CAPÍTULO PRIMERO

Washington, primero de abril.

Era la época más bonita de la capital norteamericana. Los cerezos del Potomac estaban en flor. Las amplias orillas olían a primavera. La gente sonreía en la Avenida de Pennsylvania, y hasta los funcionarios de partidos rivales, cuando iban y venían del Capitolio, se saludaban afectuosamente. Parecía como si la primavera hubiese insuflado sangre nueva a todos. Aquel tiempo maravilloso, aquel aire fino y sutil, hacía que los malos humores y los nerviosismos se disiparan.

La noche anterior, los periódicos, incluso habían publicado una gran foto del presidente Nixon, sonriendo con más alegría que nunca. “El país —había dicho—, va a iniciar una nueva época”.

Era un tiempo maravilloso para amar.

¿Y también para morir?

El hombre que había abierto apenas los ojos, en su tranquila suite del Sheraton, no pensaba en amar y mucho menos en morir. No pensaba en amar, porque hasta un hombre como Johnny Klem llegaba a cansarse de eso. Y en morir… ¿por qué iba a pensar en morir? ¿Quién piensa en la muerte, cuando en la ciudad en que vive se inicia un día tan maravilloso?

Alzó un poco su muñeca y consultó el reloj.

Eran las nueve.

Diablos, se había dormido.

A las diez tenía que comunicarse con DANS-001, por medio de un télex privado de la Casa Blanca. No tenía demasiado tiempo que perder.

Johnny Klem la miró de soslayo.

Apenas conocía su nombre, como apenas conocía el nombre de bastantes de las mujeres de las que había llegado a saber, sin embargo, todos los secretos. Solo sabía que era apasionada y que amaba con todo su corazón. Y sabía también que tenía motivos para necesitar descanso.

Pensó en ir directamente a la ducha y salir de la habitación sin despertarla, encargando en conserjería que le subieran el desayuno una hora después.

Pero ella se desperezó en esos momentos.

No sabía Johnny Klem lo mucho que iba a cambiar las cosas aquel simple desperezarse de la muchacha.

Los ojos azules de la chica pasearon por su rostro.

—¿Cómo te encuentras, querido?

—¿Y tú?

Ella lanzó una carcajada.

—¿Cómo quieres que me encuentre?

Y de pronto se puso seria. Parecía haberse dado cuenta de que era muy tarde.

—Bill —dijo (ella creía que Johnny Klem se llamaba Bill) —debe ser horriblemente tarde.

—Las nueve.

—Oh, me van a echar de mi trabajo… No tengo más remedio que irme.

—¿Dónde trabajas?

—En la oficina de prensa del Capitolio.

Y volvió a reír.

—Parece mentira la de cosas que sabemos uno del otro y sin embargo, no sabemos ni dónde trabajamos, ¿verdad?

Johnny Klem le dio un cachecito en la mejilla.

Bueno, ¿qué podía decirle? Muchas veces las cosas son así.

—Voy a ducharme —susurró ella.

—Pensaba hacerlo yo primero.

—No, no… —murmuró la muchacha—. Déjame a mí. Seguro que yo tengo más prisa.

Y saltó como una gacela, para dirigirse a la ducha. EO-004 siguió con admiración los movimientos de aquel cuerpo tan esbelto, tan ágil, tan joven. Oyó el descorrerse de las cortinas de la ducha.

No pudo resistir la tentación.

Quería verla de nuevo.

Quería ver el agua fresca caer, resbalando sobre su piel, acariciarla con la limpieza del nuevo día.

Ella le guiñó un ojo.

Hizo girar del todo el grifo del agua, para que esta saliera a presión. Puso hacia arriba la cara para recibirla de lleno.

Y entonces Johnny Klem vio aquello.

¿Era un rictus de dolor? ¿Era la expresión de la muerte? ¿O quizá se trataba de una pesadilla suya?

Porque en todo caso lo que había en el rostro de la muchacha era algo desconocido, algo terrible, algo que más allá de una expresión humana.

Ni siquiera llegó a gritar.

Hay dolores tan espantosos que matan hasta esa última manifestación humana que es el grito de la agonía.

La muchacha cayó de repente, hecha un ovillo.

Todo su cuerpo humeaba espantosamente.

Su carne se abría.

Estaba siendo destruida, deshecha, aniquilada por algo terrible que Johnny Klem no conocía aún.

Pero al cabo de unos instantes lo conoció.

Su olor fue más elocuente que todas sus palabras.

¡Ácido sulfúrico!

¡Lo que salía de la ducha era ácido, no agua!

¡Y aquella trampa había sido preparada para él!

¡Solo el hecho de que la joven hubiera querido ducharse antes le permitía seguir vivo ahora!

Pero Johnny Klem no sabía si era un ser vivo. No sabía si era un ser humano.

No, tal vez no.

Una mueca de odio espantoso deformaba su rostro.

El olor cesó. Lo que ahora salía por los orificios de la ducha era agua limpia. Pero la humareda se hizo más intensa, y los destrozos en el cuerpo de la muchacha todavía más macabros.

El cerebro de EO-004 trabajaba a la presión de un volcán.

Se daba confusamente cuenta de lo sucedido. Alguien simula una avería en la ducha del cuarto que él ya tenía ocupado desde días atrás. Mientras él, Johnny Klem, está fuera, un par de hombres la “arreglan”. La dirección del hotel cree que son lampistas profesionales y no desconfía. Colocan en las tuberías de conducción de agua un recipiente con ácido sulfúrico. Eso será lo primero que salga cuando alguien haga funcionar la ducha. El que esté debajo —y ese alguien tiene que ser Johnny Klem— morirá materialmente despedazado.

Pero Johnny Klem seguía vivo.

Y sus dientes rechinaban de odio.

De pronto sus dientes dejaron de rechinar. Hasta sus pensamientos se detuvieron.

Alguien estaba entrando en la habitación.

Manejaban una llave falsa.

Johnny Klem no tenía tiempo de ir a buscar su pistola, colocada en su traje. Tal como rodaban las cosas, tendrían tiempo de liquidarle antes de que llegara allí.

La puerta se abrió de repente.

Los vio entrar.

Eran dos amarillos. Dos amarillos suaves, astutos, felinos. Habían oído el ruido de la dueña —sin duda desde la habitación contigua— y venían a percatarse del buen resultado de su obra.

Lo que ignoraban era que Johnny Klem no había estado solo aquella noche.

Y que, por pura carambola, era otra la víctima.

Cuando el primero de ellos lo vio, las manos de 004, ya estaban prácticamente encima suyo. La terrible llave de karate hizo que el puñal que el amarillo empuñaba —y que sin duda no pensaba usar— saltara hacía el techo.

Johnny Klem no perdió ni una décima de segundo.

Lo tomó al vuelo, mientras el cuchillo aún estaba en el aire, y buscó directamente el corazón de su enemigo. Una vez hubo clavado la hoja de acero allí, hizo un movimiento de torsión.

Era una lucha salvaje y miserable, propia de hombres primitivos. Los hombres primitivos jamás perdonaban. La técnica que mejor dominaban era la técnica de la muerte.

El otro intentó sacar una pistola.

Era un cacharro muy plano, de largo cañón, que sin duda lanzaba balas explosivas.

Balas de las que no perdonan. De las que liquidan a un hombre aunque solo lleguen a rozarle.

Eso ya no era primitivo, sino ultramoderno.

Pero al amarillo no le sirvió de nada.

La próxima presa de Johnny Klem fue destinada a su brazo. Le hizo soltar el arma y luego dar una especie de voltereta. El amarillo cayó desde el aire al suelo. Y cuando llegó a él, ya le estaba esperando el cuchillo.

Ni siquiera gimió.

La hoja de acero le había atravesado el corazón tan rectamente que lo dejó seco en menos de un segundo.

Johnny Klem retiró el arma.

Sus facciones ya habían perdido tirantez. Muertos los dos hombres, parecía haberse difuminado su odio. Volvía a ser el de siempre.

Y ahora lamentaba haber obrado dejándose llevar por el deseo de venganza.

Así no podría obtener información de los dos hombres. Nunca sabría quién les había mandado allí.

Las puñaladas habían sido tan certeras que apenas brotaban sangre.

Eso le permitió registrar perfectamente los dos cadáveres sin mancharse. Y, como esperaba, no encontró nada de interés.

Quizá lo único interesante eran los dos hombres en sí mismos.

Johnny Klem trató de adivinar a qué raza pertenecían, y a pesar de su práctica tardó en conseguirlo. Eran vietnamitas, sin duda, pero ¿de qué clase? Al fin se dio cuenta de que procedían de los “montagnards” de Vietnam del Sur, y que son como una raza aparte dentro de la raza anamita. Normalmente son partidarios de Cao Ky y anticomunistas, pero eso significa poca cosa a la hora de la verdad. Muchos de ellos, sencillamente, se venden al que mejor paga. Y siempre encuentran trabajo, porque son valientes, crueles y sufridos.

¿A quién se habían vendido estos?

¿Por qué tenían que matarle a él, a 004?

El joven comprendió que debía dejar de pensar y de hacerse preguntas. Tenía otras cosas más importantes que resolver. Por ejemplo una muy urgente: ¿cómo desembarazarse de aquellos cuerpos?

No debía tomar ninguna iniciativa de aquella clase sin consultar previamente a DANS. Por eso tomó su encendedor y movió la palanquita que lo convertía en emisora.

Se puso a hablar en voz queda ante la ventana cerrada.

—Atención DANS… Atención DANS… EO-004 llamando a DANS-001… EO-004 llamando a DANS-001…

El sol penetraba a raudales en la habitación, en la maravillosa mañana de primavera.

Pero a Johnny Klem le parecía todo lo contrario. De repente le parecía que aquella mañana era una mañana cochina y maldita.

CAPÍTULO II

Moscú, primero de abril.

A diferencia de Washington, aún hacía frío en Moscú aquella mañana de primero de abril. El Moskova ya no estaba helado, pero de tarde en tarde arrastraba pequeños témpanos que llegaban hasta la capital desde la parte alta de su curso. Cuando en Washington eran las nueve de la mañana, en Moscú pasado ya el mediodía, a causa del curso del sol, que de Oriente a Occidente pasa mucho antes por la Unión Soviética que por la Europa occidental, y no digamos los Estados Unidos.

Sobre la Plaza Roja caía un sol tibio y agradable, un clásico sol todavía invernal, pero que a los habitantes de la capital les parecía una bendición.

Ante el mausoleo a Lenin, se formaban las largas colas de costumbre. Visitantes llegados de todos los rincones de la Unión Soviética querían ver el cuerpo embalsamado del fundador de su nación. Muchos extranjeros también pasaban horas interminables esperando su turno.

¿Era extranjera aquella muchacha? ¿O quizá procedía de algún extraño lugar de Rusia, donde las mujeres fueran más bonitas que en otros sitios?

Iba vestida, desde luego, a la moda occidental. Llevaba unas altas botas de media caña, medias muy finas, una atrevida minifalda y un audaz —y también muy corto— abrigo de piel. Su larga cabellera rubia le caía hasta la mitad de la espalda.

Todo el mundo la miraba con curiosidad, puesto que en Rusia, país de moral muy puritana, no abundan las minifaldas.

Su acompañante era, por el contrario, un tipo pequeño y casi insignificante. Procedía sin duda de alguna de las repúblicas soviéticas de Oriente, pues pertenecía a la raza amarilla. Cubierto con un abrigo y con un gorro de pieles, parecía más bajito y más redondo aún. Se mostraba muy educado con su acompañante, a la que siempre hacía reverencias.

El tiempo que los visitantes pueden permanecer ante la momia de Lenin es muy limitado. Simplemente detenerse y volver a pasar.

Pero la muchacha parecía tener interés en que su acompañante pudiera verlo todo un poco mejor. Y por eso mostró una credencial al que cuidaba del buen orden de los turnos a la entrada del mausoleo.

Por eso el guardián se pudo enterar de quién era ella.

Se trataba de Nadia Czestochowa, guía especial de la “Intourist”, la organización oficial, estatal —y única— para el turismo soviético.

Su acompañante era un delegado del Consejo de Comisarios del Pueblo de la República de Krasnoyarsk, contigua al río Yenisei.

Con ello se les permitió permanecer unos instantes más ante la momia de Lenin. El amarillo agradeció a la hermosa muchacha su deferencia con una sonrisa.

Al salir, se dirigieron al elegante “Zyss” que ella había estacionado a un lado de la plaza.

El “Zyss” también pertenecía a la “Intourist”. No había duda de que la muchacha tenía por misión acompañar solo a visitantes muy distinguidos, y por ello se le daban toda clase de facilidades.

Ella lo puso en marcha, cuando el pequeño huésped se hubo acomodado en el asiento contiguo.

—Ahora daremos una vuelta por los alrededores de Moscú —dijo—. Antes de que anochezca habré podido enseñarle lo más importante.

—Se lo agradezco mucho, señorita Nadia. Y siento causarle tantas molestias.

—No hago más que cumplir con mi deber. Y lo cumplo con gusto.

Rodaron a poca velocidad, por entre el tráfico poco intenso, hasta tomar la Autopista Sur. El “Zyss” rodaba ágilmente, pese a sus dimensiones, sin necesidad de tocar apenas el acelerador. Se circulaba bien en la ancha autopista por la que apenas había coches.

—Esto terminará pronto —dijo Nadia—. La “Fiat”, en su filial soviética, va a fabricar pronto un millón de coches. Pasará como en los países occidentales, donde no se puede aparcar.

Tomaron una carretera secundaria, para atravesar unos hermosos bosques. La muchacha quería enseñar a su visitante el lugar donde estuvieron situadas las líneas de frente, durante la batalla de Moscú.

Y de pronto el “Zyss” empezó a fallar.

Era algo incomprensible.

Le faltaba reprise, no subía las cuestas, y en cuanto se le forzaba un poco petardeaba lastimosamente.

Nadia, que era un hábil mecánico además de una chica con hermosas piernas, diagnosticó:

—Es el condensador.

—Una avería fastidiosa, si no lleva usted recambio.

—Por fortuna lo llevo. Espere.

Nadia detuvo el coche y buscó en el departamento de equipajes. Había allí una caja con lo más indispensable, desde bombillas a bujías, pasando por una bobina de repuesto y, desde luego, un condensador. La muchacha alzó el capó del motor. Retiró la pieza averiada y puso la nueva.

Con el capó todavía alzado, dijo al oriental:

—Por favor, póngalo en marcha. A ver cómo suena.

El hombre, que se había sentado ante el volante, hizo girar la llave de contacto.

Y en ese momento se produjo la explosión. Aquella terrible explosión que deshizo el coche, y envió a Nadia por los aires.

Solo el hecho de que el capó estuviera alzado, protegiéndola, la salvó. Porque de lo contrario ella también hubiera sido despedazada.

Aun así, los efectos de la explosión la dejaron aturdida por unos momentos. Cuando empezó a recobrar de nuevo el dominio de sí misma, se dio cuenta de que nada podía hacer por el coche ni por el hombre que estaba dentro de él.

Ya nada debía quedar del pobre —y bien educado— individuo amarillo.

La explosión había hecho estallar también el depósito de gasolina, y el gran ““Zyss” era ahora solamente un mar de llamas.

Nadia reflexionó velozmente.

Al igual que Johnny Klem —un hombre al que no conocía y del que no había oído hablar— había escapado de la muerte por pura casualidad, simplemente porque en el momento fatal estaba a su lado alguien que cargó con la “fiesta” preparada para ella.

Iba dándose cuenta de algunas cosas.

Por ejemplo de que el condensador había sido averiado a propósito, pero procurando que “durara” una parte del viaje. De ese modo lo cambiaría ella y no los mecánicos que habían repasando el “Zyss” antes de entregárselo.

Por otra parte el segundo condensador no era tal, sino la cápsula de potente explosivo que se ponía en acción, ¡y de qué modo! al pasar la electricidad por él.

Eso bastaba para que el “Zyss” se convirtiera en un mar de llamas.

Y así había sido.

Pero sus presuntos asesinos no contaron con que alguien la acompañaría. Pensaron que iba a ir sola. O que en todo caso sería ella la que comprobaría la buena marcha del motor.

Estaba viva por pura chiripa.

Pero, al parecer, no iba a estarlo mucho Tiempo.

La bala restalló en el asfalto, junto a su cabeza, sin que llegara a oírla. Le habían disparado con silenciador y con rifle. A la próxima terminarían con ella.

Pero la muchacha era algo “especial”.

No era una chica como las otras.

Cuando el individuo que acababa de disparar volvió a mirar por el visor de su rifle, ya no la vio en el mismo sitio. No comprendía como había podido escabullirse con tanta facilidad, pero lo cierto era que lo había hecho.

Del abrigo de piel de Nadia acababa de surgir algo.

Era una pistola larga y extraña. Una mezcla de pistola y de rifle. Se sujetaba por una culata, pero al mismo tiempo tenía un apoyadero plegable que se encajaba en el hombro.

Había otras cosas de la muchacha que sus agresores no sabían.

Por ejemplo que pudo haber sido campeona olímpica de tiro en las Olimpíadas de Méjico.

Nadie en Rusia tiraba igual que ella con arma corta, pese a lo cual no había sido ni siquiera preseleccionada. ¿Por qué? Por la sencilla razón de que era un agente secreto. Y porque no interesaba que fuera conocida.

En cambio una simple y modesta guía de la “Intourist”, no llamaría la atención, aunque fuera tan bonita como ella.

Pero ahora la habían descubierto.

Ahora ya debían saber quién era.

Un nuevo “siüg” le indicó que una segunda bala acababa de resbalar sobre el asfalto. Distinguió confusamente la cabeza del tirador entre unos matorrales.

Era un amarillo.

Llevaba la cabeza descubierta, y la piel lisa de su cráneo brillaba tenuemente.

Sí. Era una deliciosa calva amarilla.

Que pronto se volvió roja.

La bala de Nadia había sido de las que no perdonan. Le atravesó el cráneo limpiamente, de parte a parte. El amarillo quedó quieto.

Pero Nadia no se confió, e hizo bien. Caso de haberse movido habría sido atravesada a su vez por un proyectil.

Ella sabía que esa clase de asesinos raramente actúan solos.

Y tenía razón.

Otro acechaba, con todos los nervios en tensión, esperando que ella se moviese.

Pero la muchacha seguía quieta.

