El hombre comenzó a acercarse lentamente. Sus manos se dirigieron hacia la muchacha.

Nada haría retroceder a un tipo como Lugan. Nada, ni una bala entre las cejas le haría cambiar de propósito en aquellos trágicos momentos.

Coral no gimió. ¿De qué iba a servirle? No trató de huir tampoco. Tenía la pared a su espalda, mediante un ágil movimiento, podría tal vez llegar hasta el tabique de su izquierda. Pero allí aguardaba el escorpión, con la cola erguida, furiosa y atento. El hombre la atraparía igualmente, estrujándola entre sus manazas duras como piedras, y, sin embargo, viscosas y ágiles como el cuello de un reptil. La única salida de la casa era la que precisamente Lugan guardaba con su cuerpo.

Silver Kane

Oro rojo

Bolsilibros: Oeste Silver Kane - 002

ePub r1.4

Titivillus 27.07.2019

Silver Kane, 1970

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

HA VUELTO KENT MALONE

El hombre comenzó a acercarse lentamente. Sus manos se dirigieron hacia la muchacha.

Nada haría retroceder a un tipo como Lugan. Nada, ni una bala entre las cejas le haría cambiar de propósito en aquellos trágicos momentos.

Coral no gimió. ¿De qué iba a servirle? No trató de huir tampoco. Tenía la pared a su espalda, mediante un ágil movimiento, podría tal vez llegar hasta el tabique de su izquierda. Pero allí aguardaba el escorpión, con la cola erguida, furiosa y atento. El hombre la atraparía igualmente, estrujándola entre sus manazas duras como piedras, y, sin embargo, viscosas y ágiles como el cuello de un reptil. La única salida de la casa era la que precisamente Lugan guardaba con su cuerpo.

Para salir, no quedaba más remedio que echarse encima de él.

Y Coral lo intentó.

Su gemido se mezcló esta vez con la imprecación del hombre. Coral era joven y ágil, pero no lo bastante para aquellas circunstancias. Su salto quedó cortado a mitad de camino por las manazas de Lugan. Éste la estrujó, la zarandeó salvajemente, la besó en la boca.

El escorpión, excitado, se acercó, haciendo rápidos movimientos con la cola. Lugan tuvo la suficiente serenidad, aún en medio de su locura, para propinarle un puntapié y enviarlo contra la pared del fondo. El caparazón del animal produjo un ruido sordo al chocar contra la madera. Pero la cola siguió levantada.

—¡Suélteme! ¡Suélteme, granuja!

La voz de Coral se ahogaba entre las paredes carcomidas, sobre el suelo de arena, en que los escorpiones habían construido una madriguera. El sol inclemente, rojo, entraba por las aberturas del techo, concentrando el calor en la pequeña habitación. Coral sintió que el aire espeso la ahogaba, dejándola sin fuerzas.

—¡Canalla! —repitió sordamente—. ¡Canalla!

De nada servían las palabras, sin embargo. Ella lo sabía bien. Lugan se llevaría una sarta de insultos, pero acabaría consiguiendo su propósito. Y aun esos insultos habrían resbalado indiferentes sobre su piel dura, tostada. Para él, eran casi como caricias.

La besó otra vez en la boca, más fuertemente que antes.

Y entonces, Coral se desmayó. O mejor, estuvo a punto de desmayarse.

Se recuperó al escuchar, en el silencio cargado de amenazas de la casa, una profunda y metálica voz.

—¿Es usted Lugan, amigo?

El hombre que tenía sujeta a Coral se volvió con una rapidez meteórica, «sacando». Tenía fama de ser uno de los hombres más rápidos de Idaho, y sus enemigos muertos formaban ya legión, tras las fronteras del Más Allá. Disparar rápido, no preguntar jamás: éste era su lema. Y lo puso en práctica ahora, pero el hombre que tenía tras él parecía haber aprendido en la misma escuela. A través de la funda disparó contra el revólver derecho de Lugan, el que éste iba a emplear, cuando aún no había salido al aire. La bala partió el cañón, segándolo limpiamente como un tallo de maíz.

—No me gustan que interpreten mal mis palabras —dijo el hombre—. Yo sólo quería saludarle, e incluso le he llamado amigo. Pero al oírme, ha pensado que soy tan granuja como usted, poniéndose en seguida en guardia. Y eso no me gusta.

Lugan, atónito, miró al aparecido.

—¡Kent Malone! —exclamó, como si no diera crédito a sus ojos—. ¡Kent Malone!

Coral, bruscamente libre de los brazos que la estrujaban, había caído al suelo.

Desde allí contempló al hombre que la había salvado. Era un tipo alto, delgado, y tendría unos veinticinco años. Desde su sitio, Coral sólo podía distinguir que el desconocido tenía una espléndida figura, pero no si era guapo o feo. El sol le daba en los ojos y la tenía completamente deslumbrada. Cierto que el aspecto del recién venido le importaba poco, pues Coral, en aquellos momentos, hubiera saludado con alegría la llegada de una legión de leprosos.

—¡Kent Malone! —repitió Lugan, como hipnotizado.

—Sí. ¿Qué ocurre? Ni que mi nombre se te hubiera quedado grabado en la lengua. ¿Tan sorprendente es que aún siga vivo?

Lugan acercó suavemente su mano al revólver. Si fingía estar asustado, tal vez…

—Yo no fui quien mató a tu hermano. Yo sólo le perseguía. Fueron Calbert y Brent quienes le torturaron. ¡Tú lo sabes, Kent Malone! ¡Fueron ellos!

El otro se pasó las manos por la pechera de la camisa, como limpiándoselas. Aquella camisa era a cuadros azules, muy oscura. Su pantalón tejano también era azul y sus botas negras. Llevaba al cinto dos revólveres y un largo cuchillo.

—¡Oh, no he venido por eso, Lugan! ¿No he comenzado por decir que sólo quería saludarte?

—¡No te creo, Kent! ¡Pero no me mates! ¡Sobre todo, comprende mi situación! ¡No me mates!

—Tienes un escorpión a tu espalda, Lugan.

El amenazado no se volvió. Sin duda, Kent quería distraerle para dejarle seco de un balazo. Tensó todos sus músculos, dispuesto a seguir hasta el fin con la estratagema.

—Si lo deseas, te ayudaré a buscar a Calbert.

—Tal vez me interese…

Kent Malone parecía distraído. Aquélla era la oportunidad de Lugan.

Nuevamente, su imprecación se mezcló a un chillido de la muchacha. Ahora por causas bien diferentes. Mientras Lugan «sacaba» se inclinó un poco para disparar mejor. Kent, sin inmutarse, disparó otra vez a través de la funda. Aquello parecía no importarle gran cosa y diríase que estaba asistiendo a un juego estúpido. Su disparo ni siquiera fue a matar. Alcanzó en una pierna a Lugan antes de que éste lograra apretar el gatillo, y le hizo caer hacia atrás. Coral ya se había levantado y el cuerpo de Lugan encontró arena al desplomarse. Arena blanda y caliente, por donde el escorpión se movía a gusto, excitado, moviendo con saña su cola venenosa. Coral jamás visto un hombre atacado por una alimaña semejante. Chilló histéricamente al ver que el escorpión se pegaba a la cabeza de Lugan, levantando más la cola. Cuando Kent disparó, deshaciéndolo, ya había clavado tres veces el aguijón en la mejilla izquierda de Lugan. Éste gritó y quedó rígido, con la manos crispadas sobre la arena.

—¡Dios mío! —susurró Coral. La frase surgió sola del caos de sus pensamientos—. ¡Esto es horrible!

—Ni usted ni yo tenemos la culpa —dijo Kent, acercándose y enfundando el revólver derecho—. Ha sido el escorpión, es decir, el destino.

Al acercarse el hombre, Coral vio que, desde luego, no era feo. Nada de eso. Tenía unas facciones rígidas, un poco cuadradas y duras, intensamente viriles. Sus labios delgados parecían en su rostro una línea profunda y seca.

—Pero ese hombre no ha muerto todavía —barbotó la muchacha—. El veneno de los escorpiones…

—Sí, ya sé. No es de efectos instantáneos. Pero fíjese en las picaduras. Dos en la mejilla izquierda y una en la sien. Acérquese a ese hombre y verá que está más muerto que el inventor de la horca.

Coral, con visible repugnancia, pero animada por un sincero deseo caritativo, se acercó a Lugan y le puso una mano sobre el corazón. Luego el oído. No había duda. Estaba muerto.

—¡Ha sido horrible! —repitió.

—Me parece que su situación hace unos momentos no era mucho mejor que la de Lugan ahora. ¿Cómo diablos se le ocurrió acercarse aquí?

La muchacha le miró con sus profundos ojos negros. Tenía una mirada obsesionante, acostumbraban a decir los hombres. Y ella lo creía.

—Cuando vine aquí, creí que estaría sola.

—Ya.

—¿Qué quiere decir «ya»?

—Que me parece usted una palomita. Siga.

—Ese hombre, Lugan, iba tras de mí. Intentó…

—Me lo imagino. Era un hombre muy bien educado.

Coral se llevó una mano a la frente. Estaba abrumada.

—Y ahora, ¿qué piensa usted hacer?

—No lo sé. Lo más curioso de todo es que no va usted mal vestida.

La muchacha, en efecto, lucía un vestido blanco de amplio escote que no estaba al alcance de cualquier bolsillo y que no podía comprarse en cualquier poblacho. Eso sí, la tela estaba rota, pero Kent, con mirada insistente, supo ver que el tejido era nuevo.

—Vas bien vestida… —dijo otra vez.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Mucho. Lo lógico es que hubieses entrado en los terrenos de Brikatell para robar. Para robar pepitas de oro.

La muchacha parecía sinceramente sorprendida.

—¿Hay oro aquí?

—Sí, y mucha gente entra en los terrenos y liega al riachuelo para apoderarse de ellas, haciendo caso omiso de que estos terrenos sean propiedad del todopoderoso Brikatell, y de que estén guardados por gorilas como Lugan. Incluso entran mujeres, ésa es la verdad, pero todas van detestablemente vestidas.

Chasqueó la lengua. Coral le miró con creciente curiosidad.

—Parece muy enterado. ¿Cómo sabe usted todo eso?

—¡Oh, porque yo mismo he entrado para robar! —dijo amigablemente, dando un paso hacia la joven y añadió—: No es la primera vez.

Sus ojos eran negros, profundamente negros. Coral los contempló. Aquel hombre daba la sensación de estar sonriendo con la mirada y sin embargo, no era difícil comprender que aquellos ojos también podían significar una sentencia de muerte.

—No he venido aquí para robar —dijo Coral—. ¿Me cree usted capaz de una cosa semejante? Venía en la diligencia cuando nos asaltó una cuadrilla. El carruaje volcó y todos huimos por donde nos fue posible.

—Sí, ya he visto una galera volcada a cosa de dos millas de aquí. Hay un hombre muerto entre las ruedas y ni rastro de los pasajeros. Pero ni rastro, tampoco, de los bandidos.

Se acercó perezosamente a la muchacha. Ésta se dio cuenta entonces de que el hombre llevaba lazo negro para cerrar su camisa. Fijándose en él, podía advertirse que en sus facciones había una tristeza oculta, profunda.

—¿Se llama, en efecto, Kent Malone?

—Sí.

—Y ese Lugan… ¿le conocía de verdad?

—Mucho. ¿No conocería usted al que le hubiese cercenado un dedo?

Y señaló el cadáver. La muchacha pudo entonces darse cuenta de que a Lugan le faltaba el pulgar de la mano derecha.

Todo aquello no le gustó. Estaba, sin duda, junto a un pistolero profesional, un tipo quizá tan temible y perverso como el que ahora yacía muerto a sus pies.

—Estoy encantada de conocerle, señor Malone —dijo precipitadamente—. Y ahora, permítame marchar.

El joven no hizo nada por detenerla. Únicamente en sus labios flotaba una media sonrisa burlona. Coral no supo por qué, pero lo averiguó al dar dos pasos hacia la puerta.

—¡Cuidado!

Un resquicio del techo, justo sobre la cabeza de la muchacha, seguía dejando filtrar el sol. Pero ahora de una forma extraña. Porque un gigantesco escorpión se había deslizado hasta allí, no se sabía cómo, y estaba a punto de dejarse caer sobre la muchacha.

Coral oyó un ruido metálico a su espalda y luego un disparo.

El escorpión cayó justamente a sus pies, pero ya con el cuerpo limpiamente atravesó por una bala.

—Hace usted mal en aventurarse sola por esta tierra. Está llena de escorpiones, de pistoleros y de trampas.

La muchacha, con el sobresalto, había permitido que asomara la punta de una bolsita de piel que ocultaba en su escote. Malone, de un manotazo, con una mueca fría y seca en los labios, se la arrebató. Luego, mientras la abría, dejó que en su rostro flotara la misma sonrisa burlona.

La bolsa contenía numerosas pepitas de oro.

—¿De modo que no robabas? Estoy conmovido ante tu sinceridad y tus buenos sentimientos, muñeca. Hay aquí una buena cantidad en pepitas de oro. ¿Te han llovido del cielo?

Coral guardó un silencio hostil, apretando los labios en una mueca de despecho.

—Eso a usted no le importa.

—Al contrario, muñeca. Esto me importa tanto que me quedaré con el botín. Al fin y al cabo, yo había venido a buscar algo semejante.

Contempló con atención el borde de la falda de la muchacha y pareció decirse que en todo aquello algo no marchaba bien.

—Es imposible que tú, con esa ropa, te hayas dedicado a lavar en el río. ¿Tienes alguien que trabaja para ti?

Coral se mordió los labios.

—Aquí todo el mundo trabaja para Brikatell. Pretender acercarse al río para sacar pepitas es jugarse la vida. Este oro se le cayó a uno de los viajeros de la diligencia.

—Te creo, uno de los viajeros de la diligencia. Sigue, ¿cómo sabes tú lo que ocurre en los terrenos de Brikatell, si vienes de lejos?

—Usted mismo me ha hablado de ello hace muy poco. Y lo he oído decir en otros sitios.

Tierras de Brikatell, tierras de muerte. Un viejo me explicó que aquí el oro es de color rojo. Malone guardó la bolsita en uno de sus bolsillos.

—Puede.

Miró fijamente a la muchacha y luego lanzó como un silbido.

—Lárgate.

En cierto modo, Coral lo estaba deseando. A pesar de la pérdida que acababa de sufrir, gustosamente renunciaba a todo con tal de escapar de aquella casa y de la proximidad del horrible cadáver de Lugan. Pero le sorprendió que Malone se lo ordenara de una manera tan seca, tan intempestiva.

—Si alguien, quiero decir, si alguno de los guardianes de Brikatell aparece por el camino, le diré que usted se dedica a robar oro —amenazó.

—¡Oh, no se inquiete por eso! Diga tan sólo que ha visto a Kent Malone. Ellos ya imaginarán lo demás.

La muchacha se encaminó a la puerta, tras dirigirle una mirada de rencor. Pero antes de trasponer el umbral, se volvió para decirle:

—En cuanto a ese oro, haré que me lo pague, Malone.

—Cuando guste.

Con los ojos entornados vio salir a la muchacha. Con los ojos entrecerrados contempló cómo se alejaba bajo el sol, bordeando peligrosamente las piedras plagadas de escorpiones. Lástima de chica, debía estar liada con alguien para robar oro en las tierras de Brikatell. Un mal asunto. Sobre el fin que le aguardaba no era muy difícil hacer suposiciones.

Morir de un disparo de rifle o tal vez algo peor. Los gorilas como Lugan sabían lo que quería decir «algo peor».

Empezó a puntapiés con las tablas que formaban las paredes y desmontó unas cuantas para tapar el cadáver de Lugan. Hecho esto, se sintió más tranquilo, a pesar de que tuvo que luchar a patadas con los tres o cuatro escorpiones furiosos, a los que había interrumpido su siesta.

Coral no era ya más que una mancha blanca en el camino pedregoso. Lástima de chica, volvió a pensar Malone. Ladrona como él. No iba a ser agradable su destino.

Y sin embargo, ésta no era la vida que a Kent Malone le hubiera gustado vivir. Parecía aceptarla complacido, o cuando menos, indiferente, pero la verdad es que sólo tres años antes no hubiese creído que éste tuviera que ser su destino. Tres años antes había disputado legalmente aquellas tierras a los gorilas de Brikatell…

Echó a andar por el camino pedregoso, achicharrado por el sol, en pos de la muchacha, pero sin apresurarse. Sus ojos seguían entrecerrados.

Ocho años atrás, cuando su hermano y él eran unos chiquillos, Glenn Malone había muerto, dejándoles aquella tierra. Total, nada. Dos casas en un terreno quemado por el sol, centenares de piedras donde anidaban los escorpiones y, entre todo esto, dos millas del río más perezoso que una tortuga, lleno de curvas y meandros y donde para que no faltara nada, no era posible pescar ni un pez. Su hermano Bob y él habían vuelto del entierro de Glenn Malone con la convicción de que eran endiabladamente pobres.

Y lo fueron durante cinco años, viviendo casi exclusivamente de la caza y soñando en conocer algún día tierras nuevas más al este o más al sur, como la turbulenta Nevada, por ejemplo. Pero entonces intervino Brikatell.

Decían que era judío. Eso jamás pudo averiguarse. Posiblemente no tenía nacionalidad. Habría nacido en alguna gruta de lagartos. Pero Brikatell era joven, astuto, valiente… y venía rodeado por una brillante corte de pistoleros, tan numerosa y bien armada como jamás en Idaho se viera otra.

Brikatell fue el primero en descubrir que los meandros del río propiedad de los Malone eran, no aguas inservibles como los jóvenes creyeran, sino verdaderas riquezas, verdaderos depósitos de oro.

Entonces vino lo de los documentos. Resultó que el viejo Malone había vendido aquellas tierras a Brikatell, a quien no había visto jamás. Las había vendido y cobrado en buena moneda del tío Sam o en whisky del mejor, que para el caso era lo mismo. Lo cierto era que las tierras estaban pagadas. Los jóvenes protestaron y Bob murió… a latigazos.

Kent entrecerró aún más sus ojos al recordar aquello. Al recordar cómo él había tenido que salir de sus tierras, desangrándose por cuatro heridas.

Pero ahora, años después, exactamente tres años después, él había vuelto.

CAPÍTULO II

LA GUARIDA DEL LOBO

Hay cosas en ese mundo que no están bien. Por ejemplo, que un tipo como Brikatell pudiera dormir sobre colchón de plumas, con sábanas de seda y con la habitación llena de recuerdos de mujeres a las que había conquistado. Y que, entretanto, Kent Malone hubiera de dormir en una especie de cueva llena de arañas gordas como puños y de gusanos que continuamente estaban disputando su lugar a las arañas. Eso no estaba bien, pensaba Kent filosóficamente. Un tipo como él, debería estar durmiendo en la cárcel y uno como Brikatell en el rincón más inhabitable de cualquier tumba.

Pero las cosas son como son y uno no puede cambiarlas. Kent tuvo que conformarse con expulsar a los gusanos y las arañas, que contraatacaron varias veces durante la noche, mientras Brikatell se estiraba perezosamente entre sus sábanas de seda, pensando en la fiesta que iba a dar con motivo de su próxima boda.

Porque Brikatell, además de mucho oro y muchos pistoleros, tenía una novia suculenta. No una novia muy cariñosa, ésa es la verdad, porque todo no se ha de tener en este mundo. Pero sí con unos ojos, una boca y unas caderas que, puestos a escoger entre ella y el jarro de agua fría en el centro del desierto, uno escogía la chica. Aunque luego, claro está, tipos como Brikatell y Kent Malone se bebieran también el agua.

En la intención de Brikatell, aquélla tenía que ser la fiesta más suntuosa de cuantas se habían celebrado en Idaho en muchos años.

Había repartido invitaciones por toda la comarca, enviándolas también, mediante correos a caballo, a los más apartados lugares del Estado. El día en que a Kent Malone se le ocurrió poner de nuevo los pies en aquella tierra, varias docenas de lujosos carruajes se dirigían desde los más diversos lugares a la suntuosa residencia de Brikatell. En ellos viajaban hombres ricos e influyentes y mujeres hermosas, cosas ambas que suelen ser inseparables una de la otra.

Kent Malone, después de su noche infernal en la cueva de las arañas, iba caminando por una de las rutas polvorientas que convertían a Idaho en una especie de paraíso para los asmáticos, cuando uno de los lujosos carruajes que se dirigían a la mansión de Brikatell estuvo a punto de arrollarle.

—¡Aparta de ahí, cerdo! —rugió el mayoral, haciendo silbar el látigo—. ¡No debería permitirse que la carroña fuese por las carreteras!

Kent se apartó, no gracias a tan amables palabras, sino porque las ruedas habían estado a punto de triturarle.

—¡Detente! —rugió—. ¡Tengo que enseñarte unas cuantas fórmulas de cortesía!

