SILVER KANE

PEDAZO DE COBARDE

Colección BRAVO OESTE n.° 1.242 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

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Bravo Oeste

Héroes de la Pradera

2.a edición en esta colección en España: enero, 1985 2.a edición en esta colección en América: julio, 1985 Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera, S. A. Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España)

© Silver Kane 1973

Impreso en España Printed in Spain

ISBN 84-02 02519-6 I Depósito legal: B. 40.298 1984

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Carretera Nacional 152, km 21,650. Parets del Vallés (Barcelona) 1985

CAPITULO PRIMERO

PASQUINES EN TOPEKA

El mayoral de la diligencia gritó:

—¡Topeka! ¡Dos horas de parada! ¡Desde aquí la diligencia seguirá hasta Kansas City! ¡Señoras y señores, pueden bajar! ¡Está prohibido escupir sobre los caballos y pegar pellizcos a las chicas!

Los pasajeros de la diligencia fueron bajando, aunque nadie se fijó demasiado en ellos. El espectáculo era normal y se repetía varias veces al día en Topeka, situada casi a mitad de camino entre Wichita y Kansas City, por lo cual el tráfico de personas, reses y mercancías era activísimo.

Pero si los viajeros no llamaron la atención de un modo general, en cambio sí que dejó sin aliento a muchos hombres la aparición de aquella señora de calibre superior, aquella mujer de campeonato que fue la última en bajar de la diligencia. Nadie recordaba haber visto durante muchos años en Topeka a una chica de líneas tan suculentas. Una mujer tan bien vestida, tan selecta, tan elegante, tan fina.

El mayoral se apresuró a ayudarla.

Varios hombres que haraganeaban por allí también le tendieron la mano.

Poco les faltó para ponerse de alfombra.

—Pase, pase, señorita...

—Por aquí...

—Bien venida a Topeka...

Ella no miró a nadie. Se le notaba demasiado orgullosa y demasiado rica para prestar atención a aquellas cortesías. Pregunto al mayoral cuál era el mejor hotel de la ciudad.

—Aquí hay uno muy bueno, señorita. El Boston.

—¿Queda lejos?

—No, señorita, porque la ciudad es pequeña. Doblando aquella esquina.

—Está bien; que me traigan mi equipaje.

—En seguida, señorita. Son esos cuatro baúles, ¿no?

—Cinco —corrigió ella—. Lo menos que necesita una dama...

Y fue hacia el hotel que le habían indicado contoneándose suave mente. Además de ser guapa, joven y todo lo demás, la chica sabía moverse. No le faltaba nada para encandilar a los hombres de aquella turbulenta ciudad, donde por chicas que no valían ni la mitad que ella, bastantes pistoleros se habían dejado la piel.

Entró en el hotel con aires de gran dama.

Y realmente lo era.

Le bastó con dar su nombre.

—Me llamo Eleonora Wander —dijo, con un gesto de hastío—. Creo que mi prometido, el señor Miller, habrá reservado habitaciones para mi.

El encargado del hotel —realmente, el establecimiento era de categoría—, hizo una reverencia y le besó la mano.

—Naturalmente que sí. El señor Miller estuvo anoche aquí y encargó habitaciones para usted, señorita Wander. Creo que se casan dentro de dos días, ¿verdad?

—Justo, dentro de dos días. ¿Pero qué habitaciones son las que ha encargado? ¿Cree que me gustarán? ¿Estarán de acuerdo con mi categoría?

—Desde luego que sí, señorita Wander. Son las dos mejores que tenemos. Dan a la calle y tienen cuarto de baño privado. Del servicio tampoco se quejará.

Ella hizo un mohín, como si no estuviera muy segura de todo aquello, y subió las escaleras, precedida de una criada. Mientras tanto, el encargado balbució:

—Qué curvas... Qué cara... Qué labios... Qué pelo... Qué...

Ella se volvió suavemente.

—¿Decía usted algo? —preguntó en tono de burla.

—Oh, no, señorita. Decía que... que espero lo encuentre todo bien. Y no entre de perfil por las puertas. No podría con..., con...

—¿Con esto? —preguntó ella inocentemente.

Y se señaló los dos sensacionales apéndices delanteros que estaban a punto de hacer estallar su vestido.

—Sí..., se...ñorita. Con..., con eso.

—No se preocupe, ya tendré cuidado para no chocar —dijo ella—. Estoy acostumbrada.

Y siguió andando.

El encargado del hotel metió la mano en el tintero cuando intentaba apoyarse. Luego se la pasó por la cara y quedó embadurnado.

Pero el tío no se dio ni cuenta.

Mientras tanto, en el extremo opuesto de la ciudad, un hombre alto, fuerte, de facciones tostadas por el sol, entraba en el Banco principal de Topeka, el llamado precisamente Topeka Bank. Iba muy bien vestido y se notaba en él al hombre adinerado que está acostumbrado a manejar grandes cantidades de billetes. Los dos hombres que vigilaban el Banco le saludaron respetuosamente.

—Buenos días, señor Miller.

—A sus órdenes, señor Miller.

Ni que fuese el dueño del establecimiento.

Pero no, no lo era.

Se trataba solo de un cliente de gran importancia.

El gerente salió a recibirle dando saltitos y frotándose las manos.

—Buenos días, señor Miller. ¿Ha decidido al fin comprar el rancho en esta comarca? ¿Le gusta alguno?

Miller, que no llevaba armas, se desprendió del sombrero y se abanicó suavemente con él, mientras sonreía.

—He visto uno que me gusta —dijo—. Se trata del rancho Madison, pero piden un precio muy elevado por él. Ciento cincuenta mil dólares.

—No piense que es caro. Al contrario, se trata de un buen precio. No hay en la comarca otro rancho como el Madison.

—Lo sé, y además tengo ese dinero depositado en cuenta corriente, de modo que no me importaría comprarlo. Pero me caso pasado mañana y voy a tener muchos gastos, no me interesa desprenderme de esa suma. Ya sabe que prácticamente invito a mi boda a toda la ciudad. Voy a comprar caballos, un carruaje y una casa amueblada en la calle principal. Todo esto asciende a sesenta mil dólares.

El banquero entornó los párpados.

—Caramba... Pues es una lástima que por esa razón no pueda comprar Rancho Madison. ¿No le permitirían pagarlo en varias veces?

—No, nada de eso. Usted ya conoce al viejo Madison. Una vez que se ha decidido a vender, quiere el precio al contado, y ahora.

Ofreció un largo cigarro de La Habana al banquero, que lo rehusó, y luego él se puso uno entre los labios, con un gesto de aburrimiento.

—En fin —dijo—, tampoco tiene tanta importancia. Lo más importante es casarme, ¿no cree? Ranchos como el Madison ya encontraré otros.

—Cierto. Lo más importante es casarse, y sobre todo teniendo una prometida tan bonita como la de usted, que encima está podrida de... ¡ejem! Quiero decir que encima está forrada de billetes. La señorita Eleonora Wander es una de las principales fortunas de Oklahoma. Ha venido desde Tulsa, ¿no?

—Justo, desde Tulsa.

Los ojillos del banquero bizquearon.

—Oiga. ¿Quiere que pasemos a mi despacho, señor Miller?

—¿Para qué?

—En fin... perdone que le hable aquí mismo. Al fin y al cabo nadie nos oye, y ¿para qué perder tiempo? Yo creo que debería usted comprar el rancho, porque es una gran oportunidad.

—Sí, pero ¿y los gastos de mi boda? ¿Pretende que no me case? No diga tonterías, amigo. La mujer que va a ser mi esposa es lo más importante para mí. Todo lo demás puede esperar.

—Lo sé, señor Miller, pero todo puede arreglarse. ¿Por qué no le presto yo los sesenta mil que necesita para casarse y así puede comprar el rancho?

Miller hizo un gesto de aburrimiento.

—No me gusta deber dinero —dijo—. Usted me ha ofrecido un préstamo dos veces. Pero mi respuesta sigue siendo «no». Haré las cosas por turno y contando sólo con mis propios medios.

—Eso es una tontería, señor Miller. Ya pasó la época de los exploradores y los pioneros. Hoy todos los negocios se hacen a crédito. El Topeka Bank se sentiría muy honrado dejándole esos sesenta mil dólares a un interés módico..., pongamos del doce por ciento.

Miller hizo números mentalmente.

—Eso significa siete mil doscientos dólares de intereses al año —dijo—. Es mucho. No me conviene el negocio, puesto que, la ver dad, es que no necesito el dinero.

—Entonces pongamos el once. Sólo el once, señor Miller. Es una ganga.

El joven hizo un gesto de aburrimiento. Exhaló una bocanada de humo y musitó:

—Parece mentira. Si yo fuese pobre y necesitara un dólar para comer, usted me echaría a puntapiés. Y siendo rico, y no queriendo el dinero para nada, usted casi me lo mete en los bolsillos.

—¿Qué le vamos a hacer, señor Miller? Así es la vida.

—Está bien, aceptaré su préstamo —dijo él, con la misma indiferencia que si encargase un sombrero nuevo—. Téngalo todo preparado mañana por la mañana y firmaremos el documento. El dinero lo quiero en efectivo y en billetes pequeños, porque tendré que pagar aquí y allá. ¿Entendido?

—Claro, señor Miller. Naturalmente que sí, señor Miller. A sus órdenes, señor Miller.

El banquero se deshacía en reverencias.

Parecía como si, además de soltar la pasta, tuviera que pedir perdón.

Claro que un interés del once es un interés del once, qué cuerno. Así se forraba el tío.

Miller salió del Banco.

Arrojó al aire el enorme cigarro a medio consumir. En seguida, cuatro o cinco tíos se lanzaron al aire para atraparlo. Nadie fumaba tabaco de tanta calidad en Topeka, y las colillas de Miller —que en realidad eran el cigarro casi entero— resultaban codiciadísimas desde que el joven llegó allí una semana antes.

El nuevo ayudante del sheriff, que sólo llevaba dos días en la ciudad, se acercó al amarradero de los caballos por si había alguno cuya marca le pareciera sospechosa. Vio salir a Miller con gestos de príncipe y observó como el banquero le hacía reverencias hasta más allá de la puerta.

—A sus órdenes, señor Miller. Lo tendrá todo dispuesto a la hora que usted quiera, señor Miller.

El ayudante del sheriff se pasó una mano por la barbilla.

—¿De qué conozco yo esa cara? —musitó—. ¿Dónde la he visto antes?

Era la primera vez que se encontraba con Miller y, sin embargo, tenía la sensación de que aquella cara la había visto poco tiempo antes en otro sitio.

Fue a su oficina, que estaba enfrente del Banco.

Y de pronto masculló:

—¡Diablos!

Tenía razón. Su memoria no le había engañado. Allí estaba aquella cara, pegada delante de la oficina. El pasquín era de tamaño medio, y decía:

BURT MILLER

Famoso ladrón de Bancos

3.000 $ a quien lo entregue

VIVO O MUERTO

El ayudante del sheriff corrió como un loco hacia el Banco.

—Oiga... —gimió.

El banquero aún estaba en la puerta, frotándose las manos.

—¿Qué pasa?

—¿Cómo se llama el tipo que acaba de salir?

—No llame «tipo» a ese hombre. Es el «señor» Miller.

—¿Me permite que me ría?

—No.

—Pues oiga bien esto: Ja, ja, ja.

El banquero arqueó una ceja.

—¿A qué viene eso, gusano?

—No me llame gusano.

—Le llamo lo que me da la gana, porque no tiene usted un dólar.

—¿Sí, eh? Pues aquí donde me ve acabo de librarle de un atraco. Haría mejor en fijarse en los pasquines que tenemos en la oficina, so desgraciado. Ese hombre es un salteador de Bancos y ofrecen tres mi! pavos por él. ¿Le parece poco?

Si esperaba que el banquero se impresionase, se equivocó. El ayudante del sheriff vio que el otro se llevaba las manos al ombligo para lanzar una carcajada.

—¿Cuánto tiempo lleva usted en la ciudad? —preguntó el banquero cuando pudo hablar al fin, después de mondarse un buen rato.

—Dos días. ¿Qué pasa?

—Pues si llevara al menos una semana conocería un poco mejor a ese hombre. Su familia vivió aquí mucho tiempo y dejó una gran fortuna, razón por la cual él se quiere casar en esta ciudad. En el aspecto sentimental, es la ciudad de sus antepasados.

—No me diga.

—Pero sus padres, antes de morir, dejaron todos sus bienes al hermano mayor, a Robert, que es el que usted acaba de ver. Al otro hermano, el más pequeño, el llamado Burt, no le dejaron nada.

El ayudante del sheriff se pellizcó una oreja. Las cosas ya empezaban a no parecerle tan claras.

—¿Burt? —susurró—. ¿Burt?

—Claro que sí. Venga.

Y el banquero le hizo entrar en su despacho.

Cosa curiosa, lo tenía materialmente tapizado de pasquines. Aquello parecía la oficina de un sheriff o de un agente federal. Todos los reclamados por asalto de Bancos que habían puesto los pies alguna vez en Kansas, o los estados vecinos, figuraban en aquella extraña galería de personajes situados al margen de la ley.

El ayudante del sheriff estaba boquiabierto.

Uno de los pasquines pegados allí era justamente el que él ya conocía, el de Burt Miller.

—No crea que soy tonto —dijo el banquero—. Un hombre de mi oficio necesita estar a la que salta y por eso los tengo a todos aquí. Si uno de ellos entrara en mi establecimiento, ¡pam...! ¿O para qué cree que tengo a dos tiradores profesionales en la puerta?

—De modo que... ¿que son dos hermanos?

—Si.

—¿Gemelos?

—No, hombre, no. No seas burro. Ya le he dicho que hay uno menor y otro mayor. Se diferencian bastante, si uno se fija. Por lo pronto, el color de los ojos. En segundo lugar, Burt, el atracador, tiene una pequeña cicatriz en la mandíbula. ¿Ve el pasquín?

—Sí. La verdad es que se me había pasado por alto.

—En tercer lugar, el hombre que usted ha visto salir es más alto que su hermano Burt. Realmente Burt es alto, pero Robert aún le sobrepasa. Y por último, está el detalle de la novia. ¿Cree que la novia se confundiría?

El ayudante del sheriff se volvió a pellizcar la oreja.

—Oh, claro que no...

—Ha metido usted la pata, amigo.

—Menos mal que no he tratado de detenerle... Habría sido capaz de clavarme una bala.

—No, eso nunca —dijo el banquero—. Robert jamás lleva armas, y aunque las llevara de poco le servirían, porque le dan miedo. Es lo que en esta tierra llamamos un cobarde. Ya de niño tenía fama de dejarse abofetear por cualquiera. Le daban miedo hasta los caballos. Mientras su hermano Burt robaba potros salvajes a los doce años y era capaz de sostener una pelea a puñetazos con tres enemigos a la vez, Robert permitía que le pegaran hasta las chicas. Mientras Burt mató a un hombre a los quince años, porque se había atrevido a insultar a una chica, Robert aún no ha empuñado un Colt. Ese hombre que usted ha visto es un gran negociante y una persona honradísima en sus tratos, pero dejaría que mataran a su madre sin levantar un dedo por defenderla. Lo que son las cosas.

—¿Y sin embargo le dejaron heredero a él? —musitó el ayudante del sheriff—. ¡Vaya hombre! A una birria semejante...

—¿Usted qué hubiera hecho? Sus padres eran ricos y necesitaban que el heredero aumentase la fortuna. Al pequeño le dieron una cantidad para que se estableciese, pero una semana después ya se la había jugado y la había perdido. Inmediatamente le detuvieron por desafío ilegal. Se escapó y asaltó un Banco... y así hasta ahora. Lo que se dice una bonita carrera.

—Voy entendiendo. No hace falta que siga, porque la cosa está clara. Los propios pasquines lo dicen...

—Burt Miller siempre anda con tres individuos de su banda, que son de lo más indeseable del Oeste central. El Manos, el Pinzas y el Bizco. Con ellos no hay caja fuerte que se resista. Ya han birlado no sé cuánto dinero entrando en los Bancos por la noche, sin que nadie se dé cuenta, pero se lo gastan en seguida. Ahora no creo que tarden demasiado en capturarlo. Su cochina carrera toca a su fin.

El ayudante del sheriff volvió a pellizcarse.

—Supongo que los dos hermanos no se hablarán, naturalmente.

—No, ni se han vuelto a ver. Cuando nombraron heredero a Robert y sus padres murieron, los dos en un año, ese joven se fue de la ciudad. El otro hermano, Burt, ya era un fugitivo reclamado por la ley. Dejó ciento cincuenta mil dólares de la herencia en mi banco, los cuales no ha tocado aún, y se dedicó a hacer negocios en el vecino estado de Oklahoma, concretamente en Tulsa, donde conoció a la señorita Wander, con la que va a casarse. Ella es riquísima. Robert Miller tiene en Oklahoma y Ponca City nada menos que pozos de petróleo.

—Así da gusto prestarle dinero, ¿eh?

—Por eso le hago reverencias hasta la puerta. ¿O es que cree que soy idiota?

El ayudante del sheriff hizo un gesto tímido.

—Perdone... Ya veo que he metido la pata hasta la mismísima ingle. Por poco armo un escándalo que se hubiera recordado durante muchos años en toda Kansas.

—Le hubiese costado el cargo, amigo.

—Es que quizá necesite gafas. Verá..., ¿no podría prestarme diez dólares? Aún no he cobrado mi primera paga y hace dos días que ni siquiera fumo.

El banquero enrojeció.

—¿Diez dólares? ¿Pero cómo se atreve? ¡Eso es una fortuna! ¿Es que cree que mi Banco puede hacer préstamos tan elevados sin ton ni son? ¡Largo de aquí, carroña! ¡Váyase a defender la ley como es su obligación! ¡Sólo faltaría! ¡Diez dólares para fumar! ¡Me arruino!

Y por poco echa al ayudante del sheriff a puntapiés. El otro, una vez en la calle, se miró la estrella, hizo un gesto de asco y susurró:

—De modo que un cobarde llamado Robert Miller y un avaro dueño del Topeka Bank... ¡Menuda parejita! Mucho más simpático me resultaría Burt, seguramente. Mucho más simpático uno que deja sin plumas a los buitres como ésos... ¿Pero dónde estará ahora ese maldito fugitivo? ¿Qué hará el muy desgraciado, mientras su hermano, el cobarde, se dispone a casarse con la mujer más bonita de Kansas?

CAPITULO II

MALA SUERTE PARA MILLER

A medio camino entre Wichita y Topeka se halla la ciudad de Emporia, una de las más ricas de Kansas. Por esa riqueza, y por su especial situación, siempre ha sido un lugar violento y donde se han gastado muchas más balas que bendiciones para convencer a la gen te. Pero en la época de los grandes transportes ganaderos, esa violencia se multiplicaba por cien, ya que Emporia y Eldorado solían ser puntos de parada para las grandes manadas que iban desde W¡chita a la fronteriza Kansas City.

No llamaron la atención, por tanto, aquellos cuatro pistoleros que descendieron de sus caballos ante el saloon principal. Se notaba que eran unos profesionales del gatillo, pero eso no le importaba a nadie. Fuesen conductores de manadas, fuesen cuatreros, guardaespaldas o asesinos, en Emporia se les recibía bien mientras tuvieran dinero para gastar. Y los cuatro hombres gastaron largamente hasta la noche, demostrando que sus bolsas estaban bien repletas.

Pero ésa era sólo la parte visible del programa.

En realidad, mientras se encontraban en el saloon, vigilaron estrechamente el hotel que se alzaba al otro lado de la calle. Era un hotel bastante destartalado del que salían numerosos borrachos y donde a nadie se pedía el nombre para darle alojamiento. Resultaba bastante lógico que el hombre que andaban buscando —y al que habían perseguido sin descanso durante tres semanas— se alojase allí.

Uno de los recién llegados murmuró:

—Seguro. Está en el hotel.

—¿Lo has visto?

—¿Y cómo no he de verlo? Se pasa las horas en la ventana.

—¿Crees que vigila?

—No debe estar muy confiado, pero creo que tampoco nos espera. Nuestra llegada no le ha llamado la atención. ¡Llega tanta gente...!

Otro de los hombres señaló un pasquín que había al fondo del local.

Era exactamente igual que los pasquines que se exhibían en Topeka. Desde él. la cara de Burt Miller miraba a todo el mundo como si ofreciese la cifra que estaba escrita debajo: 3.000 dólares vivo o muerto.

—También tiene gracia —dijo—. Ofrecen esa recompensa y el tío está ahí enfrente, en el hotel, a menos de cincuenta yardas.

—Sí, pero para arrancarle la piel al oso hay que matarlo antes, ¿no? ¿Y quién lo hace? ¿Quién le clava una bala entre las cejas a un profesional como Burt Miller?

—Eso es cierto. No resulta fácil, hay que reconocerlo. Pero nosotros lo haremos.

—Nos dejó mondados en Blackwell...

—Se llevó todo el dinero que habíamos robado. Y encima mató a uno de los nuestros que salió a perseguirle.

Los cuatro hombres estaban relativamente cerca de una ventana y desde allí veían bien el hotel. Miller, el enemigo a quien perseguían, no se había movido. Sin duda desconfiaba, pero no podía sospechar que sus mortales enemigos estuvieran tan cerca.

