señor juez.

En efecto, el fiscal seguía gritando.

—¡Protestoooooo....!

—¿De qué? —masculló Janiro.

—De que usted no pronuncie la sentencia —dijo el fiscal—. Tiene la obligación de hacerlo.

—¿Por qué?

—El jurado ya lo ha declarado culpable. Ahora le corresponde a usted dictar la condena.

—¿Y si no quiero condenarlo?

—¿Quéeeeeee? ¿Qué diceeeeeeee...?

—Lo que ha oído.

—Oiga, juez, ¿en qué universidad ha estudiado usted?

Janiro sabía que se estaba jugando demasiadas cosas con aquella actitud. Sabía que echaba todas sus ambiciones a rodar, pero no retrocedió.

—En la Universidad de Patriacorse —dijo.

Patriacorse era el nombre de una casa de señoras que había en Kansas City, pero como el fiscal no la conocía no le quedó más remedio que dárselas de entendido y murmurar:

—Ah, sí... Una Universidad muy buena, muy buena... Yo la visité una vez.

—Entonces debió conocer a Loli...

—¿Qué?

—Nada, nada...

El fiscal volvió a gritar:

—¡Protestooooooo...!

—Haga lo que quiera. Yo no voy a dictar sentencia.

—¿Por qué?

—Quiero más pruebas.

—En el juicio las ha tenido todas.

—Eso no me basta.

—El jurado las ha aceptado y acaba de decir que este hombre es culpable. Legalmente no se puede volver atrás.

—Pero yo me puedo tomar todo el tiempo que quiera para dictar la sentencia.

—¡No! La tiene usted que dictar en seguida.

Janiro perdió la paciencia.

Se puso en plan cow-boy.

—¡Eso no me lo dice usted en la calle! —gritó.

—¡En la calle y donde sea!

—¡Pues vamos!

La gente estaba asombrada.

Un corredor profesional de apuestas empezó a gritar:

—¡Diez a uno a que gana el juez! ¡Diez a uno a que gana el juez!

Todo el mundo fue a precipitarse hacia la calle.

Otro corredor gritó:

—¡Pago doce a uno!

—¡Trece!

—¡Catorce a que al primer castañazo lo tumba!

El tumulto era indescriptible, pero la voz poderosa y al mismo tiempo serena de Lorena Bradford consiguió imponer orden en aquel maremágnum. Mientras tumbaba de un golpe de pecho a uno de sus admiradores, la chica gritó:

—Pero ¿qué juzgado es éste? ¿Se han vuelto todos locos? ¿No pueden guardar un mínimo de compostura?

La gente se fue amansando, aunque no del todo. En la sala del juzgado se produjo una cierta calma.

Lorena preguntó entonces:

—¿Se da cuenta de lo que hace, señor juez?

—Claro que me doy cuenta.

—¿En qué ley se funda?

—No es cuestión de leyes, sino de humanidad.

—¿De qué humanidad habla?

—No estoy tan seguro de que Morgan sea culpable.

—Eso hemos de decidirlo nosotros.

—Lo sé.

—Y lo hemos decidido ya, señor juez.

—Pero yo no.

La chica balbució:

—No entiendo nada.

—Pues entiéndalo. He decidido simplemente no pronunciar la sentencia todavía —dijo el falso Bronson.

—¿Y cuál es la razón?

—Me gustaría tener otras pruebas.

—Esto es completamente ab... absurdo.

—Me gustaría explicárselo, señorita Bradford. Usted se llama Lorena Bradford, ¿verdad?

—Sí.

—Bien. ¿Por qué no se reúne conmigo en mi despacho? Quizá después de oírme en privado se dé cuenta de que tengo razón y usted y sus compañeros decidan que debe haber un pequeño aplazamiento.

—De acuerdo, señor juez. Vamos.

Pasaron al despacho que estaba casi al lado.

Y Janiro casi se desmayó.

Vista de cerca y en una habitación cerrada, la chica aún tenía más juventud, más carga sensual, más curvas.

Estaba como para dar siete saltos.

Pero Janiro sólo se fijó un momento en ella porque ahora le obsesionaba otra cosa: el misterio que rodeaba al extraño crimen de Morgan. Tampoco quería dar un escándalo y que se descubriese que no era el auténtico juez, de modo que se propuso arreglar las cosas de la mejor manera posible.

—Señorita Bradford —dijo—, siento que las cosas hayan ido de esta manera. No es mi intención perturbar la marcha del juicio, sino todo lo contrario, pero tengo la sensación de que podríamos condenar a la horca a un inocente. Me parece que Morgan ha dicho la verdad, o al menos parte de la verdad.

—Usted sueña, juez. Y perdone. Pero la historia de ese fantasma que le dio el revólver no se la cree nadie.

—Tampoco la creía yo.

—¿Y ahora sí?

—Sí. Porque tengo la sensación de que ese fantasma existe.

Ella palideció un momento.

—¿Qué dice? —balbució.

—Ayer me ocurrió una cosa extraña. Voy a explicárselo con detalle, porque creo que usted, como presidenta del jurado, tiene derecho a saberlo.

Janiro no se conocía a sí mismo, porque jamás había sido tan educado y tan legalista, y menos ante una tía buena. Pero en el ambiente de aquella ciudad había algo que le cambiaba. De pronto se sentía como si fuera el verdadero juez.

Y explicó todo lo que había ocurrido: su encuentro con la chica, su visita al reservado y los círculos hechos con una uña que él había encontrado en la pintura de la pared. El propio acusado había dicho que ésa era una cosa que Kutzman hacía con mucha frecuencia.

Lorena le escuchaba en silencio.

Había palidecido.

Y al fin preguntó con voz helada:

—¿Dónde está esa girl?

—¿La que fue al reservado conmigo?

—No. La primera, la que estuvo con Kutzman. Esa que según parece se llamaba Elsie.

—Desapareció. Es imposible dar con ella.

—Pues ha de aparecer. Entonces Morgan tendría una prueba —susurró Lorena.

—¿Se da cuenta?

—¿Cuenta de qué?

—De que no puedo pronunciar sentencia todavía. Me está usted dando la razón. Hay que aplazar el juicio.

Ella reflexionó un momento.

—Me hago cargo —musitó—, pero ¿qué les digo yo a mis compañeros del jurado? Ellos quieren acabar con este asunto de una vez, y están absolutamente convencidos de que Morgan es culpable.

—Entonces hábleles de esta conversación. Dígales que está conforme en aplazar el asunto un par de días. Y si en ese tiempo no hallamos a Elsie...

—¿Qué?

—Habrá que ahorcar a Morgan. Comprendo que todas las pruebas le acusan, y qué unos garabatos hechos con una uña en una pared son bien poca cosa para salvarle la vida.

—De acuerdo, juez. ¿Qué va a hacer?

—Interrogar mejor a la chica con la que me encontré anoche.

—¿Para qué?

—Ella puede darme más datos sobre Elsie. Por ejemplo quién pudo ser el cliente que se la llevó.

Lorena Bradford le miró fijamente.

Estaba más bonita que nunca.

Más joven. Más sensual. Más llena de vida.

