CAPÍTULO PRIMERO

Dirk dominó su potro, que olfateaba nerviosamente el aire, y aguzó el oído para precisar el lugar de donde venían los disparos.

Aunque parecieron resonar sobre su cabeza, en lo alto del farallón junto al cual estaba, no tardó en darse cuenta de que los disparos sonaban detrás, en una llanura que se extendía tras ese farallón precisamente.

Hizo girar su caballo y aflojó las riendas para que el bocado no le molestase y pudiera correr a sus anchas. El animal dio un relincho, fastidiado de tanto ir al trote corto, y se lanzó a un alegre galope buscando salir a la llanura por entre los farallones.

El tiroteo se había intensificado, y Dirk calculó que al menos eran seis hombres los que disparaban.

Salió a la llanura, dejando atrás los farallones rocosos. La llanura descendía en suave pendiente hasta ser cortada por un riachuelo y una raquítica hilera de árboles. O sea, que desde el punto de observación de Dirk, éste podía ver claramente toda la llanura, extendida a más bajo nivel.

Lanzó un grito y clavó las espuelas en los flancos de su caballo.

—¡Animo, «Satan»!

Porque lo que había visto era bastante para alterar los nervios al más templado.

A menos de una milla de distancia, seis jinetes corrían disparando tras una mujer, que también montaba un rápido corcel y les llevaba sólo unas trescientas yardas de ventaja, ventaja que iba disminuyendo rápidamente.

Aun contando con que no la alcanzase a ningún disparo, aquellos tipos la acorralarían cinco minutos más tarde.

Dirk emprendió un furioso galope y en este instante sintió como un cosquilleo en su hombro izquierdo.

Y en seguida el estampido del disparo.

Otro estampido.

Su sombrero voló por los aires.

Dirk comprendió en fracciones de segundo que al menos dos individuos le estaban atacando por la espalda, y que si lo le habían alcanzado ya era gracias a la velocidad de su caballo. Tenía que hacer algo antes de que lograsen disparar otra vez, porque ahora sí que le alcanzarían.

Sacó los pies de los estribos, soltó las riendas y apoyó ambas manos en la silla, tomando impulso hacia atrás.

A causa de la velocidad que llevaba el caballo, él salió materialmente despedido. Dio dos volteretas por tierra, mientras se tapaba la cabeza con los brazos, y fue a quedar inmóvil precisamente detrás de unos matojos. Aquello pareció causal, pero en realidad, su salto fue un prodigio de exactitud y de cáculo.

Tiró de sus dos revólveres y miró hacia arriba, hacia la cumbre de los farallones.

Dos hombres armados con «Winchester» estaban de pie en las cimas, uno de cada farallón, oteando el suelo que tenían bajo sus pies para ver dónde se había posado su víctima.

La «víctima» disparó primero contra uno.

El del «Winchester» recibió el balazo en mitad del pecho, soltó el rifle y cayó del farallón abajo, desde una altura de más de cien yardas, mientras lanzaba un desgarrador alarido.

El otro intentó ocultarse.

Pero ya no llegó a tiempo.

Dirk disparó de nuevo y su segundo enemigo dio un traspié mientras aún intentaba protegerse tras las rocas. Un nuevo balazo le atravesó la cabeza; lanzó un gemido y resbaló poco a poco, muy poco, hasta el borde del farallón.

Pareció como si no fuese a caer por haberlo detenido unos matojos. Y de pronto resbalo silenciosamente hasta la llanura.

Éste no lanzó ningún grito al caer por la sencilla razón de que ya estaba muerto.

Dirk se puso en pie, oteó los altos farallones por si aún quedaba algún enemigo oculto en ellos y, al no ver a nadie, llamó con un silbido a su caballo, que se acercó al galope.

Montó de un salto y corrió en dirección al grupo de perseguidores, que ya estaban a punto de alcanzar a la mujer.

Los seis jinetes le vieron acercarse.

Pareció haber en ellos un momento de indecisión, pero en seguida reaccionaron dividiéndose en dos grupos y avanzando hacia él mientras intentaban cazarle al mismo tiempo por la derecha y por la izquierda.

Dirk fue avanzando en línea recta, movió alternativamente los revólveres y repartió velozmente sus balas entre los dos grupos, reduciendo la marcha de su caballo para poder afinar mejor la puntería.

Sus enemigos, en cambio, se acercaban a demasiada velocidad, y sus monturas traqueteaban sobre la llanura pedregosa. Ésa fue la razón de que no consiguieran atrapar a Dirk, quien con sus disparos logró matar a un hombre y herir a otro.

Los restantes jinetes se abrieron exageradamente en abanico y se dieron a la fuga, sin preocuparse de disparar más.

A partir de aquel momento lo único que pareció interesarles fue que los disparos de Dirk no les alcanzasen.

Éste no apretó ya más el gatillo, pues nunca disparaba contra enemigos que le diesen la espalda.

Vio que sus adversarios habían dejado un cuerpo tendido sobre el terreno y se acercó por sí aún podía hacer algo para salvarle la vida.

El otro al que había alcanzado se mantenía aún sobre la silla y lograba huir con los demás, aunque muy dificultosamente.

Dirk saltó de su caballo, se aproximó al caído que estaba de bruces y lo volvió con precauciones por si aún ocultaba un arma bajo el cuerpo. Pero aquel individuo, mitad mexicano mitad yanqui, estaba tan muerto como el presidente Lincoln.

La bala de Dirk le había atravesado en corazón.

El joven se incorporó, después de ver que no se podía hacer nada por su enemigo. Oyó entonces el trotar de un caballo en la llanura. Ésta se hallaba ahora tan silenciosa que los cascos resonaban como si el corcel galopara sobre la piel de un tambor.

La que se acercaba era la mujer a la que antes perseguían los seis jinetes.

Dirk la miró mientras gruñía:

—¡Atiza!

Y, en efecto, la muchacha estaba como para decir eso y muchas cosas más.

Su caballo era precioso, uno de los animales más perfectos que Dirk había visto en su vida. La silla estaba adornada con varios medallones de plata y dos de oro, al estilo de las sillas de los grandes magnates mexicanos o de los millonarios de Texas. Pero la silla y el caballo eran lo de menos. La chica, que debía tener unos veintidós años, vestía unos ceñidos pantalones de montar que realzaban la perfección y exuberancia de sus formas. Su busto estaba apretado por una blusa que se ceñía a ella como una segunda piel. Y sobre ese busto que se movía acompasadamente, unos labios rojos se entreabrían y unos ojos grises y dulces parecían enviar a Dirk Loman, a través del espacio, una invitación sin palabras.

Bueno, todo esto es lo que pensó Dirk mientras la muchacha se acercaba a él.

Y, además, pensó:

¡Diablos! ¡Qué mujer!

Y aparte de eso pensó dos o tres cosas más que no hace falta escribir ahora.

Ella detuvo junto a él el sudoroso potro, y descabalgó de un salto. Dirk se dio cuenta de que era alta, casi tan alta como él.

—Creo que debo darle las gracias —dijo la mujer.

—No hay de qué, hermana. Todos los días hago alguna cosa igual para que mi caballo se distraiga.

—Me parece usted muy valiente, pero también muy fanfarrón. ¿Acaso ha nacido en Texas?

—No, no soy de Texas, aunque he vivido algún tiempo allí. Soy del territorio de Montana uno de los más fríos y apartados de este país. Pero me gusta mucho el Sudoeste, y sobre todo porque uno, en el Sudoeste, tiene agradables sorpresas.

Ella dirigió al cadáver una mirada lejana e imprecisa y luego dijo mirando a Dirk:

—¿Me acompañas?

—¿Adónde?

—A mi rancho. Ya que me has salvado la vida, lo menos que puedo hacer es invitarte a una copa.

Dirk fue a llevarse una mano al sombrero, se dio cuenta de que no lo tenía es hizo de todos modos un gesto de saludo.

—Eso me hace recordar que no nos hemos presentado.

Soy Dirk Loman, un vendedor de las fábricas «Colt».

—Interesante empleo. Yo soy Mónica Benson, heredera de uno de los mayores ranchos de esta comarca.

—La ruta es una profesión mucho más interesante todavía —rióDirk—. Debes ser millonaria.

—¡Bah! Las tierras tienen valor, pero todo esto ha perdido mucho después de la guerra.

—Ya lo he visto. Hay algunos ranchos que están prácticamente sin cultivar, y las puntas del ganado tienen un aspecto descuidado y pobre.

—¿Sabes que para ser vendedor de la casa «Colt» te fijas demasiado en las faenas agrícolas?

—Mis padres fueron campesinos —susurró Dirk— hasta que lo ahorcaron.

—¿Ahorcados? —Ella pareció estremecerse.

—Montana estaba llena de forajidos que creían que aquello era un manantial de oro —explicó en voz baja—. Mal país aquél; por eso me marché. Yo soy un hombre pacífico.

—¿Te marchaste sin haber vengado a tus padres?

—Claro que los vengué, pero es una larga historia. ¿Para qué hablar ahora de cosas pasadas? Bueno, ¿sigue en pie esa invitación para tomar una copa?

—¡Claro qué sigue en pie!

Dirk recuperó su agujereado sombrero, montaron cada uno en su corcel y fueron al galope en dirección norte, bordeando siempre los farallones. Tras salir a una especie de camino trazado por las ruedas de las diligencias, Dirk notó que la tierra se hacía más fértil y cultivable, y que los mosquitos y cactus dejaban paso a algunas pequeñas zonas de árboles frutales. Luego divisaron una gran alambrada rota por varios lugares y, siguiéndola, llegaron por fin, a un gran arco de madera en cuyo frontispicio se leía: «BensonRanch».

—¿Es de tú padre? —preguntó Dirk, mirando a Mónica.

—Cierto, pero como si fuera mío.

—Pues me pareces muy joven para dirigir un rancho así tan importante. ¿Lo administras tú?

—Cuando regresó de la guerra mi padre, que era coronel en el ejército del Sur, el «BensonRanch» tenía muy poca importancia —explicó ella riendo—. Luego lo hemos ido aumentando entre todos. Pero ¿qué miras?

Los ojos de Dirk estaban fijos en ella, en su figura. Musitó:

—¡Tengo tantas cosas para mirar…!

Mónica se ruborizó un poco y en seguida lanzó una carcajada.

Llegaron al edificio principal del rancho, que era una gran casa pintada de blanco, la cual estaba siendo ampliada por su flanco izquierdo. Había allí unos cuantos peones, unos cercados para desbravar potros y más allá se veían unas puntas de ganado a las que varios cow-boys, no muchos, iban rodeando. Todo aquello daba la sensación de un rancho en pleno funcionamiento, pero con casi absoluta separación entre las zonas de vivienda y las de trabajo.

Ella río.

—Te fijas mucho en esto…

—Ya te he dicho que tengo aficiones de ranchero. Quizá en el fondo tengo alma de cow-boy.

—Si en el empleo está incluido verte todos los días, puede que lo piense.

Ella río otra vez, pero ahora mirándole de una forma clara y abierta, casi una forma de mirar incitante.

—Creo que aquellos seis tipos tenían razón al perseguirle —dijo Dirk—. Por lo menos no les faltaba buen gusto.

Descabalgaron y un peón se llevó los animales hacia el abrevadero. El interior del rancho estaba muy bien cuidado y tenía detalles de verdadero buen gusto, aparte de denotar una gran riqueza.

—Hasta que terminen las obras no estará presentable —rió Mónica—. Ven, te llevaré al único rincón decente que tengo.

Le ofreció asiento de un diván, en el rincón más reservado del rancho, y ella se sentó a su lado tras haber sacado de un armario dos copas y una botella de whisky.

Sonrió y brindaron. Los ojos del hombre estaban fijos en los de la mujer. Ella aceptaba su mirada y todo lo que ésta mirada quería decir.

—¿Por qué te perseguían? —preguntó Dirk inesperadamente.

—Esos hombres debían estar pagados por el rancho «Barklay», que es mi vecino más inmediato. Tenemos una vieja cuestión acerca de la propiedad de unos terrenos. Parecen sentir envidia porque no hemos extendido demasiado, y quieren eliminarnos.

—Eso sí que es llevar las cosas lejos.

—Naturalmente no tengo pruebas contra ellos, porque el viejo Barklay y el imbécil de su hijo se preocupan siempre de alquilar pistoleros que sean desconocidos en la comarca. Pero ha llegado un momento en que ya no puedo ni salir a pasear a caballo. De no ser por ti, hoy me hubiese costado la vida.

Dirk guardó silencio. Había tenido suerte, sí, al poder enviar al diablo a aquellos tipos. Pero ¿para qué hablar de eso ahora, cuando tenía delante a una mujer tan bonita?

—¿Vas a estar mucho tiempo en Phoenix? —preguntó ella.

—Es posible que sí. Tengo que tantear el terreno con vistas a instalar aquí una gran tienda que se dedique exclusivamente a la venta de revólveres «Colt». Sólo con eso, Phoenix ya se convertirá en una de las ciudades más importante del Sudoeste.

—Tú siempre piensas como un buen comerciante, ¿no?

—Es que soy un comerciante.

—Claro.

—¿Por qué dices «claro» en ese tono?

—Porque si fueses otra cosa, desde que estamos aquí yo ya habría corrido no sé cuántos peligros…

Dirkrió sin querer mirarla, terminó su copa de whisky y, se puso en pie.

—¿Te marchas ya?

—Es preciso. Tengo que poner un telegrama a mis jefes y empezar a conocer Phoenix. Hasta ahora sólo he recorrido los alrededores.

—Como quieras.

Ella también se puso en pie.

—¿Vendrás a visitarme, Dirk?

—Claro que sí. Antes del próximo domingo vendré. Y hasta es posible que acepte ese empleo en tu rancho.

Tendió su mano a la muchacha. Ella entreabrió los labios y le miró fijamente, con una fijeza obsesionante.

—¿Es así como se despide un caballero?

El la atrajo por la cintura y la besó en los labios.

—Me has hecho daño…

—¿Enfadada? —susurró él.

—No. Todo lo contrario.

—Entonces hasta dentro de unos días.

—Está bien, Dirk. Te esperaré.

Ella se acercó a la puerta y antes de atravesarla, Mónica le llamó:

—Dirk…

—¿Qué quieres?

—Sólo decirte una cosa. Tú no eres un comerciante ni lo has sido nunca. Los comerciantes no abrazan así a una mujer.

—Es que también soy un granuja —rió él—. Buenas tardes.

—Buenas tardes, Dirk.

Salió al porche del rancho. En el amarradero principal ya estaba su caballo, mucho más fresco después de la visita al abrevadero. Dirk lo desató y montó. Aún tenía en los labios una extraña sensación de fuego.

Puso a su corcel al galope y se dirigió a Phoenix, adonde pensaba llegar una hora más tarde y cuando ya sobre la ciudad, se extendían, muy débilmente, las primeras sombras de la noche.

CAPÍTULO II

Estaba visto que Dirk Loman no iba a tener descanso desde que se le ocurrió poner los pies en Arizona.

Como no conocía aún bien la comarca, se perdió en su camino hacia la ciudad, y pronto estuvo trotando por un terreno montañoso, siguiendo un sendero que parecía no llevar a ninguna parte.

Era de noche, pero Dirk no se inquietó lo más mínimo. Ya acabaría encontrando el buen camino, y, además, había luna, lo que le permitía distinguir claramente el terreno que pisaba.

Daba la sensación de esos cuentos infantiles en que el niño protagonista se pierde por un camino encantado, que parece no tener fin, hasta que de repente descubre un bosque maravilloso y empieza a percibir una dulce música.

Sólo que en Oeste las cosas no ocurrían de ese modo.

Dirk no captó una dulce música, sino un sonido mucho más conocido y concreto.

Disparos.

¡Disparos de rifle que sonaban sobre su cabeza, a cosa de media milla de distancia!

El joven espoleó a su caballo, dominado por un oscuro instinto que le obligaba a acudir a la llamada del peligro. Lo prudente hubiera sido alejarse del lugar donde sonaban los disparos, puesto que nada bueno iba a encontrarse allí. Pero él hizo todo lo contrario.

Lanzó al galope su caballo, sendero arriba, hasta descubrir de pronto que las rocas terminaban y el sendero desembocaba bruscamente en una ancha y fértil llanura.

Acababa de llegar a una especie de meseta, a unas tierras altas cuya fertilidad parecía sencillamente asombrosa.

En mitad de esas tierras, a no mucha distancia de allí, había un rancho.

Debía ser un rancho relativamente nuevo y todavía a medio instalar, porque los dos edificios que lo componían parecían pequeños y algo destartalados.

No fue eso, sin embargo, lo que más le llamó la atención a Dirk.

Lo que le inquietó fue que los dos edificios empezaban a arder bajo la luna.

Cinco jinetes, de los cuales sólo distinguía las siluetas, se habían acercado lo bastante a los edificios para poder lanzar sobre ellos antorchas encendidas. Sin duda habían vencido con fuego de rifle la resistencia que se les hizo, y ahora se dedicaban a achicharrar vivos a los que habitaban aquel rancho.

Dirk lanzó un salvaje juramento.

Algo que estaba en lo profundo de su sangre le hizo clavar de nuevo las espuelas en los ijares del caballo. Éste dio un fantástico salto hacia adelante y galopó alocadamente. Dirk no necesitaba sujetar las riendas, y dejó que su corcel fuera completamente desbocado. Así produjo a sus enemigos la sensación de que un verdadero huracán se abatía sobre ellos.

Los «Colt» descansaban en las manos libres del joven.