El tiempo trabajaba en favor suyo. Si alguien pasaba por la carretera y veía el “Zyss” incendiado, siempre podría dar explicaciones. En cambio los asesinos tenían motivos más que sobrados para ponerse nerviosos y tratar de huir de allí.

Eso fue lo que le ocurrió al individuo emboscado.

Pensó que no le convenía seguir ni un minuto más en aquel lugar de muerte.

Y fue retrocediendo poco a poco, con el rifle entre las manos, valiéndose de sus codos.

Estaba seguro de que no descubría nada de su cuerpo. Y en efecto, casi no descubría nada.

Solo una mínima porción de su nuca, una zona que unos ojos menos expertos que los de Nadia ni siquiera hubiesen visto.

Pero para ella era bastante.

Desvió un poco al cañón de su pistola, y apuntó unas décimas de segundo. Fue bastante. La bala se llevó por delante parte del cerebelo de su enemigo.

Ahora sí que Nadia estaba segura de que no había más hombres acechando.

Se puso en pie y respiró hondamente. Fue hacia sus enemigos y registró sus ropas concienzudamente.

Pero no encontró nada.

Le ocurría como a Johnny Klem en Washington. Exactamente igual que a aquel hombre lejano del que aún no había oído hablar.

Entonces Nadia extrajo del interior de su grueso abrigo de piel una pequeña emisora que abultaba como un paquete de cigarrillo. Buscó una cierta longitud de onda y habló ante el micro:

—Agente F-7 llamando a Central… Agente F-7 llamando a Central para pedir instrucciones urgentes…

CAPÍTULO III

Nueva York, 2 de abril.

Una habitación a media luz.

Una pantalla plegable de grandes dimensiones.

Una moderna máquina proyectora.

Una chica que enseñaba las piernas.

Eso era todo.

La chica se movió un poco, y la exhibición aún se hizo más interesante. Johnny Klem arqueó una ceja, buscando no perderse detalle. Porque a pesar de que aún estaba impresionado por la muerte de la muchacha, ocurrida el día anterior, la verdad era que la que ahora tenía delante de los ojos era como para olvidarse de cualquier cosa.

Fue ella la que murmuró, como si fuera un director de cine:

—Acción.

EO-004 tendió las dos manos hacia su cintura.

Ella hizo un mohín.

—No, acción de esa no, demonios.

—¡Ah! me había confundido —dijo Johnny Klem.

La “acción” a que se refería la hermosa muchacha, según vio enseguida 004, era de otra clase.

Dos hombres que habían surgido del otro lado de una puerta corrediza, se situaron detrás de la cámara. Uno de ellos la hizo funcionar, mientras el otro apagaba totalmente las luces de la sala, dejándola sumida en la oscuridad: La pantalla se iluminó casi inmediatamente.

En ella apareció el rostro de un hombre.

Tendría unos sesenta años y su aspecto era el de un científico. Llevaba gafas, bata blanca y miraba hacia el frente con expresión preocupada.

Se habían hecho varias tomas de aquel hombre.

Cuando salía de su casa, cuando paseaba, cuando trabajaba en un complicado laboratorio…

Uno de los dos hombres que se habían situado tras la cámara avanzó hasta llegar junto a la pantalla. Con un largo puntero señaló al hombre reproducido en esta.

—Supongo que le conoce —dijo a Johnny Klem.

—Sí —contestó el agente—. Es el profesor Erhard, físico nuclear.

—Muy bien. Sigamos.

En la pantalla apareció ahora un mapa, seguido de una serie de planos muy detallados. Luego una colección de fotografías tomadas desde un “U-2” o avión espía norteamericano. EO-004 supo identificar enseguida todo aquello. Lo mismo el mapa que las fotos y los planos pertenecían a la provincia de Sinkiang, donde Mao Tse Tung, tiene concentrado todo su poderío atómico.

El hombre situado junto a la pantalla, y que no era otro que el general Arnold, un verdadero teórico de la guerra atómica, señaló con su puntero varias zonas.

—Supongo que también conoce esto —dijo—. Las posibilidades de que un día China roja llegue a desencadenar una guerra atómica están aquí, en esta zona terrestre que acaba de ver. Si las instalaciones de Sinkiang fueran aniquiladas ese peligro desaparecería, pero para hacerlo necesitaríamos precisamente provocar el conflicto que queremos evitar. De modo que, militarmente, no hay modo de resolver una situación que se va haciendo cada vez más peligrosa.

—¿La posibilidad de que China desencadene un conflicto nuclear? —preguntó Johnny Klem—. ¿De veras cree usted en ello?

—Ni creo ni dejo de creer —dijo el general Arnold—. Es un peligro posible, y con eso me basta.

—Comprendo.

La proyección había cesado, encendiéndose otra vez las luces.

Y él volvía a estar interesado, al parecer exclusivamente interesado en las piernas de la chica.

El general Arnold prosiguió:

—Lo que va usted a oír es algo que puede cambiar el destino del mundo, 004. Un pacto, aunque solo fuera de no agresión, con la China roja, cambiaría la faz de la tierra. Especialmente todos nuestros problemas en Asia se verían automáticamente resueltos. Observe que no le hablo de una alianza, sino tan solo de la tranquilidad de saber que no vamos a entrar en guerra con ellos. Claro que entonces Rusia quedaría, por decirlo así, en una situación muy peligrosa.

EO-004 volvió a mover la cabeza afirmativamente.

—Si conseguimos ese pacto, habremos asegurado la paz por muchos años —continuó el general—. Y en esas condiciones no nos importa que China roja posea ahora unos adelantos nucleares que de todos modos conseguiría con el tiempo. ¿Por qué ha de importarnos, si sabemos que no los usará contra nosotros? Por eso hemos decidido enviar al profesor Erhard. El profesor hablará con los amos de la Ciudad Prohibida, en Pekín, para ofrecerles poner al día sus instalaciones nucleares, a cambio de un pacto de no agresión. Erhard es justamente el hombre que necesitan. Les resultará muy difícil no escucharle, una vez lo tengan allí.

Johnny Klem ya no miraba las piernas de la chica. Miraba solamente a Arnold.

—¿Y qué papel juego en todo esto? —murmuró.

—Usted debe acompañar a Erhard a Pekín.

—¿Por qué razón?

—Tratarán de matarle.

—¿Los rusos?

—No olvide que si ese pacto se firma, los soviéticos quedarán en una situación muy peligrosa. En esas condiciones hemos de suponer que harán todo lo posible para que Erhard “sufra un accidente” durante el largo viaje. Su misión, EO-004, será evitar que ese “accidente ocurra.

—Comprendo.

—Los peligros no terminan aquí —musitó Arnold—. Hay una segunda fase. Existe la posibilidad de que los chinos, una vez tengan a Erhard allí, quieran raptarlo sin firmar pacto alguno.

—¿Y yo tendría que evitarlo y además sacarlo de China? —musitó Johnny Klem.

—Exacto.

—¿Se dan cuenta de lo que me piden?

—Nos damos cuenta de que solo cuatro hombres en el mundo podrían hacer eso, Johnny Klem. Y usted es uno de ellos.

—No sé qué hacer —murmuró 004—. Si emocionarme por el elogio o lanzarme ahora mismo de cabeza por la ventana para que no me atrapen.

Arnold emitió un gruñido.

—Las cosas no han terminado aquí —dijo a continuación.

—¿No?

—Es posible que los rusos quieran también hacer una propuesta a los chinos. Una propuesta basada en hechos reales. Por ejemplo enviando a Pekín a un científico de primerísima categoría, como nosotros enviamos a Erhard, y procurando llegar antes.

Johnny Klem parpadeó.

—¿Se trata de una especie de carrera?

—Me temo que sí —dijo Arnold.

—¿Y qué debo hacer si los rusos envían a alguien y yo tropiezo con él?

—Muy sencillo. Primero mátale. Luego laméntalo mucho.

—Su cinismo me encanta, general —dijo Johnny Klem—. A su lado aprendería cosas estupendas. Me convertiría en todo un hombrecito.

—No es cinismo, sino sentido de la realidad —dijo Arnold—. Los rusos, si es que entran en el juego, tratarán de hacer lo mismo con usted. Mejor dicho, creo que ya han entrado. ¿No trataron de matarle ayer, Johnny Klem?

—Me resisto a creer que aquella salvajada sea obra de unos agentes rusos —musitó 004—. Aunque en este puerco mundo del espionaje está permitido todo, ciertas barreras aún no han sido sobrepasadas.

Arnold rio silenciosamente.

—No se trata de que lo hicieran agentes rusos —dijo—. El Kremlin puede haber encargado de ese “trabajo” a una banda internacional de asesinos. Las hay, y usted lo sabe. Como es posible que nosotros encarguemos a una banda internacional de asesinos la eliminación del científico ruso y su acompañante, si es que desde Moscú se deciden a enviar a alguien. Ninguna de las dos partes se habrá manchado directamente las manos, pero el resultado será el mismo.

Johnny Klem miró al general con una expresión extraña.

Parecía adivinar sus pensamientos y leer lo que pasaba por detrás de sus ojos.

—General —murmuró—, o yo me equivoco o esa banda internacional de asesinos ya ha sido contratada.

—Sí. Es muy posible que los rusos lo hayan hecho.

—¿Y nosotros?

—Nosotros también. ¿Por qué negarlo? Cada uno ha contratado a su banda de cerdos asesinos. Los nuestros intentaron matar ayer a la mujer que probablemente acompañará al sabio ruso, sin conseguirlo.

Los labios de Johnny Klem se apretaron.

Los que le conocían bien sabían que ello era una mueca de inusitado interés.

—¿Una mujer? —musitó.

—Sí. Vea su retrato.

Las luces volvieron a apagarse. La máquina proyectara funcionó de nuevo, y en la pantalla se dibujó un rostro de mujer.

Fue así como Johnny Klem conoció a Nadia Czestochowa.

Fue así como conoció a la mujer a la que tendría que matar.

Porque la orden de Arnold fue tajante:

—Su misión es tan importante que no puede parase en sentimentalismos. Johnny Klem. Fíjese bien en esa mujer para acabar con ella. Y mátela. Mátela sin remisión allí donde la encuentre.

CAPÍTULO IV

Leningrado, 2 de abril.

Entre Leningrado y Moscú funcionan varias líneas aéreas, servidas por excelentes aparatos “Iluschin”, que hacen el trayecto en algo más de dos horas. También une las dos capitales el que tiene fama de ser el tren más rápido del mundo, y que marca los ciento ochenta durante casi todo el trayecto. Por eso no resulta extraño que el tráfago de viajeros entre la vieja capital de todas las Rusias y la capital de hoy sea casi incesante.

Un viajero más —en este caso una mujer— había hecho el trayecto Moscú-Leningrado en un departamento del coche-cama, procurando no llamar la atención de nadie.

Y procurando no llamar la atención de nadie había llegado a Leningrado, desplazándose hasta el Almirantazgo.

Pero allí no se le explicó su misión.

En un coche cerrado fue trasladada a una sala cerrada al público del enorme museo del Hermitage, desde cuya ventana se divisaba la magnífica perspectiva de la gran plaza circular donde se desarrollaron los primeros sucesos de la revolución de octubre.

Un poco más allá, en las aguas del río Neva, el crucero “Aurora”, que disparo los primeros cañonazos en aquella histórica fecha, arriaba bandera.

En el centro de la enorme plaza, el obelisco de Cristo con la cruz, siempre respetado por los revolucionarios, presidía el ir y venir de las gentes.

Nadia llevaba ya varios minutos en aquella habitación, donde había muy pocas cosas.

Una máquina proyectora.

Una gran pantalla plegable.

Un joven oficial de Estado Mayor.

Dos técnicos.

Fue el oficial de Estado Mayor quien hizo la señal. Las cortinas se corrieron automáticamente sobre la ventana, dejando la habitación a oscuras. La máquina empezó a funcionar y la pantalla se iluminó.

En ella apareció el rostro de un hombre de unos sesenta años, con los cabellos blancos, ojos entornados y expresión preocupada.

Nadia lo conocía bien.

Era Gorkin, uno de los más famosos físicos nucleares soviéticos.

Ningún secreto atómico era desconocido para él. Se decía que podía construir una bomba de hidrógeno con solo sus propias manos.

Después de la cara de Gorkin, aparecieron unas fotos y unos planos que tenían gran semejanza con los que Johnny Klem había visto en Washington, aunque ni Nadia ni los que estaba en la habitación sabían eso. Algunas de las fotos habían sido tomadas por aviones-espía soviéticos, pero otras pertenecían a la época en que rusos y chinos colaboraban juntos en Sinkiang, estableciendo las bases del futuro poder o atómico de Mao Tse Tung.

La proyección cesó. La habitación volvió a iluminarse.

El oficial de Estado Mayor murmuró:

—Supongo que conoce todo esto.

—Sí. Las imágenes correspondían al profesor Gorkin, físico nuclear que trabaja en nuestras bases de Baikonur. Los planes y las otras fotos a las bases nucleares chinas de la provincia de Sinkiang.

—Muy bien… Pues ahora preste mucha atención. Va a enterarse perfectamente del trabajo para el cual ha sido designada.

Y el oficial de Estado Mayor, que pese a su juventud era un hombre de extraordinaria competencia en el servicio militar, explicó a Nadia los planes del gobierno acerca de una nueva colaboración con la China roja. Se trataba de conseguir una nueva amistad con el poderoso imperio de Mao Tse Tung, para dejar prácticamente aislada a Norteamérica. No se trataba de buscar la guerra, sino precisamente de evitarla. Mientras el equilibrio atómico subsistiese más o menos, los conflictos podrían ser soslayados. Pero si alguna gran potencia se desmandaba —y ese podía ser el caso de China, muy deseosa de obrar por su cuenta— el peligro aumentaría.

Las palabras que Johnny Klem había escuchado en Nueva York eran muy parecidas, pero refiriéndose, claro está a la posibilidad de dejar aislada a Rusia.

El oficial continuó:

—Tenemos noticias de que los norteamericanos intentan algo parecido. Es muy posible que ya estén en marcha. Por tanto usted llegaría a Pekín, trasladando al profesor Gorkin en condiciones de la máxima seguridad, antes de que el enviado USA llegue allí. Y si los chinos pretendieran quedarse con Gorkin a cambio de nada, es decir raptarlo, usted debería sacarlo sano y salvo del país.

Nadia parpadeó.

Le habían encargado muchas misiones peligrosas en su vida, pero ninguna como aquella.

—Eso es algo demasiado complicado —musitó—. Es algo que una mujer no puede realizar.

El oficial la miró con atención.

—¿Por qué dice eso? Usted no es una mujer, Nadia.

Ella cruzó las piernas.

—¿No?

A diferencia de la mayor parte de mujeres rusas, ella usaba ropa interior fina. Y lo demostró. Y a diferencia de muchas mujeres rusas, demasiado anchas y fuertes, ella era una auténtica modelo. Y lo demostró también.

El oficial tuvo que acordarse de que allí se jugaba el destino de su país para no ponerse a lanzar alaridos de entusiasmo.

Hizo una nueva señal.

La máquina proyectora funcionó de nuevo.

Y en ella apareció el rostro de un hombre que enseguida hizo parpadear a Nadia. Era un rostro que no había visto nunca, pero supo desde el primer momento que no lo olvidaría.

—Se trata de Johnny Klem —murmuró el oficial—. Tenemos motivos para suponer que los norteamericanos le han enviado a él a Pekín, con un profesor llamado Erhard, o que al menos van a enviarle muy pronto. Se trata de un hombre peligroso y bien entrenado. Dudo que en Washington tengan un agente mejor que él. Recuerde bien su cara, porque si llegaran a encontrarse… ¡Mátelo!

Nadia asintió levemente.

Había matado a muchos hombres. No le importaría, llegado el caso, matar a uno más.

—Por supuesto, es muy posible que usted también esté condenada a muerte —dijo el oficial—. Personalmente creo que es seguro que lo está. Ayer intentaron matarla, en las cercanías de Moscú.

—¿Atribuye el atentado a los norteamericanos?

—Es muy posible. Ellos sospechaban que la encargaríamos a usted de proteger y acompañar al profesor Gorkin. Trataron de eliminarla, lo cual indica sin lugar a dudas que la guerra ya está declarada.

—No creo que el gobierno de Washington haya pagado a unos asesinos como aquellos. Mejor dicho, no creo que fueran agentes suyos.

—Oh, es posible que no lo fueran… ¿Pero eso qué importa, cuando uno ya está en el ataúd? Nosotros tratamos también de matar a Johnny Klem y fracasamos, como fracasaron ellos con usted. Pero los que actuaron en Washington no eran agentes nuestros, sino asesinos contratados. Hemos entrado en contacto con una banda internacional para que realice ese sucio trabajo que nosotros no queremos hacer. Y es muy posible que los norteamericanos hayan pensado lo mismo.

Nadia asintió débilmente.

Se daba cuenta de la importancia de su misión. Y se daba cuenta de que iba a ser la más peligrosa que había realizado en toda su vida.

—Si la termina con éxito —dijo el oficial—, será condecorada como Héroe de la Unión Soviética. Si fracasa, la condecoración se le entregará igualmente… pero depositándola sobre su ataúd.

Nadia descruzó las piernas.

La espectacular exhibición terminó.

Otra vez se había olvidado de que era una mujer.

La habitación volvió a iluminarse. La entrevista había terminado. La misión empezaba en aquel momento.

Nadia se puso en pie.

—Debe volver al edificio del Almirantazgo —dijo el oficial—. Allí se le entregará todo lo necesario.

Nadia Czestochowa no contestó.

Se dirigió hacia la puerta.

CAPÍTULO V

Sidi-bel-Abbés, 4 de abril

El hombre disparó su puño derecho y envió a su enemigo volando por encima de la mesa. El que había recibido el impacto no aterrizó hasta unas diez yardas más allá. Pero la pelea no había terminado.

Dos soldados más se arrojaron sobre el intruso.

Habían bebido mucho y además estaban empapurrados de fumar grifa. Se creían capaces de embestir contra un rinoceronte.

El hombre recibió al primero de ellos con un alucinante gancho que le partió la mandíbula, y al segundo lo impulsó hasta hacerlo volar, estrellándole contra la pared, que se cuarteó.

Otro soldado se acercó a él, atacando por la espalda.

Este había sacado una gumía de hoja curva.

