Depósito Legal B 16.228-1968

Impreso en España — Printed in Spain

1.ª edición: junio, 1968

© SILVER KANE-1968

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA —1968

 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 — Barcelona — 1968

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCION

26—Puerta mortal —Clark Carrados.

27—La llamada del diablo —Silver Kane.

28—El poder y el rayo —Burton Hare.

29—”Alkimia” —Frank Caudett.

30—Siete votos para la muerte —Clark Carrados.

CAPITULO PRIMERO

La lucecita roja se encendió en la cabina donde estaba situado aquel miembro del Servicio Secreto. Una voz muy lejana, que parecía llegar desde las más remotas profundidades del edificio, murmuró una sola palabra:

—Control.

El agente del Servicio Secreto movió una palanquita.

La pantalla del televisor que tenía ante él se encendió casi súbitamente. Le permitió ver a tres hombres que avanzaban por el pasillo en forma de “S”, al final del cual estaba su puesto de observación. Los que avanzaban no veían la garita hasta que estaban casi junto a ella. El de la garita les veía, en cambio, desde el principio, gracias al circuito cerrado de TV.

La pantalla le fue dando, también, una serie de datos, gracias a los otros aparatos de control situados a lo largo del camino, en especial detectores de metales. Le indicó, por ejemplo, que los visitantes no llevaban armas. Que no estaban afectados de radiactividad, a pesar de que venían de visitar los reactores nucleares, lo cual siempre acarreaba un peligro. Y que sus medidas correspondían exactamente con las de los visitantes que él esperaba para aquella noche.

Los tres hombres vieron la garita de pronto. Con un gesto calmoso se desprendieron de las tarjetas de identificación que llevaban prendidas de sus solapas.

El hombre del Servicio Secreto les indicó:

—Introdúzcanlas en la máquina.

Los tres lo hicieron, uno tras otro. Las tarjetas entraron por una ranura y salieron por otra segundos después. Todos los datos de aquellas tarjetas fueron compulsados con el fichero que guardaba aquella máquina, y al coincidir exactamente dio vía libre. Los circuitos integrados del ordenador electrónico hicieron aquel trabajo en breves segundos, a pesar de que era necesario comparar más de ochenta datos distintos ({1}).

El agente hizo una seña.

Los hombres pasaron.

Más allá del puesto de control había una doble puerta hecha de titanio que se abrió automáticamente, por rayos infrarrojos. Los tres hombres pasaron al otro lado. Poco después estaban en un gran laboratorio donde los metales eran sometidos a constantes pruebas, lo mismo eléctricas que por medio de poderosos reactivos químicos.

Era el laboratorio de la base secreta de Cape River, Situada en el desierto de Nevada, y dependiente directamente del Gobierno Federal. Sólo los verdaderamente iniciados podían entrar allí. Como en otras instalaciones nucleares, allí se preparaban nuevos elementos de desintegración y control del átomo, nuevos metales, incluso nuevas formas de vida, pues el laboratorio biológico de Cape River era uno de los más completos del mundo.

De los tres hombres que acababan de entrar allí, había uno que dirigía el grupo. Les señaló la enorme extensión subterránea dedicada a experimentaciones.

—Senador Gable —dijo—, senador Robinson, vean ustedes la planta del laboratorio electroquímico. Es la más completa que existe en el país. Los sistemas de control para llegar hasta aquí, como habrán visto, son implacables y exactos.

Los dos hombres aludidos asintieron.

Tenían el aspecto típico de los senadores tejanos, que pese a vivir en Washington quieren conservar las características de su Estado. Ya se sabe que un tejano considera que los Estados Unidos son Tejas y unos cuantos territorios más sin importancia alguna, que se limitan a hacer compañía al “gran Estado”. Por eso aquellos dos hombres llevaban sombreros tejanos y lucían incluso botas debajo de sus pantalones. No parecían dos senadores, sino dos dueños de pozos de petróleo. (Y en realidad era cierto. Habían llegado a senadores gracias a la riqueza que sus posesiones petrolíferas les proporcionaban).

—Es magnífico —elogió uno de ellos.

—¿Pero esto está a la luz del día? —murmuró el otro—. La claridad que penetra por las ventanas es…

—Es artificial —dijo el que les servía de guía—. Parece como si fuera la propia luz del sol, pero esas ventanas son falsas. Y el clima también es acondicionado. Tenemos una temperatura constante durante todo el año.

El senador Gable murmuró:

—Hum… Celebro que el Senado me haya delegado para investigar todo esto ({2}). Es interesante conocerlo. ¿Y dice que este es el laboratorio electroquímico?

—Sí.

—¿Qué investigan aquí?

—Se trabaja en la búsqueda de nuevos metales. En este momento estudian nuevas aleaciones del acero y del aluminio, en especial para resistir altas temperaturas en los cohetes y en los aviones supersónicos. Usted sabe que esas altas temperaturas solo las resiste por ahora el titanio. Pero es caro, y su producción resulta lenta. Quisiéramos descubrir alguna aleación de acero que tuviera esas cualidades.

Se acercó al jefe del laboratorio, que en ese momento sometía al bombardeo de partículas una delgada plancha, de metal. El científico parecía muy preocupado.

Ni siquiera se había acercado a recibirles, lo cual no dejaba de ser una grave incorrección.

Los tres hombres se acercaron a él.

—Señor Riley…

El científico pareció despertar de un sueño. Un sueño no demasiado agradable, porque tenía los ojos turbios.

—Hola, señor Planck.

Planck era el técnico que servía de guía a los dos senadores. Los presentó.

—Los señores Gable y Robinson, de la Comisión del Senado para Investigaciones Nucleares.

—Ah… No les esperaba. Estoy encantado de conocerles, señores.

—¿No nos esperaba?

Planck se llevó una mano a los ojos.

—Perdón, lo había olvidado. Claro que les esperaba… Es que estoy seriamente preocupado por algo que acabo de descubrir.

—¿En esa plancha de acero?

—Sí. Es una aleación especial. Nos la han enviado desde la “Big Steel Company”, de Chicago. Teníamos que someterla a diversas pruebas para ver si interesaba su fabricación en serie. Y…

Entornó los ojos, como si le costara hablar.

Planck murmuró:

—¿Y qué?

—He observado algo extraño en ella. El acero en principio es bueno, y ofrece particularidades insospechadas. Pero hay algo en él que…

Los dos senadores habían entrecerrado los ojos también. Le miraban con facciones escrutadoras.

—¿Qué?

—En el acero hay algo que no consigo explicar —murmuró el científico—. Infinitesimales partículas de restos humanos…

* * *

El teléfono sonó insistentemente en aquel dormitorio lujosamente amueblado, donde un hombre bostezó antes de descolgarlo, sorprendido en lo mejor de su sueño. En Chicago era dos horas más tarde que en Nevada, es decir a aquel hombre lo acababan de despertar en plena noche. Con voz hastiada murmuró:

—Oh, no, Clara, no insistas… No te compraré ese collar. Es mejor que comprendas que entre nosotros todo ha terminado…

Una voz preguntó secamente, al otro lado del cable:

—¿Qué Clara ni qué infiernos?

El hombre se despabiló inmediatamente. Llevaba un pijama de seda que le caía mal. Era barrigudo, fofo, con el pecho caído sobre el estómago. Se sentó en la cama.

—Lo… lo siento —murmuró.

—Es usted idiota, Bentley.

—No esperaba que me llamase a estas horas. Nunca lo hace.

—Sabe perfectamente que le puedo llamar a cualquier hora del día o de la noche. Para eso tenemos una línea privada.

—Sí. Es cierto…

—¿Quién hizo la solemne tontería?

—¿Qué tontería?

—¡Un ser humano fue lanzado al horno donde se preparaba la aleación de acero especial! ¡Naturalmente, quedó fundido del todo, pero el análisis microscópico ha revelado restos infinitesimales! ¡Había que contar con eso! ¿Quién lo hizo?

Bentley se pasó una mano por la frente.

Sudaba. Gruesas gotas se habían puesto a surcar sus sienes en cuestión de segundos.

—No lo comprendo —balbució—. No tiene sentido.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sé…

—Pues se abrirá una investigación. Una comisión del Servicio Secreto visitará la factoría mañana mismo. Es decir, me expreso mal. No tengo en cuenta la diferencia horaria. Para Chicago es hoy mismo. Dentro de pocas horas, Bentley, cuando usted vuelva a su trabajo, es posible que los encuentre ya allí. Tiene que idear algo. Tiene que explicarles que hubo un accidente.

—Pero… pero investigarán.

—¡Claro! ¡Para eso vienen! Pero un accidente se improvisa. Haga algo. Dispone aún de unas cinco horas.

Y la voz añadió ominosamente:

—No toleraré ni un fallo más.

Bentley sufrió una especie de sacudida. La línea acababa de ser cortada.

Con gesto presuroso se levantó. La grasa le sobraba por todas partes. No había hecho ejercicio jamás, y tenía bolsas en todo el cuerpo. Llevando a medio ponerse un batín, pasó a la habitación continua.

En esta había una lujosa cama, pero individual. Una chica de unos diecinueve años se incorporó de repente en el lecho cuando él encendió la luz.

—Oh, señor Bentley… ¿Por fin se encuentra mejor?

Bentley masculló:

—Déjame en paz.

La chica era preciosa. Tenía los labios rojos y carnosos. Lo que se podía ver de su cuerpo, hasta la parte que cubrían las ropas, era también de primera calidad. Y ella sí que había hecho deporte. Antes de ponerse a trabajar en la “Big Steel”, había sido campeona universitaria.

—Señor Bentley, usted me citó aquí y luego me dijo que se sentía mal. ¿Es que ya no le gusto?

Bentley tragó saliva penosamente.

Sí, claro que le gustaba. Y mucho… Pero era cierto que se sentía mal. Se estaba haciendo viejo. Y temía el ridículo ante una muchacha tan llena de vitalidad como Lorna.

—Cállate —masculló.

—Señor Bentley, ¿qué va a ser de mí porvenir en la “Big Steel”? ¿Tendré, de todos modos, el nuevo puesto de que hablamos?

—Claro que lo tendrás. Pero déjame en paz ahora.

Buscó en uno de los cajones. Había allí una larga lista, sellada por el jefe de personal de la compañía. Se la llevó a su dormitorio, dejando a Lorna con un palmo de narices.

La muchacha susurró:

—Pero, señor Bentley…

Una vez a solas, examinó la lista. Parecía como si buscara a alguien para aumentarle el sueldo, pero en realidad buscaba a alguien para condenarle a muerte. Su dedo fue recorriendo las líneas de nombres hasta detenerse en uno.

“John Key… —dijo para sí mismo—. Este vive solo… Es de costumbres regulares, no tiene amigos… Hay momentos en que su trabajo le obliga a quedarse sin ningún compañero en el control de los hornos especiales”.

Su uña trazó una especie de línea sobre el papel, rasgándolo casi. En realidad aquello era una especie de sentencia de muerte.

Descolgó el teléfono.

* * *

La muchacha susurró:

—No te preocupes, no nos oirá.

Hizo girar la llave en la cerradura y esta giró silenciosamente, sin un chirrido. La puerta, al ser empujada, también se abrió con una suavidad perfecta.

—¿Ves?

El hombre asintió con una sonrisa.

Era un hombre de características muy especiales, y estaban bien a la vista las razones por las cuales la muchacha se había enamorado de él. Su corpulencia, su elasticidad, la sensación de fortaleza y de energía que se desprendían de él eran muy difíciles de encontrar incluso en un pueblo de hombres bien alimentados y que generalmente practican el deporte, como es el de los Estados Unidos. Su rostro podía reflejar fiereza, pero era, sin embargo, el de un intelectual. La mezcla de ambas virtudes y la extraña sensación de poder que se desprendía de aquel individuo habían sido cosas fascinadoras para Sigrid.

Atravesaron un pasillo oscuro.

A la izquierda quedaba una puerta tras la que se oía la respiración sosegada de un hombre. Sigrid susurró:

—Es tío John. Tiene un sueño muy profundo.

Siguieron avanzando. Otra puerta les detuvo. Ella la abrió.

Al encender la luz, el hombre vio un sencillo dormitorio de soltera. Un ambiente limpio, acogedor, íntimo. El espejo de un armario devolvía sus dos imágenes muy juntas.

Ella cerró la puerta lentamente.

—Víctor…

Era la primera vez que Johnny Klem usaba el nombre de “Víctor”. Y si lo había usado otras veces, la verdad era que ya no lo recordaba. No tuvo apenas que moverse para recibir a la muchacha en sus brazos.

—Bésame…

Johnny Klem la besó. Lo hizo largamente, sabiamente, con la experiencia adquirida a lo largo de muchas misiones, no todas las cuales habían consistido precisamente en matar. Notó cómo ella palpitaba, cómo se estremecía en sus brazos.

Cuando la soltó, Sigrid respiraba dificultosamente.

—Es la primera vez que estoy a solas con un millonario de los que pasan el año en Miami —dijo sencillamente ella.

004 sonrió.

Estuvo a punto de decirle que él no era millonario ni lo sería nunca. Que había pasado una temporada en las playas de Miami para seguir la pista a un peligroso traficante que introducía drogas en el ejército y obtenía también secretos militares. Que la “juerga” ya había terminado y que al día siguiente tendría que volver a un lugar cuyo nombre no podía ni sospechar ella.

Pero no dijo nada de aquello. Claro que no lo dijo. Con un soplo de voz se limitó a comentar:

—Tú también vivías en Miami como una millonaria.

—Bien sabes que no lo soy. Gané sencillamente un concurso local de belleza. La estancia en Miami y un conjunto de vestidos eran el premio.

Y con voz donde vibraba la pasión musitó:

—Víctor… De momento parece como si ya no te gustara.

El estuvo a punto de decirle que la utilizó como un instrumento, que inició el flirt con ella porque así tenía más aspecto de millonario despreocupado e indolente, pensando que las cosas no llegarían lejos. Pero he aquí que ahora estaban los dos en una habitación cerrada. Por su inexperiencia, era evidente que la chica no había tenido jamás contacto con un hombre.

004 desvió levemente la mirada.

Él no había despreciado nunca una aventura con una mujer. Más bien al contrario, era lo que se llama un tipo peligroso. Pero siempre a condición que no corromperla.

Ahora corría ese peligro. De lo que hiciera con Sigrid, podía depender el futuro de esta.

—Te he acompañado hasta aquí para que no estuvieras sola —murmuró—, pero ahora me marcho.

—Víctor… ¿Por qué?

—Mañana te darías cuenta de que acababas de cometer un terrible error, Sigrid.

Ella balbució:

—Pero… yo te quiero y…

004 mintió brutalmente:

—Soy casado.

Ella se desanimó. Sus brazos cayeron desmayadamente a lo largo del cuerpo.

—Debí imaginarlo. No es fácil que un hombre como tú ande suelto durante demasiado tiempo.

—Me iré enseguida, Sigrid.

—Creo que debo agradecerte… tu sinceridad.

—Es mejor así. En realidad no sabes lo que quieres, Sigrid. Eres aún demasiado joven. Con tu concurso de belleza crees haberte comido al mundo, y en realidad el mundo te está comiendo a ti. Y perdona el sermón. Comprendo que a estas horas…

Entreabrió la puerta.

—¿No me oirá salir tu tío John?

—No. Ya te he dicho que tiene un sueño muy pesado. Además no me esperaba tan pronto. Yo no debía regresar hasta la semana que viene. Tenía que presentarme antes a un desfile de modelos en Columbus, en Nebraska.

—Procuraré no hacer ruido, de todos modos.

004 iba a despedirse de ella cuando vio algo al final del pasillo. Vio a aquellos cuatro hombres.

Eran como una aparición. Como si hubieran brotado del aire. De pronto aparecieron ante sus ojos sin que antes hubiera sospechado ni remotamente su presencia. Vio las largas pistolas que brillaban en sus manos y comprendió que iban provistos de silenciadores. Su “trabajo” resultaría limpio, sencillo y certero.

004 reaccionó en fracciones de segundo, como tenía por costumbre. Su derecha fue hacia una funda axilar muy delgada, donde no podía ocultar más que un cuchillo, para que pasara desapercibido en los trajes elegantes y ligeros que en Miami se había visto obligado a llevar.

La hoja de acero brilló a la luz mientras los cuatro hombres se dividían en dos grupos. Una pareja entró en la habitación del durmiente; la otra se dirigió hacia ellos, disparando.

Sonaron dos bruscos taponazos.

004 no comprendió cómo no les habían alcanzado a la primera. Las balas les pasaron rozando, pero ninguna de ellas penetró en su cuerpo ni en el de Sigrid. Los dos hombres se dispusieron a disparar otra vez.

La hoja de acero ya volaba por los aires en aquel momento. Se oyó una especie de crujido.

El lanzamiento fue realizado con una fuerza tan brutal que el cuchillo atravesó el esternón de su víctima. La hoja de acero penetró hasta el fondo. El hombre no tuvo fuerzas ni para gritar, mientras se desplomaba pesadamente a tierra.

El otro disparó de nuevo, pero ya 004 estaba volando por los aires. Se dirigía hacia él en línea recta, con el ímpetu de una bala.

Su cabeza se clavó en el estómago de su enemigo, haciendo que este vacilara. Los dos plomos que acababa de lanzar se clavaron en el marco de la puerta. Sigrid estaba tan aterrorizada que no tenía fuerzas ni para gritar.

Los dos hombres rodaron por el suelo. 004 sujetó la mano armada e hizo una presa salvaje.

La había aprendido en la base de DANS, practicando con un luchador que a su vez la había aprendido de los indios del Amazonas. No se trataba de sujetar la mano entera, sino un solo dedo, preferiblemente el corazón. Una leve presión bastaba para romperlo. Además de ser el dolor prácticamente insoportable, el reflejo muscular hacía que se abriera la mano entera, soltando el arma que sujetara en aquel momento.

Eso sucedió. La pistola cayó a tierra.

El tipo que estaba debajo de Johnny Klem era fornido y nervioso. Trató de hacerle saltar por encima de su cuerpo.

004 no se anduvo con contemplaciones.

Conocía un verdadero catálogo de presas mortales, y aplicó una de ellas. Consistió en sujetar con las dos manos la cabeza de su enemigo, una por la mandíbula y otra por la frente, mientras le mantenía el cuerpo quieto, sujetándoselo con las rodillas. Giró bruscamente, venciendo la resistencia feroz del otro y la fuerza de sus propios huesos. La cabeza de su víctima quedó prácticamente vuelta hacia atrás.

Sonó un chasquido que helaba la sangre.

El otro quedó quieto, exánime. Las vértebras de su cuello se habían roto. 004 le soltó, mientras dejaba escapar el aire acumulado en sus pulmones durante la breve lucha.

Sigrid le miraba asustada. No entendía nada. Era como si viviese una pesadilla.

¿De dónde había sacado aquellos trucos el que ella creía “Víctor”? ¿Quién era en realidad?

Pero los acontecimientos se precipitaban. No quedaba ni un segundo para pensar.

Se había oído un taponazo en la habitación contigua. Dos hombres —la pareja que había entrado momentos antes—salieron a la vez.

Uno de ellos arrastraba el cadáver de un individuo que debía haber pasado del sueño temporal al sueño eterno, y que llevaba un grotesco pijama a rayas. El otro, que era gigantesco, con tipo de gorila al que hubieran puesto un traje de hombre, se dirigió el línea recta hacia Johnny Klem.

No llevaba ya pistola, o al menos no la llevaba visible. Sus manos enguantadas aparecían sin nada. Antes de que 004 tomara la pistola que yacía en el suelo, el otro le largó un terrible derechazo con la palma de la mano abierta.

La verdad fue que 004 no se preocupó demasiado de esquivarlo. Estaba seguro de que no perdería el sentido, por terrible y por fuerte que fuera el golpe. Le interesaba más apoderarse de un arma que podía resolverlo todo.

Pero se llevó una buena sorpresa.

Lo que parecía iba a ser una bofetada más o menos dolorosa se transformó en algo terrible, lacerante, estremecedor. De pronto algo pareció estallar en su cara. 004 sintió como si un líquido corrosivo le llegara hasta los mismísimos huesos.

Sus efectos fueron instantáneos.

Las fuerzas le abandonaron. Lo vio todo confusamente. Trató de ponerse en pie y eso fue todavía peor.

Cayó como un fardo, mientras sus ojos se ponían blancos.

Sin embargo, su cerebro aún funcionaba. Eran sus músculos los que no le obedecían en absoluto. Se dio cuenta de que lo que acababan de hacerle estallar en plena cara era una pequeña bomba anestésica. Toda una mejilla había quedado despellejada, y el líquido se había mezclado con su sangre. Al haber sido alcanzado en la cabeza, los efectos resultaban espectaculares y fulminantes.

Sabía que no iba a poder reaccionar. Que era como si estuviese muerto en vida.

Pero lo intentó desesperadamente. Reunió sus fuerzas en un supremo impulso. Pudo ponerse en pie y de pronto resbaló a lo largo de la pared, mientras las rodillas le temblaban.