El otro siguió haciendo silbar el látigo y riéndose de aquellas amenazas estúpidas, pero cuando sucedió lo increíble se detuvo. Y lo increíble fue que una bala de Kent partió el látigo limpiamente, junto a la empuñadura, a pesar de que el mayoral no había dejado de moverlo.

Cuando un tipo que hace alardes de puntería de esa clase manda algo, lo mejor es obedecer.

—Suelta el rifle.

El mayoral lo lanzó al suelo, por encima del carruaje.

—Está bien. Intenta ahora una jugada y te aso.

El conductor no la intentó. Kent abrió la puerta e instantáneamente se hizo a un lado. La bala silbó junto a su cabeza.

Mientras se lanzaba al suelo, Kent cruzó el hueco de la portezuela e hizo fuego. Un tipo de unos cuarenta años, que era el que había usado el revólver, se encogió, soltándolo, con la mano atravesada.

—Sólo me gustan las bromas si se me avisa con una hora de anticipación. Intenta algo más y le volaré la cabeza.

El hombre no lo intentó. Kent llevaba una barba inquietante y el fulgor de sus ojos hubiera puesto la carne de gallina a un muerto.

—Sin embargo, eres un hombre guapo.

Kent desvió la mirada. Se dio entonces cuenta de que el carruaje iba ocupado por el hombre a quien acababa de herir y dos mujeres por las que hubiera valido la pena beberse toda el agua del lago Salado. Jóvenes, bien vestidas, finas… y provocativas, le dejaron sin saliva en la boca. La que estaba más cerca era la que, sin encomendarse a Dios ni al diablo, le había llamado guapo.

En este momento, sus ojos chispeantes y burlones le recorrían de arriba abajo, sin sentir la menor inquietud por la presencia amenazadora del revólver. Y comprobó que aquel hombre, pese al polvo que cubría sus ropas y la barba que ensuciaba su rostro, era uno de los tipos más arrogantes y atractivos que ella había visto nunca.

—No me gusta que se rían de mí —dijo secamente Kent Malone.

—¿Dices lo mismo siempre que le gustas a una mujer?

Kent, temiendo una trampa, hizo más clara la amenaza de sus revólveres.

—¿Quiénes son estas damas? —preguntó al individuo, que seguía apretándose la mano—. Mi prometida Elsa y mi prima Leonor. Leonor es la que ha tenido el mal gusto de llamarle guapo. Ambas son cantantes y actuarán en la fiesta de Brikatell.

—¿En la fiesta de quién?

—Comprendo que un patán como usted no haya oído jamás ese nombre. ¡De Brikatell! De ese modo fue cómo Kent Malone se enteró de que su mortal enemigo preparaba una fiesta.

—Tienen aspecto de venir de muy lejos y no lo hubieran hecho tratándose de una fiesta ordinaria. ¿Qué celebra Brikatell?

Leonor puso los ojos en blanco.

—Su próxima boda. ¿Le parece poco?

Kent tragó saliva.

—¿Pero hay alguna mujer que acceda a casarse con un tipo como Brikatell?

El de la mano herida sonrió desdeñosamente.

—No creo que un individuo como usted tenga nada que decir en cuanto a la elegancia y la moralidad de los otros hombres.

—No, ciertamente. Pero ésa es cuestión aparte. Tienen ustedes una invitación, ¿no?

—Tres invitaciones —dijo Leonor, con una sonrisa prometedora o más bien comprometedora.

—Necesito una.

Los tres ocupantes del carruaje se miraron con cierto asombro. Leonor fue la primera en reaccionar y la que extrajo de su bolso una cartulina amarilla.

—Espero que tengamos el honor de verle por allí, míster…

—Malone. Kent Malone.

Tomó la cartulina y, sin leerla, la guardó en uno de sus bolsillos.

—Nada más. Pueden continuar.

Extrañado el mayoral de que la aventura les hubiese salido por tan buen precio, no dio a Malone ninguna oportunidad para arrepentirse. Excitó a los caballos y un minuto después, el carruaje corría alocadamente, con la portezuela aún abierta.

Kent miró la cartulina amarilla.

¡De modo que Brikatell daba una fiesta!

Cuando un hombre ha estado esperando durante años la oportunidad de su venganza, cualquier proyecto, por atrevido que sea, le parece bien, con tal de llevarla a cabo.

«Iré a esa fiesta», se dijo para sí mismo.

La pompa y el boato de que sin duda se rodearía Brikatell, constituirían el mejor ceremonial para acompañar su muerte.

Aquella noche, Kent Malone se presentó ante la suntuosa casa que ocupaba su enemigo.

Había sido un palacio durante la época colonial. Era amplio, bien construido y suntuoso. Decían que era la mejor casa de Idaho y que sólo sus cortinajes valían una fortuna. Brikatell la compró cuando sus sicarios empezaron a sacar montañas de pepitas de las arenas que lavaban en el río.

Ante la casa, Kent Malone no sintió envidia. No pensó siquiera que en buena ley, todo aquello debió haber sido suyo. Recordó solamente que de niño jugaba con Bob por los jardines semisalvajes de la casa. Y recordó que el muchacho había muerto a latigazos, tras una insufrible agonía, para que Brikatell la ocupara.

Y ahora, con su presencia, la estaba manchando.

No fue por envidia por lo que Kent decidió actuar aquella noche. Fue por el recuerdo de Bob.

Vestido andrajosamente como iba, se ocultó entre los arbustos y esperó a que pasara por allí cerca algún invitado solitario que le pareciera conveniente.

Éste no se hizo esperar. Era un tipo joven, de expresión altiva, y Kent calculó que sus medidas correspondían más o menos a las de su cuerpo. Serviría. Antes había tenido que dejar pasar a dos por demasiado gruesos y a uno por demasiado flaco.

—¿Quiere enseñarme su reloj, amigo?

Kent había surgido entre los arbustos, encañonando al joven. Éste estuvo a punto de chillar, pero el revólver clavado en su estómago le cortó la respiración en menos de un segundo.

—¿Mi…, mi qué?

—Vamos, menos comedia. Necesito su reloj, sus adornos y sus ropas. Por adornos entiendo esa estúpida camisa de puntillas que se ha puesto usted sobre el pecho. También necesitaré sus armas.

—No… No llevo.

Kent le palpó. Si él hubiese asistido a una fiesta como aquélla, habría llevado, al menos, un revólver de plata, pequeño, parecido a los que usaban las damas. Pero el tipo aquel no llevaba ni eso. Debía ser muy amigo de Brikatell o muy tonto.

—Está bien. Desnúdate.

Durante la tarde, Kent se había afeitado en Lineman, que era la población más cercana a la residencia de Brikatell, pero aun así, su aspecto resultaba muy poco tranquilizador. El amenazado, tras una leve vacilación, obedeció.

Estaban ocultos entre los arbustos y, desde su escondite, oían perfectamente las voces de los otros individuos que se acercaban a la casa. Un solo grito hubiese significado la muerte para Kent, pues Brikatell tenía a varios de sus gorilas desparramados por los alrededores, pero se propuso disparar si aquel jovenzuelo lanzaba una sola voz de alarma.

Esta decisión estaba tan claramente impresa en sus ojos, que el otro no lo intentó.

—¿La ropa interior también? —preguntó, lleno de vergüenza.

—No. Solamente la externa. Y ahora prepárate, amigo, porque vas a descansar un rato.

Le propinó un culatazo en la nuca, que le hizo caer sin sentido a sus pies. Luego lo ató fuertemente a un árbol, empleando nudos de marinero que había aprendido en su largo peregrinaje de tres años. No podría desatarse por sí solo ni aunque se pasase toda la vida intentándolo. Por fin lo amordazó sólidamente, introduciéndole, además, un pañuelo en la boca.

Podría estar tranquilo durante la fiesta. Se vistió con las ropas recién adquiridas, y unos instantes después, estaba convertido en un pomposo caballero, capaz de hacer lanzar suspiros hasta a la prometida de Brikatell. Por cierto, ésta debía ser ciega o tener cara de caballo. De otro modo, su compromiso no se explicaba.

Se acercó a la puerta, ostentando su tarjeta amarilla. Dos pomposos y gruesos lacayos la examinaron por turno. Ninguno de ellos hizo objeciones.

Una extraña emoción sobrecogió a Kent Malone al entrar en la casa de su mortal enemigo. Una emoción que hizo lo posible por vencer, pero que se adueñó de sus nervios, haciéndole sentirse poco menos que indefenso en aquella ratonera.

Eran docenas los invitados a la fiesta. Hombres elegantemente vestidos, según la última moda de las cortes europeas, y mujeres que en nada tenían que envidiar a las de Nueva York o Filadelfia, pululaban por la sala, dedicados por el momento a presentarse mutuamente, a observar y criticar. Luego se abriría el baile, probablemente, y al fin se serviría una cena. En un inmenso salón contiguo se veían ya dispuestas las mesas. Una orquesta ocupaba un estrado en un ángulo de la sala de baile, cuya decoración estaba al nivel de la elegancia de los invitados.

«Todo esto parece un sueño —se dijo para sí—. Un sueño que puede acabar en la muerte».

Pese a ir vestido de aquella manera, no dudaba de que Brikatell le reconocería instantáneamente. También le reconocería Calbert, su esbirro más eficaz, el que había matado a latigazos a su hermano. Cuando se encontrase frente a esos dos, les vaciaría limpiamente los revólveres en el cráneo, sin hacer ninguna clase de preguntas. Pero lo malo era si Leonor, Elsa o el tipo que les acompañaba le veían en la fiesta y le reconocían antes de que Brikatell y Calbert apareciesen. En tal caso, tendría que sostener una desesperada lucha a muerte con los gorilas de guardia antes de conseguir su objetivo. En cambio, lo que pudiera ocurrirle después de eliminar a sus dos mortales enemigos le tenía absolutamente sin cuidado.

Se mantuvo, por tanto, semioculto entre unos cortinajes, procurando no llamar la atención.

Creyó haberlo conseguido. Nadie se fijaba en él. Hasta que de repente, aquella voz suave, dulce, lánguida, pero maldita…

—Hola, guapo.

Se volvió para encontrarse con Leonor. La muchacha le había visto desde lejos, indudablemente, y se había acercado a él dando la vuelta a la sala, para no ser advertida.

Ahora lucía la más picara de sus miradas y la mejor de sus sonrisas.

—Empezaba a temer que no viniera usted a la fiesta, míster…

—Te dije antes que me llamaba Malone. Kent Malone. Si quieres no olvidarlo más, te grabaré mi nombre en la piel con una uña.

La muchacha no pareció inmutarse demasiado por la amenaza. Ni siquiera pestañeó.

—Los hombres siempre dicen cosas así: te voy a deshacer con un beso, te voy a asfixiar en mis brazos, te voy a convertir en la esclava de mi corazón. Nunca se les ocurre decir que le van a regalar a una un palacio como éste. En fin, estas ropas no te sientan del todo bien. ¿Las conseguiste del mismo modo que la invitación para la fiesta?

La muchacha iba vestida de un modo que mareaba. Kent Malone tuvo que mirar hacia otro sitio.

—Sí. Y agradezco que no hayáis advertido a nadie.

—Es que… la verdad, no creíamos que viniera. Pensábamos que habías robado la invitación para comértela entre dos rebanadas de pan.

Los labios de Kent Malone se entreabrieron en una sonrisa. Pero ésta no duró ni medio minuto. Al instante, en el otro extremo de la sala, retumbó una voz:

—¡Míster John Brikatell Horst y prometida!

Todos los invitados dirigieron sus ojos hacia la monumental escalera de mármol. Por ella descendía Brikatell, orondo y satisfecho como nunca, embutido en un traje que al menos había costado ochocientos dólares. Daba el brazo a una dama. A una dama celestial.

Kent Malone abrió y cerró los ojos cinco veces en cinco segundos. No porque la dama fuera hermosa. Eso le tenía sin cuidado. Sino porque era la misma a quien había sorprendido robando pepitas de oro en la cabaña de los escorpiones.

CAPÍTULO III

LA VIDA ES DE LOS PODEROSOS

A Kent Malone le habían pasado muchas cosas en su vida y, principalmente, en sus tres años de vagabundo. Ninguna como aquélla.

Quiso tragar saliva y notó que ésta se le había atascado, formando una bola en su garganta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Leonor, a quien la reacción del joven no había pasado desapercibida—. No me vas a decir que esa mujer es tu madre o algo parecido…

—¡Cállate de una vez!

Kent Malone había venido dispuesto a no gastar cortesías con un tipo del calibre de Brikatell. Verlo, «sacar» y dejar roto el gatillo de tanto hacer disparos. Eso era lo que se había propuesto, por muy poco elegante que fuera. Pero al ver a Coral del brazo de aquel hombre, sintió que el misterio le obsesionaba y que la sorpresa le ocasionaba una especie de dolor en el pecho.

—¿Conoces tú a esa mujer? —susurró, mirando a Leonor—. ¿Quién es? —¡Vaya! Un flechazo, ¿no?

—¡No! Únicamente te he preguntado quién cuernos es esa mujer.

—Una señorita del Este. Vino hace un año y Brikatell se enamoró de ella. No dejó de asediarla hasta que accedió a ser su prometida. Bueno, esto es lo que se dice por ahí. Yo, personalmente, opino que ella ha sabido emplear la táctica más adecuada.

Kent no respondió. Brikatell y Coral habían terminado de bajar las escaleras y ahora iban estrechando la mano por turno a los invitados que, casi en tropel, se habían acercado a ellos. La muchacha estaba algo pálida, pero sonreía del modo más alegre y natural del mundo. Kent llegó a pensar si no se encontraría ante un caso de hermanas gemelas, como en una novela que leyera tiempo atrás y que terminaba con el protagonista loco, por no saber con cuál de las dos casarse.

Se aproximó un paso a la escalera, sin darse cuenta. Leonor le siguió.

—¿A qué has venido aquí en realidad, Kent? —Su voz era dulce, armoniosa, pero denotaba inquietud—. ¿Qué es lo que te propones?

El no contestó. Miraba como obsesionado al pie de la gran escalera de mármol y se iba acercando a ella, sin tener en cuenta el peligro que correría si era reconocido.

—Tienes que decirme a qué has venido aquí, Kent.

La voz de Leonor pareció sacarle de un profundo sueño.

—¿Yo? A pedir limosna. Me han dicho que la gente que asiste a esta clase de fiestas suele ser caritativa.

Kent se hallaba cerca de la escalera y es posible que, de no estar tan asediado, Brikatell le hubiera visto ya. Además, Kent llamaba particularmente la atención, porque era el único en la fiesta que llevaba revólveres. Los guardaespaldas de Brikatell los llevaban de corto calibre y escondidos debajo de las levitas, de modo que no se advirtieran. El, no. El los paseaba con más orgullo que un sheriff recién estrenado.

En aquel momento, la suerte vino en su ayuda. Brikatell, sin duda molesto por tanto apretón de manos, hizo una señal casi imperceptible a los músicos, y éstos atacaron sin dilación el primer minué. Los invitados, sonrientes, se colocaron en dos filas, hombres frente a mujeres, para empezar la danza. Kent Malone se encontró frente a Leonor, casi sin saber cómo.

—A mí me gusta bailar otras cosas —dijo ella—. Por ejemplo, el vals. Podría sujetarme por la cintura y yo no protestaría.

—Es que a lo mejor protestaba yo… —Gruño Kent.

Y mientras decía esto, un horrible pensamiento vino a su cerebro: él no sabía bailar.

—Yo te guiaré —susurró Leonor, adivinando su problema—. Haz todo lo que yo te iré diciendo en voz baja.

No muy lejos estaban Elsa y su prometido. Le habían visto claramente, pero no se atrevían a intervenir, al parecer, hasta estar bien seguros del juego que Leonor se traía entre manos.

Resultó que bailar era más difícil de lo que parecía a primera vista. Uno tenía que hacer reverencias aquí, allá, dar primero una mano, luego otra… Era inútil que Leonor le fuese dando nerviosas instrucciones en voz baja. Además, Leonor se alejaba. Y lo más gracioso era que Coral se había ido acercando a él en los sucesivos cambios de pareja; un minuto más y estarían frente a frente.

Estuvieron frente a frente.

Coral quedó blanca, al ver quién era el que le daba la mano. Luego cerró los ojos e hizo un enérgico ademán con los labios, tratando de disimular su turbación. Fue en aquel momento cuando Kent adivinó que ella era una mujer capaz de arrostrarlo todo.

—Nuestro segundo encuentro resulta muy diferente del primero —musitó Kent.

—¡Cállese! ¿Cómo se ha atrevido?

—Eso es lo que yo te pregunto.

Coral le dirigió una mirada relampagueante que denotaba cualquier cosa menos amistad… Iba a responder cuando en ese momento, cesó la música.

—Iré a la terraza —dijo Kent—. Necesito hablar contigo.

Dio media vuelta y salió por una amplia puerta del fondo a la gran terraza contigua al jardín, donde el invitado a quien atacara aún debía estar tragándose el pañuelo. Tenía la casi absoluta seguridad de que Brikatell no le había visto, y por eso salió con naturalidad y sin adoptar ninguna clase de precauciones. Pero una vez en la terraza se situó en una zona de sombra. Porque estaba igualmente seguro de que Coral advertiría la anormalidad a su flamante prometido, aunque ella también tuviera cosas que callar.

La noche era fresca y apacible. A través de las ventanas llegaba ahora un sonido de violines. Daba gusto estar allí.

Aguardó unos cinco minutos, con las manos colocadas como por distracción a la altura de los revólveres. Temía que fuese Leonor la que apareciera por allí, pero en lugar de ella, fue Coral la que al fin salió, buscándole con los ojos.

Kent había encendido un cigarro hallado en la levita. Dio una fuerte chupada y la leve claridad de la lumbre le identificó a los ojos de Coral. La muchacha se dirigió sin vacilaciones hacia allí.

—Hola, buena pieza —dijo Kent, lanzando el humo al aire—. ¿Se ha dado cuenta Brikatell de que venías hacia aquí?

—No tardará ni dos minutos en advertirlo. Y, oiga usted, pobre majadero, infeliz rata de cuartel, pistolero sin gatillo; si he salido a verle es porque hace muy poco me salvó de un grave peligro y debo estarle agradecida. Por eso le digo: recoja velas y lárguese con viento fresco. Brikatell le matará. Tiene guardianes en todos los puntos de la casa.

—¿Matarme? —suspiró Kent blandamente—. Si estoy aquí es porque me ha invitado él.

La sorpresa hizo parpadear a la muchacha.

—No lo comprendo. Si es su amigo, ¿por qué liquidó a Lugan, uno de sus mejores lugartenientes…? ¿Por qué le dijo él no sé qué de que iba a matar a Calbert? ¿Y por qué se porta de este modo, hijo de los demonios?

Kent dio otra chupada al cigarro. Sabía amargo y lo arrojó al suelo. Para el precio que le había costado…

—Olvidas que tú también tienes cosas que explicarme, Cenicienta. ¿Qué cuerno hacías en aquella casa llena de escorpiones y por qué llevabas encima la bolsa de pepitas de oro? No es que la cosa me importe demasiado, pero antes de matar a Brikatell, quiero descifrar este enigma.

La muchacha calló, confusa, no sabiendo qué responder a preguntas tan directas. Kent, por su parte, estaba más perplejo. Que Coral era una dama, no cabía duda alguna, viendo la distinción con que lucía su vestido y las costosísimas joyas que la adornaban. Además, bailando era una perfección, una mujer hecha armonía, elegancia y ritmo. En Idaho, desde luego, no le habían enseñado a moverse así. Por otra parte, había en cada uno de sus gestos una distinción, una pulcritud, que a Kent Malone le hacían sentirse algo así como un caballo amaestrado que se está volviendo viejo.

—¿Quiere matar a Brikatell? —susurró ella, por toda respuesta.

Los ojos de Kent adquirieron un brillo metálico.

—Sí.

La muchacha se encogió. «Ahora correrá a avisarle —se dijo Kent—. Tendré que atizarle un culatazo. Y es una lástima, porque una cabeza como ésa derretirá el revólver…».

La muchacha dio un paso hacia atrás, y Kent la sujetó por un brazo y por la cintura. Jamás había tenido una cosa tan fina, tan bella y tentadora entre las manos. Coral se revolvió.

—¡No me toque!

—¡No te preocupes! Me marea rozar la seda.

En aquel momento apareció Brikatell. Venía sofocado y con los ojos chispeante de ira. Reconoció a Kent Malone, sin duda, pero no hizo ningún ademán agresivo. Kent debió haber comprendido en aquel momento que algo se tramaba a su espalda, de otro modo, Brikatell no habría actuado así. Pero no lo comprendió, o lo comprendió demasiado tarde.

El culatazo se abatió sobre su cráneo con una violencia salvaje, inaudita.

Kent Malone cayó.

Pero ya su padre, muchos años antes, había tratado de darle un buen escarmiento rompiéndole una carabina en las costillas. Y la rompió tan al primer golpe, que desde entonces no volvió a intentarlo más. Kent no recordaba que aquello le hubiese producido el menor daño.