¿Janiro había pensado que estaba como para dar siete saltos? No. Estaba como para dar ocho.

Pero de pronto aquel hechizo acabó.

—Le deseo suerte —musitó ella.

—Muy bien. Hable con sus compañeros, y hable también con el fiscal. Si usted apoya el aplazamiento, creo que no tendremos problemas.

—Lo haré, juez, pero de todos modos usted sabe que, si lo desea, puede dar orden para que el juicio se aplace, por mucho que el fiscal proteste.

Janiro no lo sabía, por la sencilla razón de que no tenía idea de cuáles son las facultades de un juez. Daba palos a ciegas. Pero la ayuda de la muchacha le pareció en este momento tan importante que dijo con absoluta sinceridad:

—Gracias. No lo olvidaré.

Y en seguida pensó asustado: «Pero ¿qué diablos me está ocurriendo a mí? ¿Por qué pienso en ese imbécil de Morgan y no pienso en el dinero, que es lo que interesa? ¿Me estaré volviendo un tío mierda?»

* * *

Janiro fue al saloon aquella noche.

Ahora ya no le importaba que le viesen. Pero además tuvo que entrar a la fuerza, ya que no había encontrado a Clarita en la calle, y necesitaba preguntar por ella.

El dueño preguntó:

—¿Qué le sirvo, señor juez? Mi especialidad es un cóctel llamado whisky a la pena capital, que es la monda. ¿Se lo preparo?

—No me importaría.

—Pues ahí va.

Le preparó un brebaje del que se desprendía una espesa columna de humo, como si fuese a estallar. Janiro se dio cuenta de que a su espalda había gente que apostaba en silencio qué cantidad de vasos iba a poder beber antes de caer a tierra.

Era una especie de prueba. Iban a mondarse de risa con él.

Por lo que pudo intuir, las apuestas estaban diez a uno a que el tío se arrugaba a la segunda copa.

Janiro vació la primera de un trago, y sintió que el humo le salía por las orejas. Aquello era dinamita.

Tenía razón al llamarlo Whisky a la pena capital. El que bebía aquel mejunje era como si fuese a la horca.

Pero con voz perfectamente opaca pidió:

—Otro.

Se lo sirvieron.

Las apuestas se mantenían diez a uno en voz baja.

—Ahora se cae, muchacho... De la segunda no pasa...

—Ya va a beber...

—¡Chist!

Janiro se zampó la copa de un solo trago.

—Otra.

—¿Qué..., qué dice?

—He dicho «otra».

El dueño se la sirvió con mano temblorosa.

Las apuestas empezaban a bajar.

—Ocho a uno...

—Seis a uno...

—Pues yo mantengo el diez... Ese tío no aguanta.

¡PLOP!

Janiro se lo había bebido de un trago, y encima se pasaba la lengua por los labios. Ahora el humo le empezaba a salir hasta por la nariz, pero eso no pareció importarle demasiado cuando pidió:

—Otra.

—¿Es que..., lo..., lo encuentra bueno, amigo? —tartajeó el dueño.

—Algo flojillo.

—¿Qué... dice?

—Vamos, sirva esa maldita copa de una vez. ¿No ve que estoy sediento?

—Co..., como quiera, señor juez.

Los tíos que estaban detrás empezaron a notar que les quemaba el culo en los asientos.

—No puede ser...

—Yo apuesto dos a uno por el juez...

—Nada de eso... A la próxima cae.

Pero Janiro se la bebió también de un trago.

—Otra —pidió.

—Escuche, amigo... ¿Usted ya ha hecho testamento?

—Sí. Le dejo a usted todos mis bienes.

—¿En qué consisten?

—En las direcciones de una docena de chicas.

Sonó en el saloon una estridente carcajada.

La gente empezaba a darse cuenta de que aquel juez no era como los otros, pero sin que nadie sospechara todavía el cambiazo.

Janiro acabó de beber la nueva copa y entonces empezó a sentir que el humo le salía hasta por el pito. Pero el tío se mantuvo imperturbable.

—Qué asco... —farfulló—. ¿No tiene nada que sea de verdad fuerte?

¡TLOC!

El dueño del saloon no pudo contestar. Se había caído a plomo detrás de la barra.

Pero aquello no fue todo.

¡TLOC! ¡TLOC! ¡TLOC! ¡TLOC!

Todos los que estaban detrás del juez se habían caído también. Uno de ellos aún pudo farfullar:

—Pues yo apuesto po..., po..., por...

Y no consiguió decir más:

¡TLOC!

También aquel tío había caído sin sentido a tierra.

Janiro, mientras se ponía un cigarrillo en los labios,

se volvió y preguntó con un gesto de falsa inocencia:

—Pero ¿qué pasa?

* * *

De pronto su mirada se había vuelto metálica, dura.

Volvía a ser la mirada de un pistolero.

—Amigo —le dijo al dueño, levantándolo a pulso con una sola mano.

El dueño del saloon logró recobrar apenas el conocimiento mientras farfullaba:

—Que me den un trago..., que me den un trago... Pero que no sea de este local...

—Antes dígame otra cosa.

—¿Qué?

—Busco a una chica que de vez en cuando recibía clientes en los reservados de este saloon. Se llama Elsie.

—Elsie desapareció.

—¿Por qué?

—Debió irse con un cliente.

—Es lo mismo que me dijeron. Pero ¿ella tenía algún lugar donde le gustase estar, fuera de aquí? Porque supongo que los reservados eran para ella un simple lugar de trabajo. Le gustaría estar en otro sitio, digo yo.

—Sí... Recuerdo que quería comprarse... una pequeña granja. En el fondo era una chica sencilla.

—¿Una granja? ¿Dónde?

—En Red Point, a unas diez millas de aquí yendo hacia el oeste... Pero, oiga... Nada de granja aún, ¿sabe? Era un pedazo de tierra solamente. Ella iba allí de vez en cuando a soñar en lo que quizá pudiera llegar a tener un día.

Janiro soltó al tío.

Ya empezaba a saber algo más.

Pero susurró:

—Necesito también hablar con otra chica. Se llama o se hace llamar Clarita y busca a los clientes junto al callejón, pero hoy no la he visto. ¿Dónde está?

—Me parece que ha entrado en un reservado... Debe haberse encontrado con un amigo. Uno de los camareros me lo ha dicho.

—Pues lo siento por el amigo, pero necesito hablar con ella.

—... ¡Oiga! ¡En los reservados no se debe estorbar!

—No se preocupe. Sólo quiero invitar a ese pájaro a un trago del whisky especial de la casa —dijo el falso juez.

Y fue hacia el pasillo donde sabía que estaban las más discretas habitaciones de aquel local.

Entró en la primera de ella. Era la misma donde había estado con Clarita una vez. Dio un puntapié a la puerta.

Y la vio.

Tendida en el diván.

Degollada.

Hundida en un baño de su propia sangre.

Pero también Janiro vio algo más.

Vio a los dos buitres que aún estaban allí.

Como unos auténticos carniceros profesionales, llevaban las ropas manchadas de rojo. Al ver aparecer allí a Janiro, llevaron maquinalmente las manos a las culatas.