El hombre esquivó el ataque, sujetó al traidor por el brazo, se lo rompió y arrojó lo que quedaba de su enemigo por una de las ventanas, que se hizo añicos.

En la cantina había ya una docena de hombres sin sentido.

La cantinera, una francesa de treinta años, que nadie sabía cómo se había quedado en el país, gritaba entusiasmada:

—¡Dale! ¡Dale! ¡Dale!

No le importaba que su establecimiento quedara convertido en astillas con tal de contemplar aquella pelea.

Otro soldado vino al encuentro del hombre que había provocado aquella pelea.

Pronto se arrepintió de haberlo hecho. Los dientes se le convirtieron en esquirlas de hueso. Nunca había recibido un guantazo tan espantoso como aquel.

El sargento, que hasta aquel momento había estado en la barra, bebiendo, sin participar en la pelea, gritó:

—¡Bueno, basta!

Los soldados (los que pudieron) se fueron poniendo en pie poco a poco.

Todo un pelotón yacía por los suelos.

Y eso que no eran flojos, sino todo lo contrario. Se trataba de duros guerrilleros acostumbrados a la lucha cuerpo a cuerpo.

El sargento masculló:

—Quería entrenarles, pero no tanto. Por las barbas del Profeta, le juro que nunca había encontrado un tipo como usted. ¿Quién es? ¿De dónde ha salido?

El hombre, un verdadero gigante, se frotó los nudillos, que le dolían de tanto pegar.

—Soy un aventurero —gruñó—. Busco trabajo.

—¿Cómo se llama?

—Louis Hervé.

Johnny Klem dio ese nombre falso cómo pudo haber dado otro. Estaba en la calurosa Sidi-bel-Abbés porque no había tenido más remedio que ir allí. Y se peleaba porque aquellos individuos habían empezado a provocarle. A él no le gustaba dejar las cosas a medio hacer.

El sargento masculló:

—Pues si busca trabajo, aquí lo encontrará. Usted es un individuo fuera de serie. Solo soy un suboficial, pero puedo hacerle llegar hasta el general. Como instructor de tropas especiales, le pagarían un buen sueldo.

Johnny Klem guiñó un ojo.

—Pensaré en eso —dijo—. Pero mañana.

—¿Y por qué no hoy?

—Hoy tengo trabajo —dijo Johnny Klem.

Se acercó a la barra, tomó a la cantinera francesa por debajo de los hombros y la sacó de allí. La mujer lanzaba grititos de placer. Llevaba una minifalda tan mini, tan mini, que no se veía.

Johnny Klem se la cargó sobre los hombros.

Y con ella subió las escaleras que llevaban a los pisos superiores.

Allí había diversas habitaciones. Se introdujo en una de ellas y lanzó a la mujer sobre la cama.

—Ahora espérame ahí quietecita, muñeca —dijo.

—¿Tardarás mucho?

—No. Solo diez minutos. Voy a arreglar un asunto de dinero con un amigo y vuelvo.

—Diez minutos… ¡Mientras tanto esos granujas que están abajo se me lo beberán todo! —protestó ella.

—No te preocupes, yo te abonaré los desperfectos.

Y Johnny Klem salió de la habitación, que estaba en un primer piso.

Unos instantes más tarde había saltado por la ventana.

El sol aún estaba bastante alto.

Hacía mucho calor.

Johnny Klem miró con los ojos entornados.

Ante él se extendían los viejos acuartelamientos de Sidi-bel-Abbés, hoy muy abandonados. Aquel fue en otro tiempo un lugar de leyenda, el santuario de la Legión extranjera francesa. De allí salieron los hombres que conquistaron los inmensos arenales del Sahara, hasta el lejano lago Tchad. Allí se enrolaron los románticos, los criminales, los sádicos, los que habían perdido toda su fortuna en el juego y los que, simplemente, huían de su suegra.

En aquellos patios se pasó revista a los tipos más extraños del mundo, desde banqueros que habían hecho un desfalco y que aún vestían de frac hasta pordioseros que no habían comido en tres días.

Allí se aprendió a matar.

Y ante aquellas puertas se habían pillado, en determinadas fiestas, unas borracheras tan tremebundas que parecía como si fuera a agotarse todo el alcohol del norte de África.

Johnny Klem pensó fugazmente en todo eso.

Sidi-bel-Abbés le había fascinado en su infancia. Y seguía fascinándole.

Pero ahora tenía cosas más importantes en que pensar.

Bordeó los acuartelamientos y se dirigió a un edificio blanco, de dos pisos, que en otro tiempo habría albergado a aventureros de los que terminaban enrolándose en la Legión y a aventureras baratas de las que pensaban hacer en el norte de África una fortuna rápida. Ahora, desde que Argelia era un país independiente y desde que la Legión extranjera había desaparecido, todo aquello resultaba muy distinto. Pero los edificios seguían teniendo la misma cochambre, los mismos letreros de antaño: “La deliciosa”, “La Rosita”, “El reposo del soldado”, “Las noches de Matusalén”.

No faltaba imaginación a los que habían ideado todo aquello.

Johnny Klem, que vestía pantalón y camisa blancos, y que a propósito no llevaba armas, entró en uno de aquellos edificios. En el interior, un viejo árabe dormitaba mientras mascaba tabaco incansablemente. Lanzó un gruñido al ver aparecer al joven.

—Su amigo está arriba —dijo—. Pero mientras no me pague no le dejo salir. Ni lo sueñe. El muy vejestorio hijo de perra…

EO-004 no hizo caso.

Sabía muy bien quién era aquel “vejestorio hijo de perra” de que hablaba el portero argelino.

Cuando lo vio, lanzó a una vez un gruñido.

El profesor Erhard, uno de los sabios más ilustres de Estados Unidos, y cuya fortuna, además, podía evaluarse en varios millones de dólares, parecía un auténtico pingajo. Iba vestido con un traje blanco muy arrugado y lleno de quemaduras de colillas y manchas de ceniza. Fumaba incansablemente un tabaco que apestaba. Viendo a aquel hombre cualquiera hubiese pensado que era un verdadero desecho humano, uno de esos buitres ya sin plumas que recalan en el norte de África porque están tan podridos que no pueden recalar en ninguna otra parte.

Erhard dejó de fumar y le miró fijamente.

—¿Qué? —dijo.

—Todo listo.

—¿Podemos irnos?

—Cuanto antes mejor. Tengo una mujer esperando en una casa de por ahí. Y no creo que espere más de un cuarto de hora.

—¿Te han tomado por un granuja?

—Me han tomado por lo que soy, al fin y al cabo —rio Johnny Klem.

—Yo no puedo aguantar más aquí —dijo el profesor—. Todo esto apesta.

Se puso la mano en el bolsillo, comprobó que llevaba un poco de dinero y salió con 004. Este arrojó sobre la mesa del portero un puñado de francos franceses. Como aquello era una moneda codiciada, el individuo dejó de llamar al profesor Erhard “perro sarnoso” y se puso a hacerle reverencias.

Los dos hombres subieron al destartalado vehículo que les había traído hasta allí.

Era un auténtico cacharro casi prehistórico. Nada menos que un “Citroën” de 1930. Parecía como si en cualquier momento fuera a hundirse en un bache de la carretera para no volver a salir de allí.

Pero lo que se veía del coche no estaba de acuerdo con lo que no se veía. Porque el vehículo llevaba una suspensión ultramoderna, frenos de disco y un motor con carburador de doble cuerpo, capaz de alcanzar los ciento setenta por hora.

Johnny Klem mantuvo una velocidad muy moderada hasta dejar atrás Sidi-bel-Abbés.

Luego se lanzó como un verdadero diablo.

La carretera pasaba junto a dunas arenosas y pastizales secos donde apenas crecía un poco de hierba rala.

Rebaños de ovejas trashumantes pastaban allí. Y más de un pastor nómada alzó la cabeza asombrado, al ver aquel cacharro que corría como un “Maserati”.

A unas treinta millas, dejaron la carretera y rodaron sobre la tierra seca.

Más allá, entre unas dunas, estaba la avioneta. Era un excelente modelo con el que podían volar hasta Córcega, su siguiente objetivo. Habían llegado hasta Argel en un avión de línea. Ahora entrarían en Europa por un camino totalmente inesperado para cualquiera que les estuviese persiguiendo.

La avioneta llevaba buen armamento, pero muy limitado. Consistía sencillamente en dos ametralladoras de tiro ultrarrápido situadas bajo las alas. Su escasa velocidad la hacía además muy vulnerable en caso de ataque aéreo.

Johnny Klem murmuró:

—Bueno, creo que vamos a convertirnos en pájaros.

Pero eso iba a ser más difícil de lo que él pensaba. Porque justamente entonces empezaron a tabletear las metralletas.

La primera ráfaga debió haberles alcanzado ya, pero su enemigo debía estar demasiado nervioso, porque la envió un par de centímetros alta. Johnny Klem, que había estado a punto de saltar del coche, se sentó al volante de nuevo, mientras Erhard lanzaba un grito.

Al fin y al cabo, Erhard no estaba acostumbrado a aquellos jaleos.

004 sí.

Oprimió un botón, y aquella maravilla de coche que su enlace en Argel le había proporcionado nada más llegar a la capital, se puso a funcionar.

Los cristales de los faros se bajaron. Las bombillas desaparecieron.

Y en su lugar emergieron las bocas de dos cañones.

Mientras tres metralletas —situadas demasiado juntas— acribillaban la chapa blindada del coche, Johnny Klem oprimió por turno los dos disparadores que estaban junto al volante. Los cañonazos levantaron la arena. El cuerpo de uno de los tiradores saltó por los aires hecho pedazos.

Los otros dos huyeron.

Habían creído encontrarse ante un viejo cacharro y se encontraban ante un verdadero tanque.

Erhard masculló:

—No puedes dejarles vivos…

—Lo que necesito es interrogarles. Vamos allá.

Movió otro resorte, y el cambio de marchas del “Citroën” fue accionado para que se pusiera en marcha la reductora. En aquellas condiciones, el vehículo era capaz de subir una montaña.

Johnny Klem remontó la duna.

Vio los dos fugitivos abajo y tiró a los pies. Los dos individuos se detuvieron con las manos en alto.

EO-004 frenó el coche a su lado. Saltó a tierra.

Parecía muy tranquilo, pero en aquel momento sus facciones se demudaron. Saltó sobre uno de sus enemigos, pero se notaba que hubiera querido saltar sobre los dos a la vez.

—¡Maldito! —gritó.

Pero ya era demasiado tarde.

Los dos individuos habían caído como fulminados a tierra.

Johnny Klem abrió la boca de uno de ellos y se convenció de lo que ya había sospechado al principio, al verle masticar. Cada uno de ellos llevaba una cápsula de veneno entre los dientes. Los efectos habían sido fulminantes, instantáneos.

Erhard masculló:

—¿Qué ha sucedido?

—Lo que me temía. Estos dos granujas no podían fracasar. Tenían orden de suicidarse si lo hacían. Y han obedecido porque estaban seguros de que de todos modos iban a liquidarles.

—¿Pero quiénes son?

Johnny Klem los registró concienzudamente.

Nada. No llevaban nada de interés, excepto una pistola de repuesto cada uno y numerosas balas del calibre nueve. Por lo demás, su tipo humano resultaba muy difícil de clasificar. Eran nórdicos, desde luego. ¿Pero finlandeses? ¿Suecos? ¿O tal vez hijos de lituanos exilados, que habían colaborado con los alemanes y huido veinticinco años atrás, ante el avance de la infantería rusa?

—No sacaremos nada en claro —murmuró el joven—. Son asesinos pagados. Simplemente eso.

—Entonces no perdamos ni un minuto. Vamos a la avioneta.

—Sí. Será mejor.

Hizo girar el coche, abandonando a los dos cadáveres. No podía ocuparse de ellos, ni siquiera para enterrarles. Ahora cada minuto contaba.

Mientras rodaban colina abajo, Erhard murmuró:

—Nunca hubiera imaginado que esto iba a ser así. Pensaba que se trataría de una misión de puro trámite.

—Ninguna misión que tenga por objeto asuntos nucleares es de puro trámite —dijo Johnny Klem.

—Pero no pensé que fuera a intervenir una banda de asesinos.

—Hicieron bien en no advertirle —opinó Johnny Klem—. De lo contrario es posible que no hubiera aceptado.

Se detuvo ante la avioneta, y se acercó a ella.

Alzó el capó.

Sus ojos expertos recorrieron pieza por pieza del motor, que conocía como si lo hubiera construido él mismo.

Se cercioró de que sus enemigos no habían colocado ninguna bomba. Era una trampa muy posible e incluso muy lógica. Cuando en este sentido estuvo tranquilo, bajó el capó y se izó a la carlinga, ayudando al profesor a hacer lo mismo.

Dio contacto, y las aspas del motor empezaron a girar cadenciosamente. Cuando el motor se hubo calentado lo bastante, aumentó la velocidad de las rotaciones.

El lugar en que estaban no era demasiado bueno para despegar, pero Johnny Klem sabía hacerlo en cualquier terreno.

Dio gas.

La avioneta se deslizó rauda por la pista pedregosa, hasta alcanzar la velocidad requerida para el despegue.

Johnny Klem tiró del timón hacia atrás.

El morro se fue elevando, mientras el indicador del horizonte artificial oscilaba.

EO-004 fue ganando altura.

Luego hizo una pasada.

Su objetivo era el coche que les había traído hasta allí, y contra el que envió una granizada de balas, utilizando simultáneamente las dos ametralladoras.

Los depósitos de gasolina se incendiaron. El vehículo se convirtió en un mar de llamas.

—Lástima —dijo Johnny Klem—, le había tomado cariño.

Y había costado mucho dinero —murmuró Erhard—. En fin, lo importante es que no podemos dejar detrás de nosotros esa clase de pistas.

004 volvió a tirar del timón hacia arriba.

La avioneta iba ganando altura. Se deslizaba con suavidad y elegancia bajo el cielo impecablemente azul.

La tierra, debajo de las alas, tenía un color ocre. Pronto distinguieron el mar, que se extendía ante sus ojos como una inmensa capa color turquesa.

Johnny Klem varió el rumbo.

—Pronto llegaremos a Pantelaria —dijo—. Desde allí volveré a cambiar para dirigirme a Córcega.

—¿A qué sitio vamos exactamente? ¿A Ajaccio? —preguntó el profesor.

—No. Hay un pequeño aeródromo entre las montañas, cerca de Bastia. Aquel es nuestro destino. Otra avioneta, más potente que esta, nos conducirá desde Bastia a París.

Erhard asintió.

Bajo sus alas se distinguía, en el mar limpio, un barquito de pesca.

—Es hermoso… —dijo.

Pero pronto cambió de opinión.

El avión dio un terrible bandazo.

La granada antiaérea había estallado apenas a doscientas yardas. Algunas esquirlas de metralla atravesaron el fuselaje.

004 lanzó una imprecación.

—¡Nos disparan desde ese maldito barco!

—¡Y no podemos escapar! —masculló Erhard.

Se notaba que estaba aterrorizado.

Había pasado su vida en un laboratorio, sabiendo que lo que hacía podía matar a millones de hombres pero sin participar jamás en una lucha directa.

Ahora sudaba angustiosamente.

El miedo brillaba en sus ojos.

Johnny Klem lanzó la avioneta en picado, para perder altura y volar casi a ras del agua, sabiendo que así resultaba mucho más difícil que les alcanzasen.

Pero los artilleros enemigos eran hábiles.

Ahora utilizaban una ametralladora de tiro rápido, y las granadas explosivas iban pegándose materialmente a la cola de la avioneta.

Pronto la derribarían. No había salvación.

¡Si hubiesen podido sacar más velocidad a aquel maldito cacharro!

Pero no habían contado con ser atacados en el aire. Eso era algo que no entraba en sus previsiones.

Todos los aeródromos de los que podía salir un avión atacante estaban sometidos a vigilancia. Se daba por descontado que harían un vuelo tranquilo hasta Bastia.

¡Y desde allí entrarían en Europa por un sitio que nadie podía suponer!

Pero aquel “inocente” barco de pesca cambiaba las cosas. Las balas de su ametralladora pesada ya mordían la cola de la avioneta. La hacían saltar en pedazos.

—¡Profesor Erhard!

El otro apenas le oyó.

Estaba aterrorizado.

—¡Profesor Erhard! —insistió Johnny Klem—. ¡Usted va sujeto a su asiento por medio de un cinturón de seguridad! ¡Apriete el botón que hay a la derecha y no se preocupe de más! ¡Saldrá despedido directamente!

Erhard cerró los ojos y apretó el botón.

Salió despedido al tiempo que salía despedido Johnny Klem.

Pero entonces se dieron los dos cuenta de algo que solo lanzándose podían averiguar: los hombres a quienes mataron en tierra, habían estropeado deliberadamente uno de los paracaídas. Y no habían tenido tiempo de estropear el otro porque debió sorprenderles la llegada del coche, más rápido de lo que ellos esperaban.

El caso fue que el paracaídas de Erhard no se abrió.

Apenas saltaron al aire unos jirones de seda.

Erhard lanzó un grito de horror que se perdió en el espacio infinito.

Pero 004 no se resignaba a perder al hombre a quién le habían ordenado conducir sano y salvo hasta Pekín. Todos sus nervios vibraron como tensos cables de acero que acaban de sufrir una sacudida. Su cerebro trabajó diez veces más rápido que una computadora electrónica.

Se dio cuenta de que en cuanto se abriera su paracaídas, nada podría hacer porque quedaría como colgado, inmovilizado en el aire.

Por eso hizo lo que hubiera hecho un verdadero especialista de caída libre. Contorsionó su cuerpo en el espacio, para darse impulso a sí mismo. Su mano pasó a muy poca distancia del cuerpo de Erhard.

Sus dedos se tensaron desesperadamente.

Logró sujetarle con las uñas por el borde de las ropas. Todos sus músculos sufrieron un terrible tirón. Erhard le arrastraba en su caída, mientras que el paracaídas, al abrirse, tiraba hacia atrás de Johnny Klem, reteniéndolo en el aire.

Los dedos de otro hombre se hubieran roto. O se hubieran abierto, incapaces de resistir la tensión, para soltar aquella presa que se les escapaba.

Pero Johnny Klem aguantó.

Logró sujetar más fuertemente cada vez a Erhard, hasta tenerlo apresado entre sus manos.