El golpe de ahora le nubló la vista, pero no le hizo perder el conocimiento totalmente.

Cayó mientras desenfundaba su revólver izquierdo. Antes de tocar el suelo, había hecho fuego ya, en un alarde de pasmosa agilidad, y su atacante se encogía, herido en una pierna. El pesado «Colt» 45 resbaló de entre sus dedos.

Como entre sombras, Kent vio a Coral apoyada en un rincón de la terraza, mirándole obsesionada.

Un nuevo esbirro se lanzó sobre Kent. Éste no hizo fuego, al adivinar que querían capturarle vivo. En buena ley, no podía responder con el revólver a los que le atacaban con las manos y las culatas. Extendió la pierna, zancadilleando a su adversario, y éste, un gigantón, cayó cuan largo era entre unas matas de helechos.

—¡Dale fuerte, Calbert!

Tenía que ser Calbert. El destino siempre se complace en hacer beber hasta la última copa del vaso de hiel. Fue Calbert el que le venció. Kent le vio venir cuando aún estaba medio aturdido, sin haber podido levantarse del suelo. Su enemigo, un gigante de dos metros de estatura, se dejó caer sobre él, le apresó la cabeza entre las manos y golpeó con ella en el suelo. Había logra poner previamente las rodillas sobre sus brazos abiertos, de modo que Kent no hubiese podido disparar aun en el caso de haberlo deseado. Sintió el mazazo en todos los rincones de su cráneo. Luego otro, otro… Calbert empezó a reír. Siempre reía así cuando veía a un enemigo desmoronarse. El ritmo de sus manos al golpearle se volvió frenético. Kent, que tenía los ojos en blanco, acabó por no verle. No vio tampoco las luces del jardín, no vio nada…, excepto su propio dolor, que era como una aguja brillante que se clavaba cada vez más en el fondo de su cerebro.

* * *

Debió recobrar el conocimiento al menos una hora más tarde. Se sentía descansado. Es más, de tanto estar tendido le dolían los músculos y los huesos de la espalda.

Notó que estaba en mangas de camisa, atado de pies y manos. Atado sobre una mesa larga, muy ancha.

Por su cabeza resbalaba algo caliente. Sin duda tenía una herida en ella, por donde seguía manando sangre.

Estaba en un sótano de gruesas paredes de piedra.

Probablemente, el mismo sótano del que el pobre Bob le hablara, entre atroces dolores, minutos antes de morir.

Y entonces vio otra vez a Calbert.

Calbert era un tipo de treinta años, ni uno más ni uno menos. Tenía un sobresaliente abdomen y unos brazos de campeón, largos y elásticos, de tan acostumbrados a manejar el látigo. Además, tenía risa de tiburón. Soltaba unas extrañas carcajadas, con los labios doblados hacia abajo, en cuanto tenía una buena víctima en qué ejercitarse.

—Hola, Malone —silbó nada más entrar—. Me alegra verte así, tan bien, con la piel tan fina.

Kent le imitó, doblando también los labios hacia abajo.

—Y a mí me regocija verte, Calbert, tan reluciente y tan redondito…

El esbirro de Brikatell hizo un gesto de desprecio y luego escupió sobre Kent. Eso cambió las cosas en un instante. Dentro del sótano, la tensión y el odio se hizo insoportable, brutal. Los dientes de Kent Malone rechinaron sordamente.

—Vine a matarte, Calbert —dijo con voz concentrada y lenta—. ¡Y lo haré! ¡Te vaciaré en el cuerpo un cilindro por mí y otro por mi hermano!

Calbert cerró el puño y lo aplastó contra la cara de Kent, produciéndole un dolor tan insufrible, que éste tuvo que morderse los labios para no chillar. A consecuencia del terrible impacto en la nariz, ésta sangró, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—El principio —anunció Calbert—. Sólo el principio de lo que va a ocurrir. ¿Sabes qué me ha ordenado Brikatell?

—Me lo imagino.

—Yo te lo diré para afianzarte más en tus convicciones. Me ha ordenado que acabe contigo. «Igual que con Bob —me ha dicho—. Un buen trabajo».

Bob. Ya estaba otra vez allí aquel nombre, bailando delante de sus ojos. Kent sintió que una ira irresistible le abrasaba el corazón.

—Un cilindro por mi hermano Bob, recuérdalo —escupió—. Y procuraré dispararlo de forma que no mueras. Luego, otro por mí.

Con una sonrisa desdeñosa, Calbert descolgó el largo látigo que pendía de uno de los muros de piedra.

—¡Para esa clase de bravatas, yo tengo una sola respuesta, Kent Malone!

Hizo silbar el látigo dos veces por encima de la cabeza del joven, antes de dejarlo caer. La cinta de cuero le hizo un desgarrón en la camisa, obligándole a encogerse de dolor.

Lo dejó caer dos veces más, con todas sus fuerzas, complaciéndose en aquella tortura insufrible.

—No pienso quitarte la camisa —jadeó—. Esperaré a que se convierta en trizas encima de tu piel.

Kent hizo desesperados esfuerzos por librarse, pero las ligaduras que le sujetaban a la mesa eran sólidas, y los nudos estaban hechos con habilidad envidiable. Comprendió que por sus propios medios jamás lograría salir de allí.

El látigo bajó otras veces, y surcos sangrientos empezaron a cruzar el pecho de Kent Malone.

—¡Perro! —jadeó—. ¡Mil veces perro!

Y el otro empezó a reír, con los labios vueltos hacia abajo.

En aquel momento se abrió la puerta y entró Coral.

Era como si la luna plateada hubiese entrado en aquel miserable rincón de tinieblas. Coral llevaba aún el vestido de la fiesta y estaba radiante como una diosa. Sus labios intensamente rojos se curvaron, al verle, en un mohín de desprecio.

—¿Aún no ha terminado, Calbert?

El de la risa de tiburón se enjugó la frente y se inclinó un poco ante la muchacha, devorándola con los ojos. Era evidente que sentía envidia de Brikatell y que no le hubiese importado perder su sueldo de dos años, con tal de quitarle la novia.

—¡Oh, no, miss Ramsey! Su prometido me ha encargado que haga con este sujeto un trabajo de calidad. Durará todavía una hora.

—Mi prometido es un hombre de gran iniciativa. ¿Sabe usted cómo le llamo para mí misma, Calbert? Le llamo «el monarca». Llegará a serlo.

Y los ojos de Coral brillaron de admiración. Calbert llegó a olvidarse de su risa de tiburón y de su látigo.

—¿Está usted muy enamorada de él, miss Ramsey?

—¡Oh, esto son preguntas indiscretas!

La situación, para Kent, era grotesca. Pero como aquello le concedía un ligero alivio y una posibilidad, aunque remota, de salvarse, la aceptaba complacido.

—Si usted estuviese realmente enamorada de él, no diría que esa pregunta es indiscreta —bramó Calbert, excitado ante la presencia de la muchacha—. Contestaría sencillamente que sí. Su respuesta, indica que no está segura. ¿Y por qué va a casarse con él, si no le ama?

La muchacha, bailando coquetonamente sobre las puntas de los pies, dio una vuelta completa a la mesa. Estaba así, jugueteando, más bella y arrebatadora que nunca. Kent Malone la siguió con los ojos y se preguntó si aquella mujer era una inconsciente o una desalmada.

—Brikatell es rico —susurró—. Y un hombre de grandes iniciativas. Ya lo he dicho.

—Yo también tengo iniciativas —susurró Calbert—. Y si tú quisieras…

—Demasiadas iniciativas —silbó la mujer entre dientes—. Puedo avisar a Brikatell de que eres un perro infiel, Calbert.

Kent cada vez comprendía menos aquello. ¿Qué misterio envolvía a la muchacha? ¿Cuál era la auténtica personalidad de ésta?

Coral iba dando otra alegre vuelta a la mesa, excitando cada vez más las dormidas pasiones de Calbert. De improviso, cuando éste no podía ver su espalda, la muchacha abrió el puño, que había mantenido cerrado durante la breve conversación, y un estilete fino, agudísimo, cayó sobre la mano izquierda de Kent.

Coral se apoyó de espaldas en el borde de la mesa, tapando precisamente aquella mano. Kent, que tenía los dedos ágiles y la mente más despierta que la de una ardilla, comenzó a trabajar al instante. El estilete tenía el filo más agudo que el de un bisturí y comía las cuerdas con una velocidad insospechada. Dos minutos le bastaron para tener libre la mano izquierda.

No se movió todavía, sin embargo. Le quedaba lo más difícil.

—Es peligroso lo que está usted haciendo, Calbert —decía en aquel momento Coral Ramsay.

—No olvides que he acompañado a Brikatell desde el principio. Sé de sobra cuáles son sus procedimientos. ¿Y crees que me da miedo? ¡No! —Su exclamación parecía un golpe de maza—. ¡No tengo miedo a Brikatell, porque estoy acostumbrado a jugar con sus mismas armas! Dame una sola esperanza, Coral, y…

La muchacha debió calcular que Kent había tenido tiempo suficiente para liberarse la mano izquierda. Lenta y cadenciosamente, caminó hacia la puerta, como si fuera a marcharse. Kent estuvo a punto de llamarla: «¡Eh, oiga, Cenicienta, no deje las cosas a la mitad!».

Pero lo había hecho para que Calbert volviera la espalda y no pudiese ver lo que ocurría en la mesa.

—No digo del todo que no —susurró, poniéndose repentinamente seria—. Pero éste es un juego muy peligroso. ¿Qué seguridad me ofreces, Calbert?

El hizo ademán de estrecharla entre sus brazos, pero Coral esquivó.

—Puedo darte tanto como Brikatell.

La muchacha, sonriendo incrédula, abrió la puerta. Pero no se marchó aún. Kent vio que Calbert estaba vibrando.

—Lo pensaré, enanito. Hasta entonces, más vale que te preocupes de ese amigo. Y cerró la puerta a su espalda, sin perder un segundo su encantadora sonrisa. Calbert, más furioso que nunca, retorció el látigo entre sus manos.

—¡Tú pagarás esto! —rugió, volviéndose hacia Kent Malone.

Pero éste ya le esperaba en pie y con una fría sonrisa en los labios.

CAPÍTULO IV

CANDIDATO A LA MUERTE

Kent Malone apretó las mandíbulas. Sus labios trazaron una línea más recta que el cañón de un rifle y más seca que el desierto de Arizona.

—Estoy muy asustado, conquistador —dijo con sorna—. ¡Mi vida va a ser un suplicio, si tengo que pagar todos tus desastres amorosos!

Los ojos de Calbert parecían dos platos.

—Tú…, tú… —Sólo supo decir, como si estuviese aprendiendo a hablar por aquel entonces.

—¡Magia! ¡Magia en las manos, amigo! ¡Soy capaz de librarme de cualquier clase de nudos!

Y mostraba las manos vacías, con una mirada burlona. Calbert sintió que tenía unos deseos espantosos de saltar sobre aquel hombre y estrangularle con sus dedos.

No obstante, pensó que lo más prudente era emplear el revólver y llevó rápidamente la mano hacia su costado derecho. Pero la funda estaba vacía. Recordó que siempre se quitaba el arma para «trabajar», porque le molestaba. Y ahora la tenía colocada sobre una repisa, no muy lejos, a su izquierda.

Hizo con el látigo un movimiento de abanico, para obligar a Kent a alejarse, y tendió la mano hacia el arma, que estaba cargada y a punto para disparar.

Pero no llegó a tocarla.

Es muy difícil lanzar un estilete que apenas tiene peso y clavarlo en el lugar deseado. Pero para un tipo que se ha ganado la vida en Texas, dando clase de lucha a los matones, la cosa ya no es tan complicada. Y Kent se había ganado la vida muy bien en Texas ejerciendo esa clase de profesorado.

El estilete se clavó por entero en la muñeca izquierda de Calbert. Le segó una arteria e inmediatamente comenzó a producirse la hemorragia.

Tenía la sensación de que a él no le liquidaría nadie, de que era invencible. Y Kent Malone, muy castigado ya por los latigazos, era menos que nadie.

—¿Tenías un arma, granuja? ¿Quién te la ha dado?

Sus ojos se volvieron rojos, al comprender. Tembló de rabia su barbilla.

—Sí, me la ha dado ella. Y al arriesgarse a hacerlo, ha quedado ya bien entendida una cosa entre los dos. ¡Tú no puedes salir vivo de aquí, porque eso significaría su muerte!

Los ojos de Kent Malone se hicieron pequeños, brillantes como dos chispas negras. Calbert comprendió que aquel hombre tenía ya tantos motivos para matarle, que la lucha entre los dos sería despiadada y salvaje, una auténtica lucha hasta el fin.

Se arrancó el estilete de la muñeca y lo arrojó contra Kent, recto a los ojos. Éste se inclinó. La afilada aguja fue a rebotar en la piedra de la pared frontera.

Ahora Calbert levantó el látigo otra vez. Le hizo trazar una amplia curva y enlazó con él el cuello de Kent Malone. Tiró con todas sus fuerzas, haciendo girar a su enemigo como una peonza. Kent, que no había previsto ni podido evitar aquel golpe, cayó al suelo, en el cuello marcada una trágica línea de sangre, sufriendo ya los primeros síntomas de la estrangulación.

Era la ocasión que Calbert había preparado. Soltó el látigo y su mano derecha, sana, fue en busca del revólver. Lo empuñó con los dientes apretados y una salvaje expresión de placer en los ojos.

—¡Yo habré acabado con los dos hermanos! —aulló—. ¡Con los dos locos que pretendían ser dueños de esta tierra!

Hizo fuego. Pero Kent no estaba vencido, como él había supuesto. La desesperación le dio fuerzas. Una ágil media vuelta sobre sí mismo le bastó para colocarse bajo la mesa. La bala resbaló sobre la sólida plancha de madera, sin penetrar en ella, trazando únicamente una profunda línea a lo largo.

Y entonces, la mesa se movió. Parecía increíble que un hombre sólo pudiera levantar tanto peso y con aquella facilidad. Y no únicamente levantarla, sino lanzarla también. Calbert se la vio encima antes de poder reponerse de su asombro. La enorme mole de madera en que solía atormentar a sus víctimas, casi le aplastó.

Hizo fuego otra vez, pero al azar. El tremendo golpe le hizo caer al suelo, gimiendo y maldiciendo como un condenado.

Entonces Kent Malone se puso en movimiento.

Parecía tener a su disposición un verdadero repertorio de tretas y procedimientos de lucha. Cuando Calbert esperaba verlo aparecer por encima de la mesa, se sintió estirado por una pierna y volteado. Quedó cara a tierra, sin poder utilizar el revólver y con el canto de la mesa clavado en los riñones. En aquel momento tuvo la sensación de que el mundo entero se había desplomado sobre él.

Kent le torció el pie, sin hacer caso de los aullidos impresionantes de su enemigo.

—¿Hiciste tú caso a Bob? —rugió.

Un esfuerzo más y el pie derecho de Calbert habría quedado roto completamente por el tobillo, pero la bota hizo un movimiento extraño y resbaló de entre los dedos de Kent. El pie volvió a su posición normal, aunque tan bruscamente, que el dolor estuvo a punto de hacer perder el conocimiento a Calbert.

Éste trató de girar sobre sí mismo, a pesar de todo, para manejar libremente el revólver. Pero Kent se dejó caer sobre la mesa, añadiendo su peso y su impulso a la presión que ya soportaba la cintura de Calbert. Éste lanzó un alarido. Posiblemente el golpe le desplazó alguna vértebra. Sintió que no podía mover la cintura, que estaba perdido ya.

Pero si Kent quería matarle tendría que hacerlo a latigazos, cosa que, sobre ir en contra de su conciencia, le ocuparía demasiado tiempo, o tenía que apoderarse del revólver. Y esto sí que estaba dispuesto a defenderlo Calbert con todas las fuerzas de su vida.

Kent apartó la mesa y se arrojó sobre la espalda de su enemigo, que aún no había conseguido volverse. Con las dos manos enlazadas le propinó un terrible golpe en la nuca, sin conseguir que perdiera el conocimiento. Lo repitió. Calbert lanzó un gemido y quedó exánime.

Bueno, eso es lo que creyó Kent Malone.

Cuando tendió la mano para apoderarse del revólver, las cosas cambiaron.

Calbert, que aunque medio «grogui», había tenido serenidad suficiente para fingir lo que más le convenía, logró apresar la mano derecha de Kent.

—¡Aún no estoy vencido!

Utilizando todos los recursos de su gigantesca musculatura, hizo saltar a Kent por encima de su cabeza y lo proyectó contra la pared. El joven, tras la breve sensación de salir despedido, notó dos cosas: el choque de su cabeza contra la pared y el latigazo de la bala a quemarropa con que había querido obsequiarle Calbert. El proyectil se había estrellado a una pulgada de su sien, y varias esquirlas de piedra le saltaron a los ojos.

Ahora Calbert sólo tendría que disparar otra vez, y la pelea habría terminado. Kent estaba junto a él, semiatontado, sin posibilidad de moverse.

Pero el tremendo esfuerzo que Calbert había tenido que hacer para voltear a su enemigo, esfuerzo casi exclusivamente de riñones y cintura, había herido gravemente sus vértebras. Los golpes infligidos por Kent no lo habían sido en vano. Calbert lanzó varias boqueadas angustiosas, tratando de sobreponerse y sintiendo en su espalda el dolor más espantoso que le acometiera en todos los días de su vida. Quería disparar y no podía. El dolor era superior a él; ningún músculo obedecía su mandato. Cuando, al fin, se repuso, había transcurrido un largo minuto, tiempo más que suficiente para que Kent, a su vez, pudiera pasar a la ofensiva.

Apoderándose de la mano armada de Calbert, la retorció, cuidando al mismo tiempo de levantarla con bruscos y repentinos impulsos. De este modo seguía castigando la cintura de Calbert.

Éste le atenazó el cuello con la mano izquierda. Apretó.

Y entonces se entabló un duelo entre dos resistencias, entre dos fuerzas. El cuello de Kent tendría que resistir más que la diestra de Calbert o estaría perdido. La diestra y la cintura de Calbert tendrían que soportar aquel terrible suplicio o Kent podría disparar a bocajarro, rematándole.

Calbert venía gimiendo ya desde un rato antes. Ahora empezó a gemir Kent Malone.

No podía resistir más y no le quedaba el recurso de liberarse soltando a su enemigo. Hizo un último y desesperado esfuerzo, y los huesos de Calbert cedieron. Lanzó un aullido mientras el revólver caía al suelo. La mano quedó rígida, tensa, con los dedos agarrotados, pero él siguió apretando con la otra. No quiso ceder. Apretó hasta que la muerte penetró en sus ojos, por su boca.

Kent, después del disparo, hundió la cabeza entre los brazos, jadeando. Estaba completamente deshecho. Tuvo que permanecer tres largos minutos quieto, a riesgo de mancharse con la sangre de Calbert, antes de reunir las fuerzas suficientes para ponerse en pie.

Miró a su alrededor, vacilando. Todo parecía dar vueltas.

—Bob, estás vengado —susurró—. Estás vengado en un cincuenta por ciento.

Se arregló la camisa como pudo y buscó sus armas. Vio que sólo podía disponer del revólver que ya tenía en la mano.

Un instante después estaba fuera. Vio que se encontraba en un viejo pabellón de piedra, aislado de la mansión de Brikatell, que se distinguía al fondo. Hacía una noche apacible, serena, y había luna.

Presintió a la mujer antes de verla. Olió su excitante perfume, aquella especie de cosa enervante que emanaba de todo su ser.

Coral le aguardaba en pie, las espaldas apoyadas en la columna de un pequeño porche adornado de flores.

—¿Y bien? —dijo ella, sin mirarle, apenas se le acercó.

—Calbert ha muerto.

Se apoyó también en una columna frontera, desfallecido. Su pecho subía y bajaba siguiendo el ritmo muy irregular, casi angustioso de su respiración.

—Calbert ha muerto —repitió—. Era el primero.

Contempló a la muchacha, que seguía sin mirarle. Se dijo, de repente, que ella era muy valerosa.

—¿Qué hubiese sucedido de salir Calbert? —preguntó—. ¿No tenía usted miedo? —No.

—Gracias por la confianza puesta en mí. De vencer Calbert, lo que ha hecho hubiera podido costarle la vida.

Coral sonrió en la oscuridad. Sus hermosos dientes brillaron un instante.

—Sabía que vencerías tú.

—¿Por qué?

—Porque yo lo deseaba.

Echó a andar a lo largo del porche, dándole la espalda. De repente se volvió.

—¿Qué buscas aquí, Kent Malone?

—En primer lugar, vengar a mi hermano. Y en segundo lugar… Pero creo que esa misma pregunta podría hacértela yo a ti, y con mayor motivo. ¿Qué es lo que esperas conseguir, rondando cerca de Brikatell?