Y uno de ellos dijo con voz silbante:

—Forastero, yo me callaría.

CAPITULO VII

A Janiro le habían llamado «forastero» en muchos sitios, pero allí pasaba por ser el juez. De modo que masculló:

—Un agente de la ley nunca se calla.

—¿Ah, sí? ¿Y qué tienes que decir?

—Que os vais a beber tal cantidad de sangre que no va a caber en vuestras tripas.

Y movió la derecha.

Sabía lo que se jugaba allí.

Los dos buitres ya tenían las manos en las culatas.

El había de sacar en cambio un Colt remetido entre su camisa y su pantalón y tapado por el botón de la levita. Tenía todas las desventajas. Un espectador imparcial hubiese dicho que Janiro era ya hombre muerto.

Pero se superó a sí mismo.

Nunca había disparado tan rápido. Nunca había sido tan implacable. Nunca se había jugado la vida tan a cara o cruz como en aquel dramático momento.

Los dos tipos que estaban frente a él no pudieron creerlo.

Peor para ellos.

Sólo uno logró disparar, pero sin hacer blanco porque Janiro ya se había movido vertiginosamente mientras apretaba el gatillo, cambiando de posición. La bala cruzó el marco vacío de la puerta mientras los dos asesinos se estremecían.

Uno de ellos había sido alcanzado en el centro del corazón.

Sintió un pinchazo casi dulce y se estrelló contra la pared.

El otro notó un terrible impacto en la cabeza.

Vio en centésimas de segundo una especie de espuma rojiza que saltaba al aire.

No se dio cuenta de que era su propia sangre.

Lanzó una especie de gemido gutural y se desplomó sobre la mesa, rompiendo todas las botellas.

Janiro sopló en el cañón del Colt.

Volvía a ser un pistolero profesional, un maestro de la muerte.

Por un momento había olvidado lo que él representaba en aquella ciudad.

Una exclamación de asombro le volvió entonces al mundo de las cosas reales.

—¡Señor juez!

Janiro se volvió. Era Lorena Bradford la que estaba allí. Y parecía totalmente asombrada. Miraba como fascinada todos aquellos muertos, sin acabar de creerlo.

—Señor juez... —repitió.

Janiro dijo, como queriendo dar una explicación:

—Me parece que esta vez he ejecutado la sentencia demasiado rápido.

El dueño del local también acababa de llegar al galope tendido. Se detuvo en seco y barbotó:

—Dios santo...

—Han querido silenciar a esta chica —gruñó Janiro.

—¿Silenciarla? ¿Por qué?

—Seguramente sabía demasiado sobre el caso de Morgan. O podía darme alguna explicación que esos buitres no querían que me diese.

—Es..., es inconcebible...

—Quizá no tanto. ¿Usted había visto antes a estos dos hijos de zorra?

—Bueno... De vez en cuando se dejaban caer por aquí... Pero eran gente camorrista. Indeseables. Carroña.

—Entonces ¿por qué Clarita ha accedido a encerrarse aquí con los dos?

—La habrán amenazado en el callejón con un revólver. Clarita vivía un poco a salto de mata, pero no tenía tan mal gusto.

—¿Para quién trabajaban esos tipos?

—No puede decirse que tuvieran un jefe absolutamente fijo... Pero hacían informes y cosas sucias para un tal... Randall.

Janiro se estremeció.

¿Randall?

No podía creerlo. Randall pensaba asaltar la Banca Portland, y él mismo tenía o había tenido un papel esencial en aquella conspiración. Pero eso, en apariencia, no tenía nada que ver con el juicio de Morgan...

¿O sí?

¿Por qué aquellos tipos habían asesinado a una chica que de alguna manera podía evitar que Morgan fuese ahorcado?

¿Qué pasaba allí?

De una forma maquinal, Janiro dijo:

—He de encontrar a Elsie.

—¿Dónde? —preguntó una voz.

—En Red Point.

—Te acompañaré —dijo la misma voz.

Janiro se volvió.

Se dio cuenta de que la que acababa de hablar era Lorena Bradford.

El no lo pensó demasiado.

—Vamos —dijo.

Y añadió:

—Pero si te vuelves demasiado aprisa, no me des ningún golpe con tu delantera.

CAPITULO VIII

La chica musitó:

—¿Esto es Red Point?

—No puede decirse que el sitio sea muy acogedor de momento —susurró el falso juez—, pero tiene futuro. Date cuenta de que hay agua en abundancia... Las colinas de aquel lado deben estar muy verdes en la época de los pastos. Yo creo que aquí podría montarse una magnífica granja.

—¿Por eso la chica debió comprar el terreno?

—Sí. La pobre Elsie debía estar harta de aquel callejón, de los reservados del saloon y de la gente viciosa. Seguro que de vez en cuando venía a soñar aquí... imaginando un mañana mejor.

—Bien, pero si pasaba alguna noche aquí, ¿dónde dormía?

—Debe haber alguna construcción —opinó Janiro—. Sigamos por aquella vereda. Parece que conduce a alguna parte.

Espolearon con suavidad y remontaron aquella especie de camino. Tardaron unos cinco minutos en llegar a la meseta.

Y entonces se detuvieron en seco.

Los dos sintieron que la sangre se les helaba en las venas.

Los buitres levantaron el vuelo, asustados ante la intempestiva llegada de los dos jinetes. Por un momento aquel limpio horizonte se llenó de repulsivas figuras negras.

Pero los dos recién llegados no miraban eso. Miraban el bulto humano que los buitres habían estado destruyendo. Mejor dicho: lo que había sido un bulto humano. Apenas quedaba el esqueleto, unos pingajos de carne y unos cuantos jirones de ropa.

Lorena se había llevado las manos a los labios. Parecía como si le costase respirar.

Janiro saltó del caballo y se acercó.

A pesar de toda su sangrienta experiencia como hombre de gatillo, esta vez había quedado lívido.

No cabía duda. Era el esqueleto de una mujer. Los restos de ropa, además, lo indicaban. Y respecto a las causas «naturales» de su muerte no había que molestarse en pensar demasiado. El cráneo presentaba los huesos fracturados a causa de un par de balazos.

—Un sucio asesinato —masculló.

Lorena respiraba agitadamente tras él.

—¿Quieres decir que la sorprendieron a... aquí? —farfulló.

—Sí. Sabían que aquí estaba completamente indefensa.

—Pero ¿por qué habían de hacerlo?

—Sabían que Elsie podía declarar que Kutzman existía, porque Kutzman, que debiera haber estado oculto a los ojos de todo el mundo, cometió el error de dejarse arrastrar por el deseo cuando le puso el ojo encima a Elsie. La chica le debió gustar, y además... ¡era tan asequible! El caso fue que se encerraron en el reservado. Pero el resultado era éste: Elsie hubiera podido decir que Kutzman existía y que Morgan estaba diciendo la verdad.

Añadió con voz espesa:

—Lo cual significa que todo fue un sucio complot para que Morgan, un tipo que no entiende nada de armas, matara a su mujer delante de todo el mundo. Y eso le llevara a la horca.