Vio que el gorila se había ido acercando a Sigrid. Esta le miraba horrorizada, con los ojos desencajados. Todavía no había tenido fuerzas ni para gritar. Se oyó apenas un gorgoteo cuando él la golpeó también, empleando ahora la mano izquierda.

El mismo estallido. La misma reacción que había sufrido él.

Sigrid cayó sobre la cama, mostrando gran parte de sus hermosas piernas. El gigante se la cargó a hombros, entreteniéndose más de lo necesario al acomodar bien su cuerpo.

Pasó junto a 004 sin preocuparse de él. Sabía que no iba a poder reaccionar. Y, en efecto, Johnny Klem, a pesar de su terrible esfuerzo de voluntad, a pesar de que contrajo todos sus músculos con titánica energía, no consiguió hacer un solo movimiento. En realidad, en su rostro inerte ni siquiera se notó la terrible tormenta que estaba pasando por su interior.

El gorila desapareció, y poco después volvía al pasillo. Ya no llevaba la chica sobre sus brazos. Tenía las manos libres y lo que hizo fue arrastrar a Johnny Klem.

Este seguía siendo incapaz de defenderse. Al contrario, los efectos del líquido anestésico eran más fuertes cada vez.

Notó que lo sacaban al exterior, cargándolo en una furgoneta color azul, en cuyo interior estaba también Sigrid. La habían dejado de cualquier manera, de modo que la exhibición de sus encantos cortaba la respiración. Pero la verdad era que 004 no hubiera podido acercarse a ella ni aun intentándolo con todas sus fuerzas. Estaba total y absolutamente paralizado.

Notó que el gigante hacía dos viajes más. En cada uno de ellos trajo un cadáver.

Miró con curiosidad a 004, como si se preguntara quién era aquel tipo que en menos de treinta segundos había conseguido matar a dos asesinos especializados. Pero al fin se encogió de hombros y dejó la respuesta a esa pregunta para más adelante.

—Vámonos.

Había alguien al volante, alguien a quién 004 no podía ver. Notó confusamente que la furgoneta arrancaba. Nadie les había visto porque la casa estaba aislada, en un paraje retirado a orillas del lago, cerca de la carretera que va a Milwaukee. Aquella casa, donde vivía un técnico metalúrgico, hubiera resultado ideal para pescador. Pero precisamente por vivir en aquella casa aislada, y donde un crimen no llamaría la atención, había sido elegido John Key como víctima.

Dejaron atrás la zona solitaria, adentrándose por el barrio comercial. Johnny Klem se daba cuenta vagamente de que estaban atravesando Chicago de norte a sur. Pero eso le dejaba frío, como si no le sucediera a él, como si le estuviese sucediendo a otro.

El trayecto duró más de media hora. Los efectos de la anestesia iban cesando poco a poco, muy poco a poco, pero aún no tenía fuerzas ni para moverse.

La furgoneta subió una rampa.

Había dejado atrás un gran letrero que indicaba “Big Steel Company”, pero 004 no pudo verlo.

Más allá de la rampa, en la cima, brillaban los fuegos eternos de los altos hornos.

La furgoneta se detuvo. La puerta posterior de esta se abrió, y el rostro del gorila que había empleado las bombas anestésicas apareció en el hueco.

—Bueno —dijo—. Adelantaremos trabajo.

Tiró del tobillo de Johnny Klem y lo sacó brutalmente. Luego hizo lo mismo con la chica, que cuando cayó al suelo llevaba la falda al revés, o sea casi tapándole la cabeza, y quedando al descubierto en cambio todo lo demás. La variación valía la pena.

El gorila contempló los fuegos de los altos hornos mientras susurraba:

—Una caliente tumba…

CAPÍTULO II

En la base secreta de DANS, en el Caribe, en Dawning Island, en el lugar más secreto del mundo, un hombre frío y calculador cuyo cerebro funcionaba con mucha más precisión que el más moderno computador electrónico, hizo un rápido cálculo de tiempos, de combinaciones de líneas aéreas, de diferencias horarias. Era una ecuación con tres incógnitas que sin embargo él resolvió en cuestión de segundos, sin necesidad de calcular nada sobre el papel.

—004 tenía que haber llegado a Chicago a las 20,25, hora local —dijo para sí mismo—. Podía haberme informado de su llegada a las 20,30. No lo ha hecho, y eso es incomprensible.

Stanley Barnett oprimió un botón.

Su secretaria Lizzie entró un momento después. No iba vestida con el uniforme de látex blanco que generalmente se empleaba dentro de la base. Parecía una secretaria normal, aunque desde luego mucho más bonita, más lista y… más peligrosa que las “normales”. Miró interrogativamente a Stanley Barnett.

—004 informó del fin de su misión en Miami —dijo este—, y dijo que regresaría por Chicago. No ha informado. Nuestro enlace en aquella ciudad debe ponerse en contacto con él. Debe buscarle.

Lizzie asintió, mirando a Stanley Barnett.

—Le buscará.

Salió para enviar un mensaje por radio, en clave, al enlace que podía identificar a Johnny Klem. Una leve arruga de preocupación se dibujaba en su frente.

Los superagentes de DANS no se permitían nunca desobedecer una orden ni se retrasaban en un mensaje. Lo ocurrido significaba que algo podía haberle sucedido a Johnny Klem. ¿Pero qué?

La arruga en la frente de Lizzie se hizo más profunda, mientras empezaba a preparar el mensaje en clave.

* * *

EO-004 Johnny Klem, agente de DANS, notó que era arrastrado por una pasarela metálica. El calor era difícilmente soportable sobre ella. Más abajo parecía desencadenarse un verdadero infierno, con golpes parecidos a los de un oleaje embravecido. Confusamente se daba cuenta el joven de que debajo de la pasarela corría un río de metal en estado semilíquido. Desprendido de la fundición, era conducido y canalizado hacia unas largas galerías donde se convertía en bloques, antes de continuar su proceso. Los bloques eran pequeños, bastante menores que los obtenidos en la industria normal, ya que luego serían sometidos a una serie de pruebas de aleación, con fines puramente experimentales.

Ahora iba recobrándose más y más a cada instante. La expresión de sus ojos era casi normal.

Pero aún no podía arriesgarse a hacer ningún esfuerzo. Tenía la sensación de que en el último momento fallaría.

Vio que la pasarela terminaba en un punto donde quedaba colgada en el aire. Más allá no se veía sino el cielo negro, donde parpadeaba una infernal luz rojiza. Aquella luz era consecuencia del material en fusión que pasaba por debajo de la pasarela.

La muchacha y los tres muertos habían sido arrastrados con él. Miró en torno suyo.

Estaban allí los dos hombres que habían irrumpido en la casa cercana al lago, uno de los cuales, desde luego, era el gigante. Y había otro alto, grueso, muy bien vestido, que, sin embargo, tenía un aspecto levemente abotargado, como si hubiera sido sorprendido poco antes en lo mejor de un sueño.

Fue el gorila quien habló.

—Ya le he informado por radio de que habían surgido dificultades, señor Bentley.

Bentley miró con ojos sanguinolentos a los caídos en el suelo, dos vivos y tres muertos. Lanzó una maldición en voz baja.

—¿Quién es John Key?

—Ese, el del pijama.

—¿Y la chica?

—Estaba en su casa. No lo entiendo. Por lo visto, la información de que Key vivía solo no era exacta. O tal vez ella acababa de llegar. Vea que está vestida.

Los ojos de Bentley se clavaron en 004.

—¿Y ese?

—Estaba con ella.

—¿Quién es?

—No lo sabemos. Llevaba pasaporte a nombre de Víctor Loman. Y una factura de un hotel de Miami. Pero todo puede ser falso.

—Quizá. Ese tipo tiene un aspecto demasiado peligroso para ser uno de esos haraganes que pasan el invierno en Florida. De todos modos no nos dará preocupaciones.

Señaló con la mirada el río de metal al rojo que pasaba por debajo de la pasarela.

004, a pesar de su serenidad, sintió un estremecimiento. La idea de que aquello pudiera suceder, penetró en él como un pinchazo envenenado.

Bentley preguntaba:

—¿Nadie os ha visto llegar?

—Nadie. Recuerde que esta es zona reservada.

—Os he pedido que trajerais a John Key porque tiene que desaparecer —dijo—. Necesitamos que uno de nuestros obreros se haya esfumado sin dejar rastro. Hace unos días Riley cometió un tremendo error.

—¿Cuál?

—Uno de los enemigos del patrón tenía que ser eliminado, y lo único que se le ocurrió fue lanzarlo desde aquí mismo, hacia el río de acero en fundición. Naturalmente el cuerpo se desintegró enseguida, pero Riley no pensó que parte de esa fundición estaba destinada a muestras para el Gobierno. Parece que en Cape River han descubierto partículas humanas en una plancha de acero, y dentro de unas horas se iniciará aquí una investigación. Todo se podría ir al diablo si sospecharan quién es el patrón y llegaran a imaginar lo que ha ocurrido.

Johnny Klem oía todo aquello, pero era incapaz de reaccionar aún. Le seguía pareciendo que la situación la vivía otro, no él. Y un pensamiento se afincaba en su cráneo.

Si hablaban delante suyo con aquella libertad, era porque pensaban matarle luego. Porque silenciarían para siempre su boca.

El gorila preguntaba:

—¿Y se tratará de justificar un accidente?

—Sí. Como si John Key hubiera caído sin que nadie se diera cuenta. He destruido ya su ficha de control de salida, de modo que parecerá que no se movió de la factoría. En su casa no encontrarán nada. ¿Seguro que no habéis dejado huellas?

—Es posible, pero he enviado ya a Talbot a que lo limpie todo. Talbot ha trabajado con la policía y sabe lo que ellos buscan. Es muy meticuloso.

Bentley murmuró:

—Entonces estoy tranquilo. Por cierto… Esa fundición que ahora corre bajo nuestros pies no va a ser enviada a Cape River. Es solamente para nosotros, de modo que…

Y rio silenciosamente:

—Riley ya ha pagado su error. ¡Ya ha ido abajo! —añadió.

004 se estremeció.

Ahora ya no podía tener la menor duda acerca de lo que les esperaba a todos.

Apretó los puños y se dio cuenta de que estos no le respondían aún. Movió la cabeza, queriendo hacer un gesto rápido, y lo hizo con una increíble lentitud.

Los efectos del terrible anestésico aún duraban. Su cerebro continuaba medio dormido.

Bentley dijo con una sonrisa:

—Abajo…

El gorila y su compañero tomaron en volandas a uno de los muertos. Lo lanzaron por encima de la barandilla.

No se oyó ningún chapoteo, no se oyó ningún ruido, no se oyó nada. Hay algo aún más terrible que el grito de la muerte, y es el silencio atroz de la nada.

—El otro.

El segundo muerto fue lanzado también. 004 no lo veía, pero adivinaba lo que sucedía unas yardas más abajo. Al entrar en contacto con el metal fundido, el cuerpo humano se fundía también. Desaparecía. Se esfumaba hasta la médula de sus huesos y quedaba formando parte del siniestro bloque.

Ahora Bentley señaló a John Key.

—Él es el que tiene que desaparecer por fuerza. Con ese no podemos exponernos.

—Desaparecerá…

Lo sujetaron también entre los dos monstruos. 004 sentía como si se le hubieran erizado los cabellos.

Había algo más terrible que lo que estaba pensando él: lo que debía estar pensando Sigrid.

Porque la muchacha, con los músculos agarrotados, pero con el cerebro despierto, se daba cuenta de todo. Porque sus ojos desencajados habían visto lo ocurrido hasta entonces, y su imaginación le decía lo que iba a ocurrirle a ella. El pensamiento insoportable, atroz, se plasmaba en el temblor espasmódico de su boca.

Eso era todo lo que podía hacer.

Trataba de moverse y le era imposible. Intentaba arrastrarse sobre la plancha metálica y ni eso lograba.

¡No podía ni chillar!

¡Las cuerdas de su garganta también estaban agarrotadas!

Vio desaparecer por encima de la barandilla a John Key, y entonces emitió un leve murmullo de desesperación. De su garganta escapaba una especie de estertor, de gemido. Bentley se volvió hacia ella y la miró con expresión divertida.

—¿Bomba anestésica? —preguntó.

—Sí. No puede mover un músculo.

—Pero se da cuenta de todo.

—De todo…

Bentley emitió una risita ronca. Miró las tentadoras curvas de la muchacha.

La idea de la muerte despertaba en él una especie de ansia secreta. Ahora, de repente, ya no se sentía tan mal como unas horas antes, cuando estaba en su dormitorio.

—Es una lástima —dijo—. Tener que destruirla así…

—No podemos correr ningún riesgo —dijo el gigante lentamente.

—Sí, eso es cierto. Abajo con ella.

La orden bestial la oyó Sigrid perfectamente. Con los ojos, desesperadamente, suplicó que la mataran antes. Bentley lo notó y emitió una risita diabólica.

—No, nena… Quiero que te dés cuenta. Y al fin y al cabo es solo un momento…

Los pensamientos más terribles, más encontrados, pasaron por la mente de Sigrid en aquel dramático instante. ¿Llegaría de verdad a darse cuenta? ¿Siente uno dolor cuando una bomba le explota al lado o cuando lo ejecutan atándolo a la boca de un cañón? ¿No es esa, al fin, y a pesar de su brutalidad, una muerte dulce? ¿Tendría tiempo de sentir la terrible quemadura antes de que su cuerpo se desintegrase?

Notó que la elevaban por los aires.

Y oyó como si sonara muy lejos la ronca y áspera voz de Johnny Klem, a quién ella aún creía “Víctor”:

¡Malditos buitres! ¡No la toquéis! ¡No la lancéis por ahí, condenados hijos de zorra! ¡No podéis hacerle eso! ¡Matadla antes! ¡No podéis lanzarla así!…

Eran unas palabras ásperas, secas como estallidos, pero que no produjeron el menor efecto en Bentley y los otros dos hombres.

Al contrario, se volvieron hacia 004 con expresión divertida.

—Ah… Este está más despierto de lo que creíamos. Puede hablar.

—Mejor que lo vea. Así se divertirá viendo lo que le va a ocurrir a él. Que se fije…

—¡No lo hagáis! ¡Matadla antes! ¡Matadla an…!

Su frase quedó brutalmente cortada.

Los tres hombres —pues Bentley había ayudado también, para dominar los de repente espasmódicos movimientos de la muchacha—acababan de lanzar a esta por los aires.

Se oyó un grito agónico, terrible, lacerante, mientras Sigrid surcaba los aires al encuentro de aquel océano rojo.

Bruscamente había recobrado su fuerza, su voz, la sensación de su propio cuerpo. Pero eso no serviría sino para hacer más terrible y lacerante su muerte.

El rostro de 004 era una especie de máscara desencajada. Seguía en el suelo con la sensación de que no iba a poder moverse, pero en sus ojos palpitaba la muerte.

Había algo tan febril, tan terrible en ellos, que los tres hombres se detuvieron como si de repente acabaran de chocar contra un muro invisible.

Y de pronto se asustaron. No era humano lo que había en aquellos ojos. Decidieron acabar cuanto antes.

—¡Listos! ¡Abajo con él!

El primero que se acercó fue Bentley. Tendió sus manos hacia el cuerpo de 004.

Este se movió de repente.

Y el terrible alarido que Bentley lanzó hizo estremecer la noche.

CAPÍTULO III

El pie derecho de 004 había salido disparado como un resorte. Chocó con el bajo vientre de Bentley.

Este no había recibido un golpe así en toda su vida. Giró sobre sí mismo, mientras se llevaba las manos a la parte afectada. De no ser por la barandilla hubiera acabado cayendo al río ardiente que seguía desfilando bajo sus ojos.

Los otros dos vieron lo que había sucedido. El gigante lanzó una especie de carcajada.

—De modo que ya vuelves a tener fuerzas, ¿eh? Los efectos de la anestesia te han durado muy poco…

Largó un puntapié al mentón de Johnny Klem. Este lo recibió de lleno. Cayó hacia atrás, pues había conseguido quedar como sentado en la pasarela.

—Ya está. Por mí gusto lo iría bajando sujeto de una cuerda. Lo iría bajando poco a poco.

—Sujétalo tú. Es peligroso.

—¡Bah!

El gigante se inclinó sobre el caído. Y pronto otra especie de resorte se disparó en este.

Ahora era el puño derecho. El gigante recibió el impacto de lleno. Abrió los brazos en cruz, terminó perdiendo el equilibrio y quedó sentado en la pasarela.

Su compañero vaciló un momento. Terminó pensando que no le convenía enzarzarse en una lucha cuerpo a cuerpo con aquella especie de fiera en cuyos ojos brillaba el deseo de matar.

Fue a sacar su pistola, pero ya no tuvo tiempo.

Johnny Klem se había puesto en pie. Estaba junto a él y le sujetó solamente un brazo, en una presa que parecía no tener importancia.

Un segundo después el verdugo había dado una vuelta entera de campana sobre la barandilla. Su terrible grito hizo estremecer la noche. Fue más angustioso incluso que el que había lanzado Sigrid segundos antes de morir.

Sus manos hicieron un gesto frenético. Intentaron sujetarse a la barandilla, que tenía tan cerca. Era algo que parecía fácil, o por lo menos posible…

No pudo. De repente se encontró con que sus manos sujetaban simplemente el aire.

Dio otra vuelta antes de hundirse en la masa al rojo, que lo engulló como una boca ávida. Décimas de segundos más tarde no quedaba de él nada, ni tan siquiera un fragmento de sus huesos.

004 se volvió hacia el único enemigo que ahora tenía allí, puesto que Bentley, aterrorizado, acababa de huir a gatas, lanzando sordos gemidos de dolor.

El gigante también se había puesto en pie. Estaban ambos a unos tres pasos de distancia.

004 sentía que la cabeza le daba vueltas. Veía confusamente a su enemigo. Pero era tal su deseo de matar que eso le daba una desconocida fuerza. Todos sus músculos vibraban. Su mirada llegaba a aterrorizar porque era la de un loco.

El gigante no llevaba pistola. Pero colocó en su guante otra pequeña bomba anestésica.

Creía que con eso sería suficiente. Un simple golpe a su enemigo en cualquier parte del cuerpo produciría efectos fatales.

Lanzando un grito salvaje, saltó al ataque. Sabía que nadie podía oírles allí, porque aquella zona estaba rigurosamente reservada. Mientras su derecha volaba al encuentro de su enemigo, sus ojos adquirieron un brillo triunfal, porque pensó que iba a alcanzarle.

004 fintó en la última fracción de segundo. La mano enguantada chocó contra la barandilla.

El gigante había quedado al descubierto. La bomba anestésica acababa de estallar inútilmente, produciendo un “plooop” y derramando el líquido sobre el metal. Johnny Klem aprovechó la guardia descuidada de su enemigo para lanzar dos cruzados salvajes.

Los dos dieron de lleno en la mandíbula. El gigante fue elevado por los aires. Pero cuando volvió a caer, sólidamente asentado sobre sus enormes pies, parecía como si no le hubiera ocurrido nada.

004 sentía vértigo. Sabía que si caía no volvería a poder ponerse en pie.

Su enemigo, como una mole humana, avanzó los dos pasos que les separaban ahora.

Era como si los golpes no le produjeran ningún efecto. Igual que una roca. Sus puños salieron disparados al mismo tiempo y cazaron a Johnny Klem. Uno le desolló el pómulo izquierdo, el otro el derecho. Johnny sintió que volaba materialmente por los aires.

Chocó contra la barandilla. En un difícil equilibrio, vio abajo el río de fuego.

¡Si el gorila lograba empujarle ya nada le salvaría de caer!

Otro terrible puñetazo al pecho le hizo vacilar aún más. Prácticamente quedó sentado sobre la barandilla. Ahora bastaba un soplo para que perdiera trágicamente el equilibrio.

El gigante lanzó un grito de triunfo. Su terrible puño derecho surcó los aires, pero esta vez no dio en el blanco. 004 se había ladeado en el último momento.

De todos modos continuaba en situación muy precaria. Su enemigo estaba frente a él. Le bastaba empujarle.

Eso se dispuso a hacer. Tendió las manos hacia adelante, pero con eso hizo el mismo gesto que un boxeador que levanta demasiado su guardia.

Dejó los flancos al descubierto, y 004 le golpeó en ambos a la vez con los cantos de sus manos abiertas. Era un golpe científico y brutal. El gigante tuvo la sensación de que le partían la cintura y le destrozaban los riñones.

Bajó mecánicamente las manos, transido de dolor. No solo no pudo empujar a Johnny Klem, sino que dejó su cara al descubierto.

Nuevamente la mano derecha, abierta, rasgó el aire, pero ahora buscando el cuello del gigante. Le pegó de costado. La misma sensación que había tenido en los riñones la tuvo ahora en las vértebras. Quedó sin respiración.

¿Qué tenía aquel diablo en las manos? ¿Dinamita?

Ignoraba que 004 se entrenaba diariamente golpeando superficies de piedra, y que los bordes de sus manos parecían de acero. Partir una serie de ladrillos con un solo golpe o un solo cabezazo era para él tan sencillo como abrir un huevo.

Ahora Johnny Klem vio la posibilidad de vencer. Y la aprovechó.