Estuvo a punto de tropezar con un hombre muerto, que debía ser la única víctima caudada por los defensores del rancho. Los otros cinco se volvieron casi a un tiempo, al oír la salvaje galopada.

Dirk no perdió el tiempo.

Estaba acostumbrado a obrar rápido y sin titubeos. Vomitó plomo contra el más cercano de aquellos hombres, al darse cuenta de que éste intentaba volver hacia él su rifle.

El enemigo dio una extraña voltereta en el aire, como si la silla hubiera sido una catapulta, y chocó contra el suelo.

Pero si aún no hubiera estado muerto cuando esto sucedió, su cabeza pareció estallar al dar de lleno contra una roca.

Los cuatro restantes jinetes no supieron reaccionar en el primer momento ante aquel furioso enemigo que pareció brotado del suelo. Esto les perdió.

La ventaja de ser cuatro contra uno quedó desvanecida en un solo instante.

Dirk tiro a matar y sin hacer concesiones. Con las rodillas dirigió el caballo, haciendo que éste trazara un solo círculo en torno al grupo formado por sus enemigos.

Mientras tanto, disparó.

Sus dos revólveres vomitaron plomo a la vez y con una eficacia infalible. Los cuatro jinetes se retorcieron casi al mismo tiempo y como picados por una sola serpiente. En el primer momento dio la sensación de que no habían sido alcanzados, porque siguieron galopando a lomos de sus caballos. Pero luego cayeron casi de repente, como si fuesen figuras de cera azotadas por un vendaval.

Sus caballos relincharon, asustados por el incendio, y por la muerte que sentían rozando sus pelambres.

Dirk dedicó apenas una mirada superficial a los caídos, claramente alumbrados por la luna. Se dio cuenta en seguida de que no iban a causarle demasiadas molestias más. Estaban bien muertos.

Inmediatamente volvió la cabeza hacia el incendio.

No podía perder un segundo.

Las llamas amenazaban con devorar los dos edificios enteros. Ya habían prendido en sus techumbres, que se derrumbarían en cualquier momento, provocando la muerte de los que se encontraban bajo ellas.

Galopó hacia allí, y al llegar cerca de la puerta descabalgó de un salto, enfundando sus revólveres seguidamente.

El edificio ante el cual se encontraba parecía el destinado a vivienda. Era, pues, éste el que probablemente se hallaba habitado.

Dirk traspuso el umbral de un salto.

Una terrible ola de calor le golpeó en la cara. Las llamas de la techumbre habían convertido aquello en un verdadero horno.

Aquí no había problema de luz, pues el incendio lo alumbraba todo mejor que en pleno día. Dirk vio dos personas en el centro de aquella habitación, que debía hacer las funciones de comedor y sala.

Una de aquellas personas era un hombre, y sin duda estaba muerto. Tenía aún en las manos el rifle con el que debió hacer frente a los bandoleros, hasta que éstos lo eliminaron.

Junto a él, arrodillada, gemía desesperadamente una mujer.

Era una mujer joven, rubia, que estaba herida en una pierna. Se veía la sangre desprenderse de su muslo izquierdo en un chorro delgado pero constante. Además, tenía un pie apresado por un grueso tronco desprendido de la pared, y no podía moverse.

Contempló al joven como si fuera una alucinada.

Era como si tuviese la sensación de que Dirk era un aparecido. Sólo cuando él pasó por su lado, intentando levantar el tronco que la inmovilizaba, se dio cuenta de que alguien había venido a ayudarla.

—Los niños…, —gimió—. Los niños…

Señalaba con la cabeza, desesperadamente, hacia una puerta que se hallaba a mano derecha. Sin duda aquélla correspondía al dormitorio, donde los niños debían encontrarse.

De todos modos, aún intentó alzar el tronco.

Ella lo impidió.

—¡No lo haga! —gimió desesperadamente—. ¡Déjeme a mí! ¡Los niños corren más peligro! ¡El techo puede hundirse!

Dirk se dio cuenta de que ella tenía razón.

Durante un dramático segundo dudó entre dar unos pasos más y liberar a la mujer o emplear aquel precioso tiempo en intentar salvar a los niños que debían hallarse en la habitación contigua.

Al fin decidió la voz patética de la mujer, su demanda angustiosa:

—¡Los niños! ¡Sálvelos a ellos! ¡Por Dios, los niños!

Dirk no lo pensó más.

Saltó hacia la puerta que le señalaba y la derribó de un brutal puntapié, entrando seguidamente en la habitación con el ímpetu de un toro desmandado.

El espectáculo que vio le hizo lanzar un alarido.

Tras las paredes de la habitación ardían ya, junto a la única que aún estaba intacta se apretujaban un niño y una niña.

Él debía de tener unos seis años, y ella tres. El niño intentaba proteger con su cuerpo a su hermanita, la cual lloraba mirando el techo, que amenazaba hundirse de un momento a otro sobre sus cabezas.

El calor que se desprendía de aquella hoguera era asfixiante, por lo que Dirk se maravilló de que dos seres tan diminutos resistieran aún, sin haber perdido ni siquiera el sentido.

El ser humano, cuando llega a las últimas fronteras de la vida, bordeando ya la raya macabra de la muerte, descubre en sí mismo caudales insospechados de energía que le hacen aguantar lo que jamás pensó que aguantaría.

Dirk miró también el techo y comprendió que éste iba a hundirse. Si ello ocurría, ya nadie salvaría a los dos pequeños.

Dio un fantástico salto y los sujetó con sus manos, tirando de ellos rabiosamente hacia la puerta. En aquel momento la techumbre se hundió aparatosamente, con un crujido siniestro.

Los dos niños tuvieron tiempo justo para salir de allí. Un palmo más atrás u hubieran resultado alcanzados.

En aquel momento, a espaldas de Dirk, se produjo también otro chasquido siniestro.

¡La techumbre de la otra habitación acababa de hundirse también en parte, alcanzando a la madre de los pequeños!

El niño lanzó un gemido terrible, impropio de su edad. Un verdadero gemido de hombre.

—¡Mama! ¡Mama!

Dirk tuvo la sensación de que jamás olvidaría aquella voz, aquella escena horrenda. Su mano recibió la palpitación terrible de todo el cuerpo del niño.

Tuvo que hacer un angustioso esfuerzo para sacarlo fuera.

El pequeño no quería.

Cuando lo tuvo en el exterior, alejado de todo peligro, Dirk hizo un gesto para que se estuviese quieto y volvió a penetrar en la casa, con riesgo de su propia vida.

Desgraciadamente, se dio cuenta de que ya nada podía hacer por la mujer, totalmente cubierta de pavesas llameantes.

Ella había dado su vida por los niños. Un segundo más que Dirk hubiera empleado en salvarla, y la misma situación se hubiera producido en la habitación contigua. Ahora serían los dos pequeños los que estarían ahogados por un mar de llamas.

De todos modos, Dirk aún intentó lo imposible. Dando puntapiés a los troncos llameantes, logró rescatar el cuerpo de la mujer, que afortunadamente había perdido en sentido.

Del hombre ya no podía ocuparse. Estaba muerto desde antes de entrar allí.

Sacó a rastras a la mujer y la depositó sobre la hierba. Se dio cuenta de que el niño no podía ni llorar, ahogado por su propio horror.

Tenía que alejarlo de allí como fuese.

—¿Puedes caminar? —preguntó.

—Sí… sí señor.

—Toma aquel balde —le dijo, señalando uno que estaba junto al otro edificio, a cierta distancia de las llamas— y llénalo de agua de aquel arroyo. Eso calmará a tu mamá. Llévate también a tu hermanita, ella podrá ayudarte.

Lo que quería Dirk era alejarlos de allí para que no vieran los últimos minutos de la pobre mujer. Demasiado se daba cuenta de que ya no podrían ayudarla ni con agua ni con nada de este mundo.

Conteniendo sus lágrimas, el niño echó a correr para hacer lo mandado.

Dirk pasó la mano por la frente abrasada de ésta.

Se dio cuenta de que era una mujer muy joven, de las que por entonces se casaban en el Oeste siendo solamente unas chiquillas. El hombre a quien antes había visto muerto en el interior también era muy joven. Daba angustia pensar en aquéllas dos tempranas vidas segadas brutalmente por el odio.

Pero ¿por qué? ¿Por qué?

La mujer abrió los ojos lentamente. No había sufrimiento en ellos, sino una solemne, casi espantosa serenidad.

Se daba cuenta de que iba a morir.

Sabía que estaba ya en el umbral de la Gran frontera.

Susurró:

—Gracias.

—¿Me reconcoce?

—Usted… ha entrado… a salvarnos… ¿qué ha sido… de los niños?

Y sus facciones se crisparon.

—Están bien.

—¿Do… dónde?

Dirk sonrió suavemente.

Quería dar la mujer al menos aquella última alegría, aquella última sensación de paz.

Le levantó la cabeza suavemente y se apartó un poco para que ella pudiera mirar hacia el arroyo.

—Véalos. Están trayendo agua.

La mujer sonrió, a pesar de su espantoso sufrimiento. Sus ojos de cerraron con dulzura.

—Otra vez gracias, señor…

—Me llamo Dirk.

—Júreme… una cosa, Dirk.

—Si es algo que yo pueda cumplir, cuente con ello.

—No desampare… a esos niños.

—No pensaba hacerlo.

—No tenían… a nadie… más que a nosotros.

Dirk apretó los labios.

No sabía por qué, pero sentía un extraño vacío en el pecho. Una quemazón en los ojos.

Hubiera llorado a gusto, si no le hubiese dado tanta vergüenza hacerlo.

—Ya me he dado cuenta, señora —balbució.

—Ahora no tienen a nadie… más que a usted.

—Los protegeré.

—Júremelo, por Dios.

—Se lo juro.

—Ella exhaló un suspiro. Sus fuerzas estaban llegando a su fin. Su pobre carne torturada ya no podía soportar tanto sufrimiento.

—Ahora… muero… más tranquila.

—Le suplico que antes trate de decirme una cosa.

—Lo… lo intentaré.

—¿Por qué les atacaron?

—No queríamos… dejar este rancho.

—¿Trataban de echarles de aquí?

—Sí… Primero intentaron comprar… por un precio ridículo… Mi marido y los niños… y yo… habíamos atravesado todo el país… para llegar hasta aquí… Ésta era nuestra tierra… La tierra donde nosotros moriríamos y veríamos crecer a nuestros hijos… No quisimos… vender… Sólo pedíamos paz y trabajo… Ellos eran tan pequeños que… que nos daba pena en… en empezar de nuevo… Entonces se iniciaron las amenazas y… y esto de ahora…

Su cabeza cedió. No podía más. Estaba al borde material de la muerte. El último y trágico suspiro se hallaba ya en sus labios.

Pero aún faltaba lo más importante, la palabra decisiva.

—¿Quiénes? —susurró Dirk—. Por Dios… ¿Quiénes?

—Los… los… Benson.

Dirk apretó los labios.

En el primer momento no comprendió, pero luego la luz, una luz siniestra, se fue haciendo en su cráneo.

La muchacha a la que salvó aquella mañana…, ¿no le había dicho que se llamaba Mónica Benson?

CAPÍTULO III

Cuando volvió los ojos de nuevo hacia la mujer, ésta ya había dejado de existir.

Una sonrisa dulce, suave, flotaba en sus labios, a pesar de lo espantoso que debieron haber sido sus últimos instantes.

Dirk, le cerró los ojos del todo, y se puso en pie, caminando el encuentro de los dos niños que ya venían a toda velocidad de sus cortas piernas, arrastrando el balde de agua y sin darse cuenta de que derramaban la mitad por el camino.

Sus dos figuritas al contraluz de la luna formaban una estampa tan conmovedora que Dirk hubo de cerrar los ojos.

Dirk supo que nunca olvidaría aquello. ¡Nunca!

Haría lo que fuera para que aquellos dos niños no se perdieran. Para que no sufrieran las consecuencias de la horrible muerte de sus padres.

Cuando estuvieron más cerca, él mismo tomó el cubo que las pequeñas manos apenas podían sostener.

—¿Cómo te llamas? —preguntó al niño.

—Jim.

—Oye, Jim, tu padre estaba orgulloso de ti. Siempre decía que eras todo un hombre.

—¿Usted conocía a mi padre, señor?

Dirk mintió.

—Éramos viejos amigos. Y siempre decía que estaba orgulloso de ti. Que no llorabas nunca.

El pequeño Jim, apenas podía contener las lágrimas.

Hipó:

—Sí… sí señor.

—Los hombres no lloran, Jim, los hombres son fuertes en todo. Tu padre siempre lo decía. Ahora tú has de ser fuerte y pensar que eres el único hombre que queda en la familia. Debes pensar en ayudar a tu hermana, Jim.

—¿Es que… es que…?

El pequeño no podía hablar.

Dirk le acarició los cabellos.

—Sí, Jim —dijo suavemente.

Notó que se estremecía el cuerpo del niño. Y Dirk le dejó llorar; le fue acariciando los cabellos mientras el pequeño Jim lloraba en silencio y su hermana, que aún no comprendía aquello del todo, les miraba con los ojos muy abiertos.

CAPÍTULO IV

Dirk descendió de su caballo y penetró con paso cansino en el almacén general de la ciudad, donde era posible comprar desde una viga para un edificio a unas enaguas color rosa para una señora gorda.

Tenía aspecto de no haber dormido en toda aquella noche, pese a lo cual seguía dando aquella sensación de reciedumbre y fortaleza que parecía ser su principal característica.

En el almacén no había clientes en aquel momento. El dueño se apresuró a atenderle.

—¿Qué desea, forastero?

—Quisiera una sierra para cortar troncos, un hacha grande, clavos del tamaño mayor tenga y un pequeño carro para hacer transportes.

—Diantre, eso es mucho. ¿Piensa levantar una casa?

—Justamente es eso lo que quiero hacer.

El dueño del almacén consultó una lista de sus existencias.

—Tengo todo lo que usted desea, pero tardaré unas horas en reunirlo. Si le parece bien, se lo llevaré con el mismo carro que piensa adquirir. ¿Adónde?

—¿Usted conocía un pequeño rancho perteneciente a un matrimonio llamado Madison? Un matrimonio con dos hijos.

—Claro que lo recuerdo. Y, ha circulado la noticia de que había sido incendiado esta noche.

—Así es.

—¿Qué tiene usted que ver con ese hecho, forastero?

—Nada, excepto que maté a los incendiarios, y pienso quédame en ese rancho. Lo levantaré de nuevo, con mis propias manos, y viviré en él hasta que los hijos de los Madison puedan administrarlo. Por eso le he pedido todo lo que ya ha apuntado. Y pienso pagarlo.

Depositó unos billetes sobre el mostrador. En ese momento se oyó una voz fenemina.

—¿Dices que vas a quedarte en el rancho de los Madison?

Dirk se volvió.

Sus ojos tropezaron con la preciosa figura de una mujer que acababa de entrar silenciosamente en el local, a espaldas suyas. Aquella mujer era Mónica Benson.

Vestía una falda ancha y una blusa muy ceñida a las esculturales formas de su busto. Sus ojos brillaban, llenos de salud y alegría, y sus labios sonreían encantadoramente. Dirk se dijo, en contra de su voluntad, que era la muchacha más tentadora que había encontrado en todos los días de su vida.

Pero sus labios apenas se movieron para decir:

—Sí. Me lo quedo.

—¿Dices que estarás allí hasta que los niños crezcan? ¿Qué les ha sucedido?

Ahora las facciones de Dirk se tensaron. Por un momento parecieron talladas en piedras.

—¿No lo sabes? —preguntó.

—No… No sé qué ha ocurrido.

—Tú te llamas Mónica Benson, ¿no?

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Nada… Era simple curiosidad. Bueno, a ese matrimonio lo han exterminado unos jinetes desconocidos, a los cuáles he exterminado yo a mi vez. Ahora los niños están solos, y yo pienso ayudarles en sus años más difíciles. Eso es todo.

—¿Sabes que te encuentro raro?

—¿Por qué?

—Ayer, eras un muchacho alegre, y enormemente simpático. En cambio, hoy… Perdóname, pero pareces un tipo casi siniestro.

—Uno no reír, después de haber pasado una noche enterrando muertos.

—Lo comprendo, Dirk, lo comprendo, perfectamente. Pero es que da la sensación de que además, tienes algo contra mí.

Dirk se mordió el labio inferior.

¿Debía decirle que ña suponía uno de los autores de aquella espantosa massacre? ¿O debía, por el contrario, guardar silencio, hasta estar seguro de todo?

Decidió que esta última solución era la más correcta.

No debía decir nada a la muchacha hasta conocer con detalles lo ocurrido, pero tampoco podía evitar mirarla con ojos muy distintos a como la había mirado antes.

Ella lo notaba.

Hizo un gesto impaciente, como si no estuviera acostumbrada a que los hombres tuvieran con ella aquellas reticencias.

—Pero ¿qué te pasa, Dirk? ¿Qué es lo que estás pensando?

—Nada.

El tendero, que había estado tomando unas anotaciones regresaba en aquel momento.

—Todo listo, señor —dijo—. ¿A nombre de quién lo apunto?

—De Dirk Loman.

—Le costará ochenta dólares.

Dirk pagó. Mientras tanto, Mónica, la muchacha, le miraba recelosamente.

Al darse cuenta de quién estaba allí, el dueño del almacén se deshizo en cortesías.

—¿Qué desea usted, señorita Mónica? Estoy esperando de un momento a otro las telas que usted me pidió la semana pasada. También los mantones para la fiesta. Y aquel traje de gala.