—Pero ¿quién puede tener interés en..., en...?

—¿En que Morgan muera? No lo sé aún, Lorena. En apariencia Morgan es un infeliz, pero algo debe tener en su vida o en su trabajo que justifique el interés de esos sucios asesinos. Kutzman se dio cuenta de que había cometido un error al unirse a Elsie, y entonces se aseguró de que Elsie no hablaría. Como ella le había dicho seguramente que venía a este sitio... Kutzman la buscó en él. La encontró. Incluso es posible que se saludaran los dos como amigos. Y lo demás debió resultar fácil, repulsivamente fácil. Kutzman acabó con ella.

Sus puños crujieron.

Estaba tenso de odio.

Lorena musitó:

—Vámonos de aquí... No puedo soportarlo.

—Antes he de enterrar a esta pobre chica. No puedo dejarla aquí, para que los buitres se afilen los picos con sus huesos.

—Comprendo.

—Un único consuelo le puede quedar a Elsie, esté donde esté. Su cuerpo descansará en el sitio que ella misma eligió.

Y fue a la cercana choza a buscar algunas herramientas. Encontró una azada. Se quitó la levita y se dispuso a trabajar.

Lorena Bradford le miraba como fascinada.

—Escucha —balbució.

—¿Qué?

—Los jueces no tienen esa musculatura.

—Bueno... Eso depende.

—¿Cómo conseguiste la tuya?

—Levantando librotes de leyes con los brazos.

Ella intentó sonreír. Había momentos en que parecía una chica dulce y distinta. Pero había otros momentos en que una luz amarga, como de oscura desesperación, pasaba por sus ojos.

—Eres un tipo raro, Bronson —dijo.

—¿Cómo me has llamado?

—Bronson. ¿No es ése tu nombre?

—Ah, sí, perdona.

Había momentos en que Janiro lo olvidaba todo y estaba a punto de meter la pata otra vez.

Terminó de hacer la fosa.

Metió en el hueco el cadáver, o mejor dicho lo que quedaba del cadáver. El agujero que acababa de hacer tenía cinco palmos de profundidad. Y el falso juez no comprendió hasta unos segundos después que era justamente eso lo que le salvaba la vida. Porque si el hueco llega a ser menos profundo, lo dejan seco allí mismo.

Todo empezó cuando vio un brillo a poca distancia, justo detrás de la choza que Elsie se había hecho construir tiempo atrás como primer paso para su granja. Quizá a otro hombre no le hubiese llamado la atención aquel reflejo, pero Janiro se dio cuenta en seguida de que venía del cañón de un rifle.

Y se dejó caer instantáneamente al hoyo.

Fue su profundidad la que le salvó.

Dos balas pasaron estruendosamente por encima.

Janiro ahogó una maldición.

Materialmente había quedado abrazado al esqueleto.

La situación no tenía nada de agradable, pero mejor es estar abrazado a un esqueleto que ser un esqueleto.

Y Janiro sacó el revólver mientras le parecía oír unas rápidas pisadas en la tierra seca.

Al menos uno de los buitres venía.

Janiro amartilló instantáneamente.

Sus dientes chirriaron.

Su cabeza asomó un poco por encima del borde de la fosa.

Vio instantáneamente un cuerpo humano.

El brillo de un revólver.

¡BANG!

Aquel tipo dio una espectacular voltereta en el aire y se empotró de bruces en el suelo mientras se llevaba las manos al vientre y lanzaba un aullido de dolor. Janiro se dio cuenta de que estaba listo.

Su enemigo aún no estaba muerto, pero la angustia de aquel terrible balazo le haría estarse quieto hasta que llegase el final.

Janiro no se estuvo quieto. Su rapidez de reflejos fue portentosa. Sabía que había al menos otro hombre junto a la choza, y que ese hombre podría dominarle si él continuaba en el agujero, por la sencilla razón de que él no podría moverse, y su enemigo sí.

El salto fue fulgurante.

Salió de la fosa y rodó junto a Lorena Bradford, que se había lanzado al suelo y estaba pálida de horror.

El segundo enemigo no esperaba aquel movimiento tan repentino. Todo había sido demasiado rápido para él. Antes de ocultarse tras la choza disparó dos veces, pero Janiro ya no estaba en el mismo sitio.

Hubo un veloz giro del Colt.

Un disparo.

Un grito de muerte.

El segundo hombre intentó sujetarse a la pared, resbaló sobre sus manos y cayó hecho un ovillo mientras de su boca escapaba un hilo de sangre.

Janiro estaba junto a la muchacha.

En un último intento de protegerla la había cubierto en parte con su cuerpo.

La tenía ahora junto a él.

Captaba su respiración ansiosa.

Y todo lo que Janiro pudo decir en aquel momento fue:

—Es extraño.

—¿Por qué?

—He pasado de estar junto a un esqueleto a estar junto a la mujer más preciosa que he visto en mi vida. —Bronson, yo...

—¿Qué?

—No, nada.

Los labios femeninos temblaban.

El los tenía muy cerca, demasiado cerca.

Y ni siquiera se dio cuenta de que aquello ocurría. Los besó.

Fue como un chispazo.

Notó el calor abrasante de aquellos labios. Notó el temblor del cuerpo femenino entre sus dedos.

Lorena Bradford bisbiseó:

—Es la primera vez que me besa un juez.

—Y yo es la primera vez que beso a la presidenta de un jurado.

—Esto es ilegal, ¿verdad?

—Todo lo que está ocurriendo es ilegal —dijo él— ¡Si lo sabré yo!

—¿Qué... vas a hacer ahora?

—¿Y si te besara otra vez?

—No creo que sea aconsejable.

—No, no es aconsejable —farfulló de mala gana él.

Y la soltó mientras añadía:

—Por suerte no tenían demasiado interés en matarte a ti, Lorena.

—Supongo que lo hubiesen hecho después de liquidarte a ti. Entonces yo hubiera estado completamente indefensa.

—Tienes razón, Lorena.

Y poniéndose en pie fue hacia el primero de los muertos mientras añadía:

—Pondré uno a cada lado de Elsie. Le harán una buena compañía...

* * *

Janiro estaba de nuevo encerrado en su despacho de Cloudville. Había vuelto al anochecer, en compañía de Lorena Bradford. Y pensaba que al día siguiente iba a tener que tomar una decisión sobre Morgan, cosa que le volvía loco. Porque no sabía qué hacer.

Por un lado empezaba a estar seguro de que era inocente. Pero por otro, ¿cómo dejarlo libre? Janiro no conocía de ninguna manera los procedimientos legales. Y tampoco podía pedir consejo a nadie, porque eso hubiera sido tanto como confesar que había usurpado la personalidad del juez.

No sabía cómo resolver ese problema.

El caso era que además se había olvidado del dinero del Banco, y eso también le ponía nervioso. Porque si no era para llevarse el dinero del Banco, ¿qué demonios estaba haciendo allí?

Al fin tomó una decisión: hablaría con Morgan.

Como juez estaba autorizado a hacerlo.

Y quizá Morgan le explicara cosas que él no sabía, quizá el propio Morgan le diera alguna solución.