Su enemigo estaba boqueando. Le faltaba el aire en los pulmones. Johnny Klem le “ayudó” en la respiración dándole un puntapié al bajo vientre. El aullido fue estremecedor.

Pero ahora el gigante estaba perdido. No sabía qué parte del cuerpo le dolía más. Intentaba cubrirse desesperadamente, sin conseguirlo.

El puño derecho de 004 salió disparado. El choque con la mandíbula de su enemigo produjo un siniestro “chaaaask”.

Ahora el gigante vaciló. Estaba K.O., pero seguía en pie. Buscaba apoyarse en alguna parte. En caso de ser un boxeador se hubiera derrumbado sobre las cuerdas.

004 le aplicó ahora un golpe de kárate. Lo único que deseaba era matar. El golpe, propinado bajo la nariz, removió todo el cerebro del gorila.

El K. O. fue absoluto, total. Resultaba milagroso que aún se sostuviera en pie. Johnny Klem lo sujetó con las dos manos, una por las solapas y otra por la entrepierna.

Sin esfuerzo aparente lo alzó pese a que su enemigo pasaba de los ciento veinte quilos. El gigante lanzó un alarido terrible, inhumano, al notar lo que le iba a suceder.

004 masculló entre dientes:

—Te digo lo mismo que le dijistéis a la chica: Que será solo un momento.

Y lo lanzó por los aires.

El alarido se repitió cuando el gigante volaba hacia el río de metal ardiente.

De pronto cesó. 004 tuvo que cerrar los ojos al ver aquello. Pese a haberlo deseado, ahora, de repente, sentía como una especie de invencible vértigo.

“Será un acero de calidad especial —pensó—. Es posible que la mezcla con restos humanos logre mejorarlo…”

Se agazapó y echó a correr a lo largo de la barandilla. Necesitaba salir cuanto antes de allí, y no podía arriesgarse a que alguien le viera.

Los efectos de la anestesia iban desapareciendo. Su cerebro volvía a pensar con la frialdad de siempre. Sus músculos recobraban la fuerza y la estabilidad normales.

No se veía ni rastro del otro individuo, es decir de Bentley. Este debía haber huido como una liebre al ver que las cosas empezaban a ponerse mal.

Pero era muy posible que pidiera refuerzos, y en ese caso la posición de 004 sería más que comprometida. No conocía aquello ni llevaba ninguna clase de armas.

Llegó al final de la pasarela.

Pudo ver que todo estaba en silencio y a oscuras. A sus espaldas quedaba no solo el río de fuego, sino también la iluminación de los altos hornos. El trabajo, al parecer, no era allí como en otras instalaciones de la misma clase. Todo parecía experimental. Las aleaciones de acero eran obtenidas mediantes procedimientos inéditos, en aquellas instalaciones que debían trabajar tan solo para determinados encargos del Gobierno.

Pero eso, por el momento, no interesaba a 004. Su cerebro había tomado nota de aquella circunstancia para cuando comunicara con la base de DANS.

Extrajo su encendedor-radio-bomba y lo palpó entre sus dedos. Estaba en perfectas condiciones. Podría comunicar.

Alguien apareció a su izquierda. Era un tipo alto, que llevaba un uniforme azul parecido al de los policías. Un revólver chato brillaba en su mano derecha.

—¡Eh! ¡Quieto! ¡Esta es zona reservada!

004 no se detuvo. Naturalmente que no se detuvo. Lo de “zona reservada” le parecía la mar de divertido.

El otro disparó. Fue un simple disparo de aviso, que le rozó las piernas.

—¡Deténgase!

Johnny Klem dio un salto de costado. El guardián no comprendió —y tardaría mucho en comprender—cómo aquel tipo había podido llegar hasta él. Parecía como si volase. De pronto sintió que algo chispeaba dentro de su propia cabeza.

Los dos golpes le habían dejado groggy. No pudo ni disparar otra vez. Se derrumbó a tierra, mientras en sus ojos parecían brillar miles de estrellitas.

004 vio la rampa por la cual había ascendido antes. Bajó por ella, pero manteniéndose siempre en una zona de sombras. Sin novedad consiguió llegar hasta una puerta bien iluminada, a un lado de una alta verja. No se veía a nadie allí.

Pero 004 no atravesó aquella abertura. Sus ojos de halcón se clavaron en aquella estructura metálica. Durante unos segundos quedó en suspenso.

Se quitó uno de los zapatos y lo lanzó a través de aquel hueco. Inmediatamente sonó una prolongada descarga, parecida a un trueno. El rayo pasó de un lado a otro, desde el poste que había a la izquierda hasta el de la derecha de la puerta.

Era una bonita trampa. 004 hubiera quedado carbonizado, caso de pasar por allí.

Se dirigió hacia la alta valla metálica y lanzó su encendedor, sin tocar el resorte que lo convertía en bomba. El ingenioso artefacto chocó sin provocar la menor descarga. La valla, en sí, no estaba electrificada. Simplemente unos rayos infrarrojos debían indicar que un cuerpo pasaba sin que el guardián hubiera desconectado, provocándose así la mortífera descarga entre los dos postes, uno con carga positiva y otro negativa.

El joven recogió su encendedor, lo guardó y trepó ágilmente por la estructura metálica. No tuvo ninguna dificultad para llegar al otro lado. Recogió su zapato, que no estaba chamuscado, y se lo calzó tranquilamente.

Unos minutos después llegaba a una amplia playa de aparcamiento donde había estacionados unos cien coches. Podía elegir, puesto que todos eran últimos modelos. Al menos una docena de ellos tenían puestas las llaves de contacto, ya que se trataba de un estacionamiento vigilado. Pero el guardián no aparecía por ninguna parte.

004 eligió un “Oldsmobile” azul, de largas líneas, con al menos veinticuatro caballos de cubicaje. Lo puso en marcha, y en ese momento vio aparecer al guardián. Llevaba una linterna de gran potencia con la que trató de deslumbrarle. En su otra mano brillaba un revólver.

004 inclinó la cabeza sobre el volante. Dio gas. La bala atravesó el cristal, pasando a menos de media pulgada de sus cabellos. El motor rugió.

El guardián lanzó un grito cuando el coche venía hacia él. Las ruedas chirriaron. El automóvil dio un bandazo y alcanzó de costado al vigilante. Johnny Klem no quería matarlo, sino dejarlo sin sentido. Lo consiguió.

Momentos después tomaba a gran velocidad la carretera que lleva a Gary, bordeando el lago Michigan. En un paraje solitario, a unas tres millas de la capital, detuvo el vehículo.

Puso en funcionamiento el pequeño emisor y segundos después obtenía comunicación con Dawning Island, mediante una microonda. Se limitó a decir:

—E0-004.

—Informe.

Era la voz de DANS-001.

—Debía estar extrañado por mí silencio, señor —dijo Johnny Klem.

—Lo estaba.

—¿Funcionan los magnetófonos?

—Todas sus palabras serán grabadas.

—Bien. Conocerán exactamente codo lo que hice después de terminar su misión en Miami.

Y contó su amistad con Sigrid. El modo como la muchacha se había enamorado de él, complicando las cosas. La casualidad que le llevó a la casa de John Key. Y lo sucedido en esta, hasta que le llevaron a la “Big Steel”.

DANS-001 no hizo ningún comentario.

Sólo cuando Johnny Klem hubo terminado su informe, dijo con voz cortante:

—Aguarde.

EO-004 imaginaba lo que estaba sucediendo en aquellos momentos en DANS. Poderosos ficheros electrónicos se habían puesto en funcionamiento. Todos los datos relacionados a la “Big Steel” estarían sobre la mesa de Stanley Barnett en cuestión de segundos.

Su voz volvió a oírse, en efecto, cuando apenas había transcurrido ningún tiempo.

—La “Big Steel” trabaja para el Gobierno. Su sección comercial es muy pequeña. Lo más importante es la sección experimental. Cuenta con una gran ayuda estatal para conseguir aleaciones ligeras de acero y otros metales. Su director es actualmente un ingeniero llamado Bentley.

—Un vulgar asesino —murmuró Johnny Klem.

—¿Quién está detrás de él?

—No lo sé.

La voz de DANS-001 volvió a oírse débilmente, pero con aguda inflexión metálica.

—Ha ocurrido algo en Cape River —dijo.

—Recuerdo Cape River. Es uno de los centros secretos experimentales que hay en Nevada. ¿Ha sucedido allí algo que tenga relación con esto?

—Es de temer que sí, EO-004. Se nos ha informado hace apenas unos minutos. En una plancha de acero que estaba siendo analizada se encontraron partículas infinitesimales de restos humanos. Ese acero especial provenía de la “Big Steel”. Por supuesto, pudo ser un accidente, pero en vista de su informe, empiezo a creer que no.

Johnny Klem se acercó el emisor a la boca.

—Supongo que esa noticia nos ha sido trasladada solo a nosotros, señor. ¿Quién más pudo conocerla, hasta el extremo de poner en guardia a los de la “Big Steel”?

—Dos senadores visitaron Cape River hace poco, y estaban allí justamente cuando el extraño caso se descubrió. Uno de los dos pudo avisar a la “Big Steel”.

—¿Quiénes eran?

—Los senadores Gable y Robinson. Ambos son tejanos y tienen magníficas residencias propias en aquel Estado. Debe orientar sus investigaciones en ese sentido, EO-004. Empiece por Gable.

—¿Dónde está su residencia?

—En un lugar llamado Clarendon, que se halla relativamente cerca de la ciudad de Amarillo.

—Lo conozco.

—Entonces actúe.

Y se oyó un pequeño chasquido. La comunicación acababa de ser cortada desde Dawning Island.

Stanley Barnett era hombre de pocas palabras. No decía nunca una de menos, pero tampoco una de más. Ahora Johnny Klem ya sabía a qué atenerse.

Lo primero que necesitaba, por supuesto, era llegar hasta Tejas. Concretamente hasta la ciudad de Amarillo, que antiguamente fue famosa por sus pistoleros, por sus asesinatos y por sus verdaderas batallas entre ganaderos, sin que ahora fuese, ni mucho menos, una ciudad pacífica.

Todos los superagentes de DANS hubieran sido capaces de recitar de corrido las listas de líneas aéreas, empalmes, combinaciones y horarios en todo el mundo, y con mucha mayor razón dentro de los Estados Unidos. De modo que a Johnny Klem le bastó un leve esfuerzo de memoria para recordar que tenía un avión de la “Americam Airlines” para dentro de una hora, con escala en Amarillo.

Dio gas al “Oldsmobile”, que rodaba como una flecha en dirección al aeropuerto. Era un coche magnífico y potente, pero tenía una pequeña irregularidad en el carburador. Tendía a pararse en el cambio de marchas, si este no era rápido. Cuando llegó a la inmensa playa de estacionamiento del aeropuerto, el joven alzó el capó.

No quería que el propietario de aquel cacharro tuviera demasiadas quejas del hombre que se lo había apropiado por unas horas.

Reguló el carburador con mano maestra, hasta dejarlo en funcionamiento impecable. Luego las yemas de sus dedos acariciaron el impacto que la bala había hecho en un cristal. Lástima de aquel detalle. Pero él no había tenido la culpa.

Se dirigió a la sección de la “American Airlines” y tomó un billete para Amarillo. El aparato iba casi vacío. Tanto que la azafata pudo sentarse bastante tiempo junto a él.

Aquella azafata tenía muchas cosas. Tenía veintidós años. Tenía un número de teléfono fácil de recordar. Un apartamento en Dallas donde vivía sola.

Johnny pensó que recordaría aquel número de teléfono. Oh, claro que lo recordaría.

Y cuando la azafata se alejó, llamada desde la cabina, le fue entrando una suave somnolencia.

Normalmente su sueño hubiera sido dulce, pero esta vez le atormentaba el recuerdo de Sigrid. La visión de aquella muchacha derritiéndose en su bloque de acero.

No se daba cuenta, pero tenía los labios espantosamente apretados en una mueca de furor.

La azafata, que ya había vuelto, se inclinó sobre él

—¿Qué te pasa, Víctor? ¿No te encuentras bien?

004 pensó entonces que los asesinos también estaban fundidos en otros tantos bloques de acero y una leve, una levísima sonrisa asomó a sus labios.

—Me encuentro muy bien —dijo—. Perfectamente…

CAPÍTULO IV

Cuando llegó a la ciudad de Amarillo era ya pleno día y hacía calor. Cuando el sol pica en Texas, pica de verdad. 004 fue desde el aeropuerto a un hotel, se duchó, desayunó, tomó un whisky doble y encargó por teléfono un juego completo de ropas ligeras con sus medidas. Le preguntaron que si era Cassius Clay y luego le aseguraron que tardarían en encontrarlas.

Pero una hora después un empleado ya estaba en el hotel con el encargo. Consistía en ropa interior, una camisa blanca y un traje ligero de alpaca clara que le sentaba sorprendentemente bien.

EO-004 pagó y salió del hotel.

Ahora ya no le convenía ir sin armas. Ya había terminado la comedia de Miami. De modo que se dirigió a una armería.

Usted sabe, indudablemente, que en Texas se puede comprar cualquier cacharro para matar al prójimo, incluso una ametralladora. El asesinato de Kennedy no fue ajeno a esta curiosa situación. Parece seguro que Lee Harvey Oswald encargó su rifle por correo.

Johnny Klem entró en la armería y se fijó en una pistola marca “Colt” (la “Colt” se hizo famosa por sus revólveres, pero sus pistolas modernas son de una precisión aún más maravillosa), que era de calibre nueve y tenía el peso muy bien equilibrado. Compró también una funda auxiliar, la introdujo en ella y luego alquiló un coche.

Le gustó un “Mustang” descapotable, blanco, con el que podía obtener buenas velocidades. Una vez en él, rodó en dirección este, hacia la población de Clarendon.

Se detuvo en un lugar discreto de la carretera, antes de llegar a ella.

Lo que hizo entonces fue muy significativo. Sabía que, por lo general, no podía exponerse a dejar heridos a su espalda, que necesitaba matar. Por eso sacó todas las balas del cargador y fue haciendo la misma operación en todas: con uno de los destornilladores del equipo de herramientas trazó una cruz en la punta redonda de cada una de las balas. Luego las volvió a insertar en el cargador, dejándolas listas para el tiro.

Una bala que está “trabajada” de esa manera suele abrirse, como si estallara, al penetrar en el cuerpo de la víctima. Produce una especie de metralla, y sus efectos resultan mucho más terribles que los de una bala entera.

Claro que 004 no las usaría alegremente, sino solo en caso necesario. Pero quería estar prevenido.

La residencia de Gable era una especie de fabuloso palacio situado en la zona árida de Tejas. Arida para los demás, desde luego, ya que no para él. Había hecho llegar el agua desde una gran distancia. Por todas partes abundaban las piscinas, unas en forma de “Uve”, otras en forma de corazón y unas terceras completamente redondas. Existía una incluso en forma de interrogante. Gable, un verdadero maniático, se debía bañar en una cuando se cansase de las otras.

El panorama se divisaba desde una hermosa colina verde, donde estaba la entrada. Allí había un guardián que hizo una seña al distinguir el “Mustang” de 004.

—¿Qué quiere?

—He de ver al señor Gable.

—El senador no está.

—Sé que debió regresar anoche. Es urgente que le vea.

—¿Tiene un pase firmado por él?

—Hombre… Firmado por él no, pero tengo pase.

—A verlo.

—Con mucho gusto.

Johnny Klem se apeó del coche y llevó la derecha al bolsillo superior de la americana, como si fuese a sacar algo. De repente su brazo salió disparado.

El chasquido en la mandíbula del vigilante sonó como un latigazo. El hombre alzó los brazos y cayó pesadamente hacia atrás, mientras ponía los ojos en blanco. No necesitó absolutamente nada más para quedar exánime.

004 murmuró:

—Como habrás visto, mi pase está en regla.

Y siguió avanzando tranquilamente en su vehículo, dejando atrás al individuo, que al menos iba a tener “sueño” durante diez minutos más.

La casa de Gable estaba rodeada de prados verdes. Era fabulosa, y al mismo tiempo funcional y moderna. La más grande de las piscinas se hallaba cerca de la puerta, frente al porche blanco. Una mujer, sentada indolentemente ante ella, balanceaba sus piernas al borde del agua.

Se volvió ligeramente al verle, y sus ojos se encontraron. En los de 004 brilló una leve chispita de sorpresa.

—Estás mejor así —susurró, acercándose.

Ella se reclinó perezosamente en la tumbona, mirándole con los ojos entornados.

—Creí que el uniforme de las azafatas te gustaba —dijo—. Que te parecía más tentadora con él.

—Me gustaba porque ceñía mucho tus curvas, pero con ese bikini no necesitas que te las ciña nada. Están maravillosamente sueltas.

Ella endureció sus facciones. Sus labios parecieron disparar las palabras al decir:

—Vete. No sé exactamente quién eres, pero vete de aquí.

La azafata de la noche anterior, del vuelo de Chicago a Amarillo, parecía en estos momentos una millonaria de esas que no han hecho en su vida más que probar el agua de diversas piscinas, los manjares de diversas mesas y los hombres de distintas razas. Pero estaba tentadora así, con solo el dos piezas que no le cubría casi nada. 004 pensó que haría cualquier cosa menos la tontería de irse.

—Tú no eras la azafata normal de aquel vuelo —murmuró.

—No. Sustituí a una compañera.

—¿Por qué?

—Estaba vigilando el aeropuerto. Se suponía que pasarías por allí. Cuando vi que sacabas un billete para Amarillo, ya no tuve duda de que te dirigías a esta casa.

—¿Y avisaste a Gable?

—Sí.

—¿Cómo?

—Es sencillo. Me bastó emplear una pequeña emisora portátil.

—¿Qué te ordenó Gable?

—Qué procurara matarte en el aparato. Que te sirviera cualquier clase de bebida envenenada. Un enlace me facilitó la cápsula que necesitaba.

La muchacha dijo aquello con la mayor naturalidad, a pesar de la importancia decisiva de sus palabras. 004 comprendió lo que eso significaba: todo debía estar previsto para que él no saliera vivo de aquel lugar.

—¿Por qué no obedeciste las órdenes? —preguntó con voz suave, como si lo que acababa de oír no tuviera la menor trascendencia.

—No pude.

—¿Qué te lo impidió?

Ella dijo, siempre con los ojos entornados:

—Tú.

—Me hubiera sido difícil hacerlo. Ni tan siquiera tenía la menor sospecha.

—No quise matarte porque me pareció una lástima —murmuró ella—. Era una tontería desaprovecharte así… Por esa misma razón estoy aquí en este momento.

—¿No te lo ha ordenado Gable?

—NO.

—¿Y qué es lo que pretendes?

—Avisarte —susurró ella—. Sólo avisarte. No sé quién eres ni lo que pretendes, pero estás metido en un lío del que no vas a salir. Déjalo ahora cuando estás a tiempo.

—¿Qué quiere Gable? ¿Qué busca en realidad?

—Eso no puedo decírtelo.

—Entonces lo siento por él.

—¿Lo sientes…?

—Tendré que averiguarlo, y en ese caso le causaré algunas molestias. Puede que tardemos un poco en entendernos los dos.

—Es más fácil que las molestias… te las cause él a ti.

Las palabras de la muchacha fueron como una premonición, como una advertencia que él no captó. Porque inmediatamente oyó un leve silbido en el aire.

Fue un lanzamiento al viejo estilo tejano. Fue algo que le dejó atónito, sin fuerzas para reaccionar antes de que lo inevitable se produjera.

El lazo pasó por su cuerpo y le sujetó los brazos, a la altura de los codos. En solo unos segundos le dejó tan indefenso como a un niño. El hombre que había hecho el lanzamiento desde el otro lado de la piscina, sin que él lo advirtiese, rio quedamente.

Y tiró de la cuerda. No necesitó más que un leve gesto para hacer caer a Johnny Klem a la superficie del agua.

El joven intentó desprenderse de la cuerda, pero no pudo. El otro tiraba con mucha habilidad. Le dominaba igual que a una res que intenta liberarse.

Por fin Johnny Klem salió a la superficie. Miró a su enemigo con expresión que no estaba exenta de asombro. El otro tenía tipo de vaquero tejano, e incluso llevaba botas debajo de sus pantalones bien cortados. El sombrero de alas anchas también era de los típicos del país. Por lo demás, vestía como un gentleman.

—Quizá sea mejor preguntarte qué es lo que intentas —murmuró Johnny Klem, dejando de hacer esfuerzos.

—Es muy sencillo. Mira.

Movió con el pie una palanca situada al borde de la piscina, y que ponía en funcionamiento una salida de agua.

La verdad fue que Johnny Klem, al principio, no vio nada.

Por allí podían salir bastantes cosas, puesto que la abertura era relativamente grande. Podía salir un tiburón, con el que no hubiera podido luchar en aquellas condiciones, podía salir un cocodrilo o incluso una manada de pirañas. Todo el mundo conoce esos terribles peces del Amazonas, capaces de hacer desaparecer un buey en cuestión de segundos, y muchísimo más un cuerpo humano.

Pero no salía nada de eso. La verdad fue que tardó un poco en darse cuenta de lo que ocurría.