Las sombras de la noche habían ido cayendo desde mucho antes. La calle ya era un tubo negro sólo rasgado por las luces de los numerosos faroles. Se acercaba el momento de actuar, pero ninguno de los cuatro hombres sabía de qué modo hacerlo.

Habían localizado a Miller.

Estaban seguros de poder matarle.

Pero, ¿cómo daban el primer paso? ¿De qué modo iban a penetrar en el hotel sin que aquel tipo se diese cuenta?

Seguía vigilante junto a la ventana, lo cual indicaba que recelaba de algún peligro.

Mal asunto...

Y de pronto uno de los cuatro hombres musitó:

—Eh, muchachos...

—¿Qué?

—Mirad.

Una chica muy vistosa, muy llamativa, una verdadera girl de saloon acababa de entrar en el hotel. Desde la calle había hecho una alegre seña a Miller, que seguía en la ventana. El joven se apartó inmediatamente de allí y corrió las cortinas, las cuales, sin embargo, seguían dejando filtrar la luz del interior de la habitación.

Uno de los cuatro vigilantes susurró:

—Muchachos, estamos de suerte... No es que tuviera miedo, porque ese buitre no sabe lo que es estar asustado. Es que la esperaba a ella. Su parejita llega con retraso y el fulano empezaba a impacientarse... Creo que tenemos la mejor oportunidad de nuestra vida.

Los otros tres pensaban lo mismo.

Afirmaron con las cabezas mientras sus ojos despedían un brillo de complicidad.

Un momento después los hechos les daban la razón. Las cortinas que no eran opacas del todo les permitieron ver dos figuras, un hombre y una mujer, que se unían en un abrazo. Burt Miller se disponía a pasarlo en grande, y seguramente la bailarina también, porque en seguida se apagaron las luces.

Los cuatro hombres salieron del saloon.

Parecían cuatro sombras rígidas, hieráticas, mientras atravesaban la calle. Con los ojos sin expresión, con las manos sobre los revólveres, parecían no mirar a ninguna parte.

Penetraron en el hotel.

Nadie les dijo nada porque allí jamás se hacían preguntas. Además, mucha gente iba y venía del bar que había al fondo. Pero los cuatro hombres se dirigieron hacia allí sólo al principio, girando en seguida hacia las escaleras que llevaban al primer piso.

Conocían muy bien la habitación, pues desde fuera habían tenido bastantes horas para situarla exactamente.

Uno de ellos musitó:

—¿Y la chica?

—Lo mismo da. Que reviente.

Estaban ya ante la puerta.

Sabían que nadie hasta entonces había podido con Burt Miller, e inevitablemente les dominaba un cierto escalofrío. Burt Miller era tan rápido que podía acabar con los cuatro en cuatro segundos. ¿Y si estaba prevenido? ¿Y si la llegada de la chica había sido una estratagema para desorientarles?

Pero ya estaban allí. Demasiado tiempo habían pasado buscando aquella oportunidad, de modo que no podían desaprovecharla.

Uno de ellos hizo una seña.

—Ahora...

La puerta fue empujada. Los cuatro asesinos entraron a la vez.

Vieron a las dos siluetas unidas todavía en el abrazo. El hombre y la mujer se estaban besando.

Miller no se hallaba prevenido. Nada más lejos de sus sospechas que aquella agresión. Intentó apartar a la muchacha, pero ya fue demasiado tarde.

No pudo ni despegar los pies del suelo.

Sólo dijo:

—Pero...

Demasiado tarde para todo lo demás. Demasiado tarde incluso para rezar. Los cuatro asesinos dispararon a mansalva, acribillándole no sólo a él, sino también a la inocente bailarina que estaba en sus brazos.

Las dos figuras se retorcieron. De sus gargantas no pudo surgir ni un gemido. La alfombrilla que tenían bajo sus pies se tiñó de sangre.

Los cuatro asesinos no podían creerlo.

Todo había ocurrido a tal velocidad que ni siquiera habían podido saborear el triunfo, su triunfo. Pero acababan de obtener la victoria más resonante de su carrera criminal. Acababan de matar a Burt Miller, acababan de liquidar al invencible.

Guardaron sus armas mientras retrocedían poco a poco hacia la puerta.

Necesitaron estar fuera para reír. Fue entonces cuando realmente se dieron cuenta de la victoria que acababan de obtener. Uno de ellos lanzó una carcajada.

Le imitó otro.

Y otro. Y el último de los cuatro.

Reían como locos cuando salieron del hotel, sin que nadie hiciera un gesto para intentar detenerlos.

CAPÍTULO III

UN ENTIERRO CON TESTIGOS

El cadáver estaba expuesto en la funeraria de la ciudad de Emporia. Sólo el de Miller, puesto que el de la muchacha se lo habían llevado sus compañeras al saloon. El sheriff de la ciudad había encontrado en los bolsillos del muerto una cantidad suficiente para costear un lujoso entierro, de modo que dio orden de no reparar en gastos. El ataúd era de la mejor clase, había candelabros de bronce y el rostro de Miller había sido maquillado para que no se notasen las huellas del sufrimiento, aunque el trabajo fue difícil porque tenía un par de orificios de bala en la cara.

De todos modos quedaba presentable.

Y era mejor así, porque toda la ciudad había querido verle. La fama de Burt Miller era tan amplia, y se le tenía tan por un tipo invencible, que muchos aún no creían en su muerte. Por eso el desfile fue incesante y por eso todos los comentarios giraron en torno a lo mismo: un hombre como él tenía que acabar así. Tanto tiempo desafiando a la ley, tanto tiempo viviendo de su gatillo llevaban a una sola puerta: la puerta del Más Allá. Los que viven como había vivido Miller siempre acaban tropezando con una bala de la ley o con la bala de un enemigo traidor que durante años ha estado maquinando su venganza.

Y eso era lo que le había ocurrido al famoso ladrón de Bancos, gun-man y mujeriego. Eso era lo que le había ocurrido a uno de los nombres más famosos de Kansas.

Nadie se preocupaba de saber quiénes eran los asesinos.

Tarde o temprano, a un hombre como Burt Miller tenía que matarlo alguien.

El sheriff susurró:

—Dentro de diez minutos lo enterramos. Lo que me extraña es que no haya venido ninguno de sus compinches.

El comisario que estaba a su lado hizo crujir dos dedos.

—¿Se refiere a los que robaban Bancos con él?

—Sí. Me refiero a Manos, Pinzas y el Bizco. Llevaban tanto tiempo robando juntos que me extraña el que dejen enterrar a su jefe sin haber venido al menos a despedirse de él.

—No crea que vendrán, sheriff. No se acercarán por aquí.

—¿Por qué?

—Están reclamados.

—Cierto, pero todo el mundo sabe que yo no detengo a los que vienen a un entierro. Yo soy un hombre de honor. Resultaría innoble que hiciera detener al que viene al entierro de sus padres o de su mejor amigo. No, no sería justo.

—De todos modos ya verá cómo esos pájaros no vendrán. Tienen demasiadas cosas que esconder los muy malditos.

El sheriff miró hacia la puerta.

Y bisbiseó:

—¿Dices que no vendrán...?

Su comisario miró también hacia la puerta e hizo un gesto de extrañeza. Sí, realmente era asombroso lo que estaba sucediendo. Aquel tipo al que la vista se le cruzaba lastimosamente venía hacia el ataúd. Era... sí, era el propio Bizco. Después de tanto tiempo de «trabajar» juntos, había venido a despedirse de su jefe muerto.

El comisario musitó:

—Qué magnífica oportunidad...

—Quieto. Debemos ser hombres de honor. Ese muchacho es un sentimental. Ahora llorará ante su jefe muerto.

En efecto, el Bizco se acercaba.

Se inclinó.

Pareció como si fuera a besar las manos del cadáver, aquellas manos que le habían hecho ganar tanto dinero hasta poco tiempo antes.

Pero en lugar de eso sacó un largo punzón.

Y lo clavó bruscamente entre los dedos del muerto.

Luego, ya satisfecho de su experimento, masculló:

—Cerdo...

Y fue hacia la salida del local.

El sheriff estaba lívido.

Susurró:

—Pues vaya despedida...

—Espere, jefe.

—¿Qué pasa?

—Mire...

En efecto, después de salir el Bizco, entraba otro individuo. Este era delgado, bajito, sinuoso y tenía las manos largas y finas. Eran auténticas manos de joyero. Y desde luego había trabajado con ellas en algunas «joyas», como por ejemplo las cajas fuertes de los Bancos más acreditados de Kansas.

El sheriff susurró:

—Cuerno... Es Manos...

El cómplice de Burt Miller se situó ante el ataúd. Miró el cadáver que contenía y pareció enternecido. Este sí que parecía distinto del Bizco. Este sí que lo sentía...

Pero de pronto sacó una botella.

Era alcohol puro.

Alzó uno de los párpados del muerto.

Y le derramó encima del ojo un chorro que por poco lo quema. Luego sacó una cerilla.

El sheriff gritó:

—¡Eh! ¡Eh! ¡Eh!...

Manos murmuró:

—¿Qué pasa?

—¡En este estado se prohíbe pegar fuego a los muertos!

—Es sólo para una comprobación inocente.

—¡Vete al infierno!

—Hombre, no hay para ponerse así...

—¡Fuera!

Manos se alejó refunfuñando mientras miraba al muerto.

—El muy sarnoso... El muy macarra... El muy cerdo...

El sheriff musitó:

—Demonio... ¡Pues sí que le querían...!

Su comisario le dio un codazo.

—Espere, jefe.

—¿Qué pasa?

—Vuelva a mirar.

Los ojos del representante de la ley, que estaban clavados en el rostro del muerto, fueron otra vez hacia la puerta. Desaparecido Manos, acababa de entrar un tipo alto, delgado y de buenos músculos, que llevaba unas largas pinzas sobresaliendo por uno de los bolsillos de su camisa.

El comisario musitó:

—Es Pinzas, seguro...

—Claro.

—¿Y para qué lleva ese trasto?

—El realiza las conexiones de las mechas cuando tienen que volar alguna caja fuerte. Bueno, cuando tenían que volarla, porque ahora todo eso se acabó. Para un trabajo tan delicado necesitaba las pinzas. Es un técnico en explosivos de aúpa.

—Ese será más amigo del muerto, supongo.

—Claro. Eran uña y carne.

Pinzas se acercó.

Miró el cadáver.

Parecía muy apenado.

Pero de pronto sacó su Colt. Era un petardo así de grande.

Y disparó dos veces contra el cadáver, clavándole las balas a la altura del corazón. Hubiera seguido disparando de no gritar de nuevo el sheriff:

—¡Eh! ¡Eh! ¡Eh!

Pinzas lo miró de soslayo,

—¿Qué pasa?

—¡No se puede disparar en las funerarias!

—¿Pues entonces dónde?

—¡Animal! ¿No has visto que ese tipo está muerto?

—Quería comprobarlo.

Y, tras dirigir una mirada satisfecha a los impactos, de los que no había brotado ni una gota de sangre, enfundó de nuevo el revólver y se dirigió hacia la puerta.

El sheriff ya no podía más.

El asombro era superior a él.

Llegó a tiempo de ver reunidos, en la pequeña explanada situada ante el local, a los tres compinches de Burt Miller, a tres de los hombres más buscados de Kansas. Cuando le distinguieron, los tres fueron a correr hacia sus caballos.

Pero el sheriff gritó:

—No hace falta que huyáis. Demasiado sabéis que doy una especie de tregua cuando uno viene a un entierro.

Los tres se quedaron quietos entonces, pero su ira no parecía haberse apaciguado aún. Miraron ominosamente hacia la puerta tras la cual estaba el cadáver.

Y le dedicaron sus más cariñosos saludos:

—¡Perro!

—¡Hiena!

—¡Pedazo de cerdo!

El sheriff estaba asombrado. Barbotó:

—Pero ¿por qué habéis hecho todo eso...?

—Porque un tío que está vivo pega un alarido terrible cuando le clavan de repente una aguja entre los dedos —masculló el Bizco.

—Por supuesto...

—Y porque cuando un tío está vivo salta dos yardas si le arrojan alcohol vivo encima de un ojo —gruñó Manos.

—Eso por lo menos —susurró el sheriff.

—Y porque cuando un fulano está vivo, si le clavan dos balazos sale sangre —remachó Pinzas.

El sheriff estaba más asombrado cada vez.

Balbució:

—Pero ¿qué pasa? ¿No creías que estaba muerto?

—¡Quiá!

—¡Ese cerdo era capaz de todo!

—¿Es que os había engañado alguna vez? —preguntó el representante de la ley.

—Una vez se hizo el muerto en Wichita y nos birló dos mil dólares.

—Otra vez se hizo el muerto en Hutchinson y por la noche sólo se quedó velándole mi novia —masculló Manos—. A la mañana siguiente, habían desaparecido los dos.

—También se hizo el muerto en Salina —recordó Pinzas—. Y escondió en el ataúd todo lo que habíamos robado. De ese modo, ya nos podíamos volver locos buscando. Media hora antes del «entierro» se largó con toda la pasta y estuvo jugando en el saloon de Marly hasta que no le quedó ni un dólar.

El sheriff iba comprendiendo.

—Pues menudo pajarraco era... —suspiró.

—¿Le extraña que hayamos tomado precauciones? ¿Le sorprende que hayamos querido asegurarnos esta vez?

—No... Ahora ya no me sorprende tanto.

Pinzas se puso un cigarro entre los labios.

—En fin, ahora ya estamos tranquilos —dijo—. Descanse en paz.

El Bizco preguntó:

—¿Quién lo ha hecho?

—¿Es que pensáis vengarle?

—¿Vengarle nosotros? ¿Vengar a ese tío...?

—Con franqueza —dijo el alguacil—, creí que estabais en mejores relaciones.

—Lo estuvimos en otro tiempo, pero ya nos había engañado demasiadas veces para poder seguir. Que se pudra. Si preguntamos quién lo ha liquidado es sólo por curiosidad.

—Y a lo mejor para darle las gracias y todo —susurró Pinzas.

El sheriff se pasó una mano por la mandíbula

—La gente los vio cuando salían del hotel —dijo—. Fue la banda de Karter.

—Ah.... Claro que sí. ¿Quién no recuerda eso? Miller les dejó mondados una vez y juraron vengarse. Pero no había motivo para un asesinato a traición como el que nos han contado.

—Olvidadlo... La banda de Karter ha escapado ya. Nunca más volveréis a tropezares con ella.

—Mejor. En cuanto a ése... —y miraron hacia la puerta de la funeraria—, ya está olvidado. Que se pudra, repito. ¿Podemos largarnos, sheriff?

—Claro que sí. Tenéis tiempo hasta la hora del entierro. Luego os ahorco.

—Pues más vale que no nos quedemos —dijo uno.

—Hala, arreando.

—Hasta nunca, sheriff. Recuerdos a su mujer

—¿Por qué a mi mujer? —se amoscó el otro.

—Porque la vimos actuar cuando bailaba en Eldorado. Qué señora..., qué curvas..., qué...

El sheriff disparó dos veces al aire.

Por poco los alcanza, porque ya estaban montando a caballo.

Un momento después, los tres granujas ya se habían alejado al trote. Pronto no fueron más que tres nubecillas de polvo al fondo de la calle principal.

El sheriff musitó:

—No se han quedado ni al entierro... ¡Condenación! ¡Y yo que creí que eran buenos amigos...!

CAPITULO IV

UN FULANO CON SUERTE

Nadie le comunicó a Miller que su hermano estaba muerto. Materialmente no hubo tiempo, porque al día siguiente era domingo y las diligencias no llegaban en esa fecha. Los hombres que se habían enterado en Emporia del trágico fin de uno de los ladrones más buscados de Kansas, no tendrían oportunidad de llegar a Topeka hasta el lunes.

Y el lunes era precisamente el día en que se celebraba la fastuosa boda de Miller con la elegante, millonaria y orgullosa señorita Eleonora Wander.

Los festejos que se preparaban eran fantásticos.

Prácticamente estaba invitada a ellos toda la ciudad.

Pero para los festejos hacía falta dinero, de modo que Miller, aquella tranquila mañana de domingo, se dirigió al Banco donde estuvo el día anterior. Las oficinas se hallaban cerradas para todo el mundo excepto para él. Uno de los guardianes que estaba siempre en el porche le indicó:

—Ya puede pasar, señor Miller.

El golpeó educadamente con los nudillos en la puerta. Aun teniendo permiso, no quería ser inoportuno nunca.

Quizá esperaba que le abriese el propio banquero, pero la verdad fue que tuvo una sorpresa de las que difícilmente se olvidan. Y una sorpresa agradable, todo hay que decirlo. La que le franqueó la entrada fue una chica deliciosa, de unos diecinueve años, que llevaba un vestido azul y una falda muy cortita.

Era un bombón.

Estiba como para untar pan,

Pero Miller no dirigió una sola mirada a sus piernas, lo cual hubiera sido de mal gusto. Se quitó el sombrero y preguntó respetuosamente:

—¿No está su papá, señorita Leman?

—No ha venido aún, pero no tardará. Me ha dicho que le espere. ¿No quiere usted pasar, señor Miller?

—Es que no rae gustaría molestar.

—Por favor, no piense en eso.

—Entonces, con su permiso.

—Pase, pase...

—Muy honrado, señorita.

—Es usted quien honra esta casa, caballero.

El guardián que estaba junto a la puerta pensó: «¡Pero qué educada es esa gente! ¡Y qué cursi! ¡Antes de dar un paso tienen que preguntarlo tres veces!»

La puerta se cerró.

La chica dijo:

—Caballero...

—Señorita...

—Bandido…

—Chata...

—Menos disimulos, ladrón.

—Lo que me haces sufrir, reina...

Ella se izó sobre las puntas de sus zapatos.

Le tendió los labios.

Smack... Smack...

Fueron dos besos de los que producen calambres.

Pero los dio ella, no él. Era la chica la que estaba ansiosa. Fue ella la que le ciñó con los brazos el cuello mientras le pedía:

—Más...

—Nena, que puede venir tu padre.

—Aún no. Lo he combinado de forma que él se retrasara unos minutos, para poder estar a solas contigo, porque sé que tú eres un hombre puntual.

—Soy un negociante. La puntualidad es una virtud comercia! de primera clase.

—Déjate de virtudes, macho, sobre todo de virtudes comerciales. Estoy hasta las narices. Condenado... Pero ¿por qué me habré enamorado de ti?

—Quizá porque soy un hombre respetable.

Ella vaciló.

—No sé qué decirte... Porque lo curioso es que a mí los hombres respetables me aburren. Pero ¿por qué estamos perdiendo el tiempo con eso? Hala, bésame otra vez. Dame un beso de tornillo de esos que tú sabes...

Miller susurró:

—Ingrid...

—¿Qué, pichón?

—No exageremos.

—Tú nunca has estado enamorado de mí, Robert. Soy yo la que te voy detrás como una tonta y tú ni siquiera me haces caso. Debería olvidarte.

—Tendrás que hacerlo pronto, Ingrid

—¿Por qué?

—Parece mentira que me lo preguntes. Todo el mundo sabe que me caso mañana lunes con Eleonora Wander.

Brotaron unas chispitas de rencor de los ojos de la hermosa muchacha. Mientras se apartaba un poco dijo con voz cargada de rabia:

—Esa señoritinga de las narices...

—Cuidado, Ingrid. Tú también eres hija de un banquero.

—Pero ella tiene más dinero que yo.

—Afortunadamente.

Ingrid le miró con incredulidad, como si en su mente no acabara de entrar todo aquello.

—Robert... ¿Cuál es tu ambición en la vida? ¿Ser cada vez más rico?

—Nadie escupe sobre el dinero, chata.

—Pero ¿no tienes ya bastante?

—Pienso comprar Rancho Madison y forrarme. Precisamente por eso me va a hacer un préstamo tu padre.

—Y por eso precisamente te casas con una mujer que está podrida de oro, ¿no?

—Ya te he dicho que nadie escupe sobre el dinero.

—Eres un mercanchifle, Miller.

—Mujer, eso no es ningún defecto...

—No sé qué demonios veo en ti.

—Tú sabrás.

—Físicamente no estás mal, pero moralmente eres igual que la caja fuerte de nuestro Banco. Piensas lo mismo.

—Ah... ¿Y qué es lo que piensan las cajas fuertes?

—Esta sola palabra: «Más».

—Por eso la gente las aprecia tanto. Razón no les falta.

Y Miller contempló admirativamente las líneas mórbidas de la joven, pero sin acercarse de nuevo. Estaba claro que no le interesaba meterse en líos. Era un negociante, un calculador. Eso estaba a la vista; tenía una caja de caudales en el cerebro.

Ella hizo un gesto de decepción.

Pero no pudo repetirlo porque en aquel momento la puerta exterior fue empujada. El banquero entró. Hizo un leve gesto de sorpresa al ver allí a su hija con el hombre más neo de la ciudad.

—Ah... ¿Se conocían ustedes? —musitó.

Miller sonrió confusamente.

—Un poco...

Y se cubrió los labios con una mano, no fuese a tener allí marcada alguna manchita de rouge.

El banquero musitó:

—Más vale que te vayas, Ingrid. Este caballero y yo tenemos que hablar de negocios.

—Está bien. Si molesto...