Dirk apretó los labios nuevamente. «Vaya…, pensó. De modo, que encima van a dar una fiesta…».

Pero Mónica no hacía caso al tendero. Mónica le miraba exclusivamente a él.

—Esas telas —dijo— con voz lenta y espesa —son para hacerme vestidos nuevos. Y esos mantones y el traje de gala son para dar una gran fiesta, algo que se ha de recordar durante muchos años en toda la comarca.

—¿Con qué motivo?

Ella dijo con la misma voz lenta y espesa:

—Con motivo de mi compromiso matrimonial.

Dirk entrecerró los ojos, para que ella no viera del todo su expresión. No sabía por qué, pero aquellas palabras habían sido como un alfilerazo en sus fibras más sensibles.

Le molestaba instintivamente que aquella chica tan preciosa fuese a pertenecer a otro.

Pero alejó aquellos pensamientos, diciendo suavemente:

—Felicidades.

—Gracias. Pero vas a hacerme un favor, Dirk.

—No dirás que me invitarás a esa fiesta… Soy una especie de vagabundo en este momento, y, además, un desconocido para ti.

—No, no te invito a esa fiesta. Puede que entonces me decidiera a casarme —dijo con insospechada franqueza—. Pero sí quiero que vengas esta noche a cenar a mi rancho.

—¿Por qué tanta amabilidad?

La pregunta había sido hecha con un retintín que Mónica Benson decidió pasar por alto.

—Quiero que mis padres te conozcan —declaró— y qué te den personalmente las gracias.

—Ya me doy por satisfecho. No hace falta que tus padres se molesten en ceremonias.

Ahora las facciones de Mónica se nublaron, como si aquellas palabras la hubieron ofendido, pero logró dominarse y recobrar su aspecto natural al cabo de unos instantes.

—¿Por qué tomarse las cosas así? ¿Vendrás? —insistió.

—De acuerdo —dijo Dirk, más por curiosidad que por otra cosa—. ¿A qué hora?

—A las ocho.

Dirk no dijo a Mónica una palabra más. Volvió la cabeza hacia el comerciante.

—¿Cuándo recibiré el pedido?

—Sobre las seis de la tarde lo tendrá allí.

—Gracias.

Y, sin volver la cabeza, salió del local.

El comerciante y Mónica se miraron unos instantes, al quedar solos.

—Un tipo muy extraño, ¿verdad? —preguntó el primero.

—Sí, muy extraño.

—He oído decir que le salvó la vida, señorita Mónica.

—Es cierto, y por eso quiero que venga a casa.

—¿Qué ha dicho su prometido, el señor Barcott?

—Él no sabe nada aún… Supongo que le molestaría mi amistad con un desconocido… Pero se lo diré antes de que nos casemos. Nuestro matrimonio está fijado para dentro de dos meses.

Y, de un modo maquinal, desvió los ojos y miró hacia la puerta nostálgicamente.

Dirk tenía motivos para pensar desde que llegó al Sudoeste, había ido metiéndose en lío tras otro.

¡Y eso que él se consideraba un hombre pacífico!

No había hecho más que salir de la ciudad, encaminándose al trote largo hacia los restos del rancho Madison, cuando oyó aquellos disparos de revólver.

Era como si, sólo al salir de la calle, la gente ya se pusiera a tirotearse para meterle a él en un lío.

Pero esta vez se encogió de hombros.

No, no acudiría.

Ni, aunque empezase otra vez la Guerra de Secesión, iba a molestarse en volver la cabeza.

Además, los pequeños le estaban esperando. No podía dejarlos solos demasiado tiempo.

Sin embargo, los disparos eran tan insistentes, que al fin tomó una decisión.

Iría. Iría por última vez que a ver qué diablos era aquello.

Se encontraba solo en la llanura y encaminó su caballo hacia la derecha, hacia un promontorio rocoso donde aún estaban sonado los disparos.

Al llegar allí encontró un estrecho pasaje, donde estaba ocurriendo algo muy habitual en las turbulentas tierras del Oeste. Dos individuos tenían acorralados a otros dos, uno de los cuales se defendía con espaciados tiros de revólver.

El segundo de los sujetos acorralados no hacía nada, y, además, sólo de veía un pequeñísimo reborde de su silueta.

De pronto el primero, el que disparaba, resultó alcanzado en la cabeza por una bala.

Se irguió, como si le hubieran levantado una catapulta, y quedó completamente al descubierto, abandonando su parapeto rocoso. Dos balas más le alcanzaron cuando estaba en aquella extraña posición. Alzó ambos brazos al cielo, en un último y desesperado gesto, y se derrumbó sobre la arena que había entre las rocas.

Todo esto sucedía antes de que Dirk, hubiera tenido tiempo de intervenir. Acababa de llegar, y nadie se había dado cuenta aún de su presencia.

De pronto los dos individuos que tenía frente a él gritaron casi a la vez:

—¡Vamos! ¡Ya es nuestra!

Dirk apretó los puños.

¡De modo que la otra persona a la que tenían acorralada era una mujer! ¡De modo, que ésa era la causa de que ella no hubiera abierto el fuego!

Gritó con rabia:

—¡Quietos!

Comprendía que no debería haberse metido en aquel nuevo conflicto, pero no le quedaba otro remedio. Tal como estaban las cosas, ya era inevitable. Le había empujado el Destino.

Los dos individuos se volvieron como si fuesen un solo cuerpo. Tenían los ojos sanguinolentos y un aspecto de forajidos capaz de tumbar de cuatro patas a un caballo. No se anduvieron en contemplaciones, sino que giraron los revólveres hacia Dirk.

Éste gritó:

—¡No seáis loc…!

No pudo terminar la frase.

La primera bala le agujereó el sombrero arrancándolo materialmente de su cabeza. Dirk movió en abanico los dos revólveres que ya llevaba en las manos.

Como la vez anterior, no supo perdonar. Tiró a matar de un modo, maquinal, clavando cada una de sus balas en el punto justo donde pudiera acabar antes con su adversario.

Los dos que en esta ocasión tenía enfrente se derrumbaron estrepitosamente, entre espantosos relinchos de sus caballos.

Dirk contempló a los caídos.

Éstos ya no necesitaban nada, ni bueno ni malo. Habían recibido el plomo en mitad del corazón. Dirk lamentó que, en determinados momentos, sus manos obraban como seres independientes, sin intervención, de su voluntad, y que repartieran la muerte sin darle tiempo para pensarlo.

Giró entonces la cabeza, y vio a la persona que hasta entonces había permanecido oculta.

Ésta, como sabía ya, era una mujer. Pero no una mujer cualquiera.

Se trataba de un tipo de hembra completamente distinto del de Mónica Benson. Ésta era mayor que Dirk, aunque no pudiera decirse de ningún modo, que fuese una mujer vieja, ni siquiera en plena madurez. Más bien estaba en ese momento en que la madurez es plenamente turbadora, en que la belleza ha adquirido ya una serenidad, un reposo que la hacen doblemente atractiva. Por otra parte, de aquella mujer parecía desprenderse una, aura sensual, un impulso de vitalidad que parecía hacer distinto todo lo que ella miraba.

Vestía traje de amazona, pero muy ceñido a sus generosas formas, de tal modo que en algunos puntos parecía como si aquel vestido fuera su segunda piel.

Salió ágilmente de su refugio y miró a Dirk directamente al fondo de los ojos.

—Gracias; me ha salvado usted de algo peor que la muerte.

Dirk señaló a los dos caídos.

—¿Quiénes eran?

—Dos facinerosos. Merodeaban por aquí, y no querían alejarse de la comarca, sin… sin…

—¿Sin qué?

Ella señaló con un suave gesto las curvas rotundas de su cuerpo.

—¿No lo imagina?

—Por supuesto. Perdone la pregunta.

—Hubieran conseguido lo que deseaban de no ser por usted. ¿Cuál es su nombre?

—Me llamo Dirk Loman, pero me puede llamar «el buscalíos» si le parece. Desde que puse los pies en esta tierra no hago más que salir de un jaleo para meterme en otro.

—Yo me llamo Laura.

—¿Quién es ese hombre que la defendía?

—Uno de mis empleados.

—¿Tiene muchos?

—Muchos.

—En ese caso no estará de más que pidiera ayuda para transportar su cadáver. Yo no puedo entretenerme ni un segundo más. Dos niños me están esperando.

Ella preguntó con un extraño brillo en los ojos:

—¿Es casado? No lo parece.

Dirk iba a contestar algo, pero en aquel momento oyó a su espalda el suave ruido de un percutor al alzarse.

Dirk no perdió ni un segundo. Se lanzó del caballo por el costado izquierdo, mientras tiraba del revólver derecho. Pudo disparar una vez, al bulto, mientras la bala de su enemigo se hincaba en el cuerno de la silla, sin producir ningún rasguño al caballo.

Dirk también falló.

Su nuevo enemigo estaba parapetado tras una roca, a su derecha, y era muy fácil que la mujer no la hubiese visto. Tenía un aspecto muy parecido al de los muertos, por lo que el joven pensó que debía ser un compañero que les guardaba las espaldas.

Desde el suelo, tirando por entre las patas de su caballo, envió una segunda bala.

Ahora el forajido la recibió de lleno, en plena mandíbula, y con una especie de grito gutural saltó de costado, soltando su revólver. Mecánicamente, sin pensarlo, Dirk le envió una segunda bala por si aún estaba vivo, y volvió a acertar de lleno.

Luego se puso en pie, enfundando el revólver.

El busto de Laura subía y bajaba ágilmente, al compás de su respiración irregular. El aspecto de la mujer, trémula de miedo y de pasión, era como para quitar el sueño al más frío de los hombres.

Dirk no quiso mirarla.

—Ése les debía guardar las espaldas —susurró Laura—. Un poco más y usted estaría ahora…

Dirk recuperó su sombrero agujereado y se lo puso lentamente.

—Deje que le compre otro —murmuró ella—. Ése ya no le sirve para nada.

—Oh, no lo crea… Un sombrero con corriente de aire siempre es bueno para el verano —dijo, señalando los orificios de la bala.

Saludó con un gesto y montó de nuevo en su corcel, mientras la mujer le miraba ansiosamente.

—Oiga. —Pidió ella.

Pero Dirk no hizo caso. No quería ya más conflictos después de lo sucedido.

Hizo un nuevo saludo, y se alejó velozmente, mientras Laura le contemplaba con mirada vidriosa, apasionada y turbia.

CAPÍTULO V

La verdad era que Dirk no pensaba acudir al «Rancho Benson». Pese al fuerte impacto que Mónica había producido en él, y pese al oscuro deseo que sentía de volver a ver a la muchacha, se había hecho el propósito de no acercarse por allí.

Sin embargo, por la noche empezaron a cambiar sus pensamientos.

Con los materiales recién recibidos, había aserrado algunos troncos y empezado a reconstruir una de las paredes de la casa. Aquella pared sirvió de soporte para instalar una lona, bajo la cual se cobijaron los dos niños para dormir.

Dirk encendió una fogata, se preparó un poco de café y, con el pocillo en la mano estuvo reflexionando mientras sobre su cabeza flotaba la tenue luz de las estrellas.

Vio levantarse al pequeño Jim. Por lo visto, él no podía dormir tampoco, a pesar de su cansancio.

Dirk le dirigió de un cansancio.

—Hola, hombrecito.

El pequeño sonrió también, pero muy débilmente.

—Me gusta que me llames así, Dirk.

—Es que eres ya un hombrecito.

—Mi padre también lo decía siempre.

—Tu padre, que te está viendo, desde las estrellas, se sentirá también orgulloso de ti, Jim. Seguro.

Aparecieron dos lágrimas en los ojos del pequeño. Dirk le tendió el pocillo de café, como si ambos fuesen dos vaqueros.

—Toma, bebe un trago.

Jim bebió. Pareció como si el líquido caliente y la compañía del hombre le confortasen.

—Te estoy muy agradecido, Dirk. Sin ti no sé qué hubiéramos hecho.

—Hubieras salido adelante igualmente. ¿Qué hace tu hermanita? ¿Dormirá toda la noche?

—Sí. Ella es una dormilona que no se preocupa de nada —dijo Jim con aire de hombre hecho y derecho.

—Entonces aprovecharemos para hablar.

—¿Qué quieres saber?

—Mira, hay alguna cosa que me hubiera gustado preguntar a tus padres, pero no pude. Por, ejemplo, ¿conocéis a la gente del «Rancho Benson»?

—Sí; son vecinos nuestros.

—Pues resulta extraño; da la sensación de que vuestro rancho está aislado de todo el mundo.

—Si se viene por el Sur, sí, porque están las montañas. Pero por los otros lados comunica con ranchos grandes. El más importante de todos es del de los Benson. Yo diría que diez veces como éste.

—¿Y dónde queda?

—Por allí, a la derecha.

Dirk miró en aquella dirección y no vio más que la llanura que se perdía en la noche. Ni aun de día hubiera podido distinguir los edificios de «Rancho Benson» aunque debían estar allí, efectivamente, si el niño lo decía.

—¿Y qué tenía a la izquierda, Jim?

—Otro rancho, que era de los Fuller. Pero ahora lo ha comprado también el señor Benson.

—¿De modo —preguntó Dirk, arqueando una ceja— que vosotros estáis ahora como metidos entre sus tierras?

—Pues… sí. Papá siempre decía que al señor Benson le interesaba tener nuestro rancho para comunicarse directamente con las tierras de los Fuller, que ahora son suyas.

—¿Os ofreció alguna vez comprar esto?

—No lo sé… No estoy seguro. Eran cosas de papá, pero se lo oí decir. El señor Benson quería comprar.

—¿Y por qué no vendisteis?

—El señor Benson pagaba muy poco. Además, papá no quería moverse, después de recorrer todo el Oeste, en un carromato, con mamá y nosotros. Decía que mamá ya había sufrido bastante, que por fin podría descansar. Siempre aseguraba que ya no se movería de aquí.

Hizo una pequeña pausa y añadió, después de beber otro sorbo del pocillo de café que le tendía Dirk:

—Tú no sabes lo que era eso. Yo siempre me acordaré. Mamá iba amamantando a la pequeña, mientras papá y yo estábamos en el pescante. El camino no se terminaba nunca, nunca… Yo estuve a punto de morir dos veces, y mamá otra. Fuimos atacados por los indios y por unos pistoleros, pero pudimos escapar. Papá siempre decía que, cuando llegáramos a una tierra buena, ya no se movería de allí.

—Entonces comprendo que no quisiera vender.

—También ofreció el señor Benson cambiar eso por un pedazo de tierra que había pertenecido a los Fuller, y así dejábamos de estar en medio de sus porpiedades.

—¿Era de esos hombres que lo desean todo para ellos?, ¿eh?

—Sí, eso decía mamá.

—¿Os amenazaron alguna vez?

—No lo sé.

—¿Nunca oíste nada?

—No. Papá y mamá procuraban que no tuviese preocupaciones. ¿Es que estás pensando que fueron ellos, Dirk?

—Me parece lo más seguro.

De pronto Dirk se puso en pie. Estaba cambiando de propósitos rápidamente.

Le convendría darse una vuelta por «Rancho Benson» y aquella noche era tan buena como cualquiera otra. Además, Mónica le había invitado. Así podrás averiguar qué peligro existía realmente.

—¿Sabes? Voy a darme una vuelta por la casa del señor Benson.

—¿Es que quieres pelearte con él?

—Aún no. Sólo quiero saber sí es verdad que él tiene la culpa de la muerte de tus padres.

—¿Y no nos pasará nada si nos quedamos aquí solos?

—Nadie va a venir a atacaros ahora, porque piensan que habéis muerto. De todos modos, apagaré la hoguera y dejaré todo esto como si no hubiera nadie. Vosotros no os mováis. Estaré aquí antes de tres horas.

—De acuerdo, Dirk.

—Si alguien llegase por casualidad, os escabullís por la llanura. Nadie os encontrará de noche.

—Sí, Dirk.

El joven pateó la hoguera, hasta extinguirse por completo, y luego acompañó a Jim, situándolo bajo la lona, al lado de su hermana, que dormía plácidamente.

Hacía una magníficamente noche y por allí no debían acercarse, animales salvajes, de modo, que podía marchar con la relativa tranquilidad.

Tomó su caballo, lo ensilló y cabalgó hacia la zona en que el pequeño le había dicho que se encontraba «Rancho Benson».

Tardó casi dos horas en llegar a los edificios. Las propiedades eran allí mucho mayores de lo que él había imaginado.

«Rancho Benson» era sencillamente fastuoso, pese, a las reparaciones que lo afeaban. Más que un lugar de trabajo parecía una finca para recreo de sus propietarios. Todo lo relativo al laboreo estaba completamente separado de las zonas destinadas a vivienda de los Benson. Que éstos debían pasarse una vida fenomenal, parecía fuera de toda duda.

Por eso resultaba doblemente indignante que aún pretendiera aumentar sus riquezas por medio de la violencia, extorsión y el crimen.

Una fría ira iba llenando el corazón de Dirk mientras se acercaba en silencio a los edificios, al paso de su caballo.

Se veían algunas luces encendidas, lo cual indicaba que los Benson tenían costumbre de trasnochar. Sin duda no se levantarían con las primeras luces del alba como hacían otros rancheros de la comarca.

Dirk descabalgó a cierta distancia del edificio principal, junto a un gran pabellón que debía servir para almacén. El pabellón estaba oscuro, pero en él apareció removerse la silueta fugitiva de un ser humano.

Como Dirk no podía exponerse a un tiro por la espalda, resolvió averiguar quién era el que se ocultaba allí.

Penetró, llevando las manos sobre las fundas, Dirk no pudo evitarlo.