Lo empezó a notar cuando vio aquellos centenares de pequeños cuerpos flotar hacia él.

Eran gigantescas hormigas rojas, las temibles hormigas de la “marabunta”, capaces de destrozar también un cuerpo humano en cuestión de minutos, cuando atacan en manada.

El tipo que sujetaba el extremo de la cuerda lanzó una larga carcajada.

004 había palidecido repentinamente, mientras sus labios temblaban. Jamás hubiera podido imaginar un suplicio tan atroz. Aquello era mucho peor que lo del bloque de acero porque tenía la desventaja de ser terriblemente lento.

El tejano volvió a reír.

—No, no creas que las hormigas vienen a ti porque te tienen simpatía —murmuró luego—. Saben nadar, como todos los animales, pero instintivamente buscan como refugio un sitio que esté fuera del agua. Y lo único que encuentran es tu cabeza.

Johnny había apretado los puños, por debajo del líquido hasta hacerse sangre en ellos.

Un hombre normal hubiera lanzado un grito de horror, pero él se limitó a preguntar:

—¿Y por qué no buscan escalar los bordes de la piscina y salir de esta?

—Muy sencillo: porque por los bordes resbala continuamente agua, y las vuelven a lanzar abajo. Todo está muy claro, amigo: irán hacia tu cabeza como moscas. Y una vez allí…

004 no necesitaba que se lo explicasen.

Lo estaba viendo con sus ojos y lo estaba sintiendo atrozmente en su carne.

Las primeras hormigas ya trepaban por su cara. Lo hacían con mucha rapidez, de una manera ansiosa. Buscaban una superficie sólida, y su cabeza era lo único que había allí.

Pero una vez en ella empezaban a morder rabiosamente.

Sus mordiscos, aunque pequeños, eran insoportables cuando se repetían cien veces. Y Johnny Klem notó cómo por su cara resbalaban las primeras gotas de sangre.

No le quedaba más que un remedio, y era sumergirse. Lo hizo así, hundiéndose con rapidez.

Las hormigas se despegaron de su cara. Quedaron flotando en el líquido, en torno suyo, pero sin tocarle. La sensación de alivio que 004 sintió fue inmediata.

Pero un hombre no puede estar bajo el agua demasiado rato, porque sus pulmones tienen un límite de resistencia. A pesar de estar perfectamente entrenado, Johnny Klem hubo de salir a tomar aire poco después.

Oyó la risa del tejano.

Las hormigas parecían estarle aguardando en la superficie. Apenas él emergió, se lanzaron de nuevo hacia su cara.

Otra vez las mil diminutas mordeduras. Otra vez la sangre resbalando por su piel.

Johnny Klem hizo una mueca de desesperación. No le quedaba más remedio que volver a hundirse de nuevo. Se sumergió, y las hormigas se dispersaron.

Era un suplicio inaguantable, un suplicio elegido por un verdadero sádico. Duraría todo lo que su resistencia fuera capaz de soportar. Luego… luego el final sería espantoso.

Cuando volvía a salir, el tejano gritó:

—¿Te acuerdas del suplicio de la “bañera”?

Johnny Klem lo pensó dentro del agua, mientras se hundía de nuevo. Claro que lo recordaba. Dios santo, y a él le estaba ocurriendo algo mucho peor… Cuando los alemanes de las SS o la Gestapo querían torturar a un prisionero sin que luego se notase, le introducían en una bañera llena de agua y le remetían la cabeza bajo el líquido hasta que estaba a punto de ahogarse; luego se la sacaban unos momentos y se la volvían a meter… Era como si la víctima muriera diez veces, porque diez veces se repetía la agonía. Entonces o reventaba o hablaba. Y el sistema tenía la ventaja de que luego el torturado podía ser mostrado a cualquiera, puesto que no presentaba ninguna señal de violencia. Se podía asegurar así, cínicamente, que su confesión había sido obtenida por métodos humanitarios.

Eso iba a ocurrirle a él, pero con la diferencia, de que no moriría ahogado —la cual es, al fin y al cabo, una muerte relativamente dulce—, sino devorado vivo por mil pequeñas bocas.

Como las mordeduras eran cada vez más dolorosas, no le quedaba otro remedio que hacer sus inmersiones más prolongadas y más cortos sus instantes fuera del agua.

A causa de ello, apenas podía respirar. Sus pulmones, castigados, se iban resintiendo. Una tremenda, una honda fatiga se apoderaba de él. Era una fatiga especial, que parecía surgir de sus mismas entrañas. No podía mover los brazos, no podía casi abrir los ojos.

Había perdido casi por completo la noción del tiempo. No sabía cuántos minutos llevaba así.

La verdad era que había estado haciendo aquello durante casi un cuarto de hora. Era asombroso. El tejano se negaba a creerlo, pero al mismo tiempo aquel suplicio le parecía lo más divertido y excitante que había visto en su vida.

La falsa azafata, en el borde de la piscina, estaba sencillamente aterrorizada.

Sentía que sus nervios no podrían resistir aquello. Gemía espasmódicamente. Era como si las atroces mordeduras las sintiera ella.

Hubo un momento en que los pulmones de Johnny Klem parecieron estallar definitivamente. En que no pudo resistirlo más.

Quedó flotando, casi inconsciente, en la superficie del agua. Las hormigas avanzaron de nuevo hacia él. De la garganta del joven escapaba una especie de ronquido. Los feroces animales le mordieron junto a los labios, en el cuello.

El dolor era lacerante, atroz.

La sangre resbalaba ahora ya abundantemente por las facciones de Johnny Klem, que sentía la agonía de la muerte.

El tejano reía espasmódicamente. Aquel suplicio le excitaba. Se daba cuenta de que ahora Johnny Klem había llegado al fin.

Desde una de las ventanas de la elegante casa, un hombre de edad madura miraba también aquello.

Acababa de levantarse de la cama, después de un largo viaje. Y no había pasado tampoco una noche reposada, desde luego.

La muchacha que estaba junto a él trató de acercarse a la ventana.

—¿Qué sucede?

—Nada, no vengas.

Y Gable rio silenciosamente.

Se le veía panzudo, casi cómico, con solo los pantalones del pijama anudados a la cintura.

La muchacha hizo, al mirarle, una indefinible mueca de asco.

Pero cuando él se volvió, le dirigió una sonrisa cautivadora.

—¿De verdad no ocurre nada?

—Oh, no… Sólo que dentro de poco habrá que cambiar el agua de una de las piscinas.

—Tu casa es maravillosa, querido.

—Y tú también lo eres.

La besó. Ella hizo una mueca de asco, porque la boca del senador apestaba a causa de los habanos que siempre estaba fumando. Pero se aguantó.

Abajo, Johnny Klem sentía que aquello era el fin. Y lo que más le dolía era acabar en el agua de una piscina de lujo, martirizado por las mandíbulas de mil animales ciegos que le destruían a él como hubieran destruido un perro muerto.

En el borde de la piscina, la mujer gemía:

—¡Mátale ya, Joe! ¡No hagas que esto dure más! ¡Mátale de una vez! ¡Pégale un tiro, Joe!

Joe, el tejano, seguía riendo.

Con expresión divertida, quiso ver el suplicio mejor. Se acercó al borde de la piscina, donde en realidad no corría ningún peligro.

Johnny Klem, con los brazos sujetos por los codos, no podía tirar de aquella cuerda si no era nadando con los pies, y en esas condiciones resultaba imposible que pudiera hacer más fuerza que él otro. El cabo de soga, pues, estaba sólidamente sujeto por las manos de Joe.

Johnny Klem había inclinado la cabeza sobre el agua, junto al extremo flojo de la cuerda.

Estaba como desvanecido. Parecía ya incapaz de la menor reacción.

Y de pronto hizo algo completamente inesperado. Mordió la cuerda que tenía junto a su boca, y tiró violentamente de ella, tensándola, con un rapidísimo y fuerte movimiento de cabeza.

Sólo un hombre con los músculos del cuello perfectamente entrenados y endurecidos hubiera sido capaz de hacer aquello. Pero los superagentes de DANS cuidaban su cuello tanto como sus puños.

Joe quedó sorprendido. Precisamente en aquel momento acababa de tensar la cuerda.

Sufrió un tirón y dio un extraño traspié, mientras gruñía algo ininteligible.

Un instante después había caído estruendosamente al agua.

A continuación ocurrieron dos cosas: la primera fue que las hormigas se dividieron, y una parte de ellas nadó hacia la nueva víctima. La segunda fue que la cuerda quedó completamente floja, y a 004 le bastó un movimiento de sus codos para liberarse de aquella soga que le aprisionaba los brazos.

A continuación se sumergió, se liberó de las hormigas y nadó vigorosamente hasta la orilla.

Joe intentaba hacer lo mismo. Lanzaba mil gruñidos distintos, mientras los bichos paseaban por su rostro. Casi alcanzó a 004 e intentó sujetarle uno de los pies.

El joven disparó la pierna.

El terrible taconazo destrozó el pabellón nasal de Joe. Este se puso a chillar como una fiera. Mientras tanto las hormigas se posaron vorazmente en sus labios, y 004 logró asirse al borde de la mortífera piscina y trepar hasta el exterior.

Estaba jadeante, destrozado. Pero aún podía luchar, o al menos necesitaba hacerlo para conservar la piel.

La mujer a la que conoció la noche anterior en el avión estaba en pie ante él.

Hizo una cosa muy sencilla: fue tenderle un cubo donde había pedazos de hielo.

—Creo que necesitarás refrescarte —musitó.

Sobre el hielo seco había una pistola ya montada. Ella la había dejado caer allí para que no se notase tanto que se la entregaba.

—No puedo correr riesgos —musitó—. Y ahora cuidado. Gable está en la casa.

Johnny murmuró:

—Quizá algún día te lo pueda pagar, muñeca.

—Por el momento pégame un guantazo. Tenemos que fingir que no somos demasiado amigos…

—Comprendo.

Y Johnny Klem disparó el puño derecho. Lo hizo sin demasiada fuerza, pero fue bastante para que la hermosa estatua del bikini diera una vuelta de campana, mostrara todas las piernas en una elegante exhibición aérea y quedara tendida en el suelo, junto a la hamaca donde antes había estado luciendo su anatomía.

Mientras tanto Joe iba a salir ya de la piscina. Sus facciones estaban desencajadas. Las hormigas gigantes corrían por sus mejillas y le mordían frenéticamente.

Johnny Klem musitó:

—Lo siento, muchacho. O las hormigas o esto.

Y le disparó fríamente a muy poca distancia de la cabeza, partiéndosela en dos.

Joe murió con los ojos desencajados, sin comprender aún. Abrió mucho la boca y su cuerpo se hundió poco a poco en el agua, que se fue tiñendo de rojo.

Johnny Klem miró velozmente en torno suyo.

Desde que empezó aquella aventura, supo que se enfrentaba a auténticas fieras humanas. Y sabía que esa clase de fieras solo entienden un lenguaje, que es el del exterminio.

Los liquidaría a todos. Después de haber visto lo que hicieron con Sigrid y lo que habían tratado de hacerle a él, no tendría compasión. Su único lenguaje sería el lenguaje del plomo.

En su lujosa habitación, el senador Gable acababa de oír aquel seco disparo.

—¿Qué pasa? —susurró la hermosa muchacha.

—Nada. Uno de mis criados, que se entrena.

Suponía que habían acabado ya con aquel intruso. Que Joe le había disparado a la cabeza, después de hacerle sufrir todos los suplicios del infierno.

Pero su asombro no tuvo límites al ver que el cadáver que flotaba entre dos aguas era el de Joe. Y que aquel intruso, cuyo nombre ni siquiera conocía, estaba tranquilamente abajo, en el borde de la piscina, con una pistola en la mano.

Lanzó una maldición, mientras su cabeza chocaba con los cristales de la ventana.

004 oyó aquel leve sonido. Y vio al tipejo.

Conocía muy bien a todos los senadores, de modo que identificó inmediatamente a Gable. Y se juró a sí mismo que a aquel buitre lo capturaría vivo. Y que le iría arrancando una a una sus plumas negras hasta que le hiciese cantar todo lo que sabía.

Mientras tanto Gable, con las facciones desencajadas, se había acercado a su mesilla de noche. Debajo del borde de esta había varios timbres que resultaban invisibles para el que no conociera su existencia. Los oprimió ansiosamente.

En otro lugar de la casa, dos tipos que estaban jugando a los naipes, y que no se habían enterado de nada, vieron encenderse sobre sus cabezas, intermitentes, una luz roja y otra amarilla.

Aquello, traducido en clave, significaba sencillamente: “Mucho peligro. Acción inmediata. Tirar a matar”.

Una pantalla de circuito cerrado de televisión, se iluminó en una de las paredes. En ella apareció la figura de Johnny Klem, que aún continuaba junto a la piscina.

Aquel era su objetivo. Aquel era el pájaro.

Los dos hombres sujetaron cada uno una metralleta, sacándolas de un pequeño armario. Y se dispusieron a actuar.

004 caminaba lentamente, pegado a la fachada de la casa. Daba por descontado que allí tenía que haber más gente, que los peligros no habían hecho más que empezar.

Pero ignoraba desde dónde vendrían. Era más que posible que le estuvieran viendo por un circuito cerrado de TV. Necesitaba pensar algo para salir de aquel lío y para que no le atraparan desprevenido, como había ocurrido la primera vez.

Se deslizó hacia un lado de la casa. Vio que, apoyado en una de las paredes, había un magnífico equipo de pesca submarina, con escafandra autónoma incluida. Y dos fusiles subacuáticos que hubiera envidiado el más exigente de los deportistas.

Pero quedó un momento perplejo.

¿Pesca submarina dónde?

Pronto lo comprendió. Y pronto entendió también por qué demonios había allí tantas piscinas, algunas de ellas muy grandes. El marrano de Gable debía divertirse haciéndose lanzar al agua determinadas especies de peces. Luego se sumergía él en el agua y los “cazaba” como entrenamiento.

Pero aquello dio a 004 una magnífica idea.

Se puso una de las escafandras, tomó los dos rifles submarinos y se dirigió velozmente hacia la más lejana de las piscinas. Tenía la casi completa seguridad de que aquellos últimos movimientos nadie los había visto.

Se hundió silenciosamente en el agua, aguardando bajo ella.

Los dos asesinos, cuando salieron con las metralletas poco después, no vieron a nadie.

Estaban desconcertados.

—¿Dónde se ha metido ese tipo? ¡Estaba aquí!

—Debe haber entrado en la casa.

—Veremos.

Uno de ellos penetró en el vestíbulo. Se encendía una pequeña luz roja bajo la escalera si la puerta era atravesada por alguna persona cuyas medidas no coincidieran con las que ya tenía archivadas una máquina de control electrónica. Todos los sistemas de seguridad de Cape River, ya los tenía el senador Gable instalados en su propia casa. Pero los dos asesinos vieron que ninguna luz roja se había encendido allí. Eso indicaba que el tipo aún tenía que estar afuera.

—Ha de ser en el jardín.

—Vamos allá.

Los dos hombres avanzaron. Sus dedos estaban cerrados sobre los gatillos. Les hubiera bastado un soplo para enviar en cualquier dirección un verdadero chorro de muerte.

De pronto uno de ellos oyó un leve chapoteo en la piscina cerca de la cual pasaban. O al menos creyó oírlo.

Cuando se dio cuenta de que algo anormal sucedía, ya tenía la jabalina clavada en mitad del pecho. Lanzó un alarido inhumano, mientras soltaba la metralleta y se llevaba ambas manos a la espantosa herida.

004, después de disparar el primer fusil, se volvió a introducir bajo el agua. El guardaespaldas que aún estaba vivo envió una ráfaga loca, no supe adonde. Toda una línea de tiestos con plantas tropicales que estaban situados junto a la piscina, saltaron hechos añicos.

Luego se fue acercando cautelosamente hasta el borde.

Sus manos sujetaban la metralleta febrilmente. Los dientes le castañeteaban. No sabía dónde infiernos estaba su maldito enemigo.

004, mientras tanto, había descubierto algo muy prometedor. Había descubierto que dos de aquellas piscinas se comunicaban por una especie de ancho túnel bajo el agua.

Para Gable debía resultar más divertido así, mientras se dirigía de un lado a otro a “capturar” peces distintos.

El empleó aquel túnel para trasladarse de piscina. Y salió casi a espaldas de su enemigo, quien, enloquecido, estaba materialmente acribillando el agua con las balas de su metralleta.

004 apenas musitó:

—Buen baño, amigo…

Disparó el segundo rifle. La jabalina se clavó entre los riñones del guardaespaldas. Este lanzó un alarido, soltó el arma y se llevó las manos a la zona afectada, contorsionándose de dolor. Unos segundos después había caído estrepitosamente al agua.

Johnny Klem salió poco a poco.

Podía haber otros enemigos, pero lo más probable era que no. De otro modo ya hubieran aparecido por allí.

Una vez fuera del agua, se quitó la escafandra y se desprendió de los depósitos de aire, que apenas había necesitado. Pasó sus manos por el traje que estaba empapado de agua.

Recuperó la pistola que había dejado antes y se dirigió hacia la casa.

Una lucecita roja se encendió en el vestíbulo al entrar él, y permaneció encendida. Era diminuta y estaba situada en un lugar muy discreto, de modo que un hombre menos observador no la hubiese notado seguramente. 004 sonrió, al identificar el discreto sistema de alarma. Luego avanzó hacia las escaleras.

Tenía que cazar a Gable, el buitre más negro de todos los que había allí. Tenía que hacerle hablar.

Gable, mientras tanto, en su dormitorio, se agitaba espasmódicamente.

El terror le dominaba.

Había oído los gritos de agonía de sus dos hombres y sabía que ahora estaba solo. Sus facciones desencajadas, sudorosas, estaban vueltas hacia la puerta. Sus ojos miraban con terror el pomo de esta, sabiendo que por allí le llegaría la muerte.

La hermosa muchacha que durante unas horas había fingido amarle, le miraba con irreprimible asco.

No comprendía cómo había podido caer tan bajo. Ahora sentía una espantosa náusea.

Gable asió febrilmente el teléfono.

Pediría auxilio. El era, al fin y al cabo, un senador. No podían matarlo como a un perro.

Descolgó el auricular y en ese momento se abrió poco a poco la puerta.

Las facciones fofas y desencajadas se volvieron hacia allí. Las manos dejaron caer el auricular, que quedó colgando del hilo y moviéndose como un péndulo.

004 musitó:

—Buenos días, senador. Veo que ha debido pasar una buena noche, aunque quizá algo agitada.

Gable balbució:

—Usted no… no puede…

—¿No puedo qué?

—Usted… tiene que protegerme.

—¿Por qué?

—No sé a qué organización pertenece, pero debe estar adscrito a los servicios de la Casa Blanca… Lo recuerdo. ¡Oh, sí, lo recuerdo ahora perfectamente! Usted estaba cerca del presidente de los Estados Unidos. Le protegía. No le hubieran dejado estar allí caso de no ser de mucha confianza… Y ahora… Y ahora no puede matar a un senador… ¡No puede!

—No voy a matarle, Gable.

—¿Qué… piensa hacer?

—Invitarle a cantar. ¿Qué prefiere? ¿“La Traviata”? ¿O quizá “Manon Lescaut”? Usted elige la ópera y yo pondré la música. Le romperé los huesos uno a uno si no habla, senador. Le juro que me han enseñado a matar lentamente a un hombre. Puedo hacerlo durar horas… y lo haré así si no habla, maldito cerdo.

La garganta de Gable emitió apenas un ronquido.

—No… no sé nada…

—Hábleme de la “Big Steel Company”.

—No es mía. ¿Yo qué puedo saber?

—Hábleme de la inspección que realizó en Cape River.

—Pura rutina. Ya se sabe… Una comisión del Senado. Yo formo parte de ella.

—Muy bien. Entonces, ¿quién es el patrón?

—¿Qué patrón?

Los dientes de 004 rechinaron.

—No me haga perder la paciencia, Gable. Sería terrible para usted.

—No se atreverá a tocarme…

—¿No?

004 avanzó la derecha poco a poco.

Por el momento hizo al senador una “caricia” con el punto de mira de la pistola, una “caricia” que consistió en rasgarle toda la mejilla. El dolor fue tan insufrible que Gable lanzó un alarido inhumano, mientras se retorcía espasmódicamente.

—Ya está tocado, senador.

—No tengo patrón. Soy un representante del pueblo…

—Representante de los intereses de un determinado grupo, senador. Pero no es eso lo que me importa ahora. Usted no se ha metido en este mejunje para representar a nadie, sino para ganar algo que yo no sé aún. ¿Para ganar más dinero? Resulta difícil, pensando en el que ya posee, aunque la ambición de oro es inagotable en el ser humano. Siempre dice “más”. ¿O quizá busca poder? Un escaño en el Senado es bien poca cosa para un tipo con sus ambiciones. Tal vez desea ser presidente de la cámara alta, o quién sabe si presidente del país. ¿Me equivoco, Gable? ¿Y va a decirme ahora quién le manda?

El senador se tocó la mejilla, que le sangraba lentamente.