Y se marchó altivamente. El banquero no entendió bien aquella actitud, que atribuyó a una reacción de chiquilla mal educada. Pero un instante después ya lo había olvidado todo mientras avanzaba hacia la caja fuerte.

La abrió.

Dentro había una fortuna.

Quizá doscientos mil dólares.

El banquero susurró:

—No crea que abro esto delante de cualquiera, señor Miller. Usted es un caso excepcional. Y no se me ocurriría abrirla jamás delante de su hermano.

—Mi hermano... ¡Uf! No me lo nombre.

—Pero usted merece toda la confianza. Mire, aquí he separado el dinero del préstamo para usted.

Cerró de nuevo. Miller ni se molestó en dirigir una última ojeada al dinero que había quedado dentro.

—Qué magnífica oportunidad para un atraco... —dijo el banquero—. Su hermano no la hubiese desaprovechado.

—El no atraca: roba. Jamás amenaza a nadie.

—Bueno, da lo mismo.

—Por fortuna él no lo ha visto, amigo mío, y espero que no la vea jamás. ¿Tiene el documento de préstamo?

—Aquí está.

Se lo puso delante, y el joven lo firmó. Luego distribuyó el dinero entre sus bolsillos.

—¿No lo cuenta? —preguntó el banquero.

—¿Para qué? Hay confianza.

—Se lo agradezco mucho, señor Miller. ¿Quiere tomar una copa?

—No, no acostumbro a beber... Soy muy diferente de mi hermano, que es un borrachín indecente.

De todos modos el banquero sacó una botella y dos copas. Se notaba que estaba preocupado y que quería hablar de algo importante con Miller. Mientras ambos bebían un sorbo de whisky susurró:

—Estoy dominado por una gran inquietud, señor Miller. Me gustaría contarle mi problema, aunque no sé si podrá comprenderlo.

—¿Qué le sucede? ¿Algún lío de dinero?

—No, yo no tengo líos de dinero, pero no siempre fui un hombre rico. Hay que reconocer que mi pasado no ha sido fácil.

—¿Alguien quiere vengarse de usted?

El banquero suspiró.

—Celebro que lo haya entendido a la primera, señor Miller. Se nota que es usted un hombre inteligente.

—Déjese de cumplidos. ¿Qué pasa, Leman?

—Hace años tuve mis más y mis menos con otro banquero llamado Sullivan. Nos disputamos la ciudad de Denver.

—Eso ocurre a veces. Hay ciudades donde no pueden existir a la vez dos pistoleros ni dos banqueros famosos. Siga.

—Tuvimos una especie de guerra... Hubo muertos y heridos por ambos bandos. No, ya sé lo que usted piensa. Usted está pensando que los banqueros no peleamos personalmente, y es verdad. Pero las dos partes alquilamos pistoleros y nos enzarzamos en una auténtica pelea a muerte. Al final Sullivan la perdió y tuvo que marcharse de Denver.

—Pero usted también se marchó, ¿no es cierto? Usted no tiene allí su negocio...

—Comprendí que las cosas rodarían mejor aquí y me establecí en el estado de Kansas. Además, en Denver corría peligro, puesto que los hombres de Sullivan seguían queriendo acabar conmigo.

—Me hago cargo, señor Leman.

—No, usted no puede comprenderlo del todo porque es un hombre pacífico, pero el caso es que creí que el asunto estaba liquidado y no lo está de ninguna manera, a pesar de que han transcurrido bastantes años.

—¿Los pistoleros de Sullivan le han perseguido hasta aquí?

—§í. Ahora ese tipo es más fuerte que nunca y quiere arrebatarme todo lo que tengo.

—De verdad lo siento, señor Leman; pero ¿qué puedo hacer yo? Todo el mundo sabe que jamás he empuñado un Colt. ¿Por qué me cuenta ese asunto de personas indeseables y mal habladas? ¡Yo soy un caballero!

Leman le miró con cierto desdén, porque se dio cuenta —por si aún no lo supiera de antes—, que aquel hombre era demasiado flojo. ¡Qué diferencia de lo que contaban de su hermano...! Pero de todos modos continuó:

—Sullivan quiere que le ceda la mitad de mi negocio, o de lo contrario matará a mi hija. Sabe que ahora soy muy vulnerable, puesto que si le pasara cualquier cosa a Ingrid yo no podría resistirlo.

Miller bebió otro sorbo de licor mientras le miraba pensativamente.

—Es un asunto grave —dijo—, pero ¿qué puedo hacer yo? Avise al sheriff.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Me han advertido que las cosas marcharán peor aún si hago intervenir a las autoridades. Entonces no tendrán piedad. No aceptarán ningún trato y matarán a Ingrid.

—En ese caso, ¿qué piensa hacer?

—Me veo obligado a pedirle un favor, señor Miller.

—¿Un favor a mí? ¿Va a pedirme que luche con esos pistoleros? ¡Nooooo...! ¡Yo soy un hombre pacificooo...!

Leman volvió a mirarle con cierto desdén.

Jamás había visto un tipo tan poco macho como aquél. Seguro que no sabía ni dar una bofetada.

—Quiero sacar a mi hija de la ciudad —murmuró—. Es necesario salvarla, ¿sabe? Tengo que hacer algo por desesperado que sea.

—¿Y qué se le ha ocurrido? No querrá meterme en un lio, ¿verdad? Cada vez que veo un revólver me entran síntomas de gripe...

—No, no quiero meterle en ningún lío. La idea me la ha dado mi propia hija Ingrid.

—Hum...

—¿No se fía de las ideas de una mujer?

—Ni pizca.

—De todos modos, oiga esto: hoy es domingo. Puesto que usted se casa mañana lunes, a nadie le extrañará que salga a dar una vuelta con su novia, la señorita Eleonora Wander.

—Claro que no.

—Puede ir en un coche cerrado. Mi hija se vestirá como si fuera la señorita Wander y se cubrirá la cara con un velo. Todo el mundo las confundirá, incluso la gentuza de Sullivan, que lo vigila todo.

—Ya, ya...

—Con esa estratagema podrá salir de la ciudad tranquilamente y llegar hasta la población abandonada de Silverton, que está a diez millas de aquí.

—La conozco.

—En Silverton, un par de jinetes, escogidos entre mis mejores pistoleros, se harán cargo de Ingrid y la llevarán a uña de caballo bien lejos de aquí. Cuando mañana los hombres de Sullivan se den cuenta de lo que sucede, mi hija ya estará tan lejos que no podrán alcanzarla jamás, ¿ha comprendido?

Miller cabeceó afirmativamente.

—Claro que le he comprendido —dijo—. Lo difícil es sacar a la muchacha de la ciudad y sabe que yo puedo conseguirlo, ¿verdad? Pero temo que eso me meta en un lío. ¿Y si los hombres de Sullivan se vengan?

—¿Les tiene miedo?

—¡Córcholis! ¡Claro que sí! ¡Son unos brutos!

—No tiene usted lo que se dice muchas agallas, Miller.

—¿Y para qué necesita uno las agallas teniendo dinero?

—En ese caso hablemos de dinero —musitó Leman—. Le daré cinco mil dólares si realiza mi plan, ¿acepta?

—¿Quiere decir que puedo ganarme cinco mil pavos con sólo dar un paseo en compañía de una chica?

—Eso es.

Y el banquero deslizó un fajo de billetes por encima de la mesa.

Los ojos de Miller brillaron.

—Negocio... Negocio... —musitó—. Voy a ser un hombre cada vez más rico... Naturalmente, ¡acepto!...

CAPITULO V

LA CIUDAD VACIA

Muy poco después, un coche cerrado en el que iba Miller exhibiéndose delante de todo el mundo, se detuvo ante las puertas del mejor hotel de la ciudad. Bastantes hombres de los que estaban en el porche le miraron. Entre aquellos hombres debía haber bastantes pistoleros de Sullivan, a los que nadie conocía. Miller encendió un largo cigarro habano de los más caros y esperó.

No tuvo que aguardar mucho tiempo.

Una espléndida muchacha, llena de curvas por todas partes menos por una (las palmas de las manos) salió del edificio y se metió en el carruaje. Llevaba un suave velo sobre la cara, pero todos la reconocieron por las ropas. Además ¿con quién va a salir, sino con su novia, un hombre que tiene fijaba la boda para la mañana siguiente?

Algunos vaqueros susurraron:

—Qué suerte tiene el tío...

—Menuda mujer...

—¿Y va a esperar a mañana para casarse?

—Yo, en su lugar, adelantaba la boda...

El carruaje se alejó velozmente. Muchos hombres que tenían los ojos vidriosos se lo quedaron mirando mientras pensaban:

«Hay algunos que nacen con estrella...»

Pero Miller no iba dentro del vehículo con Eleonora Wander, sino con la hija del banquero Leman. Esta se quitó el velo de la cara apenas estuvo segura de que nadie la veía y musitó:

—Me has hecho un gran favor, Robert.

—Tu padre me dijo que corrías peligro, y que si llegabas a Silverton estarías a salvo.

—Por eso te digo que me has hecho un gran favor.

—Bah... Olvídalo. Por cierto, ¿sabes que has interpretado muy bien tu papel? ¿Sabes que por un momento me has parecido la propia Eleonora Wander?

—¿Tan bonita soy?

—Preciosa...

—¿Crees que ella se enfadará?

—Confío en que no se haya dado cuenta, porque de lo contrario, mañana no querrá casarse conmigo.

La muchacha apretó los labios e hizo un mohín, porque aquella conversación no le gustaba. Volvió a echarse sobre la cara el velo que colgaba de su gracioso sombrerito y guardó silencio hasta que llegaron a Silverton a través de un camino pedregoso y lleno de curvas. El cochero gruñó:

—Ya estamos llegando, señorita Leman.

Ella asomó la cabeza por la ventanilla y miró al frente. Pese a encontrarse aquella ciudad abandonada tan cerca de Topeka, ella no había estado jamás allí. La verdad era que apenas nadie se acercaba a Silverton desde que cuatro años antes se declaró allí la peste y todos sus habitantes se largaron como si los empujara el diablo. Silverton tenía fama de ciudad maldita, tenebrosa; la gente veía en ella una especie de refugio de vampiros donde cualquier cosa podía suceder.

Ingrid musitó:

—No me gusta...

—¿No conocías esto?

—Jamás había estado aquí. Ya has visto que los caminos son malos, pero además a éste lo consideran un lugar maldito.

Miller miró por la ventanilla de su lado y tampoco le gustó, a pesar de que la luz del sol caía plenamente y la tarde del domingo era risueña. De noche aquello debía ser siniestro. Unas ochenta casas formando cuatro calles se extendían en la llanura y dejaban que el viento se llevara sus tejados poco a poco. Los antiguos rótulos de los establecimientos estaban arrancados. Algunos muebles eran arrastrados por las calles como si los moviera una mano invisible. Las puertas y ventanas mal cerradas sonaban con secos «plac», «plac», «plac», como si las empujaran los fantasmas.

Miller susurró:

—Sí... Reconozco que éste no es un sitio muy adecuado para una chica como tú, pero vas a estar muy poco tiempo. Los pistoleros contratados por tu padre te recogerán en seguida para llevarte a otro lado.

—Claro —dijo ella.

El carruaje se había detenido en la especie de pequeña plaza que formaban las cuatro calles al juntarse. Enfrente mismo de los caballos quedaba un destartalado edificio de dos pisos cuyo rótulo amarillo con letras rojas aún se conservaba milagrosamente entero. El rótulo decía: «Paradise Hotel». La cosa estaba bien clara.

Un hotel que ni hecho a la medida para los recién casados y todo eso.

Pero lo que fue un buen establecimiento cuatro años antes, estaba ahora convertido en una pura ruina. No se conservaba ni un cristal. Del tejado faltaban pedazos enteros. Al estar construido en madera, la carcoma y las ratas habían destrozado pisos enteros. Una cortina deshilachada aún flotaba al viento, como si fueran los restos de una bandera del Más Allá.

Ingrid tuvo un estremecimiento.

—Hum... —bisbiseó—. ¡Qué aspecto...!

—¿Les dejo aquí? —preguntó el cochero—. ¿Dónde están los hombres que ha seleccionado su padre, señorita Leman?

—¿No los ve?

En efecto, se distinguían tres jinetes al fondo de la calle, ya fuera de la ciudad. Estaban en un pequeño promontorio y parecían sombras surgidas del fondo de aquella noche que ya empezaba a nacer. El sol declinaba y enviaba por occidente los que iban a ser sus últimos resplandores. Miller se dio cuenta de que los tres hombres llevaban rifles, a pesar de la distancia a que se encontraban. Y se dio cuenta también de que tenían planta de magníficos pistoleros.

—Han sido puntuales —dijo—. Todo está conforme, Ingrid.

—Perfecto —ordenó entonces ella al cochero—. Déjenos aquí, John.

—¿Antes de que esos hombres la recojan?

—Vendrán de un momento a otro. Seguro que están vigilando el camino por si se acerca alguien.

—Es lo que supongo yo también, pero me sentiré más seguro cuando la recojan, señorita Leman. Como además mi caballo tiene que descansar, supongo que no le importará que me quede unos quince o veinte minutos. Llevo una escopeta cargada con postas por si ocurre algo que no me guste.

—¿Por qué es tan desconfiado, John?

—Experiencia que tiene uno.

Ella hizo un mohín y descendió del vehículo. Miller la imitó. Los dos se plantaron ante aquel hotel desde el que parecían mirarles los misteriosos ojos de cien personas ya muertas.

—¿Entramos? —musitó ella.

—¿Para qué?

—Simple curiosidad. Nunca he visto una ciudad abandonada, y además esos hombres pueden tardar en venir.

Sin esperar la respuesta, se dirigió hacia el hotel. Encima del mostrador de recepción aún estaba la campanilla y la hizo sonar mientras lanzaba una nerviosa carcajada. El eco cantarino se extendió por las habitaciones vacías, creando mil ecos que hicieron temblar misteriosamente las paredes y las puertas.

Tanto que la carcajada de Ingrid se le fue helando en la boca.

—Es..., es extraño —susurró.

—¿Por qué? —preguntó el joven.

—Parece como si aquí hubiera alguien...

—No hay nadie. Y ahora deja de pensar en fantasmas y llama a aquellos tres hombres que están vigilando a la salida de la ciudad. Ya puedes marcharte con ellos y así estarás bien lejos cuando caiga la noche.

Ella sonrió.

Flotaba una lucecita enigmática en sus ojos.

Cerró la puerta de un puntapié. La puerta era lo único que quedaba más o menos entero de aquel hotel abandonado.

Cuando estuvieron solos musitó;

—Bésame...

—¿Es una despedida?

—Calla, batracio.

—¿No nos separamos aquí?

—Calla, carcamal.

—¿No te vas...?

—Calla, burro.

El se sobresaltó.

—Pero ¿qué es esto, Ingrid?

—Una trampa.

—¿Quéeeee...?

Ella contestó con otra pregunta:

—Pero ¿qué veré yo en ti, maldita sea? ¡Si resulta que eres un tío la mar de aburrido...!

—Oye, ¿has dicho que esto era una trampa?

Ella no le hizo caso.

—Lo único que pasa es que besas bien —dijo, siguiendo el hilo de sus pensamientos—. Cuando te pones a besarla a una, pareces un hombre distinto.

Miller estaba más sobresaltado cada vez.

—Oye, nena... Acabas de decir que era una trampa. Aclárame eso.

—Pues no tiene nada que aclarar. . La misma palabra lo dice: una trampa. Te he metido en una encerrona.

—¿A mí...?

—Sí, a ti, macho. A ti, pichón, A ti, cariño mío... Hum... Que te dejo seco.

—Oye... ¡Cuidado con faltar! ¡Yo no soy como el granuja de mi hermano! ¡Yo soy un caballero respetable...!

—Pero ¿qué habré visto en ti? ¿Por qué me he ido a enamorar de un tío tan estrecho, maldita sea?

—Exijo que me expliques inmediatamente en qué consiste esa trampa. ¡Yo tengo que defender mi honor!

—No tengas miedo, hombre. No voy a violarte.

—Hum... ¡Quién sabe!

—Pero ¡qué tío tan birria! ¿Por qué me habré enamorado de ti en vez de enamorarme de otro que a estas horas ya me tendría en sus brazos?

—¿Los brazos? ¿Qué brazos? ¿O es que debo entender que me has traído a este lugar solitario para que hagamos cosas feas?

Ella le miró con ojos llameantes.

—Bueno, pues ya que lo dices te contestaré claramente: sí, señor. Te he traído a la ciudad vacía de Silverton para eso. Para que nos besemos hasta hartarnos. Y mañana no te casas con esa zorra de Eleonora Wander. Tú vas a ser para mí. Mañana te van a esperar en la iglesia hasta que les salga la barba.

Miller tembló.

—Ingrid..., ¿pero qué dices?

—Lo que has oído. Todo eso de Sullivan es un cuento chino. Yo misma escribí hace una semana las cartas amenazadoras a mi padre. Yo misma le dije que me habían amenazado de palabra. Le dije también que había oído una conversación de los hombres de Sullivan anunciando mi muerte.

—¡Córcholis!

—¿No sabes decir nada más fuerte, nene?

—¡Cáspita!

—Hum... Mejor que lo dejemos. No digas nada.

—¿Pretendes insinuar que aquí no hay pistoleros de Sullivan que valgan?

—Nanay.

—¿Pretendes insinuar que todo lo has tramado tú y que tu padre está engañado?

—Ujú.

—Entonces, ¿quiénes son esos tres jinetes que hemos visto hace poco a la salida de la ciudad?

—Tres desgraciados a los que he contratado ex profeso para que el cochero no recelase nada. El cochero es el único que no está en el mejunje. Cuando se haya largado, los tres jinetes se marcharán también y tú y yo nos quedaremos solos. ¡Solitos en la ciudad abandonada...!

Tendió los brazos hacia él.

Tenía los labios rojos y palpitantes.

Tenía curvas por todas partes menos por una.

Bueno, usted, amigo lector, ya sabe.

Cualquier otro hombre se hubiera lanzado a la carga.

Pero a Miller sólo se le ocurrió decir:

—¡Recórcholis!

—No nos moveremos de aquí hasta dentro de un par de días —susurró ella—. Hasta he traído una bolsa con provisiones, ya que vas a necesitarlas. Y ahora ven a mis brazos... Hummm... ¡Ladrón!

Miller gimió:

—¡Mira que pasarme esto a mí!

—¿Y por qué a ti no?

—Mi hermano sí que lo hubiese aprovechado, porque él es un sinvergüenza. Pero yo soy un caballero, nada más que un caballero. No puedo engañar a mi novia de esa manera.

—Pues no la engañes.

Y se colgó de su cuello mientras bisbiseaba:

—Entrénate, hombre... ¡No creas que en dos días nos va a sobrar demasiado tiempo...!

CAPITULO VI

EL CRUJIDO DE UNAS TABLAS

Si el pobre banquero Leman (en el caso de que un banquero pueda ser pobre) se llega a enterar de lo que estaba sucediendo, la diña. Al día siguiente lo hubieran encontrado muerto de un infarto junto al único amor de su vida: la caja de caudales. Pero como el banquero no se enteraba de nada, la cosa iba estupendamente bien.

Cuando se hubieron dado unos cuantos besos, la muchacha sonrió satisfecha.

—Hay que ver... —dijo.

—¿Hay que ver qué...?

—Lo que cambias cuando besas.

—Pues yo me noto lo mismo.

—¿No sientes nada..., nada?

—¿Y qué he de sentir?

—A veces te rompería la cara, macho. Pero he de reconocer que cuando besas cambias. Pareces un vampiro.

—Pues si conocieras a mi hermano...

—Hum... Tu hermano la debe dejar a una seca.

—Justo. ¿Y sabes qué se me acaba de ocurrir? Voy a buscarle.

—¿Dónde está?

—Hace poco le habían visto en México.

Fue a saltar hacia la puerta.

Pero ella le cazó al vuelo.

—Nada de México. Ya lo irás a buscar el año que viene. Tu te quedas aquí, muchacho. Eres mío hasta pasado mañana, y eso habiendo suerte.

—Pero ¿qué quieres?

Smack... Smack...

Había que ver lo de prisa que iba la chica. De todos modos, Miller se defendió como pudo.

—Oye...

—¿Qué?

—El cochero no se ha ido aún.

—Bueno, ya se aburrirá.

—Voy a ver, no sea que nos esté espiando.

Y Miller se dirigió hacia la ventana, pero como ella no se fiaba le acompañó también. A través del hueco sin cristales vieron la calle vacía. En fin..., vacía no del todo. El carruaje seguía detenido allí, mientras el caballo olfateaba inquieto el aire, pero del conductor no se veía ni rastro. Unos pasos marcados en el polvo llevaban hacia la parte trasera de una de las casas.

—Habrá ido a buscar algo —dijo Ingrid.

—O nos estará espiando por la parte de atrás.

—¿Tú crees que le dirá algo a papá?

—Si nuestra actitud le parece rara, es capaz de hacerlo.

Ella se mordió el labio inferior.

—No me gustaría que se estropeara la fiesta —dijo.

—¿Qué fiesta?

—Oye, ¿tú no has ido a la escuela?

—Sí, pero sólo aprendí matemáticas.

—Calla de una vez porque me pones nerviosa. Voy a escribir una carta a tu hermano, aunque sea a México. Y que venga pronto, a ver si él sabe estar a la altura de las circunstancias.