Coral se apoyó en otra columna. Estaba así más hermosa que nunca.

—Busco apoderarme de todo lo suyo —dijo con un hilo de voz—. Apoderarme de todo lo que tiene, de todo lo que espera tener.

—Y de momento, ¿cómo piensas conseguirlo?

—He introducido entre los que trabajan las arenas del río a varios hombres que me son fieles. Les doy una parte de lo obtenido y trabajan gustosos para mí, a pesar del riesgo.

Brikatell cree, por el momento, que ya no hay tanto oro en su territorio.

—Bien, pero ¿y los guardianes?

—He empezado por decir que hay riesgo. Dos de los guardianes, no obstante, son también cómplices míos. Les he prometido buenos beneficios cuando todo este territorio me pertenezca.

Kent tragó saliva.

—Cuando todo este territorio te pertenezca. Y el orangután de Lugan, ¿era uno de esos cómplices tuyos?

—Lugan era un granuja. Siempre había estado enamorado de mí…, igual que Calbert. Un día en que fui al río se dio cuenta de mis intenciones. Me siguió hasta la cabaña de madera. Y me prometió que no diría nada a cambio de…

Bueno, no quise. Las cosas se complicaron y entonces, llegaste tú.

Kent volvió a tragar saliva. Ésta era muy espesa, muy amarga, muy viscosa.

Necesitaba beber.

—Todas esas cosas son muy arriesgadas —dijo en voz baja—. Lugan pudo haberte matado, y si no él, otro. ¿Por qué sufres tanto, si casándote con Brikatell todo va a ser tuyo igualmente?

—Porque no quiero que Brikatell tenga el menor derecho sobre Calbertmí.

La voz de la muchacha era enérgica, reflejaba una inquebrantable decisión. Kent Malone, a pesar suyo, la admiró. Pero quedaba un detalle.

—Me temo, delicada flor de invernadero, que tú y yo vamos a ser enemigos. Coral le miró intensamente a los ojos.

—¿Por qué?

—Porque, más o menos, yo pretendo lo mismo. Apoderarme de todo lo de Brikatell.

Kent vio brillar los ojos de Coral. Los vio brillar peligrosamente en la noche.

—En tal caso, haré que Brikatell te mate… antes de que puedas hablar.

—Una aventurera —dijo Kent Malone con una sonrisa fría—. Creí que era otra cosa, pero se trata tan sólo de una aventurera.

La mujer levantó la mano derecha, como si fuera a abofetearle.

—¿Y tú? ¿Eres algo mejor?

—No —gruñó Kent—. Pero tengo ciertos derechos.

La mujer rió. Su risa hizo daño a Kent. De repente, se cerraron sus labios y guardó un hosco silencio.

—¿No oyes, Kent? —dijo al fin.

—Sí. Pasos. ¿Qué significa eso?

Coral rió otra vez, pero ahora mirándole triunfalmente a los ojos.

—Eso significa que los gorilas de Brikatell vienen a ver si Calbert ha terminado. Y que te encontrarán aquí.

CAPÍTULO V

LOS GORILAS

Se apostó entre los arbustos, tras el porche, aguardando a que sus enemigos se acercasen más.

Al cabo de un minuto los vio. Eran cinco.

—Hasta para recoger mi cadáver tienen miedo —susurró—. Hasta para una cosa tan sencilla vienen cinco gorilas.

Vio que Coral se había evaporado. La muchacha no quería, naturalmente, que la relacionasen de algún modo con la fuga de Kent Malone.

Los cinco hombres sé acercaron arrogantemente a la puerta y el primero de ellos, con un gesto olímpico, la abrió de un puntapié. Luego entraron todos.

«Ahora empezará lo divertido», se dijo Malone.

Y empezó.

Primero fue un grito de alarma. Luego una exclamación de sorpresa. Y por fin, una sarta de maldiciones que hubiesen puesto colorado a un fabricante de sogas para horca.

Kent apretó el revólver.

Los cinco hombres salieron en tropel, con sus armas desenfundadas, y uno de ellos comenzó a distribuir órdenes.

—No estará muy lejos. ¡Hay que registrar el jardín!

Los cuatro hombres restantes obedecieron, desplegándose en guerrilla, con los revólveres a punto.

Kent vio que uno avanzaba hacia él. Se mordió los labios.

Por un momento, tuvo la esperanza de que se desviara, pero el otro no lo hizo. Siguió avanzando en línea recta hacia Kent, aunque era evidente que no le había visto.

—¡Idiota! —murmuró Kent—. ¡Tú te lo has buscado!

Se lanzó de improviso por un costado de su enemigo, brotando del arbusto que lo ocultaba con la rapidez de una serpiente. El otro ni siquiera le vio. Antes de que pudiera darse cuenta de nada, ya había recibido dos culatazos en el cráneo y estaba en el suelo, soñando que una muchacha guapa, con una faldita sólo hasta las rodillas, le invitaba a beber, pagando ella.

Pero Kent había hecho ruido. Los otros cuatro hombres, descubierto su escondrijo, corrieron hacia allí. Aunque no le veían, porque estaba parcialmente cubierto por los cercanos árboles, hicieron fuego. Las balas silbaron trágicamente alrededor de Kent, y el estruendo de las detonaciones, ensordeció la noche.

Agazapado, empezó a retroceder. Tuvo la suficiente serenidad para mirar cuántas balas quedaban en su revólver. Dos. Y se maldijo por no haber arrebatado las armas del enemigo a quien derribara.

Uno de los gorilas de Brikatell corrió más que los otros. Vio a Kent y lanzó un aullido, mientras levantaba sus dos revólveres.

Kent hizo lo mismo, y la vida fue del más rápido.

Las dos balas del gorila de Brikatell rozaron a Kent, y una incluso le arañó su ya destrozada camisa, pero sin herirle. La de Malone, en cambio, le atravesó de parte a parte la cabeza. No le hizo sufrir.

Había quitado de en medio a dos enemigos, uno de ellos sólo momentáneamente, pero quedaban tres, que conocían ahora ya su situación exacta, se lanzó a tierra, imaginando lo que sucedería, y no anduvo equivocado. Un segundo de indecisión y no hubiera llegado a tiempo. El huracán de plomo pasó aullando por encima de su cabeza, arrancó hojas de los arbustos y dejó marcados los troncos de los más cercanos árboles.

Kent empezó a arrastrarse. Sabía que sólo una bala quedaba en su revólver, pero sus enemigos ignoraban este importante detalle. Casi los tres al mismo tiempo, pensaron que era peligroso correr al descubierto, como hizo su compinche ya cadáver, y se arrojaron al suelo también.

Kent Malone empezó a retroceder. Su intención era alejarse un poco de los que le perseguían, y luego perderse en la noche, buscando cobijo en la pradera, aun cuando la luna que había servido para realzar la belleza de Coral serviría también para descubrirle a cien yardas de distancia.

Sin embargo, al volver la cabeza, vio luces a su espalda. Alguien más le buscaba con antorchas por el otro lado, haciendo imposible la escapatoria. En menos de diez minutos, Brikatell había organizado una batida en regla o, mejor aún, una cacería.

Vio a su izquierda una pequeña choza de piedra y se dirigió hacia allí, gateando. Era como meterse él mismo en la ratonera, pero no tenía otra oportunidad.

Consiguió llegar a la puerta, que estaba tan sólo entornada, sin que nadie advirtiera su maniobra. La casa estaba a oscuras, pero de todos modos, la luna reveló el movimiento de la puerta al abrirse y cerrarse instantáneamente. Uno de los perseguidores lo advirtió.

—¡Allí! ¡En la casa!

Kent oyó aquella voz. Y se dijo que su última bala sería para el primero que se atreviese a abrir la puerta.

Era extraña la serenidad con que logró vivir aquellos momentos, probablemente los últimos de su vida. Todo consistía en esperar a que alguien abriese la puerta, disparar y… resignarse a que le despedazasen la cabeza. Todo sería tan rápido y sencillo, que ya no le causaba la menor preocupación.

Vio que la casa (o la cabaña, mejor) tenía una sola pieza y, desde luego, una ventana, pero tan pequeña que no hubiese permitido el paso ni de un hombre ágil y delgado como él.

No había más que resignarse a la suerte que él mismo había escogido.

Pero en aquel momento sucedió algo. Y fue que la luz lunar que penetraba a raudales por la pequeña ventana desapareció. Algunos nubarrones debían haber cubierto el astro, y la noche era ahora absolutamente tenebrosa. Kent decidió aprovechar aquellos momentos.

Salió otra vez, pegándose a un costado de la puerta. Los hombres de Brikatell se acercaban corriendo, pero no los veía. Sólo lograba percibir el ruido de sus pisadas y las sordas maldiciones que lanzaban al avanzar. Kent se dijo que tampoco le verían a él.

Llegaron junto a la puerta, y el más cercano, la abrió de un puntapié, mientras se hacía rápidamente a un lado y vaciaba en el interior la mitad de la carga de sus revólveres.

Naturalmente, no obtuvo la menor respuesta.

—Tiene que estar ahí dentro. ¡Vamos allá! —Y añadió, para dar ánimos a sus no muy decididos compañeros—: Probablemente está herido; debimos alcanzarle con una de nuestras balas.

Entraron los tres a la vez, disparando simultáneamente toda su artillería. Durante unos instantes, lo que se escuchó dentro de la casa fue algo así como el bombardeo y la destrucción de Atlanta. Kent, apretando los dientes, se dijo que aquél era el momento ideal para escapar. Y escapó.

Bien, ésa fue su intención, al menos.

No dejó de comprender que, si avanzaba, encontraría a los tipos de las antorchas, cada vez más cercanos. Si retrocedía tendría que regresar adonde se hallaba el cuerpo de Calbert, perseguido, además, por los tres gorilas que no tardarían en salir de la casa, al darse cuenta de su error, Y si se quedaba allí era lo mismo que ofrecerse a sus enemigos como un pajarillo incauto.

Retrocedió.

Se dijo que los tres de dentro de la casa no tardarían en perseguirle. Su situación seguía siendo desesperada, pero aún le quedaba una remota posibilidad de vivir por el hecho de que seguía con una bala en el cilindro y las piernas en buena disposición de correr. Miró hacia atrás, esperando ver salir de la casa a los tres gorilas. Pero éstos aún no parecían haberse dado cuenta del engaño y seguían en ella.

De todos modos aquello no duraría mucho.

Kent Malone siguió corriendo. Tropezó de repente con el tipo a quien golpeara primero, que empezaba a reponerse ahora de los efectos del culatazo y miraba al mundo, al que acababa de volver, con los ojos torcidos y la boca entreabierta. Apenas distinguió a Malone como una forma inconcreta que se le veía encima, pero cuando le tuvo cerca vio su cara y trató de cubrirse, poniendo una inolvidable expresión de asombro.

¡Plaf!

La culata se aplastó otra vez sobre su cabeza. El hombre cayó hacia adelante, con la misma rigidez que un poste de telégrafo derribado por los sioux.

Kent soltó su revólver y se apoderó de los dos de su enemigo, que debían estar cargados.

Volvió a mirar hacia la casucha de piedra. Era inexplicable, pero los tres gorilas que había dejado en su interior no habían salido aún para perseguirle.

Kent creía estar soñando, lo mismo que el tipo que tenía derribado a sus pies.

Y entonces los nubarrones pasaron y volvió a surgir la luna.

Kent, a pesar de la distancia, vio con claridad la puerta y algo que brillaba en ella, en el lugar correspondiente a la cerradura. ¡Una llave! ¡Y él recordaba perfectamente que no había ninguna cuando salió de allí!

Inmediatamente, llegó a sus oídos el ruido producido por seis puños al aporrear la puerta. Los secuaces de Brikatell estaban encerrados dentro, y eso significaba… ¡Eso significaba que alguien había ayudado a Kent!

* * *

Un nombre vino inmediatamente a ocupar los pensamientos del joven: Coral, la extraña prometida de Brikatell.

Pudo más la curiosidad que la sensación del peligro que le rodeaba. Kent, en lugar de huir, se fuerte acercando a la casa.

Naturalmente, y como siempre pasaba por el mismo sitio, que era el más protegido, sucedió lo que tenía que suceder: tropezó otra vez con el individuo a quien había golpeado ya en dos ocasiones.

El tipo empezaba a recobrar el conocimiento, quizá porque el segundo golpe no había sido tan fuerte como el primero o porque ya empezaba a ser un veterano en eso de recibir. Tenía los ojos más desviados y la boca mucho más torcida que antes. Cuando vio a Malone de nuevo estuvo a punto de sufrir un síncope.

—¡No! —dijo, abriendo mucho la boca.

Y cuando el joven levantaba el revólver, el tipo cayó. Kent hubiese jurado que había ya perdido el conocimiento antes de que le atizase.

* * *

Fue hacia la casa de piedra y dio la vuelta por detrás, mirando a través de la ventana. En aquel momento, los secuaces de Brikatell parecieron recobrar la inteligencia y dispararon todas sus armas contra la cerradura, en vez de hacer tanto ruido, aporreando la puerta.

Kent vio cómo temblaba sobre sus goznes, a punto de abrirse.

Los tipos iban a salir de un momento a otro. Convenía emigrar.

Un poco más allá de la casa se iniciaba un sendero enarenado que conducía directamente a la mansión de Brikatell. En ese sendero se hallaba un coche con caballos a punto y un tipo medio dormido en el pescante.

Aquello era la salvación para Kent. Se dirigió al coche en línea recta.

Abrió la portezuela, encañonando el interior, que estaba oscuro como el estómago de un topo.

—Hola, guapo.

¡Otra vez aquella voz! Otra vez la sorprendente, inexplicable y suculenta Leonor. Kent adivinó sus formas en la oscuridad, como algo caliente y suave que le aguardara más allá de las tinieblas.

—Tú… ¿Qué haces aquí?

—Eso mismo debería preguntarte yo. ¡Ah, y a propósito! ¿Te has divertido en la fiesta?

Kent se mordió los labios.

—Basta de ironías. ¿Puedo subir a este cacharro?

—No acostumbro a recibir visitas de caballeros por la noche, pero como tú no eres un caballero, puedes pasar.

Kent Malone se introdujo en el carruaje y, antes de poder darse cuenta de lo que sucedía, estaba ya poco menos que en los brazos de Leonor. Se sintió más prisionero que si le hubiesen sujetado a la vez todos los gorilas de Brikatell.

—¿Fuiste tú quien cerró la puerta? —preguntó en voz baja.

—Tal vez.

Kent iba a darle las gracias casi conmovido, pero temió hacer el ridículo. En realidad, no estaba seguro de que fuese aquella mujer quien la había ayudado. También podía haber sido Coral, que sin duda rondaba cerca. No estaba seguro de nada.

—Bueno, ¿podemos marcharnos de aquí?

—Si nos marchamos ahora, todos esos tipos que rodean el parque sospecharán algo. Es mejor quedarnos aquí y esperar que se acerquen.

Malone pensó si lo que querría aquella mujer sería entregarle a los buitres de Brikatell, con el exclusivo objeto de hacer méritos ante éste. Todo era posible en situaciones como aquélla. Pero le dio confianza pensar que tenía dos revólveres cargados en las manos.

—Haremos lo que tú quieras —silbó.

—Así me gusta.

Aquello fue un cara o cruz. Si llegaban los gorilas que iban registrando el parque con antorchas, no había duda de que verían a Kent en el interior del carruaje. Si, por el contrario, llegaban los que habían estado encerrados en la casa, que no disponían de luz, era posible que el joven saliese bien librado de aquella situación.

Mientras esperaba a que esto se resolviese, no dejó de pensar que la mujer que le había ayudado debía poseer por fuerza una elevada dosis de audacia. En efecto; había sido preciso acercarse mucho a la puerta, quitar la llave al ocultarse la luna y, antes de que saliera Kent, cerrar después de la salida de éste, una vez hubieron penetrado los de Brikatell y huir sin ser vista. Si aquello lo había hecho Leonor, es que era todo un monumento. Kent sintió por ella una violenta admiración y hasta estuvo a punto de decírselo, pero en aquel momento se acercaron pasos al carruaje.

—Ya están aquí —dijo Leonor.

Y cruzó una pierna sobre otra, sin preocuparse de ajustar mucho la falda. Kent bajó la cortinilla de la portezuela opuesta a aquélla en cuya dirección se oían los pasos. De este modo, a pesar de la luna, el interior del vehículo quedaría casi completamente a oscuras.

Salió cara y no cruz. Los tipos que abrieron la portezuela fueron los que habían estado encerrados en la casucha de piedra.

Y lo primero que vieron fue a Leonor, sentada de aquel modo. Bueno, lo primero, lo segundo y lo tercero que vieron. Porque ninguno de ellos se preocupó ya de mirar nada más.

No es que la postura de la mujer fuera insolente, ni mucho menos. Era un poco desenvuelta tan sólo. Pero estaba tan bien formada, resultaba tan atractiva en todos sus gestos, que se explicaba el pasmo de unos tipos acostumbrados a ver nada más las arenas auríferas del río y la cara de codicia de Brikatell cuando atesoraba los lingotes.

—¿Qué hace usted aquí? —Logró gruñir uno de ellos, al fin, tras tragar saliva cuatro o cinco veces.

—¿Cómo que qué hago aquí? ¡Soy una de las invitadas de míster John Brikatell!

La muchacha estaba sentada de modo que casi se echaba encima de la portezuela. De este modo los pistoleros no podían ver casi absolutamente nada de lo que había en el interior del carruaje.

—Bien, pero ¿por qué no se marchó con los otros? La fiesta ha concluido hace rato.

—No he marchado por una sencilla razón: se están oyendo disparos delante, detrás y a los lados de este maldito camino. ¿Adónde quieren que vaya? He pensado que lo más prudente era quedarse aquí, hasta que pasase todo.

El cerebro del pistolero debió empezar a chirriar como una máquina a la que falta aceite.

—Bien, claro… No deja de tener razón. ¿Sabe por qué hemos disparado?

—¿Yo? ¡Pobre de mí!

—Perseguimos a un tipo —dijo el gorila, con gesto orgulloso, exagerando la importancia de su misión—. Un tipo peligroso y armado hasta los dientes, que tiene cómplices en todas partes. Resulta enormemente difícil darle caza. Y a propósito, ¿no le ha visto usted?

—¿Un tipo armado hasta los dientes y con muchos cómplices? ¡Oh, no!

El otro se mordió los labios. Y eso que no captó toda la ironía contenida en las palabras de la joven.

—Bueno, he querido decir un tipo alto, moreno, con cara de mal genio…

Leonor rompió a reír.

—Si le encuentro ya les escribiré una carta para comunicárselo. ¿Puedo marcharme ya o van ustedes a gastar más balas?

—No. Puede marcharse. En esta parte, la cosa acabó.

La muchacha les sonrió encantadoramente, pero cerró la portezuela en sus narices. Y como si el del pescante no hubiera esperado más que aquella señal, se despabiló de repente y puso los caballos al trote.

Instantes después salían del parque que rodeaba la mansión de Brikatell sin que nadie más les molestara. Leonor sonreía de una manera extraña, misteriosa, que hacia más atractivo su rostro.

CAPÍTULO VI

PELIGRO EN EL VALLE

El carruaje de Leonor se detuvo a unas millas de la mansión de Brikatell, en un punto situado entre montañas, donde no se hubiera quedado a dormir ni siquiera un indio borracho.

El aullido de los coyotes se escuchaba por delante, por detrás, por los lados y hasta dentro del carruaje. Claro que allí dentro estaba Leonor para hacer olvidar todo lo que no fuera agradable. Leonor, cuyos ojos rutilaban en la noche de un modo casi mágico.

—Gracias por haberme salvado —dijo Kent, hablando por primera vez—. De no ser por ti, ésta hubiera sido la última noche de mi vida.

—También hubiera sido la última para alguno de los hombres de Brikatell. Tienes dos revólveres cargados, ¿no?

—Los tengo. Se los arrebaté a un individuo a quien le estará doliendo la cabeza por lo menos una semana. Pero, de todos modos, me hubiesen cribado. Eran muchos para un hombre solo.

Kent abrió la puerta.

—Repito que te estoy muy agradecido, Leonor. Si alguna vez puedo hacer algo por ti…

La mujer sonrió.

—Sí, puedes hacer algo. Ahora…

—¿El qué?

—Dame un beso.

Y la mujer cerró los ojos. Kent besó sus labios húmedos, tibios, unos labios hechos para adueñarse de la voluntad de los hombres. También se adueñaron de la suya, claro. Habría estado besándolos hasta que los caballos que tiraban del coche se hubiesen muerto de viejos.

—Es bastante, Kent. Muchas gracias.

El tuvo que darse un fuerte golpe contra la mejilla para despertar del todo.

—Estoy dispuesto a recompensarte así durante una semana entera, si quieres.

—Entonces tal vez sería yo la que acabase necesitando socorro.

Kent sonrió. El tipo del pescante parecía haber vuelto a dormirse.