—Repito que no sé nada… Tengo esta casa muy vigilada porque es mi residencia personal. Como todos los hombres importantes, tengo muchos enemigos. He de prevenirme…

Johnny Klem sonrió de una forma especial, que helaba la sangre.

—¿Sabe usted qué efecto produce el punto de mira de la pistola rasgando el cuello, senador?

—No… se atreverá.

—Voy a atreverme, amigo.

Gable chilló como una rata asustada.

Sus facciones estaban contraídas. Nunca había sentido un miedo tan grande, tan profundo como entonces.

Fue el miedo lo que le dio unas fuerzas de que ya no disponía. Bruscamente hizo un movimiento que 004, viéndole tan derrotado, ya no esperaba.

Saltó hacia la ventana con la velocidad de un loco.

Sin duda quería lanzarse por ella, con la esperanza de no romperse ningún hueso y conseguir huir una vez llegara ahajo. Johnny Klem quedó desprevenido durante unas fracciones de segundo.

Pero no perdió el tiempo. Hizo un disparo con su pistola.

Gable sufrió un calambre mientras volaba por los aires.

Rompió la ventana con la cabeza y quedó con medio cuerpo fuera, pero sin ir más allá. En realidad se empotró en el marco. Sus piernas quedaron colgando casi cómicamente en el interior de la habitación.

Johnny Klem lanzó un suspiro de desaliento.

—Buena puntería —dijo la muchacha, que estaba apaciblemente sentada en la cama—. Lo has dejado seco. Ni con compás se puede cortar a un hombre tan en el centro de la cabeza…

004 musitó:

—Eso es lo malo.

—¿Lo malo por qué?

—Yo le había apuntado a la cintura. Pero el maldito se movió con demasiada rapidez.

—Y ahora está muerto…

—Sí. Desgraciadamente ya no podrá hablar.

Con uno de sus pies tocó el cuerpo y terminó de enviarlo ventana abajo. Aquella opulenta casa se estaba convirtiendo en un cementerio. Luego, mientras se acariciaba la mandíbula, miró lentamente a la chica.

Veinte añitos, si los tenía. Una figura sensacional.

—¿Amiguita suya? —preguntó tranquilamente.

—Lo era. Era su secretaria.

—Lo siento. Te he dejado sin empleo.

—No importa. Encontraré otro.

—¿De esta misma clase?

—No. Desde que te he visto a ti, elegiré mejor. Tendré más buen gusto en cuestión de hombres.

Y añadió con voz pastosa:

—Eres tan distinto de él…

En aquel momento se oyó un leve taconeo en la escalera. Alguien subía hasta allí.

Johnny Klem chascó los dedos.

—Creo que tienes competencia, nena.

—¿Otra mujer?

—Ujú.

Abrió la puerta y entró la otra, la del bikini.

—Me aburría de estar esperando junto a la piscina —dijo.

Johnny la dejó entrar y cerró la puerta.

—Tendría que llamar ahora a mis jefes —murmuró—, pero les llamaré más tarde. Aquí hay tantas cosas por hacer…

Y cerró la puerta con llave, desde dentro, para que nadie les molestara.

CAPÍTULO V

Lizzie Brown estaba intranquila.

La eficiente y joven secretaria de DANS paseaba por su despacho de la base secreta, con las manos unidas a la espalda y expresión preocupada. No lograba disimular que se sentía intranquila. E igual debía pasarle a DANS-001, a Stanley Barnett, el jefe supremo, aunque este no había dado aún ninguna muestra de impaciencia.

Por fin se oyó su voz en el dictáfono.

—Lizzie.

—Diga, señor.

—La necesito.

Ella pasó al despacho de Stanley Barnett. En la base de DANS, a aquella hora, imperaba una extraña tranquilidad. Diríase que no se movía ni una mosca perezosa. Las olas del Caribe morían mansamente en los altísimos acantilados, detrás de los cuales no parecía haber nada. Un par de fragatas de esas en que los millonarios hacen sus viajes de placer, surcaban las aguas, en el horizonte.

La expresión de 001 era pétrea.

—¿Tiene alguna noticia de 004?

—Ninguna, señor.

—Es extraño. Debió decirnos algo. Han pasado muchas horas desde que lo envié a la residencia del senador Gable.

Ella entrecerró los ojos.

—He oído decir que el senador Gable siempre ha tenido unas secretarias muy hermosas.

—¿Y qué?

—Pues que… quizá las secretarias no le han dejado pasar a ver al jefe y lo han entretenido.

Stanley Barnett arqueó una ceja.

—¿Celos, Lizzie? —susurró.

—No… No, señor.

—Sería ridículo que una mujer como usted los tuviera. Usted tiene un cerebro de primera categoría. Esas pequeñeces debe dejarlas para las mujeres vulgares.

—Sí… Desde luego que sí, señor.

—Claro que aquí hemos reunido a cuatro de los hombres más perfectos del planeta —dijo Stanley Barnett, con una cierta expresión de hombre de mundo que ha pasado por todas las pruebas—. No es extraño que una chica como usted, de vez en cuando, piense cosas que no debería pensar.

Lizzie Brown sonrió.

—Se equivoca, señor. Yo solamente temo que a uno de nuestros agentes le haya ocurrido algo.

—Sí, ya veo que me equivoco —dijo DANS-001, riendo con cierta expresión de cinismo.

En aquel momento se oyó una voz por un dictáfono distinto.

—Comunicación por microonda, señor.

—¿Quién?

—EO-004.

Stanley Barnett recogió el micro.

—Informe, EO-004.

Con aspecto de no poder mover un dedo, Johnny Klem estaba tendido en una cama y se había puesto el encendedor ante la boca, hablando pausadamente.

—Paso a informar, señor.

—¿Por qué lo hace con tanto retraso?

—He tenido muchísimo trabajo.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad, señor.

—¡Ejem!

Johnny Klem palideció.

¿Podría el tigre de su jefe, a tanta distancia, adivinar lo sucedido realmente?

—Los hechos son los siguientes, señor —dijo sin transición, olvidando aquello.

Y lo contó todo. Desde el momento en que establecieron su última comunicación hasta este mismo instante.

Como de costumbre, DANS-001 le escuchaba en silencio. Al cabo de unos instantes murmuró:

—Ha sido una verdadera carnicería, EO-004.

—No puedo negarlo, señor.

—¿Dónde están los muertos?

—Pues verá… uno de ellos aún flota en la piscina.

—¿Y el servicio de la casa?

—No lo había de momento. Por lo visto, a Gable le gustaba hacerse servir personalmente por sus secretarias.

—Ah… ¿había secretarias?

—Bueno… sí, señor.

—¿Y las ha interrogado?

—Muy estrechamente, señor.

En la base de DANS. Stanley Barnett miró a Lizzie, Brown, quien naturalmente no podía enterarse ni de una sola palabra de lo que se decía allí.

Su cara tallada en piedra no reflejó la menor expresión. Se limitó a decir:

—¿Sabían algo?

—No, señor. Estaban contratadas como hermosas muñecas, y usted puede entender aquí lo que quiera. Una de ellas había de matarme, pero esa misión le fue encargada ocasionalmente. En realidad no es una asesina. Por eso a las dos las he dejado libres.

—¿Ignoran su identidad?

—Por supuesto, señor.

—Bien… Entonces hemos de reconocer que nos encontramos ante un verdadero complot donde interviene gente de altura. La culpabilidad de Gable está fuera de toda duda, y en cuanto a Robinson, no apostaría por él ni el canto de una uña. Dos senadores no se meten en un conflicto por cualquier cosa. ¿Pero qué hay detrás de eso?

—Por el momento lo ignoro, señor. La única pista que tenemos es la “Big Steel Company”.

—No se dirija a ella de momento. Déjelos en paz. Su próximo objetivo es fácil de adivinar.

—¿Robinson?

—Exacto. Debe ir a ver a ese otro senador tejano y sacarle lo que sepa. Sáqueselo con tenazas si hace falta. Pero quiero resultados, EO-004. Resultados urgentes, porque no sabemos qué peligro hay detrás de todo esto, y ese peligro puede correr más que nosotros. Por descontado, debe procurar que las secretarias no le hagan perder demasiado tiempo.

—Le… le entiendo, señor.

—Ah, otra cosa.

—Diga.

—Actúe a su modo y con la violencia que haga falta en cada caso. No le importe un cadáver más.

Johnny Klem sonrió.

—Desde luego, señor. Le aseguro que en ese aspecto no pensaba preocuparme demasiado…

CAPÍTULO VI

El “Mustang” blanco volaba en dirección a Dallas, La carretera no estaba sujeta a límite de velocidad, y allí uno podía lanzarse a fondo. El hombre que conducía el magnífico bólido, lo hacía.

Claro que aquello no era como un “Maserati”, un “Lamborghini” o un “Lotus”, marcas con las cuales Johnny Klem había conseguido en pista recta los 280 por hora, pero su “Mustang” se mantenía en los 170, y esa es una velocidad más que apreciable. Las carreteras interminables de Tejas desaparecían bajo las ruedas como si el coche se las tragase. A pesar de que el joven se desvió por algunos caminos secundarios por si alguien le seguía —aunque fuera en helicóptero—, llegó a su destino antes de lo que había previsto.

El cartel pasó como una exhalación ante él.

“Dallas, 12”.

Estaba ya junto a la capital de Tejas, el lugar donde habían asesinado al presidente Kennedy. Allí empezaba el límite de velocidad. 004 redujo gases y cambió de marchas.

Con los ojos entrecerrados, pensó en lo que había hecho durante las últimas horas y en lo que le quedaba por hacer.

Después de comunicar con Stanley Barnett, se había dado una buena ducha y un buen masaje facial. Mientras una de las mujeres le preparaba algo de comer, la otra —que por lo visto entendía mucho de medidas masculinas—le buscaba un traje que se ajustara a sus medidas, cosa que al fin le encontró. Nunca Johnny Klem había estado tan bien servido como entonces.

Pero ahora las dos secretarias quedaban atrás. Pertenecían a lo que parecía ser un remoto pasado.

Lo que le quedaba por hacer no iba a ser sencillo. Robinson no tenía una magnífica villa en el campo, sino una soberbia casa en el centro de Dallas. Mal sitio para andar liado a tiros un palacio en plena ciudad, aunque la policía sea tan distraída como la de la capital tejana.

Johnny Klem rodó a poca velocidad por las calles, una vez hubo entrado en Dallas. Anochecía. Las letras de mil anuncios de neón zigzagueaban ya entre las sombras.

Intentaba trazarse un plan de acción, pero no acababa de verlo con claridad.

¿Qué le convenía más? ¿Vigilar a Robinson a cierta distancia? ¿O bien plantear las cosas a su modo, es decir brutalmente y cara a cara?

La radio del coche le sacó de dudas. Estaban dando el boletín de noticias. Y la más importante de todas ellas decía que se había encontrado un verdadero cementerio en la casa de campo del senador Gable.

No solo este había sido asesinado, sino también varios de sus colaboradores. Parecía como si en la casa hubiera tenido lugar poco menos que la batalla de Iwo-Jima.

Johnny Klem apretó los labios. Aquello tenía que saberlo ya Robinson, de modo que más valía ir en línea recta.

Se detuvo ante la casa del senador. Había allí una extensa playa de estacionamiento. Dejó el “Mustang” y se dirigió hacia la puerta. Pero no llamó a ella.

La casa era vieja y solemne; un verdadero palacio de otra época. Ocupaba toda una cuadra, y parte de él estaba sumido en sombras. 004 sabia por experiencia que en esa clase de edificios antiguos no resulta del todo difícil entrar.

Bordeó la casa, como un paseante distraído, y de pronto se encontró en una zona pequeña, pero donde las sombras resultaban casi del todo impenetrables.

La fachada era irregular y tenía bastantes adornos. Ágilmente, empezó a trepar por ella.

Tenía la agilidad de un simio y el silencio de un puma. Pronto llegó a una de las ventanas del piso superior, sin que le viera nadie.

La palpó.

No resultaba difícil abrirla, con la ayuda de una navaja de que ahora ya iba provisto. Lo consiguió al cabo de unos instantes de silencioso forcejeo.

Se oyó un chasquido y pudo entrar.

Una vez en el interior, miró en torno suyo. Debía encontrarse en una gran habitación, pero esta se hallaba a oscuras. Sólo veía brillar débilmente los lomos de una serie de libros encuadernados en piel. Sin duda estaba en la biblioteca de la casa.

Fue a dirigirse hacia la puerta que pudo distinguir a su izquierda, cuando sus ojos se acostumbraron a aquella penumbra.

Y fue entonces cuando oyó aquella voz queda, metálica, a su espalda.

—¿Qué prefiere, amigo mío? ¿Un whisky doble? ¿O tal vez una bala sencilla?

* * *

Johnny Klem no se dio demasiada prisa en volverse. Fuera como fuera, estaba cazado. De lo contrario, no se hubiesen molestado en hablarle con aquella tranquilidad.

La voz volvió a decir:

—¿No quiere saber quién soy?

—Claro… Con mucho gusto.

004 se volvió.

Lo único que sabía hasta entonces era que se trataba de una voz de mujer. Pero no podía deducir por ella la edad ni las características físicas de su dueña.

La luz se encendió mientras él giraba. Fue tan intensa y le dio tanto en los ojos que por unos instantes le deslumbró. Hubo de bajar los párpados.

Cuando los alzó de nuevo, la posición de luz ya se había modificado. Pudo ver entonces que la que se encontraba frente a él era, efectivamente, una mujer. Pero en los labios del agente se dibujó una levísima mueca de desencanto.

Quizá estaba mal acostumbrado, pero él solía encontrar en su camino mujeres bonitas. Por ejemplo… ¡Menudo par de pájaras había dejado aquella misma mañana! Y en cambio esta no lo era. Ni bonita ni joven.

—¿Desencantado?

—Oh, no…

—Míreme bien. No se prive de hacerlo.

Él la miró, en efecto, con la mayor atención y con el mayor descaro. Era sin duda una dama distinguida la que se encontraba frente a él. Pero debía tener unos cincuenta años y quizá nunca, ni en su juventud, había sido bonita del todo. Tenía la boca demasiado grande y las facciones demasiado duras. Llevaba un vestido de satén negro y un collar de esmeraldas que valía una incalculable fortuna. El diamante que lucía en uno de sus dedos también era como para desmayar a una jovencita ambiciosa. Todo en ella resultaba señorial, distinguido… menos la maldita silla de ruedas en que estaba sentada.

Johnny susurró:

—¿Paralítica?

—Desde hace veinte años.

—Lo siento… Y ahora dígame: ¿por qué, habiéndome visto entrar por la ventana, no avisa a la policía?

—Sería estúpido. No quiero escándalos en mi casa.

—¿Esta casa es suya?

Ella dejó tranquilamente la pistola niquelada que tenía en la mano derecha. Ya no amenazó más a Johnny Klem, quien la miraba sorprendido.

—Soy la esposa del senador Robinson —musitó ella—. Me llamo Clara Robinson. Y no me diga que ha tenido un gran gusto en conocerme porque no me lo creeré.

—La esposa de Robinson… —musito él con un soplo de voz.

—Ahora se explica muchas cosas, ¿verdad?

—¿Qué cosas?

—Lo de las secretarias. Mi marido vive rodeado de ellas. Como vivía Gable, el muy cerdo. Pero no puedo oponerme, porque yo no soy realmente una mujer. Soy una ruina.

Una levísima arruga se marcó entre las cejas de Johnny Klem. ¿Era de verdad paralítica aquella mujer? ¿O fingía una lesión con la que es muy fácil engañar a cualquiera?

Dijo:

—Perdone.

Y dirigió un puntapié a las rodillas de la mujer, sin llegar a tocarla. No pensaba, desde luego, rozarla siquiera. Pero la violencia de su gesto hubiera provocado sin duda una reacción de defensa en una persona normal, en una persona que tuviera el libre juego de sus piernas.

Cualquiera se hubiera encogido instintivamente. Y ella no lo hizo de ningún modo.

—No me creía, ¿eh?

—Muchas de las personas que se dicen paralíticas, no lo son en realidad. Pero usted lo es.

—Por desgracia.

Durante unos segundos se miraron fijamente los dos. Johnny Klem comprendía lo mucho que debía sufrir aquella mujer ante la conducta de su marido, un tipo que ya no tenía juventud, pero en cambio disponía de dinero e influencias para engatusar a las jovencitas que quisiera. Y más teniendo en cuenta que el dinero, inicialmente, no había sido de Robinson, sino de ella.

Porque ahora recordaba muchas cosas.

—Usted, Clara Robinson —murmuró—, ¿se llamaba de soltera Clara Bowles?

—Sí.

—Entonces son suyas las factorías aéreas “Bowles”. Ahora lo recuerdo. He visto su retrato en muchas revistas técnicas.

—Tiene buena memoria.

—Usted posee unas factorías que pueden competir con las de la “Douglas” y la “Boeing”, si no en cantidad de producción, sí al menos en calidad. Sus aviones son los preferidos por los pilotos de guerra, ya que siempre han tenido la técnica más avanzada. Pero hasta ahora no se ha dedicado a la fabricación de aviones comerciales, para las líneas de pasajeros.

—Estamos preparando uno.

Johnny Klem parpadeó.

—No lo sabía.

—Es un secreto a voces, pero no me extraña que en algunos ambientes aún se ignore eso. Preparamos un gran avión que debe tratar de ganar la carrera al “Concorde” y al “Boeing”. Casi toda mi fortuna está metida en eso. Si logramos lanzar aviones al mercado antes que nuestros competidores, mi fortuna será la mayor de América. Claro que… ¿para qué me sirve?

Y sonrió tristemente. Su impotencia estaba bien clara. ¿Para qué necesitaba el dinero una mujer así?

El cerebro de 004 trabajaba febrilmente.

—La carrera del “Concorde” y el “Boeing”… —musitó. (1)

(1) Si bien en los aviones de guerra la velocidad supersónica ya es cosa habitual, no ocurre lo mismo con los aparatos comerciales de pasajeros. El primero que en 1970, teóricamente, ha de superar la velocidad del sonido es el Concorde, anglofrancés, que se fabrica en la Sudaviation, de Toulouse. En 1974, volará una versión del Boeing que podrá transportar mucho más pasajeros y a doble velocidad. Un tercero en discordia es el Lockweed, también norteamericano. La importancia de llegar el primero a la producción en serie estriba en que las compañías aéreas encargan los aparatos al que antes ha de servírselos. Sin embargo, en este momento, hay más pedidos del Boeing que del Concorde, porque las compañías creen que aquel superará a este. (N. del A.)

—No creo que usted haya venido por eso —dijo Clara suavemente.

—No, desde luego.

—Pues entonces váyase. Váyase si quiere conservar la piel. No tiene nada que hacer aquí. No podrá matar a nadie.

—¿Quién le dice que he venido a matar?

—No soy tonta. Todo el país está ahora comentando la salvaje muerte del senador Gable y de sus amigos. El senador Gable y mi marido eran compañeros desde muchos años. ¿No lo sabía? Y usted quiere averiguar aquí lo que tal vez no ha averiguado allí. Y matará a mí marido si eso le parece necesario.

—Es asombroso que se pueda hablar de eso con tanta frialdad —murmuró Johnny Klem, realmente extrañado.

—También es asombroso que se pueda matar con tanta frialdad, y usted lo hace.

—Debo reconocer que ha dado en el clavo. En efecto, no es usted tonta, Clara Robinson.

—Márchese.

—Supongamos que tengo algo que investigar aquí.

—No sé realmente quién es ni a qué organización pertenece —murmuró ella—, pero no se lo pregunto. En el Gobierno hay alguna organización secreta cuyos miembros se dejarían arrancar la piel antes de decir una palabra de más. Quizá usted pertenece a alguna de ellas, amigo mío. Quizá mi marido está metido en un problema de corrupción o algo semejante, y usted tiene que investigar. Muy bien; hágalo, pero fuera de esta casa. No hará aquí lo mismo que en la villa de Gable.

004 sonrió fríamente. Aquello era como llamarle asesino en plena cara. Y resultaba verdad, en cierto modo. El mataba a los que habían matado antes que él. Desde el punto de vista de aquella mujer que aún debía amar a su marido, los temores eran comprensibles. Pero él no podía elegir.

—Me temo que el senador Robinson haya hecho cosas que usted ignora —susurró—, y no me estoy refiriendo a las muchachitas que le sirven de secretarias.

—Eso no me importa. El, al fin y al cabo, es mi marido.

—En cierto modo la admiro, señora —dijo suavemente Johnny Klem—, pero no impedirá que hable con él. El senador es un pájaro cuyo verdadero plumaje usted todavía no ha visto.

Y salió de la habitación.

Esta se hallaba en el primer piso, como sabía ya. En cierto modo era sorprendente que la paralítica se encontrara allí, por lo que suponía de subir y bajar escaleras. Pero pronto vio que aquello tenía una explicación: había ascensores por todas partes. Clara Robinson podía desplazarse con comodidad de un lado a otro de la casa. Allí nada se había escatimado para conseguir un hogar confortable.