—Sí, pero mientras tanto, ¿qué hacemos?

Ella echó la cabeza hacia atrás con un gesto de decisión.

—Voy a ver —dijo—. Lo encontraré y le diré que se largue de una vez. No tiene por qué estar más tiempo en Silverton.

—De acuerdo, Ingrid.

—Pero cuidadito con largarte tú. Como des un paso hacia la salida de la ciudad, te mato.

—No daré ningún pa... ¡Aaaaayyyy!

Ella le había atizado un pellizco en una pierna que por poco lo deja cojo. Mientras salía, la muchacha susurró:

—Pero ¿qué habré visto yo en ti, charrán? ¿Por qué la primera vez que te vi ya me mareé de esa manera...?

* * *

El silencio.

Sólo el silencio pesaba en aquel lado de la ciudad abandonada, que más que nunca parecía un cementerio. Una neblina baja llegaba desde la llanura y alcanzaba las primeras casas. Todo parecía estar hundido en un sudario quieto, opaco, donde cada silueta parecía la sombra alargada de un fantasma.

Miller lo oteó todo desde la ventana.

No le gustaba aquel ambiente.

Pero como ya estaba allí, se encogió de hombros y decidió esperar. Puso un cigarrillo entre sus labios y al final no lo encendió. Ingrid volvería muy pronto, pues el cochero no podía estar demasiado lejos.

En efecto, oyó sus pasos.

La muchacha llegaba a toda prisa.

La puerta se abrió e Ingrid apareció en el umbral. Pero de repente ya no parecía la misma. Su cara se había vuelto amarilla. Sus hermosos labios temblaban de una forma espasmódica.

Miller susurró:

—Pero ¿qué te pasa?

—Oye, Ro... Ro... Robert.

—Ya te oigo. ¿Qué ocurre?

—Al hombre que nos ha traído hasta aquí lo han..., han..., han...

—Habla claro, mujer. Parece como si de repente te hubieras vuelto tartamuda. ¿Qué le pasa?

—Casi nada. Lo han... a... a... asesinado...

CAPITULO VII

LA TUMBA ESTA SERVIDA

A Miller le habla parecido oír antes el crujido de unas tablas, como si alguien se deslizara por detrás de la casa, pero había creído que era el cochero. Ahora se daba cuenta de que no era así. Alguien se había deslizado a su espalda y había asestado el golpe a traición. Pero ¿por qué? ¿Qué misterio sin sentido se ocultaba detrás de todo aquello?

—¿Quieres decir que alguien ha acabado con él? —musitó, tratando de poner orden en sus pensamientos—. Pero ¿de qué modo?

—Le han apuñalado por la espalda.

—Entonces es un asesinato...

—Pero ¿qué demonios estoy diciendo desde hace una hora, Robert? ¿Es que hablo en chino?

El palideció un momento también.

—No tiene sentido —dijo—, aunque puede que haya algún vagabundo por aquí. ¿Lo han hecho para robarle?

—Ni siquiera lo han registrado.

—Pero entonces es absurdo...

Por eso estoy tan asustada, Robert. Porque es absurdo y porque adivino que detrás de todo esto hay algo mucho más grave.

El trató de sonreír.

—Afortunadamente, no estamos solos —dijo.

—¿No...?

—Quedan los tres hombres a los que tú contrataste para despistar. Mira por dónde hemos tenido suerte. Podrán protegernos hasta que volvamos a la ciudad.

—No confíes en ellos. No son pistoleros profesionales, sino tres granujas insignificantes a los que contraté por unas horas. Dudo que sepan manejar ni siquiera los rifles que llevan.

—Pero al menos harán ruido, ¿no?

—Hombre, eso sí.

—En el caso de que haya algún asesino suelto por aquí, no se atreverá a acercarse viendo a tres hombres armados. Voy a avisarles. Tienen que estar en el mismo sitio, ¿verdad?

—Claro...

Miller le dio un cachetito en la mejilla para que tuviera confianza.

Luego abrió la puerta.

Vio aquel relampagueo.

Sólo sus fantásticos reflejos le salvaron. Se había dado cuenta de que aquel relampagueo era el cañón de un rifle. Dio un salto de costado con una agilidad diabólica.

La bala se empotró en la jamba de la puerta.

Dos décimas de segundo antes, su cabeza había estado en el mismo lugar.

Miller se lanzó hacia atrás mientras su cuerpo rebotaba contra una de las paredes. Cerró la puerta de golpe. Una segunda bala se estrelló contra los refuerzos de hierro que la adornaban.

Por fortuna la puerta era resistente. Pero no así las ventanas, donde no quedaban ni cristales.

Ingrid también se había lanzado al suelo.

Musitó:

—¿Qué pasa?

—Tus amiguitos, nena.

—No te entiendo...

—Los tres individuos a los que tú contrataste. Parece que no son tan insignificantes como tú creías.

—¿Tratas de insinuar que ellos han asesinado a aquel hombre?

—No insinúo nada. Me parece que ya puedo afirmarlo con seguridad.

—Pero ¿qué pretenden?

Los mismos que acababan de disparar se lo dijeron a gritos desde el otro lado de la calle:

—¡Más vale que te entregues, Robert Miller, maldito cobarde! ¡Es el único medio de salvar la vida!

Miller gritó desde la ventana, pero sin descubrirse:

—¿Entregarme? ¿Para qué?

—Déjanos el campo libre... Contra ti no tenemos nada.

—¿Dejaros el campo libre para qué? ¡No entiendo una maldita palabra!

—Pues es muy sencillo: Vamos a acabar con la chica te guste o no te guste. Si eres inteligente y te largas, no va a pasarte nada. Si te quedas y estorbas, morirás con ella.

—¡Pero si Ingrid no os ha causado el menor daño! ¡Estáis locos...!

—No la matamos porque nos resulte simpática o antipática, estúpido. No hilamos tan fino.

—¿Pues entonces por qué?

—Sullivan nos lo ha encargado. Sullivan nos pagará cuando ella muera.

Por las facciones de Miller pasó algo así como un estremecimiento.

Ingrid se habla acercado a rastras hasta él.

Bisbiseó:

—Pero entonces resulta que..., que he tratado con los hombres de Sullivan sin saberlo...

—Sí, nena —dijo Miller—, Te felicito.

—Te juro que...

—Yo creí que eso de los hombres de Sullivan era una invención —dijo él en voz baja.

—No, no lo era. Es cierto lo que dijo mi padre. Quieren matar me para que les ceda todos sus negocios en Topeka. Pero no creí que la cosa fuera inminente ni mucho menos. Pensaba que esos granujas estaban muy lejos aún. Por eso inventé las últimas amenazas y contraté a los que yo creía tres desgraciados, imaginando que...

Miller la cortó con un gesto.

—Pues la has hecho buena, preciosa. Has contratado a los propios pistoleros de Sullivan encargados de matarte. Te salieron ellos al paso, ¿no?

—Sí. Se me ofrecieron a muy buen precio...

—Lo que me extraña es que no te mataran en la propia Topeka, cuando los contrataste.

—Debieron pensar que allí corrían peligro, mientras que aquí no.

Ahora me doy cuenta de que les estaba ofreciendo una auténtica ganga. Venir con ellos a una ciudad desierta...

.—Un sitio estupendo para liquidarte, muñeca. No podían haberlo buscado mejor. Te has puesto en sus manos.

Ella se retorcía los dedos febrilmente,

Se daba cuenta de lo trágico de la situación.

—Pero no estoy perdida —dijo de pronto—. No, no lo estoy de ninguna manera.

—¿No? ¿Y en quién confías para salvarte?

—En ti.

Miller tuvo un sobresalto.

—¿En míiii...? —gimió.

—Tú eres un hombre.

—Nena, a mí me confundes con mi hermano.

—¿Eres un hombre o no?

—Si el serlo me ha de costar la vida, prefiero ser una rata.

Ingrid lanzó un gemido.

Pero de nada servía lamentarlo ya. Se daba cuenta de que estaba indefensa. Y encima las voces sonaron roncas desde el otro lado de la calle:

—¡Miller, contesta de una maldita vez!

—¿Qué he de contestaros, muchachos?

—Sólo esto: ¡o te largas o mueres con ella!

En los labios de Miller hubo un temblor.

—¿Qué me garantizáis si me largo? —preguntó en voz alta.

Ingrid susurró:

—Perro...

Pero su insulto fue ahogado por la voz potente que llegaba desde el otro lado de la calle:

—¡Te garantizamos no disparar contra ti! ¡Eso es todo!

—¿Y qué le haréis a ella?

—¡Ya te lo hemos aclarado! ¡Además, no te importa!

Miller tragó saliva.

Una serie de pensamientos febriles y aterradores parecían pasar a través de su cerebro.

Pero al fin gimió:

—No puedo dejar a una señorita en esas condiciones... Yo soy un caballero.

—Ja, ja... ¡Perfecto, muchacho! ¡Pues entonces prepárate a ir cinco palmos bajo tierra! ¡Allí tendrás más aspecto de caballero que nunca...!

Y un triple disparo de rifle atravesó las ventanas. La pared del fondo quedó completamente desconchada. Las balas zumbaron rabiosamente dentro de la habitación, como abejorros de muerte.

Ingrid balbució:

—Dios mío...

Se daba cuenta de que todo estaba perdido. No podrían resistir el asalto de aquellos tres asesinos. No podrían hacer nada.

Miller balbució:

—Puestos a no llevar, no llevo ni revólver...

—Pues sí que eres descuidado.

—¿Y qué va a hacer un hombre rico como yo? Además, ¿no me habías dicho que íbamos sólo a dar un paseo?

—Tienes razón. Perdona... Y voy a decirte una cosa, Robert. Eres un auténtico caballero. No esperaba menos de ti.

—Si estuviera aquí mi hermano Burt... ¡El sí que lo arreglaría todo! Tres pistoleros sólo le sirven de aperitivo.

—¿Y tú? ¿No sabes disparar?

—¿Con qué...? —gimió Miller—. ¿Con un tirachinas?

—Tienes razón. A esos tres hombres no los mataremos a pedradas. Tampoco podemos matarlos de un susto.

—Es que yo no sé ni tirar piedras... —gimió Miller.

—Pues entonces ¿qué vamos a hacer?

—Rezar...

Desde el otro lado de la calle sonó entonces la voz de uno de los pistoleros:

—¡Sal inmediatamente, Miller! ¡Sal o asaltaremos la casa! ¡Ya hemos liquidado a un hombre, de modo que no nos importará liquidarte a ti también! ¡No tendrás otra oportunidad, Miller!

El apretó los labios.

—Tratan de que salga para matarme más fácilmente —dijo—. No saben si voy armado o no. Me asesinarán de todos modos, de manera que si me quedo aquí no es porque sea un valiente. Es por todo lo contrario: porque soy un cobarde.

Ella había cerrado un momento los ojos.

—No podremos resistir el asalto —dijo—. La puerta resistirá, pero hay dos ventanas que no tienen ni cristales. Les resultará un juego de niños saltar por ellas.

—¿Y el piso superior?

—¿Qué...?

Miller ya estaba unos instantes pensando febrilmente, de modo que dijo con un soplo de voz:

—Por las ventanas del piso superior no podrán entrar fácilmente, porque tendrán que encaramarse y harán ruido. Eso nos permitirá contraatacar aunque sea sin armas.

—Pueden subir por la escalera...

—No les resultará tan fácil. Vamos.

Tiró de ella y se arrastraron los dos hacia el piso superior. Las escaleras crujían a punto de romperse. Miller tuvo miedo de que oyeran los crujidos desde el otro lado de la calle porque el silencio había vuelto a posarse como un manto sobre la ciudad abandonada.

Una vez arriba, vieron que el hotel tenía dos ventanas por la parte delantera y otras dos por 1a parte posterior. En consecuencia, había cuatro huecos por vigilar. Para llegar hasta ellos, cualquier asaltante tendría que izarse con grandes dificultades porque no había ningún asidero en el que buscar apoyo.

Ingrid musitó:

—Las escaleras...

—Aguarda.

Miller sujetó una larga y sólida barra de hierro de las que abundaban por aquel lugar y que antes habían servido para colgar cortinas. La introdujo entre dos de los peldaños superiores, como si fuera una palanca, y esperó.

Como la barra de hierro era bastante larga, cualquiera que subiese por la escalera no le vería hasta que sus pies estuvieran ya en los últimos peldaños.

Pidió:

—Ocúltate, Ingrid.

Los acontecimientos no se hicieron esperar.

Los tres pistoleros habían aguardado porque no sabían si Miller llevaba armas o no, pero ahora iniciaron el ataque. Mientras dos de los rifles cribaban el vestíbulo del hotel, uno de los hombres se acercó cautelosamente y penetró por una de las ventanas,

No vio a nadie.

—¡Muchachos! ¡Están arriba!

Todos corrieron hacia el vestíbulo. Entraron en tromba mientras, por precaución, enviaban hacia el interior algunas balas más.

—Las escaleras...

—Vamos...

Se movían en silencio a través de la penumbra que ya llenaba el vestíbulo del hotel. Subieron sigilosamente los tres a la vez, haciendo crujir las escaleras.

No vieron la barra de hierro que hacía de palanca.

Tampoco vieron a Miller.

Este calculó, por el sonido, que ya estaban a punto de llegar. Hizo de pronto sobre la palanca una salvaje fuerza.

Ingrid pensó: «Cobarde lo será, pero los músculos los tiene como un toro...»

Tres peldaños enteros de la escalera saltaron como si los hubiese movido un terremoto. Y eso bastó para que la estructura de madera, que ya estaba podrida, se hundiese por completo. Solo faltó el peso de los tres tipos que ya estaban arriba pisando fuerte.

Todo se hundió como un andamiaje podrido. Los tres hombres rebrincaron en el aire antes de estrellarse contra las tablas del suelo. Rodaron sobre ellas lanzando maldiciones y por un momento estuvieron indefensos.

Ingrid musitó:

—Lástima no tener un revólver. Podías haberlos matado a los tres.

—¿Qué dices? ¿Matar...?

—Oye..., ¿es que piensas liquidarlos a sustos como el que acabas de darles?

—En fin, de un modo u otro no tengo ni un tirachinas... Lo único que hemos ganado es que no pueden subir. Tienen que trepar por las ventanas, y eso ya no les resultará tan fácil.

—No les resultará tan fácil mientras dure la luz del sol —dijo Ingrid—, pero en cambio...

El se estremeció.

—¿Qué piensas, Ingrid?

—Que se está haciendo de noche...

Y señaló las ventanas que ya recibían solamente una luz suave y violácea. Los dos entendieron que dentro de un par de horas las sombras lo cubrirían todo.

Era como si tuviesen servida su propia tumba.

Con la noche, la muerte llegaría hasta ellos... Arrastrándose...

—¡Y pensar que yo nunca me he metido en nada! —susurró Miller—. ¡Y pensar que esto le tenga que pasar a un cobarde...!

CAPÍTULO VIII

UNA MANO EN LAS TINIEBLAS

Los tres atacantes seguían en la duda. No sabían si Miller tenía armas o no, pues el hecho de que no las hubiera utilizado aún tampoco era una prueba de que estuviese indefenso. Quizá esperaba que le atacasen confiados para barrerlos a los tres con plomo.

Por eso decidieron obrar sobre seguro. Esperaron a que las sombras de la noche cayeran sobre la ciudad abandonada de Silverton.

Ningún ser vivo estaba allí, excepto ellos cinco, las ratas, las serpientes y los insectos que iban devorando poco a poco las maderas de la ciudad

Incluso el caballo que tiraba del carruaje había acabado largándose en busca de mejores ambientes. Tirando del vehículo, había desaparecido de la calle principal.

Miller musitó:

—Con eso han cometido un error terrible.

—¿Qué error?

—El carruaje. Sin duda el caballo volverá a su cuadra, es decir a casa de tu padre. Y cuando él vea que viene sin nadie, se dará cuenta de que algo ha sucedido y enviará hombres hacia aquí.

Una chispita de esperanza brilló en los ojos de Ingrid.

—Tienes razón —dijo—. Han cometido un error...

Pero en aquel momento oyeron un disparo que rasgaba la noche.

Y un sordo relincho.

Miller bisbiseó:

—Canallas.

El animal no debía haber ido demasiado lejos con el carruaje. Quizá sólo a un sitio donde la hierba era más fresca, a la salida de la ciudad. Y uno de los pistoleros se había dado cuenta a tiempo de lo mismo que Miller: de que habían estado a punto de cometer un terrible error.

Ingrid suspiró con desesperanza.

—También eso se ha perdido —dijo—. Ahora sólo queda una posibilidad, pero muy remota.

—¿Cuál?

—Tu boda.

—Nena, no pretenderás que salga para casarme, ¿verdad? Me pegarían un tiro.

—¿Tanto miedo tienes?

—Me derrito...

Ella hizo un mohín.

—No, no me refería a eso. Lo que quiero decir es que mañana, a la hora de la boda, cuando no comparezcas en la iglesia, tu novia armará un auténtico zafarrancho.

—Hum... No tenía que casarme hasta las doce, y para entonces tú y yo ya estaremos muertos.

—Pero alguna esperanza habrá...

—Esa mejor que la olvides, chata.

—¿Le dijiste a Eleonora que venías aquí?

—¿Cómo voy a decirle que un día antes de la boda me largaba con otra mujer, aunque fuese en broma? Además, tu padre me pidió que esto fuera muy secreto... Y hay más: aunque ella me busque, lo cual no creo porque es demasiado orgullosa para eso, nunca imaginará que estoy aquí. Por lo tanto, más vale que pienses en otra cosa, por ejemplo en los angelitos.

Ella hundió la cabeza.

En la penumbra cada vez más intensa sólo se notaba la manchita clara de sus ojos.

—¿No hay salvación, Robert?

—No, no creo que la haya, a menos que venga mi hermano. Pero mi hermano ni siquiera sospecha dónde estoy.

—Es curioso —dijo Ingrid—. Ahora lo siento por tu novia, ¿sabes? Se va a llevar un buen chasco cuando no aparezcas.

—¡Uf! ¡Pues los que se hubiese llevado si llego a aparecer...! Por lo pronto pensaba que ella me mantuviese.

—¿No la quieres?

—Verás... ¿De qué sirve hablar de eso ahora?

—De algo hemos de hablar mientras esa gente se decide a matar nos. Algo que nos haga olvidar el fin que nos tienen destinado. ¿O qué quieres/ ¿Que me pase los minutos que quedan pensando en eso?

—No, claro que no.

Ella se reclino en una de las paredes mientras contemplaba con aprensión el cerco cada vez más espeso de sombras que les estaban rodeando.

—¿No has querido nunca de verdad a una mujer, Robert?

—Sí. A una.

—¿Cómo se llamaba?

—Marta. Pero ¿de qué sirve hablar de eso ahora?

—Te he dicho que es sólo para olvidar lo que nos aguarda. ¿Cómo era Marta? ¿Qué edad tenía?

—La que tiene ahora Eleonora Wander.

—¿Era bonita?

—Mucho...

—¿Como Eleonora?

—Pues verás... A mí siempre me ha gustado el mismo tipo de mujer, de modo que se parecían bastante.

Ella se mordió levemente el labio inferior.

—Alguna diferencia tendrían, ¿no? —dijo.

—Uf... Muchas. Por lo pronto, Marta es pobre como una rata.

—¿Y por qué la abandonaste?

—Pues por eso: porque es pobre.

—A veces me inspiras algo así como repugnancia, Robert. No sé qué demonios he podido ver en ti.

—Reconozco que en cuestiones de dinero soy algo especial —dijo él—. Los billetes me gustan. ¿Es un pecado eso?

—Según y cómo, claro que lo es. Siento compasión por Marta aun sin conocerla. Así como a esa ricachona de Eleonora no me sabia mal quitarle el novio, a Marta no le hubiera hecho jamás una jugada de esa clase. ¿A qué se dedicaba?

—No lo dirías nunca.

—Explícamelo.

—Pues... pues verás; sabía preparar ungüentos.

—Eso no es nada malo.

—Ungüentos indios que curaban todas las dolencias.

—Me parece estupendo.

—Es que no te he contado el detalle más importante. Las poma das que prepara Marta son de serpiente.

Ingrid tuvo un escalofrío.

—Diablos...

—Por lo tanto, sabe cazar serpientes. Y dominarlas. Es algo así como una domadora profesional de esos bichos.

—¿Quieres decir que sabe me... meterlos en una cesta y todo eso?

—Como si fueran gusanitos.

—¿Incluso las serpientes de cascabel?

—Esas preferentemente.

—¡Pues vaya alhaja!

—Es un oficio como cualquier otro.

—Pues a mí no me hubiera hecho ninguna gracia. Supongo que no llevaría ningún bicho de ésos en los bolsillos.

—Oh, no... Era muy limpia.

Y Miller emitió una risita lenta.

Ella le miró con curiosidad.

—¿De qué te ríes? No creo que hayamos contado ningún chiste.

—Es que estoy pensando una cosa, Ingrid. Una chica como Marta podría salvarnos.

—¿De qué modo?

—Muy sencillo: enviando contra esos tíos una nube de serpientes.

—No hables de eso. Sólo de pensarlo tengo escalofríos, Robert.