Acababa de decidir eso cuando le pareció notar una leve corriente de aire a su espalda.

Fue a volverse instantáneamente, empuñando el Colt.

Pero ya no llegó a tiempo. El cañón estaba apoyado en su sien derecha. El enemigo, fuese quien fuese, se había deslizado como un gato, y ahora Janiro sintió en su sangre el frío de la muerte.

Pero ni siquiera pestañeó.

—Antes de que aprietes el gatillo me gustaría saber al menos quién eres —dijo con voz metálica.

—¿No lo adivinas?

Janiro no necesitó adivinarlo. La voz bastaba. Acababa de reconocer la de uno de los esbirros de Randall.

Y aquel esbirro rió silenciosamente, mientras se apartaba un poco sin dejar de encañonarle. Barbudo, sucio y con una pinta de hijo de perra que tumbaba de espaldas, el recién llegado dijo:

—¡Pero qué ilusión hace todo esto! ¡Qué alegría da ver a un hijo de puta convertido en juez!

Janiro apenas movió los labios para decir:

—Este hijo de puta quiere saber al menos cómo te llamas. No recuerdo tu nombre.

—Udo.

—Muy bien, Udo, ¿a qué leches has venido aquí?

—Si no fueses tan imbécil podrías saber que Randall me envía. Quiere saber qué es lo que pasa.

—¿Sobre qué?

—Sobre el dinero del Banco, maldita sea. Cuándo llegarán los fondos, qué sistemas de seguridad hay... ¡todo! Te enviamos a la ciudad para eso, no para que te afeitaras con un violín.

Y añadió roncamente:

—Estamos sin noticias tuyas, me meto aquí para saber lo que pasa... ¡y te encuentro convertido nada menos que en el juez! ¿Qué es lo que buscas con todo esto, perro? ¿Qué es lo que te traes entre manos?

—¿Eso lo pregunta Randall?

—Lo pregunto yo, pero Randall también quiere saberlo.

—Pues le dices que yo tengo mis propios métodos. Y que ya le informaré.

—¿Cuándo?

—Cuando me pase por un sitio que yo sé.

—Esa no es manera de hablar, marrano.

—Hablo como me da la gana.

—Eso lo discutiremos luego. ¿Te ha visitado ya el enlace de Randall en esta ciudad? ¿Se ha puesto en contacto contigo?

—Aún no.

Udo hizo un gesto de rabia.

—Todo está saliendo mal en este puñetero asunto —masculló—. También tendría que hablar con ese maldito enlace para que despierte.

—¿Quién es?

—No lo sé. Si lo supiese ya le habría espabilado, pero Randall prefiere guardar el secreto. De todos modos ya se pondrá en contacto contigo.

—Pues entonces nada tienes que hacer aquí, Udo de las pelotas. Dile a Randall que yo tengo mis propios métodos. Y ahora baja ese revólver, chúpate el dedo y vete a la mierda.

El otro fue hacia la puerta, pero sin dejar de apuntarle.

Sus dientes rechinaban de odio.

Sin duda no estaba acostumbrado a que le tratasen así.

—No me gusta lo que estás haciendo, Janiro. No me gusta nada, maldito seas. Tú te llevas entre manos algo que no le conviene a nuestra banda.

—Eso lo decidirá Randall, no tú.

—Imbécil... Yo también decido. Soy ahora el lugarteniente, ¿no te habías enterado? Y no me gusta nada verte convertido en el juez. Además...

—¿Además, qué?

Los ojos de Udo brillaban cada vez más peligrosamente. Sin dejar de apuntar dijo desde la puerta:

—... Además veo que llevas el traje de aquel tipo al que matamos en la diligencia, y eso me gusta todavía menos. Aquí hay trampa, cochino hijo de zorra... ¡Aquí hay trampa! ¡Y eso lo arreglo yo!

Movió el Colt.

El buitre no se fiaba.

Y estaba decidido a liquidar el asunto por la vía rápida.

El dedo se cerró sobre el gatillo. O fue a cerrarse. Pero Udo no llegó a tiempo.

No lo entendió ni lo entendería nunca.

Mejor para él.

El cuchillo había salido disparado de una de las mangas de Janiro como si fuese una bala. Y se clavó con un seco «TLAC» hasta el fondo del corazón de Udo, que se tambaleó mientras sus ojos se desencajaban y hacía un terrible esfuerzo para apretar el gatillo.

Ya no pudo.

Quiso lanzar una maldición, pero ni eso salió de sus labios.

Acabó cayendo de rodillas mientras los ojos se le volvían blancos.

El ruido que hizo al derrumbarse fue bastante considerable. Unos pasos nerviosos se oyeron entonces en el pasillo.

Un ordenanza entró.

Quedó lívido al ver la escena.

—Pero, señor juez... —dijo con un hilo de voz.

Con toda la tranquilidad del mundo y como si la cosa no fuera demasiado con él, Janiro musitó:

—Ese tipejo quería asesinarme. No me ha quedado más remedio que matarle.

—¿U... usted?

—No habrá sido el Espíritu Santo, digo yo.

—Pero ¿cómo sabe tirar el cuchillo de..., de esa manera?

—Pura chiripa, hermano.

—O..., oiga.

—¿Qué?

—Yo a este difunto le conozco. Estuvo preso una vez aquí. Que me empapelen si no pertenece a la cochina banda de Randall.

—No sé exactamente quién es Randall —mintió Janiro—, pero el nombre me suena.

—Es la peor banda que hay en el estado. La más implacable, la más cruel.

—Entonces, ¿cómo ha podido entrar ese tipo aquí?

—No lo sé, señor juez. No tengo ni idea, pero esos tipejos siempre se han colado como las ratas en todas partes.

—Pues éste ya no se colará más. Diga al secretario mañana que prepare un certificado de defunción y yo mismo lo firmaré. Ah... Y haga que lo entierren en cualquier hoyo, si puede ser al lado de un estercolero.

—De acuerdo, señor juez.

—Otra cosa. Necesito ver cuanto antes a Morgan.

—¿El acusado?

—Sí. Y me gustaría verlo ahora mismo.

—En seguida le llevo a su celda, señor juez.

La cárcel no estaba lejos del juzgado, de modo que Janiro se encontró muy pronto ante Morgan. El acusado, que estaba tendido en su camastro, le miró con expresión desolada mientras levantaba la cabeza y gruñía:

—¿Por qué se toma tanto trabajo, juez? ¿Por qué no me mata de una cochina vez? Hay momentos en que lo deseo.

Janiro se sentó a un lado del camastro y le ofreció un cigarro.

—Quizá no haya venido en plan de guerra —dijo.

—Pues ¿qué quiere?

—Hablar con usted, Morgan.

—¿De qué?

—Pues, por ejemplo, de esto: ¿por qué no lucha más por su vida? ¿Por qué le tiene sin cuidado morir?

Los párpados de Morgan temblaron.

—¿Le parece extraño? —preguntó.

—Quizá sí.

—Si usted hubiese querido mucho a su mujer y si usted hubiese matado a su mujer, quizá pensaría lo mismo que yo, juez.