Se veía, abajo, un elegante vestíbulo iluminado. Pero no parecía haber nadie en él.

Achicó los ojos.

Habían ocurrido tantas cosas en un día que el cansancio se acusaba en sus músculos, pero aun así estaba dispuesto a actuar en cualquier momento, como si se hallara en plena forma.

Descendió a la planta baja.

No sabía si ocurría como en la finca de Gable. Si unos ojos invisibles o unas cámaras de televisión le estaban acechando.

Seguía sin verse a nadie. Sólo distinguió, en la planta baja, una puerta entreabierta, por cuyo resquicio se filtraba un hilo de luz. La empujó. Vio lo que había en el interior.

Y valía la pena verlo.

La chica se estaba poniendo un vestido en aquel momento.

Con ojo experto, Johnny Klem le calculó unos veinte años.

¡Y qué veinte años, demonio!

Ella terminó de enfundarse el vestido. Apareció su cara. Y aquella cara, realmente, estaba a tono con la figura escultural que comenzaba un poco más abajo.

La ninfa no se sorprendió demasiado al ver a un desconocido allí. Lo único que notó 004 fue que ella, a pesar de su juventud, también tenía mirada de experta. Y que estaba calculando su edad, las dimensiones de sus bíceps, perímetro de pecho y todo lo demás. Que le gustaban los atletas, estaba bien claro. Sólo hacía falta captar la mirada un poco vidriosa de sus ojos.

—¿Quién es usted? —balbució.

—Me llamo Víctor Loman.

—Ese nombre suena tan falso como las palabras de Judas, pero es igual. ¿Qué hace aquí?

—De momento verla.

—Pues la función ha terminado. Lo siento por usted, pero este vestido ni siquiera es de minifalda.

—¿Quién es usted? No me diga que es secretaria de Robinson.

“De verdad lo sentiría”, pensó el joven.

—No.

—O su hija.

“Lo sentiría más aún”, pensó después.

—Tampoco. Soy su sobrina Betsy.

—¿Y vive aquí?

—He venido a pasar unos días. Pero…

De pronto una expresión de alarma había aparecido en los ojos de la hermosa muchacha. Fue algo tan repentino que Johnny Klem no llegó a captarlo a tiempo. Intentó volverse.

Tampoco consiguió nada.

El golpe en la nuca pareció romperle hasta la mismísima base del cráneo. Lanzó un breve gemido y cayó de espaldas, mientras, para sus ojos semicerrados, la habitación se llenaba de sombras.

CAPÍTULO VII

Notó confusamente que lo cargaban en un coche, el cual debía hallarse en un garaje interior. Cuando sus sentidos se despertaron un poco más, notó que no era un coche, sino una furgoneta cerrada. Era el segundo viaje que hacía en una furgoneta en el término de veinticuatro horas. Y en ambas ocasiones hacia la muerte.

Porque no debía hacerse demasiadas ilusiones acerca de la suerte que le esperaba ahora.

Le habían atado de pies y manos como un fardo. Y si lo sacaban de allí, era para matarle en un sitio menos comprometido.

Las voces se lo confirmaron.

—Al pantano.

—Allí no lo encontrará nadie.

Johnny Klem tragó saliva espasmódicamente.

Al pantano… ¡Infiernos! ¿Qué significaba aquello?

En la oscuridad de la furgoneta intentó liberarse de sus ligaduras, pero no lo consiguió. Estaban anudadas por mano maestra. Notó entonces que la furgoneta se ponía en marcha.

Desesperadamente intentó liberarse otra vez. No lo consiguió.

Stanley Barnett le había enviado dos veces a meterse en la boca del lobo, y las dos veces el lobo le había mordido. Era lógico. Y también era lógico que ahora se lo tragase de una vez.

Rodaban a buena velocidad por una carretera muy regular. Transcurrió una media hora de inútiles esfuerzos, durante la cual Johnny Klem terminó de desollarse las muñecas.

Le habían quitado todas sus armas, incluso el encendedor. A partir de aquel momento ya no podría comunicarse con nadie.

Pero, aun pudiendo comunicarse, ¿hubiera tenido tiempo de hacerlo?

La furgoneta empezó a crepitar por un terreno mucho más irregular. Ahora ascendía una pendiente. Luego bajó.

Las ballestas crujían y los amortiguadores chirriaban, lo cual quería decir que estaban pasando por muy mal terreno.

Al fin oyó la voz.

—Aquí.

—¿No podemos seguir?

—No. Nosotros mismos correríamos peligro.

—De acuerdo…

Las dos puertas de la cabina de la furgoneta se abrieron y se volvieron a cerrar. Por lo visto dos hombres acababan de descender.

—Empujaremos.

—Tú aquí, yo aquí. Fuerte…

004 notó que la furgoneta se movía poco a poco. Pero las ruedas patinaban.

Un momento después se hundieron, y terminaron flotando en una especie de magma.

Johnny Klem notó que se le habían erizado los cabellos. La palabra que habían pronunciado antes delante de él: “pantano”, y lo que estaba sucediendo ahora, eran cosas que cobraban un terrible significado. Aquellos tipos hacían que el vehículo donde él estaba se hundiera en un mar de arenas movedizas. Así desaparecerían para siempre. Era posible que por los siglos de los siglos no los encontrase nadie.

Ahora el vehículo ya no flotaba. Se hundía poco a poco.

004 logró ponerse en pie, tras caer un par de veces. Estaba sufriendo las torturas del infierno.

No sabía si era esto peor que lo de las hormigas. Al menos allí veía la luz del sol. En cambio esta muerte era una muerte sucia, una muerte viscosa y negra.

Sabía, además, lo que iba a suceder. En cuanto las arenas cubrieran un poco las puertas, ya no habría quien las abriese. La caja de la furgoneta sería su tumba.

Se volvió de espaldas e intentó febrilmente abrir con sus dedos desollados. Pero no pudo. La cerradura podía asegurarse desde fuera, y eso era lo que habían hecho.

Notaba que cada vez se iban hundiendo más. Ahora la sensación de flotación se centraba en el mismo suelo del vehículo. No cabía duda de que el chasis y la suspensión, para no hablar de las ruedas, estaban ya hundidos en las arenas movedizas.

Todos los nervios de Johnny Klem vibraban. La angustia que le atenazaba era peor que la muerte.

Como todo ser humano, temía la llegada del macabro fin. Y le costaba un terrible esfuerzo dominar sus nervios.

Al fin lo consiguió. Tenía que pensar algo. Tenía que buscar una salida.

¿Lanzarse contra la puerta? ¿Tratar de derribarla?

¡Era lo único posible!

Se lanzó con todas sus fuerzas. Las dos planchas metálicas crepitaron sordamente.

El cayó a tierra.

El levantarse de nuevo con los pies atados le costaba un tiempo del que no disponía. Y los movimientos dentro de la furgoneta no hacían más que acelerar el movimiento de esta.

Pero no le quedaba otra solución, aunque esta fuera más que problemática. Tenía que probar otra vez.

Poniéndose en pie, se lanzó de nuevo. Sus dientes rechinaron a causa del esfuerzo. Ahora retumbó todo el vehículo.

Las puertas se abrieron un poco.

004 empujó con todas sus fuerzas. El barro del pantano ya llegaba casi hasta la mitad de ellas. Se dio cuenta del profundo pozo de horror en que estaba metido.

De pronto las puertas cedieron y él salió despedido. Pero solo cambió una muerte horrible por una muerte siniestra. La verdad era que no valía la pena haber hecho todo aquello.

Se hundió en un mar de barro. A causa de su impulso, el hundimiento fue brutal, repentino.

En un momento vio que las arenas le llegaban hasta el pecho.

Todos los superagentes de DANS estaban delgados, pero como eran todo músculo, tenían un buen peso. Unos brazos de abultados bíceps, por ejemplo, pesan más que unos brazos llenos de grasa. Y el peso es el peor enemigo con que puede encontrarse un hombre en una situación semejante.

El barro lo iba tragando.

Apenas veía en torno suyo, porque el paisaje estaba rodeado por las sombras. Pero oía las voces de los dos hombres que habían traído la furgoneta hasta allí, y que sin duda estaban cerca.

—Ya va desapareciendo.

—¡Menudos golpes pegaba, el condenado!

—Pero ha debido perder el sentido. Ya no se le oye.

El joven encajó las mandíbulas.

A causa de la oscuridad, los dos individuos no se habían dado cuenta de que él acababa de saltar del vehículo. Lo único que veían era la estructura metálica de este, y que sin duda se iba hundiendo con más rapidez que él.

Ya solo se veía el techo.

Se oyó un siniestro “gloooop” y el vehículo terminó por ser engullido del todo.

004 tuvo un estremecimiento. Ahí tenía que haber estado él. Claro que solo se había salvado por unos minutos, ya que de todos modos su situación no tenía remedio.

El barro le llegaba hasta el cuello.

Hasta la mandíbula…

No se movía para retrasar aquello todo lo posible, pero era inútil. Ahora el barro le iba a llegar hasta la boca…

Echó desesperadamente la cabeza hacia atrás.

Era el fin.

Las últimas bocanadas de aire…

En aquel momento algo llegó silbando hasta él. Era una rama delgada, una especie de jabalina. Cayó tan precisamente junto a su boca que él no tuvo más que sujetarla por los dientes.

Lo hizo férreamente, encajándola bien entre sus mandíbulas.

Notó que la rama parecía escapar de entre sus dientes. Como si alguien quisiera arrancársela.

Pero en realidad estaba tirando de él. Y por eso Johnny Klem no la soltó.

La rama estaba sólidamente sujeta a una cuerda, y alguien tiraba de ella desde la orilla firme. El avance era lento, angustioso, milímetro a milímetro.

A Johnny Klem le dolían no solo las mandíbulas, sino hasta los huesos de la columna vertebral.

Aunque comemos cada día, una de las partes de nuestro cuerpo que menos entrenadas están para hacer fuerza son las mandíbulas. Cualquiera puede hacer la prueba: sujetarse con los dientes a una cuerda, por ejemplo, y hacerse arrastrar por ella. Por sana que tenga la dentadura, pronto sus mandíbulas no podrán resistir el esfuerzo. Y ahora Johnny Klem tenía que agradecer a los entrenadores de DANS el tremendo entrenamiento a que sometían incluso su boca.

Los hombros ya estaban libres. El resto del cuerpo salía poco a poco.

Los ojos del joven vieron entonces a la persona que tan inesperadamente le estaba salvando: ¡era Betsy, la sobrina del senador Robinson!

Ella demostraba tener una fuera, poco común. Pero a pesar de eso, sus energías estaban llegando casi al límite.

Jadeaba.

Cuando 004 pudo llegar a la tierra firme, quedaron en el suelo los dos, reventados. Johnny Klem había soltado la rama y respiraba entrecortadamente. Tenía la sensación de que no iba a poder cerrar la boca nunca más.

Cuando pudo hablar balbució:

—¿Dónde están los… los que llevaban la furgoneta?

—Han marchado al ver que se hundía. No suponían que tú pudieras estar fuera.

—Has… has lanzado esa rama con mucha precisión. Con una precisión asombrosa. Un poco más a un lado y…

—He sido compeona de lanzamiento de jabalina. Aún puedo enviarla donde quiero.

—Di… diablos.

—Te sorprende que te haya salvado, ¿verdad?

El, por todo comentario, solo fue capaz de repetir:

—Di… diablos.

—Nunca creí que mi tío estuviera hundido en una ciénaga semejante. Bueno… en realidad mi tía es su esposa. No sé si la habrás conocido.

—Sí. Clara Bowles… Una animosa mujer.

—Hace falta serlo, para soportar lo que está soportando. Ella dio a Robinson el primer dólar. Ella le compró sus pozos de petróleo. Ella le financió la campaña electoral, hasta meterlo en el Senado. Lo ha convertido en un multimillonario. Y encima…

—¿Encima qué?

—Tiene que ver cómo él persigue a todas las muchachas. Cómo se va de viaje con las secretarias pretextando campañas electorales. Y cómo incluso me persigue a mí.

Johnny Klem, que ya empezaba a recuperarse un poco, hizo un gesto de sorpresa.

—¿A ti?

—¿No te parezco apetitosa?

—Sí, claro… Y mucho. ¿Pero por qué estás en esa casa? ¿Por qué no te vas, si las cosas se han puesto tan feas y tan sucias para ti?

—Porque me sabe mal dejar a tía Clara. Ella sufre mucho. Y además quisiera saber en qué clase de siniestro mejunje está metido el senador. Yo solo llevo un mes en la casa, pero oigo cosas que no me gustan. Rumores, palabras sueltas… Vienen tipos que no pueden pertenecer de ningún modo a la clase de las personas honradas. Guardaespaldas de todas clases. ¿En qué lío está metido Robinson? ¿Tú lo sabes?

Johnny confesó sencillamente:

—No, no lo sé aún, pero debe ser algo muy importante.

—¿Eres un policía?

—¿Por qué lo supones?

—Desde que empecé a notar todo lo que te he dicho, supuse que la policía no tardaría en llegar.

—Pues siento defraudarte, pero no lo soy. Sin embargo, puede decirse, en líneas generales, que estoy del lado de la ley.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —musitó Betsy—. Ellos creen que has muerto. Es una gran ventaja para ti.

—Lo primero que haré será darte las gracias, y luego limpiarme y cambiarme de ropa. Ya no sé cuántas veces me he tenido que cambiar en veinticuatro horas.

—Cerca de aquí hay un manantial. Te acompañaré.

—Antes tengo que desatarme… Pero las ligaduras están tapadas por el barro.

—No te preocupes. Las encontraré.

La muchacha tenía los dedos ágiles y finos. Aun manchándoselos mucho, consiguió liberarle. Poco después, 004 empezaba a quitarse el barro a puñados.

—¿Dónde está el manantial?

—Allí.

Caminaron. En efecto, se veía una suave cascada a poca distancia, en un sector de espesura, y el nacimiento de un riachuelo. Era un buen sitio para recobrar otra vez el aspecto de un ser humano.

Johnny Klem se sumergió. Y una vez en el agua se fue quitando toda la ropa, que quedó en el fondo.

Se frotaba vigorosamente la piel. Poco después estaba limpio y presentable. Es decir, presentable no, a menos que quisiera hacer el papel de Adán en una película.

—Necesitarás ropa —dijo ella, desde la orilla.

—Cierto. Lo que no sé es cómo conseguirla.

—Tengo mi coche aquí cerca. Espera.

—Ah, ¿me has seguido en coche?

—Claro. De lo contrario no hubiera llegado a tiempo. Puedo encontrar todavía algún almacén abierto en la ciudad. Te traeré ropa en cosa de media hora.

Y desapareció.

Johnny Klem no tuvo más remedio que quedarse en el agua, cosa que no le molestaba en absoluto. Se entrenó concienzudamente, hasta tener la sensación de que volvía a estar en plena forma. Luego oyó un leve rumor de pasos.

La muchacha volvía.

—Son prendas de tu medida, supongo. Un juego completo te lo dejo aquí, sobre la hierba. Ah… También he traído algo para que puedas secarte.

—Gracias, Betsy. No sé cómo podré pagártelo.

—Pues quizá puedas hacerlo muy pronto. Al fin y al cabo no estás mal del todo…

Y rio.

Johnny salió. Ella no se había apartado. La luz de la luna iluminaba sus figuras con cierta claridad.

Mientras Johnny se secaba, murmuró:

—¿Ves esa rama?

—Sí.

—Si tienes algo para irla afilando, hazle una punta bien fina. Lo más aguda que puedas.

—¿Para qué?

—No te preocupes. Hazlo.

Ella obedeció. En realidad entendía muy pocas cosas de aquel hombre, pero se sentía tentada a hacer lo que él le mandase. Mientras Johnny se vestía, dio a la dura madera, con una navaja, punta tan aguda que parecía la de una lanza.

Johnny se puso la americana.

Murmuró:

—Buena punta…

Tomó la rama en sus dedos, como admirándola, y de repente todos sus músculos se tensaron.

Fue algo tan inesperado, tan asombroso, que Betsy lanzó un gemido de sorpresa. No entendía aquello. Y no lo entendió tampoco cuando oyó en una de las ramas altas de los árboles aquel gemido de dolor, apenas Johnny hubo lanzado la improvisada jabalina.

La punta alcanzó en el cuello al hombre que estaba en lo alto de aquella rama, vigilando. Aunque no llegó a clavarse en su carne, el choque y el dolor bastaron para hacerlo caer estrepitosamente.

—Yo también práctico el tiro con jabalina —murmuró 004—. ¡Cuidado!

Se lanzó sobre la muchacha, cubriéndola con su cuerpo y haciéndola, al propio tiempo, girar sobre el suelo.

Un segundo más hubiera sido demasiado tarde. Sonaron dos taponazos, y las balas se empotraron junto a ellos.

Johnny Klem murmuró:

—Son dos. ¡Tú quieta aquí!

Corrió en zigzag sobre la hierba, dando rápidos saltos que hubieran desorientado a cualquiera. Las sombras le favorecían. El que había tirado con silenciador disparó de nuevo dos veces, pero sin eficacia, atento más a huir que a matar.

No pudo hacer ni una cosa ni otra.

Se encontró a Johnny Klem encima cuando esperaba verlo aparecer por otro lado. Lanzó un extraño grito de agonía. El agente le había hecho volverse con un rápido zarpazo, y entonces aplicó un golpe preciso y fulminantemente mortal.

Mientras le sujetaba por los hombros para mantenerlo quieto y de espaldas a él, le propinó un terrible rodillazo entre los dos riñones. Su enemigo se desplomó como si lo hubieran partido por la mitad.

Y en realidad algo de eso había ocurrido. Su columna vertebral acababa de ser rota.

Pero si Johnny Klem pensaba que con aquello tenía la situación resuelta, se equivocaba.

El otro individuo, el caído desde el árbol, había reaccionado ya. En su derecha brillaba una larga pistola “Colt”, también provista de silenciador.

004 colocó rápidamente al muerto frente a su pecho Fue eso lo que le salvó.

Dos balas se empotraron en el cadáver mientras Johnny Klem sujetaba la pistola que aquel aún tenía engarfiada entre los dedos.

Hizo fuego dos veces también. Los bruscos taponazos apenas rasgaron el silencio de la noche. Su enemigo dio una rapidísima vuelta sobre sí mismo, como si no hubiera sido alcanzado y fuese a echar a correr. Pero 004 sabía perfectamente que sí que estaba tocado. Unos instantes después se derrumbaba como un globo que se deshincha de repente.

Dejó caer al suelo el primer cadáver. Miró la pistola y vio que aún quedaba medio cargador en ella. Bien, al menos ahora ya volvía a estar armado.

Betsy caminaba hacia él. Se llevaba una mano a la frente como si sintiera vértigo.

—¿Te ocurre algo? ¿Te ha alcanzado alguna esquirla de bala?

—No. Es que nunca hubiera podido imaginar que sucediese esto…

—Pues era previsible en cierto modo… Tú has hecho a la ciudad un viaje de ida y vuelta. Resultaba fácil, o mejor dicho casi inevitable, que adelantaras a los dos tipos de la furgoneta, los cuales habían tenido que regresar a pie. No pensé en esa circunstancia cuando me dijiste que ibas a buscar ropas. Ellos te vieron y, extrañados, volvieron hacia aquí. Debieron llegar más o menos cuando nosotros salíamos del agua. Uno se situó en un árbol para batirnos mejor, y otro entre las hierbas. Nos hubieran liquidado a los dos sin que nos diéramos cuenta siquiera.

Betsy estaba muy pálida. Toda aquella situación, y la proximidad de la muerte, parecían haberla trastornado. Pero se rehízo prontamente y miró a 004.

—¿Qué hacemos ahora, Víctor?

El estuvo a punto de decirla que no se llamaba así, pero no quiso cometer ningún error. Tampoco podía fiarse a ciegas de aquella muchacha.

—Por lo pronto, registrar los cadáveres.

Lo hizo meticulosamente. No encontró en ellos nada de interés, al menos de momento. Sin posibilidad de analizarlos allí, muchos papeles tuvieron que ser desechados. Lo único que le llamó realmente la atención fue un pequeño mensaje en clave.

Como todos los agentes de DANS, EO-004 era un experto en criptografía. Había descifrado docenas de claves antes de ser considerado como “hombre apto para cualquier misión”. Si la clave en que estaba un mensaje él la había descifrado ya alguna vez, para él, leerlo resultaba casi tan sencillo como si estuviera escrito en letras corrientes.

Estuvo largo rato mirándolo.

Ella musitó:

—¿Qué ocurre?

—Este mensaje… Sin duda hace tiempo que el muerto lo llevaba en sus bolsillos. Debieron ordenarle que lo destruyera, y él no lo recordó. Fue un error.

—Pero… ¡está escrito de una forma que no hay quien lo entienda!

—Te equivocas. Se entiende algo. Hay un par de palabras que no puedo descifrar, pero el mensaje habla de una misión a realizar cerca de Chicago, en un lugar llamado Lake Point. Creo que lo recuerdo. Es un bonito paraje a orillas del Michigan.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Johnny Klem entrecerró los ojos.