—Pues más escalofríos les daría a ellos... La lástima es que Marta no puede ni siquiera imaginar que estoy aquí. Por otra parte, ¿qué interés iba a tener en salvarme? Creo que lo mejor es olvidarla y olvidarnos de todo lo que no sea rezar. Siento ponerte las cosas tan feas, Ingrid, pero estamos completamente perdidos.

—Perdidos... —dijo ella en un susurro—. ¿Y por qué no nos damos un beso de despedida?

—Me temo que vamos a tener que dárnoslo en el valle de Josafat. Alguien sube...

* * *

En efecto, segundos antes los tres hombres que estaban encarga dos de matar a Ingrid Leman habían celebrado un breve conciliábulo. No podían subir por la escalera ni era conveniente arriesgarse a través de las ventanas, ya que Miller podía tener un Colt. Por lo tanto, decidieron que uno de ellos estudiara el terreno.

—Subes tú, Manson. Eres el más ágil y llegarás a las ventanas del primer piso sin que se den cuenta.

—¿Por la parte delantera o por la de atrás?

—Por la delantera.

—¿Y si me oyen?

—Haremos ruido desde aquí abajo, no te preocupes. No se darán cuenta.

Manson se deslizó como una sombra hasta la fachada del hotel. Sabía que desde arriba no podían verle.

Empezó a trepar.

Se había quitado las espuelas, de modo que no hacía más que unos ruidos muy leves. De todos modos los de abajo retiraban muebles de una manera estridente, igual que si formasen una barricada. Si Miller llegó a captar los sonidos de alguien que trepaba por la fachada fue porque tenía el oído de un zorro.

Ingrid musitó:

—¿Dices que suben? ¿Por dónde...?

—La fachada.

En efecto, se oía el roce de unos pies en las tablas. Calcularon que su enemigo debía estar ya a menos de una yarda de la ventana.

Ingrid se llevó los dedos a los labios.

—¿Qué vamos a hacer...?

—La lástima es que no tenga ni un maldito revólver. Podría intentar empujarle con una madera ..

—Te expondrías a un balazo y encima no le matarás. Aunque caiga, no se romperá nada desde un piso de altura.

—Pues entonces lo que siento es que no esté Marta aquí. Hum... Con lo bien que ella manejaba las serpientes... Parecía hipnotizarlas y venían hacia ella, mansas como pajaritos. Luego le bastaba sujetarlas con un lazo o unas tenazas y ya estaba.

Ella se estremeció.

—Sólo falta que ahora te dé por contarme eso. ¿Quieres callarte de una vez?

—Mujer, lo hacía para distraerte. Siempre es mejor pensar en una serpiente de cascabel sujeta por un lazo que...

—...¿En qué?

—En un ataúd donde encima lo hayan metido a uno. O quién sabe si a los dos, chata, para aprovechar mejor el precio.

* * *

Manson ya estaba arriba casi. Empezaba a ver las cosas bien. Una yarda más y habría llegado a la ventana sin que lo notasen. Su ágil y elástico cuerpo se irguió un poco más.

Ya estaba...

Apoyándose sólo en los dedos para que no Se distinguieran desde dentro, miró por un lado de aquel hueco.

No se distinguía nada.

Seguro que aquel par de imbéciles estaban distraídos. Fue a entrar pensando en lo fácil que iba a resultar, pasando la pierna por encima del alféizar.

Y en ese momento oyó aquella especie de susurro sobre su cabeza.

¿Un susurro... o un silbido?

Miró.

Sus ojos se dilataron de terror.

Era una visión de pesadilla.

Algo flotaba sobre su cabeza, recortándose en el cielo de color violáceo.

Algo que se movía...

Que le miraba.

Manson no podía creerlo.

Aquella visión de pesadilla penetró hasta él fondo de sus ojos.

Y de pronto... ¡la muerte vino hacia él!

Manson chilló frenéticamente.

Su cuerpo se desprendió de la fachada.

Dio una vuelta de campana en el aire mientras su alarido de terror inhumano llenaba la noche...

* * *

Ingrid tuvo un sobresalto. El chillido le había penetrado hasta el fondo de los nervios. Llegó a tiempo de ver la sombra que se despegaba de la fachada del hotel y saltaba al vacío.

—Pero ¿qué es esto? —balbució.

—No lo sé —dijo Miller—, Quizá un resbalón...

—Por un simple resbalón no habría chillado de ese modo. —Tienes razón. Espera...

Se acercó a la ventana y miró hacia la calle. Ingrid le siguió. Sus ojos se clavaron en la figura del hombre que estaba caído junto a la puerta.

Ingrid no pudo contener un gemido.

No cabía duda de que Manson estaba muerto, y además, muerto de algo que no era precisamente la caída. Los ojos desorbitados de la muchacha aún llegaron a ver aquella forma viscosa, oscura, aquella cabeza ovalada que se hundía dos veces rabiosamente en el cuello de la víctima.

Era una serpiente de cascabel. Una serpiente que había caído sobre el pistolero mientras éste trepaba hacia la ventana...

Pero ¿desde dónde había caído? ¿Desde el cielo?

Miller susurró:

—Es incomprensible. Parece como si aquí, de pronto, hubiera estado Marta...

CAPITULO IX

SUSURROS EN LA CIUDAD PERDIDA

El apartó un momento a la muchacha para que no siguiera viendo aquello, pues el ataque de la serpiente la había impresionado de tal modo que estaba a punto de perder el control de sus nervios. Y no convenía que los pistoleros de abajo supieran demasiado bien dónde estaban... También necesitaba apartarla para que a Ingrid no la despachasen de un balazo desde la calle.

La muchacha gimió:

—Es increíble...

—Te juro que a mí también me lo parece. No sé qué pensar.

—¿Dónde está Marta?

El se encogió de hombros.

—¿Y quién sabe...?

—¿Lejos de aquí?

—Claro... No iba a estar en Topeka mientras yo me casaba con otra.

—Eres un cerdo, Miller. Parece mentira que hayas querido un día a esa mujer.

—La quería, pero ya te he dicho que ella era demasiado pobre para resolver mi vida.

—Y ésa es la razón de que hayas preferido a Eleonora Wander, ¿no?

—Es inútil que trate de disimular. Si, a mí me gustan los billetes. Por eso la he elegido.

—¿Cómo te despediste de ella?

—Le dije: «Suerte, nena.»

—¿Así, tan fresco?

—¿Y qué querías que le dijera? ¿Que le diese las señas del sitio donde pensaba vivir después de casarme con otra?

—Repito que eres un cerdo...

—Mira, preciosidad, no vale la pena hablar de eso. Cada uno tiene su vida... Quise mucho a Marta, pero ese negocio se acabó. Y ahora deja que trate de averiguar lo que ha ocurrido.

—Ya lo has visto. Una serpiente acaba de caer sobre ese hombre.

—¿Desprendiéndose del cielo?

—¿Y quién sabe? A lo peor aquí las serpientes vuelan. Sin embargo...

Ella le miraba fijamente. Miller había vuelto a asomarse a la ventana. Se inclinaron sobre el alféizar los dos.

—Sin embargo, ¿qué? —musitó ella.

—Junto a esa serpiente hay un lazo. ¿No ves cómo el bicho lo arrastra aún? Han soltado a la serpiente desde el tejado después de apresarla. Total, lo mismo que...

Ingrid bisbiseó:

—¿Qué...?

—...Lo mismo que sabía hacer Marta...

* * *

Los dos pistoleros que estaban abajo habían oído el estrépito. Lo primero que pensaron fue lo más lógico: aquel imbécil de Manson había resbalado desde la ventana y se había lanzado de cabeza contra la calle.

Pero ¿a qué venía aquel grito espantoso? No había motivo para chillar de esa manera...

Manson había caído de sitios peores a lo largo de su vida y no se había enterado ni el cuello de su camisa.

Uno de los dos sicarios gruñó:

—Vamos allá, Perry.

Los dos salieron del hotel, caminando junto a la fachada para que no les disparasen desde arriba. Vieron a Manson caído en el suelo, pero ya no pudieron distinguir a la serpiente. Después de morder, el bicho se había perdido en las sombras como tantas y tantas otras serpientes que vivían en la ciudad.

Perry Musitó:

—No lo entiendo. No ha caído en tan mala postura.

—Y, por la posición de su cabeza, no se ha podido desnucar. ¿De qué demonios habrá muerto?

—Fíjate en sus ojos...

—Sí. Nunca he visto tanto terror en ellos...

Los dos hombres se inclinaron sobre el cadáver. A causa de la creciente oscuridad no pudieron distinguir las marcas que habían dejado los colmillos de la serpiente. Por otra parte, éstos se habían hundido bastante abajo, de tal modo que las marcas estaban casi tapadas por el cuello de la camisa.

—No entiendo lo que ha podido ocurrir. Ni que la hubiese diñado de miedo...

—¿Qué hacemos?

—Dejarlo aquí. Nosotros dos podemos hacer el trabajo igualmente si sabemos movernos.

—¿Qué es lo que piensas hacer?

Perry se frotó un momento los nudillos mientras susurraba:

—Tengo un plan...

* * *

Ingrid, en el piso superior, dijo mientras se acurrucaba temerosamente contra la pared:

—Eso quiere decir que todo está lleno de serpientes...

—Claro. Seguro que hay muchas.

—Dios santo...

—Debieras haberlo imaginado al elegir este sitio, nena. Todas las ciudades abandonadas están infestadas de esa clase de bichos. Llegan desde sus refugios de la pradera en busca de alimentos y acaban metiéndose en las casas cuando no encuentran a nadie. Hacen nidos entre las paredes y...

Ella se despegó instantáneamente del sitio en que estaba apoyada.

—Calla...

—En fin, ¿qué voy a decirte? Se alimentan de raías y de otra clase de bichos. Si supieras en qué sitio estamos, seguramente grita rías de horror.

—Pues poco me falta...

—La única persona que no se asustaba ante bicharracos de esa clase era Marta ¡Si supieras cómo me he acordado de ella!

—Podías haberlo hecho antes de abandonarla.

—Eso es verdad.

—Antes de haberte ido con esa señoritinga inútil de Eleonora Wander.

—No tan inútil. ¡Si supieras el dinero que tiene!

—Pues poco lo vas a aprovechar, muchacho. Ahora sí que nos liquidan. En vista de lo que ha ocurrido atacarán los dos a la vez. ¿Y entonces qué...?

—Entonces estamos listos —dijo él—. Si al menos tuviera un revólver... Pero de poco me serviría porque no sé manejarlo. ¡Si estuviera aquí mi hermano Burt!

—Deja de pensar en él. ¿Dónde está ahora tu hermano Burt?

—Lo ignoro. Es lo único que podría salvarnos, pero... ¡quién sabe! ¡Quizá está viviendo muy cerca...!

CAPITULO X

UN TRANQUILO CEMENTERIO

—...Y te suplicamos, Señor, acojas a tu siervo en este tranquilo cementerio de las llanuras de Kansas. Olvídate de sus pecados y olvídate de haber visto antes su rostro en los pasquines, indicando que era un buitre perseguido por la ley. Déjate guiar sólo por tu infinita misericordia, Señor, y no le des su merecido, en cuyo caso iría listo. Así sea por tu bondad. Amén.

El pastor de almas terminó su oración.

Las primeras paladas de tierra fueron cayendo sobre el ataúd barato.

El sheriff de Emporia se puso el sombrero. Los demás le imitaron. El pastor de almas cerró el libro dando su misión por terminada.

El juez suspiró:

—¿Ha verificado bien su identidad, sheriff?

—Claro... ¿Es que hay alguien mejor conocido que un reclamado como Burt Miller?

—Reconozco que no, pero de todos modos he de anotar la defunción en mis libros, y para eso necesito una identificación oficial.

—Ya lo identificaron sus tres compinches, ¿le parece poco?

—Debieron haberlo hecho ante mí, no ante usted.

—Lo siento, juez. No lo pensé.

—Habría sido mejor no dejarles marchar.

—Tenían miedo. Al fin y al cabo son tres forajidos.

Los dos hombres dieron media vuelta, salieron del pequeño y tranquilo cementerio, perdido en las llanuras de Kansas, y se dispusieron a montar en sus caballos.

Pero de pronto el sheriff dijo:

—Juez...

—¿Qué?

—Problema solucionado. Allí están.

—¿Se refiere a...?

—Sí, me refiero a aquellos tres granujas. Los tres tipos que ayudaban en sus fechorías al maldito de Burt Miller.

El juez no tenía una vista demasiado buena, pero de todos modos los distinguió. Los tres fulanos estaban allí, a poca distancia del cementerio, dando vueltas nerviosamente entre sus manos a los sombreros.

El Manos, el Pinzas y el Bizco. Menuda recomendación...

El juez gruñó:

—Son de esos tipos que, en cuanto uno los ve, tiene ganas de condenarlos a muerte.

—Pues no sabe usted ni la mitad de sus cochinas historias.

—¿A qué cree que han vuelto?

—A despedirse de su jefe aunque fuera a distancia. En el fondo los granujas de esa clase se quieren más que las personas honradas.

—Pues es un buen momento para que me firmen el acta. No los asuste.

El sheriff no los asustó, ni mucho menos. Les dirigió una sonrisa mientras se acercaba. Y les preguntó amablemente:

—¿Cómo es que no estáis ya bien lejos, hijos de perra?

—Le he dicho que no los asustara... —bisbiseó el juez.

—Oh, es así como no se sobresaltan... Por el contrario, si llego a decirles algo bonito, se hubieran asustado tanto que no habrían parado hasta México.

Los acontecimientos le dieron la razón, porque Pinzas dijo con una sonrisa:

—Así da gusto, sheriff. Se nota que nos aprecia.

—¿Cómo no os habéis largado?

—Queríamos despedirnos de Burt Miller. Aunque fuera a distancia, ¿sabe? Hemos trabajado con él muchos años.

—A cualquier cosa le llamáis trabajar.

—Ya sabe usted... Cada uno vive como puede.

El juez extrajo de una bolsa que colgaba de su silla de montar una hoja de papel ya impreso. Era un certificado de defunción para las muertes accidentales que se producían en su distrito, que eran muchas. A los efectos puramente legales, era necesario que al menos un testigo identificase al muerto, además del sheriff.

—¿Sabéis firmar? —preguntó.

—Hombre, eso sí. Pero con tiempo, ¿eh? Con tiempo...

—Todo el que queráis. Podéis apoyaros en la silla del caballo y firmáis aquí abajo —extrajo también un depósito de tinta de tapón roscado y una pequeña pluma de ave como las que llevaban todos los escribanos—. Es para identificar legalmente al muerto. Burt Miller, ¿no?

—Sí, Burt Miller. ¡Pobrecito!

—Tan inocente...

—Tan buen chico...

—¡A callarse! —gritó el sheriff—. ¡No está en la horca porque lo mataron antes! Y acabemos de una vez... Esa firma es sólo porque el juez la necesita.

—De acuerdo.

Firmaron uno tras otro.

El juez musitó:

—Ese granuja de Burt... ¿No tenía un hermano llamado Robert?

—Sí —dijo Pinzas con desprecio—. Un negociante.

—Un chupasangres.

—Un cobarde...

—Se ve que no le teníais mucho aprecio...

—Nosotros no apreciamos a un tipejo que en su maldita vida ha aprendido a manejar un Colt.

—¿Es que creéis que todo el mundo ha de ser un pistolero?

—Más vale dejarlo —suspiró el juez—. Hala, ya podemos irnos. Los tres han firmado.

Y montaron a caballo.

Sólo cuando estaban en Emporia, a bastante distancia del sitio en que habían encontrado a los tres hombres, el juez masculló:

—¡Mi cartera...!

Pero ya era demasiado tarde. Manos y sus dos amigos galopaban rabiosamente en dirección al norte.

—¿Por qué se habrá creído ese burro de juez que nos hemos acercado a él? —preguntó mientras picaba espuelas—, ¿Sólo para identificar a un muerto...?

CAPITULO XI

MUERTE EN LAS TINIEBLAS

Miller contempló la oscuridad, cada vez más espesa y que les ceñía ya como un dogal asfixiante.

Al cabo de unos instantes de aspirar aquel silencio, que cada vez parecía más amenazador, susurró:

—¿Y si mi hermano estuviese muerto?

—¿Tu hermano Burt?

—Si.

Ingrid le miró con extrañeza.

—¿A qué viene pensar eso?

—No sé... Se me ha ocurrido.

—Pues no creo que importe demasiado, puesto que tú también vas a morir.

—Es que hubiera podido salvarme, ¿sabes? Pero en fin, ya no sirve de nada pensar en eso. Burt maneja el revólver muy bien. Es una lástima que no esté aquí, porque esos dos pájaros no le habrían durado ni medio minuto.

—Déjate de tonterías. ¿En qué vas a confiar ya? ¿En Marta...?

El entrecerró los ojos mientras musitaba:

—Marta...

—Se nota que la recuerdas con nostalgia. Ahora creo lo que me has dicho: que es la única mujer que has querido.

—Cierto. Una mujer admirable, puedes estar segura.

—Pues poco se lo agradeciste.

—De nada sirve lamentarse ahora, Ingrid,

—Lo comprendo. Pero además de cazar serpientes y preparar ungüentos indios, ¿qué otra cosa sabía hacer?

—Tirar el lazo

—¿Es que trabajaba de vaquero?

—Oh, no... Era una chica muy delicada. Mejor dicho, es una chica muy delicada. ¿Por qué hablo de ella como si estuviera muerta o como si estuviese muerto yo?

—Tú vas a estarlo dentro de poco. Pero sigue hablando. Al menos eso me distrae. Me hace olvidarme de las trampas que nos preparan esos de ahí abajo. ¿Por qué una chica tiraba el lazo tan bien?

—Por la misma razón que te he dicho antes: si era capaz de enlazar el cuello de una serpiente, ¿no lo sería de enlazar el cuello de un hombre?

—Tienes razón.

—Es una auténtica campeona... La he visto hacer cosas espeluznantes. Una vez ganó un concurso, desbancando a muchos hombres.

—De todos modos lo del lazo de poco nos serviría aquí, ¿verdad? No podría salvarnos con una cuerda.

—No —reconoció Miller—, Pero ¿por qué se están tan callados esos dos de abajo? ¿Que estarán tramando?

* * *

—Perry...

Los dos hombres estaban juntos en las tinieblas. Uno de ellos cuchicheó:

—No hay que entrar por las ventanas. Hay que atacarles desde el tejado.

—¿Ese es tu plan?

—Naturalmente. Hay muchos trozos de tejado que faltan, y por el hueco podemos tirotearles sin que se den cuenta. Tú serás el que lo haga.

—¿Y tú? ¿Qué harás mientras tanto? ¿Tocarte las narices?

—Voy a ser el que corra más peligro. Les llamaré la atención desde una ventana y entonces dispararás. Cuando me miren a mí, no se darán cuenta de que tienen la muerte encima de sus cabezas.

—No es un mal plan. Además, empiezo a tener la sensación de que esos dos tipos de ahí arriba no tienen armas de fuego.

—Pues adelante...

Los dos hombres se movieron de forma sincronizada. Como eran ágiles, treparon uno por cada lado de la casa, sin hacer ruido. Uno subió al tejado, mientras el segundo se quedaba en una de las ventanas.

Perry era el que estaba en ésta. Había llegado hasta allí sin contratiempos y hubiera podido entrar en la casa, pero no quería exponerse a una sorpresa. Era mejor seguir el plan trazado, que no les podía fallar.

Oyó ruido arriba, en el tejado.

Su compañero avanzaba.

Todo marchaba bien.

Y de pronto, el silencio.

Perry apretó los labios. ¿Por qué diablos tardaba tanto el otro? ¿Por qué no actuaba de una vez...?

Pero en seguida comprendió que el que estaba fallando era él. Tenía que llamar la atención de los sitiados antes de que su compañero interviniese.

Miró hacia las tinieblas. Todo estaba quieto en torno suyo. Con los dedos rozó la madera del alféizar.

Se oyó entonces la voz de Ingrid:

—Alguien se ha acercado a aquella ventana.

—¿Estás segura?

—Sí, claro que sí. Tratan de entrar.

Miller se deslizó a través de las sombras.

Perry llegó a verle. Tras él, distinguió confusamente la silueta de la muchacha. Por un momento los tuvo a tiro, pero como estaba colgado de la ventana no se atrevió a usar el revólver. Era el otro el que debía usarlo desde el tejado. Era el otro el que tenía que disparar de una vez...

¿Por qué se retrasaba tanto? ¿A qué esperaba para saltar? ¿No se había dado cuenta de que, en la situación que los tenía, matarlos era un juego de niños?

Perry rechinó los dientes.

Condenado distraído... Estaban perdiendo su oportunidad. ¿A qué esperaba para saltar?

Y de pronto lo vio.

El otro estaba saltando.

¡Al fin!

Pero de repente, los ojos de Perry se entrecerraron. ¿A qué venía aquella postura tan rígida? ¿Por qué su compañero no movía apenas los brazos? ¿Por qué tenía la cabeza ligeramente echada hacia atrás? ¿Por qué..., por qué quedaba como suspendido en el aire?

Un segundo más tarde lo había comprendido. Un segundo más tarde se daba cuenta de la siniestra verdad.

El pistolero colgaba de una cuerda.

Lo habían sujetado por el cuello con un lazo.

Estaba ahorcado. Allí, sólo faltaba el patíbulo.