—¿Dónde conseguiste todo esto? Quiero decir coche, caballos y un cochero que se duerma.

—Para una mujer como yo, nada es difícil.

Y cerró la puerta, tras dirigirle otra de sus más encantadoras sonrisas. El carruaje arrancó. Kent Malone quedó solo como un fumador a quien han quitado la pipa, como un bebedor a quien han quitado la botella o como un gun-man a quien un bromista ha dejado sin gatillos en los revólveres. Quedó con la única compañía de los coyotes, quienes, al fin y al cabo, pasaban una vida mucho más tranquila y agradable que la suya.

Echó a andar, aunque no estaba muy seguro de adónde iría. Pero sin duda, un paseo bajo la noche le dejaría más tranquilo, calmándole los nervios.

Trató entonces de hacer un resumen de la situación.

Brikatell había conseguido una gran fortuna con las arenas del rió, logrando estructurar una especie de territorio en el que era el rey y en el que no permitía entrar a nadie. Un verdadero ejército de pistoleros guardaban las fronteras de aquel nuevo y peligroso estado, donde no imperaban más leyes que el terror y el capricho del jefe. Éste era uno de los peligros contra los que tenía que luchar, aunque en cierto modo lo había vencido, puesto que ya había estado dentro del territorio y, afortunadamente, tenía aún todas las costillas en su sitio.

Otra cosa evidente era que Brikatell tenía fuertes enemigos, aparte de él. Coral, que pretendía hacerse con todo lo suyo, y Leonor, cuyos verdaderos móviles aún no estaban nada claros. Estas dos mujeres, aunque no usaban revólveres ni parecían peligrosas, lo eran en realidad mucho más que cualquier banda de pistoleros.

De todas formas, Kent Malone reconocía que era muy difícil seguir luchando solo. Podría acabar con varios pistoleros, pero Brikatell reclutaría otros con facilidad, pues lo que sobraba en Idaho y los Estados vecinos eran matones a sueldo. La única cosa realmente decisiva consistiría en acabar con el mismo Brikatell, pero Kent dudaba que pudiera tener otra oportunidad tan buena como la de aquella noche.

Caminaba ahora por el fondo de un valle, a través del cual se deslizaba el río. Avanzaba con ciertas precauciones, pues aquellos terrenos estaban vigiladísimos aun durante la noche, y en cualquier momento era de temer un tropezón con cualquier cuadrilla de gorilas. Muchos pobres buscadores de oro independientes trataban de lavar por la noche las arenas del río y eran muertos a balazos o ahorcados, igual que en algunas concesiones rusas de California.

Los terrenos que ahora atravesaba Kent no habían sido propiedad de su padre, y eso le trajo una idea. Sin duda, Brikatell había tratado de adueñarse de una zona muy extensa del río, pues no era de suponer que el oro se hallase única y exclusivamente en el terreno de los Malone. Posiblemente eran varios los rancheros engañados y despojados como ellos. Tal vez media docena.

Se dijo que si lograba unirlos, quizá entre todos constituirían una fuerza capaz de enfrentarse a Brikatell.

Como una muda respuesta a su pregunta, vio cerca las luces de una casa. Ésta se hallaba muy próxima al río y era pequeña, construida casi enteramente con troncos sin desbastar. Contiguo al río había un pequeño prado, donde reposaban alrededor de una docena de vacas.

Era extraño que a aquella hora hubiese gente levantada en el pequeño rancho, cuyo laboreo exigía acostarse con la llegada de la noche y levantarse con el alba.

Kent se acercó y llamó a la puerta, golpeando con los puños en ella.

Le abrió un viejo. Un viejo armado con un revólver.

—¡Lárguese de aquí!

La recepción no era muy amable, pero Kent prefería aquello a seguir toda la noche deambulando en medio de sus contradictorias reflexiones.

—Es usted muy simpático, amigo. ¿Qué teme? ¿Que venga a robarle la barba?

El otro examinó a Kent Malone, sin dejar de encañonarle, y el examen no debió satisfacerle del todo, a juzgar por la cara que puso. Pero lo que sí vio fue que el joven no parecía abrigar sentimientos hostiles. Su sonrisa era simpática, diríase que alegre incluso.

—¿No es usted uno de los granujas de Brikatell?

—Puedo asegurarle que no.

—¿De dónde viene? Tiene parte de las ropas destrozadas, pero se ve que son buenas.

—Vengo de estropearle una fiesta a Brikatell. Sus gorilas me han perseguido hasta cerca de aquí.

En este momento, tras el viejo apareció una mujer. Tendría tan sólo unos treinta años, pero se la adivinaba agotada y deshecha por toda clase de sufrimientos. Vestía sencillamente y en sus manos empuñaba un anticuado «Sharp».

—Déjale pasar, John.

El viejo se hizo a un lado, y Kent penetró en la habitación principal de la casa. Ésta consistía en un comedor, sala y cocina, todo a un tiempo, donde, además del viejo y la mujer, había un hombre de unos treinta años, encogido junto a una ventana, un chico de unos trece años y una niña de ocho. El hombre de la ventana y el muchacho también tenían revólveres en las manos. Era evidente que todos estaban esperando algo así como un ataque en masa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kent—. ¿Qué es lo que temen ustedes?

La mujer bajó el cañón del rifle.

—Si es cierto que viene de las tierras de Brikatell, lo supondrá. Esta zona aún no le pertenece, y quiere conseguirla. Dice que sus ganancias disminuyen y es porque el oro se ha desplazado hacia esta zona del río.

Kent cerró un momento los ojos. Rancheros pobres, como su padre, a los que la codicia de Brikatell había destrozado la vida.

—Y aquí no hay oro, se lo aseguro —tartamudeó el viejo—. Alguna vez hemos intentado lavar las arenas del río, pero sin encontrar absolutamente nada.

—Tal vez ustedes no saben hacerlo bien… —sugirió Malone.

—Razón demás para no vender el rancho. No queremos deshacernos de él, aun siendo pobre, porque en él hemos vivido y peleado. Si hay oro en el río, muchísimo menos.

Gentes tercas, apegadas a la tierra, sobre la que luchaban, trabajaban y morían. En aquel mundo de ganancias fáciles, de pistoleros, cuatreros y desalmados como Brikatell, había que reconocer que la única auténtica grandeza del país provenía de gentes como las que Kent tenía ante los ojos. El oro se acaba; la tierra, no.

—¿Brikatell ha intentado comprarles el rancho? —susurró—. Veo que empieza a emplear procedimientos legales.

—¡Procedimientos legales…! ¿Sabe qué cantidad nos ha ofrecido? ¡Ni la mitad de lo que vale esta simple casa! Es como despojarnos tranquilamente de todo. Es como echarnos de aquí.

Kent notó que el muchacho y la niña iban vestidos de luto, y que las personas mayores de la casa llevaban en sus ropas algún detalle análogo.

—Sin duda, al conocer su negativa, ha intentado ya algo… —Silbó con los dientes apretados y una nueva luz de fiereza en sus ojos.

—Sí. Mi…, mi… marido —susurró la mujer.

—¿Le llenaron el cuerpo de plomo?

—Algo peor aún. Lo capturaron y lo ahorcaron —su voz era sólo un susurro. Y añadió, cerrando los ojos en un gesto de patético dolor—: Hace sólo una semana de esto.

—¿Y después de lo ocurrido hemos de doblegarnos a los deseos de esos granujas? —estalló el viejo—. Sabemos que el golpe siguiente consistirá en asaltar el rancho e incendiarlo, pero estamos dispuestos a resistir. Todos estamos dispuestos menos ese cobarde de Bruce. ¡Mírelo cómo tiembla junto a la ventana!

El viejo John se refería, sin duda alguna, al hombre que estaba encogido con un revólver en la derecha. Se adivinaba por sus facciones que era hermano de la mujer y cuñado del ahorcado. Se adivinaba también que estaba muerto de miedo. La mano con que sostenía el revólver temblaba visiblemente, y por sus mejillas corrían regueros de sudor, que sin duda había provocado la angustia.

—Cuando los hombres de Brikatell vengan, ninguno de nosotros quedará con vida —susurró.

—Llega un momento en que una cosa así no tiene importancia —dijo sobriamente la mujer—. Cuando uno defiende a sus hijos, el morir o no, es un simple detalle.

Kent Malone volvió el rostro hacia aquella mujer, envolviéndola en una mirada admirativa. Una expresión fiera, pero noble, alentaba en sus ojos. Kent se dijo que su madre, a la que no conoció, pues había muerto cuando él era un niño, durante un ataque sioux, debió haber sido una mujer así.

—¿Cómo se llaman ustedes? —preguntó en voz baja—. ¿Qué rancho es éste?

—Este lugar se llama rancho Farwell.

Kent miró al viejo, que era el que le había dado la respuesta, y trató de recordar. ¡Farwell! Antes de su partida había escuchado varias veces aquel nombre. En realidad, las gentes que ahora tenía delante habían sido vecinos suyos durante muchos años, aun cuando hubieran tenido muy pocos contactos. Pero, sin duda, recordarían su apellido.

—Yo me llamo Malone —susurró—. Kent Malone.

—¡Kent, el hermano de Bob! —exclamó la mujer, con un brillo nuevo en los ojos—. ¡Ustedes también fueron despojados de sus tierras!

—Cierto, lo fuimos. Pero ahora he vuelto.

Extrajo un revólver y revisó la munición. Luego, el otro.

—Calbert ya ha caído —dijo—. Y un tipo llamado Lugan. Y caerán muchos más. Hasta que caiga Brikatell.

—¡Ése no morirá nunca! —Silbó Bruce desde su rincón—. Acabar con Calbert no era fácil ni difícil. Cualquiera que no fuese usted, pudo haberlo conseguido. Pero Brikatell no es un ser humano. ¡Nadie puede con él! ¡Y nosotros somos muy poca cosa para oponernos a su fuerza!

El viejo estuvo a punto de abalanzarse sobre Bruce, pero Kent le detuvo con un seco movimiento de su brazo.

—¡Cobarde! ¡Granuja!

—Déjelo.

—¡Trata de desmoralizarnos! ¡Si teme morir en el rancho, que se vaya de él y no vuelva nunca más!

Kent se puso frente al viejo, tapando parcialmente a Bruce.

—¿Hace mucho tiempo que viven en estado de alarma?

—Desde que ahorcaron a mi esposo —sollozó la mujer—. Hace una semana. Pero esta noche estoy segura de que vendrán. Brikatell ha dado una fiesta… ¡y todos sus festejos son de sangre! Ya durante la tarde, varios jinetes se han aproximado por las montañas cercanas, como observando.

—Sin duda son varios los rancheros expoliados —comentó Kent. Y preguntó—: ¿Quedan algunos en la situación de ustedes? ¿Se podría formar con ellos una fuerza común?

El viejo John hizo un ademán de desaliento.

—Desgraciadamente, no. Los ranchos expropiados son seis, entre ellos, el que perteneció a su padre, el viejo y simpático Malone, uno de los bebedores de cerveza más colosales que han pisado Idaho. Le sigue en importancia el de Flower, un pobre viejo que vivía con su nieta, y al que llenaron el cuerpo de plomo. Ése fue el primer rancho que ocuparon, casi tres años antes que el de ustedes. Menos mal que la nieta, que entonces tenía unos catorce años, fue recogida por una diligencia que la llevó al Este, de donde no ha vuelto ni volverá jamás. Los otros rancheros eran más pobres aún. Ya se sabe que esta tierra no es demasiado buena. Hasta ayer no faltaban más que dos ranchos para que Brikatell poseyera todo este territorio. El nuestro y el de Ramírez. Pero el de Ramírez…

—¿Qué? —cortó Kent, con los labios apretados.

—Lo incendiaron ayer. Sólo quedamos nosotros. Dos niños, una mujer, un viejo y un cobarde —dijo John—. ¡Valiente tropa!

—Olvida contarme a mí —dijo Kent—. Ahora son ustedes dos niños, una mujer, un viejo, un cobarde… y un pistolero.

* * *

Acarició sus revólveres. Los acarició de un modo extraño, brillándole siniestramente los ojos.

—Puede que me haya olvidado de tirar —susurró, torciendo los labios en una mueca—, pero antes lo hacía bien.

Y en aquel momento se oyó el ruido de los caballos. Era un ruido espeso, monótono, espectral, que llegaba de los cuatro puntos cardinales y parecía llenar la noche.

—¡Ya están ahí! —chilló Bruce, hundido en un mar de sudor—. ¡Ya están ahí! ¡Nos acorralan!

—¡Cállese!

Ahora era Kent el que había hablado, dirigiéndole una mirada furibunda.

—¡Empuñe bien su revólver o le levanto la tapa de los sesos!

Pero ya el efecto desmoralizador se había producido.

Todos estaban expectantes, silenciosos, escuchando el siniestro piafar de los caballos en la noche, sabiendo que no eran más que una lucecita en un valle, aislada de todos, rodeada por todas partes de enemigos que en un instante podían deshacerlos.

Durante un largo minuto, el sonido de los caballos al avanzar, llegó a hacerse obsesionante, angustioso.

La niña se puso a llorar.

—Colóquenla bajo la mesa —ordenó Kent.

—¡Tal vez quieran parlamentar! —dijo Bruce—. ¿Quién nos asegura que piensan destruir el rancho? ¡Podemos hablar con ellos, ofrecerles…!

—A esta hora no se viene a parlamentar —cortó Kent secamente—. Sólo se viene a repartir la muerte.

—¡De todos modos, yo hablaré! —chilló Bruce, en el paroxismo del terror—. ¡Dejadme!

Abrió la puerta violentamente, con los brazos medio en alto, mostrando bien claramente que no llevaba armas. Había soltado el revólver al ponerse en pie. Cualquiera hubiese sabido ver que su actitud no era provocativa.

Pero los que rodeaban ya la casa, no quisieron verlo. Un disparo de rifle, largo y ululante, rasgó la noche.

Bruce, alcanzado en la cabeza, cayó hacia atrás, mientras se llevaba las manos a la frente y lanzaba un grito de indecible angustia. La mujer chilló también, dominada por el pánico.

Dos balas más atravesaron la abierta entrada, aullando como lobos rabiosos en el interior de la habitación.

—¡Todos a tierra!

Kent, de un balazo, apagó la luz de petróleo que colgaba sobre la mesa. En el interior se produjeron las tinieblas, y dejaron de ser visibles para la cuadrilla que estaba fuera de la casa. Entonces, Kent decidió aprovechar el momento. Puesto que si tenían que resistir un sitio algo largo resultaría insoportable hacerlo con un cadáver dentro, empujó violentamente el cuerpo de Bruce hacia el exterior. Al hacer esto se hallaba ya convencido de que era absolutamente innecesario prestarle ninguna ayuda.

Cerró de un golpe la puerta de troncos, en el momento en que tres balas restallaban contra ella.

—Vendrán a por nosotros —silbó—. ¿Tiene alguna otra ventana la casa?

—Sí, una en el dormitorio.

—Pues vaya usted, John, y defiéndala con su revólver. No tire hasta que los enemigos estén cerca. Usted, señora, Colóquese a un lado de esa ventana, en el lugar que ocupaba Bruce, y tenga presto su rifle. Yo iré de un sitio a otro, según convenga, y vigilaré la puerta. El muchacho cargará las armas.

Sin darse cuenta, sin proponérselo siquiera, se había convertido en jefe del pequeño grupo. Todos corrieron instantáneamente a hacer lo que él había ordenado.

El viejo John ocupó una ventana, la mujer otra, apoyando en el alféizar el cañón de su «Sharp», el muchacho junto a ella, inclinado para no ofrecer blanco, y él pegado a la puerta, con sus dos revólveres a punto.

No tuvieron tiempo de dormirse, desde luego. La fiesta comenzó en seguida.

CAPÍTULO VII

LA MUERTE ES GENEROSA

Y empezó como suelen empezar esa clase de fiestas.

Primero los asaltantes dispararon una verdadera traca contra las paredes y las ventanas del rancho, para desmoralizar a los que estaban dentro y hacerles comprender, ya en seguida, que era inútil toda resistencia. Pero habían cometido la imprudencia de matar a Bruce fríamente, y ahora todos los del rancho sabían que, rindiéndose o no, les aguardaba la muerte. Era mejor, pues, recibirla con las armas en la mano. Durante el angustioso minuto en que las balas silbaron como canes rabiosos por el interior de la habitación, todos pensaron lo mismo.

Kent, que era el único que permanecía en pie, tuvo que arrojarse al suelo tras oír silbar junto a sus oídos las balas de rifle que habían triturado las ventanas. El viejo John, desde la del dormitorio, comenzó a lanzar maldiciones y a dirigir a los asaltantes unos calificativos tan cariñosos que hubiesen hecho enrojecer a una hiena.

—¡Cállese! ¡No conviene que sepan que hay alguien ahí!

El viejo calló. Pero se oía su respiración afanosa desde el otro lado de la puerta.

Lanzada la primera andanada, y en vista de que no se percibía el menor movimiento en el interior de la casa, los asaltantes se apearon de sus monturas a una respetable distancia y, tras rodear el edificio, se acercaron lentamente, con las armas a punto. Ahora un banco de nubes había ocultado casi por completo la luna, de modo que la visibilidad era nula. Sólo los cañones de los rifles brillaban un instante en la oscuridad, de vez en cuando, al acercarse los asaltantes a la casa.

Kent se preguntó cuántos serían. A juzgar por el ruido de caballos, bastantes, lo que además estaba de acuerdo con la costumbre de Brikatell de obrar siempre sobre seguro.

Entreabrió un poco la puerta, persuadido de que desde el interior de la casa no se filtraba el menor resquicio de luz. Pudo distinguir, tras un intenso esfuerzo de observación, que por aquel lado se acercaban cuatro hombres. Si como todo parecía indicar, habían rodeado la casa metódicamente, y en igual número de hombres por cada lado, el cálculo arrojaba dieciséis atacantes. Suponiendo que hubiesen dejado uno para vigilar tan elevado número de caballos, el total era de diecisiete. ¡Diecisiete pistoleros para destruir una familia que no contaba con un solo verdadero hombre!

Una rabia sorda, mordiente, acometió entonces a Kent Malone. Si no tenía aún bastantes pruebas de que Brikatell era un asesino sin conciencia, aquella especie de aplastamiento, aquella salvaje exterminación que dentro de unos instantes iba a empezar, hubiera bastado para convencerle. Los revólveres le hicieron daño en las manos, tan intenso era el deseo que sentía de ponerlos en acción.

Los atacantes se iban aproximando. Ahora se mostraban más claramente, lo que parecía indicar que, ante el silencio imperante, habían ganado confianza.

Kent entreabrió un poco más la puerta, con el pie. No hizo ruido. Quedó un espacio suficiente para poder manejar los revólveres con comodidad.

Y entonces le vio uno de los pistoleros.

Había asomado tan sólo un resquicio de luna. Un relámpago de luz. Pero fue suficiente para que aquel hombre se diera cuenta de que algo acababa de moverse en aquel lado de la casa. Estaba ahora a unos veinte pasos de ella y llevaba un moderno «Winchester» en las manos. Fue a levantarlo, y esto le perdió.

Había procurado no hacer ruido, pero el cañón del arma brilló siniestramente un segundo. Kent, apretando los dientes, disparó dos veces, tirando a matar. A aquella distancia, aun sobre un blanco casi invisible, no podía fallar. El pistolero lanzó un aullido, mientras soltaba el rifle, y cayó al suelo, con la cabeza atravesada.

Fue la señal.

Los atacantes se dieron cuenta de que aquel silencio había sido ficticio, de que habían estado a punto de caer en una trampa, y se arrojaron a tierra como un solo hombre. Pero ya el viejo John tenía encañonado a uno de ellos. Se oyó una seca carcajada, mientras su revólver hacía fuego. El que él había elegido como víctima dio un tragicómico salto hacia atrás y quedó doblado sobre su rifle, con un agujero redondo en medio del corazón.

Por su parte, la mujer no se había sentido nerviosa un solo momento. Sabía que aquella lucha estaba perdida desde el principio y sólo le preocupaba vender su vida lo más cara posible. Hizo crepitar su rifle, y un individuo de los que se arrojaban al suelo, cayó un poco más lentamente que los otros. Los vivos quisieron caer; él, que ya estaba virtualmente muerto, aún pretendió mantenerse en pie. Pero las fuerzas le fallaron, y al tocar tierra, un espeso hilo de sangre comenzó a manar de su boca.

—¡No disparéis más!

Los del interior de la casa oyeron perfectamente la orden de Kent, y la obedecieron, a pesar de que el éxito inicial les impulsaba a apretar más veces el gatillo, un poco alegremente, como queriendo demostrar a la cuadrilla que no iba a ser fácil su trabajo.

—¡Colocaos a un lado de las ventanas y no respondáis al fuego! Se hartarán de tirar, pero eso no importa. Sólo pueden alcanzaros si tratáis de tirar vosotros también.