—Usted no tuvo la culpa, Morgan.

—¿Por qué dice eso?

—Lo sé. Y ésa es la razón de que haya detenido hasta el momento lo que parecía una inevitable condena a muerte.

—Usted es un héroe, juez.

—¿Por qué?

—Está contra todos para ayudar a un guiñapo como yo.

—Ningún hombre honrado es un guiñapo. Además yo no soy un héroe: soy un bicho. Quizá algún día conozca toda mi historia, pero lo único que puedo decirle ahora es que aún conservo los sentimientos. Y los sentimientos me dicen que no puedo enviar a la horca a un hombre inocente..., aunque eso remueva los cimientos de la ciudad entera.

—¿No enviarme a la horca? ¿Y qué va a hacer para evitarlo?

—Pedirle que me diga la verdad.

—¿Qué verdad?

—A usted quiere eliminarle la banda de Randall. Por eso han organizado un sucio complot.

—No he oído hablar jamás de la banda de Randall.

—¿Es eso verdad?

—Se lo juro.

—Pues es una banda que quiere asaltar el Banco Portland.

Los párpados del acusado temblaron.

Aquellas palabras sí que le habían causado impacto.

Janiro adivinó que la conversación tenía que seguir por ahí.

—Morgan —susurró—, ¿usted tiene algo que ver con ese Banco?

—Pues yo... Bueno... Pues...

—Dígame la verdad.

—Tengo que ver con ese Banco y con otros. Soy experto en sistemas de seguridad.

—¿Qué clase de sistemas?

—Pues... Ventanas... Puertas... Refuerzos de cajas fuertes... Alarmas de aire comprimido...

Ahora los que temblaron fueron los párpados del falso juez. Empezaba a comprender.

—¿Usted tenía que reforzar la seguridad del Banco Portland? —preguntó.

—Sí.

—¿Y su mujer? ¿Pintaba ella algo en ese trabajo?

—Claro. Era mi único ayudante de confianza. Por eso vino a la ciudad. Nos encargaron ese trabajo al saberse que el Portland se iba a transformar en una agencia del Federal Reserve Bank, o sea un establecimiento de mucha mayor importancia.

—Infiernos, ahora lo comprendo.

—¿Qué?

—Si su mujer y usted morían, las obras de defensa del Banco no podían realizarse de ninguna manera.

—Desde luego que no.

—Y mediante un complot miserable consiguieron que usted matara a su mujer y luego fuese inevitablemente condenado a muerte. Todo perfecto.

—Eso es lo que he imaginado desde el principio —susurró Morgan.

—¿Y por qué no lo dijo?

—¿A quién?

—A su defensor, por ejemplo.

—Mi defensor no creyó nunca lo de las balas de fogueo. Me defendió porque no le quedaba otro remedio, pero no tenía confianza en mí. Pensó que le engañaba.

—¿Y por qué no habló ante el jurado de ese complot para dejar sin defensas al Banco?

—No se había celebrado el juicio aún. ¿Ante qué jurado iba a hablar? Además no me hubiesen creído tampoco. Nadie pensaría que podía haber alguna relación entre una cosa y otra.

—Es cierto —dijo Janiro pensativamente—. Yo mismo no Hubiera sospechado esa relación si no llego a saber lo que está preparando Randall.

—¿Qué prepara?

—Un asalto al Banco.

Y Janiro se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre inmediatamente después de decir esas palabras. Sabía que hundía con ellos todos sus planes. Morgan podía advertir a los del Banco. ¿Quién se lo iba a impedir? Y entonces Janiro no tendría la menor facilidad para dar el golpe en que había estado soñando desde que ocupó el papel del juez.

Pero no se arrepentía de su actitud.

Todo tiene un límite.

El no haría una canallada semejante.

Al contrario, sentía que tenía un deber que cumplir.

—Le sacaré de aquí, Morgan —dijo.

—¿Cómo?

—Probaré su inocencia. Explicaré lo que sé ante toda la ciudad si es necesario. Y conseguiré que le dejen en paz.

Los ojos de Morgan brillaron un momento.

Había lágrimas en el fondo de sus pupilas.

—Juez, nunca me habían hablado así —musitó.

—No hago más que decir la verdad, Morgan.

—Para decir la verdad hace falta a veces ser muy valiente.

Janiro sonrió con amargura.

—Algún día se enterará de quién soy realmente —musitó—, y entonces puede que se dé un hartón de reír.

—¿Por qué dice eso? ¿Quién es usted?

—En este momento ¿qué importa?

Y se puso en pie.

Sabía que necesitaba actuar rápidamente.

Pero el carcelero le estaba abriendo la puerta de rejas cuando Morgan dijo, poniéndose en pie también:

—Es inútil; no logrará convencer al jurado.

—Eso lo tengo medio conseguido —dijo el falso Bronson.

—¿Sí? ¿Cómo?

—La presidenta está de mi parte. Pero he de darme prisa para trazar entre los dos un plan de acción.

Y salió de allí.

Fue a su despacho.

Pensaba revisar los papeles más importantes y hablar con Lorena en seguida. Habían de llegar a un acuerdo antes de la mañana siguiente, para a continuación tratar del asunto con los demás miembros del jurado.

Pero sólo entrar en el despacho se dio cuenta Janiro de que las cosas iban mal. De que algo inexplicable estaba pasando en torno suyo.

Sólo penetrar en el despacho sintió Janiro —y eso que él nunca tenía miedo— el frío de la muerte.

CAPITULO IX

Y sin embargo, aparentemente, no había ocurrido nada.

Nadie estaba en el despacho amenazándole. No había persona alguna allí. Todo estaba en el más perfecto orden.

Pero, sin embargo, allí había algo.

Janiro lo captó como una descarga eléctrica.

Y sus ojos se posaron en el único objeto que antes no estaba allí y ahora en cambio estaba. Era un sombrero blanco y pulcro, un sombrero de buen precio, que aparecía colgado en el perchero y presentaba unas pequeñas gotas de sangre, como si hubiera recibido salpicaduras.

Los ojos de Janiro se entrecerraron.

Lo reconoció inmediatamente.

Era el sombrero del juez Bronson, el auténtico juez Bronson asesinado junto a su esposa en la diligencia. Janiro no se lo había quitado cuando cambió de ropas. Como el sombrero no era de la medida adecuada, había usado el suyo propio, que era un sombrero de vaquero, dejando el del muerto al lado de la diligencia.

Y ahora el sombrero estaba allí. Lo habían colocado en el despacho con toda intención. Significaba que alguien quería decirle: «Sabemos que no eres el auténtico juez. Ve con cuidado. Este es sólo el primer aviso.»

Janiro ni siquiera pestañeó. Sabía que aquello sólo podía proceder de los hombres de Randall. Estos ya sabían que había usurpado la personalidad de Bronson y que obraba por cuenta propia. Querían advertirle que volviera al redil. Y si no lo hacía, ya sabía a qué atenerse.

Janiro hizo una mueca. Claro que lo sabía. No necesitaba que le andaran con advertencias.