Perry no pudo resistirlo. Cayó desde la ventana a tierra mientras oía el castañeteo de sus dientes. Se dio una costalada tremenda, pero no sintió dolor. El miedo le había paralizado los nervios.

CAPITULO XII

UN CADAVER ESPERA SU TURNO

Lo que sintió Perry, de todos modos, no podía compararse a lo que sintió Ingrid al ver aquello Sus ojos se desorbitaron y de su garganta escapó un gemido. Se llevó las manos a los ojos, como si fuera incapaz de presenciar más aquella escena. Miller hubo de sujetarla para que no se pusiese a chillar como una histérica.

La verdad era que él también miraba aquello como si no lo creyese, pero se mantenía sereno a pesar de todo.

Ingrid balbució al fin:

—Parece... una pesadilla...

—Desde luego, no resulta muy estimulante —reconoció Miller—, Pero, en fin, se trata de un ahorcado. Se ven muchos en el Oeste.

—No..., no me refería a eso.

—¿Pues a qué?

—Tú has hablado antes de... de Marta.

—Sí.

—Has dicho que era capaz de enlazar en un santiamén a una serpiente y, por lo tanto, a..., a un hombre...

—Cierto.

—¿Pues te has fijado en cómo está enlazado ése? El que lo ha cazado, sea quien fuere, lo ha hecho con una habilidad tremenda. Justo cuando saltaba...

—Sí. Reconozco que ha tenido que ser una persona muy hábil. Ya no se encuentran demasiadas con tanta maestría.

Los labios de Ingrid temblaron. Dijo al fin el nombre que no se atrevía a pronunciar:

—Marta...

—¿Por qué te acuerdas ahora de ella?

—No me digas que no te estás acordando tú también. Antes has dicho que sabía manejar a las serpientes a su antojo, como si las hipnotizase. Y..., y..., y uno de esos asesinos se ha encontrado con una serpiente como si lloviese del cielo. Luego has dicho que sabía enlazar a un hombre como nadie, y... y ya ves. Dime si a ese tipo no lo han colgado con un golpe maestro.

Miller asintió.

—Es verdad —dijo—. Si no supiera que Marta está muy lejos, diría que es ella quien lo ha hecho.

—Pues puede que esté cerca —susurró Ingrid.

—Bah...

—Aunque comprendo que, después de abandonarla, no querrá salvarte la vida, sino matarte.

—Eso es cierto. Razón no le falta.

—Pensar que la cambiaste por esa inútil de Eleonora Wander...

—Ya te he hablado del dinero que Eleonora tiene. Y si pretendes que escupa sobre un fajo de billetes, tú deliras, nena. No soy como mi hermano, ni lo seré nunca.

—Tu hermano sí que debe ser un tío grande.

—Bah... Es un pistolero.

—Y Marta también debe ser una mujer excepcional. La verdad es que hasta ahora nos ha salvado dos veces la vida.

Miller hizo un gesto de indiferencia.

—Olvídala, Marta no está aquí ni mucho menos. Todo lo que ha ocurrido es una pura y simple casualidad.

Miller, que sólo llevaba un pequeño e insignificante cuchillo, cortó, con cierto trabajo, la cuerda de la cual colgaba el pistolero. Hubo de reconocer que lo habían enlazado de una manera impecable. El cuerpo cayó pesadamente y produjo un sonoro estrépito en el suelo carcomido de la habitación.

—Ahora sólo queda un enemigo, si no he contado mal —dijo Miller—, La cosa se ha aclarado bastante, ¿no?

—Gracias a esa mujer.

—Y dale...

—Si tú fueras un hombre de verdad, como es tu hermano Burt, saldrías de este escondrijo, caerías sobre él y lo matarías. Un momento después estaríamos libres.

Miller se estremeció.

—Eso es muy fácil decirlo. Pero ¿y si me mata él a mí? —Un verdadero hombre nunca piensa en eso.

—Mira, Ingrid, si quieres a mi hermano en vez de a mi, le escribiré una carta...

—Lo único que sé es que seguimos estando en peligro por culpa de un solo hombre, y eso me parece estúpido. Deberías ir a por él. Miller no contestó.

Parecía como si, al hablarle de violencia, se le quitaran las ganas incluso de abrir la boca.

Al fin Ingrid se dulcificó. Habían vuelto a la habitación situada junto a las escaleras rotas y ya se sentía más tranquila. Hizo un gesto y estrechó fugazmente, con ternura, la mano de Miller.

—Ya me hago cargo de que no todos los hombres pueden ser iguales —dijo—. Perdona si te he ofendido con mis palabras. Al fin y al cabo, cuando empezaste a gustarme ya sabía que no eras un pistolero.

—Ni lo seré nunca.

—También los hombres pacíficos como tú tienen su encanto.

—Menos mal que lo reconoces.

—Pero la cuestión sigue siendo ésta: ¿Cómo saldremos de aquí? ¿Qué va a ser de nosotros, Miller?

—La situación no es tan grave. Esperaremos a que amanezca.

—Faltan todavía demasiadas horas. Justamente ahora acaba de anochecer.

—De todos modos, un hombre solo no se atreverá a atacarnos, aunque ahora sabe que no tenemos armas. Esto está listo. Ya verás cómo nos salvaremos, Ingrid.

Pero estaba equivocado si pensaba que Perry no se atrevería a atacarlos después de lo que había sucedido.

Todo lo contrario. Perry estaba dispuesto a cobrar él solito la recompensa ofrecida a los tres y había trazado un nuevo plan. Precisamente —ahora acababa de verlo—, había algo con lo que los de arriba no contaban, algo que no le podía fallar de ningún modo.

* * *

Ingrid musitó:

—¿Sabes? Me hubiera gustado conocer a Marta. Debe de ser una mujer valerosa, enérgica, noble... No sé cómo pudiste cambiarla por otra.

—Deja de pensar en eso, Ingrid. Ya no tiene remedio, y además Eleonora también está pero que muy bien.

—Bah... Seguro que no pueden compararse. Una heroína y un trasto inútil como esa que quieres convertir en tu mujer... Hay un abismo entre una y otra, seguro. ¿Pero qué más sabía hacer Marta, además de dominar a las serpientes y tirar el lazo?

—¿Te parece poco?

—No, pero sabrá hacer otras cosas, imagino.

—Por ejemplo, besar —apuntó Miller.

—¿Bien?

—Muy bien.

—¿Mejor que yo?

—Déjame probar.

—Eres un guarro, Miller.

—¿Pues entonces por qué empiezas?

Ella se apoyó en la pared y se encogió de hombros. Estaba nerviosa, eso era todo. Hubiera deseado que él la besase, pero al mismo tiempo sentía un deseo obsesionante de hablar de la otra mujer. Por eso dijo, tras pasarse la lengua por los labios secos:

—¿Qué más sabía hacer?

—Pues... lanzar dardos.

—¿Dardos?

—Sí, mujer. Esos que se lanzan con la mano sobre un blanco colgado en la pared. Hay muchos juegos de esa clase en las tabernas.

—Ah, ya recuerdo.

—Marta es una auténtica campeona. Todo el pulso que tiene para echar el lazo lo tiene también para lanzar los dardos. No falla nunca. Hay tiros con los que ha conseguido una perfección de centésimas de pulgada.

—Qué mujer...

—De todos modos, lo de lanzar dardos es un simple deporte, un simple juego —suspiró él—. No creo que sirva de mucho en una situación como ésta.

—Desde luego que no. Pero en fin... Quizá al fin y al cabo tengas razón. Quizá ese hombre no nos ataque.

Y suspiró con alivio.

No sabía que estaba equivocada de medio a medio.

No sabía que, precisamente ahora, iniciaba Perry su camino mortal hacia los dos.

* * *

Lo que Perry había descubierto era muy sencillo: un gran cajón que era una especie de ascensor para subir comida y objetos de un piso a otro del hotel. Se movía desde abajo, por medio de una rueda manejada a mano, pero en caso necesario también podía manejarse desde el interior del cajón, si uno tenía la suficiente fuerza, tirando simplemente de la cuerda. Como en el cajón cabía un hombre, se podía llegar hasta el primer piso en un santiamén, sin hacer ruido y sin necesidad de emplear las escaleras ni trepar por la fachada.

Su plan resultó perfecto.

Se encontró en el primer piso un minuto después, sin haber producido más que una serie de crujidos, que parecían debidos a las paredes a punto de derrumbarse. Salió del cajón y vio las espaldas de los dos jóvenes. Con un movimiento felino, lleno de suavidad, sacó el Colt de la funda.

Los tenía a menos de cinco pasos.

Y de espaldas.

No podía fallar...

Alzó el revólver y apuntó primero a la cabeza del hombre. No porque le pareciera peligroso, sino porque luego la muchacha caería como una fruta madura. Sonrió mientras iba a cerrar el dedo sobre el gatillo.

Al adelantar el pie para buscar un equilibrio más perfecto y así asegurar el tiro, produjo un crujido en las tablas del suelo. Miller se volvió bruscamente, con la velocidad de un reptil.

Sus ojos se entrecerraron.

¿Qué expresión hubo en ellos? ¿Qué extraño brillo? ¿Fueron aquéllos exactamente los ojos de un cobarde?

Pero, de un modo u otro, ya no tenía tiempo para reaccionar. Perry estaba materialmente encima y ya le encañonaba con su Colt.

En sus labios se dibujaba aquella sonrisa burlona.

Miller llegó a decir, con un soplo de voz:

—Por lo menos no la mates a ella...

—¿Y a qué crees que he venido, idiota?

Miller no llevaba armas.

No podía defenderse; no hubiera tenido, tampoco, tiempo de mover un revólver, aun en el caso de disponer de él.

La sonrisa de Perry se hizo más burlona y más ancha.

—Adiós...

Y, de pronto, aquella sonrisa se borró. De pronto, una lucecita de incredulidad asomó a aquellos ojos. De pronto..., ¡todo el cuerpo de Perry se balanceó hacia un lado!

Disparó una vez, pero ya cuando su cuerpo caía hacia la izquierda y cuando sus ojos estaban borrosos. La bala hundió en parte la carcomida pared que había enfrente. Perry acabó entonces de desplomarse mientras soltaba el Colt.

Cayó de costado, casi junto a los dos jóvenes. Cuando tocó el suelo ya estaba muerto, por increíble que eso les pareciera a Ingrid y a Miller.

Pronto vieron por qué. Una flecha de las que se lanzan para hacer puntería en los saloons, pero con una punta muy acerada y un contrapeso de plomo, se había hundido en la sien derecha de Perry.

Lo había matado en menos de un segundo.

Miller cerró un momento los ojos, como si no quisiera creerlo, pero la muchacha se llevó las manos a la boca, mientras balbucía:

—Marta...

CAPITULO XIII

LA CUADRILLA

Sullivan dio una palmada a cierta carnosa y sugestiva parte de la chica que estaba a su lado, y musitó:

—Aparta.

La bailarina lo miró con cierto desdén, pero también con sorpresa. Siempre Se había gustado mucho a Sullivan, de modo que no entendía el porqué del despego que el pistolero mostraba hacia ella en este momento ¿Qué le pasaba? ¿Por qué estaba tan nervioso?

Sullivan miró su reloj con un gesto de desprecio y masculló:

—Esos cerdos...

Ella se acercó mimosamente otra vez.

—¿Pero qué te pasa?

—Nada. Déjame. Tres imbéciles a los que he enviado a hacer un trabajo fácil aún no han dado señales de vida. No puede uno fiarse de nadie.

Y salió del reservado.

La bailarina suspiró con desencanto.

—Hoy que había estrenado ropa nueva...

Sullivan descendió a la planta baja del saloon, que estaba en el punto máximo de animación, y buscó con los ojos a su lugarteniente Norman. Sólo con ver la expresión confusa de los ojos de éste, se dio cuenta de que tampoco él sabía nada.

Fueron hacia un ángulo del local.

—Norman. ¿No han vuelto Perry y los otros dos imbéciles?

—Aún no.

—Tenían que estar aquí hace dos horas...

—Yo también estoy tan extrañado como tú, Sullivan.

—Era un trabajo fácil; no lo entiendo.

Norman meneó la cabeza.

—Tiene que haber ocurrido algo grave —opinó—. No es que esos tres fueran nuestros mejores hombres, pero tampoco eran mancos ni mucho menos. Matar a un cobarde y a una mujer era para ellos tan sencillo como aplastar a una cucaracha. Me parece increíble que aún no hayan vuelto.

—Entonces hay que hacer algo. Reúne a todos los hombres.

—¿A todos, Sullivan?

—Pues claro...

—Son quince. ¿Necesitamos quince gatillos para matar a un cobarde y a una mujer?

—Puede haber ocurrido algo, de modo que necesito ir sobre seguro —gruñó Sullivan—. Di que lleven armas largas y abundante munición. Puede que necesitemos arrasar una ciudad entera.

Norman hizo chasquear dos dedos.

—Con mucho gusto, jefe —dijo—. Ya tenía yo ganas de despertar con fuegos artificiales a esas ratas.

CAPÍTULO XIV

VUELVE ATRAS, MUCHACHO

Ingrid seguía estando muy pálida, pero ya se había rehecho. Mientras señalaba hacia una de las ventanas, susurró:

—Ahora ya estamos libres. Podemos huir, Robert.

—Lo estaba deseando. ¡Uf! ¡Menudo lío para un hombre pacífico como yo! ¡Andar liado a tiros en una ciudad como ésta!

—Tú no has disparado ningún tiro. Robert.

—Bueno, pero he olido la pólvora, y ése es un perfume que no me gusta. A mí sólo me huelen bien los billetes, ¿sabes? Los billetes recién impresos.

—No sé qué demonios puede hacer en el Oeste un hombre como tú, Robert.

—Ganar pasta.

Ella se encogió de hombros.

—En fin, vámonos —dijo—. Esos hombres que han muerto debían tener sus caballos en algún sitio, de modo que podremos aprovecharlos.

Salieron a la calle. Toda la ciudad de Silverton, bañada ahora por la luz de la luna, tenía ahora un aspecto fantasmal y casi mágico. Pero ambos sabían que detrás de aquellas paredes abandonadas acechaba la muerte en forma de serpientes, de escorpiones, de hombres emboscados tal vez, y cuya presencia ignoraban.

Avanzaron hacia la salida, hacia el camino que llevaba a Topeka.

—¿Dónde tendrían los caballos esos tipos? —susurró Miller—. No se les oye por ninguna parte.

—Quizá dentro de una de las antiguas cuadras.

—Tienes razón. Vamos hacia allí. Parece que hay una...

Cambiaron la dirección de sus pasos. Pero de repente Miller, que seguía teniendo un oído de fiera salvaje, alzó la mano derecha.

—Quieta —dijo.

—¿Qué pasa?

—Alguien se acerca.

—Yo no oigo nada. Jamás he visto una noche tan quieta como ésta.

—Pues alguien viene desde Topeka, Ingrid. Son bastantes jinetes lanzados al galope. Quizá catorce o quince. ¿No los oyes ahora?

En efecto, al cambiar el viento llegó el sonido con claridad hacia la muchacha. Ella bisbiseó:

—Cuerno... Para ser un tío que toda la vida se la ha pasado amasando billetes, tienes buen oído.

—¿Quizá es tu padre que viene a buscarte con varios hombres?

—No. Mi padre de ningún modo, porque cree que estoy a salvo, y encima a muchas millas de aquí.

—Pues entonces...

Ella lo sujetó febrilmente por la camisa mientras susurraba:

—Robert...

—¿Estás pensando lo mismo que yo, muchacha?

—Creo que sí. Creo que estamos pensando lo mismo. Sullivan se ha dado cuenta de que sus asesinos no regresaban y vuelve con refuerzos.

—Eso significa que...

—Si, eso significa que estamos más perdidos que nunca, preciosa. No hay que hacerse ilusiones.

Y volvió hacia atrás.

Ingrid le siguió temblando. Para ella no había nada tan terrible como saber que iba a morir después de haberse visto ya a salvo. Con voz temblorosa, preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—Escribirle una carta a mi hermano.

—Por Dios..., ¡hablo en serio?

—Hacerme con los revólveres de un par de muertos.

—¿Unos revólveres tú? ¿Y ya sabes para qué sirven?

—Claro que sí. Lo leí en un libro.

—Confío en que el libro no estuviera equivocado...

—Los revólveres tienen una especie de rabito llamado gatillo.

—Menos mal. En eso vas acertado.

—El gatillo se echa hacia adelante.

—No, hacia adelante, no.

—Bueno, hacia atrás.

—Eso está mejor.

—¿Ves como voy bien orientado? —dijo Miller—. Una vez apretado el rabito del revólver, éste hace «pum».

—Pero antes hay que tenerlo cargado y apuntar a algún sitio. ¿No decía eso el libro que leíste?

—Ah, sí... También decía que hay que amartillar. El revólver tiene una cosa, un cacharrito encima de la culata. Hay que echarlo hacia atrás antes de hacer el disparo, porque de lo contrario el percutor no golpea el cartucho y no sale la bala.

—¡Qué enterado estás, muchacho! No sabes lo aliviada que me siento. Y ahora vale más que nos pongamos a rezar los dos.

—Sí que estás pesimista...

—Intento bromear y animarme yo sola para no pensar en la muer te, Miller. La verdad es que ya me consideraba salvada, y de repente ahora... Dios mío. No sé si podré resistirlo.

El se apoderó de los revólveres de dos muertos y se ciñó uno a cada lado del cuerpo. Con las armas así parecía incluso un pistolero de verdad. De todos modos, Ingrid le miró con escepticismo, porque se daba cuenta de que iba a durar menos que un gallo en un campamento de muertos de hambre.

El galope de los jinetes ya se oía en las mismas puertas de la ciudad abandonada.

La luz de la luna mostraba, elevándose en la llanura, una nube plateada de polvo.

Miller susurró:

—Largo, chata.

—Quéeee?

—Que te des el piro, muñeca.

—No sabía que hablaras como un sucio pistolero, Robert.

Miller escupió de costado.

—Lárgate antes de que te pegue un manotazo en un sitio que tú sabes.

—Pero ¿serías capaz?

—Ocúltate en aquella casa. Allí estarás más o menos segura.

Le señalaba uno de los destartalados edificios de la ciudad, un semiderruido saloon, sobre cuya fachada aún se leía:

«TABERNA DE LAS SIETE CALAVERAS»

Un buen título para despertar la sed, vamos. Y para que se sintieran animados los vaqueros que entraban en la ciudad.

Ella obedeció porque no tenía otro remedio. Puestos a morir, hubiese preferido hacerlo junto a él, pero en la voz metálica de Miller había algo desconocido, algo que no admitía réplica. De modo que se introdujo en el saloon y buscó refugio tras una pila de mesas.

Miller quedó solo en la calle.

Quieto en el centro y con las manos a la altura de las culatas.

Ingrid se mordió los labios con angustia.

¿Estaba loco?

¿O qué pretendía? ¿Simplemente hacer una exhibición antes de morir, sin darse cuenta de que le acribillarían antes de haber podido mover aquel «cacharrito» del revólver llamado martillo?

Los quince jinetes ya estaban entrando en la ciudad.

Era una verdadera tromba.

La luz de la luna los iluminaba perfectamente, pero también iluminó a aquel loco detenido en el centro de la calle principal.

Sullivan barbotó:

—¡Apartad a ese perro! ¡Acribilladlooooo...!

Todos alzaron sus armas.

Quince hombres a la vez.

Quince profesionales lanzados al galope.

Miller barbotó:

—Catorce.

Y en seguida:

—Trece.

Fue increíble.

Lo que sucedió en aquellos dos segundos decisivos, cruciales, resultó como una alucinación para los hombres que lo presenciaron. Miller había disparado dos veces mientras saltaba de costado. Nadie fue capaz de decir qué había resultado más rápido, si sus disparos o su salto de gamo que lo había puesto a cubierto en uno de los porches.

Dos de los hombres saltaron de sus caballos. Pareció como si les hubiera picado un abejorro en plena garganta. Se revolvieron en el aire mientras lanzaban un grito gutural, que fue en realidad un estertor de muerte.

Sullivan balbució:

—Maldito...

A él mismo le parecía estar sufriendo una alucinación. Precisa mente por ser un buen profesional, sabía lo difícil que era aquello. No podía creerlo.

Miller había disparado, no mientras estaba quieto —lo que hubiese resultado normal al fin y al cabo—, sino mientras saltaba y desaparecía de su vista. Es decir, había disparado estando en vuelo y había alcanzado a sus dos enemigos en un punto vital: en el centro de la garganta.

Un instante después ya no lo veía.

Los trece jinetes pasaron en tromba por delante del porche. Lograron detenerse al final de la calle sabiendo que su carrera era inútil.

Sullivan aulló:

—¡Imbéciles! ¡Ese hombre que acaba de disparar es un cobarde! ¡Le ha salido bien por casualidad! ¡Id a por él!

Norman masculló:

—¿A por él? ¿Y adónde?

Sullivan comprendió que no podrían atraparle a caballo por entre los porches laberínticos de la ciudad abandonada. Por eso gritó:

—¡A tierra!

Todos obedecieron. Obedeciendo órdenes dadas con el brazo, se distribuyeron en silencio por todos los rincones de la población.

La cacería empezaba.