Fueron cayendo lentamente los dos.

Pero 004 no se hacía ilusiones.

Aunque había salvado la vida, no podrían evitar caer prisioneros. Allí sí que no había salvación.

¿Pero prisioneros de quién?

CAPÍTULO VI

En la mar, a la altura del paralelo 37

Pronto lo supieron.

Mientras Johnny Klem, sujetando aún al profesor, flotaba en las quietas aguas, miró a lo lejos, hacia la costa. Distinguía entre las brumas los edificios de la ciudad de Orán, detrás de la cual está Sidi bel Abbés. Y más abajo aún, las cadenas montañosas que cierran la perspectiva por aquel lado. Pero sobre todo miró al pesquero que se acercaba con velocidad sorprendente. Y comprendió que estaba tan trucado como el “cacharro” que ellos utilizaron antes, para desplazarse por la tierra argelina. Externamente era un pesquero, pero su motor era el de una lancha rápida.

Giró junto a ellos, con la flexibilidad de un pez, mientras los motores paraban.

Tres individuos armados con metralletas aparecieron por la borda. Eran verdaderos argelinos y vestían como pescadores, pero las “Sten” que sostenían entre las manos no servían, desde luego, para pescar calamares. Sus tres cañones apuntaron a los dos hombres semihundidos en el agua.

“Ya está —pensó Johnny Klem—. Algún día tenía que llegar. Esto es el fin”.

Una de las “Sten” tableteó.

Las balas resbalaron sobre el agua, peinándola materialmente, a dos pulgadas de la cara de 004. Les argelinos se estaban divirtiendo. Pero si soñaban con hacer temblar a Johnny Klem, no lo consiguieron. Porque Johnny Klem no parpadeó siquiera.

En aquel momento se oyó una voz:

—¡Idiotas! ¿Qué hacéis? ¿Es que os habéis vuelto locos?

Ahora sí que 004 parpadeó.

Porque había sido una voz de mujer.

Y él sabía que cuando suena una voz de mujer las cosas se estropean más que antes, pero al menos se estropean de una manera agradable.

Los argelinos dejaron de tirar.

El barco maniobró para acercarse más a ellos.

De la borda partió un bichero, o sea un largo palo terminado en un garfio para sujetar con él objetos flotantes. EO-004 se sujetó con una mano a él, mientras con la otra seguía sosteniendo a Erhard. Luego fue tendida una red y ambos pudieron trepar por ella.

Cuando estuvo en cubierta, Johnny Klem miró en torno suyo.

Como había imaginado, aquello no tenía nada que ver con un barco de pesca.

Había redes, eso sí, y hasta unos cuantos barriles y aparejos, pero resultaba dudoso de aquellos tipos hubieran pescado jamás una sardina. En cambió debían haber “pescado” a muchos hombres. Por el modo de sujetar las metralletas se adivinaba que eran verdaderos profesionales del gatillo.

Johnny Klem los contó: eran cuatro. Y paseó su mirada por las camisas demasiado limpias, por los pantalones demasiado nuevos…

Su mirada siguió.

Y se detuvo en aquellas botas negras y brillantes.

Subió por ellas.

¡Y con qué rapidez!

Las botas terminaban algo más arriba de la rodilla de su dueña. Y allí empezaban unos muslos maravillosamente torneados, firmes, jóvenes, que se perdían al fin en los bordes de una minifalda reducida a su más elemental expresión.

La mirada de Johnny Klem siguió elevándose.

¡Y ahora con qué lentitud!

La minifalda lamía unas caderas fuertes y rotundas, de mujer llena de salud y vida. Terminaba en una cintura tan estrecha que cualquiera hubiera pensado en la existencia de un corsé. Y luego el jersey muy ligero, casi de espuma, moldeaba un busto perfecto, pletórico, cuyas importantísimas protuberancias, retratadas de perfil, hubieran llenado de este a oeste la portada de una revista.

Toda aquella arquitectura perfecta, maravillosa, estaba rematada por uno de los rostros más admirables que Johnny Klem había visto jamás. Y eso que en materia de rostros femeninos tenía experiencia, el maldito…

Eran las facciones de una muchacha no solo bonita, sino además enérgica, llena de vida. El rostro de una aventurera con la que valía la pena correr todas las aventuras del mundo…

Ella también le miraba.

En sus ojos rasgados chispeaba la curiosidad.

—Tú tienes que ser Johnny Klem —dijo.

—¿Dónde me has visto?

—En una pantalla de cine, proyectado por una cámara de dieciséis milímetros.

—Entonces te responderé con la misma moneda. Tú debes ser Nadia Czestochowa.

—¿Dónde me has visto?

—En una pantalla de cine, proyectada tu cara por una cámara de dieciséis milímetros.

Nadia se echó a reír, pero se echó a reír sin ganas.

Se notaba que estaba trabajando y que no quería dejar ni el más pequeño margen para los sentimentalismos.

Los argelinos miraban a los prisioneros torvamente.

Se notaba que estaban ansiosos de disparar.

Mientras tanto el “pesquero” ya había salido a toda máquina, alejándose velozmente de aquellas aguas demasiado peligrosas, donde acababa de estrellarse la avioneta.

Uno de los argelinos gruñó en francés:

—¿Y por qué no los hemos liquidado aquí mismo?

—¿En el mar?

—Exactamente. Eso era lo que nos convenía, ¿no?

Nadia le miró burlonamente.

—Prefiero llevármelos así. Prefiero llevármelos de forma que sus cadáveres no aparezcan nunca. Dejarlos en el agua, para que los recojan las lanchas patrulleras, hubiera sido dar demasiadas pistas. Ya que no se han matado en la avioneta, haremos que no dejen rastro.

Johnny Klem tragó saliva.

Por si llegó a dudarlo alguna vez, ahora sabía que estaba sentenciado. Y posiblemente también el profesor Erhard, que temblaba como una cuerda de guitarra.

Nadia miró hacia la lejanía.

Por ahora la costa estaba en calma.

Sin duda la caída de la avioneta había sido detectada, pero la vigilancia de costa argelina no demostraba ser tan eficaz como, por ejemplo, la francesa. Aún no había salido ninguna lancha a averiguar lo que pasaba. Y menos un helicóptero. Lo más probable era que el pesquero se evaporase sin dejar ninguna pista.

Nadia indicó a Johnny Klem:

—Vamos abajo.

—¿Y el profesor Erhard?

—Se quedará de momento aquí. Vigiladle bien.

Los cuatro argelinos asintieron.

Pero dirigieron a las piernas de la chica unas miradas llameantes.

Nunca habían visto una muchacha tan tentadora, tan perfecta.

Su pasión era primitiva, una auténtica pasión norte-africana, imposible de dominar.

Johnny Klem se dio cuenta de todo eso.

Y se dijo que la chica iba a pasarlo mal hasta llegar a tierra, si quería meter en cintura a aquella gente.

Bajo cubierta había un saloncito, con unos divanes empotrados en el suelo, un mueble bar y un televisor. Nadia Czestochowa se sentó y cruzó las piernas. El fino cuero de las botas las acariciaba como si fueran una segunda piel.

Solo extendiendo el brazo, la muchacha llegó hasta el mueble bar. Y preparó en silencio dos combinados.

Johnny Klem paladeó el suyo.

—Has acertado exactamente con mi gusto —dijo.

—¿En todo?

—En todo. Me gustan tus piernas. Me gusta cómo vas vestida.

Ella echó el busto hacia atrás.

Era agresiva, exuberante.

Y, sin embargo, se notaba que no pretendía serlo. Quizá en el fondo era una mujer fría. Quizá era tan solo una funcionaria eficiente, fiel cumplidora de su deber.

—¿Por qué no has dejado que nos mataran? —susurró Johnny Klem.

—Por la sencilla razón de que he hablado antes: era peligroso dejar que pudieran ser hallados vuestros cadáveres.

—¿No hay otra razón?

Ella rio por encima del borde del vaso.

—Sí, quizá haya una —reconoció—. La curiosidad. Me dijeron en Moscú y en Leningrado que eras uno de los mejores agentes que tenían los Estados Unidos. Un tipo al que se confiaban las misiones más difíciles y desesperadas. Una especie de buitre cuyo pico no fallaba nunca… Y me convencí de que debía ser cierto cuando te vi salvar a Erhard en el aire. Muy pocos hombres en el mundo hubieran hecho eso. Y por tal razón quise hablar contigo, verte de cerca… como ahora.

Y bebió un sorbo del licor, sin dejar de mirarle.

Tenía unos ojos grandes, quietos.

Unos ojos que hipnotizaban.

Claro que también hipnotizaban sus piernas.

—¿Qué vas a hacer con nosotros? —musitó 004.

—Puedes comprenderlo. Supongo que te explicaron bien tu misión, como a mí me explicaron la mía. Y ambas misiones coinciden, lo cual significa que solo uno de los dos puede llegar a Pekín.

—¿Tú?

—Exactamente.

—¿Dónde tienes al profesor Gorkin?

—En una pequeña ciudad alemana. Me reuniré allí con él.

—¿Qué ciudad alemana?

—Eso no te importa, Johnny Klem.

Él sonrió.

Si había que morir, resultaba mejor hacerlo a manos de aquella “colega” que al menos le alegraría la vista en sus últimos instantes.

Nadia se adelantó un poco hacia él.

—Supongo que lo estás deseando —dijo.

Y sus bocas se unieron.

Al fin ella, separándose, musitó:

—Muy bien. Lo siento, cariño…

EO-004 comprendió que había llegado el momento de morir.

Él no podía hacer nada para salvar al profesor Erhard, que al fin y al cabo era el único que importaba. Nadia había sido muy astuta al separarlos a los dos.

—¿Cómo conseguirás que nuestros cadáveres no sean callados? —murmuró él.

—Muy sencillo; os sepultaremos en el mar encerrados en ataúdes de plomo. Ya los tengo en la bodega, preparados para vosotros. Estaba previsto el que tal vez cayerais prisioneros.

—¿Y esos argelinos, forman parte de alguna organización soviética?

—No. Son gente alquilada. A ellos lo mismo les da matar a un americano que a un ruso. En cuanto hayan terminado, les pagaré y en paz.

—Me temo que no será tan sencillo.

—¿Por qué?

—A ellos les gustas.

—Bueno, ¿y eso qué?

—La vida no va a ser cómoda para ti en cuanto yo muera, muñeca.

—Les he dominado bien hasta ahora.

—Pero cada vez te será más difícil.

—¿Qué pretendes? ¿Ganar tiempo? ¿Distraerme? Me temo que todo va a ser inútil Johnny Klem.

El hizo una suave mueca.

Sí, todo era inútil. No valía la pena. Iban a ser liquidados, deshechos los dos. Luego sus cuerpos reposarían para toda la eternidad en ataúdes de plomo.

Bueno, a aguantarse.

Se repitió de nuevo que más valía que le liquidara aquella soberbia colega de las soberbias piernas.

—Adelante —dijo—. Dispara, muchacha.

Ella susurró:

—Adiós, amor. Quizá en el otro mundo nos correremos una juerga.

Y fue a apretar el gatillo.

Pero en aquel momento alguien empujó la puerta.

Era uno de los argelinos.

Nadia preguntó bruscamente:

—¿Qué pasa?

—Se acerca un buque, señora.

—¿Qué clase de buque?

—Creo que una lancha patrullera. No sé de qué nacionalidad, pero lógicamente ha de ser argelina. Hemos de tener cuidado.

Nadia lanzó una maldición en voz baja.

Era una soberbia mujer, pero en los momentos de peligro renegaba como un hombre.

—Vigilad bien a ese —murmuró—. Quiero verlo yo misma.

—En caso necesario podemos preparar el cañón… —sugirió el africano.

—Sí… Hay que tenerlo preparado. Suceda lo que suceda no podemos fracasar ahora.

Y salió.

Johnny Klem se dio cuenta de la mirada llameante con que el argelino la envolvía al casi rozarla.

Sí, 004 tenía razón.

Aquellos hombres la deseaban.

Nadia subió al puente.

Desde allí, vio la embarcación que se aproximaba.

En efecto, era una lancha motora argelina, del servicio de guardacostas. Pero no iba a por ellos, como habían supuesto. Simplemente regresaban a su base y no se preocupaban para nada de lo que creían un inocente barco de pesca.

El cañón estaba preparado, sin embargo.

Pero los del guardacostas pasaron de largo. Uno de los centinelas que estaban en el puente hizo un aburrido saludo a los “pescadores”.

Nadia apretó los labios.

—Bueno —dijo—, nos han hecho perder unos segundos —preciosos—. Vamos abajo otra vez.

Y fue a descender por la escalerilla.

Pero en aquel momento una mano se posó en su camino.

Nadia giró la cabeza.

Y vio la mirada llameante del argelino que le había dado el aviso, la mirada de aquel tipo que parecía haber enloquecido ya, después de contemplarla tanto tiempo sin poder acercarse a ella.

La muchacha se dio cuenta de que no era él solo quien se había forjado aquellos miserables propósitos.

Eran todos.

Seis hombres más avanzaban hacia ella, olvidándose de todo lo que no fuera su loco instinto. En sus ojos palpitaba esa llama que solo se ve en las miradas de los africanos. Manos ansiosas y crispadas se tendían hacia Nadia.

Esta comprendió que no debía perder un segundo.

Y no lo perdió.

Hizo un rápido gesto y el argelino, no supo cómo, quedó encima de ella.

Pero fue solo por unas fracciones de segundo.

De repente la espalda de la muchacha se arqueó otra vez. El africano salió despedido por los aires sin saber bien cómo.

Lanzó un grito al ver que pasaba por encima de la borda.

Intentó sujetarse, pero no pudo. Las aguas se lo tragaron. Cuando su cabeza emergió, el pesquero, que seguía su camino, ya estaba lejos.

—¡No me dejéis aquí! ¡Malditos! ¡No me dejéis aquí…!

Sabía que nadie iba a poder recogerle ya. Y que por sus propias fuerzas jamás llegaría a la costa.

Pero ninguno de sus compañeros oyó aquellos gritos. Y aunque los hubieran oído, había otras cosas más importantes en que pensar.

Para ellos, claro.

Les obsesionaba Nadia Czestochowa. Les obsesionaba aquella mujer, la más bonita que habían visto en sus sucias vidas, y con la que harían lo que quisieran cuando consiguiesen dominarla.

Los cinco hombres cayeron sobre ella al mismo tiempo. Nadia derribó a uno de un terrible punterazo a la sien, pero los otros cuatro la derribaron por tierra.

Era como una marea bestial, pestilente, abyecta.

Nadia comprendió que ya no podría defenderse.

Pero no gritó. Le dio vergüenza pedir socorro. Además, ¿a quién iba a pedírselo?

Abajo, Johnny Klem miró las dos metralletas que apuntaban directamente a su cabeza.

Eran dos nada menos los que habían quedado a su cuidado. Los dos le miraban con los ojos brillantes, deseando disparar.

004 sonrió, burlonamente.

Parecía como si aquella situación no le afectase. Como si resultara incluso divertida para él.

Murmuró:

—Parece que la chica está en apuros arriba, ¿eh?

Uno de los argelinos alzó un poco más la metralleta.

—¿Por qué dices eso?

—Se oye jaleo. Apostaría a que todos tus amigos quieren divertirse con ella.

—Claro que quieren —jadeó el otro ansiosamente—. Y lo van a conseguir. Y luego nos tocará a nosotros.

004 murmuró:

—Pues qué bien…

Y pasó inmediatamente a la acción.

Fue algo tan rápido, tan fulminante que ninguno de sus enemigos llegó a imaginarlo siquiera.

Johnny Klem empezó por mover el pie derecho, con el cual envió una de las metralletas al techo del camarote. Sus dos enemigos habían cometido el error de estar demasiado cerca. Cuando empezó el ataque, ya les faltó sitio para maniobrar.

Uno de ellos disparó a boca de jarro, pero ya Johnny Klem no estaba en el mismo sitio. Había resbalado como una serpiente por debajo de una de las mesas. Y de pronto el hombre que acababa de disparar sintió que le sujetaban por el tobillo.

Lanzó un alarido.

Todo estaba siendo tan rápido que ni siquiera se daba cuenta de lo que sucedía.

El otro buscó febrilmente su metralleta.

Y de pronto lanzó un terrible rugido, mientras se sentía morir.

El “golpe de la horquilla”, propinado por 004, había sido definitivo. Con los dedos índice y corazón de su mano derecha abiertos en ángulo, buscó los ojos de su enemigo, que estaba materialmente encima de él. Las puntas de aquellos dedos entraron en los ojos. Fue un golpe cruel e implacable, un golpe de los que no perdonan.

Mientras tanto el otro rociaba con plomo la habitación, enloquecido, pero sin ver a su prisionero.

Johnny Klem no podía levantar la mesa para arrojarla sobre él, porque estaba atornillada al suelo. Pero en cambio sí que pudo tender el brazo hacia la metralleta caída.

Disparó levantando solo el cañón un poco.

Toda la rociada de balas alcanzó el vientre de su enemigo, que también se volvía en ese momento. El dolor debió ser tan terrible que el argelino no pudo ni gritar. Se desplomó con las manos empapadas en sangre, tras llevárselas febrilmente a la herida. La metralleta también saltó por los aires.

Johnny Klem cerró un momento los ojos. No le gustaban aquella clase de peleas, pero se trataba de matar o morir. Y al menos las cosas no estaban tan mal como unos momentos antes.

Pero no le convenía perder ni un minuto.

Se oían arriba verdaderos alaridos de triunfo. Unos alaridos que eran más bien rugidos de fiera satisfecha.

El joven sujetó la metralleta con la que acababa de disparar, revisó el cargador y vio que le quedaban suficientes balas para pagar con ellas unos cuantos pasaportes al otro mundo.

¡Al diablo!

Había que actuar.

004 asomó por la escotilla. Y lo que vio le hizo apretar los labios con una mueca de odio.

Era una escena miserable.

No muchos siglos antes, los antepasados de aquellos hombres, los temibles piratas argelinos hacían “razzias” por las costas europeas para procurarse muchachas.

Si sabían que en algún pueblecito de pescadores se celebraba una boda, los piratas argelinos procuraban no faltar a la cita para llevarse a la novia.