Pero aquello no era una agresión, o en todo caso se trataba de una agresión muy dulce.

Porque unos labios femeninos se posaron sobre los suyos mientras una voz cálida y pastosa susurraba:

—¡Oh, Dirk…!

El joven sintió cómo su cuerpo se estremecía ante aquella caricia enervante.

CAPÍTULO VI

En el primer momento, Dirk no supo reaccionar. La verdad era que había esperado encontrar allí dentro una cosa muy distinta, y por eso se sintió aturdido durante unos segundos.

Los labios femeninos, ardientes y apasionados, seguían buscando los suyos en una muda y ferviente caricia.

La voz repitió:

—Oh, Dirk…

Fue entonces cuando Dirk reaccionó. No conocía aquella voz. No era Mónica.

Sus manos enlazaron un talle turgente, pero firme y tenso, y todo su cuerpo tropezó con una resistencia inesperada cuando quiso atrapar a la mujer.

No obstante, pudo situarla en la zona iluminada por la luz de la luna, cerca de la puerta.

No, no era Mónica.

Aquella mujer palpitante, llena de vida, de pasión y de ansias de amar, era Laura, a la que había salvado aquel mismo día de la persecución de unos granujas.

Una Laura vestida con ceñido vestido negro, que realzaba sus sugestivas formas. Así, sin las ropas de amazona, resultaba mucho más turbadora. Y Laura volvió a buscar sus labios como si Dirk fuera la única pasión de su vida.

Pero está vez Dirk no lo consintió.

Sus manos fuertes y rudas siguieron ciñendo la figura de la mujer y manteniéndola a medio paso de distancia.

—¿Es que te has vuelto loco, Dirk? —susurró Laura—. ¿No te das cuenta de que estamos solos?

—Hay algo en todo esto que no me gusta, Laura.

—Mientras te guste yo, lo demás ni me importa.

—¿Quién eres exactamente?

—La dueña de este rancho.

—Creí que la dueña era Mónica.

—Mónica es mi hijastra.

Dirk se sorprendió. Sus manos temblaron un momento.

Sus voces eran como susurros que no trasponían la puerta.

—De modo que tú eres… la esposa de Benson.

—Su segunda esposa.

Dirk la apartó definitivamente.

—Puede que Benson merezca la horca —dijo— pero en cambio creo que no merece esto.

—Tú no lo conoces…

—Calla.

—¿Por qué has venido aquí? Pensé que habías venido por mí…

—Ni tan siquiera sabía que vivieses en este rancho.

—Yo te esperaba… He oído el rumor de un caballo al acercarse y he sabido que eras tú. Por eso te he aguardado en el almacén, sabiendo que era un buen sitio. Iba a llamarte, cuando tú…

—He visto una silueta. No sabía que fuese la de una mujer.

Rechinaron los dientes de Laura. Debía estar acostumbrada a que los hombres cayeran a sus pies, a que la obedecieran en todo. Su pasión se multiplicaba al ver que alguien no hacía caso de sus encantos.

—¿Quizá has venido por Mónica? —murmuró.

—Tampoco…

—¿Por qué entontes?

—Quería conocer a Benson.

En aquel momento una voz preguntó junto a la puerta:

—¿Quería conocerme a mí?

Dirk se volvió rápidamente, aunque no hizo gesto de llevar su mano al revólver.

La aparición que tenía ante él, le hizo entonar los párpados.

No podía decirse exactamente que Benson fuera un hombre tal como éstos necesitaban ser en las tierras del Oeste. No, no era un hombre entero, para desgracia suya, aunque no le faltase ningún miembro. Pero su pierna izquierda colgaba flácida, sin fuerzas y sin poder apoyarse en el suelo. Necesitaba cargar el peso del cuerpo en un bastón-muleta, lo cual daba a su aspecto una curiosa deformación. Llevaba también una espesa barba y parecía cansado y envejecido.

Su aspecto era el de un hombre de mucha edad, más desde luego que su juvenil y apasionada esposa.

No podía imaginarse pareja más desigual que aquélla, y eso explicaba quizá la inesperada situación de que Dirk acababa de ser protagonista.

Inmediatamente se dio cuenta de que Laura se había casado por ambición, por dinero, y ahora trataba de obtener por otra parte lo único que su matrimonio le negaba: el amor, la juventud y la belleza. Dirk era de esas personas que, cuando aceptan una cosa, la aceptan con todas sus consecuencias, y por eso no pudo evitar sentir un sutil desprecio hacia Laura, la mujer que lo quería todo fuese por el precio que fuese. Pero aquel desprecio se hizo extensivo a Benson, que, sin duda, al casarse con ella, había pensado que con su miserable dinero podía comprar la juventud y la belleza de una mujer.

Benson repitió:

—¿Quería conocerme?

—Cierto.

—Pues ahora podrá verme bien.

El tullido encendió un fósforo y prendió la llamita en la mecha de un quinqué que había junto a la entrada. Una luz suave se extendió rápidamente, permitiendo verlo todo con detalle. Dirk pudo apreciar entonces que Benson debía tener unos cincuenta años al menos, es decir, una edad muy avanzada para el ritmo de vida que se llevaba en el Oeste. Y una edad demasiado avanzada, desde luego, para poder hacer tascar el freno a una mujer como Laura.

Dirk sonrió lentamente.

—Encantado de conocerle, señor Benson. No puede imaginarse el gusto que me da ver su estupenda cara.

—¿A qué ha venido?

—Quería hablarle de un rancho limítrofe.

Las palabras se habían vuelto ásperas. Laura intercedió colocándose suavemente entre los dos, como una gata.

—¿A qué viene hablar ahora de negocios? ¿Por qué no entra a tomar una taza de café, señor…? ¿Cómo se llama?

Dirk la miró con desprecio, aunque sólo un instante.

—Dirk Loman.

—Pues acepte nuestra hospitalidad.

—Su hospitalidad resulta muy agradable, señora, pero deberá quedar para otro día. Creo que ésta es una hora estupenda para hablar exclusivamente de negocios.

Benson preguntó ásperamente:

—¿Qué negocios?

—¿No ha notado usted a faltar cinco hombres, señor Benson?

—Sí. ¿Por qué?

—Yo los maté.

Las facciones del potentado se ensombrecieron. Sus labios temblaron un instante al preguntar:

—¿Ha venido solo a decirme eso?

—Oh, no… He venido a decirle también que en mi revólver todavía quedan balas.

—¿Para quién?

—Ponga usted los nombres; yo me limito a poner el plomo.

—No sé si se dará cuenta de que estoy intentando mantener la calma, amigo —farfulló Benson— pero puedo perderla, y en tal caso lo lamentará usted porque está es mi terreno, y no podrá salir de él con la piel entera. Sin embargo, aún voy a portarme como un hombre educado. ¿En nombre de quién ha venido?

—En el mío propio.

—Usted no es un ranchero de esta comarca.

—Voy a serlo.

—¿Ah? ¿Sí? ¿Qué piensa comprar?

—¿Recuerda el rancho de los Madison?

Benson se alteró.

—¡Claro que lo recuerdo!

—Pues bien, como los Madison han muerto, yo voy a encargarme de sus tierras. Se lo digo porque ahora seremos vecinos, señor Benson, y entre buenos vecinos nadie sale un paso de sus propios límites. Si usted siente curiosidad por saber lo que pasa en mi rancho y mete las narices en él, se las cortaré, amigo.

Bensonrió burlonamente.

—Su rancho… ¡Qué pronto lo dice! No tiene ningún título de propiedad y, por tanto, no podrá mantenerse en él. Yo me encargaré de hablar con el sheriff, y él vendrá a echarle.

—Y, yo me mantendré en él.

—¿A tiros?

—A tiros si hace falta.

Benson volvió a reír, ahora más burlonamente que la vez anterior.

—Pues, entonces, amigo mío —dijo con voz lenta— se convertirá en un perro rabioso. Un perro al que los que hombres honrados de esta comarca aplastaremos sin piedad…

CAPÍTULO VII

Las palabras de Benson no resultaron vanas, aunque durante dos días nada ocurrió. Dirk llegó a pensar que se habían olvidado de él, y se dedicó exclusivamente al trabajo de rehacer el rancho.

La labor que llevó a cabo en sólo esos días, fue extraordinaria.

Aserró troncos suficientes para levantar de nuevo una casa, y aunque de momento no pudo edificar más que dos paredes, la protección ofrecida a los pequeños resultó ya mucho más eficaz. Además, reunió las pocas reses que quedaban dispersas, las colocó en lugares donde hubiera buenos pastos —aunque estaban expuestas a cualquier acto de bandidaje por falta de vigilancia— y decidió esperar el resultado de los cruces. Los animales eran de excelente raza, y por el momento no podía hacer nada más.

Los dos pequeños ya tenían absoluta confianza en él, y Jim especialmente le ayudaba en todas las tareas. La alegría había vuelto a sus rostros, pero Dirk tuvo especial interés en que no llegaran a olvidarse de sus padres, que lo habían dado todo por ellos. Y con este objeto les acostumbró a rezar todas las noches, antes de acostarse, ante las sencillas tumbas que contenían sus restos. Dirk asistía en silencio a aquella sencilla ceremonia, dando vueltas entre las manos a su sombrero agujereado por dos balas.

Al principio del tercer día, vieron un grupo de jinetes que se acercaban a los restos del rancho.

Dirk y el pequeño Jim estaban trabajando juntos, y quedaron quietos de pronto.

Dirk, entrecerró los ojos. Los jinetes eran seis. Iban armados y no parecían tener interés en ocultarse.

¿Un nuevo ataque?

—Tráeme el rifle que tenía tu padre —ordenó Dirk al pequeño—. Luego coges a tu hermana u os pegáis al suelo, entre las dos paredes que ya están edificadas.

—¿Y tú?

—Yo me encargaré de recibir a ésos.

Jim le trajo inmediatamente el rifle, que estaba cargado. Mientras tanto, Dirk no había dejado de vigilar a los que se acercaban, principalmente para saber si se dividían en dos grupos a fin de atacar por sitios distintos. Pero nada de eso ocurrió. Los seis jinetes siguieron acercándose tranquilamente. A una distancia de trescientas yardas, Dirk distinguió un brillo en el chaleco de uno de ellos. Sin duda se trataba de la estrella del sheriff.

Bajó el rifle, aunque sin soltarlo de las manos.

A una distancia de veinte yardas, el sheriff ordenó hacer alto a los hombres que lo acompañaban.

Desde lo alto de su caballo, miró al joven.

—¿Eres Dirk Loman?

Dirk, miró silenciosamente al grupo.

Los dos niños se habían ocultado, y por ese lado se sentía tranquilo. Le extrañó, sin embargo, que uno de los componentes de aquel grupo fuera el propio Benson. Sin duda no podía andar bien, pero conseguía sostenerse a caballo. En circunstancias normales hubiera sido, seguramente, un excepcional jinete.

—¿Eres Dirk Loman? —repitió el sheriff.

—Sí.

—Todos los que me acompañan son hombres honrados de esta comarca. Venimos a hacerte una advertencia.

—Hágala.

—Ante todo, suelta el rifle.

Dirk lo soltó, pero dejándolo apoyado en la pared de troncos, muy al alcance de su mano. Vio que ninguno de los intrusos, tenía los dedos cerca de los revólveres.

—¿Ya está más tranquilo, sheriff? —preguntó.

—Yo he estado tranquilo siempre, Dirk Loman. Pero vayamos a lo que interesa. Todos sabemos que este rancho perteneció a los Madisón, los cuales han muerto.

—Nada más exacto.

—Ahora los hijos son herederos.

—Okey, sheriff.

—Y nosotros nos preguntamos qué infiernos haces tú aquí.

—Estoy al cuidado de esto.

—Actúas como si fueras el dueño, lo cual es un delito de usurpación. Deberías saberlo.

—¿Y qué ocurre?

—Venimos a darte un plazo para que te largues. Nada tienes que hacer aquí. El plazo empieza a correr a partir de este momento y es de… dos horas.

Dirk apretó los labios.

El cinismo del sheriff le sacaba de quicio, pero hizo lo posible para dominarse.

—No pienso irme —masculló.

—¿Podemos saber por qué?

—Si los niños quedaran solos no podrían subsistir con sus propias fuerzas, y además serían víctimas fáciles de algunos rancheros vecinos, cuya falta de escrúpulos ha quedado evidenciada. —Y miró directamente a Benson—. En estas condiciones he resuelto que mi deber es quedarme aquí has que ellos puedan regirse por sí mismos.

Ahora fue el sheriff quien apretó los labios.

—Has insultado al señor Benson.

—Sí él se considera aludido, lo siento.

—Te hemos dado una orden.

—Que yo no acepto.

—¿Pretendes quedarte aquí?

—Sólo hasta que los niños puedan defenderse. No tengo la menor intención de hacer mío este rancho, y le ruego que tome nota de esta solemne declaración, sheriff. Yo no reclamo esta tierra. Sólo pretendo defenderla.

—No tienes necesidad de eso. Hemos acordado nombrar un tutor para los pequeños. Un tutor que les oriente y les defienda.

—¿Y ese tutor no sería por casualidad el señor Benson?

Los ojos del sheriff relampaguearon.

—¿Por qué no?

—La trampa que ustedes han montado tiene un inconveniente, sheriff —dijo suavemente Dirk, y es que se ve desde muy lejos. El señor Benson se quedaría con este rancho apenas ustedes volvieran la espalda, y hasta es posible que liquidaran a los niños en un «lamentable accidente». De modo, que voy a quedarme aquí, para lo cual, aparte el cariño que ya siento por esos pequeños, tengo otros tres argumentos.

—¿Cuáles?

—Mis revólveres y este rifle.

Se oyeron rechinar los dientes del sheriff, el cual pareció por un momento ir a dirigir la derecha hacia el «Colt».

Pero se contuvo en el último momento, ante la mirada glacial de Dirk.

—Nos has amenazado —dijo al fin roncamente— y haremos que te acuerdes de esto. Serás atacado, como una fiera, como un perro rabioso, hasta que mueras. No habrá perdón para ti.

—¿Por qué no empiezan el ataque ahora mismo, sheriff?

—He dicho que disponías de un plazo de dos horas, y respetaré mi palabra. Es todo el tiempo que te queda de vida.

—Pues voy aprovecharlo, sheriff. ¿No tiene usted por ahí una botella de whisky, a ver si la termino antes de que me liquiden?

—¡Juro que morirás como un perro!

Dirk hizo tranquilamente:

—¡Guau! ¡Guau!

Todos los jinetes parecieron ir a llevar las manos a sus revólveres. El más impulsivo fue Benson, quién, sin embargo, se detuvo, como antes el sheriff, ante la mirada glacial de Dirk. Durante varios segundos se produjo en el grupo un ominoso silencio.

Fue el sheriff el que lo rompió para gritar:

—¡Estas advertido! ¡Dentro de dos horas tendrás que elegir entre tú caballo o un atáud!

—¿Y no puedo elegir otra cosa?

—¿Por ejemplo?

—Una bailarina.

Esta última broma de Dirk colmó la paciencia de todos los jinetes. Éstos volvieron grupas entre maldiciones e improperios, jurándose por última vez que volverían a verse dentro de dos horas. Pero Dirk se limitó a despedirlos con una carcajada.

Cuando no fueron más que una nube de polvo en la llanura, hizo salir a los dos pequeños.

—No debemos quedarnos, Dirk.

—¿Y por qué no?

—Harán lo que prometen. Yo siempre oí decir a papá que el sheriff tenía mano dura.

—De todos modos, yo me quedaré, muchacho. Vosotros vais a hacer algo mejor.

—¿Qué has pensado?

—¿No hay por aquí alguna gruta? Todos los ranchos tienen algún escondite.

—Éste tiene una pequeña gruta allí —señaló las cercanas rocas—. Mi hermana y yo jugábamos muchas veces a escondernos.

—Pues vais a llevaros las mantas y a no salir de allí en todo el día. Yo iré a llevaros alimentos y agua. Pensad que ve en ello vuestra salvación. ¡No os mováis por nada del mundo!

—No nos moveremos Dirk.

El joven los situó en la cueva, que no era muy espaciosa, pero les permitiría moverse. Llevó allí colchones y mantas, algo de comida y abundante agua. Luego se preparó febrilmente para la defensa.

Tenía que reconoces que sus posibilidades resultaban escasas.

En primer lugar, era un hombre solo y, no podría detener a todos sus atacantes, si éstos venían por más de un sitio. En segundo, lugar, sus reservas de municiones eran más bien pequeñas. En tercer, no tenía quien recargara sus armas, lo cual significar perder un tiempo precioso en los momentos más terribles del combate. El pequeño Jim, hubiera sabido hacer aquel trabajo, pero para eso necesitaba estar a su lado, y Dirk no quería exponerlo a aquel peligro mortal.

Todo consistía en saber el tiempo que aguantaría. No mucho, seguramente. Aquélla era una batalla perdida que, sin embargo, quería llevar hasta el último fin.

Transcurridas dos horas, nadie apareció.

Ni después de cuatro horas. Ni después de cinco.

Se hizo de noche, y sobre el firmamento se destacaron las estrellas. Dirk permaneció quieto en su puesto, escrutando el horizonte, atento al menor movimiento de las sombras que le rodeaban.

Le picaban los ojos de tanto poner atención. La tensión nerviosa le producía una fatiga peor que la de una galopada de horas. El frío de la noche hacía que sus manos quedaran yertas sobre la caja y el gatillo del rifle.

Al amanecer, todas aquellas sensaciones se habían centuplicado. El amanecer es la hora peor, después de una noche entera de guardia.