CAPITULO XV

UN PROFESIONAL CON MAYUSCULA

Ingrid contrajo sus músculos porque se dio cuenta de que dos de los hombres a los que acababa de ver apeándose de sus caballos se dirigían hacia el saloon. Aunque estaba parapetada detrás de unas mesas, era seguro que la descubrirían. Se llevó las manos a los labios e intentó no chillar, a pesar del miedo cerval que sentía.

Los dos hombres pisaron el umbral.

Llevaban los Colt a punto.

Uno de ellos preguntó:

—¿Tú crees que está aquí?

—No. Yo lo he visto saltar hacia el otro lado, pero de todos modos hay que registrar esto. Empieza con aquellas mesas.

Detrás de aquellas mesas, justamente estaba Ingrid.

La muchacha sintió que se le secaba espantosamente la boca.

Bisbiseó:

—Dios mío...

Sabía que ahora estaba absolutamente perdida, porque, en efecto, Miller se encontraba al otro lado de la calle. Ella misma lo había visto saltar. Y además no podía confiar en Miller, al fin y al cabo era un comerciante, por muy bien que le hubieran salido los dos primeros disparos.

Oyó las pisadas en las tablas.

Venían hacia ella.

—Esas mesas...

—Cuidado...

Y de repente:

—Oye, tú... ¡Pero mira quién está aquí!

La muchacha retrocedió poco a poco mientras sentía una brusca contracción en la garganta. Le era imposible chillar. Acababan de descubrirla como tenía que suceder a la fuerza.

Sintió que sus espaldas chocaban con la pared.

Ya no podía escapar. Cerró los ojos para no ver los dos negros Colt que le apuntaban a la frente.

Uno de los pistoleros musitó:

—Hemos tenido suerte. Es a ella a quien quería el jefe.

—Dispara de una vez. ¿A qué esperamos?

Apuntaron mejor. Lo hicieron con una frialdad asesina.

Uno a cada ojo de la chica.

Y entonces aquella voz preguntó:

—Señores, ¿qué les sirvo? ¿No van a tomar nada antes de dedicarse al noble ejercicio de apretar el gatillo?

Se volvieron como si acabaran de tener una alucinación. Aquella voz tranquila y apacible había sonado en la barra. Vieron a Miller, el cual sostenía tranquilamente una vieja botella de whisky, encontrada allí por casualidad.

Uno de los pistoleros barbotó:

—Maldito...

Y giró el Colt.

Fue su último gesto.

Miller había dicho:

—¿De veras no quiere tomar nada, amigo? Qué lástima. La casa invita.

Y disparó con el Colt que tenía quieto al lado de la botella.

Un solo disparo.

Un solo impacto.

El hombre saltó hacia atrás antes de apretar el gatillo. Dio una terrible e inesperada vuelta en el aire, como si lo hubiese empujado un huracán, y chocó estruendosamente contra la pila de mesas.

Su otro compañero se lanzó a la carga en el instante en que Miller decía:

—La docenita...

El pistolero que venía lanzado hacia la barra no quiso disparar a distancia porque adivinó que Miller iba a ocultarse tras el mostrador de madera, en cuyo caso ya no podría verle. Quiso apuntar a boca jarro para que no se le pudiera escapar. Y la verdad fue que estuvo a punto de conseguirlo, puesto que su gesto audaz desconcertó por unos instantes a Miller.

Este apenas tuvo tiempo de ladearse.

Su enemigo disparó.

La bala pasó rozando la cabeza del joven.

Hizo añicos el gran cristal que estaba detrás de la barra y en el que aún se conservaban pintadas unas fantásticas piernas de mujer.

Detrás del cristal había un pequeño hueco. No gran cosa. Pero en ese hueco vivían, tétricamente hacinados en la oscuridad... ¡varias docenas de escorpiones!

El pistolero, que venía lanzado, ya no pudo frenar. Metió materialmente la cabeza entre ellos, mientras lanzaba un terrible alarido.

Miller cerró los ojos.

Incluso a él le fastidiaban ciertas formas de morir.

Y susurró:

—Once...

Mientras se deslizaba por detrás de la barra ante los ojos asombrados de la muchacha, dijo con voz tenue:

—Supongo que arriba hay algún reservado. Debieras esconderte allí.

—Tengo..., tengo miedo.

—Mujer, no va a haber escorpiones en todas partes...

—Robert...

—Dime, muñeca.

—¿Quién eres realmente tú?

—Un aficionado...

—¿Es verdad que te has pasado la vida... contando billetes?

—Bueno... También he dado de vez en cuando pellizcos a las chicas.

—Si tú haces eso, ¿qué diablos hace tu hermano?

—¡Uf! Mi hermano los mata con solo echarles el humo a la cara.

Y salió del local.

Aún le quedaban once enemigos. Había tenido suerte hasta el momento, pero eso no duraría mucho.

Sus únicas armas eran la movilidad y la sorpresa. Por fortuna, una ciudad abandonada resultaba un magnífico sitio para usar ambas cosas.

Se deslizó a lo largo del porche.

Antes había conseguido atravesar la calle sin que nadie le viera, aprovechando el tumulto organizado por los caballos al galope. Ahora también pareció frotar por el porche sin que nadie reparara en su presencia. Sabía que los pistoleros de Sullivan estaban repartidos por diversos rincones de la ciudad, por lo que no era imposible irlos liquidando uno a uno... si antes no le clavaban a él una bala entre las cejas.

Dos de los pistoleros entraban en aquel momento en el hotel donde habían muerto los tres primeros hombres enviados por Sullivan. Vieron el cadáver de Perry y tuvieron los dos a la vez un mismo gesto de sorpresa.

—Parece mentira... Pero ¿cómo han podido liquidarlo con unas flechas?

—Aquí están pasando cosas demasiado extrañas.

—No en vano esta ciudad tenía fama de maldita... ¡Diablos, mira!

Había señalado febrilmente hacia una butaca de alto respaldo de las pocas que se conservaban en pie en el hotel. Por encima de aquel respaldo se elevaba una columnita de humo.

Parecía imposible tanta audacia, pero su enemigo estaba allí. ¡Y encima se permitía fumar como si no pasara nada!

Los dos pistoleros apuntaron a la vez.

—Dale...

Abrieron fuego. Todo el respaldo de la butaca quedó materialmente picoteado por las balas. Los plomos atravesaron tan fácilmente la delgada piel, que el tipo que estaba detrás debió quedar como un colador. Sin embargo, el humo azulado siguió flotando por encima del respaldo.

Uno de los sicarios gruñó:

—Oye, ¿los muertos fuman?

—A lo mejor éste sí...

—Vamos.

Los dos fueron a acercarse a la butaca, pero en aquel momento la voz dijo tranquilamente desde un lado de la habitación:

—¿Qué pasa? ¿Es que vosotros queréis fumar también?

Se volvieron a un tiempo.

Sus caras tenían el color incierto de la luna.

Miller susurró, mientras apoyaba el codo tranquilamente en el mostrador de recepción:

—Venga, 6para qué tenéis los Colt? ¿O vais a dejar que el mío se oxide?

Los revólveres se alzaron.

Los brazos trémulos de los pistoleros adquirieron de pronto la rigidez de una máquina perfecta. Cerraron los dedos sobre los gatillos.

No eran precisamente unos aficionados. Apuntaron perfectamente a la cabeza de Miller e incluso lograron hacer fuego, pero cuando las balas salieron, la cabeza de Miller ya no estaba en el mismo sitio.

Todo parecía haber sido calculado perfectamente por aquel diablo.

La posición de los muebles, los ángulos de tiro...

Desde el suelo, Miller disparó a su vez. Los dos pistoleros cayeron como si fueran un solo hombre. Las balas les habían atravesado exactamente el centro del corazón.

Miller suspiró:

—Nueve...

Y fue hacia la butaca para retirar el cigarro que estaba metido en uno de los agujeros hechos por la carcoma. Al estar bien encendido envió humo al aire unos instantes, los suficientes para que los dos hombres de Sullivan creyeran que alguien tenía la suficiente sangre fría como para fumar allí.

Miller se puso el cigarro en la boca, puesto que estuvo a punto de apagarse.

Con dos rápidas chupadas, avivó la llamita.

—Es que hubiera sido una lástima —dijo—. No me quedan más cerillas...

CAPÍTULO XVI

LO SIENTO POR LOS MUERTOS

Sullivan había escuchado numerosos disparos en distintos lugares de la ciudad, pero no dominaba la situación. No sabía lo que estaba ocurriendo. Por un instante llegó a pensar incluso que sus hombres habían liquidado a Miller y a la muchacha.

Gruñó:

—Eh, Norman.

—¿Qué hay, jefe?

—Seguro que ya han terminado el trabajo. Diles que salgan y que me traigan los cadáveres de esos dos.

—Bien...

Norman se dirigió a la puerta del saloon.

—Eh, muchachos..

Se detuvo.

Tragó saliva.

Luego fue a la puerta del hotel.

—Chicos...

Otra vez se detuvo.

De nuevo tragó saliva.

Y cuando volvió junto a Sullivan arrastraba los pies.

—Jefe...

—¿Qué te pasa? ¿Qué manera de andar es esa? ¿ya estás cansado?

—Es que..., que... Bueno, las cosas no marchan como tú piensas.

—¿No está muerto ese imbécil de Miller?

—Los que están muertos son los imbéciles de nuestros pistoleros. He contado dos en el saloon y dos en el hotel. Y con los otros dos que han caído a la entrada de la ciudad, son seis. Estamos en estos momentos con sólo nueve gatillos.

Sullivan se pasó la mano por la mandíbula.

Aunque no entendía nada de aquello, comprendió que debía tomar una decisión. Indicó a Norman el único edificio realmente sólido de la ciudad, que era aquel en que había estado instalada la Junta de Vecinos.

—Reúnelos allí.

—¿Qué pasa, Sullivan? ¿Es que vamos a ponernos a la defensiva? Aún tenemos nueve hombres. ¡Ese tipo ha acertado por pura casualidad!

—No creo en las casualidades. Haz que se reúnan allí.

Norman avanzó hacia una de las casas, donde sabía que tres pistoleros estaban hurgando en busca de la muchacha.

Pero no llegó hasta allí.

De pronto, en una esquina del porche, vio a Miller. Miller acariciaba con la mano izquierda el cuello de uno de los caballos. La mano derecha estaba perdida en las sombras.

Norman lanzó una imprecación. El ya tenía el Colt entre los dedos. Lo alzó con uno de aquellos centelleantes movimientos que lo habían convertido en un auténtico jefe de banda,

Miller musitó:

—Lo siento, Norman. Tú y yo nos habíamos encontrado ya en otros tiroteos. ¿No lo recuerdas?

A norman le tembló la boca entera.

Balbució:

—No,.., no puede ser...

Mientras hablaba, vio aquel fogonazo que partía de las sombras. El apretó el gatillo también, pero a destiempo. La bala fue al aire porque, en el momento de brotar, el Colt ya había salido proyectado hacia arriba, siguiendo el movimiento espasmódico del brazo.

Miller guardó el arma.

Y se secó unas gotitas de sudor que habían brotado de su frente.

La verdad era que lo estaba pasando bastante mal, a pesar de que cualquiera hubiese podido creer que estaba tan tranquilo.

Susurró:

—Ocho tíos todavía... ¿Qué hago yo con ocho tíos? ¿Ponerlos en dos mesas separadas a jugar dos partidas de póquer...?

* * *

Sullivan se estremeció al oír aquellos dos disparos y ver que no volvía Norman. De repente comprendió lo que no había querido comprender hasta entonces. Volvió a pasarse la mano por la mandíbula, ya que la mandíbula le temblaba, y llamó:

—¡Bart!

Bart era su segundo lugarteniente.

Acudió corriendo, en compañía de dos hombres más. Hasta entonces habían estado registrando uno de los antiguos almacenes de Silverton.

—¿Qué pasa, Sullivan? No se ve a esa chica por ninguna parte...

—¿Ya Miller? ¿Habéis visto a Miller?

—Yo no.

—Corred todos hacia aquella casa.

Señalaba el mismo edificio de piedra, el que había servido antes para la Junta de Vecinos. Bart lanzó dos silbidos que se oyeron en toda la ciudad y que eran una contraseña. Los seis hombres que aún estaban registrando los edificios acudieron inmediatamente hacia la pequeña plaza.

Sullivan gruñó:

—Allí.

El mismo fue el primero en correr hacia el edificio. Aquello era una auténtica huida, pero no le avergonzaba. Lo único que le importaba a Sullivan era su propia piel.

Entraron en el local.

Aunque medio destrozada, aún estaba allí la mesa que había servido para reunirse a los directivos de la Junta de Vecinos, cuando Silverton era una ciudad habitada. Unos rayos de luna caían sobre la superficie mate, completamente cubierta de polvo.

Sullivan musitó:

—Hay que parapetarse...

Pero 1a voz surgió entonces del extremo de la mesa. Era como si el presidente de la junta hablase a los reunidos. La voz resultaba opaca, tranquila, pero extrañamente tensa...

—Pero qué bien... —dijo Miller—. Todos juntitos aquí, ¿Qué? ¿Organizamos otra vez la ciudad? Claro que para organizaría habrá que traer ante todo unas cuantas chicas...

A Sullivan se le abrió la boca de pronto porque le faltaba el aire. Hizo un gesto espasmódico.

¡Aquel diablo estaba allí!

¡Se había colado en el edificio antes de que llegaran ellos!

Pero tenía que estar loco si desafiaba a ocho hombres a la vez y además metidos todos en una misma habitación. Giró el revólver hacia el extremo de la mesa, donde había sonado la voz.

Sus pistoleros le imitaron.

Una auténtica nube de plomo se abatió sobre aquel punto. La silla de alto respaldo quedó materialmente destrozada.

Pero eran bien inocentes si pensaban que Miller, después de hablar, iba a quedarse quieto en el mismo sitio. Precisamente había hablado para atraer la atención de sus enemigos. Ya estaba a un lado de la mesa, perdido entre las sombras, cuando los pistoleros enviaron aquella nube de plomo.

Miller disparó a su vez.

Veía con claridad una sola silueta, y obró sobre seguro. Disparó una sola bala. La silueta dio una vuelta en el aire.

Pero el fogonazo ya le había situado. Volcó la mesa inmediatamente, saltando de costado. Ahora estaba con siete enemigos en una habitación, lo cual significaba que no saldría vivo de allí si se quedaba quieto.

Se lanzó en plancha contra una ventana.

No había peligro, puesto que no quedaban cristales y estaba en una planta baja.

Rodó por el porche con la agilidad de un gato. Un instante después ya estaba en pie y corría frenéticamente a parapetarse tras un viejo carromato volcado al que sólo le faltaba una rueda. Tres plomos dieron en ella, haciendo que sus esquirlas silbaran trágicamente en la calle.

Miller disparó a su vez.

Uno de los pistoleros de Sullivan se había asomado a la ventana para hacer fuego. De repente pareció querer sentarse en el alféizar como si se sintiera muy cansado. Dio un tumbo y quedó en extraña postura en el porche, casi apoyado sobre su cabeza, mientras por las tablas se extendía un hilo de sangre.

Miller bisbiseó:

—Seis...

Pero ahora las cosas habían cambiado porque sus enemigos estaban parapetados en un edificio sólido. La situación hubiera parecido increíble unos minutos antes: resultaba que el que estaba atacando era él. Resultaba que los verdugos de Sullivan habían pasado a ser unos individuos acosados y a la defensiva.

Miller no se dio prisa en moverse, por lo tanto.

La ciudad era suya.

Mientras le tiroteaban desde todas las ventanas de lo que había sido edificio de la Junta de Vecinos, él hizo retroceder el carro poco a poco, parapetándose tras él. La madera era gruesa y las balas de revólver no llegaban a atravesarla, teniendo sobre todo en cuenta que no la alcanzaban de lleno, sino marginalmente. Cuando llegó a la esquina, abandonó su parapeto y trepó hasta el tejado de una de las casas, empleando una pared que sus enemigos no podían batir.

Durante un rato no contestó al fuego. Los hombres de Sullivan, que al principio disparaban frenéticamente, se habían cansado al convencerse de que tiraban al vacío. No sabían ya dónde estaba Miller.

Este apuntó con cuidado.

Veía la cabeza de uno de sus enemigos que asomaba por una claraboya del techo.

¡Baaaang!

La bala atravesó la calle, y su estampido se unió al grito de dolor del hombre que acababa de recibirla en la cabeza. Un momento después, el cuerpo del pistolero se hundía aparatosamente por la claraboya.

Miller cambió de postura dejando resbalar su cuerpo tejado abajo.

Una nube de plomo se abatía otra vez sobre el sitio que él había ocupado antes. Pero aquellos disparos los hacían ya cinco hombres tan sólo.

La ciudad abandonada de Silverton estaba viviendo la batalla más sangrienta de su historia.

Miller salió a una calle trasera. Dobló la esquina y volvió a esperar, manteniéndose en las sombras.

Otra vez los pistoleros de Sullivan dejaron de hacer fuego al cabo de unos momentos. El joven comprendió que ahora ninguno de ellos asomaría por las claraboyas, pero en cambio otearían a través de las ventanas. Era cuestión de tener vista, buen pulso... y esperar.

No tuvo que aguardar demasiado para disponer de un nuevo blanco. Dos pistoleros oteaban por las ventanas, pero uno de ellos se estaba mostrando con excesiva claridad. Miller tendió el brazo, apuntó cuidadosamente y...

¡Baaaaang!

Nuevamente la bala arañó el aire. El hombre apostado en la ven tana no se dio cuenta de que moría. Un orificio de color escarlata sé marcó encima de su ojo derecho.

Miller apretó los labios.

Sólo tenía a cuatro enemigos enfrente.

Pero ahora no se asomarían de ningún modo. Ahora estarían vigilantes y agazapados en el interior de la casa,, esperando que él apareciera. Eso significaba que Miller no podía cometer ninguna distracción porque le cazarían., pero al mismo tiempo la iniciativa era totalmente suya. Cruzó la calle y miró en silencio aquel edificio que de pronto era para él una fortaleza inexpugnable.

Tampoco se dio prisa.

Se quitó las espuelas para no levantar el más mínimo ruido y se pegó por el exterior a una de las ventanas. Mientras casi contenía la respiración, permaneció allí como una sombra. Unos instantes después oyó cuchichear a Sullivan:

—¿No se acerca...?

—No se oye nada. Quizá se haya ido de la ciudad...

—Es posible, pero hay que aguardar hasta que amanezca. No os mováis para nada.

Miller apretó los labios.

Por las voces, ya sabía dónde estaban sus enemigos.

Lanzó el sombrero de uno de los muertos a través de la ventana. Inmediatamente dos revólveres hicieron fuego.

Entre eso y las voces oídas anteriormente, Miller ya tenía bastan te. Envió dos plomos a través del hueco, apareciendo y desapareciendo en un santiamén.

Los fogonazos le habían servido de guía.

Escuchó un grito de dolor dentro de 1a casa. Sullivan lanzó una maldición.

Ahora una leve sonrisa distendió los labios de Miller.

Sólo tenía a tres enemigos enfrente. Lo más fácil era que se rindieran, puesto que de lo contrario morirían uno a uno.

En efecto, unos segundos más tarde oyó la voz de Sullivan:

—¡Pedazo de cobarde! ¡Hijo de perra! ¡Maldito!

—Qué amable estás, hermano...

—¡Vamos a salir con las manos en alto! ¡Somos dos!

—Narices, compadre.

—¿Qué narices? ¿Las tuyas?

—No. Las tuyas. Todavía sé contar y quedáis tres. ¿Para qué reservas al otro? ¿Para qué me mate por la espalda?

—Te juro que somos sólo dos...

—Ahora sí —dijo calmosamente Miller—, Ahora sí.

Y disparó por debajo del codo, volviéndose vertiginosamente.

Guiándose por la voz, un pistolero había tratado de situarse a su espalda y acribillarle desde una de las ventanas. Cuando iba a disparar, vio brillar repentinamente el Colt de Miller. Fue lo último que distinguieron sus ojos, porque un instante después su vista se perdía en una especie de océano color de sangre.

Sullivan acababa de jugar su última carta y acababa de perderla. Se le oyó decir plañideramente:

—De acuerdo. Vamos a salir...

—Primero quiero ver vuestras manos.

Asomaron cuatro brazos por la ventana. Los dedos no sostenían ningún arma.

—Ahora fuera —ordenó Miller—. Y con los brazos extendidos.

Ambos pistoleros salieron temblorosamente. Los dientes de Sullivan entrechocaron al pedir:

—No dispares...

—Nunca disparo contra hombres indefensos. Te llevaré a la ciudad y te entregaré: eso es todo.

—Si me devuelves a la ciudad, me condenarán a muerte.

—Ese no es asunto mío, Sullivan.

El pistolero dio un traspiés, como si cayera al ir a salir del porche. Con eso atrajo la atención de Miller mientras su compañero actuaba. El Derringer que llevaba remetido entre la camisa y el pan talón apareció a la luz en un abrir y cerrar de ojos.

Esta vez el joven se hallaba desprevenido. Ni siquiera miraba hacia allí. Tuvo que ser Ingrid la que gritó desde el otro lado de la calle:

—¡A tierra...!

Ni para eso tuvo tiempo Miller.

Se tambaleó junto a una de las paredes, balanceándose a punto de caer, mientras la bala le rozaba la oreja derecha.