Había incluso tristes canciones que hablaban de eso, canciones que 004 conocía bien: “Baila la novia, baila —en el día de su boda— baila de día en la plaza —sin saber que por la noche—, tal vez bailará por mar”.

Los tipejos eran los mismos de siglos atrás, solo que con otras armas y con otros vestidos.

Johnny Klem apretó los labios.

No estaba dispuesto a perder tiempo con ellos.

Dijo simplemente:

—Eh, muchachos…

Y cuando todos se volvieron, empezó a disparar.

No tuvo piedad.

Cinco rostros le miraban asombrados un segundo antes. Cinco rostros le siguieron mirando asombrados después, pero ya impregnados de sangre y con la mirada vidriosa de la eternidad.

Johnny Klem bajó la metralleta.

Y dijo:

—Lo siento muñeca.

Ella se puso en pie.

Estaba también cubierta de sangre. Sangre propia, a causa de los salvajes golpes recibidos, y sangre de los cinco hombres que habían muerto acribillados materialmente sobre ella.

No hizo ningún comentario. No dio las gracias a 004.

Solo murmuró:

—Necesito purificarme.

Y saltó por la borda al agua.

EO-004 no se impresionó por eso. Sabía que ella tenía que volver a subir, so pena de ahogarse, por lo cual se limitó a ir al compartimento del timón, que estaba abandonado, y cortar gases, dejando el buque casi al garete y a merced del blando oleaje.

El profesor Erhard había mirado todo aquello con ojos desorbitados.

Lo acababa de ver todo desde un lado de la cubierta, pero sin atreverse a intervenir.

Para él aquel era un mundo salvaje, primitivo y brutal, que no comprendía.

Johnny Klem murmuró:

—Me temo que nos encontraremos muchas veces en estas situaciones, Erhard. Le han metido en un buen lío.

—Yo quisiera… volver atrás.

—¿Regresar a los Estados Unidos?

—Sí… Y olvidar todo este maldito embrollo.

—Me temo que ya es tarde, Erhard.

En efecto, aquella era una aventura de las que no permiten volver atrás. Tenían que llegar hasta el fin, y el fin estaba en la capital de China roja, tras un inacabable camino de sangre.

Johnny Klem se asomó por la borda.

Vio que Nadia Czestochowa le hacía señas desde el agua.

Sin duda deseaba volver.

O quizá no lo deseaba, porque al fin y al cabo ahora era como una prisionera de 004. Pero no tenía más remedio que conformarse si no quería morir ahogada.

004 le tendió una cuerda.

Ella subió ágilmente.

Y Johnny Klem apretó los labios, mientras disimulaba una mueca de admiración.

Sí, ella se había purificado.

Mucho. Del todo.

No quedaba ni un centímetro de su piel por purificar.

004 musitó:

—Profesor…

—¿Qué hay?

—Si fuera usted un hombre galante ya habría traído algo para que se cubriera esta señorita.

—¿Y usted por qué no lo hace?

—Es que yo no soy un hombre galante —dijo Johnny Klem.

Erhard volvió momentos después, con una gran sábana que había traído de uno de los dormitorios.

Nadia se la puso encima, pero sin mucha prisa.

Johnny Klem estaba realmente sorprendido.

Se comportaba exactamente como si fuera una estatua.

Y la verdad es que en muchos aspectos lo era.

—Parece no importarte demasiado el que yo te vea —murmuró:

—Desde luego. No me importa demasiado. Quizá con otros me sabría mal, pero contigo no.

—¿Y por qué soy yo una excepción?

—Porque de todos modos vas a morir, Johnny Klem. Porque es como si ya me estuviera mirando un muerto.

El joven no contestó.

Cargó los cadáveres uno a uno, sujetándolos por los pies, y los fue arrojando al agua igual que si fueran fardos.

Ella le miraba hacer, sin moverse.

Ni por un momento trató de apoderarse de las armas esparcidas por cubierta.

O quería practicar el juego limpio o temía demasiado a Johnny Klem. El caso fue que no se movió.

004 sacó también los cadáveres que había en el camarote donde por unos instantes estuvo prisionero. Los arrojó al agua igualmente, bajo la mirada tranquila, casi apacible, de Nadia Czestochowa.

Cuando todo hubo terminado, esta murmuró:

—Ahora eres el dueño del barco. ¿Hacia dónde piensas dirigirlo?

—A la isla de Córcega. A Ajaccio.

—Muy bien. Pero no cuentes conmigo para llevar el timón.

—Tampoco yo pienso llevarlo —susurró Johnny Klem.

—¿Entonces quién…?

—El profesor Erhard posee varios yates de pesca que son más grandes que este cascarón. No le costará nada llevarnos a Córcega. Los dos estamos libres muñeca.

Ella sonrió.

Sonrió de una forma extraña, tan extraña que Johnny Klem sintió como si el buque empezara a dar vueltas en torno suyo.

—Eres mi invitado —dijo Nadia.

—Perfecto. Y espero que me harás el honor de enseñarme mi camarote.

—Claro que sí… Quiero que te sientas a gusto mientras estés conmigo.

Y le invitó a bajar por unas escaleras.

Johnny Klem no temía una trampa. Johnny Klem sabía cuándo una mujer se convierte en enemiga y cuándo se convierte simplemente en mujer.

Ella le mostró un camarote donde había una mesa, dos sillas, un armario y un diván que servía de cama, y que incluso tenía una sábana y una almohada puestas.

Los dos se miraron fijamente.

Muy fijamente.

—Si el profesor Erhard se distrae puede que tengamos un viaje largo —murmuró Johnny Klem.

—Sí.

—Quedará mucho tiempo libre.

—Sí.

—Y el tiempo libre, en el mar, es muy aburrido.

—Sí.

Nadia tenía los ojos nublados, vidriosos.

Y de pronto lanzó una carcajada.

—¿No has notado nada en ese diván? —murmuró.

—Pues… pues no.

—Le falta una sábana. Tú la has sacado antes.

—Es cierto.

—Tú la has sacado y yo la devuelvo a su sitio, ¿no te parece?

El profesor Erhard, arriba, no se dio demasiada prisa en poner la nave sobre el rumbo correcto.

—Bueno —murmuró, rascándose la mandíbula—. Me parece que tenemos tiempo para todo…

CAPÍTULO VII

Ajaccio. Córcega, siete de abril.

Cuando uno llega a Ajaccio por mar cree ir a encontrar una ciudad que le recuerde al más ilustre de sus hijos, el inmoral Napoleón I. Pero lo primero que le sorprende son unos enormes bloques de apartamentos ultramodernos que se dice son propiedad de una compañía presidida por el Aga Khan. Con sus calientes aguas y su eterno sol, la isla de Córcega se quiere convertir en una potencia turística. Dentro de unos años será uno de los puntos más importantes del Mediterráneo en este sentido, pero nunca podrá desbancar a Mallorca.

Las casas viejas, las que recuerdan la época de la Revolución francesa, y que son las mismas que debió ver el joven Bonaparte, alférez de Artillería, se encuentran en la calle principal, paralela al mar. Una calle tranquila y no muy limpia, con solo unos almacenes algo sórdidos, una oficina de Correos dónde se ha dormido el tiempo, unos pájaros medio muertos de calor y unos paseantes aburridos que recuerdan a los funcionarios franceses que, hace cincuenta años, eran destinados a las colonias.

El buque de pesca tenía la documentación en regla, aunque naturalmente era falsificada. Como propietaria figuraba Nadia Czestochowa, de nacionalidad francesa. Ella pudo combinarlo todo diciendo que necesitaba hacer unas reparaciones en el barco, y que la tripulación había sido licenciada en Argel.

No hubo dificultades para que atracasen en un rincón de los muelles, donde dormidos pescadores de caña pasaban las horas tostándose al sol.

El profesor Erhard, Johnny Klem y la muchacha se instalaron en un hotel modesto.

Tenía las persianas verdes y medio rotas. La fachada ruinosa.

Las paredes interiores se cuarteaban.

Pero allí Johnny Klem y la peligrosa mujer pasaron dos días enteros, como si no se acordaran de que tenían que realizar una misión.

Claro que en realidad no era así.

Nadia estaba buscando un procedimiento para deshacerse de Johnny Klem, y Johnny Klem lo sabía.

Su amor estaba mezclado de muerte. Si se amaban era precisamente porque pensaban destruirse.

004 comprendió que ella esperaba refuerzos, que estaba pendiente de recibir alguna clase de ayuda.

Y la ayuda llegó al tercer día de estar en el hotel.

Johnny Klem había salido un momento a los muelles, con una única intención: estar solo para poder radiar un mensaje a Dawning Island. Claro que eso significaba dejar también sola a Nadia, pero 004 necesitaba correr ese riesgo.

Mientras se disponía, cara al mar, en un rincón solitario de los muelles, a usar la radio oculta en el encendedor, la muerte vino a él.

La verdad fue que Johnny Klem no la esperaba.

La verdad fue que no podía tampoco imaginar que viniera de aquel modo.

Él sabía que podía morir.

Sabía que Nadia podía recibir ayuda porque precisamente el día anterior acababa de llegar un barco ruso al puerto. Un barco ruso que él estaba viendo en estos momentos.

Había tenido buen cuidado en perderlo de vista.

Ahora estaba a unas tres mil yardas de él. Demasiada distancia para que le dispararan desde allí con posibilidades de éxito, incluso empleando un fusil con mira telescópica.

De modo que por ese lado estaba tranquilo.

Pero no imaginó que desde el barco ruso pudieran disparar un cohete.

Un cohete que venía dirigido por radio, tomando como punto de referencia su figura, que debían distinguir perfectamente por medio de un telémetro de campaña.

El cohete no hizo el menor ruido ni al ser disparado ni durante su trayectoria. Tampoco lo hizo al estallar.

Se abrió a cinco yardas por encima de la cabeza de Johnny Klem como una fruta madura.

Y del cohete, al abrirse en silencio, surgió una red.

Fue una red que cayó por su propio peso, ya que llevaba plomos en sus bordes.

Y, naturalmente, envolvió a Johnny Klem.

No era eso lo peor.

El cohete estaba unido a una cuerda, la cual había salido volando con el proyectil. Era algo parecido a lo que ocurre con un arpón ballenero, o a lo que sucede cuando un pescador de caña lanza el anzuelo a distancia. Desde el barco tensaron la cuerda.

Todo se produjo con fulminante rapidez y con una precisión cronométrica.

Parecía increíble que a tal distancia se pudiera efectuar aquello, pero todo estaba perfectamente calculado.

Al ser tensada la cuerda, la red se cerró a los pies de 004. Y este no solo se encontró prisionero, sino que además perdió el equilibrio.

Fue arrastrado por la red.

Estaba en el borde del muelle, sin testigos y sin nadie que pudiera prestarle ayuda.

Cayó al agua.

En el barco ruso, que ya se disponía a salir del puerto, empezaron a recoger la cuerda.

Sabían que tardarían más de media hora en hacer recorrer a la red toda aquella distancia. Y que durante esa media hora ni Johnny Klem podría librarse ni salir del agua.

Era, pues, ya como si hubiese muerto.

Y Nadia recibió una llamada telefónica en el hotel, mientras se daba a los labios, ante el espejo, un leve toque de rouge.

—Todo listo —le dijo una voz metálica—. Él ha muerto.

Los ojos de Nadia Czestochowa se ensombrecieron un poco.

Sus labios hicieron una mueca.

Pero otra vez volvió a adquirir aquella expresión indiferente, helada, cuando musitó:

—Lástima. Era de esos hombres que la dejan mareada a una…

* * *

Johnny Klem se hundió rápidamente en las aguas. Tan rápidamente que pensó al instante que aquello no era normal.

Y entonces se dio cuenta de que, efectivamente, la red llevaba plomos como contrapeso.

Y de que no era de cuerda, sino metálica.

Y de que no podría cortarla con el cuchillo, única arma eficaz que a esos efectos poseía.

Como el ataque le había sorprendido completamente, no tenía una buena reserva de aire en los pulmones.

Notó inmediatamente que iba a ahogarse.

Supo que esta vez no se libraría.

La cuerda le arrastraba lentamente por el fondo, lleno de barro y de limo. Hasta que le izaran al barco, transcurriría al menos media hora. No resultaba demasiado difícil hacer ese cálculo pesimista, que significa una cosa: él iba a morir.

Una especie de llamarada rebelde se encendió en su interior. No quería acabar así, sin tener la oportunidad de luchar. No quería morir como una res atrapada en una trampa.

Pero sus posibilidades de salir de allí eran mínimas. O nulas. Nunca podría romper aquella red. Y tampoco podría salir del agua mientras estuviera prisionero en ella, pues le apretaba de tal modo que impedía todos sus movimientos.

Lanzó una salvaje imprecación.

Pero eso no le servía de nada.

A pesar de saber que era inútil, extrajo el único cuchillo que llevaba y trato de cortar aquella red. No consiguió otra cosa que mellar la hoja de acero, como si esta fuera un abrelatas con el que hubiera intentado desmontar un tanque.

Sí, la red era de acero. Y sus junturas eran tan sólidas como si estuviese toda ella hecha de una sola pieza.

El cerebro de Johnny Klem trabajaba febrilmente.

Pero no encontraba ninguna escapatoria.

Mientras tanto sus pulmones se iban vaciando, y empezaban a quemar ya como si en ellos hubiera fuego.

¿Iba a morir así? ¿Iba a acabar de aquella forma miserable, sin tener al menos la satisfacción de ver los ojos de su enemigo?

Y entonces decidió jugárselo todo a una carta.

Morir por morir, era mejor hacerlo a su manera.

La parte inferior de la red, al cerrarse, había hecho que todos los contrapesos de plomo se juntaran. Eso significaba que había a los pies de 004 una masa metálica bastante considerable, muy compacta y de un grosor que podía calcularse en un palmo.

Es decir, una verdadera coraza, en la cual él apoyaba los pies, muy a pesar suyo.

Pero allí estaba su única —y remota— posibilidad de salvación.

Johnny Klem sacó la mano derecha por uno de los agujeros de la red, cosa que pudo hacer con cierta facilidad porque eran bastante anchos.

Entre sus dedos estaba el encendedor radio-bomba. Resbaló un momento y lo volvió a sujetar febrilmente. Si lo perdía sí que estaba definitivamente listo.

Inclinándose dentro de la red todo lo que pudo, colocó el encendedor debajo de los plomos.

Movió el resorte que lo convertía en bomba.

Retiró febrilmente la mano.

El pequeño objeto dorado no estalló enseguida, porque para eso hacía falta que, una vez transformado en bomba, algo chocara contra él. Y lo que chocó fue la propia masa de los plomos, que iba dando saltos sobre el barro a causa de los vaivenes de la cuerda.

Se produjo la terrible explosión.

Lo que Johnny Klem temía era la onda expansiva, y además el que sus pies quedara destrozados para toda la vida.

Para limitar los efectos de la onda expansiva, abrió la boca todo lo que pudo y dejó escapar los restos de aire que aún quedaban en sus pulmones.

Para limitar el terrible castigo que quizá sufrirían sus pies, los encogió y puso uno sobre otro, a fin de que al menos el que quedaba oculto se salvara.

Pero tuvo suerte.

O, mejor dicho, sus cálculos resultaron exactos. Él había pensado que la masa de plomo le protegería como la coraza de un tanque protege al conductor, que sigue viviendo aunque una granada estalle materialmente encima, siempre y cuando la plancha de acero no sea atravesada.

Y así sucedió.

Sus dos pies sufrieron una sacudida brutal, que le llegó hasta los huesos, pero la metralla no atravesó aquella coraza.

Los plomos se disgregaron en parte.

La zona interior de la red quedó suelta.

Johnny Klem hizo presión hacia abajo, mientras sus pulmones estallaban materialmente, y consiguió romper los restos que aún quedaban unidos. Se formó un hueco por el que pudo salir.

Ya no podía más.

No sabía dónde estaba. Según la profundidad a que se hallase, ya no llegaría nunca a la superficie.

Pero el puerto de Ajaccio no es demasiado profundo. Y aunque él se hallaba en una de las zonas más exteriores, y por tanto más hondas solo tuvo que subir unas diez yardas.

Cuando su cabeza asomó por encima de la superficie del agua, tenía ya un color violáceo.

Johnny Klem apenas veía.

Solo su instinto podía sostenerle.

No pudo nadar, puesto que le faltaban fuerzas para eso. Fue respirando mientras se sostenía. Pero en lugar de sentirse mejor, se encontraba cada vez más débil.

Moviéndose por medio de los pies que sangraban, llegó hasta la playa.

En julio le hubieran visto miles de personas. Ahora, en abril y a primera hora de la mañana, no había nadie.

El joven se tendió bajo una barca.

Y, cosa que le había ocurrido muy pocas veces, perdió el sentido.

* * *

Cuando lo recobró, el sol ya estaba muy bajo.

Habían transcurrido varias horas, tantas que en el primer momento no comprendió lo sucedido. Pero poco a poco sus ideas se fueron aclarando.

Tenía que haber sido la onda expansiva.

La explosión no le destrozó por dentro, como había temido, pero le causó un “shock” terrible, agravado por la falta de oxígeno en las células cerebrales. Solo su instinto, su capacidad para hacer inercia lo que debía hacer, aún sin darse cuenta, le había salvado. Pero no era extraño que su cerebro, tan terriblemente castigado, hubiera necesitado varias horas para reaccionar.

Se pasó una mano por los ojos.

Empezaba a sentirse mejor.

La playa seguía estando desierta. Y en el mar no se veían ni el más lejano rastro del barco ruso.

004 comprendió lo ocurrido.

Debían haber tardado una media hora en recoger el cabo y recuperar la red… para encontrarse con la sorpresa de que esta estaba vacía. Pero para entonces ya se había alejado bastante del puerto, y legalmente no tenían excusa ninguna para volver. No les quedaba más remedio que aceptar las cosas como eran y poner de por medio toda la distancia posible.

Claro que no podían quejarse.

No solo habían liberado a Nadia, sino que posiblemente habrían eliminado también al profesor Erhard, lo que significaba el total y absoluto fracaso para John Klem. Por otra parte, este no podría usar sus pies al menos en veinticuatro horas.

Los huesos le dolían horriblemente.

Lo que habían tenido que soportar durante la explosión, no lo volverían a soportar dos veces.

El joven se acercó al borde del mar y los lavó bien con agua salada.

Una inmensa tristeza le invadía.