Estaba helado, yerto y se le cerraban los ojos.

Fue entonces cuando oyó rumor de caballos en la lejanía.

CAPÍTULO VIII

Atacaban por el peor sitio para Dirk. Habían elegido el camino rocoso por él que llegó la primera noche.

Desde cualquier otro punto hubieran sido fácilmente visibles a más de dos millas de distancia; por lo tanto, el joven hubiera podido elegir los blancos y apuntar cuidadosamente, haciendo una verdadera carnicería antes de que sus enemigos llegaran a echársele encima. En cambio, la distancia que había entre aquel camino y el edificio era escasamente de doscientas yardas. Apenas tendría tiempo de hacer unos disparos y ya sus adversarios estarían sobre él.

Los dientes de Dirk rechinaron.

Ahora comprendía por qué no les daba miedo atacar con luz. Tenían todas las ventajas, y viendo el terreno estaban seguros de no caer en ninguna trampa.

Con el rifle dispuesto, el joven aguardó.

Los jinetes eran seis.

Aparecieron por tres lugares distintos, y todos al mismo tiempo, para que no pudiera ir escalonando los disparos. Dado el desnivel existente, parecieron surgir de la mismísima tierra.

Pronto vio Dirk que el sheriff no figuraba entre sus atacantes, así como tampoco ninguno de los alguaciles. En cambio, vio a Benson, quien montaba con una insospechada maestría.

Hizo fuego al bulto y rápidamente, ya que no podía entretenerse de ningún modo.

Uno de los asaltantes cayó. Su compañero se pegó a la silla, para esquivar el balazo que ya adivinaba. Pero Dirk había tenido que desviar el rifle, a causa de que los otros dos grupos se acercaban velocísimamente.

Hacían fuego graneado sobre el lugar donde él estaba, a fin de impedirle moverse.

Dirk soltó el rifle, lanzando una maldición. Para disparar en él tenía que asomar demasiado la cabeza.

Sus revólveres, completamente cargados, estaban en el suelo, junto a él. Tomó uno y apretó el gatillo dos veces. El jinete más cercano voló dando extrañas volteretas por los aires.

Sólo quedaban cuatro, pero ya estaban materialmente encima.

Dirk no tuvo más remedio que hacer algo que le repugnaba: disparar contra los caballos.

Alcanzó a dos de ellos en la cabeza, evitándoles todo sufrimiento. Sus jinetes salieron trompicados, cayendo materialmente ante los revólveres de Dirk. Éste los despachó de dos disparos fríos e infalibles y los dejó quietos como muñecos, arañando la tierra.

Benson aulló:

—¡Atrás! ¡Atráaaaaas!

Podían esquivar fácilmente los disparos de Dirk yéndose hacia los lados. Mientras tanto el joven recargó febrilmente su revólver, porque no podía exponerse a una sorpresa.

Por el momento, sin embargo, había triunfado.

Cuatro hombres yacían muertos ante él, y Benson ya no contaba más que con un solo pistolero. Después de aquel escarmiento volvería con todo un ejército, ya que tenía dinero sobrado para contratarlo, pero por el momento no le quedaría más remedio que batirse en retirada.

Dirk suspiró. Ninguna victoria le había alegrado tanto como ésta. Nada le causaba tanta satisfacción como poder conservar la piel y las tierras de los dos pequeños.

Fue entonces cuando ocurrió algo inesperado.

Después de las detonaciones, el pequeño Jim debió creer que Dirk había muerto. Salió de la cueva con lágrimas en los ojos.

¡Dirk! ¡Dirk!

Dirk sintió que todos sus nervios sufrían una sacudida.

Aulló:

—¡Métete en la cueva! ¡Pronto! ¡Prontooooo…!

Uno de los atacantes oyó aquellas voces.

Vio al muchacho, y fríamente apuntó contra él.

La bala restalló a los pies del pequeño, rozándole un tobillo, Jim lanzó un grito y dio un extraño salto, que evitó el que la segunda bala le volara los sesos. Su hermana, que veía aquello desde la cueva, salió llorando también.

—¡Jim! ¡Jim!

Resultaba patético y enternecedor al mismo tiempo ver aquellos dos niños corriendo por la llanura, con lágrimas en los ojos. Jim ansioso por ayudar a su amigo Dirk, y la pequeña temblorosa por salvar a su hermanito.

Ahora las mandíbulas de Dirk produjeron un chasquido salvaje.

En este momento era lo que le habían llamado. Ahora se había convertido en un perro rabioso.

Abandonando toda preocupación, y aun sabiendo que quizá Benson le aguardaba para tirar sobre seguro en cuanto apareciese, salió a campo descubierto con los revólveres en las manos.

Vio que aquel desconocido apuntaba ya directamente sobre la pequeña, que era la que tenía más cerca.

Dirk hizo fuego dos veces.

Vio saltar en pedazos la cabeza de su enemigo, pero aún acabó de vaciar el resto de los tambores sobre su cuerpo, hasta que lo tuvo a sus pies convertido en una verdadera criba. Luego miró entorno suyo, jadeando, con una expresión de rabia en el rostro.

No se veía a nadie más. Parecía como si a Benson, el último superviviente, se lo hubiera tragado la tierra.

Dirk miró por el borde rocoso. Vio al rico ranchero descendiendo con su caballo a toda velocidad, por el estrecho caminillo. Desde aquella distancia Dirk aún hubiera podido eliminarlo, tras recargar sus armas, pero no quiso abrir fuego contra un hombre que le ofrecía la espalda.

Enfundó.

Los dos pequeños venían llorando hacía él. Dirk vio, con infinito alivio, que el niño sólo tenía un rastro de sangre en la pierna izquierda, procedente de la rozadura de la bala. En cuanto a la niña, no habían llegado a disparar contra ella.

Dirk los abrazó. Jamás hubiera pensado que un hombre como él, fuese capaz de sentir tanta ternura. Sentía asombro de sí mismo.

—Vais a quedaros aquí —dijo al cabo de unos instantes.

—¿Mucho rato?

—Sólo unas horas. Por el momento nadie atacará. Ocultaros en la cueva u no volváis a salir, mientras yo estoy fuera. Cuando regrese enterraré a los muertos.

—¿Qué vas a hacer, Dirk? —preguntó el pequeño.

—Voy a hablar con el sheriff. Hay que acabar todo esto.

Y buscó su caballo, montando en él y galopando hacia la ciudad.

Pero allí le aguardaba una nueva sorpresa, es decir, un nuevo lío.

En la calle principal de Phoenix, una muchacha iba a ser ahorcada. Era una muchacha muy joven, casi una chiquilla, cubierta apenas por un vestido rojo desgarrado por varios lugares y que dejaba ver casi sin limitaciones las turbadoras formas de su cuerpo.

Dirk sabía que era peligrosísimo para él quedarse allí, pero no pudo evitarlo. Incluso se acercó a uno de los que iban a presenciar la ejecución, y la cual se la hacía la boca agua.

—¿Por qué han condenado a esa mujer?

—Mató a un hombre.

—¿A quién?

—A un fulano llamado Purcell.

Dirk conocía al tal Purcell. Era un ranchero rico que había sido acusado dos veces por violación, absolviéndole por falta de pruebas. Sabiendo aquello, uno podía imaginar fácilmente lo sucedido. La muchacha le había matado para defender su honra, pero Purcel era rico y tenía influencias, mientras que la muchacha no debía tener donde caerse muerta.

Dirk se mordió el labio inferior. Un jaleo más. ¿Y qué?

—Lo siento —dijo—. Os voy a estropear la fiesta.

Y se acercó al patíbulo llevando el revólver en la mano derecha.

Unos de los comisarios, gritó:

—¡Se conocían! ¡Cuidado! ¡Ese tipo ha venido a salvarla!

Sus palabras parecieron romperse cuando un culatazo de Dirk le hizo saltar varios dientes.

Cayó a tierra gimiendo y escupiendo sangre. Todos los que estaban en el patíbulo trataron entonces de sacar sus armas, reaccionando de la sorpresa inicial; pero ya Dirk le encañonaba con sus dos «Colt». Y sus ojos decían bien claramente que deseaba rociarlos a todos con plomo.

Abajo se produjo como un movimiento de remolino, y varios hombres armados intentaron subir por el lado opuesto.

El joven se dio cuenta de que no podía rechazarlos a todos.

El sheriff y sus comisarios reaccionaron también al ver que no les apuntaba. Y aunque jamás había conocido el miedo, el joven se dijo para sí: «Dirk, acabas de cometer una barbarie. Prepárate a morir bien».

Uno de los que habían subido al patíbulo estaba ya a sus espaldas y se disponía a saltar sobre él.

La chica gritó:

—¡Cuidado!

Y el joven fue a volverse, pero comprendió que ya era demasiado tarde.

En aquel momento sonó un disparo.

El gigante mulato que había estado a punto de caer sobre él con su cuchillo «Bowie» recibió el plomo en plena cabeza y cayó hacia atrás mientras lanzaba un grito de horror.

El verdugo se volvió entonces con la agilidad felina e intentó lanzarse sobre Dirk.

Otro disparo.

Y el que cobraba por matar murió ahora llevándose las manos al cuello, donde una bala de calibre pesado había abierto un orificio redondeo por donde empezó a brotar sangre.

Dirk no comprendía aquello, pero decidió aprovechar la nueva desorientación de sus enemigos.

Lo que no es posible en diez años, es a veces posible en un solo segundo de audacia.

Gritó a la muchacha:

—¡Acércate!

Los disparos se habían repetido, barriendo ahora todo en tablado del patíbulo con una fantástica maestría, para no herir a la muchacha ni a su inesperado salvador. Tanto el sheriff como sus ayudantes, para conservar la vida, tuvieron que arrojarse de cabeza contra los espectadores, que empezaron a correr en todas direcciones cuando nuevos proyectiles empezaron a volar sobre sus cabezas.

Dirk silbó a su caballo, silbido que por unos instantes pudo oírse ante el fragor de las detonaciones. El corcel vino al galope y el joven se arrojó sobre la silla mientras sostenía por la cintura a la muchacha.

El galope fue muy duro y ambos estuvieron a punto de caer al suelo, pero salvó a Dirk su consumada maestría de jinete.

Clavó espuelas y, sin tomar las riendas, emprendió un desenfrenado galope por la calle, trazando movimientos de zig-zag y dominando a su corcel solo con suaves presiones de espuela.

Así, pudo remontar toda la calle principal de Phoenix, que estaba casi desierta menos en la zona donde se hallaba el patíbulo y, dobló por un lateral que salía a la llanura, por la que se lanzó a un desenfrenado galope.

Se había salvado gracias a aquellos disparos que ignoraba de dónde procedían, pero, de todos modos, una cosa quedaba clara para Dirk; los que rodeaban el patíbulo le hubieran matado caso de tener verdadero interés en ello. No cuesta tanto descargar un revólver contra un hombre al que se ve desde los cuatro costados.

Y es que, en el fondo, todos se habían alegrado de que salvase a la condenada. Habían acudido al espectáculo de la ejecución atraídos por ese morbo impulso de lleva a ver cómo muere una mujer bonita. Pero al ver que alguien se movía para salvarla, casi todos habían reaccionado con ese otro impulso, mucho más noble y viril, que tiende a ayudar a una mujer perdida.

Ésa era la causa de que nadie hubiera disparado contra Dirk. Y ésa fue también la razón de que nadie le persiguiera.

Dominando ahora el desenfrenado galope de su caballo, el joven lo encaminó en una dirección determinada. Necesitaba poner a la chica a salvo y sólo conocía en Phoenix a una persona que pudiera esconderla, aunque ello significase un nuevo peligro para él.

Cuando llegó a las inmediaciones del rancho de Mónica, hizo más suave el galope de su caballo.

Mónica estaba en el porche, disponiéndose a fumar. Los vio acercarse sin hacer un solo gesto.

Mónica puso un largo cigarrillo en una boquilla de marfil mucho más larga aún, encendió y aspiró con deleite una bocanada de humo.

—¿Verdad que has llegado a Phoenix hace muy poco, Dirk?

—Sí.

—Pues has aprovechado el tiempo.

—¿Lo dices porque he tenido que pelearme dos veces?

—¡Oh, no, no! Las peleas a mí no me importan. Lo digo sencillamente porque ya estás enredado con dos mujeres.

La otra muchacha, con los ojos bajos, intentando tapar con las manos los comprometedores rotos de su vestido, contempló a la elegante y hermosa mujer que estaba sentada frente a ella y que seguía lanzando al arie, columnas de humo.

—Dirk no está enredado conmigo de ninguna manera, señora —musitó sin mirarla—. Me llamo June, y Dirk no me había visto nunca.

—¡Ah! ¿Ya sabes que se llama Dirk?

—Sí. Porque en realidad, yo… Bueno, ha sido lo único que le he preguntado.

—Le he dicho mi nombre —interrumpió él con un gesto—. Y no hemos venido aquí a perder el tiempo en conversaciones, Mónica. Quiero que ocultes a esta mujer hasta que los ánimos se calmen en la ciudad. ¿Puedes hacerlo? Sé que es extraño que te lo pida, pero tengo confianza en ti, sólo en ti.

—Claro que puedo hacerlo. Nadie se atreverá a buscarla en este rancho. Pero ¿por qué la has salvado?

—Por la misma razón que te salve a ti. Porque no me gusta que nadie haga daño a las mujeres bonitas.

—Tú me hiciste daño al besarme, Dirk.

June se estremeció levemente, pero nadie supo advertirlo.

—Eso es distinto —dijo Dirk—. Pero podemos probar otro día para ver si lo hago mejor.

—¿Qué es lo que tiene que hacer usted mejor, forastero?

Estaban los tres en la habitación principal del rancho, y Dirk y June se encontraban de espaldas a una puerta que era donde acababa de sonar aquella voz. Dirk se volvió lentamente.

En el umbral de la puerta había aparecido un hombre de unos treinta años, bien vestido, de poderosa musculatura, con un «Colt» de plata y nácar asomando por el costado de su levita.

Aquel hombre tenía las facciones más bien toscas, pero que detonaban una gran fortaleza, y ahora sus ojos inyectados en sangre, unos ojos de un extraño color entre rojo y amarillo, estaban fijos en Dirk Loman, su derecha acariciaba la culata de su revólver.

Dirk no recordaba haber visto jamás a aquel hombre. No era tampoco de los que habían estado en las inmediaciones del patíbulo.

—¿Qué es lo que tiene que hacer usted mejor, forastero? —preguntó de nuevo aquel hombre.

—Lo ha oído antes, ¿no?

—Precisamente porque lo he oído lo pregunto otra vez. Y quiero saber si es cierto que ha besado a mi prometida. Vamos, dígalo.

Dirk, sin parpadear, mirando fijamente a aquel hombre, se dispuso a repetir la frase. Pero en aquel momento, Mónica cortó la violenta tensión lanzando una carcajada.

Todos se volvieron a mirarla.

—¿No es curioso? —rió—. ¡Dos meses sin ver a Mac Barkott, mi prometido, y llega precisamente en el momento en que otro hombre estaba hablando de besarme!

—No sé lo que habrá de cierto en todo esto —susurró Mac— pero lo que sí afirmo es que ese tipo estará enterrado antes de que amanezca.

—¿Es que ha venido a buscar líos? —preguntó Dirk.

—¡He venido para ver a Mónica! ¡Y no me gusta encontrar a otro hombre con ella, aunque no estén a solas! ¡Saca!

El llamado Mac Barkott, mientras gritaba la fanática palabra, hizo un rápido movimiento de tirar de su revólver. Sólo por la forma de moverse ya notó Dirk que aquel tipo se había desafiado más de una vez. Para que no le atravesara tuvo que dejarse caer de costado, mientras sacaba a su vez con toda la velocidad posible y tiraba rabiosamente.

La bala de su adversario le rozó tan sólo la cabeza. Las dos suyas alcanzaron una al revólver de Mac y la otra su mano derecha, que fue solamente rozada.

Mac, lanzó un gemido y sujetó con su izquierda la mano herida, mientras soltaba el revólver ya inservible y se encogía de dolor.

Dirk se puso en pie de un salto y guardó el «Colt». Luego fue a ayudar a su enemigo, cuyas rodillas se estaban doblando.

—Déjelo —susurró Mónica—. Mac es orgulloso.

Barkott, en efecto, no quiso aceptar su ayuda. Se rehízo difícilmente, miró a Mónica con ojos llameantes y dijo:

—Pagarás esto. Ninguna mujer se ha burlado hasta ahora de mí, y tú no vas a ser más guapa que las otras. Cuando nos volvamos a encontrar será para que maldigas cien veces el día que nos conocimos.

La larga boquilla que Mónica sostenía aún entre sus dientes cayó blandamente a tierra.

—¿Es que quieres que te mate? —preguntó Dirk mirando a Mac—. ¿No se da cuenta de que estas amenazas son vanas ahora?

—Las cumpliré.

Dio media vuelta y salió precipitadamente de la habitación, sobre la que dejó un fino rastro de sangre.

Mónica, con gran tranquilidad, volvió a tomar entre sus manos la boquilla, vio que el cigarrillo no se había apagado y lo aspiró otra vez voluptuosamente, lanzando al aire una nueva bocanada de humo.

—He salido ganando —dijo por todo comentario—. No sabía cómo reñir con Mac Barkott, y él me ha dado la oportunidad que tanto he estado deseando.

—Pero es un enemigo peligroso. Cumplirá su amenaza.

—¡Bah! —Y Mónica lanzo al aire otra bocanada de humo—. ¡Los hombres me han amenazado tantas veces!