—Mucho o nada. En este momento caminamos un poco a ciegas, y no puedo saber aún dónde está la clave de lo que me rodea. Pero es evidente que estos tipos eran un par de asesinos profesionales.

Betsy asintió.

—Los había visto alguna vez por casa de tía Clara. Pertenecían a esa fauna que te dije no me gustaba. Eran asesinos a sueldo; de esto estoy segura.

—En ese caso es muy fácil que les mandaran matar a alguien en Point Lake, cerca de Chicago. Las instrucciones, les fueron dadas en una clave que ellos entendían bien. Tan seguros estaban de que nadie más iba a entender eso, que uno de ellos se olvidó de destruir el papel. Y no hay duda de que debieron cumplir la misión. Ese asesinato en Point Lake ya lo han cometido.

—Pero entonces, ¿tú qué puedes hacer? —murmuró Betsy—. ¿Qué te importa un crimen que ya se ha cometido?

—En realidad no lo sé, pero es una pista más. Depende mucho de quién sea la persona a la que han conseguido matar. Por eso mismo creo que voy a ir a Chicago inmediatamente.

La decisión estaba tomada. Chascó dos dedos.

—Diablos, pero olvidaba una cosa…

—Todo tu dinero se ha estropeado en el pantano —dijo ella riendo—. Estás sin blanca.

—Sí.

—No te preocupes. Yo no soy una muchacha rica, y precisamente tía Clara me tiene recogida un poco por caridad, mientras termino mis estudios. Pero puedo hacerte un préstamo… con intereses.

—¿Qué clase de intereses?

—Voy a empezar a cobrármelos ahora…

Y la muchacha le pasó los brazos por el cuello, besándole ardientemente.

CAPÍTULO VIII

El avión de la “Eastern Airlines” que enlaza Dallas con Chicago tiene uno de sus vuelos a las once de la noche. Fue precisamente ese vuelo el que tomó Johnny Klem.

Vestido otra vez impecablemente, como si nada hubiera pasado, ocupó su asiento junto al pasillo, encendió un cigarrillo y esperó, mientras daba a sus músculos un merecido descanso.

Necesitaba recuperarse. No sabía lo que iba a ocurrir, pero quizá en Chicago le esperaban otras duras pruebas.

La azafata era también muy bonita, pero no se sentó junto a él ni le dirigió ninguna mirada especial. Esta vez, pensó 004, no había trampa. Y hasta se permitió cerrar unos momentos los ojos mientras el avión surcaba las inmensas llanuras del Oeste Central.

Era todavía plena noche cuando llegaron a su destino. En el aeropuerto, somnoliento a aquella hora, había pocas oficinas abiertas. Una de ellas era la de alquiler de coches.

Johnny Klem revisó el catálogo.

—¿Cuántos son los que tienen aquí?

—Ocho de ellos. Están en la playa de estacionamiento. Pero si viaja solo le recomiendo este “MG” europeo, señor. Es muy rápido.

—De acuerdo.

Pagó y ocupó el coche. El préstamo de Betsy había sido generoso, pero podría reponérselo apenas se vieran de nuevo. En cuanto abrieran los Bancos, le sería fácil retirar fondos de un par de ellos, con cargo a las solidísimas cuentas corrientes que en todo el país, y en casi todo el mundo, mantenía la organización de DANS, a nombre de personas interpuestas.

El motor del “MG” runruneaba perfectamente. Era un coche brioso y que parecía tener impaciencia por arrancar. El joven se lanzó a buena velocidad por la carretera que bordea el lago.

Le parecía increíble que hubiera transcurrido tan poco tiempo. Que la aventura hubiera empezado allí solo dos días atrás, y precisamente en aquellos mismos parajes.

Pero ahora tenía que ir mucho más lejos que el lugar donde vivió John Key. Debía bordear el lago en una considerable extensión para llegar a la zona llamada Lake Point, paraíso de pescadores, pues allí las aguas resultaban muy profundas.

Empezaba a amanecer cuando distinguió las casitas pintadas de vivos colores, formando una verdadera colonia deportiva. Los fines de semana, sobre todo en verano, todo aquello debía estar concurridísimo. Pero ahora, a la luz incierta del amanecer, parecía vacío y casi hostil. Johnny Klem se detuvo y trató de descifrar de nuevo el mensaje, en especial las palabras que antes no había podido entender.

Cinco minutos después sus esfuerzos se vieron coronados por el éxito. El mensaje se refería a una casa llamada “El Museo”, no se sabía bien por qué. Y la víctima —o al menos eso era lo que pensaba 004—, había sido un hombre llamado Fulham.

A Johnny Klem aquel nombre le sonaba, aunque no podía precisar bien sus recuerdos.

Miles de nombres y de datos estaban como impresos en su memoria, que era más potente que la de cualquier cerebro electrónico. Pero en estos momentos el nombre dio vueltas y más vueltas en su mente sin terminar de encajar en ningún sitio.

Atravesó la colonia deportiva y siguió adelante.

El paraje se iba haciendo más agreste, más despoblado.

Las casas se espaciaban aunque, curiosamente, eran más lujosas. Casas de gente rica que no quería ser molestada por los vecinos. Una de ellas, muy grande, al final de un paraje silencioso, era sin duda la llamada “El Museo”.

El joven no llegó en coche hasta allí. No sabía lo que le esperaba, de modo que avanzó a pie y guardando toda clase de precauciones. Cuando estuvo ante la casa recordó quién era Fulham.

Diablos, ahora lo sabía… Fulham fue un capitán de submarino que se hizo famoso durante la guerra contra los japoneses, en el Pacífico. Hundió él más toneladas que cualquier otro oficial. Eso le hizo famoso y llegó a tener un escaño en la Cámara de Representantes por el Estado de Illinois.

La casa correspondía a un hombre de posición. Johnny Klem lo husmeó todo detenidamente. Recordaba ahora también que Fulham, que era soltero, se había retirado a vivir solo, envuelto en sus recuerdos. Durante bastante tiempo su nombre ya no había vuelto a aparecer en los periódicos, ya no había vuelto a sonar.

004 trabajó hábilmente en la cerradura durante unos instantes. Al fin pudo abrirla.

Un espeso olor a cerrado le envolvió. La casa debía haber estado bastante tiempo sin ventilarse. Eso indicaba que Fulham no estaba allí, y acentuaba las sospechas de Johnny Klem sobre un asesinato.

Lo fue observando todo con mirada experta.

Ahora comprendía por qué llamaban a aquella casa “El Museo”. En realidad lo era, aunque ciñéndose a las cosas de la guerra marítima. Fulham había reunido allí una verdadera colección de artefactos bélicos usados en la guerra del Pacífico: torpedos, minas, redes antisubmarinas, cargas de profundidad… Todo aquello ocupaba su puesto en unos sitiales diseñados cuidadosamente. No faltaban tampoco armas de las usadas por los “marines”, desde granadas de mano hasta cuchillos de combate. Fulham había reunido allí una verdadera montaña de recuerdos. Traer todo aquello e instalarlo significaba un gran gasto, pero 004 recordaba que el viejo capitán de submarinos había sido siempre un hombre de buena posición.

Llegó entonces a una enorme sala, la que parecía ser la habitación principal de la casa, y que sin duda tenía que haber sido construida ex profeso.

El suelo era solidísimo, de cemento armado y planchas de acero, como si estuviera destinado a sostener un enorme peso. En él se apoyaban los pivotes blindados de una estructura metálica. Era algo parecido a una enorme espina de pescado, sobre la cual hubiera de sostenerse algo, seguramente un navío.

Johnny Klem se acarició la barbilla pensativamente.

Quizá Fulham había querido guardar allí algo que era muy entrañable para él. ¿Una lancha rápida? ¿Un submarino? Más fácil resultaba esto último. Tal vez uno de los submarinos en los que Fulham sirvió y en los que tantas veces estuvo a punto de morir.

Pero sobre la estructura no se veía ni rastro de ningún navío. Sin duda aquel era un proyecto que el viejo marino ansiaba realizar y que no llegó a ver terminado, porque lo truncó la muerte.

Johnny Klem dejó aquella sala y buscó huellas del crimen, o al menos documentos que pudieran revelarle algo. Hurgó en las habitaciones para darse cuenta de que estas habían sido ya registradas cuidadosamente. Todo estaba patas arriba. Un verdadero grupo de vándalos parecía haber pasado por allí.

Descubrió también en una pared leves manchas de sangre. Esas eran todas las huellas del crimen, pero para él resultaba bastante. Todo le confirmaba en la idea de que Fulham había sido asesinado. ¿Pero cuál era la razón? Sus pensamientos tenían que girar una y otra vez en torno a la misma pregunta: ¿Por qué?

* * *

En aquel momento, en cierto lugar de los Estados Unidos, en una habitación donde Johnny Klem no había entrado nunca, en un misterioso recinto donde había una emisora de radio de gran potencia, alguien dio una orden que podía hacer variar la historia del mundo.

Un cerebro al que solo importaban sus propios pensamientos, sin darse cuenta de que estos podían reflejar la más despiadada locura, acababa de tomar la gran decisión que planeó durante meses.

La orden era bien sencilla:

“Ahora”.

Recibida en otro lugar que Johnny Klem no sospechaba, aquella palabra provocó una inusitada actividad. Sólo eran siete hombres los que debían obedecerla, pero los siete expertos y bien entrenados para aquella única misión. Ninguno de ellos vaciló un momento. Se jugaban allí tantos millones de dólares que lo demás poco importaba. Ni siquiera el hecho de que también pudiera haber millones de muertos.

Si Johnny Klem hubiera sospechado aquello, sin duda habría estado a punto de enloquecer.

Pero EO-004 no imaginaba lo que estaba ocurriendo en el espacio, en el aire, en torno suyo por decirlo así. No soñaba siquiera que aquella simple palabra “ahora”, se había deslizado por el éter a través de todo el país, penetrando en habitaciones donde hombres, mujeres y niños dormían su pacífico sueño, sin pensar siquiera que aquella podía ser la última noche de sus vidas.

No. Johnny Klem no pensaba en todo aquello.

Era demasiado terrible, demasiado infernal.

El ignoraba que estaba ya al final de un oscuro y siniestro camino, y que los hechos se habían precipitado. Que nada podía hacer ya para evitarlos. Que había llegado demasiado tarde.

Volvió a la gran sala donde estaba el extraño y enorme soporte metálico.

Todo era calma en torno suyo, todo era silencio.

Parecía imposible que a tan poca distancia se estuviese desencadenando ya el infierno.

Y sin embargo así era.

Johnny Klem examinó de nuevo la estructura metálica, la tocó, concentró sus pensamientos.

Su cerebro era más poderoso que sus músculos; de lo contrario no hubiera servido para las misiones que tenía que realizar, y que requerían una tremenda concentración mental. Midió a palmos la estructura metálica e hizo un rápido cálculo de posibilidades. Todas esas posibilidades, comparándolas con las medidas de navíos que él recordaba, le indicaron que aquel soporte había sido construido especialmente para sostener un submarino entero. Sí. Era seguramente uno de los submarinos en que Fulham sirvió. El Gobierno se lo habría vendido a bajo precio o tal vez se lo había regalado al terminar la guerra, cuando hizo liquidación de todos los artefactos bélicos que ya no le eran de utilidad inmediata.

004 encajó sus poderosas mandíbulas.

Empezaba a comprender algo. Empezaba a darse cuenta de que quizá el submarino estuvo allí cuando los asesinos entraron para matar a Fulham. Pero ahora no estaba.

¿Qué significaba eso?

Como movido por un resorte, abrió las enormes vidrieras que cerraban la habitación por el lado del lago. Un sistema de palancas hacía que estas resbalaran lateralmente por unas guías, sin demasiado esfuerzo, dejando un gran espacio libre. El joven examinó el suelo.

Vio que allí habían estado encajadas, hasta la misma orilla del lago, unas guías metálicas. Algo muy parecido a lo que se usa en los astilleros para una botadura, pero empleando material más delgado y desde luego de una solidez mucho mayor. Material que no se debía usar aún industrialmente.

¿Aceros especiales conseguidos en la “Big Steel Company”? ¿Metales nuevos, cuya fórmula no había sido transmitida al Gobierno?

Bentley debía haber dirigido aquella parte de la operación. Bentley, el ingeniero director de la “Big Steel”, a quién él no pudo enviar a la masa de material en fusión porque el otro consiguió huir a tiempo.

004 apretó los puños.

Un pensamiento terrible iba penetrando en su cerebro, en sus nervios.

Era como si algo le envenenase la sangre.

Miró la estructura metálica y pensó que el submarino debía haber sido traído allí a piezas, a través de gran parte del país, quizá desde Seattle o quién sabe si desde la lejana base de San Diego. Eso debió costar mucho dinero, pero Fulham lo tenía. Luego lo hizo montar en aquella habitación, pieza a pieza.

Un hombre así tenía que ser por fuerza muy meticuloso. Los torpedos y las turbinas tenían que estar colocados en su sitio. Los motores funcionar. Los sistemas de alarma estar intactos.

Entonces había que llegar a la conclusión de que Fulham había muerto para…

¡Para que alguien se apoderara del submarino! ¡Y para que lo botase durante la noche, sin que nadie lo viese! ¡Las aguas del Michigan eran muy profundas en aquella zona!

Johnny Klem tuvo que apoyarse un momento en la estructura metálica. Sus pensamientos eran un torbellino. Una angustia secreta, a la que no sabía dar nombre, le ahogaba.

Y fue entonces cuando oyó aquella voz:

—Así quería encontrarte, maldito. Y te juro que ahora no perderé contigo tanto tiempo como perdimos en los altos hornos…

CAPÍTULO IX

EO-004 se volvió rápidamente. No hizo ningún gesto ofensivo, sin embargo, porque sabía que no iba a tener tiempo de emplear su arma.

Los que le amenazaban desde la puerta eran dos: un tipo al que no conocía y que empuñaba un revólver de largo cañón. Y el otro era Bentley, el ingeniero director de la “Big Steel Company”.

Una mueca de asco se dibujó en los labios del joven. Quizá nunca como entonces había tenido un tan ferviente, un tan absoluto deseo de matar.

Pero sus posibilidades eran nulas. No podía enfrentarse a dos revólveres que le apuntaban a tan poca distancia.

—Sospechaba que terminaría apareciendo por aquí, Bentley —dijo con una voz que, sin embargo, era perfectamente tranquila—. Eso prueba que no me he equivocado.

—¿Qué no se ha equivocado en qué?

—En mis suposiciones de que aquí está el núcleo de la cuestión. Y en mi creencia de que la muerte de Fulham ha sido una operación muy importante; una operación realmente decisiva.

Bentley rio sardónicamente.

—Es muy listo… Incluso debe imaginar para qué acabamos con él hace unas semanas.

—Para tener el submarino. Era el único medio de poseer un sumergible nada menos que en el lago Michigan, en el sitio más insospechado del mundo. ¿Pero qué se trata de hacer con él? ¿Qué clase de macabra broma es esta?

Bentley volvió a reír sardónicamente.

Parecía muy satisfecho al poder explicar aquel plan del que él había sido una de las piezas esenciales.

—Equipar a un submarino con un equipo de lanzamiento de “Polaris” no cuesta demasiado —dijo—. No es tan difícil, teniendo a ingenieros hábiles como yo y todo el dinero que haga falta.

004 tragó saliva penosamente.

No acababa de entenderlo.

Los “Polaris” son los cohetes intercontinentales con cabeza nuclear que puedén ser disparados desde un submarino, es decir desde debajo del agua. En aquel caso nadie podría imaginar que el disparo había sido hecho desde el lago Michigan, y menos las propias autoridades norteamericanas. ¿Pero por qué? Y sobre todo, ¿contra quién?

Bentley parecía adivinar su pensamiento. Murmuró:

—Contra Rusia.

—¿Con… con… tra Rusia?

004 había botado como si se le paralizase hasta la voz.

—Extraño, ¿verdad?

—No es extraño. Es… absurdo.

—No tanto, si se tiene en cuenta que solo tratamos de destruir un objetivo. Una fábrica de aleaciones especiales de acero, tal como la “Big Steel Company”.

004 tenía los músculos como convertidos en piedra.

En este momento hubiera sido incapaz incluso de dar un solo paso.

—¿Sólo una factoría? —musitó—. ¿Y están seguros de alcanzar el objetivo?

—Sí. Lo hemos precisado todo muy bien. Nuestro proyectil será increíblemente certero. La factoría está en Siberia, o sea no demasiado lejos de aquí. Si tenemos en cuenta que el “Polaris” volará sobre Canadá y Alaska.

—¿Y con qué objeto tratan de destruir eso? ¿Qué importancia tiene eso para un grupo particular de asesinos? Porque ningún Gobierno está mezclado en esto…

—En efecto, ningún Gobierno. Y somos realmente un grupo particular. Pero los motivos por los que queremos destruir eso no puedo decirlos ahora. ¡Ni estoy dispuesto a perder más tiempo!

Bentley, evidentemente, iba a disparar. Johnny Klem apenas tuvo ocasión de levantar un poco la mano.

—¡Esto puede provocar una guerra mundial! —masculló—. ¡Una verdadera catástrofe atómica!

—Es un riesgo que se corre, pero la situación llegará a ser muy crítica —dijo Bentley tranquilamente—. En cuanto la explosión se produzca, los rusos, antes de responder con su arsenal atómico, harán funcionar el “teléfono rojo”. Kosygin hablará con Johnson, y este le podrá jurar por su madre —y no mentirá—que él no sabe nada. La guerra será evitada en el último segundo, pero si estalla… ¡peor para los otros!

La fría indiferencia de Bentley, que jugaba con la posible muerte de millones de seres humanos, dejó petrificado a 004.

Una mueca de asco apareció en sus facciones.

¡Pero nada podía hacer para matar a aquel monstruo! ¡No podía ni defenderse siquiera!

Fue el propio Bentley el que se dispuso a disparar.

—Adiós, amigo —dijo burlonamente—. Hasta el Valle de Josafat.

Iba a cerrar el dedo sobre el gatillo cuando su compañero murmuró:

—¿Por qué no espera diez segundos?

—¿Diez segundos para qué?

—Es el momento…

Bentley contuvo la respiración.

También la contuvo 004, quien adivinaba que el momento decisivo, el momento terrible había llegado ya.

Esperaba anhelante.

No se había dado cuenta, pero sus facciones estaban desencajadas, su boca entreabierta.

No oyó apenas nada. Sólo una especie de “sflooom” gigantesco, como si las aguas del lago fueran absorbidas por una aspiradora grande como el firmamento.

En el turbio amanecer se desató de repente una luz vivísima.

Era como si un pequeño sol se hubiera puesto a brillar de pronto entre las aguas del lago.

Johnny Klem creía estar viviendo una alucinación.

Pero aquello duró muy poco, tan solo unos segundos. Luego las aguas del lago volvieron a quedar quietas, como si no hubiese ocurrido nada.

Una máquina fotográfica muy perfecta, de las que captan una 600ava parte de segundo, hubiera recogido la imagen del cohete al salir del agua. Pero los ojos humanos de 004 solo captaron aquel vivísimo e instantáneo resplandor.

Bentley dijo con voz ominosa:

—Ya lo ha visto. Ahora todo es inevitable. Ahora ya no puede hacer nada… ¡excepto morir!

Fue a apretar el gatillo.

Pero Johnny Klem había aprovechado aquellos leves segundos de desorientación, aquellos segundos en que todos estuvieron pendientes del cohete, para cambiar de postura.

Ahora estaba como protegido por el andamiaje metálico. Una protección débil, pero que al menos le permitía abrigar alguna esperanza.

La bala estalló en uno de los nervios de acero. Bentley masculló, mezclando la palabra a un grito de ira:

—¡Cuidado!…

004 había saltado de costado, como un gamo. Una bala le atravesó la hombrera de la americana y otra estalló, con la primera, contra el andamiaje metálico.

Mientras volaba por los aires, Johnny Klem extraía la pistola con silenciador. Cayó a tierra y disparó por debajo de la estructura de acero.

Sus dos enemigos, creyéndose seguros, habían cometido el error de estarse quietos.

El compañero de Bentley fue alcanzado en la garganta y lanzó un rugido horrible. El ingeniero, como antes, trató de huir, pensando que le salvarían sus piernas.

Johnny Klem lo tuvo de espaldas. No le hacía gracia matar así, pero tampoco vaciló.

Lo cosió materialmente a balazos, desde las caderas hasta la nuca. Bentley se estremecía espasmódicamente a cada nuevo balazo. Terminó hecho un fardo sanguinolento en uno de los rincones de la sala. 004 arrojó la pistola que ya no le servía, porque estaba descargada. En su lugar tomó el revólver extra-largo de uno de los muertos, aunque era dudoso que le sirviera, porque quizá no había más enemigos allí. Y entonces miró las quietas aguas del lago.

Un pensamiento terrible pasaba por su cráneo.

Y a pesar de todo lo terrible que era, aún no se ajustaba a la siniestra realidad.

Porque si Johnny Klem hubiera sabido con exactitud lo que pasaba en aquel momento, se le hubiese helado la sangre.