Había fracasado. Nunca podría llevar al profesor Erhard a Pekín.

Pero de todos modos aún había una posibilidad para él. Aún estaba en su mano (¿o no lo estaba ya?) impedir que a Pekín llegara Gorkin, el científico ruso.

Pero las fuerzas le abandonaron otra vez.

Se arrastró bajo la barca, para que nadie le descubriese, y volvió a quedar sin sentido.

CAPÍTULO VII

Bonn, nueve de abril

Ajaccio es una ciudad aburrida, pero quizá por eso mismo está bien comunicada: para que la gente pueda largarse de ella.

No solo hay continuos vuelos regulares con París y Niza, sino que un transbordador con capacidad para numerosos coches, hace también el trayecto hasta Marsella.

Dos horas antes de que el transbordador abandone Ajaccio, los vehículos ya empiezan a ser cargados en el puerto. Los viajeros son casi todos ellos corsos que tienen negocios en Marsella y en París. Resultan inconfundibles por su estrecha unión familiar, que a veces se transforma en odio rabioso. Los corsos o se aman o se matan. Ya han pasado los tiempos de las venganzas corsas, pero no del todo. Johnny Klem sabía que tras cada uno de aquellos hombres acodados en la borda, podía haber un pistolero en potencia, siempre que creyera matar por una causa justa.

Porque entre aquellos viajeros estaba Johnny Klem.

Después de dos horas más de permanecer en la barca, había vuelto a la ciudad, siendo ya noche cerrada. En una tiendecilla miserable, donde le tomaron por un borracho que había caído al agua, consiguió ropas nuevas, aunque fue difícil encontrar su medida, dada la enorme amplitud del pecho de Johnny Klem. También consiguió —con más facilidad que las ropas, pues Ajaccio es una ciudad muy especial— una pistola “Star” del nueve largo, con la que se podía alcanzar entre los ojos a un hombre aunque este estuviera a cien yardas.

Y ahora 004 navegaba hacia Marsella.

No había tomado el avión por una razón muy sencilla: después de escapar a la trampa mortal de la red, era muy posible que le buscaran. Y un aeródromo se vigila mucho mejor que un puerto como el de Ajaccio.

Allí estaba casi seguro de pasar inadvertido.

Cuando llegó a Marsella, se alojó en una miserable pensión de la Cannebiére, donde la mayoría de los huéspedes eran argelinos. Marsella había cambiado mucho en los últimos años; ahora se había transformado en algo así como un zoco árabe. Los africanos se despiojaban en las puertas de las casas, y la ropa puesta a secar cruzaba la calle de fachada a fachada. Ni en los más humildes rincones de Sicilia había visto Johnny Klem cosa semejante.

Una vez en Marsella, decidió adónde ir.

Los pies ya no le dolían, y su “shock” cerebral estaba completamente recuperado. Podía por tanto pasar a la acción. ¿Pero cómo?

Nadia solo le había dado un dato. Le había dicho que le profesor Gorkin la esperaba “en una pequeña ciudad de Alemania”.

¿Pero en cuál?

Alemania se distingue entre otras cosas porque la población ama vivir en pequeños núcleos antes que en ciudades monstruosas. Hay muchas pequeñas poblaciones. Y además las dudas no terminaban aquí.

Porque, ¿en cuál de las dos Alemanias?

Porque en efecto hay dos: la occidental y la oriental. E incluso puede afirmarse que Alemania está dividida en tres zonas, si se tiene en cuenta el enclave de Berlín. Pero a los efectos de lo que buscaba Johnny Klem, Berlín no tenía importancia.

Estaba dudando adónde ir.

Y de pronto encontró la solución.

Fue en una librería. Al leer aquello, Johnny Klem pensó que Nadia se había forjado el mismo pensamiento que ahora se estaba forjando él. La muchacha debía haber hablado también por asociación de ideas.

En el escaparate de aquella librería estaba el volumen. Era la última novela de John le Carré. Se titulaba Una pequeña ciudad en Alemania.

004 sabía muchas cosas acerca de John le Carré. Sabía que sus personajes, todos ellos espías profesionales, son hombres oscuros, grises, hombres de laboratorio, incapaces de matar. En parte eso es cierto, porque el espionaje se ha hecho más científico y menos espectacular cada vez. El espía saca ahora sus conclusiones de centenares y centenares de datos obtenidos aburridamente, con la precisión de una hormiga. Pero, por otra parte, también es cierto que nunca el espionaje ha sido tan cruel, violento y salvaje.

Johnny Klem sabía mucho de eso.

Y viendo aquel libro tomó su decisión. Sabía que la acción de la novela se desarrollaba en Bonn, la actual capital de la República Federal de Alemania. De modo que era muy posible que Gorkin estuviese allí.

004 se dispuso a pasar a la acción.

¿Pero llegaría a tiempo?

Un avión le condujo a París, y sin salir del aeropuerto de Orly tomó otro aparato que le llevó a Bonn. Más exactamente no a la capital, sino a las cercanías de Colonia, pues el aeropuerto es común para las dos ciudades, que solo distan unos treinta kilómetros.

El automóvil alquilado en el mismo aeropuerto, un potente y lujoso “Mercedes 600”, le condujo a Bonn, dejando a la izquierda las enormes refinerías construidas con capital americano. Una vez en la capital, estacionó el coche cerca del puente Kennedy. Bueno, ya estaba en Bonn. ¿Y ahora qué…?

No tenía ninguna pista más.

Solo la oscura sensación de que Nadia y Gorkin estaban en la ciudad, o al menos habían estado en ella.

Mientras veía desfilar ante sus ojos las aguas del Rin, EO-004 reflexionó.

En primer lugar, ¿qué dirección podía haber seguido Nadia?

No era probable que fuese hacia el Este, es decir hacia Rusia. Esa era una ruta demasiado elemental, en la que estarían al acecho docenas de agentes norteamericanos, dispuestos a lo que sea. Johnny Klem estaba seguro de que el Pentágono había movilizado todos sus recursos. Ni un solo pasajero de las líneas aéreas soviéticas que van a Oriente dejaría de ser controlado por agentes secretos al servicio de Estados Unidos. Ni uno solo de los pasajeros del Transiberiano dejaría de ser controlado y cribado por cien ojos ocultos. Y Gorkin era demasiado conocido para pasar inadvertido en un viaje así.

No. La verdad era que Nadia seguiría haciendo lo que se había propuesto hacer: daría la vuelta al mundo si era necesario, pero Gorkin llegaría a China por algún lugar que nadie esperase.

Y ahora Nadia ya podría moverse con más rapidez.

Había conseguido su primer objetivo, que era liquidar a Erhard. El resto casi resultaba fácil.

Johnny Klem se acarició pensativamente la mandíbula.

Infiernos, si Nadia no había ido hacia Oriente, ¿hacia dónde había podido ir?

¿Hacia Estados Unidos?

No; eso hubiera sido meterse en la boca del lobo. Habría empleado un camino mucho más sencillo. Por ejemplo el de…

¡Ya estaba!

¡Habría ido al Japón por la ruta del Polo!

004 se dejó llevar también por esa corazonada, que no estaba exenta de lógica.

E inmediatamente, en el poderoso coche que acababa de alquilar, rodó hacia Hamburgo. El viaje por carretera le ofrecía más posibilidades de pasar inadvertido.

Pero perdón.

¿Acabamos de decir que “rodó hacia Hamburgo”?

Más exacto sería decir que Johnny Klem quiso rodar.

Porque antes, en Bonn, tenían que ocurrirle todavía unas cuantas cosas.

Ninguna de ellas agradable, por supuesto.

* * *

La chica se estaba tensando una media. La chica tenía unos veinte años. Tenía unas piernas maravillosas. Tenía unos ojos azules e inquietantes. Tenía una montaña de cosas más.

Y estaba ante Johnny Klem.

Muchos de ustedes pensarán: ¿Y eso es lo que tenía que sucederle? ¿Y eso no es agradable?

Muchas cosas macabras empiezan por un detalle bonito. Hasta la misma destrucción atómica empieza por una nube en forma de hongo que es realmente hermosa.

Porque además de los veinte años, las piernas bonitas, las medias tensas y los ojos inquietantes, la chica tenía otras cosas, ya lo hemos dicho. Y una de esas “cosas” eran aquellos dos tipos situados detrás suyo.

Armados de metralletas “Sten”.

Dos auténticos expertos decididos a matar. Hombres ya maduros, que podían haber pertenecido a los “paras” de Massu¹, y que donde ponían el ojo ponían la bala. Mejor dicho, el chorro de balas.

Todo esto ocurrió en la pequeña habitación de hotel que 004 había alquilado para ducharse y cambiarse de ropa, antes de iniciar el viaje. El hotel era sencillo y estaba situado cerca del Rin y del nuevo “auditórium” de la capital, de estilo ultramoderno. 004 había comprado ropa nueva, se había duchado y cambiado y vuelto a salir para que le engrasaran el coche.

Cuando regresó, su habitación estaba ocupada.

Estaba ocupada por la chica linda y por los tipos que no lo eran tanto.

004 no se inmutó.

Dijo sencillamente, mientras alzaba un poco los brazos:

—¿Cómo habéis entrado?

—Hemos dicho que éramos amigos tuyos —murmuró la muchacha en un gangoso alemán del norte—. Y dando una buena propina a un conserje, se consiguen muchas cosas.

004 apenas parpadeó.

Se daba cuenta de que la situación era muy difícil, casi dramática, para él. Pero ni el menor gesto de alarma se notó en su rostro.

—¿Qué pretendéis? —musitó.

La hermosa rubia miss-piernas-bonitas sonrió torvamente.

—Lo que pretendemos está claro, ¿no?

—¿Quién os ha enviado aquí?

—También está claro. Cuando en el barco ruso se dieron cuenta de que habías podido escapar, cablegrafiaron inmediatamente a cierto puesto de control, para que se intentara dar con tu pista de nuevo. Eso fue difícil, pero al fin alguien te vio en Marsella. Desde Marsella se te ha seguido hasta aquí. Y ahora ya no habrá necesidad de seguirte a ninguna parte.

004 musitó:

—Vosotros no sois rusos.

—No. Nosotros no tenemos nacionalidad. Nada de eso nos interesa. Hemos sido pagados para eliminarte, de la misma forma que eliminaríamos a un ruso si los americanos nos pagaran bien.

Johnny Klem asintió.

Conocía muy bien aquel lenguaje.

—¿Y el profesor Erhard? —musitó.

La rubia parpadeó.

—No sé quién es —dijo—. Y basta de preguntas. No vamos a perder más tiempo contigo, amigo.

Los dos nórdicos encajaron bien sus armas.

Iban a disparar.

Llevaban silenciadores acoplados en sus metralletas, de modo que era muy fácil el que no se oyese nada desde las otras habitaciones del hotel.

Perro 004 no estaba desprevenido.

Se había desviado ligeramente mientras hablaba.

Solo un paso.

Pero era lo suficiente para que la cama estuviera delante de su pierna derecha. Y esa pierna derecha se movió con fulminante rapidez.

Fue algo tan instantáneo que ninguno de sus enemigos pudo seguirlo con la mirada.

Las balas saltaron al aire cuando ya el colchón estaba entre los tiradores y él. Y aunque el colchón fue atravesado, pues era de muelles y espuma, al menos ocultó a 004, que instantáneamente se había ladeado también.

Las balas pasaron un poco altas.

La chica gritó en alemán:

—¡Estúpidos!

Pero las palabras de poco servían ya, cuando estaba hablando el plomo. Los dos hombres se contorsionaron, quitándose de encima el colchón que les impedía ver.

Pero cuando se lo quitaron de encima y vieron a Johnny Klem, este también les vio.

Y ya tenía su nueve largo en la derecha.

Ya estaba apuntando con él a los dos sitios donde sabía que aparecerían sus enemigos.

Dos balas bastaron.

Los dos hombres se contorsionaron, mientras uno de ellos disparaba al aire. Todo el techo quedó materialmente acribillado, pero no se oyó más ruido que el que se hubiera producido al volcarse una cama. En cuanto a los dos disparos de Johnny Klem, tuvo suerte; porque coincidieron con la arrancada de un camión de gran tonelaje que remontaba en primera la pequeña subida hasta el río.

Ninguno de los dos pistoleros se movió ya más.

Las balas les habían penetrado entre las cejas.

La chica, que había sacado una pistola pequeña, muy eficaz en lucha a corta distancia, la dejó caer. Había comprendido a tiempo que no le convenía buscarse según qué líos.

—Estaría muy fea con una bala entre las cejas —murmuró.

004 guardó también su arma.

Y sonrió.

—Sí —dijo—. Sería una lástima.

—No sería difícil llegar a un acuerdo, ¿verdad? —musitó ella—. Un acuerdo en el que los dos saldríamos ganando.

004 avanzó hacia ella.

Pero no para lo que ella pensaba.

Y es que los tipos como Johnny Klem, a veces… ¡dan cada chasco!

Lo que hizo fue cargársela a los hombros y salir tranquilamente con ella. Como 004 ya había pagado su hospedaje, pasó tranquilamente por delante del conserje, que se quedó con la boca abierta.

El magnífico “Mercedes 600” estaba delante de la puerta.

Johnny Klem cargó el “paquete”, se puso al volante y arrancó.

Claro que estaba seguro de que, si no obraba con astucia, su libertad no duraría más de media hora.

Los cadáveres pronto serían descubiertos. Y un tipo que viaja en un “Mercedes 600” llama mucho la atención.

Por eso lo dejó al llegar a Colonia.

Y robó un “Opel”, dispuesto a llegar con él al otro lado del país.

Su meta era Hamburgo, la ciudad de las mujeres hermosas y alegres.

Claro que era como en aquel chiste. Como ir a Escocia y llevarse el bacalao.

Porque él iba a Hamburgo llevándose una rubia.

CAPÍTULO VIII

Hamburgo, nueve de abril.

En Hamburgo hay muy buenos hoteles, y hay además una serie de calles alegres más o menos para uso exclusivo de los turistas, quienes se quedan boquiabiertos ante las señoritas que se exhiben en los “escaparates” de las casas de fama dudosa (o, mejor dicho, de las casas de fama nada dudosa). Hay también un par de magníficas cervecerías típicas y una serie de establecimientos para “teen-agers” donde las orquestas juveniles, que se suceden sin interrupción, meten un ruido que llega a romper los tímpanos.

Pero 004 no fue a ninguno de esos lugares.

Le convenía pasar inadvertido.

Él se dirigió a un alojamiento más bien modesto llamado Pensión Arms, cerca de la Universidad. Casi todos los huéspedes eran estudiantes o gente amorfa que se pasaba el día plegada ante los libros. Dejó el “Opel” robado al otro lado de la ciudad, no sin preocuparse de que le cambiaran el aceite del cárter, lo engrasaran y lo limpiaran todo escrupulosamente.

Cuando Johnny Klem se veía obligado a robar un coche, no quería que su dueño tuviera demasiadas quejas.

En la tranquila pensión Arms, de Hamburgo, estuvo un día entero.

Le interesaba que la alemanita hablara, que le contara muchas cosas.

Y entre beso y beso, la alemanita se las contó.

Vaya si se las contó…

La suya era una historia más bien amarga, empezando con una familia desunida, siguiendo por las drogas y la prostitución y acabando con una metralleta. Lo más amargo de todo era que, en realidad, nadie había empujado a la muchacha a aquella vida, pues pese a todo había encontrado facilidades materiales para prosperar. La culpa la tenía solamente ella.

Por desgracia había en el mundo miles y miles de jóvenes así.

Pero a Johnny Klem no le interesaba su historia, sino lo que ella sabía. Y lo que sabía era lo bastante concreto para darle una buena pista.

Ella se llamaba Sigrid.

Trabajaba para una organización internacional a cuyos jefes no conocía.

Johnny Klem no insistió en ese punto, porque los jefes, fueran quienes fueran, le importaban muy poco.

Lo que deseaba era saber el paradero de Nadia.

Sigrid le dijo que posiblemente Erhard estaba vivo. A un sabio nuclear de su categoría no se le mataba así como así, por la sencilla razón de que muerto no servía de nada. Y en cuanto a Nadia, ella solo la había visto un momento, cuando pasaba por Bonn en compañía de un hombre que podía muy bien ser el científico soviético Gorkin. Fuera de eso, no sabía nada más.

Un detalle importante: Nadia había hablado en Bonn de unos “pasajes aéreos”, pero Sigrid ignoraba para dónde eran.

EO-004 tampoco insistió en eso.

Le bastaba con lo que sabía para pensar que no se había equivocado en sus primeras deducciones. Nadia y Gorkin iban al Japón por la ruta del Polo. Y desde allí un simple salto aéreo les llevaría a la China de Mao Tse Tung.

Pero el avión para sobrevolar el Polo, rumbo a Tokio, no se toma en Hamburgo, sino en Copenhague.

Mientras acariciaba los cabellos de Sigrid, Johnny Klem murmuró:

—Creo que voy a viajar un poco más, muchacha.

—¿Adónde?

—Un saltito hasta el otro lado del mundo. Solo eso.

—Te acompañaré.

—¿Y por qué habrías de hacerlo?

—Porque Nadia es una hermosa mujer. Demasiado hermosa, creo, a juzgar por el poco tiempo que la vi.

—¿Y no quieres que…?

Sigrid musitó:

—No. No quiero qué.

Y los dos se entendieron perfectamente.

Johnny Klem se guardó muy bien de decir que el “pero qué” ya había sucedido.

Porque Sigrid era capaz de matarle.

Y lo peor que le puede ocurrir a un hombre es eso: morir justamente cuando está al lado de una mujer bonita…

* * *

004 sabía que iba a tener problemas para salir de Hamburgo. Uno de los problemas, y no el más sencillo, era este: la policía alemana le estaría buscando.

Claro que la vieja capital hanseática es una ciudad donde resulta fácil esconderse.

Y de donde resulta fácil salir.

No en vano tiene uno de los puertos más grandes, más complicados y más misteriosos del mundo. Un puerto con los mil enigmáticos recovecos que posee el estuario del río Elba.

Johnny Klem comprendió que ahora no podría usar su pistola, sino que tendría que usar su dinero. Mejor dicho, el dinero del Tío Sam. Y con él en la mano se dirigió a la Freiheit Strasse, donde se reúnen marinos procedentes de todos los mares del mundo.