Calculaba que los gruesos troncos con que la casa estaba construida podrían, en efecto, resistir el impacto de cualquier clase de proyectil.

Como Kent había supuesto, los asaltantes no concibieron nada mejor que organizar un auténtico bombardeo, cribando cada ángulo y cada resquicio de la casa. La cantidad de balas que en esos minutos atravesaron las ventanas o chocaron contra la parte exterior de los troncos, fue increíble, y capaz de acabar con la moral de cualquiera que no estuviese tan desesperado como los miembros de aquel grupo. Pero eso mismo demostró a Kent Malone que los atacantes estaban desorientados, que en realidad no sabían qué hacer.

Resolvió esperar. Los que les sitiaban eran lo bastante hábiles y experimentados para no permanecer demasiado tiempo indecisos.

Minutos después, los disparos se espaciaron, y hasta dio la sensación de que parte de los atacantes se habían retirado, olvidando su propósito de ocupar la casa. En realidad aquello fue para Kent la señal de que lo importante y decisivo comenzaba en aquel momento.

Cierto que sólo una mitad de los atacantes disparaba. Pero era porque la otra mitad estaba avanzando sigilosamente, cubierta por el fuego, buscando apostarse junto a las ventanas y disparar a bocajarro contra las cabezas de los sitiados.

Kent gateó primero hasta el lugar del viejo John.

—Va usted a hacer una cosa. Colóquese al lado derecho de la ventana y dispare un par de veces hacia fuera, pero hacia el lado izquierdo. Un tipo se arrastrará hacia ese costado para, levantándose de repente, cazarle de cara y, aprovechando la sorpresa, vaciarle un tambor entre las cejas. Usted, sin embargo, se habrá pasado ya al lado izquierdo. El disparará sobre el vacío, y en cuanto se adelante un poco, tratando de verle mejor, le tritura. ¿Entendido?

—O. K.

Kent gateó luego hacia la ventana defendida por la mujer, y ordenó lo mismo.

Convenía obrar rápidamente, porque los que se arrastraban debían ya estar muy cerca. La mujer dijo que sí, que le comprendía y que haría todo aquello. Dijo también que ojalá Dios le perdonase.

Y en aquel crítico momento, la chiquilla se puso otra vez a llorar. La madre, angustiada, volvió la cabeza.

Fue en ese instante cuando apareció el tipo en la ventana. Era alto, delgado, y tenía movimientos de reptil. Debió ver la cabeza de la mujer, vuelta hacia atrás, e hizo fuego. Pero sólo llegó a rozarla. En el momento de apretar el gatillo, Kent le había ya atravesado el corazón.

El hombre cayó hacia adelante y quedó doblado sobre el alféizar de la ventana. La mujer chilló, chilló con todas sus fuerzas, perdido por completo el control de sus nervios.

Kent corrió hacia ella, tratando de evitar que abandonase su puesto.

Para el viejo John, en cambio, la cosa parecía ser extraordinariamente divertida.

Había hecho lo que Kent le dijera. Había visto aparecer un tipo por el costado hacia el que él hizo los disparos, un tipo que se había levantado rápidamente y vaciado un tambor en menos de seis segundos, creyendo haberlo cazado de frente. Pero John le aguardaba en el costado opuesto de la ventana, con el revólver a punto. Cuando el otro se adelantó un poco, sorprendido, silbó:

—Perdón, angelito.

Y empleó dos balas en ahorrarle los sufrimientos de este mundo. El pistolero cayó hacia atrás. Entonces John se puso a reír entre dientes, y su risa casi coincidió con el grito angustioso de su hija.

Quedaban vivos unos once hombres, según calculó Kent. Número más que suficiente para enviar a él y a toda aquella familia al valle de Josafat. Cosa que empezaría a ocurrir, sin duda, en cuanto pusiesen en práctica el único método aconsejable en aquellos momentos.

Dos costados de la casa tenían ventana, el otro puerta, y el cuarto sólo una pared lisa de troncos. Cuatro asaltantes pudieron acercarse hasta ella sin correr el menor riesgo y sin que nadie les estorbase. Al ver que la resistencia ofrecida era realmente seria y sobre todo que estaba dirigida por un hombre frío y sereno, decidieron incendiar la casa. Naturalmente, empezaron por aquella pared.

Varias pacas de paja que había cerca amontonadas para las necesidades del ganado, fueron apiladas junto a la pared. Luego, les prendieron fuego. Varias antorchas llameantes cayeron también sobre el techo.

Y los defensores del interior no podían hacer absolutamente nada ante aquella nueva forma de plantear el ataque, tan semejante a las empleadas por los indios con las caravanas sitiadas. No podrían, además, salir por puerta ni ventanas, cuando la casa se incendiase, porque los pistoleros les aguardarían para rematarles uno a uno, con entera comodidad.

Kent empezó a pensar que él tal vez no hubiera sido un tipo muy recomendable, pero que, de todos modos, morir achicharrado vivo, resultaba un poco exagerado. Y empezó a pensar también cómo podría evitarlo.

No se le ocurrió absolutamente nada.

Los sitiadores habían dejado de disparar y aguardaban, sin duda, los resultados de su maniobra. En el interior de la casa todos guardaban un hosco y temeroso silencio, a excepción de la niña, cuyo llanto se había hecho más intenso. Sus gemidos eran lo único que se escuchaba sobre el tenue crepitar de las llamas.

—¡Hay aquí una niña! —rugió Kent Malone—. ¡Dejadla salir a ella! ¡Dejadla salir, canallas!

Pero nadie respondió. Una ira más sorda e intensa que la que había sentido hasta entonces se apoderó de él.

—Voy a abrir brecha —susurró—. Salgan ustedes detrás mío. No esperaremos a que nos rodeen las llamas.

La luna se había ocultado de nuevo, pero los fulgores del incendio iluminaban los alrededores con entera claridad. Cuando Kent empezó aquello, sabía que era imposible pasar desapercibido.

Abrió de repente la puerta, haciéndose a Un lado. Como había supuesto, los sitiadores no estaban distraídos, y un verdadero huracán de plomo penetró por el hueco.

Kent aguardó, con todos los nervios en tensión. Sabía que el suyo iba a ser un salto sobre la muerte. Y ansiosamente, fue contando los minutos. Uno, dos…

Su intención era que los que disparaban quedasen un momento asombrados al ver que no salía nadie, momento que él notaría por la escasa intensidad del fuego. Ése sería el instante elegido para saltar.

Tardó unos cuatro minutos en producirse aquello. Cuatro minutos durante los cuales los que estaban al otro lado de la puerta agotaron casi por completo las municiones de sus cilindros y las llamas devoraron medio techo, amenazando derrumbarlo.

Cuando entre los disparos se produjo una especie de paréntesis, tan breve que sólo un oído muy experimentado podía advertirlo, Kent Malone saltó.

Lo hizo hacia un lado y con los revólveres por delante. Su agilidad tuvo mucha semejanza con la de un gato rabioso.

Vio a los tipos que habían disparado. Tres, colocados casi juntos, tendidos en el suelo, pero sin demasiada precaución. Al ver saltar de la casa un tipo tan joven y ágil, cuando no esperaban encontrar más que gentes atemorizadas e inútiles, los tres al unísono lanzaron una maldición.

Kent disparó con los dos revólveres a la vez. Falló una bala, pero colocó la otra. Uno de los pistoleros se encogió, lanzando un chillido. La bala le había picado bajo el cuello, igual que un reptil. Kent disparó otras dos veces, y ahora sobre seguro. Los otros dos pistoleros fueron alcanzados en la cabeza y soltaron sus armas al mismo tiempo, sufriendo una doble y violenta contracción. «Ocho enemigos —pensó Kent—. Todavía ocho…».

Pero de momento la puerta había quedado libre. La mujer salió con su hija en brazos, abandonando el rifle. Kent las vio escapar con una sonrisa. Que ellas, al menos, se salvasen… Pero de repente su sonrisa quedó cortada para transformarse en una mueca de furia.

La mujer se había encogido, como si le hubiera fallado un pie y tratase de recobrar el equilibrio. De improviso se encogió un poco más. Kent había estado tan atento a su marcha, que ni siquiera escuchó el disparo, producido unas yardas a su izquierda. Vio entonces cómo la mujer caía, con el pecho atravesado por una bala, que antes había cercenado la cabeza de su hija.

Kent distinguió al individuo que había hecho el disparo. Era un tipo alto, delgado, con barba negra. Tenía los labios torcidos en una mueca de satánico gozo. Había aparecido por un costado de la casa, viendo a la mujer que corría, pero no a Kent, que estaba tumbado y hecho un ovillo entre dos rocas.

Y tenía que haber visto también que aquella mujer llevaba una niña en los brazos.

Kent pudo haber saltado el cráneo del hombre de un solo balazo, pero quiso que se diera cuenta de que iba a morir. Le avisó:

—¡Chist!

El otro se volvió para encontrarse con una sonrisa amable, placentera… y el ojo de un revólver.

—Me ha gustado tu puntería, hermano.

Había tanto odio en la fría cortesía de Kent Malone, que el otro lanzó una especie de chillido, levantando el revólver. No lo hizo con la suficiente rapidez, pues el asombro aún le tenía petrificado. Kent disparó contra su mano, desarmándolo.

Luego la cosa fue sencilla.

En cualquier momento podía llegar otro de los gorilas y cribarle por la espalda, pero eso no le importaba. Ahora aquel tipo era suyo. Y le obsequió con una bala en la pierna derecha que le hizo levantarla, llevándose ambas manos a la herida. Luego, Kent subió un poco más arriba. La cadera. Un poco más a la derecha. El vientre. Tres nuevas balas, disparadas con una celeridad asombrosa, fueron subiendo desde el pecho hasta la cabeza, donde se alojó la última.

Y hecho esto, Kent se volvió como un reptil, colocándose espaldas a tierra. Sabía que alguien estaría acercándose a él. Y no se equivocó.

Dos hombres venían corriendo, desorientados aún, sin saber exactamente de dónde procedían los disparos. Kent Malone los pudo cazar con facilidad. Casi fue demasiado sencillo. Apretó dos veces el disparador, empleando sus dos últimas balas, y ambos hombres cayeron a un tiempo, alcanzados mortalmente.

Aquello se estaba transformando en la derrota más sangrienta que jamás había sufrido el granuja de Brikatell.

Kent había calculado que quedaban unos ocho hombres, de los cuales acababa de eliminar a cuatro. Pero como uno estaría probablemente guardando los caballos, lo más seguro era que allí cerca quedasen tan sólo tres enemigos en pie.

Se acercó, arrastrándose, a la casa. Tenía los revólveres descargados, y si en ese momento hubiese aparecido un nuevo gorila, no hubiera dispuesto de ninguna posibilidad de salvarse. Pensando en ello, Kent recorrió de un solo salto las últimas yardas que le separaban del edificio en llamas.

Lo primero que vio fue al viejo John muerto en el umbral de la puerta que separaba las dos habitaciones. Sin duda había intentado salir también, y una bala, entrando por la ventana, le había atravesado la cabeza. Lo segundo que vio fue al hijo de la muerta, el único superviviente de la familia, quien, sin dejarse dominar por el miedo, seguía reuniendo las municiones y separándolas por calibres, a fin de no confundirse. Había recogido además el revólver de su abuelo y en este momento lo estaba cargando también.

Kent se dijo, admirado, que aquel muchacho era un valiente, un auténtico cachorro de león.

—Vamos a salir de aquí —dijo—. ¡Dame ese revólver! El muchacho se lo lanzó, recogiéndolo Kent en el aire.

—Haz lo que yo haga.

—Sí… Sí, señor…

Kent se acercó gateando a la puerta, sin hacer el menor ruido. Y eso le sirvió para escuchar, a un costado de la abertura, una respiración afanosa e inquieta. Sin duda uno de los pistoleros, no deseando incurrir en las mismas equivocaciones que sus secuaces, se había apostado allí, esperando que alguien apareciera para vaciarle un tambor en el cuerpo.

Kent sonrió y luego miró al techo. Su sonrisa quedó cortada.

Lo más prudente era salir por una de las ventanas; claro. Pero para eso tenía que aguantar el techo. Y el techo ofrecía aspecto de ir a desplomarse sobre sus cabezas, envolviéndoles en llamas, de un momento a otro.

Kent supuso que los tres pistoleros se habrían distribuido del siguiente modo: uno junto a la puerta y dos junto a las ventanas.

—No te muevas de aquí —dijo al muchacho—. Voy a intentar hallar una salida.

En ese momento se derrumbó parte del techo. El suelo de la casa quedó tapizado de pedazos de madera ardiendo.

—Chilla —le dijo al muchacho—. Chilla, como si te estuvieses abrasando.

El otro comprendió y empezó a berrear de una forma que hacía polvo los nervios. Kent se acercó a una de las ventanas, la del comedor, y arrojó por ella una almohada que previamente había retirado del dormitorio. Dos balas la atravesaron antes de que cayera al suelo, y las dos procedían del lado izquierdo.

En realidad, Kent, ya se había dado cuenta de ello, antes de que la pieza tocara tierra. Su reflexión fue instantánea, y su actuación también. Sacó tan sólo un brazo por la ventana y empezó a disparar como un loco, trazando con su revólver un movimiento de arriba abajo. Una bala le atravesó los músculos, junto al hombro, pero no por eso dejó de hacer fuego. Escuchó muy cerca la violenta contracción de su adversario, alcanzado de lleno, y luego la caída. No se fió aún. Había reservado una bala y la disparó hacia el suelo, justo en el instante de sacar la cabeza. El pistolero que, aún mortalmente herido, se aprestaba a disparar, la recibió en el pecho y quedó inmóvil, con los brazos abiertos.

Kent vio que el muchacho, con una diligencia extraordinaria, había cargado ya sus dos revólveres, los mismos que él, al entrar, arrojara al suelo.

—Gracias. Sígueme.

Saltó por la ventana, sin que nadie le molestara. Pero apenas había puesto los pies en el suelo, cuando el tipo que aguardaba junto a la puerta de la casa dobló la esquina de ésta. Sin duda le habían alarmado los disparos y quería saber lo ocurrido. Kent lo recibió con una doble descarga que lo abatió, antes que se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.

Probablemente solo quedaba un enemigo en torno a la casa. ¡Uno tan sólo, como resto de la enorme cuadrilla que Brikatell enviara para exterminarlos!

Kent se dirigió al muchacho:

—¿Hay aquí algún sitio bueno para dejar los caballos?

—Una explanada a menos de media milla. Posiblemente los han dejado allí.

—¿Y los del rancho?

El muchacho bajó la cabeza.

—Nos los mataron todos hace tres días. Por eso suponíamos que de un momento a otro nos tocaría el turno.

—Está bien. Caminaremos media milla. Aunque forzosamente han debido dejar los caballos más cerca, porque el ruido de los cascos se oía con mucha nitidez.

Kent y su joven amigo iban a marchar, haciendo caso omiso del pistolero superviviente, pero en ese momento ocurrió algo.

Se derrumbó la casa.

El fuego había ya mordido en ella con tal intensidad, que el derrumbamiento fue repentino, total. Con una especial angustia, Kent no pudo menos que pensar lo que habría sido de ellos si se hubiesen entretenido un par de minutos más.

Y al derrumbarse la casa apareció el pistolero, que estaba al otro lado, apostado junto a la ventana del dormitorio.

Fue cuestión de serenidad y rapidez. Los dos tuvieron ambas cosas y los dos comprendieron que entre su vida y su muerte no mediaba más que una décima de segundo. Al mismo tiempo, dispararon, pero Kent lo había hecho desde el suelo, al que se había arrojado en seguida, mientras que su enemigo seguía en pie.

Por poco tiempo.

La bala disparada por Kent le alcanzó en un costado. Se inclinó, tratando de correr hacia atrás y haciendo aún un esfuerzo desesperado para levantar su revólver. Una bala más certera lo envió como fulminado hacia el suelo.

Kent, entonces, se levantó poco a poco. No había enemigo a la vista, pero convenía alejarse de las llamas, porque el que, probablemente vigilaba los caballos podía volver, y a la luz de la hoguera, el muchacho y él eran dos blancos difíciles de fallar. Se alejaron, pues, unos treinta pasos, y desde allí, contemplaron el desastre.

Los sicarios de Brikatell habían conseguido, sin duda, su objetivo, que era destruir el rancho y eliminar sin piedad a las gentes que lo ocupaban. ¡Pero a qué precio! Aquí y allá yacían cadáveres en las posturas más variadas, unos sujetando aún el rifle, otros con los brazos abiertos o arañando la tierra. Algunos, sin duda, debían estar achicharrándose entre las pavesas de la casa que ellos mismos habían incendiado, pero sin sufrir ya.

El muchacho, con lágrimas en los ojos, se persignó. Kent Malone le acarició la cabeza.

Echaron a andar los dos juntos, con gran precaución, procurando hallar el sitio donde los pistoleros habían dejado sus caballos. Lo encontraron fácilmente, porque el camino del rancho conducía a él. Era una pequeña explanada donde diecisiete caballos estaban amarrados por las bridas, unos a otros, vigilados por un hombre. Ese hombre parecía el tipo más tranquilo del mundo.

Kent le vio encender un cigarro. Sin duda el pistolero había oído la fenomenal zarabanda de disparos, pero interpretándola en el sentido de que sus compinches se estaban divirtiendo de lo lindo con el trabajo. Ahora llegaba hasta él el resplandor de las llamas, señal inequívoca de que todo había terminado, y debía estar esperando que la tropa de granujas llegase de un momento a otro. Mientras tanto, se había propuesto contemplar las estrellas entre las volutas de humo de su cigarro.

Pero en lugar de los dieciséis pistoleros, lo que apareció fue un solo tipo. Un tipo joven, alto, con las ropas destrozadas y una sombría expresión en el rostro.

Y debajo del rostro y de la sombría expresión, brillaba, siniestro, un revólver.

—¡Quietas las manos!

Al guardián se le iban los dedos hacia los revólveres. Pero aquella voz autoritaria y seca bastó para inmovilizarle.

—No quiero matar a nadie más. Tienes suerte. ¡Desátate el cinturón!

En el mismo llevaba dos revólveres. Sus manos fueron lentamente hacia la hebilla, pero en ese momento vio que su enemigo, sin duda reventado por la lucha, cerraba un momento los ojos y respiraba fuerte, como si hubiese estado a punto de sobreponerse a un desvanecimiento.

Era su oportunidad. Brikatell le cubriría de oro si le entregaba el cadáver del hombre que había deshecho a la cuadrilla entera.

Vio que el joven, además, sostenía el revólver con la mano izquierda, porque en el brazo derecho, junto al hombro, tenía una amplia mancha de sangre. No podría tirar con la suficiente rapidez.

Desvió las manos y asió las culatas de sus revólveres.

—¡Cuidado!

El muchacho, que venía un poco detrás, había advertido a Kent.

—¡Maldito!

Kent Malone disparó cuando el otro ponía sus revólveres en línea de tiro. Disparó todas sus balas, fríamente, aun sintiendo cómo un dolor sordo le estrujaba el corazón. Aquella noche había sido la más sangrienta, la más terrible de su vida entera.

El pistolero cayó, atravesado, sin tiempo siquiera para apretar el gatillo una vez.

Diecisiete hombres.

Brikatell había quedado prácticamente sin cuadrilla. Hasta que la rehiciese contratando a nuevos pistoleros, estaría a merced de cualquier hombre audaz.

Y Kent Malone se propuso aprovechar del todo aquella fantástica noche. Pero antes tenía que encontrar un buen cobijo para el muchacho.

CAPÍTULO VIII

EL TEMERARIO

—Bueno, jovencito. Es hora de que me digas cómo te llamas.

El muchacho envolvió a Kent en una mirada de admiración. Le habían enseñado que en el Oeste los revólveres eran la ley y que los que sabían manejarlos eran reyes. Siendo así, el hombre que él había acompañado tras ayudar a su familia, debía ser una especie de coloso, que podía hacer suyo cuanto apeteciera en la vida.

—Me llamo Edgar —dijo—, y tengo doce años.

—Buena edad. Pero… francamente, me sabe mal lo que voy a tener que hacer contigo.

—¿Qué intenciones tiene? —preguntó Edgar, bruscamente alarmado—. ¿Va a abandonarme?

—No es eso lo peor. Es que voy a tener que abandonarte en el dormitorio de una mujer hermosa.

El muchacho se encogió de hombros, tratando de dominar su montura. Estaba claro que lo de «mujer hermosa» no significaba nada para él.

—Y usted, ¿adónde va a ir?

—No te preocupes. Me quedaré cerca.

Moderaron más aún el paso de sus monturas. Se estaban acercando peligrosamente a la mansión de Brikatell.

En ésta, al parecer, nada sabían aún de lo ocurrido. Kent había supuesto que si liberaba a todos los caballos, éstos volverían en tropel hacia la cuadra, sembrando la alarma al aparecer por allí sin jinetes. Por eso sólo se habían apropiado de dos, dejando a los otros bien sujetos. A la mañana siguiente ya los desataría alguien, o ellos mismos conseguirían liberarse, cuando tuviesen hambre.