* * *

Muy lejos de allí, en el estrecho de Behring, en la reducida capa de mar casi siempre helado que separa Rusia de los Estados Unidos, concretamente Siberia de Alaska, una serie de hombres que hasta entonces habían tenido motivos más que sobrados para aburrirse, estaban entrando de repente en una fase de febril actividad.

Vestidos enteramente de blanco y llevando bajo sus uniformes gruesos abrigos de piel de foca, aquellos hombres eran técnicos y científicos que la URSS había destacado a la más lejana y peligrosa de sus provincias, ya que era archisabido que un posible ataque nuclear norteamericano llegaría a través de Alaska.

Y eso era lo que estaba sucediendo. Aquella cosa increíble y absurda era la que recogían sus pantallas de radar.

—¡Cohete!

—¡Se dirige hacia aquí!

Los sistemas de escucha funcionaron con precisión admirable. No habían servido para nada en muchos años, pero ahora demostraron que estaban a punto. El mensaje llegó inmediatamente a Omsk, en Siberia Central. Desde allí fue reexpedido a Moscú en cuestión de segundos. Y llegó hasta uno de los despachos más herméticos del Kremlin, un despacho donde muchas veces se había jugado el destino de Rusia y donde prácticamente se trabajaba día y noche.

Un hombre alto, delgado, con aspecto de ingeniero, recibió aquel mensaje. Y a pesar de su carácter frío y reservado, Kossygin no pudo evitar que sus ojos se dilataran de asombro.

—No es posible… —fue todo lo que pudo balbucir, tras unos instantes de espantoso silencio.

—Está comprobado, camarada presidente.

—Ahora estamos en perfectas relaciones con ellos… Un ataque así es absurdo… ¿Se ha podido calcular hacia dónde se dirige ese cohete?

—Aún es pronto, camarada presidente, pero el centro de Coordinación de Omsk tiene a todos sus matemáticos trabajando ahora. Los primeros cálculos indican que tal vez se dirija al Laboratorio Experimental de Metales Especiales, en la región del lago Baikal.

—Un objetivo militar de primera importancia… —de pronto dio una palmada a la mesa—. ¿Cuánto puede tardar en llegar a su objetivo?

—Veinte minutos.

—Apuraré el tiempo hasta el máximo. Quiero imaginar que se trata de un error. Pero debe avisarse enseguida al mariscal Grehko, ministro de defensa, y tener preparada una contrarréplica de carácter fulminante. Todas las rampas de lanzamiento han de estar a punto. Los aviones con cargas nucleares dirigirse a sus objetivos señalados en el plan A-2. La alarma general ha de ser dada inmediatamente a todas las instalaciones atómicas y militares de Rusia.

El hombre que estaba en la puerta oía aquellas palabras con expresión petrificada, como si escuchara su propia sentencia de muerte.

Había estado en el Kremlin en octubre de 1941, cuando los alemanes se hallaban a 17 kilómetros de Moscú. Había escuchado a Stalin cuando este, con su carácter de hierro, decidió que a pesar de todo se celebraría, como todos los años, el desfile de la Plaza Roja. Entonces a aquel hombre le había parecido que llegaba el fin del mundo.

Pero aquello no era nada comparado con esto. Esto podía significar una hecatombe mundial, el fin de toda civilización. Sus manos temblaron cuando balbució, como si suplicara:

—Es un solo cohete, camarada presidente…

—Por eso no respondo adecuadamente y dejo agotar el tiempo. Puede tratarse de un error. Si ese cohete no se desvía, utilizaré el teléfono rojo… o daré la orden de destruir a los Estados Unidos.

* * *

Sí, Johnny Klem estaba lejos de sospechar aquello. Mientras se vestía el equipo de escafandrista que había encontrado en una de las secciones de la casa, y mientras examinaba una curiosa pistola lanzagranadas que podía lanzar a través del agua pequeñas bombas de gas mortal, no imaginaba que el peligro fuera tan grande, tan terrible, tan espantosamente definitivo.

Tenía que localizar el submarino y ver lo que se ocultaba en él. Desde el sumergible se controlaba, sin duda, la ruta seguida por el cohete, y él tal vez estaría a tiempo de modificarla.

Salió de la casa, anduvo sobre las tablas del embarcadero y se hundió en las aguas.

El paraje estaba silencioso, tranquilo. Nadie le veía.

Pronto una gran oscuridad le rodeó. Se estaba hundiendo velozmente en las aguas del lago.

Encendió la lámpara subacuática. Una claridad turbia atravesó las cortinas de líquido. Peces asustados iniciaron la desbandada. Johnny Klem trató de recordar en qué zona había visto aquel siniestro resplandor.

No debía ser muy lejos de allí. Quizá en dirección oeste.

Se movió, ágilmente, empujado por sus aletas, mientras sentía angustiosamente el paso del tiempo. Se daba cuenta de que cada segundo transcurrido podía ser fatal. Una ansia obsesiva, una angustia que no hubiera sabido explicar con palabras, le destrozaba por dentro.

Pero en el otro extremo del mundo, en Moscú, los minutos y los segundos también estaban siendo contados. Y de una manera muy distinta.

* * *

La estrella y las insignias de mariscal de la Unión Soviética. Las hombreras rojas, donde se marcaba también su elevadísima jerarquía. Los ojos penetrantes e inteligentes y la mandíbula firme de hombre acostumbrado a tomar decisiones.

Contaba los segundos uno a uno. Y en los ojos del mariscal Grehko, ministro de defensa de la URSS, se leía un combate entre la duda y la más espantosa certidumbre.

—¿Se confirma? —murmuró.

Su ayudante recibía segundo a segundo las noticias del centro de control. Musitó:

—Objetivo localizado. En efecto, es la factoría de metales especiales, a orillas del lago Baikal.

—Tiempo.

—Diez minutos para llegar allí.

—Intercepción.

Se dio una rapidísima orden telefónica. Y al cabo de unos instantes:

—Intercepción a punto, camarada mariscal.

—Si no se desvía, desencadenaremos la contrarréplica. ¿Qué ha decidido el Consejo?

—Antes se empleará el teléfono rojo. Pero ante la realidad de los hechos, es dudoso que se pueda creer en las palabras del presidente Johnson. Habrá que actuar. Esa es la opinión del Consejo, camarada mariscal.

Los ojos del ministro se empequeñecieron.

—Entonces… podría ser una guerra nuclear…

El ayudante no se atrevió ni a contestar. Tenía la boca espantosamente seca. Y seguía contando los segundos como un obsesionado.

* * *

La luz de la lámpara subacuática seguía rasgando las tinieblas marinas. Y al fin chocó con algo más espeso, con una estructura metálica.

Había dado con el sumergible. Ahora solo necesitaba penetrar en él.

No cabía duda de que estaba acondicionado para que se pudiera entrar y salir de él bajo el agua. Lo único que necesitaba saber era la contraseña. Pero como no tenía medio de averiguarla, decidió algo más rápido, aunque también más arriesgado.

Cada segundo contaba.

Lanzó una granada contra la escotilla de la torre. No produjo el menor efecto en el metal, claro, pero el estampido debió oírse en todo el buque. 004 esperó pacientemente, con la pistola a punto. A pesar de estar dentro del agua, sentía que todo su cuerpo ardía.

Jamás había sentido tan angustiosamente el paso del tiempo, jamás sus nervios habían sufrido un agotamiento tan grande.

Al fin la escotilla se abrió.

Dos hombres provistos de pistolas como la suya asomaron para ver lo que ocurría. Pero lo hicieron confiadamente, porque no esperaban ningún peligro.

Y no se enteraron de que lo había. No se enteraron de nada.

Las granadas de gas venenoso estallaron casi en sus mismas caras. Los dos hombres se contorsionaron y luego quedaron flotando en el agua, con los cuerpos espantosamente rígidos.

004 no perdió un instante. Pasó al interior y cerró la escotilla tras él.

Todo estaba lleno de agua, pero el sistema de expulsión funcionó automáticamente. Segundos después la antecámara quedaba libre de líquido. La escotilla que daba acceso al interior del submarino propiamente dicho, se abrió.

Johnny Klem penetró en él, tras desprenderse de la escafandra autónoma. Vio que el interior del sumergible había sido acondicionado para que en él no hubiera dormitorios ni almacenes de municiones, sino tan solo una gran sala desde la que se podía disparar un solo proyectil: el gigantesco “Polaris” cuya salida él había visto.

Ahora varios hombres, atentos a un gran tablero de mandos, estaban controlando su rumbo. Se oían Órdenes. Y cifras logarítmicas que hubiesen mareado a un matemático, pero que para aquellos hombres eran su lenguaje habitual.

El joven reconoció a uno de aquellos tipos, uno que lo miraba todo y no hacía nada. Era el senador Robinson. Sin duda había podido llegar allí antes que él al emplear un avión privado y supersónico que pudiera amerizar en las aguas del lago.

Nadie había advertido su presencia. Todos estaban quietos, obsesionados, ante el tablero de instrumentos.

—Rumbo fijo.

—No hay que modificar.

—Velocidad permanente. Listos.

—Tiempo: Cuatro minutos.

Eso sí que lo entendió perfectamente Johnny Klem. El objetivo del cohete había quedado perfectamente fijado en el camino de la órbita que ya dibujaba este. No hacía falta modificar nada. La catástrofe era inevitable.

* * *

En el Kremlin, en un despacho donde solo estaban reunidos dos hombres, Kosygin y Breznev, los que dirigían el destino de Rusia, la tensión era casi insoportable.

—Tres minutos.

—¿Están nuestros cohetes a punto de ser disparados?

—Sí.

—Entonces —dijo uno de aquellos dos hombres—, voy a emplear el teléfono rojo. Si no me contestan rápidamente, esto será el fin…

* * *

Uno de los hombres se había vuelto, en el interior del submarino, con una sonrisa satisfecha.

Tenía motivos para ello. El trabajo había sido prácticamente terminado y estaba bien hecho. Ahora solo faltaba esperar los resultados, unos resultados que podían variar el destino del mundo.

Pero de pronto la sonrisa se borró de las facciones del que acababa de volverse.

En lugar de eso, una expresión de pasmo se dibujó en su cara. Estuvo a punto de lanzar un grito de horror.

No pudo.

004 era ahora una fría máquina de matar, una máquina para la que la piedad no existía.

Disparó una granada contra aquel hombre. Se produjo un estampido espantoso, mientras los demás se volvían a la vez. Todos empuñaban armas. Todos, incluso el senador Robinson.

004 no les dejó usarlas. Necesitaba matar a unos cuantos hombres para salvar a millones de ellos. Necesitaba que le dejasen las manos libres en aquellos instantes dramáticamente decisivos. ¡Necesitaba actuar!

Su pistola lanzó una verdadera rociada de granadas de gas, todas las que le quedaban. Sus enemigos se contorsionaron, aullaron, se estremecieron, sin tiempo para apretar el gatillo a su vez. Sólo el senador Robinson, en los espasmos de la agonía, intentó destruir el resorte que podía hacer variar el rumbo del cohete.

Lo tocó con sus manos trémulas. 004 se abalanzó sobre él.

Los dos lucharon furiosamente, mientras los ojos del joven se clavaban ansiosamente en el gran reloj que ocupaba una de las paredes, en el que había marcado un punto rojo. Y la aguja solo necesitaba cincuenta segundos para llegar hasta él… ¡Menos de un minuto!

Logró al fin apartar al senador.

De un terrible golpe en el cuello acabó de segarle la vida. Sus vértebras se rompieron con un terrible chasquido.

Y a continuación Johnny Klem se concentró en aquella tarea que no había realizado jamás, una tarea de la que dependía el destino del mundo. Tenía cuarenta segundos para realizarla. Sus dedos que poco antes habían sido los de un verdugo, debían tener ahora la precisión y la finura de los dedos de un técnico.

Notó que sudaba.

La angustia, una angustia febril, se había apoderado de él. Sus dedos movían los resortes. Su cerebro calculaba velozmente ecuaciones de tres incógnitas, ecuaciones que una máquina electrónica hubiera necesitado más tiempo para resolver. Sus ojos entrecerrados no tenían vida; todo en él era pensamiento, pensamiento febril.

Veinte segundos.

Diez…

Cinco…

¡Cero!

La aguja había llegado al punto rojo. Eso indicaba que, según los cálculos, el “Polaris” ya estaría en su objetivo.

¿Había logrado desviarlo?

¿O se habría equivocado en sus cálculos tal vez?

004 se sintió agotado, rendido.

Ese pronto lo sabría. Se enteraría de ello si se desencadenaba la catástrofe más terrible que los hombres soñaron jamás.

Quedó sentado ante los controles, con la mirada perdida.

* * *

Una mano fue a colgar el teléfono rojo.

Nadie había contestado en el momento decisivo. Quizá había una interferencia en la línea, quizá los servicios de escucha de Washington sufrían una breve distracción que podía resultar catastrófica. Pero ya nada se podía hacer. Ya solo quedaba dar la orden de contrarréplica.

¡Destruir los Estados Unidos! ¡Hundirse sin remedio en el horror de una guerra nuclear!

La voz fue a dar la orden.

Una orden terrible, espantosa, que le secaba la boca.

—Cohete sobre el objetivo —dijo una voz.

—Tiempo.

—Cinco segundos.

—Contrarréplica —dijo la voz—. Ataque general.

Ya estaba dicho. Las palabras terribles, definitivas, ya habían sido pronunciadas.

El ayudante descolgó el teléfono de órdenes. Su mano temblaba. En aquel momento desde control llegó otra voz.

—¡Se desvía!

—¿Cómo? ¿Qué se desvía?

—¡Va hacia el mar! ¡Ha debido ser un error! ¡No ocurre nada!

El ayudante dejó caer el teléfono. En todos los días de su vida había sentido un alivio tan grande. Tenía las facciones desencajadas y con gusto se hubiera puesto a gritar.

Breznev murmuró:

—No ocurre nada… Bien, eso es lo único que ya no esperaba oír. Pero siempre recordaré este minuto… Voy a hablar, ya con más calma, con el presidente Johnson. Pero mientras tanto ordenen el cese de la alerta especial. Queda suspendida la contrarréplica…

* * *

Johnny Klem había emergido de las aguas del lago. Caminaba ahora por el embarcadero, mientras se quitaba el equipo de inmersión. La luz del sol, un sol magnífico que alumbraba un día mejor que los demás, hacía brillar las aguas. El embarcadero, mojado por el rocío de la noche, estaba muy resbaladizo y además ligeramente en pendiente hacia el agua, de modo que era muy fácil resbalar por él. Pero 004 no resbaló. Llegó al interior de la casa mientras le atormentaba una siniestra duda.

La catástrofe había sido, al parecer, evitada. Pero todo aquello, ¿por qué?

¿Qué pretendía el loco que ordenó toda la diabólica operación?

Hasta entonces 004 no había tenido tiempo para reflexionar. Los acontecimientos fueron más rápidos que su pensamiento. Pero ahora intentaba encontrar una explicación, una causa lógica.

¿Quién podía ganar algo?

Un fabricante de armas. De aviones tal vez. Pero entonces…

Una luz macabra se fue haciendo poco a poco en su cráneo. Sí, Robinson tenía sus intereses ligados a los de una fábrica de aviones muy apreciados en caso de guerra. Es decir, era Clara, su esposa, la dueña. ¿Pero era eso lo que se buscaba? ¿Una guerra para vender más?

No, eso no era posible.

Más bien era necesario creer que la guerra era un riesgo calculado, pero en el que no creían. Buscaban otra cosa.

¿Qué?

Y de pronto lo comprendió. ¡Dios santo! ¿Cómo no había relacionado las cosas antes?

Una fábrica experimental que prepara aceros especiales para el Gobierno. Bentley, de acuerdo con Gable y Robinson, la controla. Descubren una aleación que puede desbancar al titanio, el único material útil para los aviones supersónicos. Eso, aplicado a las fábricas de Clara Bowles, puede dejar atrás al “Concorde”, al “Boeing”, a todos los aviones gigantes que en la actualidad se estaban preparando. Eso significaba ni más ni menos que acaparar la producción mundial. Un río incalculable de millones. Y, naturalmente, Bentley nada dice al Gobierno para el cual trabaja. La fórmula irá solo a Gable y Robinson. Pero alguien se va de la lengua y tienen que matarlo echándolo al material en fusión. Y allí empezaba todo…

El cerebro de Johnny Klem era un volcán.

Sus nervios vibraban.

Pero existía un obstáculo —pensaba—. Sí, debía ser eso. He aquí que los rusos, en uno de sus laboratorios experimentales, han llegado al mismo resultado, y quizá con más perfección. Hasta ahora los rusos no han fabricado aviones de pasajeros para el mundo occidental, pero nada impide que lo hagan en el futuro. Las relaciones entre los bloques no son tan malas como antes, la “guerra fría” está en un paréntesis de calma… ¡Esa era la explicación! ¡Había que destruir la factoría rusa! ¡Hacerlo en breves segundos y de un modo total! ¡Las pruebas y la fórmula serían totalmente aniquiladas!

Esa era la explicación. Johnny Klem lo veía de pronto con tanta claridad como si los hechos se reprodujeran ante él en la pantalla de un televisor.

Johnny Klem ya sabía ahora qué mundo de frío horror se había abierto ante él. Y volvió la espalda para dirigirse a la puerta de la casa. Tenía que comunicar con el enlace de DANS y ponerse en contacto urgente con Dawning Island, DANS-001 ya se encargaría de lo demás.

Pero aquel frío contacto le detuvo.

El frío contacto de un cuchillo que se estaba clavando poco a poco en sus riñones.

¿Cómo no había oído moverse la silla de ruedas? ¿Cómo no había pensado que Clara Robinson, empleando el mismo medio de transporte que su marido, podía también estar allí?

Unos dientes rechinaron; unos ojos diabólicos le miraron a muy poca distancia.

—Ya has llegado demasiado lejos —dijo la voz chirriante de Clara Robinson—. Se acabó el fingir que odiaba a mí marido, se acabó la comedia. Y tú te has acabado también, perro. Tú, que vas a morir…

Profundizó con el cuchillo, alargando el brazo de repente. Pero si contaba con que 004 iba a estarse quieto, cometía un terrible error.

Muchas veces le habían amenazado con cuchillos por la espalda. Y todos los hombres que lo habían hecho estaban ahora en sus tumbas, esperando el día del Juicio Final.

Se acababa de lanzar hacia adelante, hacia el suelo.

El cuchillo solo le produjo una leve herida. La paralítica lanzó un aullido demoníaco.

Johnny Klem acababa de dar un puntapié a la silla, para alejarla de allí. No quería matar a aquella execrable hiena, pero sí quería tenerla a distancia. El grito demoníaco se repitió.

Las grandes puertas corredizas de cristal estaban abiertas. El camino quedaba libre hasta el embarcadero.

A causa del impulso, la silla rodó hacia allí. Ganaba velocidad.

La mujer trató de frenarla cuando ya estaba sobre las resbaladizas tablas. Las gomas lanzaron un chirrido. Toda la silla derrapó. Su precaria estabilidad terminó de desmoronarse con un último bandazo.

Se oyó un “chooop” lento, angustioso, en las aguas.

Clara acababa de hundirse con la silla. Johnny Klem se puso en pie y avanzó hacia allí.

No pudiendo mover la mitad inferior de su cuerpo, la mujer no saldría nunca. Había tenido un final que nunca soñó. Y 004 hizo un leve gesto donde había algo de resignación y algo de despedida.

Era inútil tratar de salvarla. Ya no llevaba la lámpara. En las negras y profundas aguas, no la encontraría.

Volvió hacia el interior de la casa y se dirigió hacia el teléfono, aquel teléfono que no debía haber funcionado desde que Fulham fue asesinado allí mismo.

Pensó que tenía que llamar urgentemente al enlace. Que había de comunicar de algún modo con DANS.

Esas eran las órdenes para casos similares. ¿Pero es que uno ha de estar obedeciendo las órdenes siempre?

Antes un caballero paga sus deudas. Y sobre todo si esas deudas las tiene con una atractiva señorita.

Recordaba el número de la casa del senador Robinson. Betsy estaría, sin duda, en la solemne casa de Dallas.

Descolgó el aparato y pidió una comunicación de larga distancia. Mientras la esperaba sus labios dibujaron —por primera vez en muchas horas de angustia—una sonrisa.

FIN

{1} Las máquinas a circuitos integrados se usan ya como controles de identificación incluso en cuestiones comerciales. En el Japón existe ya la «máquina para prestar dinero». El Banco donde usted tiene sus fondos le da a usted una ficha perforada que equivale a su talonario de cheques. Con ella, usted no tiene que entrar en el Banco. Si necesita dinero a las cuatro de la madrugada, por ejemplo, se dirige a la máquina electrónica, situada a la puerta, e introduce la ficha por la ranura. La máquina comprueba el saldo, su identidad, las personas que le garantizan (en caso de quedar al descubierto) y en cuestión de segundos le entrega por otra ranura el dinero que usted le ha pedido pulsando unos resortes.

{2} Todas las actividades más importantes del Gobierno Federal son supervisadas por comisiones nombradas en el Senado de los Estados Unidos. Así, existen la Comisión de Asuntos Exteriores, la del Ejército, etc.