A muchos de esos marinos lo que les sobra es un barco. Y lo que les falta son dólares.

En cambio a 004 le sobraban dólares y le faltaba un barco, de modo que la cosa no fue tan complicada.

Llegó a un acuerdo con un tipo que hacía el viaje tres veces por semana entre Hamburgo y Kiel. Aquel tipo aseguró que, una vez en Kiel, no le importaría alargarse un poco más, por ejemplo, hasta Copenhague.

Mientras realizaba todas estas negociaciones Sigrid le había esperado en la Zillerstal, la famosa cervecería de la Repperbanh.

No era fácil que allí le ocurriese nada. En la cervecería siempre había mucha gente. Pero cuando Johnny Klem entró en ella y buscó con los ojos a la muchacha, vio que algo había cambiado en su expresión.

Sigrid miraba fijamente a un sitio.

Y tenía esa expresión entre reconcentrada y huidiza de la mujer que sabe que está en peligro. Johnny Klem notaba esas cosas casi instintivamente.

De modo que no se acercó a ella.

Simplemente se situó en uno de los palcos, desde donde Sigrid pudiera verle.

Y, en efecto, ello le vio.

Con una simple mirada se entendieron. Acordaren salir.

La Repperbanh bullía. Una verdadera multitud desfilaba por ella. Era viernes por la noche, y el trabajo en las industrias ya había cesado. Durante dos días aquello sería un paraíso o un infierno, según cómo se mirase.

Sigrid dijo apenas, cuando estuvo a su lado:

—Debes tener cuidado.

—¿Nos siguen?

—Me han estado observando todo el tiempo. Casi desde que me he separado de ti.

—¿Quiénes?

—Son dos. Llevan gabardinas oscuras. A uno de ellos le conozco y sé que pertenece al grupo.

—¿Crees que piensan que les has traicionado y quieren librarse de ti?

—Estoy segura.

Johnny Klem necesitaba ver a aquellos tipos, pero sin volver la cabeza.

Se detuvo un momento ante un coche estacionado en la esquina. En sus cristales se reflejaba la Repperbanh, brillantemente iluminada a aquella hora.

Sus ojos expertos supieron distinguir a aquellos dos tipos, que les seguían a unos diez pasos.

En efecto, llevaban gabardinas oscuras. Y en la cervecería recordaba haberlos visto también.

Era muy posible que llevaran las armas bajo las gabardinas y que ya les estuvieran apuntando con ellas. De modo que 004 tomó una rápida decisión.

—Vamos —dijo.

—¿Adónde?

Habían doblado la esquina. Y estaban ya ante una pared metálica donde se leía: “Prohibida la entrada a los menores de dieciocho años”.

Se tenía acceso allí por los lados de la pared. Estaban ante una de las calles del pecado más famosas del mundo.

Johnny Klem empujó a la chica y entró él también.

Los dos individuos le siguieron.

Ahora la cosa ya no tenía disimulo. Y muy posiblemente quisieran liquidarle allí mismo.

004 susurró:

—Tú a la derecha, yo a la izquierda.

Había bastante gente en la calle, pero a aquellos buitres no les importaría disparar Por el brusco movimiento de los dos a la vez, 004 comprendió que iban a hacerlo.

De repente saltó.

Fue en el momento en que dos llamaradas color naranja brotaban apenas a cinco pasos.

Los dos individuos habían disparado por debajo de las gabardinas. Y usaban silenciadores.

Por eso nadie se dio cuenta de lo sucedido y por eso hubo quien tomó a Johnny Klem por un loco.

La cabeza del joven había roto un cristal. La chica que estaba tras él lanzó un gritito.

¿Usted no sabe lo que ocurre en esa calle de Hamburgo?

Bueno, no tiene nada de especial. Hay unos pisos bajos, con amplias cristaleras, detrás de cada una de las cuales hay una o dos señoritas. Lo demás puede usted imaginarlo. Y Johnny Klem se había metido de cabeza en uno de aquellos “escaparates”.

Y la chica lanzó un segundo gritito.

Resultaba difícil saber si era de miedo o era de entusiasmo.

Porque allí no entraban muchos hombres como 004.

Este se contorsionó apenas hubo roto el cristal.

La pistola brotó en su mano derecha.

Los dos tipos corrían a lo largo de la calle, buscando una buena posición para tirotearle. Ahora habían puesto sus armas al descubierto. Eran revólveres marca “Browning” de cañón corto, pero de extraordinaria precisión.

Johnny Klem, casi tendido en el suelo, disparó desde el alféizar.

Los dos individuos se habían puesto demasiado al descubierto. No esperaban de él una reacción tan rápida.

Uno cayó con una bala entre los ojos. El otro rodó por el suelo mientras lanzaba un grito y se llevaba las manos al vientre.

En todo caso era seguro que aquellos dos buitres ya no picotearían más.

Ni siquiera habían conseguido rozar a Sigrid.

En la calle se oían gritos, y algunos individuos corrían ya a avisar a la policía, que no podía estar lejos. Johnny Klem miró a la mujer que le contemplaba, entre asombrada y anhelante, desde el otro lado de la habitación.

—Lo siento —dijo—. Tendré que pagarte un cristal nuevo.

—Puedes pagármelo de una manera muy especial.

—¿Por ejemplo?…

—Quedándote aquí.

004 sonrió, mientras hacía con las manos un gesto para disculparse.

—Me temo que la policía también querrá que me quede, muñeca. Pero algún día volveré. Te prometo que cuando sea viejecito vendré a jugar a las cartas contigo.

Ella le lanzó por el aire uno de sus altos y afilados zapatos.

No abrió la cabeza a Johnny Klem por pura casualidad. Este supo apartarse a tiempo.

Y volvió a arrojarse a través de la ventana, pero ahora en dirección a la calle.

Un verdadero tumulto se había organizado en esta. Todo el mundo corría sin saber adónde.

Johnny Klem se mezcló a la multitud, tras hacer una seña a Sigrid. Y los dos salieron por el lado opuesto a aquel por el que acababan de entrar.

Dos cuerpos teñidos en sangre quedaban tendidos en el asfalto. Los silbatos de los policías se oían cada vez más cerca.

004 y la muchacha volvieron a salir a la Repperbanh.

Allí el ambiente era casi normal. Si se habían oído los disparos, nadie parecía haberse dado cuenta de nada.

Caminaron a paso vivo. No se detuvieron hasta la plaza dónde está la estatua de Bismark, y que señala en realidad el comienzo del barrio alegre de Saint Pauli.

Seguiremos a pie —murmuró Johnny Klem—. No podemos arriesgarnos ni a tomar un taxi.

—¿Pero adónde vamos?

El acarició la pistola, de la que no había querido desprenderse, mientras susurraba:

—Vamos a hacer un hermoso crucero marítimo. Copenhague nos espera…

CAPÍTULO IX

Copenhague, once de abril

EO-004 tenía la casi angustiosa sensación de haber estado perdiendo un tiempo precioso.

Seguramente Nadia ya estaba en Tokio, desde donde le sería muy fácil volar a Pekín. Todo indicaba que Nadia triunfaría y que él iba a llegar ya demasiado tarde.

Pero tenía que intentarlo. No podía darse por eliminado hasta el fin.

Cuando el pequeño carguero les dejó en Copenhague, muy cerca de la famosa “sirenita”, a la izquierda del muelle llamado de las “Lange Linie”, el joven se dirigió rectamente a las oficinas de la SAS. Había un vuelo para Tokio cuatro horas más tarde, y tenían en él dos plazas libres.

El joven las adquirió y regresó adónde le esperaba Sigrid.

Habían acordado que, mientras él hacía aquel trabajo, ella alquilaría una habitación en el hotel Nederland, aguardándole allí, ya que 004 no estaba seguro de lo que iba a tardar. Y, en efecto, Sigrid le estaba aguardando allí.

Pero no del modo que Johnny Klem imaginaba.

Porque en aquella habitación le aguardaba una de las sorpresas más violentas de su vida.

Y tal vez la más macabra.

* * *

En conserjería le dijeron cuál era la habitación que había alquilado Sigrid. Se trataba de la 29. En efecto, la puerta de esta no estaba cerrada con llave.

004 la empujó sin llamar.

Y al entrar ya tropezó casi con las piernas de Sigrid, que estaban colgando en el aire.

Sus hermosas piernas, sus finas medias, sus zapatos, de los que faltaba uno, su cuello largo y suave y sus mejillas tersas.

Todo eso no era ya más que un pasado que parecía lejano. No era más que una ruina.

Johnny Klem plegó los labios.

Pero esa fue toda su reacción.

Sigrid había sido ahorcada muy poco antes, porque todo su cuerpo aún parecía recorrido por el último estremecimiento de la agonía. Seguramente no hubo lucha. Había sido atrapada por sorpresa y ejecutada de una forma fría, silenciosa, rápida.

Para colgarla habían empleado una gruesa tubería que atravesaba de lado a lado la habitación, y por la que habían hecho pasar el cable, que era simplemente una cuerda de piano. A causa de su delgadez, había segado casi por completo el cuello de Sigrid, del que brotaban varios gruesos hilos de sangre.

004 cerró lentamente la puerta a su espalda.

Los asesinos aún tenían que estar allí. Pero no se veía a nadie en la habitación entera.

004 se dispuso a salir.

Y en ese momento le dispararon desde la casa frontera, desde el otro lado de la calle. Emplearon un arma que en aquella circunstancia no podía fallar: un fusil lanzagranadas.

La habitación entera tenía que quedar destruida.

Ni palabras ni amenazas ni avisos. Esta vez los enemigos de Johnny Klem fueron al grano directamente.

La granada era grande; al menos tenía dos kilos de carga explosiva. Entró en la pieza como una exhalación, tras romper el cristal de la ventana, y 004 se dio cuenta de que ya no podría esquivar el terrible impacto.

Pero entre la granada y él había algo. Un cuerpo humano que colgaba en el aire, como una cortina protectora.

La granada chocó justamente contra las piernas de Sigrid.

Y estalló allí.

La terrible detonación hizo que el cuerpo se partiera en dos pedazos, a partir de las caderas. Toda la metralla se clavó en la que había sido hermosa anatomía de la mujer. 004, que estaba justamente tras ella, no recibió un solo impacto, aunque todo su cuerpo se estremeció a causa de la onda expansiva.

La habitación se llenó de humo.

Era imposible ver ni oír nada.

Los tímpanos de Johnny Klem parecían haberse roto.

Se bamboleó y cayó al suelo, con una terrible sensación de aturdimiento. Desde la casa frontera creyeron que la explosión le había aniquilado. No insistieron más.

Además tampoco podían atreverse.

La calle se estaba llenando de silbatos y de gritos.

004 comprendió que ya nada podría hacer allí, ni siquiera rescatar el cadáver de Sigrid, porque ese cadáver prácticamente no existía. Se arrastró hasta la puerta, todavía sintiendo un terrible vértigo, y la abrió.

En el pasillo no había nadie, pero se oían gritos en las escaleras.

Como casi todos los edificios de Copenhague, el hotel era recogido y pequeño, con grandes estufas de porcelana que parecían arrancadas de otra lejana época. Las paredes estaban adornadas con cuadros renacentistas y armas pasadas de moda. Unas ventanas de cristales emplomados daban al patio central, donde crecían unos helechos.

004 no perdió tiempo.

Se lanzó por allí.

Su cabeza ya estaba acostumbrada a romper cristales, tarea en la que iba adquiriendo una especial práctica.

Cayó de pie, tras dar en el aire una vuelta completa de campana, y una vez en el patio echó a andar hacia la puerta de salida.

La confusión era tan grande que nadie se había fijado en él.

Mientras el conserje gritaba desaforadamente por teléfono, sin duda llamando a la policía, él salió tranquilamente a la calle y giró a la derecha, en la primera esquina, saliendo detrás del edificio de la Bolsa, famoso en toda la ciudad por sus tejados verdes en forma de serpiente.

Se había librado por milímetros de morir despedazado, pero no estaba contento ni mucho menos.

Un rictus de dolor y también de ansiedad curvaba su boca.

Sigrid podía haber sido una cualquiera, pero confió en él. Y él había confiado en Sigrid.

Ahora ella no era más que una muerta. Peor. Ni su cadáver quedaba.

Vio a los tipos que salían de la casa frontera.

Eran tres y llevaban un “Saab” azul. No distinguieron a Johnny Klem porque no se fijaron en nadie. Sencillamente, estaban seguros de haberle matado.

Johnny Klem no disparó al principio. Esperó a que ganasen velocidad.

Y entonces disparó dos veces contra la rueda delantera.

El “Saab” perdió la dirección, con un brusco patinazo, cuando llegaba a la esquina. Las aguas del canal central que atraviesa Copenhague, y en cuyos aledaños están todos los establecimientos de tatuaje de la ciudad, quedaban cerca, pero el coche no se hundió. Chocó contra el pretil, rebotó en él y quedó cruzado en medio de la calzada, mientras sus ocupantes trataban de saltar a tierra.

La nueva bala de Johnny Klem fue al depósito de gasolina, cuya situación conocía tan bien como si él mismo hubiera fabricado el coche.

Una horrísona explosión sacudió la calle. Todo el “Saab” se convirtió en un mar de llamas.

Los asesinos trataron de huir en todas direcciones, pero ya no tuvieron tiempo.

Fueron tragados por aquella bola de fuego.

004 guardó la pistola. Docenas de personas le habían visto disparar. Había sido como una ejecución en plena calle y en la que no cabían disimulos.

Ahora tenía que huir de allí como fuese.

Pero no se dio prisa. Entró de nuevo en el hotel, mientras todo el mundo se quedaba petrificado mirándole.

Había obrado con tanta naturalidad que nadie se atrevió a detenerle.

Pero una vez en el gran patio interior del hotel, al que nadie le había seguido, su actitud cambió. Corrió buscando la puerta de servicio, que estaba al otro lado y daba a una calle lateral. Todo dependía de su rapidez. Un segundo de retraso podía serle fatal.

En la calle secundaria, también se notaba alarma, pero la gente no sabía exactamente lo que estaba ocurriendo. 004 caminó pegado a las casas, procurando no llamar la atención de nadie.

De todos modos las cosas se habían complicado para él.

Alguien gritaba desde la puerta del hotel. En cualquier momento podía organizarse una persecución que nadie era capaz de decir cómo terminaría.

Fue en ese momento cuando pasó por la calle aquel enorme camión de mudanzas pintado de amarillo.

Las letras azules estaban pintadas en la carrocería. Decían:

“DENVER AIRPORT NORTH SPEED”.

La frase, en inglés, no tenía demasiado sentido. O quizá no tenía ninguno. Venía a decir aproximadamente:

“VELOCIDAD DEL NORTE DEL AEROPUERTO DE DENVER”.

El que una compañía de transportes se titulase así, era como para llamar la atención a cualquiera.

Pero sobre todo a Johnny Klem.

Porque él se había fijado solamente en las iniciales de cada una de aquellas palabras del rótulo. Las letras iniciales unidas formaban una sola palabra:

“DANS”.

Johnny Klem saltó a la cabina del camión, que había disminuido su marcha.

Dentro, conduciendo, había un fulano a quién no conocía, pero que podía ser el enlace de DANS en Copenhague. Eso le importaba poco ahora. El individuo hizo un gesto con la derecha.

—Por ahí.

Detrás de los dos asientos delanteros había una especie de espacio para literas, pero ese espacio se hallaba vacío. Y en él había una portezuela que daba a la parte posterior del camión, es decir, a su enorme caja.

004 pasó por ella.

En el interior había un magnífico “Alfa Romeo” de dos plazas. Abrió la portezuela y se situó ante el volante, haciendo sonar el claxon.

El otro comprendió.

Solo esperó a girar para que le perdieran de vista.

Se detuvo entonces, y la puerta de la caja se abrió, haciendo que automáticamente descendiera hasta el suelo una rampa de metal. Johnny Klem, que ya había puesto el motor en marcha, dio gas y descendió por ella.

Todo ocurrió en cuestión de segundos.

Inmediatamente la rampa se escamoteó, la puerta de la caja volvió a cerrarse automáticamente, y el camión reemprendió su marcha como si nada hubiera ocurrido.

Johnny Klem giró velozmente en su “Alfa Romeo”, que de momento nadie podría relacionar con él.

Y minutos más tarde estaba lejos de la zona peligrosa. Se había dirigido al aeropuerto de Copenhague, situado materialmente junto al mar. Recordaba mucho al de Santos Dumond, en Río de Janeiro.

Aunque era una lástima, despeñó el magnífico “Alfa Romeo”, haciendo que se hundiera en las frías aguas del Báltico. Y él recorrió a pie, por un atajo, la poca distancia que le separaba del aeropuerto.

La policía, si es que tenía ya alguna pista sobre el “Alfa Romeo”, creería que él iba en el coche despeñado y buscaría en el agua. Para cuando se convenciesen de que el automóvil estaba vacío, él ya volaría en dirección a Tokio.

En efecto, su plan salió bien.

Al cabo de unos diez minutos oyó un lejano aullido de sirenas que se detuvo más o menos en la curva por la que él había despeñado el coche al agua.

Nadie se acercó al aeropuerto. No sospechaban que pudiera estar allí.

Provisto de documentación falsa, 004 pasó los trámites de policía y fue de los primeros pasajeros en subir al avión.

No llevaba equipaje, y quizá eso llamó la atención. Pero nadie le hizo una sola pregunta.

Mientras sobrevolaban la capital de Dinamarca, para ganar altura, Johnny Klem vio abajo, como si fuera de juguete, el histórico castillo de Helsingfords, donde Shakespeare situó la acción de Hamlet, y donde el personaje se plantea ante una calavera la célebre duda. Una duda quizá menos angustiosa que la que 004 se planteaba en estos momentos.

Porque temía no llegar a tiempo. Porque pensaba que nada de lo que estaba haciendo tenía ya sentido.

Pero el hecho de que aún intentaran matarle, ¿no significaba que aún era peligroso porque estaba en el buen camino?

004 cerró los ojos, intentando dormir.

Pero no pudo.

Veía siempre, en su imaginación, la figura de Sigrid colgada.

Al fin encargó a la azafata un whisky doble, lo bebió de un trago y se sintió más tranquilo. El avión volaba ya a ocho mil metros de altitud. Una buena altura para dormir y soñar que uno está en las nubes.