—Lo que no podía imaginar es que estuvieses prometida. Creí que en la tienda bromeabas.

—Pensé que una mujer no debía vivir en esta tierra sin alguien que la protegiese de verdad, y por eso tuve un mal pensamiento y acepté las proposiciones de Mac. Pero fue un error.

—De todos modos, es cierto que te convendría casarte.

—Muy bien. Entonces. ¿Por qué no te me declaras, Dirk? —sonrió ella—. Tienes ahora una magnífica oportunidad.

June se estremeció de nuevo, pero nadie lo notó tampoco esta vez.

—Bueno, estamos perdiendo el tiempo —decidió Mónica—. Esta muchacha lleva un vestido roto, está asustada y tendrá frío. Le destinaré una habitación para que permanezca en el rancho todo el tiempo que haga falta.

—A la primera oportunidad marcharé de este territorio —musitó June—. Si me encontrasen aquí sería un serio compromiso para usted.

—Estoy acostumbrada a los graves compromisos. Dirk mismo ha tenido que salvarme la vida hace unos días.

Descruzó las piernas, se puso en pie e hizo sonar una campanilla de plata que había encima de una mesa.

Compareció una doncella de unos cincuenta años, envejecida y gastada, que miró a Jane con expresión recelosa.

—Acompañe a esta señorita a una de las habitaciones que tenemos vacías —ordenó Mónica—. ¡Ah! Y permita que ella elija de entre mis ropas todo lo que necesite.

La doncella salió de la habitación, June susurró:

—No sé cómo agradecer lo que está haciendo por mí. Hace falta ser muy generoso para ayudar a un condenado a muerte.

—No tiene importancia. Lo único que quiero aconsejarle es que no se deje ver demasiado. Los amigos del hombre a quién mató harán investigaciones por estas cercanías y la perseguirán hasta el fin.

—Pero si soy inocente…

—Ya es tarde para que la gente la crea, amiga mía.

Dirk se preguntó cómo sabía Mónica todo aquello, pero en ese momento la puerta volvió a abrirse, y la doncella apareció otra vez, ahora provista de un grueso manojo de llaves. Hizo un signo a June para que la siguiera y desaparecieron las dos.

Dirk susurró:

—Creo que has hecho una gran obra, Mónica. Has salvado a una mujer inocente que no merece morir.

—Yo siempre estoy haciendo buenas obras, querido. Y el único pago que tengo es que los pistoleros me persigan y los granujas me besen. ¿Quieres quedarte a tomar algo? Debes estar cansado después de pelearte con tantos hombres y seducir a tantas mujeres.

—No bromees, Mónica.

—Al contrario, Dirk. Estoy hablando en serio. Me gustaría mucho que te quedases conmigo algún tiempo más, ya que los sucesos parecen tener interés en reunirnos. Y quizá esto fuera en beneficio de todos.

—Es imposible, Mónica.

—¿Por qué? ¿Qué piensas hacer?

—Volver a la ciudad.

La boquilla estuvo a punto de caer de sus labios otra vez.

—¿Te has vuelto loco?

—Lo he estado desde que nací, pero ahora tengo un plan. No pienso convertirme en un fugitivo. Iré a Phoenix y daré explicaciones de mis actos a todo el que me lo pida. Las daré de palabra y con el revólver en la mano. Lo mismo da.

—Lo único que conseguirás es que en Phoenix te cuelguen a ti en lugar de esta muchacha.

—Ya te avisaré con tiempo para que asistas a la ejecución, Mónica.

Fue a dar media vuelta para irse. Ella retiró la boquilla de sus labios, invitando a que la besara.

Pero Dirk no la besó.

Habían ocurrido demasiadas cosas aquel día, desde el último ataque a «Rancho Madison» y no tenía tiempo para dedicarse a complacer los deseos de una mujer.

—Buenos días, Mónica.

—Hasta mañana, Dirk… si tú quieres.

Salió de la habitación, y luego del edificio.

Vio que su caballo no estaba junto al amarradero y se dispuso a ir a buscarlo a la cuadra. Seguramente lo había llevado allí para que descansara y tomase una ración de grano mezclada con paja.

Para llegar a las cuadras tenía que rodear casi por completo el edificio. Caminó por una zona áspera y de pronto una casa blanca y suave saltó ante él.

Dirk la reconoció por su roto vestido rojo, que ella no se había quitado aún.

CAPÍTULO IX

Aquella cosa roja y cálida, aquella especie de mancha palpitante que flotaba entre las sombras de la noche, se pegó al cuerpo de Dirk mientras unos labios ardientes buscaban los suyos.

Mónica mantuvo a la muchacha quieta. Se daba cuenta de que era una fierecilla apasionada, y que quizá su excesiva juventud le impedía reflexionar a veces. Con las manos apretadas sobre el estrecho talle, impidió que ella se acercase demasiado.

Pero el corazón de Dirk latía alocadamente. Se daba cuenta de que quizá no podría resistir la salvaje sensación de aquella mujer. Por eso no quiso aceptar el beso ni dejar que creciera la llama que había empezado a brotar en él.

Ella se apoyó en la pared blanca de la casa, respirando afanosamente.

—¿Es que nunca has besado a una chica? —preguntó por entre sus dientes entreabiertos.

—¿Y tú? ¿Has besado alguna vez a un hombre?

—Nunca.

Dirk se estremeció.

La voz de la muchacha era como una invitación, como una caricia. ¡Mil diablos! Y nunca la había besado nadie…

La presión de las manos que la retenían impidiéndola acercarse, se aflojó.

Los labios de la muchacha buscaron los de Dirk. Los buscaron con mucha inexperiencia.

—Te estoy muy agradecida por lo que has hecho —jadeó.

Cuando sus labios iban a unirse, vencida ya la resistencia de Dirk, que no quería causar ningún daño a aquella mujer, una voz ronca y pastosa dijo a su espalda:

—Muy bonito espectáculo. Una escena digna de ser contemplada por las inocentes niñas de las escuelas.

Dirk se volvió.

La figura de Laura, la madrastra de Mónica, estaba ahora ante él. Una Laura palpitante, llena de vida, de pasión y de deseo, pero cuyos ojos brillaban cargados de odio.

Dirk tuvo la sensación de que ella no la perdonaría nunca por haberle visto a punto de besarse con una desconocida.

Bueno. ¿Y qué?

¿Qué clase de explicaciones tenía él que dar a aquella mujer, que al fin y al cabo era la mujer de otro?

Dirk se limitó a susurrar:

—Hola, hermanita.

—¿Quién es ésa?

—Ya lo ves; la estaba enseñando a besar.

—¡Quiero saber quién es!

La del vestido rojo murmuró con voz ronca:

—¿Y usted qué le importa, mamarracho?

Las dos mujeres se contemplaron durante algunos segundos con ojos llameantes, a punto de saltar la una sobre la otra. Dirk se dio cuenta de que quedar entre aquellos dos suaves representantes del «sexo débil» iba a ser peor que quedar entre dos manadas de bisontes.

Sintió tentaciones de saltar y salir de allí a toda velocidad, porque, además, él no tenía nada que ver con aquello. Pero las uñas de gata de Laura se lo impidieron.

—No vas a pertenecer a ninguna mujer —dijo ella roncamente—. A nadie excepto…

En aquel momento una voz llamó desde el interior de la casa:

—¡Laura! ¿Dónde estás, Laura?

Era la voz de Benson.

—Justamente quería ver a ese tipo —dijo Dirk con suavidad—. El fulano me viene como anillo al dedo.

—¿Para qué quieres verle? —bisbiseó Laura.

—Puede que para clavarle una bala entre las cejas.

—¿Por qué?

—No es más que un sucio asesino.

—Sucio sí lo es, pero de asesino no tiene nada.

—Eso lo dices tú, su amantísima esposa.

—Has tenido motivos para darte cuenta de que no le amo. ¡De que lo aborrezco!

—¿Entonces por qué te casaste con él?

—Fue la mayor equivocación de mi vida.

—Una equivocación que, sin embargo, te está permitiendo vivir como una reina.

—Eso no lo es todo.

—¿Ahora te das cuenta?

Los dos hablaban con voz tensa y silbante, pero apenas audible a dos del lugar donde se encontraban. Desde dentro, Benson no podía enterarse de nada.

—Me doy cuenta de que necesito algo más —dijo ella ásperamente, con los ojos relucientes de pasión—. ¡Y ahora que te he conocido no estoy dispuesta a permitir que te escapes!

Dirk llevó dos dedos a su agujereado sombrero, a modo de saludo.

—No me escapo, sino que vuelo. Adiós, hermanita, hasta otro año.

Se alejó. Laura fue a seguirle, pero en ese momento sonó otra vez la voz del interior de la casa.

—¿Qué haces? ¿Por qué no vienes?

Con un suspiro de desaliento, de asco infinito, la mujer volvió hacia el interior del lujoso edificio. Mientras tanto Dirk ya se había esfumado entre las sombras.

En el interior de la habitación principal del rancho, Laura se encontró con la figura de su esposo.

Los apasionados ojos de la hembra brillaban con desprecio. Jamás se había sentido tan joven, jamás había sentido tan intensamente del hervor de su sangre, y por eso mismo nunca se había sentido tan encadenada como ahora. El tullido Benson captó todo lo que aquella mirada quería decir, pero se limitó a preguntar:

—¿Dónde estabas?

—Por ahí. Hace calor dentro de la casa.

—Me ha parecido oírte hablar.

—¡Pues no hablaba con nadie!

La ira y el despecho dominaban el corazón de la ardiente mujer. Empezó a dar grades zancadas por la habitación, deseando dominar sur nervios, pero lo único que consiguió fue alterarse más y más a cada instante.

—¡Este rancho es miserable! —dijo de repente—. ¡Ya no se puede vivir en él!

Benson se asombró.

—¿Cómo dices? ¿Que este rancho es miserable? ¡Sí resulta, con mucho, el mejor de la comarca!

—No ha progresado lo suficiente.

—Pues no podrás quejarte. Me he extendido en todas direcciones de una manera fabulosa, a pesar de la oposición de nuestros enemigos, los demás rancheros. Por cierto, que uno de ellos estuvo a punto de matar a nuestra hija, pero lo impidió un forastero, un tipo llamado Dirk.

Aquel nombre hizo que todavía aumentara más la excitación nerviosa de Luara.

—¡Dirás tu hija! —increpó—. ¡No la mía!

—Es como si fuera de los dos…

Benson estaba asombrado. Hasta entonces Laura había tenido un carácter áspero y desagradable, pero nunca se había quejado de su prosperidad, como estaba haciendo ahora. ¿Qué más quería? ¿Ser la esposa del presidente de los Estados Unidos?

—No te entiendo —balbució.

—Pues es fácil de entender. Nos estamos quedando estancados. Aún no has solucionado el asunto de ese rancho miserable, el de los Madison.

Los ojos de Benson se ensombrecieron.

—Ya ha corrido demasiada sangre por ese cochino pedazo de tierra.

—Pero no lo tienes.

—Lo tendré. Dame tiempo.

—¡Quiero tenerlo ahora! ¡Quiero ser la propietaria más rica de todo Arizona!

—¿A qué viene eso? Nunca te había visto tan impaciente como hoy. Ya sabes que todo hay que lograrlo paso a paso.

—Paso a paso —masculló ella con desprecio—. Lo que ocurre es que tú no eres más que un indeciso… ¡y un cobarde!

—No consiento que me llames eso. Fui coronel en la caballería del Sur y probé mi valor en muchos combates. —Señaló su pierna destrozada—. ¡Esto lo demuestra!

—¡Eso no demuestra nada! ¡Una bala de cañón puede alcanzar a cualquiera, incluso a un cocinero cuando está desplumando una gallina!

—¡Maldita sea! ¡No te consiento que me hables así!

—Consigue ese pedazo de tierra, mata al hombre que la defiende y hablaré de otro modo.

El verdadero deseo de Laura —la muerte de Dirk— se hizo patente en aquellas palabras, pero su marido no supo comprenderlo.

—Mis hombres ya empiezan a ser insuficientes —se defendió.

—¿De cuántos dispones?

—En este momento de doce o catorce, pero hay entre ellos bastantes vaqueros que manejan mal las armas.

—¿Y tú dinero? ¿Para qué está tu dinero? ¿No puedes comprar con él a un buen grupo de pistoleros profesionales?

—Ese pedazo de tierra no vale lo que me costaría conquistarla.

—¿Y mis deseos? ¿No valen nada mis deseos?

La voz de la mujer se había dulcificado de repente.

Laura parecía haberse dado cuenta de cuál era el tono exacto que necesitaba emplear, y sólo con aquel leve cambio ya hizo palpitar los labios del hombre.

—No me obligues a enviar más hombres a la muerte —pidió Benson, sin embargo—. Me doy cuenta de que tus deseos, pero para complacerte he hecho algo mucho mejor.

—¿Qué?

—¿Recuerdas aquel collar de esmeraldas que nos enseñaron en Phoenix? El que vendía aquel hacendado mexicano venido a menos.

—Sí… ¡Claro que lo recuerdo!

—Pues bien. Te lo he comprado.

—¿Dónde está?

—Lo tengo en mi secreter. Pensaba dártelo dentro de unos días, con motivo de tu cumpleaños, pero si quieres te lo daré esta noche.

Los ojos de Laura, que habían brillado un momento, se apagaron lentamente. Con astucia muy femenina se daba cuenta de que no debía ceder. Ahora ya tenía seguro el collar de esmeraldas. ¿Por qué no podía tener también seguro lo otro?

—Me interesa más que me prometas apoderarte en seguida de esas tierras —musitó.

—Pero, Laura…

Ella avanzó sinuosamente, como una gata. Los suaves movimientos de sus caderas parecían llenar la habitación, llenarlo todo.

—¿Por qué no me lo prometes? ¿Qué te cuesta?

Acercaba sus labios. Benson se sintió desbordado, sintió que la pasión era más fuerte que él.

—Te prometo lo que quieras —balbució—. Lo que quieras, mientras no te alejes de mí…

Ella supo sabiamente sus labios sobre los labios temblorosos del hombre.

—Claro que no me alejaré, tonto…

Y el silencio, la noche, la oscuridad, los envolvieron estrechamente.

CAPÍTULO X

¡El ataque volvía a comenzar!

Esta vez los asaltantes habían elegido la noche, escarmentados por el desastre de la ocasión anterior. Dirk, con los ojos medio cerrados a causa del sueño, vio aquellas siluetas avanzar vertiginosamente hacia él.

Estaba tan reventado que por sí mismo, no se hubiera dado cuenta. Tuvo que ser el pequeño Jim el que le despertó, zarandeándole.

—¡Eh, Dirk! ¡Dirk! ¡Se acercan caballos!

De una forma maquinal, el joven tomó su rifle.

Vio avanzar cinco siluetas viniendo desde las rocas, por el mismo sitio que habían empleado los atacantes del día anterior, pero al mismo tiempo oía otros caballos a su espalda.

Esta vez se había despertado demasiado tarde.

¡Le estaban cercando!

Hizo una seña el pequeño Jim, quien le entendió en seguida.

—¡Ocúltate con tu hermana tras aquella pila de troncos!

—¡Quiero ayudarte, Dirk! ¡Quiero ayudarte!

—No hay tiempo ahora. ¡Vamos, ocúltate!

Prácticamente sus enemigos ya estaban encima. Pero Dirk temía más a los que llegaban por la espalda, porque a ésos tendría que dejarles aproximarse mientras tiroteaba a los otros.

Una verdadera andanada se abatió contra él.

Los cinco jinetes que llegaban habían disparado al mismo tiempo, apuntando hacia su silueta, que podían distinguir confusamente.

Dirk pensó: «Me han dado. Han tenido que darme por fuerza, pero aún no siento dolor…».

Hizo fuego otra vez, con su revólver derecho, y uno de los jinetes que venían lanzados cayó a tierra. Estaban ya a unas cincuenta yardas de distancia.

Otra descarga.

Dirk estaba tan desesperado que había olvidado cubrirse, atento solamente a conseguir la mayor eficacia de sus disparos. Pensó que por fuerza tenían que haberle alcanzado también esta vez.

¡Y, sin embargo, no sentía ningún dolor! ¡No sentía nada!

Se volvió ahora velozmente, disparando contra uno de los enemigos que se acercaban por su espalda. Éste cayó, lanzando un chillido de dolor. Otro apretó el gatillo, apenas a veinte yardas de donde estaba el joven.

¡Y Dirk no sintió nada tampoco!

De pronto se dio cuenta.

Era increíble, pero no podía admitir otra explicación.

¡Sus enemigos no disparaban con bala! ¡Es decir, llevaban cartuchos solamente provistos de pólvora!

¿Cómo resultaba posible eso, en un ataque a muerte como aquél?

Dirk no podía perder tiempo en hacerse preguntas ahora.

Sus enemigos estaban muy cerca, ahora por todos lados.

Volvió a girar sobre sí mismo y disparó de nuevo, esta vez contra el más próximo de ellos, que intentaba atacarle con un machete mexicano.

El disparo de Dirk le voló la cabeza.

Los otros se dieron cuenta de aquel terrible momento, de que sus disparos no tenían ninguna efectividad. Bruscamente se vieron indefensos ante aquel fenómeno que no fallaba un solo tiro. El pánico les dominó en cuestión de segundos.

Volvieron grupas velocísimamente, mientras Dirk hacía un par de nuevos disparos, pero ya sólo como advertencia.

Siguiendo su costumbre, no disparó contra unos hombres que volvían la espalda. Además, estaba demasiado asombrado para ocuparse de eso ahora.