Por lo tanto decidió hacer caso omiso de aquel objeto. Como si no lo hubiera visto, se dedicó a buscar los papeles donde estaba resumido todo el juicio contra Morgan.

El silencio era absoluto dentro del edificio. A aquella hora no había nadie allí; ni secretarios, ni ayudantes, ni vigilantes ni nada. Por lo tanto Janiro resultaba extremadamente vulnerable y podía caer en cualquier trampa, pero no pensó en eso. Toda su atención estaba concentrada en aquellos papeles de los que dependía la vida de un hombre inocente.

Por eso no se dio cuenta de que la puerta oscilaba un poco a su derecha. La hoja de madera estaba girando con tal lentitud, con tal silencio que Janiro no notó absolutamente nada. Absorto en la lectura, no vio que el frío cañón de un Colt aparecía por el hueco.

El cañón se alzó a la medida necesaria.

Janiro iba a morir.

No sospechaba que la muerte estaba allí. Y menos podía sospechar aún que lo que le salvaba la vida era... ¡el sombrero del muerto!

En efecto, se produjo una corriente de aire que fue en línea recta hacia aquel sombrero colgado. Y el sombrero cayó.

Los párpados de Janiro sufrieron una sacudida.

Su reacción fue instantánea.

Brutal.

No había pasado ni medio segundo cuando él ya estaba debajo de la mesa, con el revólver fuera... ¡y disparando como una ametralladora!

El otro también pudo disparar, pero cuando ya estaba cosido por una rociada de balas. Su plomo se empotró en la pared, e inmediatamente el revólver cayó a tierra. Un cuerpo humano acabó de abrir la puerta cuando se desplomó como un fardo en medio de dos hilos de sangre.

Janiro amartilló de nuevo.

Pero no disparó más.

El hombre yacía en el umbral, y no necesitaba más ración de plomo. Poco a poco, como una torre en movimiento, el falso juez avanzó hacia él.

Y lo reconoció. Era uno de los asesinos de la banda. Uno de los que habían cometido el asqueroso doble crimen de la diligencia. Uno de los buitres.

Janiro escupió de costado.

Que le dieran por el saco. Bien muerto estaba.

Y entonces escuchó la voz:

—Eso no es respetuoso, juez. A los muertos no se les despide así.

El alzó la cabeza.

Y vio las curvas de la chica.

Los ojos brillantes de la chica.

Los labios de Lorena Bradford, que parecían haber sido creados para hacer con ellos una locura.

CAPITULO X

Ella entró. No demostró demasiada sorpresa, a pesar de tener que pasar casi por encima del fiambre. Tampoco pareció sorprenderle demasiado que el juez hubiese podido matar a aquel hombre, a pesar de que lo tenía todo en contra.

—Sigues en forma —dijo.

—Bueno... Cada uno hace lo que puede.

—Esos disparos tan rápidos no son propios de un juez.

—¿Los has oído?

—No me ha quedado otro remedio. ¡Menudo estrépito! Menos mal que no había nadie más en este lado de la calle.

—¿Dónde estabas?

—Junto a la puerta. Venía a hablarte, ¿sabes? Te he visto antes entrar aquí.

Y añadió:

—Pero repito que esos disparos no parecen lógicos, viniendo de un juez que no debe entender de armas.

—Ha sido pura chiripa.

—Con el revólver en la mano, tú siempre tienes chiripas.

—Olvídalo, Lorena. Ese tipo era un hijo de la gran marrana. Merecía cien veces la muerte, de modo que no escupo otra vez porque eso da demasiado trabajo. Y no me sabe mal en absoluto haberle afeitado en seco.

—Pienso que tienes razón.

—Algún día lo comprenderás muy bien, Lorena. Y además he de decirte que celebro mucho que hayas venido, porque quería hablar contigo. Vamos a echar juntos un vistazo al sumario contra Morgan, ¿quieres?

Y se volvió de espaldas para tomar en sus manos los papeles que descansaban sobre la mesa.

Fue en aquel momento cuando oyó la voz:

—Janiro.

El tuvo un estremecimiento.

¿Janiro?

¿Su verdadero nombre?

Pero ¿cómo lo sabía ella?

Sentía que sus pies le pesaban igual que si fueran de plomo cuando se volvió lentamente.

Y entonces la volvió a ver.

Con sus curvas estallantes, con sus labios tentadores.

Pero también algo más.

Con un revólver en la derecha.

* * *

El falso juez intentó sonreír, quitando hierro al asunto, mientras musitaba:

—Pero ¿qué significa esto?

—Lo que tú estás viendo, Janiro.

—¿Sabes quién soy?

—Sí. Conozco tu verdadero nombre. Sé que eres un falso juez. Y tú también deberías saber quién soy yo.

—No lo imagino siquiera —murmuró él.

Y era sincero esta vez.

—Pues es extraño, porque un hombre tan listo como tú debería acordarse. Te lo dijeron con toda claridad.

—Me dijeron ¿qué...?

—Que ibas a tener un enlace en la ciudad.

Janiro sintió que la boca se le secaba instantáneamente.

¡Demonios! ¡El enlace era..., era ella!

—Yo tenía que informar a la banda de todo lo que estabas haciendo y además darte instrucciones cuando hiciese falta —dijo la voz opaca de Lorena Bradford.

—No es posible... Tú no estás de su parte. También han disparado contra ti, por ejemplo cuando encontramos junto a la granja el cadáver de la girl... Recordarás muy bien que le estaba abriendo la fosa.

—No dispararon contra mí, Janiro. Podían haberme matado fácilmente porque yo estaba al descubierto. Dispararon sólo contra ti. Lo que ocurre fue que tú me cubriste con tu cuerpo pensando que estaba en peligro.

Y flotó una sonrisa en sus labios que ahora, de pronto, ya no eran dulces y caprichosos, sino duros y crueles.

Janiro sentía como si no le circulase la sangre por las venas.

Algo se había roto, se había hundido en él.

No era miedo a la muerte, pese a saber que ella seguramente dispararía.

Era la sensación de que acababa de perderla para siempre. La sensación de que el amor era una mentira.

De que la única mujer en la que puso todos sus sentimientos se había transformado de pronto en una hiena.

Y entonces él también sonrió. Pero lo hizo con amargura.

—Vamos, muñeca —susurró—, ¿A qué esperas? ¿Por qué no te comportas como una hiena, que es lo que eres? Si no le has dado gusto a tus labios besando a un hombre, ¿por qué no le das gusto a tu dedo matándolo...?

CAPITULO XI

La mano derecha de Lorena Bradford se crispó un poco, pero el gatillo no se movió. Los ojos de la muchacha despidieron una chispita.

—Quizá antes de morir te haga gracia saber que acertaste en todo, Janiro —dijo a media voz—. En efecto, había que dejar al Banco sin los nuevos sistemas de seguridad que Morgan y su mujer instalarían. Eran dos verdaderos especialistas y además insustituibles, de modo que no se podría buscar otros iguales en ninguna parte. Haciendo que Morgan matara a su mujer y logrando que luego fuese condenado a muerte con toda legalidad, la cosa quedaba redonda. Por eso hice que me nombraran presidenta del jurado que había de juzgarle.