Cerca del parque que había sido escenario de sus peleas durante la primera parte de la noche, ambos descabalgaron, teniendo la precaución de atar sus caballos a un árbol.

—¿Dónde vamos? —preguntó Edgar en voz baja, casi inaudible, acercándose mucho a él.

—A esa casa tan bonita que se ve entre las sombras. Procura no sorprenderte por nada de lo que ocurra y, sobre todo, no te asustes.

—¿Asustarme yo?

Habían llegado ya al pie de la lujosa mansión, sin que nadie advirtiera su presencia. Kent notaba un insufrible escozor en la herida, y la pérdida de sangre le había debilitado en gran manera. Pero había comprendido ya que la bala no estaba alojada en sus músculos, sino que le había rozado tan sólo, produciendo una herida que no sería grave si conseguía que le atendiesen aquella misma noche. Ahora bien, conseguir que alguien le atendiese allí era como soñar en ver a Brikatell practicando la caridad en una colonia de leprosos.

No fue difícil penetrar por una ventana de la planta baja. En las villas estilo colonial, como la que ahora poseía Brikatell, todo estaba construido para vivir entre gentes de confianza. Una vez dentro se encontraron en un pasillo que conducía a un gran vestíbulo. Lo siguieron.

En el vestíbulo, como había supuesto, comenzaban unas hermosas escaleras de madera labrada. Más allá, tras una gran puerta de cristales, estaba la sala donde habían celebrado la fiesta. Kent y el muchacho subieron sigilosamente al piso superior, donde sin duda estaban los dormitorios. Había allí, en efecto, al fin de la escalera, otro vestíbulo rodeado de puertas cuidadosamente pintadas de blanco, tras las que estaban sin duda el dormitorio de Brikatell, el de alguno de sus guardianes de confianza y posiblemente, al menos por aquella noche, el de su flamante prometida.

Todo esto lo pensó Kent mirando las cerradas puertas. Y se preguntó entonces cuál sería el dormitorio de Coral, único sitio lo bastante seguro en aquellos momentos para dejar al muchacho.

En sus años de vagabundaje por los poblados del Oeste, había hecho de todo, incluso evadirse algunas veces de la cárcel. Y eso le había dejado, entre otras habilidades, la de abrir puertas sin causar el menor ruido. De modo que se decidió a correr el riesgo de una equivocación.

Abrió con el mayor sigilo la puerta situada más a la izquierda. Vio que era un dormitorio bastante bien instalado, sobre cuyo lecho descansaba un cow-boy vestido. No se había quitado ni siquiera los revólveres, y en este momento fumaba parsimoniosamente. Como estaba mirando al techo, no se dio cuenta de que la puerta se abría un par de pulgadas. Kent, de todos modos, la cerró al instante, apretando la culata de su revólver.

Fue a la puerta contigua. Ésta estaba cerrada por dentro con un pestillo, síntoma indudable de precaución femenina. ¡Aquél era el dormitorio de Coral!

Kent se arriesgó. Llamó con los nudillos, muy suavemente, teniendo al mismo tiempo preparado el revólver. En los bolsillos de Edgar quedaban aún suficientes balas para cargarlo un par de veces. Si el pistolero de la habitación contigua asomaba la cabeza, le vaciaría entre las cejas un tambor entero.

Pero no asomó la cabeza un pistolero, sino una especie de ángel. Siempre que Kent veía a Coral le ocurría lo mismo. Se le nublaron los ojos, una cosa suave le obstruía la garganta y sentía deseos de abofetear a aquella mujer o de besarla hasta que se asfixiase. Todo esto resultaba muy intranquilizador y denotaba, sobre todo, que en presencia de la mujer no era dueño de sus nervios. Ahora le ocurrió lo mismo. Pero Coral se asustó tanto al verle, que fue ella la primera en perder la serenidad. Trató de cerrar bruscamente la puerta.

—¡Tú! —barbotó, mientras hacía esfuerzos para impedirle la entrada.

—Sí, yo, paloma. ¿Tanto te sorprende?

Dio un empujón a la puerta y la abrió por completo. La muchacha quedó en el umbral, roja de indignación. Vestía un salto de cama vaporoso y suave que dejaba ver un poco y adivinar mucho más. Kent empezó a pensar que iba a marearse.

—¿A qué has venido, granuja?

El joven hizo pasar a Edgar. Coral tuvo un sobresalto al ver allí a aquel muchacho desconocido y con el rostro y las manos completamente negros de pólvora.

—Pero ¿qué es esto?

Kent cerró cuidadosamente la puerta. El pistolero de la habitación contigua podía oírles.

—Este muchacho es el único superviviente de una familia a la que los pistoleros de Brikatell han aniquilado. Eran los dueños del último rancho que le quedaba por usurpar.

—Pero no les ha salido barato —susurró Edgar con una voz extrañamente fría para un muchacho de sus pocos años—. ¡Han muerto diecisiete hombres!

Las facciones de Coral se habían ensombrecido de repente.

—Creía que Brikatell se había hecho ya con todos los ranchos contiguos al río —dijo.

—Quedaban dos. Y en ambos ha empleado el mismo método.

Kent vio que una luz especial había nacido en los ojos de la muchacha. Una luz llena de cordialidad, de compasión, que hacía sus ojos doblemente hermosos. Parecía todo lo contrario de una aventurera: una mujer que hubiese sufrido mucho, que hubiera pasado por muchos trances y que ahora tratase de ayudar a alguien tan desvalido como ella. Kent se sintió irresistiblemente atraído por la expresión de la muchacha, pero se dijo, ya en aquel mismo instante, que ambos no eran sino dos enemigos.

—Quiero que ocultes a este muchacho —susurró—. No tiene adónde ir y yo no he sabido en qué lugar ocultarlo. Tú conoces perfectamente la casa de Brikatell y sabrás cómo protegerle.

Coral seguía mirando al muchacho. Éste se acercó y le tendió la mano.

—Me llamo Edgar —dijo.

—Yo me llamo Coral. Trataré de ayudarte.

Se estrecharon las manos. Kent, a pesar de su herida, a pesar del riesgo que corrían todos en aquel momento, no pudo evitar que a sus labios asomase una conmovida sonrisa.

De pronto, los ojos de la muchacha fueron hacia él.

—¡Estás herido! —susurró Coral, acercándose.

—Sí, una rozadura.

Coral examinó la herida, apartando los jirones de la camisa.

—No es grave, pero necesitarás limpiarla, al menos. Yo puedo hacerlo.

Se acercó al armario y extrajo de allí un maletín donde había todo lo necesario para pequeñas curas. Volviéndose a Kent, ordenó:

—Siéntate. Tú, Edgar, échate un rato en la cama; tienes aspecto de estar reventado. Y un sueño, aunque sea breve, te sentará bien.

El muchacho obedeció. Jamás había estado en una cama tan grande, tan limpia y tan perfumada como aquélla. Era tan bonita, que a uno le fastidiaba dormirse y dejar de contemplarla. Kent, por su parte, tomó asiento en una pequeña butaca.

—Nunca me he arrodillado ante un granuja, pero esta vez lo haré —musitó Coral.

Recortó los jirones de la camisa y empezó a limpiarle la herida. Kent, viéndola trabajar, pensaba que aquella muchacha era lo más delicado y apetecible que había visto en su vida. Besar aquellos labios debía ser mucho más importante incluso que besar los de la endiablada Leonor. Pero trató de dominarse pensando que, al fin, bajo su apariencia de ángel, coral no era más que una aventurera dominada por la ambición.

—Parece increíble que una mujer como tú haya pensado alguna vez en unirse a Brikatell —dijo, apretando los labios.

—No lo he pensado. Ya te lo dije.

—Pero duermes en su casa…

—Con la puerta cerrada. Acabas de comprobarlo. Kent se mordió los labios otra vez. —Cada uno lucha como puede— dijo Coral—. Cada uno lucha con sus armas.

—Todo esto estaría muy bien si no fueses una aventurera dominada por la ambición. Si no tratases de apoderarte de lo que jamás ha sido tuyo.

—Tampoco ha sido Brikatell —cortó secamente ella—. Y por otra parte, tú intentas lo mismo.

—Pero yo había sido dueño de casi todos los territorios que ahora domina ese tipo. No trato más que de recobrar lo que fue mío.

Coral guardó silencio. Y en silencio terminó de lavar y vendar la herida.

—No es nada grave. Podrás mover bien el brazo dentro de quince días si esto no se infecta. Pero no hagas tonterías.

—No las haré si no me obligan a ello.

Se puso en pie. Fue en aquel momento cuando, al dirigir una mirada de reojo hacia el lecho, vio que Edgar se había dormido. Se había dormido llorando, además, porque en sus mejillas se marcaban los surcos de las lágrimas. Sin duda, el recuerdo de los suyos debía atormentarle. Y fue en ese momento precisamente cuando Kent Malone sintió vivamente que estaban sin testigos frente a una mujer adorable, una mujer a la que siempre había deseado besar. La tentación fue tan fuerte que tuvo que cerrar los ojos para no caer en ella.

Coral le miraba sonriendo, con una especie de desafío. Lo vio al abrir los ojos de nuevo.

Y entonces sus labios se cerraron sobre los de la mujer. Fue un beso rápido, pero lleno de pasión y de violencia por su parte. Ella no se movió.

Al apartarse Kent, Coral seguía mirándole con la misma expresión de insolente desafío.

—Nunca podremos ser nada uno para el otro —susurró Kent—. Sólo dos enemigos.

La apartó con cierta violencia y salió de la habitación. En el vestíbulo superior, aparentemente, todo seguía en calma. Descendió rápidamente por las escaleras y salió empleando la misma ventana que había utilizado para entrar.

La noche era serena, quieta, y ahora una luna majestuosa navegaba por el horizonte. Kent pensó que, a pesar de cuanto había dicho a la muchacha, ésta se hallaba, dominándole como una obsesión, en todo su ser.

Y de pronto la oyó gritar. Eran unos gritos desgarradores, angustiosos. Sonaban en la habitación que él había abandonado unos minutos antes.

CAPÍTULO IX

SIN CONCIENCIA

Lo primero que pensó Kent fue entrar de nuevo en la casa e intervenir. Tenía en la mano un revólver cargado y unas ansias locas de acabar con aquel granuja de Brikatell. Si no había entrado en su dormitorio para descerrajarle un tiro mientras descansaba es porque eso era propio de asesinos cobardes.

Siguiendo ese impulso, dio un salto hacia la ventana que aún continuaba abierta. Pero de improviso lo pensó mejor.

Fuera cual fuese la clase de ataque que Coral acababa de sufrir, no había sonado un solo disparo. Y eso parecía indicar que seguía viva.

Uno de los pistoleros preguntaba a Brikatell qué hacía con un muchacho al que había sorprendido en la habitación de Coral y al que le había dado un par de culatazos dejándolo sin sentido.

—Despáchalo —dijo Brikatell, sin dar la menor importancia a la orden—. Tú mismo.

Una bala en la cabeza.

El pistolero torció otra vez los labios.

—O. K.

Subió por la escalera, sin darse mucha prisa, repasando tranquilamente la carga de sus revólveres. Kent Malone pensó en el pobre Edgar, sacrificado a los doce años por una bestia como aquélla, y su ira fue tan intensa que enderezó el revólver y estuvo a punto de apretar el gatillo cuando menos le convenía hacerlo.

Comprendió que tenía que darse prisa. El pistolero no perdería demasiado tiempo con un chiquillo.

Esperó a que pasara junto a él el grupo conduciendo a la muchacha y sostuvo incluso la respiración unos instantes, a fin de que no le oyeran. Tuvo que dominar un violento deseo de vaciarle la cabeza a Brikatell. Si lo hacía eliminaba a su peor enemigo, pero Edgar, y sin duda también Coral, morirían acribillados por los pistoleros. Había que obrar, dentro de aquellas trágicas circunstancias, con toda la calma posible.

Se introdujo por la ventana abierta, penas Brikatell y sus gorilas se hubieron perdido de vista. Evidentemente, nadie sabía que había estado allí, puesto que nadie parecía buscarle.

Subió las escaleras con la agilidad y el silencio de un gato. En el vestíbulo superior vio abiertas todas las puertas. Se dirigió en línea recta al dormitorio de Coral.

En estos momentos Edgar acababa de recobrar el conocimiento. Y vio frente a sí a aquel tipo que, con una fría sonrisa en los labios, le encañonaba con su revólver.

—¡No! —susurró el muchacho—. ¡No!

Cualquiera hubiese tenido, al menos, una frase de compasión para él. Hasta el más desalmado de los pistoleros le hubiese dicho: «No sufrirás mucho», o algo por el estilo. Pero aquel tipo le espetó solamente:

—¡Cállate, idiota!

Y levantó el martillo.

—Es extraño. Debe ser espíritu de imitación. Cada vez que veo disparar un revólver, me entran ganas de hacer lo mismo.

El pistolero lanzó un aullido, volviéndose con la rapidez de un reptil Kent Malone, a su espalda, tenía calculado el tiro para destrozarle el cuello apenas se volviese hacia él. Pero falló el disparo. Únicamente le atravesó el brazo armado, haciéndole soltar el revólver.

—¡Recógelo! ¡Muere con él en las manos!

El pistolero, con la boca entreabierta, temblando sus labios deformes, se inclinó. Pero no para recoger el revólver. Apenas estuvo en una postura favorable, tomó impulso con una pierna y se lanzó de cabeza contra Kent, esperando derribarle. Era ágil y tenía una corpulencia de leñador de Washington. Kent, cogido de sorpresa, cayó hacia atrás, sin acertar a apretar el gatillo. Los dedos de su enemigo burearon cruelmente desgarrarle la herida, mientras con la otra mano trataba de sujetar el revólver.

A Kent no le importó que le hiciesen sangre otra vez. Hizo fuerza en el brazo izquierdo para que su enemigo no pudiera inmovilizárselo. Levantó el revólver y vio la cara de horror de su enemigo.

Pero no disparó. No quería que aquel tipo le manchase demasiado con su sangre. Un poco sí. Con el cañón del revólver, manejando sabiamente el punto de mira, dio un «repaso» a la cara de su adversario. Éste, con la piel cubierta de trazos sanguinolentos, lanzó un aullido, mientras daba un salto hacia atrás.

Intentó recoger su revólver. Kent no lo impidió. Dejó que lo empuñase, que lo levantase incluso poniéndolo en disposición de tirar.

Entonces dispararon. Dio la sensación de que lo habían hecho los dos a la vez. Pero un oído acostumbrado a los disparos se habría dado cuenta de que el revólver de Kent acababa de ladrar un décima de segundo antes. La nueva bala desarmó otra vez a su enemigo, que se lanzó hacia atrás, hacia la ventana, con un gesto de horror. Llegó a tocar el alféizar, pero al hacerlo una luz rojiza brilló antes sus ojos. Quedó tendido en el suelo, con un agujero en la sien.

El muchacho, todavía mudo de horror, se acercó a Kent Malone.

—Es usted todo un tipo, señor —dijo balbuceando—. Jamás creí que se pudiera disparar tan… tan… rápidamente.

—A mi lado aprenderías cosas peores aún, muchacho. Por eso he querido retenerte conmigo el menos tiempo posible. Ahora vas a hacer dos cosas: darme las balas que lleves encima y encerrarte en esta habitación a cal y canto, ¿entendido? Pero no dejes de vigilar por la ventana. Si ves que se acercan los tipos que os golpearon hace poco, esperas a que entren en la casa y luego saltas tú. Asiéndote a esas enredaderas no te será difícil.

El muchacho le tendió ocho proyectiles, que Kent guardó en sus bolsillos.

—Haré lo que usted diga.

Kent le acarició los cabellos con un rápido movimiento. Fue a salir y, ya en la puerta, se volvió.

—Al entrar esos tipos aquí, ¿dijeron algo?

—Sí. Que habían estado preparados para capturar a aquella señorita mientras durmiese. Pero el que parecía mandar a todos dijo, al verla despierta, que así sería más divertido. Y salió de la habitación y de la casa. Parecía más que nunca un diablo vengador, un diablo que aquella noche hubiese decidido alimentarse con sangre.

* * *

Coral, entretanto, había sido amarrada a la mesa.

—Todo va a ser muy divertido —dijo Brikatell—. Sujetadla bien. ¡Quiero que no pueda mover un solo dedo!

Los dos esbirros lo hicieron así. Coral quedó brutalmente amarrada a la amplia mesa de donde antes ayudara a huir a Kent. Sumariamente vestida, estaba arrebatadora. Era como para no olvidar jamás que se había visto una mujer así, tan hermosa, tan pura. Los ojos de Brikatell brillaron con una expresión donde el deseo se mezclaba al odio.

—¡Tú nos has traicionado! —rugió—. ¡Tú ayudaste a huir a Kent Malone!

Coral sonrió con una burlona expresión de desafío.

—Sí. Le ayudé a escapar. ¿Y qué?

Brikatell empuñó el látigo que había pertenecido a Calbert. Lo hizo silbar y lo aplastó sin compasión sobre el pecho de Coral, que lanzó un incontenible aullido de dolor.

—¿Y qué? ¡Esto!

Frías gotitas de sudor perlaban su frente. Sus ojillos de reptil despedían chispas.

—Nos crees muy tontos —rugió—. ¿Imaginas que no te vio nadie entrar aquí mientras Calbert se disponía a despachar a ese perro de Malone? ¿Supones que no hubo nadie que luego te viera hablar con él?

—Cuando ayudé a Kent Malone sabía ya a lo que me exponía.

Brikatell hizo silbar el látigo de nuevo y lo aplastó contra la fina piel de la muchacha. El golpe fue tan brutal que hasta sus dos guardaespaldas, que estaban acostumbrados a todo, tuvieron que cerrar los ojos.

Hacía ya un par de minutos que Kent Malone escuchaba desde el otro lado de la puerta.

El revólver le hacía daño en las manos, tan violento era de deseo que le dominaba de empujar la puerta y emplearlo sin compasión. Pero se había propuesto conservar la serenidad, que era su mejor arma en aquellos momentos, y logró contenerse. Sólo al oír el segundo chasquido del látigo sintió que un sabor a sangre le llenaba la garganta.

—¿Qué es lo que pretendías, estúpida? —rugió Brikatell—. ¿Destruirme? ¿Destruirme a mí?

Coral, pese al dolor que la destrozaba, rió secamente. Fue en aquel momento cuando Kent sintió una violenta admiración hacia la muchacha, cuando se dijo que, además de ser la más hermosa que había conocido en su vida, era también la más valiente.

—Quizá tuviste también algo que ver en la muerte de Lugan —silabeó Brikatell—. Me he enterado de que tenías hombre trabajando por tu cuenta en el río. ¿Fueron ellos?

La muchacha rió otra vez. Cada una de sus secas y breves carcajadas era para Brikatell como el peor de los insultos.

—Lugan era un canalla —silbó—. Debí haberle matado yo, pero no pude. Fue Kent Malone quien se encargó de hacerlo.

—¡Kent Malone!

Brikatell estuvo a punto de sufrir una crispación nerviosa. Rojo de ira, levantó dos veces el látigo y dos veces lo dejó caer sobre la piel de la muchacha. Los gemidos de ésta hicieron sufrir una crispación a todos los músculos de Kent Malone. Empezó a contar hasta diez. Intervendría cuando hubiese terminado.

—¡Esta noche te arrepentirás de haber nacido!

Se oyó silbar el látigo otra vez. Brikatell no tenía tanta fuerza en el brazo como Calbert, pues su especialidad era el revólver, pero aun así, el castigo que estaba infligiendo a Coral era salvaje e inhumano. La muchacha se retorcía impotente, tras haber llegado ya al paroxismo del dolor.

Kent levantó un poco el revólver, dispuesto a entrar «Para Brikatell la primera bala».

Pero en aquel momento bendijo la prudencia que le había impulsado a reservarse y no obrar precipitadamente. Alguien se acercaba corriendo hacia allí. Era, sin duda, uno de los gorilas de Brikatell y, de haber penetrado antes él, habría podido cazarle fácilmente por la espalda.

Kent se hizo a un lado de la puerta, semiocultándose entre el ramaje.

Vio al que se acercaba. Era un cow-boy alto, delgado, de facciones depravadas. Venía cubierto de sudor, y se adivinaba por la expresión de su rostro que era portador de algún trascendental mensaje.

Su precipitación le impidió darse cuenta de la presencia de Kent. Entró como una exhalación en busca de Brikatell.

—El rancho… —balbució.

—¿Qué rancho? ¿De qué hablas?

—Los diecisiete hombres que fueron a liquidar ese rancho junto al río. Todos…, todos han muerto.

Dentro de la habitación se oyó un grito semejante al rugido de una fiera.

—¿Cómo lo sabes? ¿Los has visto tú mismo?