No entendía lo sucedido, y por ello corrió hacia el hombre a quién derribó en un segundo lugar, el cual tenía la casi seguridad de no haber alcanzado de lleno.

Efectivamente, el pistolero estaba herido. Se resolvía quejumbrosamente, en el suelo, mientras con un pañuelo taponaba la salida de su sangre.

Vio avanzar a Dirk con ojos desorbitados.

—No… no me mates…

—No pienso hacerlo… por ahora. ¿Dónde estás herido?

—¿No lo ves? ¡En la cadera izquierda, maldita sea! No puedo… moverme…

—Yo te colocaré doblado sobre la silla de tu caballo, para que puedas volver al rancho de tu condenado dueño. Pero antes vas a contestarme a unas preguntas.

—¡Habla, perro pronto! ¡Me estoy desangrando!

—A ver tu revólver.

El pistolero se lo entregó. Sabía que ya era un trasto inútil y no había intentado defenderse con él. Dirk hizo un disparo contra un tronco, y al no captar el chasquido de la bala se dio cuenta de que tenía razón. Los cartuchos no contenían proyectil.

Una mirada superficial al «Colt» le bastó para comprobarlo. Cada cartucho estaba tapado, en la parte correspondiente a la boca, por un pedazo de papel, para que la pólvora no saliese. Una trampa efectiva, pero demasiado burda.

—¿Cómo no os habéis dado cuenta? —preguntó.

—Era de noche. Nos repartieron las armas en el último momento, y nos dijeron que estuviésemos muy atentos, que tú eras demasiado peligroso. A nadie se le ocurrió comprobar una cosa que se tenía por tan segura. ¡Infiernos! ¡Jamás se habían reído de mí de ese modo! ¡Nunca me habían dado un revólver con balas de pega!

—¿Quién os repartió las armas?

—El propio Benson. Dijo que estaban cargadas ya y que nos perdiéramos el tiempo.

—El propioBenson…

Dirk estaba asombrado. No comprendía absolutamente nada de todo aquello.

—¿Y él lo sabía? —preguntó al fin.

—¡Mil buitres! ¿Cómo voy a estar enterado de eso? A lo mejor a él le dieron gato por liebre, igual que a mí. Pero lo cierto es que hay algún traidor en «Rancho Benson».

Dirk seguía estando asombrado. No sabía qué pensar.

—¿Quién os vio partir?

—Además de Benson, las dos mujeres de la casa ¡Vaya, par caray! Uno no sabe si quedarse con la hija o con la madrastra. Bueno, ¿me vas a dejar marchar o qué? —señaló su propia sangre—. ¡Me estoy llenando de salsa de tomate!

Dirk le ayudó a montar a uno de los caballos que habían quedado sin jinete, y luego lo dejó marchar.

No comprendía nada. Le parecía estar viviendo un sueño.

CAPÍTULO XI

Al día siguiente se enteró de que el sheriff había hecho colocar unos pasquines poniendo precio a su cabeza.

Le dio aquella noticia la persona que menos podía esperar en aquel momento: el pequeño Jim.

Dirk había estado reuniendo algunas reses dispersas por los límites extremos del rancho, y cuando volvió con ellas encontró a Jim que le esperaba junto a la casa, sudoroso y jadeante.

Dirk se extrañó.

—¿Qué te ocurre?

—Vengo de la ciudad.

—¿Cuándo has estado allí?

—Mientras tú reunías las reses.

Dirk torció el gesto, mientras descendía del caballo.

—¿Sabes que tendré que darte un buen cachete, Jim? ¿No te he dicho que no te alejaras para nada de aquí? ¿Y no comprendes que en Phoenix esa gentuza hubiera podido matarte?

—Es que quería darte algunas noticias, Dirk. Tú estás aquí trabajando, y nadie te ayuda. Cuando te atacan te enteras porque, ya los tienes encima. ¿No es verdad, Dirk?

—Es verdad, pero nadie te dijo que te arriesgaras.

El pequeño se acercó en actitud humilde.

—Perdona, Dirk…

Dirk sonrió, acariciándole los cabellos y atrayéndolo hacia sí.

—No te preocupes, Jim, pero prométeme que no volverás a hacerlo. La ciudad es demasiado peligrosa para ti.

—Sólo he estado un momento. Y he visto los pasquines.

—¿Qué pasquines?

—Poniendo precio a tu cabeza. Por ahora ofrecen mil dólares.

Dirk lanzó una carcajada.

—Diantre, ¿y por qué no vienen a buscarme en lugar de fijar pasquines? Saben que estoy aquí…

—Oí decir que alguien había pagado para que los fijaran.

—¿Quién?

—No lo sé. Creo que aún nadie lo sabía nadie, excepto el sheriff.

Dirk reflexionó un momento.

—Tiene que haber sido Benson —decidió al fin—. Está escarmentado, después de los últimos desastres, y ya no se atreve a enviar más hombres. Habrá ofrecido mil dólares a ver si alguien se anima.

Se echó ligeramente el sombrero hacia atrás y decidió:

—Voy a averiguarlo.

—¡No vayas, Dirk!

El pequeño casi se abrazó a sus piernas. Dirk tuvo que separarlo con suavidad, mientras le seguía acariciando los cabellos.

—Es que hay algunas cosas que no entiendo en este asunto, ¿sabes? —dijo lentamente—. Hablar con el sheriff no me perjudicará. Al contrario, puede que me arregle mucho las cosas.

—Te matarán… En los carteles decía que no había inconveniente en tirar contra ti sin darte el alto. Que eres un perro rabioso.

—Este calificativo, sólo se aplica a los peores criminales.

—Pues, por lo visto, el sheriff te considerará así —dijo, muy seriamente, el pequeño Jim.

De todos modos, Dirk siguió con su propósito. Volvió a montar a caballo y miró al niño desde la silla.

—Cuida de tu hermanita, Jim, y no te muevas de aquí.

Antes de que el pequeño pudiera decir nada, ya Dirk se encaminaba hacia Phoenix por el camino más corto, que era el sendero entre las rocas. No ignoraba que podían sucederle muchas cosas y todas desagradables, en la violenta ciudad de Arizona, pero prefería afrontar los acontecimientos cara a cara.

Tardó poco en llegar. Y Phoenix apareció ante sus ojos como una ciudad extrañamente silenciosa. Diríase que todo el mundo se había recluido en sus casas, como adivinando lo que iba a suceder.

Con los ojos atentos, mirando a un lado y a otro, y las manos cerca de los revólveres. Dirk se acercó a la oficina del sheriff, avanzando al paso de su caballo por el centro de la calle principal.

El silencio era casi absoluto, sólo roto por el «tlac-tlac» cadencioso de los cascos de su corcel.

El cualquier momento podían disparar contra él, desde las ventanas entornadas. Dirk estaba tan atento que la tensión se le hizo insoportable. Empezó a contar las yardas que le faltaban para llegar a la oficina de la autoridad. Sus nervios parecían a punto de estallar, y los ojos le dolían de tanto mirar en todas direcciones.

Al llegar ante la oficina del representante de la ley, descabalgó y ató el cabo al amarradero con aparente calma.

El sheriff estaba solo en su despacho, pero tenía el rifle encima de la mesa. Aquel rifle le apuntaba.

Dirk entró lentamente en el local, rompiendo el angustioso silencio con el sonido cantarino de sus espuelas.

—Hola, sheriff.

—Hola, perro.

—Es usted la mar de amable, sheriff. Así da gusto.

—Lo que da gusto es que un asesino se meta él mismo en la jaula.

Dirk miró en torno suyo rápidamente.

A los costados no se veía a nadie, pero detrás quedaba la puerta. La muerte podía venir por allí.

Vio que el sheriff había estado comiendo granos de maíz tostado. Aún tenía un envoltorio sobre la mesa. Dirk lo tomó y, en silencio, esparció su contenido cerca de la entrada.

—¿Por qué haces, imbécil?

—Siento estropearle su desayuno de gallina, sheriff, pero así estaré más seguro. Si alguien trata de entrar aquí pisará esos granos tostados. El ruido producido será suficiente para que yo me vuelva y lo envié al infierno.

—Todavía vienes con humos, ¿eh?

—Vengo a aclarar las cosas, sheriff. Y vengo a decirle, ante todo, que no es usted más que un pobre hombre.

—¿Sí, eh?

—Sí. Un pobre hombre vendido al oro de los Benson. No vale para nada. Usted sí que es un perro sheriff. Le enseñan una moneda y se pone a aullar. No tiene ninguna prueba contra mí, ni de consta que yo me haya apoderado del rancho de los Madison. Pero los Benson le han dicho que me acorrale y usted lo hace. ¿Sólo para eso sirve la Ley en una ciudad como Phoenix?

El de la placa quedó lívido ante aquella serie de insultos, pero no se atrevió a mover las manos que casi rozaban el rifle.

—¿Es lo que alegas en tu defensa, Dirk Loman? —preguntó al cabo de unos instantes.

—Alego bastantes cosas. La primera de ellas, que jamás he atacado a nadie si no ha sido para defender a seres inocentes, o para defenderme a mí mismo. La segunda, que he manifestado ante testigos mi deseo de no adueñarme de «Rancho Madison». La tercera, que deseo presentar una denuncia contra los Benson.

—¡Hombre! ¡Eso sí que es bueno!

—¿Lo toma a broma?

—¿Cómo lo voy a tomar?

—Los Benson han atacado repetidas veces a esos pobres niños de cuya defensa me he encargado. Puede usted desenterrar cadáveres que pertenecen, indiscutiblemente, a hombres de ese rancho. Aún se les puede reconocer a la perfección. ¿Quiere más pruebas? ¿Por qué no abre una investigación, sheriff?

—La he abierto ya y todo te acusa a ti, Dirk Loman.

—Lo único que me acusa son las palabras del ranchero Benson.

—¡No estás seguro de nada!

—¿No ha hecho él la acusación?

—¡Eso no te incumbe!

—¡Pero todo ha partido de «Rancho Benson», eso es indiscutible!

—Supongamos que sí.

Dirk iba a seguir aclarando las cosas ante el sheriff —o al menos intentarlo— cuando se produjo una brusca mutación en la escena.

De pronto los granos de maíz sonaron en la puerta.

Dirk se volvió con la velocidad del rayo, mientras desenfundaba el revólver derecho y hacía fuego.

El hombre que había aparecido en el umbral soltó el «Derronger» con un grito de dolor, al ser despedazados dos de sus dedos por la bala. Se encogió sobre sí mismo y cayó a tierra, a pesar de que la herida no era grave, ni mucho menos.

Dirk se volvió entonces poco a poco, lívido, al darse cuenta de que iba a morir.

Acababa de oír el roce del rifle a su espalda. El de la placa le estaría apuntando ya. Tenía aparentemente todas las razones legales para enviarle al infierno sin que nadie le pidiera cuentas.

Efectivamente, al volverse, Dirk vio que el rifle le estaba apuntando a los ojos.

Las facciones del sheriff se habían torcido. Debía estar pensando no sólo en los mil dólares, sino en que los Benson le darían de propina cuando él les presentara su cadáver.

Barbotó:

—Muy bien amigo… Has puesto las cosas más fáciles. Al balear a mi ayudante me has dado el único pretexto que necesitaba… ¡Prepárate a morir de una vez, perro maldito!

Se dispuso a apretar el gatillo.

Dirk no se movió, mirando la muerte cara a cara, y en ese momento sonó un disparo.

El joven parpadeó. La situación le parecía increíble.

El sheriff acababa de lanzar un alarido, soltando el rifle de golpe, como si éste fuera una serpiente. Una línea de sangre acababa de aparecer en su brazo izquierdo, pero por sus alaridos espeluznantes se adivinaba que la herida no era superficial. Debía de haber resultado astillado el hueso.

Dirk miró hacia la ventanilla de la izquierda que había estado abierta desde el principio, y cerca de la cual flotaba una leve nubecilla de humo. Pero no vio a la persona que había disparado contra el sheriff, salvándole la vida.

En fracciones de segundo volvió a su memoria algo ocurrido pocos días antes, cuando él salvó de la horca a la muchacha del vestido rojo. Entonces también un misterioso tirador le había ayudado, rechazando con su rifle a los que le perseguían. Pero ¿quién era? ¿Quién podría tener algún interés por que él conservara la piel?

Ahora no tenía tiempo para pensarlo.

Iba a originarse un tumulto y necesitaba huir. Las cosas iban a complicarse demasiado a partir de aquel momento.

Salió de la oficina y torció instintivamente por una calle lateral, dejando por el momento su caballo. Mientras lo desataba, podían disparar contra él desde cualquier ventana.

La calle se mostró solitaria ante sus ojos. Toda la ciudad seguía envuelta en silencio.

Corrió unos cuantos pasos, mientras pensaba en el modo de ocultarse hasta que pasara la tormenta.

Y de pronto una voz dijo:

—Hola, campeón.

Dirk se volvió velozmente.

CAPÍTULO XII

La que acababa de hablarle era Mónica Benson.

Una Mónica Benson sonriente, llena de vida y de seducción, que le miraba al fondo de los ojos.

Mónica estaba semioculta en la puerta abierta de una cuadra pública, cuyo guardián no se veía por ninguna parte. Iba vestida de amazona y no llevaba armas.

—Hola, campeón —repitió.

Dirk sintió algo que se quemaba dentro de su pecho. No sabía lo que le ocurría con aquella mujer. No sabía por qué le parecía el mundo distinto sólo con ver sus ojos.

—¿Qué haces aquí?

—Ya ves… Dedicarme a los placeres de esta ciudad.

—Pues yo no puedo acompañarte, nena. Me esperan con urgencia en el Canadá.

—Para ir al Canadá llevas mal camino. Este que sigues conduce precisamente hacia el lado contrario, hacia México.

—Es que también me esperan en México. Estoy casado en los dos países, ¿sabes? Y las dos mujeres quieren verme a la vez.

Iba a largarse cuando ella le sujetó suavemente por el brazo.

—No tan aprisa, Dirk. Aunque a ti te lo parezca, no corres graves peligros. La ciudad está prácticamente vacía.

—¿Por qué?

—Hay unos concursos de tiro y unas carreras a tres millas de aquí. Puede decirse que sólo el sheriff ha quedado en su puesto.

—No sabía que…

—Nadie lo sabía tampoco esta mañana. He sido yo la que ha organizado la broma a toda prisa, al ver al pequeño Jim e imaginarme lo que iba a suceder. Es decir, al imaginar que vendrías.

Dirk la miró son asombro. Sus ojos se dilataron ante lo increíble.

—Mónica —susurró, sin dar crédito a sus propias palabras—. Mónica… ¿Acaso has sido la que me ha salvado dos veces la vida?

CAPÍTULO XIII

El ranchero Benson miró al hombre que acababa de cerrar el secreter, dando la vuelta a la llave.

Las facciones del ranchero estaban pálidas. Diríase que no había dormido en muchos días. La espesa barba negra avejentaba su rostro de modo, muy notable, haciéndole parecer el de un verdadero abuelo.

Ahora Benson tenía que permanecer sentado en una butaca. No podía sostenerse en pie.

—¿Por qué lo ha hecho? —preguntó el hombre que acababa de cerrar el secreter— ¿Por qué se desprendía de su bastón a medida, encerrándolo ahí, señor Benson? Tiene usted las piernas muy castigadas después de haber querido galopar como si fuera un vaquero más, y necesita el bastón más que nunca. ¿No se ha dado cuenta de que un bastón así, con apoyo para el codo, tiene que hacerse a medida, cuidadosamente? Estará usted dos semanas tres, hasta que se lo envíen, sin poder apenas moverse de esa butaca.

—Lo sé.

—¿E insiste en dejar su bastón ahí?

—Cierto.

—No le comprendo, señor Benson.

—No necesitas comprenderme; maldita sea… Yo he guardado mi bastón ahí precisamente porque quiero estar condenado a no moverme… Por eso te he ordenado que pusieras un explosivo conectado a con la cerradura. El que intente abrir el secreter saltará hecho pedazos. ¡Lo he hecho para no tener la tentación de ser yo! ¿Estás seguro de que nada fallará, condenado?

—Nada… señor Benson. Pero ¿por qué se ha inutilizado usted mismo? ¿Por que tiene tanto interés en convertirse en un paralítico?

—Por qué lo merezco.

—Infiernos, no lo entiendo.

—Así no podré salir con mis hombres a atacar «Rancho Madison». Y tendré una excelente excusa para que así no salga a atacarlo nadie.

—Perdone, pero… sigo sin entenderle, señor Benson. ¿Antes qué tiene que disimular usted? ¿A quién tiene que dar cuentas, si es el dueño absoluto de este rancaho?

Benson sonrió con amargura.

Sus facciones, llenar de dolor, parecieron envejecer más en unos pocos segundos.

Dijo solemnemente:

—Tengo que disimular ante mí mujer.

El minero —un auténtico técnico en explosivos que había colocado la carga de pólvora baja la tapa del secreter, conectando el fulminante a la cerradura— le miró con los ojos dilatados por el asombro.

—¿Su… mujer?

—¡Basta de explicaciones! —tronó el ranchero—. Lárgate ya de una maldita vez. ¡Te he pagado anticipadamente por tu trabajo, de modo, que nada tienes que hacer aquí! ¡Fuera!

El otro se marchó, temeroso.

Durante unos minutos Benson quedó solo, y sus facciones doloridas se dulcificaron poco a poco. Pero había algo en su interior que lo iba reconcomiendo, algo que le había privado de la alegría que quizá para siempre. Con la boca torcida en un rictus, con las manos caídas sin fuerza sobre las rodillas, esperó como un inválido.