Pero el pistolero ya no tuvo ocasión de disparar más. Miller ya llevaba el Colt en la mano y lo usó bien. Dos balas bastaron para acabar con aquel tipo y con Sullivan, quien estaba sacando también un pequeño Derringer de un bolsillo trasero.

Se balancearon al extremo del porche.

Y cayeron los dos a la vez, mientras el viento del sur levantaba en la ciudad nubecillas de polvo.

Miller guardó su revólver.

Había conseguido lo que nadie soñó lograr hasta entonces: liquidar a la banda entera de Sullivan. Pero sin embargo no parecía satisfecho, como si con ello acabara de descubrir un secreto que no le interesaba revelar. Y verdaderamente aquel secreto estaba descubierto ya.

Lo notó al mirar la cara de Ingrid.

Ella se acercaba, balanceando sus fantásticas caderas, desde el otro lado de la calle.

Su cara reflejaba a partes iguales asombro, admiración y miedo. Parecía como si de repente se encontrara ante un fantasma. Señaló los cadáveres sin dejar de mirar a Miller, mientras susurraba:

—Tú...

—Verás, pequeña, uno hace lo que puede.

—Pero...

—No te asustes tanto Ni lo lamentes, qué demonios. Habían venido a fastidiarnos nuestra lana de miel,

—Pero ¡qué luna de miel ni qué narices!

—¿Ah, no?

—Yo estaba enamorada de Robert Miller.

—Muy bien. Y Robert Miller soy yo...

El joven se apuntó a sí mismo con el dedo. Pero en vista de la cara que ponía Ingrid, balbució:

—¿...O..., o no lo soy?

—No lo has sido nunca, granuja.

—Pues... ¿por quién me has tomado?

—Tú eres su hermano Burt. Os parecéis lo bastante para que la gente os haya confundido. Para que te haya confundido yo misma. Pero tú eres ese hijo de hiena que aparece en los pasquines, ese reclamado, ese salvaje, ese pistolero, ese...

Miller alzó un poco las manos.

—Mujer, para, para, que me voy a presentar voluntario en la cárcel...

—Tú eres el forajido,

—Realmente ya no vale la pena disimular —dijo él con desaliento— Me duele que hayas llegado a averiguarlo, pero es inútil que siga fingiendo.

—¿Por qué has simulado ser Robert Miller?

El hizo un gesto de indiferencia.

—Por... cosas.

—¿Qué cosas?

—Asuntos en genera!... Líos que tiene uno.

—¿Quizá para huir mejor?

—Puede que sí.

Ella le apuntó con el dedo.

—Más vale que me digas la verdad. Lo que tú querías era casarte con esa ricachona y explotar su dinero.

—Tal vez.

—¿Y lo dices con ese cinismo?

—Algún día te lo explicaré todo, preciosidad, pero de momento más valdría que te estuvieras calladita. Esos señores pueden oírnos...

Y señaló a los muertos.

Se libró del guantazo por puro milagro. Se libró porque, al adivinar la dirección del golpe que le largaba ella, pudo apartarse a tiempo...

CAPITULO XVII

LOS JINETES DEL DESTINO

Claro que Burt Miller se había librado del guantazo sólo provisionalmente, porque la muchacha pensaba atizarle otra vez. ¡Y de qué manera... Pero en aquel momento oyeron el galope de varios caballos que entraban en la ciudad.

Ingrid palideció.

—Más pistoleros...

Las facciones de Miller se ensombrecieron.

—Es posible que Sullivan tuviera más hombres —dijo sombríamente—. Pero yo voy a darles la bienvenida. Espera.

Asomó la cabeza por la puerta.

Tres jinetes avanzaban, bañados por la luz de la luna, a través de la calle principal de 1a ciudad abandonada.

Miller sacó el Colt.

Ingrid cerró los ojos.

Esperaba oír de un momento a otro la zarabanda de disparos.

Pero sucedió todo lo contrario.

De pronto Miller gritó:

—¡Manos! ¡Pinzas! ¡Bizco!

Ingrid abrió los ojos de pronto.

«Pues vaya tíos que entran... —pensó—. ¡Qué nombrecitos! ¡Parece como si estuvieran pasando lista en la cárcel!»

Los tres jinetes habían descendido ya al ver a Miller. Este preguntó:

—¿Cómo habéis sabido que estaba aquí?

—No sabíamos exactamente que estabas aquí —dijo Manos—. Seguíamos al galope la ruta para encontrarte. Nos han indicado en la ciudad que habías salido en esta dirección con una chica. Pero oye... Es la monda... ¡En la ciudad se creen que eres Robert Miller!

—Naturalmente que se lo creen.

—¿Has dado el cambiazo? ¿Por qué?

—Tengo un asunto.

—¿Y no puedes explicarlo?

—Participaréis en los beneficios como siempre, pero ahora dejadme en paz.

Pinzas, que a ratos era el más sensato, separó un poco a sus compañeros mientras indicaba:

—Muchachos... Creo que ya es hora de que le hablemos claro a Burt. Que nadie olvide que no le buscábamos para darle precisamente una buena noticia.

Las facciones de Miller palidecieron.

Susurró:

—¿Qué pasa?

El Bizco musitó:

—Es triste lo que hemos de decirle, muchacho.

—Pero necesario.

—Ha ocurrido en la ciudad de Emporia.

Miller alzó las manos, impacientándose.

—¡Hablad de una vez! ¿Qué diablos ha ocurrido?

Fue Manos el que murmuró:

—Han matado a tu hermano.

—A Robert.

—Lo han confundido contigo.

—No le han dado ninguna oportunidad de defenderse.

—Tú sabías que estaba en Emporia.

—Sí —dijo Burt Miller con un hilo de voz.

—El esperaba a una bailarina con la que tenía..., ¡ejem!..., un asuntillo. Tres hombres que te perseguían hacía tiempo creyeron que eras tú y no le dieron ninguna oportunidad. La chica también murió. Fue un asesinato innoble.

—Nosotros tuvimos la sorpresa que puedes suponer —explicó Pinzas—, pero disimulamos. Actuamos como lo hubiéramos hecho caso de ser tú el muerto. Incluso te identificamos oficialmente ante el sheriff.

—De ese modo nadie te perseguirá —dijo Manos.

—Lo sentimos —aseguró Bizco—. De veras que sí, muchacho... Sabemos que apreciabas de verdad a Robert y que hiciste en favor suyo muchas cosas que la gente ignora. Le defendiste muchas veces poniendo en peligro tu vida.

—Claro que más de una vez habías usurpado su personalidad cuando te convenía algún «trabajo especial» —dijo Pinzas—. Por ejemplo, ahora. Lo haces muy bien, Burt.

—El producto indio que te pones en los ojos hace que éstos tengan el mismo color que los de tu hermano.

—La pequeña cicatriz que llevas pegada a la mandíbula, y que te quitas cuando quieres, es la que tenía él. Los que le asesinaron no se fijaron en eso.

—Y llevas botas con un dedo más de suela porque Robert era un dedo más alto que tú, pese a ser tú casi un gigante...

—Maldito... —susurró Ingrid—. De modo que ese condenado de Burt... Ya decía yo que tenías algo «distinto» cuando besabas. Me nudo vampiro...

Pero Miller pareció no oírla siquiera. En su mente tenía clavado un solo pensamiento, y ese pensamiento le llevaba a la muerte de su hermano Robert. Con voz helada como el filo de un cuchillo murmuró:

—¿Quiénes han sido?

—Hasta ahora no hemos sabido sus nombres, Burt —indicó Pinzas—, pero ahora sí que podemos decírtelos. Al pasar por Topeka, les hemos visto. No les conocíamos, ésa es la verdad, pero los tres se estaban ufanando en un saloon de haber matado al invencible Burt Miller,

—¿Qué saloon?

—El Rogers.

Burt se dirigió de un modo maquinal hacia uno de los caballos. Pinzas le detuvo.

—Muchacho...

—¿Qué pasa?

—No te conviene.

—¿No me conviene qué...?

—Ahora todo el mundo cree que Burt Miller está muerto y por lo tanto nadie le persigue. Tienes que aprovechar la ganga.

—Lo que tengo que hacer es vengar a mi hermano —musitó el joven—. Y, me convenga o no, eso es lo que haré.

Estaba ya junto a uno de los caballos, disponiéndose a volver con él a Topeka. Manos fue a detenerle, pero de pronto vio a alguien en una de las ventanas del hotel abandonado. Lanzó una exclamación de alegría.

—Pero..., ¡pero si es Marta!

Ingrid sufrió un respingo.

¿Marta?

¿La mujer de que tanto había hablado Miller?

¿La experta en las siniestras artes de matar?

Miró hacia arriba, hacia la ventana que los tres hombres contemplaban con expresiones de alegría.

Y de pronto bisbiseó:

—Pero ¿qué dice ese mentecato? ¡Si la mujer que está en la ven tana es Eleonora Wander!

A Miller se le contrajo la garganta.

Ya le habían descubierto hasta la última carta de su juego, de modo que tuvo que encogerse de hombros y resignarse. Mientras los bandidos daban alegres golpes en la espalda de la «Millonaria» y querían levantarla a hombros, él dijo mirando a Ingrid:

—Verás... Ella forma parte integrante de mi plan. Siempre he «trabajado» con esos tres angelitos que ves ahí y con Marta, que es una cómplice insustituible. En este caso tenía que venir a la ciudad dándoselas de millonaria y diciendo que iba a casarse conmigo en seguida.

—¿Qué conseguías con eso?

—Dos cosas.

—¿Cuáles?

—La primera, lograr que nadie desconfiara de que yo era el auténtico Robert Miller, el ricachón.

—¿Y So segundo?

—Más vale que te So confiese, puesto que mi plan ha sido descubierto. Tanto cavilar y tanto fingir para nada... Al decir que iba a casarse conmigo, Eleonora hacía que yo pudiera robar cómodamente a tu padre. Que pudiera dar el golpe más tranquilo que jamás se habrá dado al Banco de Topeka.

Ingrid palideció.

—¿Robar a raí padre? —dijo—. Pero ¿cómo? ¡Si apenas has puesto los dedos en la caja fuerte!

—El mismo me hizo un préstamo para casarme, dejándose deslumbrar por mi riqueza y por el que tiene depositado allí mi herma no. Como ese dinero era para mí sagrado, no lo toqué. Pero el dinero del préstamo lo llevo en el bolsillo, y no hace falta que te diga que no pensaba devolverlo. En pocas palabras: era una estafa más grande que la cúpula del Capitolio de Washington. Pero ahora que lo sabes, ¿qué diablos puedo hacer? Me temo que mi plan ha caído por la base, muñeca.

Ingrid volvía a estar muy pálida. De pronto se daba cuenta, con horror, de que aquel hombre había dado a su padre, el banquero, un esquinazo sensacional. De que le había birlado el dinero sin molestarse ni en abrir la caja por sí mismo. De que era un..., un,.., un...

—Bueno, tú ya puedes imaginar lo que soy —dijo Burt tímidamente, como si hubiera adivinado sus pensamientos—. Además, lo explican los pasquines.

—¿Qué vas a hacer con el dinero, so buitre?

—Tal como están las cosas, no me lo puedo llevar. Se lo devolveré a tu padre, pero no sé cómo. Hace falta que no sospeche.

—Yo se lo entregaré —dijo Ingrid con voz helada—. Dámelo. Ya combinaré las cosas para que nada te comprometa.

Miller Se puso los fajos de billetes en las manos. Suspiró como si se apartara de un pedazo de su propia carne. Menos mal que sus tres compinches y Marta no se dieron cuenta de nada, porque estaban a poca distancia de allí, pero medio vueltos de espaldas y charlando animadamente.

—Y ahora vete —dijo Ingrid con voz seca—. Vete cuanto antes y olvida que me has conocido.

—Lo siento, pequeña. Siento que este negocio haya salido mal y que además tú y yo seamos enemigos.

—No somos enemigos, ni nada. Simplemente nos olvidaremos. Vete.

El hizo una seña a sus compinches.

Montaron todos, porque lo que sobraba eran caballos después de muertos los hombres de Sullivan. Galoparon en dirección a Topeka.

Tres hombres estaban todavía allí festejando la muerte de un «infeliz» llamado Burt Miller.

Tres hombres que derramaban entre risotadas el whisky sobre la piel de las bailarinas, sin sospechar que pronto tendrían que celebrar algo distinto: un festival de plomo...

CAPITULO XVIII

UNA SORPRESA PARA BURT MILLER

Los batientes fueron empujados.

El hombre que entró allí tenía una mirada extraña y gris, pero los tres pistoleros no lo notaron. También movía la derecha de una forma especial, manteniéndola muy cerca de la culata, pero los tres hombres no lo notaron. Medía los pasos al andar, para mantenerse siempre a la distancia más conveniente, pero los tres hombres no lo notaron tampoco.

Sólo se dieron cuenta de que el que venía hacia ellos era el cobarde, era el insignificante Robert Miller, era aquel tipejo sin agallas, al que no les costaría nada matar...

Uno de ellos se volvió mientras dejaba caer al suelo la botella de whisky.

—Mirad quién está ahí, muchachos.

—Nada menos que ese mequetrefe millonario...

—No me digas...

—Seguro que viene a preguntar por el entierro de su hermanito.

—Querrá pagarle una corona.

—O publicar una esquela.

—Cuidado... Que trae mala cara.

—¿Querrá damos una bofetada?

—¿Tú crees que se atreverá a tanto?

—Por si acaso habrá que prepararse, chicos...

Y lanzaron los tres a una la carcajada más larga que se había oído en aquel saloon desde que el padre del dueño fue ahorcado dos años antes. Pero aquella carcajada estentórea, burlona, cruel, se fue extinguiendo poco a poco en las gargantas de los tres hombres cuando vieron los ojos del recién llegado. Mejor dicho, cuando se fijaron con verdadera atención en ellos. Cuando adivinaron que aquella lucecita gris, quieta, implacable, era la lucecita de la muerte.

Esa lucecita no podía brillar en los ojos de un mequetrefe.

Allí había algo que no acababa de cuadrar.

Tanto que los tres hombres a la vez reaccionaron como si tuvieran un solo cuerpo. Estaban tan habituados a, la acción conjunta, que siempre pensaban lo mismo y además siempre lo pensaban a la vez. Se movieron sincronizadamente, sacando sus Colt.

Estaban sorprendidos, pero no nerviosos.

Al fin y al cabo no había nada que temer.

Eran tres contra uno...

Pero les asombró el salto de costado de Miller. Aquel cambio instantáneo de posición, mientras sacaba, y el cual revelaba una técnica impecable. Uno de los tres pistoleros disparó, pero al vacío. Los otros dos intentaron desviar los revólveres.

No tuvieron tiempo.

Miller, de espaldas contra la barra, acababa de disparar furiosamente tres veces.

Sus tres enemigos sufrieron casi al mismo tiempo un espasmo que pareció repetirse en sus tres cuerpos. Uno de ellos pudo también disparar, pero la bala fue al aire. Un proyectil perdido hizo que volase una fila entera de botellas de whisky.

Miller los vio rodar poco a poco. Un par de mesas fueron volcadas. Una bailarina lanzó un chillido histérico.

Luego el joven guardó el Colt. Ya sabían demasiado en aquella condenada ciudad. Ya sabían que Robert el mequetrefe, era imposible que disparase de aquella manera. Por lo tanto...

Arrancó un pasquín a la salida.

Y dijo a sus cómplices:

—Vamos, Marta. Vamos, muchachos...

Le habían esperado fuera, sin inquietarse ni un momento por el resultado del combate. Demasiado bien conocían a Burt Miller. Este señaló los caballos.

—Larguémonos de aquí. En esta ciudad empezarán a ligar cabos demasiado pronto.

—Pero ¿hacia dónde vamos?

—Pasaremos lo que queda de noche en la ciudad abandonada de donde venimos. Luego, ya se verá. Hay que preparar nuevos trabajos...

Con aquello ya se sabía lo que Miller quería decir.

Iba a hacer buenos «negocios» en otras ciudades.

Claro que ignoraban una cosa de capital importancia: Burt Miller estaba casi arruinado en este momento porque había devuelto el dinero conseguido en el Banco de Topeka. Había tenido un «gesto» con Ingrid, y ese gesto le había costado una montaña de dólares. Lo que no sabía aún era cómo se lo diría a sus compinches, en especial a Marta.

Porque también Marta había trabajado de lo lindo. Casi tanto corno él. Y además le había salvado la vida más de una vez aquella noche. ¿Qué palabras podía escoger para decirle que, por un escrúpulo de conciencia suyo, todo se había ido al diablo?

Llegaron al hotel Paradise, donde las tablas seguían crujiendo misteriosamente, donde los restos de la escalera eran mecidos por el viento, donde los muertos seguían crispados y en las más variadas posturas, quietos ante la eternidad.

Manos dijo:

—Bueno, creo que no nos conviene instalarnos aquí porque hay demasiados fiambres. Quedan casas donde podremos descansar estupendamente hasta mañana, de modo que vamos a repartirnos. Tú, Marta, y tú, Burt, tendréis que hablar...

Ella sonrió.

Vaya si tenían que hablar.

En sus ojos brillaban una lucecita hechicera.

Tenían que hablar del plan de fuga para estar pronto bien lejos de allí. Hablar del reparto del botín. Hablar de ellos dos, lo cual tenía su miga...

Burt Miller se proponía pasar una noche bomba.

Ya ni se acordaba del dinero.

A la mañana siguiente inventaría algo para decírselo a Marta. Que si era una devolución provisional... Que si preparaba un «trabajo» mejor aún... Que si aquel golpe no valía la pena... Que si las cosas iban a ponerse muy bien otra vez a partir de la semana próxima...

Cuando estuvieron solos, ella le besó en los labios.

—Ya estaba harta de fingir, Burt. Ya me habla cansado de ser una señoritinga millonaria...

—Pues lo has hecho muy bien. Tan bien que casi me tenías convencido a mí mismo.

—Te prometo que he sufrido más cuando estaba en aquel hotel de Topeka dando propinas estupendas que cuando esta noche he tenido que pelear en la sombra.

—Sin ti es muy posible que nos hubieran liquidado, Marta. Estábamos acorralados y yo necesitaba seguir fingiendo que era un cobarde.

—Ya me he dado cuenta. Por eso he actuado yo..., hasta que has tenido que destaparte.

—Claro... Si sigo fingiendo que era un cobarde me llevan a la tumba. Pero tú has hecho tu trabajo fantásticamente bien, Marta. A ti te lo debemos todo.

Ella volvió a ofrecerle sus labios mientras susurraba:

—Perfecto. Pero ahora lo que queda de noche es sólo para nosotros, amor.

—Me parece una de las ideas más sensacionales que has tenido en tu vida.

Y Miller fue a besarla. ¡Cualquiera rechazaba aquello...!

Pero ella le puso un dedo en los labios, frenándole.

—Amor...

—¿Qué pasa ahora, nena?

—Primero podríamos repartir el botín.

—¿El bo..., bo...?

—Sí, hombre, sí. El botín. La pasta.

—Claro, claro... Pero verás... Yo... Ejem... Me doy cuenta de que... En fin, ya te darás cuenta...

Miller sudaba.

No sabía cómo decirlo.

Había devuelto el dinero por simpatía hacia una mujer, y eso no se lo perdonaría jamás Marta.

Sentía una bola en la garganta y estaba seguro de que no iba a encontrar ni una palabra de las que había pensado decir.

Pero en aquel momento algo inesperado vino en su ayuda. A Marta le pareció oír un crujido en la casa de al lado.

—Cuidado...

—¿Qué pasa? —susurró Miller.

—Yo diría que alguien se ha movido en el otro edificio.

—Puede ser uno de nuestros amigos...

—No. Ellos están al otro lado de la ciudad para no molestarnos.

Miller casi dio un salto. Estaba seguro de que no había nadie, pero se asió a aquella oportunidad como a un clavo al rojo. Quizá cuando volviera ya se había olvidado Marta del dinero... Tenía que escapar como fuese, salir del mal paso...

—Iré a ver —dijo, sin dejarla reaccionar—. Tú estate aquí quietecita.

Y salió disparado. Fue a la casa contigua sin tomar precauciones, porque estaba seguro de que no había nadie. Pero de pronto tropezó con el cañón de un Colt.

Gimió:

—Pero ¿qué es esto? ¿Un atraco?

—Todo lo contrario —dijo Ingrid desde la oscuridad—. Quería devolverte el dinero.

—Pensé que estabas en Topeka.

—No me he movido de aquí porque estaba segura de que volverías.

—Pero ¿por qué quieres devolverme el dinero? Es tuyo... Mejor dicho, es del Banco.

—Por eso mismo: que se jorobe el Banco. Que lo carguen a pérdidas y ya lo recuperarán por otro lado. Pero para que te devuelva la pasta tienes que portarte bien, amor... Yo había jurado que no te escapabas, y no te escapas.

Le ofreció sus labios.

Estaba bien claro lo que quería aquella linda damisela.

Miller pensó:

«Bueno, al fin y al cabo esto también es un golpe...»

Y aceptó aquel beso mientras musitaba:

—Pero al menos no hagamos ruido... ¡Demonios, en qué líos me estoy metiendo! ¡Lo que le cuesta ganarse la vida a un hombre honrado...!

F I N