—Sí. No podía comprender por qué no regresaban aún. Entonces he ido a galope hasta allí. El rancho está incendiado y sus habitantes han muerto, pero también nuestros hombres estaban todos rociados con plomo. Uno de ellos, Johnson, aún no había muerto. Me dijo que se enfrentaron con Kent Malone.

—¡Kent Malone!

Otra vez aquel nombre escapó como un rugido de la garganta de Brikatell.

—¡No es posible! ¡Un hombre solo, aunque tire endiabladamente bien como ése, no pudo acabar con diecisiete pistoleros escogidos! ¡En ningún lugar del Oeste se ha visto jamás una cosa así!

—No fue él sólo quien los mató. Creo que organizaron la resistencia dentro de la casa. Tiraron a dar, y a lo que parece, no perdieron una sola bala. Luego ese Kent Malone salió. Y a campo abierto acabó con los que quedaban. Johnson fue de los últimos en caer.

Brikatell pareció dominado por una crisis nerviosa. Se retorció, apretó los puños, se mordió ferozmente los labios, hasta hacerse sangre.

—Si es así, ¿dónde está Kent Malone? ¡Tenéis que traerlo! ¡Buscadle por todas partes! ¡Quiero saber dónde está!

Kent empujó suavemente la puerta. Empuñaba el revólver y una despectiva sonrisa había florecido en sus labios.

CAPÍTULO X

LUCHA A MUERTE

—¡Estoy a tu disposición, John Brikatell, cobarde asesino de niños y mujeres!

La voz de Kent había sonado como un trallazo. Brikatell, que llevaba el revólver debajo de su levita —pues al esperar al fin de la noche para caer sobre Coral no había creído que tuviera que hacer uso de las armas—, comprendió que no podría «sacar» a tiempo, y se lanzó, aullando, bajo la mesa a la que estaba amarrada la muchacha. El cow-boy que había traído el mensaje quedó quieto, atónito, sin comprender aún, no sabiendo si aquello era realidad o un maldito sueño. Kent pudo haberle vaciado dos balas en la cabeza, para eliminar enemigos, pero no lo hizo.

Le interesaban más los dos esbirros situados al fondo de la habitación. Éstos habían recobrado la serenidad mucho más pronto.

Sacaron los dos simultáneamente, mientras Kent, encogiéndose, los dientes apretados en una mueca de rabia, trazaba un alucinante movimiento de abanico con su revólver. Dos balas aullaron en busca de sus presas, y ambos pistoleros cayeron con dos heridas exactamente iguales: dos agujeros redondos, rojos, en el centro geométrico de la frente.

El mensajero, entretanto, había salido de su marasmo. De haber obrado con rapidez pudo haber acabado con Kent antes de que éste lograse desviar su revólver. Pero el mismo miedo que le dominaba le perdió. Desenfundó su revólver con tal lentitud, con tales ademanes de novato, que tuvo que terminar su trabajo en el otro mundo. Kent le descerrajó dos balazos antes de que pudiera siquiera sacar medio cañón de la funda.

Quedaba Brikatell, el más importante. Éste había sacado ya, pero no estaba decidido a enfrentarse en duelo, a aquella distancia, con el dueño de un revólver tan rápido. Se irguió rápidamente, y antes de que Kent pudiera evitarlo apretando el gatillo, colocó el cañón de su revólver junto a la sien de la muchacha.

—¡Dispara, Malone, y ella me acompañará al otro mundo!

Los labios del joven se fruncieron en una mueca nerviosa. Tembló el revólver perceptiblemente entre sus dedos.

—¡Suelta tu arma! —rugió Brikatell, dándose cuenta de que había pasado a ser dueño de la situación—. ¡Suéltala o abrasaré a la chica!

Ahora los ojos de Malone se entrecerraron hasta parecer tan sólo dos puntitos brillantes en su rostro. Pero soltó el revólver. Este produjo al caer un sonido largo y metálico, como el son de una campana funeraria.

—¡Je, je! —Brikatell rió nerviosamente—. Ahora estás desarmado frente a mí, Malone. ¡Estás desarmado frente a Brikatell, tu buen amigo! ¡Cierra los ojos si no quieres ver la muerte! ¡Voy a disparar!

Y Brikatell levantó el revólver. Era cierto que dispararía. Traición más o menos no tenía importancia para él. Kent sintió por anticipado en su frente, en su pecho, la mordedura caliente de la bala.

Saltó.

No lo hizo hacia arriba, sobre Brikatell, pues ello hubiese equivalido a ser segado por la bala a mitad de su camino. Saltó bajo la mesa en que estaba Coral, volcándola sin contemplaciones encima de su enemigo.

Brikatell había disparado ya, pero la bala rebotó sobre las gruesas paredes de piedra.

Kent se había salvado de momento, pero sabía que Brikatell, ciego de furor, podía disparar contra Coral en cualquier momento. Urgía, pues, hacer una nueva locura. Y la hizo, saltando por encima de la mesa y arrojándose sobre el mismo Brikatell, sobre su revólver. El agredido lanzó un chillido histérico mientras disparaba, sin apuntar. La bala sólo rozó a Kent, pero en cambio, el fogonazo le dejó ciego unos instantes. Rodó abrazado a su enemigo sin verlo, braceando desesperadamente para sujetar el revólver. Fue tal su movilidad y tan ágiles sus contorsiones, que Brikatell, pese a sus esfuerzos, no pudo colocar el arma en posición favorable. Coral, entretanto, lo veía todo con ojos desencajados por el terror.

Kent parpadeó, tratando de dominar el escozor que le impedía mirar nada. Pudo ver a Brikatell sobre él, tratando de colocar el revólver. Se lo sujetó con la mano izquierda, y como con la derecha no podía apenas hacer fuerza, levantó rápidamente su cintura, formando un puente con ella. Brikatell salió despedido hacia adelante, pero Kent no le soltó la mano con que empuñaba el revólver.

Los dos enemigos, ahora frente a frente, sujetos por la mano, se levantaron casi a la vez. Una mirada de odio relampagueaba en sus ojos. Kent se lanzó hacia adelante, en una embestida de toro, y clavó la cabeza en el estómago de su enemigo. Éste vaciló, quedando Kent encima.

El joven no dejó de comprender que con una sola mano difícilmente podría conseguir que Brikatell soltase su arma. Pero empleando todos los recursos de la lucha, en que era un maestro, tal vez le dejase sin sentido. Saltó, pues, con una agilidad increíble, y colocó ambas rodillas sobre el plexo solar de Brikatell. Éste lanzó un aullido mientras en sus labios se formaba una espuma blanca.

No estaba vencido, sin embargo. Era un hombre de tan sólo cuarenta años y practicaba diariamente la lucha y el tiro con revólver. Rugió:

—¡Muere, estúpido!

El formidable gancho propinado con la izquierda le hizo saltar todos los dientes de la boca. Sólo las muelas y los premolares continuaron en su sitio, aunque habían sufrido una espantosa conmoción.

Kent se lo había jugado todo por todo y ahora, tras su primer golpe, era ya como una fiera rabiosa. Volvió a mover el brazo izquierdo, cruzándolo y cazando otra vez el mentón de Brikatell en un impacto que removió hasta las partes más protegidas de su cerebro. Luego lanzó el puño de frente hacia el estómago. El golpe produjo un calambre a las piernas de Brikatell, y casi instantáneamente, lo acusó también en la sien, en forma de pinchazo. Sus ojos se volvieron blancos. No había soltado el revólver aún, pero era en sus manos ya como un peso inútil y muerto.

—¡Éste por todas las víctimas a las que has sacrificado antes de ahora, John Brikatell!

El cruzado, directo a los ojos, le hizo saltar una ceja. Una línea roja apareció entonces sobre el párpado del hombre, cegándole.

—¡Éste por los del rancho que has hecho incendiar!

Un directo, recto hacia el párpado sano, dejó a Brikatell completamente ciego y con una espantosa sensación de que algo le estrujaba y le oprimía el cerebro.

—¡Y éste por Bob, canalla!

A Kent le dolía ya el brazo izquierdo y tenía los nudillos bañados en sangre. Pero aún pudo concentrar todas sus fuerzas en aquel golpe que había de ser decisivo. Su puño aplastó completamente, deshaciéndola, la nariz de Brikatell. Sabía que éste se pondría a llorar casi instantáneamente, pues el golpe había de producir esa reacción. Entre las lágrimas y la sangre que le cegaba los ojos, era completamente imposible que pudiera ya defenderse.

Brikatell, en un último esfuerzo, a ciegas, disparó, pero la bala mordió el suelo. Kent Malone, de un puntapié, envió el revólver por los aires.

Luego se inclinó para recoger el suyo. Brikatell estaba ya tan muerto como si lo hubiesen encerrado en el ataúd. No se dio prisa. Estaba dudando en realidad si no sería cobarde matar así, fríamente, a aquel hombre.

Kent Malone parecía ignorar que cuando una serpiente está atontada hay que rematarla sin darle tiempo a que se reponga. De lo contrario, volverá a atacar otra vez. Y en aquella ocasión desestimó, además, la extraordinaria resistencia física de Brikatell.

Éste, a pesar del terrible castigo sufrido, tuvo aún fuerzas para avanzar hacia la puerta y abrirla. Tambaleándose, salió hacia el exterior, en el momento en que Kent levantaba el revólver. La detonación restalló inútilmente en el interior de aquella cámara de suplicios, mientras la bala mordía la gruesa madera de la puerta.

Kent fue a perseguir inmediatamente a su enemigo, pero en aquel instante un pensamiento le detuvo: Coral. Es posible que Brikatell tuviera algún hombre al otro lado de la puerta, a punto de disparar. Y si le alcanzaban, Coral estaría irremisiblemente perdida. Había que librarla, al menos, de sus ligaduras, dándole una oportunidad de escapar.

No tenía ningún cuchillo. Levantó la mesa y, con el revólver, disparó sobre los clavos que sujetaban las ligaduras a la madera. Luego tiró enérgicamente de ellos y la muchacha quedó libre.

—Gracias —susurró Coral—. Gracias.

Su aliento cálido, enervante, quemó las facciones del hombre.

—No es tiempo para agradecer nada. Sal detrás mío, pero procurando ocultarse.

Brikatell todavía dispondrá de algunos hombres para acorralarnos, si es preciso.

La muchacha se puso en pie, acercándose a Kent.

—No le será fácil emplearlos. Yo también tenía algunos hombres en el río. Precisamente esta noche debía reunirme con ellos y acordar un plan de acción. Tenía que ser antes del alba. Pero Brikatell, enterado de mi juego, ha intervenido antes de ese momento. Ahora, si temen que me ha ocurrido algo, tal vez se presenten aquí. ¿Es cierto que Brikatell ha perdido diecisiete hombres?

—Sí.

—Pues era casi toda su plantilla. Si añadimos los que tú dejaste antes fuera de combate, deben quedarle unos seis hombres en total, número insuficiente para defender esta casa. Creo que si los partidarios que yo tenía en el río se enteran de esto se envalentonarán. Quizá se han enterado ya. Y en tal caso su intervención es segura.

Kent se mordió los labios.

—De todos modos no hay que perder tiempo. Vamos allá.

Brikatell, en aquel momento, había corrido en busca del resto de sus hombres. Todos tenían que estar a punto en cuanto oyesen disparos, y su lugar habitual de concentración era un saloon que Brikatell había instalado en un ángulo de la casa. Pero ya antes de llegar hasta allí, escuchó rumores de lucha. Entreabrió un poco los batientes. En el interior, sus seis hombres útiles libraban una batalla campal a botellazos, puñetazos, cuchilladas y disparos contra unos nueve individuos, entre los que reconoció a varios trabajadores del río. Sobre el resultado de la lucha pocas dudas cabían, porque Brikatell vio que tres de sus hombres estaban ya heridos. Otro corrió hacia la puerta, lleno de miedo, pero una rociada de plomo le alcanzó cuando llegaba junto a los batientes. Brikatell se hizo a un lado y el hombre logró salir. Pero no dio siquiera tres pasos. Sus facciones se crisparon de repente, todo su cuerpo sufrió una sacudida y cayó tratando desesperadamente de llevarse las manos a la espalda.

Brikatell echó a correr, jadeando, tratando de ocultarse entre la vegetación del parque que rodeaba la casa. No quería penetrar en ésta porque sabía que le buscarían allí.

De repente se detuvo, bañado en, sudor, sintiendo también cómo la sangre resbalaba por su rostro y le empapaba las ropas.

Estaba solo, completamente solo.

Kent Malone, entretanto, se disponía a salir, empujando la puerta. Coral se detuvo. —Tengo que decirte algo, Kent— susurró.

—¿Qué es?

La muchacha entreabrió los labios.

—Sencillamente esto: Te quiero.

CAPÍTULO XI

LA LUCHA FINAL

Kent Malone vio muy cerca aquellos labios tentadores. Vio muy cerca a la muchacha palpitantes, tan hermosa como un sueño, ofreciéndosele sin reservas y sin temor en el momento crucial de aquella fantástica noche.

Pero no la besó. Sus labios se cerraron y todo su rostro adquirió una seca rigidez.

—Somos enemigos —susurró—. Ésa es nuestra verdad, nuestra única verdad. Los dos nos hemos encontrado en el camino de la aventura, pero cada uno trabaja por su cuenta.

Coral sonrió. Acercó un poco más su rostro al rostro de Kent.

—Me juzgas mal. ¿Por quién me has tomado?

—Suelo ser sincero: por una aventurera.

La sonrisa de Coral se hizo un poco amarga.

—Puede que lo sea, pero no por mi propia voluntad. ¿Sabes cuándo empezó todo? Cuando los hombres de Brikatell destruyeron mi rancho, aniquilaron a mi familia y yo, siendo una niña, tuvo que marchar al Este. ¡Pero yo he vuelto! ¡He vuelto, sin que nadie me reconociera, para aniquilarle!

Una nueva luz nació en los ojos de Kent Malone. Pareció como si con aquellas simples palabras el horizonte entero de su vida hubiese variado por completo. Se acercó a la mujer y estrechándola entre sus brazos la besó ansiosamente en la boca.

—Me hablaron de eso en el rancho donde estuve esta noche. Siento lo que he pensado de ti, Coral. Obrabas con el mismo derecho que yo.

La muchacha no contestó. Simplemente se hundió con fervor en sus brazos, para que la besara otra vez.

—Coral —dijo él, recibiendo aún en sus labios el aliento cálido de la muchacha—, esto no ha terminado. Debemos salir de aquí. Haz lo que te he dicho.

—De acuerdo, Kent.

Se leía una firme decisión en los ojos de la joven. El recogió los dos revólveres que había en la pieza y abrió la puerta, saliendo rápidamente y echándose al suelo, junto a la pared. Pero nadie disparó contra él.

Coral salió a continuación, haciendo gala de una agilidad que hubiese enviado un gato.

Se echó al suelo también, pero al otro lado de la puerta.

—Voy en busca de Brikatell —susurró Kent—. No te muevas de aquí.

Comenzó a deslizarse ágilmente por entre los arbustos, con los revólveres preparados y mirando en todas direcciones. Si Brikatell se sentía acorralado sería doblemente peligroso.

En aquel momento llegaron gritos del saloon para uso exclusivo de los pistoleros, que había a un lado de la casa. Unos cinco hombres armados salieron empujando los batientes. Todos los guardianes de Brikatell habían muerto, sufriendo tres bajas los que les habían atacado.

Coral reconoció las voces de aquellos hombres. Echó a correr hacia allí.

—¡Registrad la casa! —ordenó—. ¡Brikatell tiene que estar escondido en ella!

Kent estaba convencido de que se equivocaba, pero les dejó hacer. Siguió buscando entre los arbustos del parque.

No dejó de comprender que Brikatell trataría de dirigirse hacia las cuadras, que eran claramente visibles en un pabellón aislado de la casa. Por ello, Kent se movió siguiendo una línea diagonal que cortaba aquel camino.

Nada se movía en la noche, quieta y oscura como las aguas de un lago. Faltaba apenas una hora para el alba, pero parecía en aquel momento que la noche hubiese de ser eterna.

Kent oyó un rumor a su izquierda. Se dirigió hacia allí.

Y calló en la trampa.

Fue más tarde cuando comprendió que Brikatell había arrojado una piedra, buscando desorientarle. Y aquello le hubiese costado la vida, de no haber gritado Coral, desde una de las ventanas de la casa:

—¡Cuidado, Kent!

Pudo ladear la cabeza, pero no evitar del todo el impacto de la gruesa piedra que Brikatell sostenía en su derecha. Sintió que algo silbaba en su cráneo y cayó hacia adelante, a punto de perder el conocimiento. Oyó el alarido de triunfo de Brikatell, a su espalda, y eso le dio fuerzas.

Un segundo le bastó para dar una rapidísima media vuelta, levantando ambas piernas. Brikatell, que iba a arrojarse sobre él, salió despedido, yendo a estrellarse su espalda contra el grueso tronco de uno de los árboles.

Kent Malone se levantó, empuñando los revólveres. Ahora Brikatell era suyo.

Una expresión de horror, de rabiosa desesperación, apareció en los ojos del que hasta pocas horas antes fuera el hombre más poderoso de Idaho y uno de los más envidiados del noroeste.

Kent Malone levantó un revólver. El izquierdo.

—Ponte en pie, Brikatell. Sal al camino.

El amenazado obedeció. Sabía lo que aquello significaba. Iba a matarle delante de todos, frente a lo que había sido su palacio.

—Está bien, Brikatell. Tengo la mala costumbre de dar a mis enemigos la oportunidad de que se defiendan. Voy a arrojarte un revólver. Cuando lo alcances, dispara. Yo voltearé el mío entretanto, para darte tiempo.

Un brillo de esperanza apareció en los ojos del asesino. No contestó.

Kent arrojó un revólver. El derecho. Hizo entretanto voltear el izquierdo en el aire. Si no lo sujetaba bien, si fallaban sus dedos, podía considerarse muerto.

Notó que Brikatell había empuñado antes el arma porque su aullido de triunfo se escuchó en la noche.

Kent se lanzó al suelo, mientras aferraba la cuitada. Las balas silbaron junto a su cuerpo. Disparó a su vez, con los ojos entrecerrados, y la enorme torre de músculos que era Brikatell sufrió una sacudida. Kent disparó otra vez. Otra sacudida. Apretó el gatillo de nuevo. No le quedaban más balas ni a Brikatell más vida.

Se levantó, soltando los revólveres. Vio entonces, con inaudita sorpresa, que Leonor corría hacia él.

—Cariño —rió la muchacha—, ¿te casarás ahora conmigo, campeón?

Kent la detuvo con un brazo. No sonreía, pero en sus ojos se leía cordialidad. Esa especie de cordialidad que tienen los viejos que ya los saben y lo comprenden todo.

Preguntó:

—Viniste aquí para «cazar» a Brikatell, ¿no? Eres simplemente una aventurera.

La muchacha se mordió los labios.

—Bueno, si quieres llamarlo así… En efecto, vine a ver si Brikatell, que era muy rico, cambiaba de opinión al verme y olvidaba a su novia. Haciendo teatro y cantando, mis compañeros y yo no ganábamos nada. Pero al ver la cara que Brikatell tenía, cambié de opinión. Y te ayudé un poco, Kent. ¿Sabes? No…, no tendría inconveniente en casarme contigo…

Kent sonrió ahora.

—Eres una jugadora; ésa es la verdad. Pero una jugadora simpática.

Guardó un instante de silencio, reflexionando. Miró la casa. Miró los árboles tras los que se ocultaba el río lleno de oro, de un oro rojo y maldito. El era el dueño de todo eso.

Era el dueño de todo lo que apeteciera.

Miró luego a Leonor. Y sonrió otra vez.

—Has ganado —dijo—. Podrás disfrutar de todo esto. Pero tendrás que educar a un muchacho y trasladarle la fortuna a su mayoría de edad. Y tendrás que educarlo bien o de lo contrario te ajustaré las cuentas. Lo encontrarás en la habitación que esta noche ocupaba Coral…

Leonor se acercó un poco a él.

—Pero… ¿y tú?

—Yo he ganado un corazón que vale más que todo ese oro. —Contempló a Coral, que se acercaba lentamente—. ¿Estás conforme con todo lo que he dicho, dama peligrosa?

—Sí, Kent. Comprendo ahora con toda claridad que seguimos un mismo camino desde que nuestros ojos se encontraron por primera vez. Y que debemos seguirlo siempre.

Kent se acercó a ella y la abrazó, acariciándole suavemente los cabellos.

—Todo muy bonito —silbó Leonor—. Todo muy bonito. Pero yo me he quedado sin novio. ¡Al menos, Kent, podías haberme nombrado tutora de un joven de veinticinco años!

Y los tres se echaron a reír. Sus carcajadas fueron coreadas al unísono por los cinco hombres que habían salido después de registrar la casa. Y hasta por el joven Edgar, que contemplaba la escena desde una ventana, y para quien aquella noche se habían abierto las puertas de una nueva vida.

FIN