Como lo que era en estos momentos, sin la ayuda indispensable de su bastón a medida.

De pronto se oyeron unos pasos.

Era el taconeo cadencioso, lento, de Laura, su esposa.

Aquel felino modo de andar que antes le había obsesionado.

Con los ojos entornados, la vio aparecer en la puerta de la habitación.

Laura, la hermosa.

La mujer cuya única virtud, cuya única arma ante el mundo consistía en volver locos a los hombres.

Ella se apoyó en la pared.

Sus poderosas caderas se marcaban nítidamente a la luz, bajo la liviana tela. Su pecho subía y bajaba al compás de su respiración alterada, la respiración de una fiera que descansa.

Benson pensó maquinalmente: «He aquí a mi esposa». ¡Y, sin embargo, la sentía tan lejana!

¡Veía su felicidad como algo remoto, tan perdido ya en la noche del tiempo…!

Ella bisbiseó:

—He venido a hablar contigo, Charlie.

Charlie Benson alzó las manos lentamente, como en un mudo gesto de disculpa.

—¿Qué quieres?

—He estado pensando sobre lo de la otra noche. Sobre el hecho increíble de que nuestros hombrees fueran a asaltar «Rancho Madison» con cartuchos sin bala.

—Sí, yo también he pensado en eso.

Los gruesos y pulposos labios de la mujer se movieron con un gesto de desprecio, mientras sus ojos fríos se clavaban sin piedad en el rostro gastado del hombre.

—¿Por qué lo hiciste, Charlie? ¿Por qué le diste unos revólveres con los que no podían matar?

—No quería que derramaran más sangre.

Las sencillas palabras del hombre hicieron que Laura saltase aguijoneada y que sus ojos se inyectasen de color rojo.

Ahora, bruscamente, ya no parecía tan joven. Ahora daba la sensación de una mujer tan gastada como su marido, pero llena de avidez, de avaricia, una de esas mujeres para las que ya sólo tiene importancia el poderío del oro.

—Eres un miserable, Charlie Benson —dijo lentamente, palabra a palabra—. Un cochino perro sarnoso que se arrastra por las cuadras de este rancho. ¿Por qué lo hiciste? ¿Qué te importan a ti los de «Rancho Madison»? ¿No dijiste antes que los mataran? ¿Por qué ese cambio?

—Yo aún no había visto a los niños, Laura.

—¿Qué niños? ¿Qué importancia tiene eso ahora?

—Yo no los había visto, aun sabiendo que existían —dijo él cansadamente, mientras desviaba la dirección de sus ojos—. No. Dios santo, no los había visto, y en ese caso todo era diferente. Pero de pronto los vi correr bajo las balas de uno de mis pistoleros… Eran, ¿cómo explicártelo…? —De pronto la mirada del hombre se nubló, y sus manos temblaron—. El pequeño quería salvar a su hermanita, y las balas de mi pistolero los silueteaban a los dos… De pronto recordé a Mónica.

—¿Qué tiene que ver Mónica con esto?

La voz de la mujer había sido áspera, dañina.

—Mónica no es hija mía y de mi primera esposa. Te lo hice creer así, pero yo, lastimosamente, nunca he podido tener hijos… A ella la salvé cuando tenía cuatro años y huía a campo a través de los disparos de unos forajidos que querían eliminarla para que no delatase en lugar dónde acababan de enterrar a sus padres. De pronto, al ver a aquellos niños, fue como si lo viviera todo otra vez… No, nunca tendré perdón, Laura; nunca me arrepentiré lo suficiente de haber sido tan sucio y tan miserable.

Sus manos volvieron a caer sobre sus rodillas, dejando de temblar. Su barbilla se abatió sobre el pecho, como si definitivamente aquellas palabras hubieran acabado con las últimas fuerzas del poderoso ranchero Benson.

La mujer también guardó silencio.

Durante unos minutos se limitó a mirarle, mientras su pecho subía y bajaba agitadamene.

Al fin, preguntó:

—¿Por qué no fuiste sincero e impediste que salieran aquellos hombres, en lugar de engañarlos, con lo de las balas?

—Tú habías dado la orden del ataque. No quise contradecirte delante de todo el mundo… porque aún te quiero, Laura.

Señaló suavemente hacia la mesita próxima, donde reposaba un sobre blanco con el nombre de Mónica escrito en el anverso.

—Ahí explico a Mónica su origen —musitó—. He creído oportuno hacerlo porque en mi vida ya ha habido bastantes mentiras y bastantes errores. No quiero que haya uno más.

—Y el principal error he sido yo, ¿verdad?

Benson alzó la cabeza. ¿Por qué Laura le odiaba tanto? ¿Por qué sus ojos le miraban tan venenosos?

—Yo no te acuso, Laura —musitó—. Te quiero demasiado para acusarte de nada.

—¡Pues yo te acuso a ti! ¡Eres un mezquino, un miserable y un cobarde, Charlie Benson! ¡Por unos niños a los que ni siquiera conoces, ves frenado tu poderío y el de tu mujer, que es lo único que debería importarte en el mundo! ¡Pero aún voy a darte una oportunidad, maldito! ¡Haz tuyo «Rancho Madison» y abrasa a los que viven en él! ¡Obedéceme en esto o lo lamentarás toda tu miserable vida!

Los ojos de Laura llameaban de furia al hablar. Sus palabras eran como latigazos en el cansado rostro de Benson.

Pero éste suspiró al fin:

—No quiero, Laura.

—¡Mata y hazte poderoso! ¡Lucha de una vez, cobarde! ¡Sin más dinero cada día, tú no eres nada! ¡Debiste comprender que sólo te quería por eso!

Aquellas palabras fueron como un último, como un definitivo latigazo que pareció herir para siempre el rostro del hombre. Los párpados de Benson se cerraron mientras repetía con un soplo de voz:

—No quiero…

No abrió aquellos ojos no al sentir detrás suyo los pasos de Laura. No se movió ni al comprender lo que iba a suceder un minuto más tarde.

La voz de Laura, espesa y ronca, dijo detrás de él:

—El sheriff está enamorado de mí.

—Lo sé. Hay muchos canallas, contándome yo entre ellos, que están enamorados de ti, Laura.

—Él hará lo que yo le diga. Ha puesto pasquines señalando un precio por la cabeza de Dirk Loman.

—También lo sé, Laura.

—¿Crees que abrirá una investigación cuando descubran tu cadáver? ¿Piensas que se atreverá a detenerme, cariño, sobre todo sabiendo que yo soy la dueña de este rancho?

Benson dijo con un sopolo de voz:

—No, claro que no lo creo…

No se movió tampoco al oír el percutor del pequeño revólver detrás de él. Por primera vez se sentía débil, pequeño y cobarde. Por primera vez pensaba que la muerte era el único final digno para su vida llena de errores y de culpas.

—Antes que dispares tengo que decirte dos cosas, Laura —balbució—. La primera es que llegará un día en que sentirás el mismo asco de ti misma que ahora siento yo al mirarme.

—Si alguna vez pasa eso, ya me acordaré de ti, pichón —dijo cruelmente—. Ya iré a llevar flores a tu tumba. Y ahora. ¿Cuál es la segunda cosa?

—El collar de esmeraldas. Tenía que haberlo sacado del secreter para dártelo, pero no me acordé. Ten cui…

No llegó a pronunciar la última palabra.

Laura disparó contra él fríamente, apuntando al centro de la cabeza, y le atravesó la nuca con una limpieza que hubiera envidiado un pistolero profesional.

Laura guardó suavemente el revólver en uno de los cajones de la gran mesa de despacho, de donde acababa de sacarlo.

Una sonrisa crispada flotaba en sus labios, mientras hacía oscilar su cuerpo con movimientos felinos.

CAPÍTULO XIV

Dirk repetía en aquellos momentos:

—¿Has sido tú la que me ha salvado dos veces la vida, Mónica?

Ella ni afirmó ni negó.

Se limitó a sonreír de una forma enigmática, mientras decía suavemente, a dos dedos de los labios de Dirk:

—Quizá ha sido la muchacha del vestido rojo.

—No, ella no pudo ser. Cuando le salvaba alguien me ayudó. No pudo ser ella.

Mónica volvió a sonreír, mostrando entre los labios pulposos las dos hileras de sanos y nacarados dientes.

—Entonces, ¡menudo problema! ¿Cómo quieres que te lo solucione yo, querido?

—Dime al menos una cosa: ¿qué ha sido de ella?

—¿Te importa mucho, Dirk?

Por primera vez latió en la voz de la muchacha una secreta ansiedad, algo que Dirk no supo captar plenamente.

—No es que me importe de un modo esencial. Pero no quisiera que le hubiese ocurrido nada malo. Era una pobre muchacha perseguida por la injusticia.

—Precisamente es eso lo que pensamos los dos. La envía a Tucson, en este mismo territorio, donde tengo parientes. Ellos le facilitarán trabajo y ayuda hasta que rehaga su vida. No le resultará difícil.

Hizo una pequeña pausa y añadió:

—Pero además he tomado esa decisión por algo más personal, Dirk. Por algo que quizá tú aún no has comprendido.

—¿A qué te refieres?

—A que si elimino a una riv…

No terminó de pronunciar la palabra «rival» porque en aquel momento alguien clavó silenciosamente un cañón en las costillas de Dirk.

Era alguien que se había acercado con la agilidad y las precauciones de un gato. Mónica, que estaba mirando solamente a Dirk, tuvo una violenta sorpresa al verlo.

Una voz lenta y ominosa ordenó a espaldas del joven:

—Fuera el cinturón. ¡Pronto!

Dirk reconoció en parte aquella voz, pero no supo con exactitud a quien correspondía. Fue Mónica quien se lo hizo recordar de pronto:

—No, ¡Barkott…! ¡No lo hagas, no!

¡Era Barkott, el antiguo prometido de Mónica!

Éste susurró, con voz entrecortada por el odio:

—Te dije que volveríamos a encontrarnos, cochino forastero. ¡Te dije que pagarías el haber puesto en Mónica tus malditos ojos! ¡Vamos! ¡Fuera el cinturón o te abraso!

Dirk tenía ya las manos puestas sobre la hebilla. Comprendió que no le quedaba más remedio que obedecer.

La doble funda cayó a tierra, dándole la sensación de que había quedado desnudo ante su adversario.

Éste retrocedió dos pasos.

Sus ojos despedían un odio frío, metálico, un odio que parecía surgir de un pedazo de acero, no de un alma capaz de sentir.

El revólver, un pesado «Colt» 45, temblaba en su derecha.

—¡Prepárate a morir, sucio forastero! ¡Mira este revólver y piensa que, cuando te haya matado, me llevaré a la chica para siempre!

Dirk no pestañeó.

Había visto la muerte cara a cara muchas veces, y la había visto también aquella misma mañana, en la oficina del sheriff.

No iba a ponerse a temblar ahora. Ya era demasiado tarde para aprender a hacer eso.

Barkott silabeó:

—Así me gusta, amigo. Así de frente… Te desharé la cara…

Y en aquel momento, cuando su enemigo iba a disparar, Dirk captó un silbido en el aire, mientras llegaba a él la voz angustiada de Mónica:

—¡Toma, Dirk, sólo le falta una bala!

Dirk sujetó el revólver en el aire en el último segundo, mientras se ladeaba. Las armas tronaron al mismo tiempo, con la única ventaja para Dirk de que su enemigo no esperaba aquel postrer gesto de defensa.

El pesado proyectil hizo saltar materialmente la cabeza de Barkott, quien dejó que el arma resbalara de entre sus dedos, mientras giraba lentamente sobre sí mismo, doblando las rodillas, y terminaba por caer pesadamente a tierra.

Dirk miró como un alucinado el revólver que aún conservaba en la mano y que le había lanzado por los aires la muchacha.

Se volvió para contemplarla.

La expresión de Mónica Benson esa indescifrable, pero aquel rostro… ¡decía, sin embargo, tantas cosas!

—¿Es éste el revólver con el que has herido al sheriff? —preguntó.

—Sí.

—¿Me salvaste tú también cuando yo acababa de rescatar a aquella muchacha de la horca?

—¡Sí! ¡Mil veces sí, tonto!

—¿Por qué, Mónica?

—Ahora es cuando empiezas a ser tonto de verdad, Dirk. Eso no hubieras necesitado preguntarlo.

Él se acercó lentamente, mientras le tendía el revólver.

Mónica lo tomó y lo puso entre su camisa y sus pantalones vaqueros, pero por la parte de la espalda, de modo que, al mirarla de frente, parecía como si no llevase armas. Luego sus ojos dulces miraban a Dirk. Había una luz en ellos.

—Mónica…

Ella no aceptó la caricia que presentía, que deseaba con todas sus fuerzas. Sólo susurró:

—A pesar de que el sheriff y su ayudante estén heridos, las cosas pueden complicarse, Dirk. Salgamos de aquí cuanto antes.

—¿Hacia dónde?

—Al rancho de mi padre.

—¿Qué necesidad tengo de ir allí?

—Tú querías tener una explicación con él, ¿no es cierto? Quisiste tener una explicación con el sheriff.

—Pues si las cosas terminan a tiros, como ha sucedido ahí dentro…

Señaló con el dedo hacia atrás, hacia donde estaba la oficina del representante de la Ley. Mónica denegó serenamente.

—No, no sucederá lo mismo porque estaré yo delante. Papá fue en otra época un hombre razonable, y volverá a serlo. Te lo prometo, Dirk. Debes hablarle.

—Si es sólo eso, no puedo negarme.

Ella sonrió suavemente. Lanzó un silbido, y un hermoso caballo que había estado aguardando tras la cuadra, vino al trote. Los dos montaron en él y se alejaron de la ciudad, que seguía quieta y solitaria.

—Cuando éste se arregle, nos ocuparemos también del sheriff —dijo Mónica volviendo ligeramente la cabeza, pues ella iba turbadoramente sentada en la parte delantera de la silla—. Él no puede seguir representando la Ley en una ciudad como Phoenix.

—Cierto, muchacha.

Galoparon en silencio durante algunos minutos hasta llegar a la vista de los hermosos edificios de «Rancho Benson».

Y fue entonces cuando oyeron en uno de éstos una explosión horrísona.

Minutos antes, mirando el cadáver del que había sido su esposo, la hermosa Laura había sido asaltada por un recuerdo.

Un recuerdo al que iban unidas las últimas palabras del muerto. Un recuerdo que le traía la imagen de un collar de esmeraldas, que él había guardado allí, en el secreter, como quien dice al alcance de su mano…

Sin ninguna repugnancia tomó las llaves de uno de los bolsillos del muerto —ella conocía perfectamente dónde guardaba Benson todas las cosas— y puso en la cerradura del secreter la correspondiente a éste.

La figura de un hombre que llegaba apresuradamente se recortó en el umbral.

—¡No lo haga! —gritó—. ¡No lo haga!

Era el mismo que había instalado el explosivo, y que en aquel momento llagaba atraído por el ruido del disparo. En fracciones de segundo se dio cuenta de lo sucedido. Se dio cuenta de que Benson había instalado el explosivo allí, también, para no caer en la tentación de regalar el collar a su esposa. El bastón pudo haberlo quemado, quebrado o destruyendo también las partes metálicas, pero tal vez quiso igualmente mantenerse fuerte en lo del collar. Ahora aquel hombre lo comprendió todo. Su voz ronca advirtió de nuevo:

—¡No lo toque…! ¡No hag…!

Laura no obedeció. Jamás había obedecido a nadie.

Hizo girar la llave y tiró de la tapa del secreter. Y de pronto la muerte pareció saltar a su cara, a sus ojos. De pronto el horror penetró en su misma boca, mientras el mundo entero parecía saltar en torno suyo en mil pedazos.

Instantes más tarde, cuando Mónica entró en la habitación, acompañada de Dirk, ya no pudo reconoces a su madrastra.

EPÍLOGO

Mónica Benson tenía los ojos espantosamente secos cuando terminó de leer la carta que le había dejado su padre. Diríase que había perdido la facultad de llorar.

Sus labios estaban tensos, rígidos, cuando musitó:

—Todo esto, todo este inmenso rancho, no me corresponde. Yo no era la hija de Benson. Él sólo me recogió por piedad.

—Pero te quería como a una hija —musitó Dirk— y hubo un momento en que te recordó al ver a dos pobres niños huyendo de las balas. Ese sentimiento limpio al fin y al cabo fue su vida.

—Quiero dejar esto —musitó Mónica, sintiendo que las lágrimas afluían al fin a sus ojos—. Quiero dejarlo…

—No lo harás, Mónica —susurró Dirk— porque desde aquí puedes ayudar a la justicia. Porque podrás hacer que tus vaqueros, los que aún son honrados, tengan una vida digna. Porque podrás poner fin a la guerra entre los rancheros e imponer la Ley a los que no la han respetado nunca. Porque harás nombrar como representante de la Ley a un hombre que merezca la estrella. Todo es poder para el bien está en tus manos, Mónica, y no debes desecharlo.

Ella alzo hacia el hombre sus ojos humedecidos por el llanto.

—¿Y tú, Dirk? ¿Y tú?

—Yo seré tu vecino, Mónica. Yo debo levantar el rancho de los Madison.

—Pero ¿nos veremos, Dirk?

Él sonrió por primera vez. Sonrió suavemente.

—¿Desde cuándo un vecino no ve a una vecina?

Mónica sonrió también. La suya fue una sonrisa triste, pero donde brillaba la esperanza, la certeza de un futuro mejor.

De un futuro que había empezado ya.

FIN