—Así estaba asegurada la condena a muerte, ¿verdad?

—Sí.

La voz había sido seca, cortante como un cuchillo.

—¿Fue iniciativa tuya o te lo propusieron? —preguntó Janiro con un suave y distante desprecio.

—Me lo propusieron.

—¿Quién?

—Randall.

—¿Y tú sabes quién es Randall, nena?

—Sé que me va a pagar cincuenta mil dólares, y eso me basta.

—Cincuenta mil dólares... ¿Y en eso valoras tú la vida de un hombre inocente como Morgan?

—Valoro la salida de mi pobreza. Eso es lo único que me importa. Hasta ahora los hombres me han perseguido, me han insultado, me han hecho proposiciones asquerosas porque soy pobre, y por lo tanto me consideran una presa fácil. Ya estoy harta de eso. Quiero ser una mujer poderosa. Quiero dejar de sufrir, quiero estar por encima de toda esa chusma.

Janiro cerró un momento los ojos.

—Yo también quería estar por encima de la chusma —dijo con voz opaca—. También quería tener todo el dinero que me hiciese falta para vivir «con dignidad», con esa falsa «dignidad» de los ladrones de altura. ¿Por qué crees que fingí ser el juez? Sólo para tener más facilidades y hacer el robo yo solito. Dar esquinazo a Randall y quedarme con toda la pasta.

—Randall sabe eso. Y por lo tanto me ha encargado eliminarte, ya que los otros intentos han fracasado. Pero me pregunto por qué no te has metido ya en el Banco. Has tenido oportunidades... y en cambio las has malgastado preocupándote de un desgraciado como Morgan. No lo entiendo.

—Lo entenderías si tuvieras sentimientos, Lorena Bradford. Si hubieras pensado una sola vez que Morgan es un buen hombre que no merece lo que le espera.

—Y eso ¿qué me importa? ¿Qué tengo que ver yo con lo que él merezca o deje de merecer?

—Naturalmente que no tienes nada que ver. Para ti es otro mundo. Y ahora ¿a qué esperas? ¿Por qué no disparas, zorra?

Ella separó los labios.

Su sonrisa seguía siendo helada.

Y lo peor era que así estaba más bonita, más deseable, más tentadora que nunca.

—No deja de ser un consuelo morir así —dijo tranquilamente Janiro—. Morir viendo una tía buena.

En aquel momento la puerta se abrió de nuevo. Un hombre de aspecto levemente siniestro entró también. Llevaba un revólver en la derecha.

—Buen trabajo, Lorena —fue lo único que dijo.

Y se acercó mirando a Janiro con una burla socarrona. Apoyó la izquierda sobre la mesa.

—A veces es una estupidez tener sentimientos, Janiro —murmuró—. Los sentimientos se pagan.

Y movió uno de los dedos de la mano izquierda sobre la mesa.

Lo hizo nerviosamente, sin darse cuenta.

Pero Janiro, al que nada escapaba, sí que se dio cuenta.

Un círculo en el barniz... Un nervioso círculo... Por lo tanto aquel hombre era... ¡Kutzman!

¡Kutzman, uno de los más pestilentes asesinos de Randall!

El asco hizo que le escupiese a la cara. No pudo evitarlo. Y el salivazo fue tan terrible, que a Kutzman por poco le saca un ojo.

—Y tienes suerte —masculló Janiro—. Si te apunto un poco más abajo, te dejó capón.

Kutzman estaba loco de odio.

Mientras se limpiaba el ojo con el dorso de la mano izquierda barbotó:

—¡Hijo de la gran marrana!

Fue a disparar, pero Lorena Bradford le detuvo con un suave gesto.

—Es asunto mío —dijo—. Déjamelo a mí.

Y apretó el gatillo.

* * *

Kutzman se llevó las manos al estómago, con un gesto de terrible dolor, mientras los ojos se le salían de las órbitas. La sangre había saltado de tal modo que les empapó por completo. Intentó levantar de nuevo el Colt mientras barbotaba:

—Pero..., pero tú...

Lorena ni pestañeó.

Disparó de nuevo.

El balazo fue terrible.

Envió a Kutzman al otro lado de la habitación.

Luego la chica se volvió.

Sus ojos seguían siendo helados.

La mano con la que empuñaba el Colt parecía una pieza de hierro.

Y la puerta volvió a abrirse entonces. Tres hombres a los que Janiro conocía bien entraron de golpe. Antes de mirar en torno suyo, Randall, que sólo se guiaba por los disparos oídos desde el exterior, musitó:

—Buen trabajo, preciosa. Pero no necesitabas hacer tanto ruido...

De pronto se detuvo.

Sus ojos se volvieron redondos como platos.

No entendía nada.

Pero la habitación entera pareció dar una vuelta en torno suyo cuando vio el cadáver de Kutzman.

Miró a la chica con la boca abierta y los ojos fuera de las órbitas.

—Pero tú... Tú... —balbució.

Y de pronto lanzó un grito de rabia.

Fue a disparar.

Se daba cuenta de que podía acabar fácilmente con aquellos dos enemigos, uno de ellos una mujer. Ellos eran tres. Ciego de rabia, fue a apuntar a Lorena Bradford.

¡CHASK!

El cuchillo había partido como un rayo de una de las mangas de Janiro. La hoja de acero se clavó tremolante hasta el fondo del corazón de Randall. Este boqueó, atónito, mientras sus rodillas se doblaban y el revólver caía a tierra como un peso muerto.

—Imbécil, tenías que haberte acordado de que yo lanzo bien —masculló Janiro.

Y arrebató de un manotazo el Colt a Lorena.

Tuvo que hacerlo con la izquierda.

Pero no importaba.

El era un diablo con las dos manos. Y lo demostró.

La pesada mesa del juez fue volcada instantáneamente por su rodilla, mientras el propio Janiro se inclinaba con la rapidez del rayo. La dura superficie de roble le salvó de los plomos de los dos sicarios, que habían disparado rabiosamente. Pero ya no volvieron a disparar más.

El torbellino les envolvió.

Tuvieron la sensación de estar locos. El plomo parecía llegar desde todas partes. Eran sólo cuatro balas, pero dieron la sensación de un auténtico terremoto. Se llevaron las manos al pecho e iniciaron un extraño baile mientras las armas caían a tierra. Terribles orificios redondos aparecieron en sus cuerpos.

Y Janiro dijo lentamente:

—Tiene gracia. Ser verdugo es más emocionante que ser juez.

Y miró a la chica.

Los labios femeninos temblaban.

Había en sus ojos una mirada perdida.

—Janiro... —balbució—, yo...

—No me digas nada, muñeca —susurró él—. No le digas nada al juez.

La muchacha abrió mucho los ojos.

—Pero ¿es que vas a tener la cara de..., de seguir? —farfulló.

—Al menos hasta poner en libertad a Morgan. Luego tendré que dejarlo.

—¿Por qué?

—¿Y lo preguntas? —susurró riendo—. He de encontrar otro juez que nos case a los dos, ¿no? ¿O piensas que voy a hacerlo yo mismo...?

FIN