Johnny Klem al fin lo consiguió.

Poco a poco fue quedando dormido, mientras bajo las alas del gigantesco “Douglas” empezaban a aparecer, flotando en las aguas, los primeros témpanos de hielo.

CAPÍTULO X

Tokio, doce de abril

La ruta del Polo es la más corta entre Europa y Extremo Oriente, porque aprovecha en gran parte el movimiento de rotación de la Tierra. Se llega a la capital japonesa en un tiempo record y sin sufrir apenas los efectos de la fatiga.

Johnny Klem estaba más fresco al pisar tierra japonesa que cuando se despidió —a zambombazo limpio— de la tierra de Dinamarca.

Al menos esperaba que aquí las cosas fueran algo más tranquilas.

Y al principio lo fueron.

El individuo que le recibió era un japonés obsequioso y que hacía reverencias por todas partes. Era el que había sustituido al enlace que resultó ser un traidor², y que estaba al servicio de DANS desde hacía muy poco tiempo. Se inclinó respetuosamente ante Johnny Klem y le invitó a subir a un pequeño coche “Honda” que esperaba a la salida del aeropuerto.

El japonés llevaba un bastón.

Cuando estuvieron acomodados los dos y rodaban a poca velocidad hacia la capital, conducidos por un chofer que parecía hermano gemelo del agente de DANS, este movió un resorte de aquel bastón.

Y de este sacó una barra de hierro que casi tenía dos dedos de grueso.

—Pequeña cuestión de etiqueta —dijo—. Un golpe con este bastón proporciona dulces sueños.

—¿Lo has utilizado muchas veces?

—No. Solo cuatro o cinco.

Y añadió con voz plañidera:

—Que Buda tenga piedad de las miserables almas de mis cuatro o cinco miserables enemigos.

Sus dedos apretaron el hierro sin darse cuenta. Dobló la barra con una facilidad que pasmaba.

004 musitó:

—¿Profesor de karate?

—No. Campeón del mundo de boxeo, peso gallo.

—Es extraño. Nunca le he oído nombrar.

—He sido sparring del actual campeón. Tres veces hemos entrenado y dos veces le he lanzado fuera de la lona de un gancho. Pero ya comprende que eso no tiene valor oficial.

El joven le contempló fijamente. Y se dio cuenta de que aquel tipo no mentía.

Era bajito, pero resultaba uno de los tipos más corpulentos que Johnny Klem había visto en su vida. Y debía tener una pegada terrorífica.

También el chófer debía ser del mismo estilo.

Empuñaba el volante como si fuera a arrancarlo de la barra de dirección.

—¿Cuál es su nombre? —murmuró Johnny Klem.

—Siempre me han designado por una clave. Llámeme Z.

—Es una letra extraña para el alfabeto japonés.

—Precisamente. Así resulta difícil de olvidar.

Llegaron al lujoso hotel Nagato, situado cerca del Palacio Imperial, donde antes de la guerra ningún japonés perteneciente al pueblo había entrado si no era para adorar a la persona divina del emperador. Ahora todo resultaba muy distinto. En el emperador apenas pensaba nadie… El Nagato estaba lleno de servidores eficaces, silenciosos, corteses, que atendían los menores deseos del cliente, desde un baño con agua perfumada a unas entradas para un espectáculo picante, pasando por un revólver para defenderse a tiros de un acreedor pelmazo. Allí se podía conseguir cualquier cosa.

Johnny Klem se encontró instalado en una suite donde solo faltaban media docena de geishas. Cuando la puerta se hubo cerrado, encendió un cigarrillo y se sirvió un buen chorro de whisky, sacado del mueble-bar que había en la habitación.

Z le miraba pensativamente.

—No lo imaginaba así —dijo—. Creí que era menos fuerte.

—Oh, no lo soy demasiado —susurró 004—. Creo que no haría lo que usted ha hecho con la barra de hierro.

Y apretó con sus dedos el vaso, que era de sólido y grueso cristal, y lo hizo añicos ante la mirada atónita del otro.

Z balbució:

—No me extraña que sea uno de los cuatro elegidos.

—Elegidos solo para morir —le corrió Johnny Klem—. No crea que servimos para otra cosa. Pero eso es lo de menos. Hay una serie de cosas importantes que necesito preguntarle.

—¿Por ejemplo…?

—¿Qué se ha sabido de Nadia Czestochowa?

—Recibí una orden de DANS —dijo suavemente Z— dándome la descripción de esa mujer e indicándome que la vigilara si llegaba a Tokio. Imagino que no fui yo solo. Otros agentes auxiliares diseminados por el mundo debieron recibir esa misma orden, ya que no se sabía por dónde iría Nadia. Pero realmente pasó por Tokio. Yo estaba en el aeropuerto cuando ella llegó.

004 contuvo la respiración.

No podía disimular su ansiedad ante aquellas preguntas de las cuales dependía todo.

—¿Cómo iba? —preguntó al cabo de unos instantes.

—Viajaba con pasaporte polaco. Debía ser falso, naturalmente. Iba con tres hombres, de los cuales tomé una fotografía.

—¿Cómo pudo conseguirlo?

—Con esto.

Y Z, sonriendo, extrajo de uno de los bolsillos de su americana unas gafas oscuras, que se colocó sobre los ojos. Aparentemente no había en ellas nada de especial. Pero Z se las sujetó un poco mejor, apresándolas con los dedos muy cerca de los cristales. Y musitó:

—Ya le he fotografiado dos veces, 004.

En efecto, la máquina era admirable. Los japoneses, maestros en esa clase de aparatos, habían creado la última maravilla fotográfica. La máquina iba acoplada a un cristal —el derecho— y se accionaba mediante los sujetadores de las gafas. Era diminuta, pero de una precisión admirable. Nadie que estuviera delante de Z podía sospechar que este le fotografiaba.

Johnny Klem susurró:

—¿Tiene las copias?

—Sí, aquí están.

Le mostró unas ampliaciones muy buenas. Eran dos, enfocadas desde distintos ángulos. En ellas se veía a Nadia acompañada de tres hombres. Dos de ellos eran los profesores Erhard y Gorkin. El otro tenía una pinta de asesino profesional que tumbaba de espaldas.

004 farfulló:

—De modo que Erhard está vivo…

—Sí. Aunque supongo que no viajaba voluntariamente. Ese tipo de ahí detrás le vigilaría.

—Mientras estuvo en el Japón, que al fin y al cabo era para él un país amigo, ¿no trató de pedir ayuda?

—No lo sé, pero en realidad, aun caso de pretenderlo, no hubiera podido hacer nada. En Tokio no estuvieron más que una noche, mientras esperaban enlazar en un vuelo para Pekín. Se alojaron en este mismo hotel, y puedo asegurarle que nunca he visto tantos tipos sospechosos merodeando por las cercanías. Sin duda estaban contratados para vigilar a Erhard. A este no se le permitió ni asomarse a la ventana.

Johnny Klem apretó los labios.

Se daba cuenta de que ya nada podía hacer. De que Nadia le había ganado la partida.

—¿Cuándo salieron? —murmuró.

—Justamente ayer. No obtuvieron plaza en el avión que deseaban, y eso les retrasó un poco. Pero ayer se metieron en un aparato de la “Japan Air Lines” y desaparecieron. Yo mismo lo vi.

—Entonces ya deben estar en Pekín…

—Es muy posible.

004 se sirvió otro whisky, lo bebió de un trago y dio unos pasos nerviosos por la habitación.

—¿Qué posibilidades tengo de salir enseguida? —preguntó.

—Muchas. Pero no irá en un avión de línea. En el caso de usted, eso sería un suicidio.

—Comprendo.

—He recibido instrucciones de DANS-001. De una de las bases que las fuerzas aéreas americanas tienen aquí, va a despegar dentro de dos horas un “Sabre” especialmente preparado para alcanzar altísimas velocidades. Sobrevolará el mar de China y se adentrará en el continente. Aunque los pilotos de Mao Tse Tung lo descubran nada podrán contra él, pues ese “Sabre” resultará mucho más veloz que sus anticuados “Mig”. Cuando esté muy cerca de Pekín, y teniendo en cuenta que ya no le quedará gasolina para volver, usted estrellará el aparato.

—¿Estrellarlo…?

—No queda otro remedio.

—Pero los chinos buscarán el cadáver. Y se darán cuenta de que ha desaparecido. Será peor.

—No, porque encontrarán un cadáver.

—¿Qué dice?

—En el subsuelo del avión irá un asiento plegable con un muerto. No tema, es un piloto norteamericano que ha muerto por causas naturales, y cuya ficha tienen los chinos, así como la de muchos de nosotros. En el momento en que usted se lance con el sillón eyectable, la escotilla bajo la que está el cadáver se abrirá y el asiento plegable ocupará exactamente el mismo lugar que ocupaba el suyo, 004. Un sistema muy ingenioso de muelles logrará ese pequeño milagro, pero todo quedará destruido con la explosión, de modo que los chinos no notarán nada. Para ellos, teóricamente, será un avión intruso que se ha estrellado en su territorio. Usted solo tendrá que ocultar el sillón eyectable y el paracaídas. Lo demás corre de su cuenta. Nadie le buscará.

“Lo demás” era encontrar a Nadia antes de que hablara con las autoridades chinas, vencerla, apoderarse de Gorkin y de Erhard y hacerlos salir del país, ya que otra cosa no podía ni intentarse. Casi nada…

—En el caso de que logre conservarme vivo y necesite salir de China —murmuró—, ¿cómo lo haré?

—Solo hay un medio. No creo demasiado en su eficacia, pero no se ha podido planear nada mejor. Exactamente veinticuatro horas después del momento en que se estrelle, y en el mismo sitio en que eso haya ocurrido (para lo cual deberá procurar que se trate de un lugar liso) otro “Sabre” estará aguardando. Esperará solo durante cinco minutos, porque no creo que le sea posible más. También será un “Sabre” especial, en cuyo doble fondo cabrán otras tres personas. Me han dicho que usted es un gran piloto, 004. De usted depende el esquivar a los aparatos chinos y volver de nuevo a Tokio. Pero como no tendrá combustible para todo el viaje, deberá repostar antes. El portaaviones “Enterprise”, el mayor del mundo, le estará esperando en aguas libres, frente a Macao.

Johnny Klem se pasó un momento una mano por los ojos.

Era una aventura suicida, pero había realizado otras así. No resultaba ni mejor ni peor. En todo caso tenía que aguantarse.

—Bien —dijo—. Vamos allá. Supongo que hasta los minutos están contados.

Z se puso en pie.

Se notaba que estaba nervioso en que había seguido jugando con la barra de hierro. Y había hecho un ocho con ella.

—Más vale que se dé un buen baño, 004 —aconsejó—. Le sentará bien para los nervios. Y que se cambie de ropa.

Señaló uno de los pequeños armarios que había en la habitación. Allí encontró Johnny Klem prendas a su medida. Estaban magníficamente confeccionadas y eran de seda natural. Podía llevarlas bajo el equipo de vuelo en la seguridad de que no se le arrugarían.

Obedeció los consejos de Z, y poco después estaba dispuesto para su nueva aventura.

Una aventura en la que iba a tener más compañero que un muerto.

Como si fuera un aviso…

CAPÍTULO XI

Pekín, trece de abril

El “Sabre” es un avión ya algo anticuado, pero que ha sido probado cien veces y que por eso mismo admite toda clase de trucajes. El que fue entregado a Johnny Klem pesaba menos que los otros, al carecer de armamento y municiones, y llevaba dos reactores mucho más potentes que los ordinarios. Eso hacía que sobrepasara en velocidad incluso al modernísimo “Phantom”, y desde luego a los “Mig”, incluso al ultramoderno modelo “21”. Aunque le descubriesen, lo más probable era que no consiguieran darle alcance.

Para 004 eso ya significaba bastante.

Cuando despegó del aeródromo militar, tras ser sacado el avión de un hangar sólidamente vigilado, sobre todas las islas japonesas ya estaba cayendo la noche. Había luna llena, y el mar brillaba como una constelación de plata. Se veían abajo docenas y docenas de puntitos que no eran sino pesqueros que regresaban de su dura tarea.

Johnny Klem recordó el momento en que, en un aparato no tan veloz como aquel, regresaba de Argelia. Entonces de uno de aquellos pesqueros había llegado la muerte.

¿Ocurriría ahora lo mismo? ¿Habría una trampa allí también?

No, ahora no ocurrió nada.

Los pesqueros desaparecieron, y ante sus ojos no quedó más que el inmenso, profundo y siempre misterioso mar de China. Más allá estaba el inacabable continente de Mao Tse Tung. ¿Qué le esperaba en él?

No tardó en saberlo.

Apenas había avistado, entre las sombras de la noche, las primeras lucecitas de las costas de China, cuando las pantallas de radar debieron detectarle. Las piezas de caza se pusieron a funcionar, pero ninguna de ellas le inquietó de verdad a causa de la elevadísima velocidad del “Sabre”. Un grupo de cinco “Mig 24” salió a su encuentro desde un aeródromo costero. Pero pronto quedaron atrás sin posibilidad de entablar combate, pues no podían resistir la terrible velocidad del intruso.

Johnny Klem vigilaba no solo la presencia de posibles enemigos, sino también la altitud y las existencias de combustible.

Estas se iban agotando.

Las previsiones estaban bien hechas. No le quedarían más que unos cuantos galones cuando llegara a las inmediaciones de Pekín.

Si llegaba.

Porque ahora la alarma ya estaba dada en todo el inmenso territorio, y de cualquier parte saldrían los “Mig” para interceptarle. Pero Johnny Klem era un auténtico maestro en esquivar las pantallas de radar, ya que cambiaba su altura y su dirección a cada momento, aunque no su velocidad. Seguro que los observadores chinos le debían encontrar y perder continuamente. Además el aparato iba provisto de finas láminas de metal, que de vez en cuando dejaba caer, sembrando en las ondas del radar una verdadera confusión, pues cada una de aquellas láminas las reflejaba, actuando como si fuera un avión en pequeño.

Había momentos en que todo aquello le parecía casi irreal.

Había descansado muy poco desde que embarcó en Copenhague, y la fatiga empezaba a vencerle. Pero sacó fuerzas de flaqueza y siguió con los mandos, guiándose por las estrellas, ya que no podía ver el terreno ni tenía estaciones de radio que le orientasen. Naturalmente también llevaba marcado un rumbo, pero se fiaba más de sus dotes personales de observación.

Amanecía cuando llegó a la vista del valle en que se asienta Pekín.

Todo estaba envuelto en una extraña bruma. El paisaje era de una belleza casi mágica. La calma era tan grande que se diría que acababa de llegar al último rincón del mundo, jamás pisado por seres humanos.

Pero esa sensación era engañosa. Pekín es una de las ciudades más populares y mejor vigiladas de la tierra.

Buscó con los ojos un buen sitio para estrellarse. Y eligió un pequeño valle a cuyos lados había bosques, lo cual también le permitiría ocultarse en caso necesario.

Puse el avión en barrena, abandonando los mandos.

Pensó: “¡Abajo!”

Pulsó el botón de eyección, y este funcionó perfectamente. Unos segundos después se encontraba flotando en el aire. Miró cómo el avión se precipitaba hacia el suelo.

“Lástima”, pensó.

Iba a lamentar ya la cantidad de dólares perdidos con aquello cuando de pronto sus ojos se le salieron de las órbitas.

Lanzó un grito de estupor.

No podía creerlo.

Porque el avión, en lugar de estrellarse… ¡remontaba! ¡Reanudaba el vuelo normal!

¡Y encima venía hacia él!

* * *

Johnny Klem comprendió en fracciones de segundo, aunque eso le servía ya de bien poco, que el lugar destinado para el muerto no lo había ocupado este, sino un vivo.

Uno de sus enemigos infiltrados en todas partes. Un individuo que era tan buen piloto como él, puesto que sabía rehacer el vuelo de un avión en barrena.

Y ahora volaba materialmente hacia Johnny Klem, con la velocidad de una bala.

Su objetivo estaba claro:

Destrozar el paracaídas.

004 lo comprendió e hizo lo único que podía hacer: tirar de los cables con tal fuerza y con tal habilidad que arrugó materialmente la corola de seda. La panza del avión, que hubiera debido destrozarla, la rozó tan solo. Pero fue suficiente para arrastrar al paracaídas y al hombre que colgaba de él. Durante unos instantes 004 se sintió perdido en el espacio, como una brizna de paja arrastrada por el viento.

Pero pudo rehacer otra vez su descenso. El paracaídas estaba intacto y aún podía servir. El “Sabre” dio una amplia vuelta, ya que su velocidad no le permitía girar demasiado aprisa, y se dispuso a volver.

Iba a repetir su intentona.

Y esta vez 004 sabía que no podría esquivarlo.

Con los ojos entrecerrados, sabiendo que aquello era la muerte, vio avanzar hacia él aquel puntito que de repente pareció adquirir proporciones monstruosas.

Todo el aire parecía temblar.

El ruido era ensordecedor, pues ahora el “Sabre” no avanzaba a velocidad superior a la del sonido (con lo que el ruido hubiera llegado después), sino a una velocidad mucho más moderada.

Y fue eso lo que permitió hacer puntería a los artilleros chinos.

Porque de repente aquello ocurrió.

El avión se volatizó, se disgregó en el aire, convirtiéndose en mil pavesas. Una granada antiaérea le había alcanzado de lleno. Johnny Klem sintió que todo el aire volvía a temblar en torno suyo.

Pero ya llegaba a tierra.

Y era muy posible que no le hubiesen visto, en cuyo caso estaba salvado.

De momento…

Sus pies tocaron el suelo. Dio una vuelta de campana, se puso en pie y miró en torno suyo.

Nada.

Los campos inmensos, cubiertos de niebla, aparecían vacíos y silenciosos.

Había caído en el lindero de un bosque, como ya al principio calculó, de modo que solo tuvo que correr unas yardas para ocultar el paracaídas y el asiento entre los altos tallos de los arbustos. Hecho esto se despojó del equipo de vuelo, que ocultó también.

Ahora era simplemente un hombre bien vestido a la moda occidental. Pero un hombre que hubiera llamado la atención en cualquier lugar de Pekín. Eso era lo malo, pero, sin embargo, no le importaba.

Él no había venido allí a ocultarse. Había venido a hablar con las autoridades chinas y presentar al profesor Erhard. Y todo hubiera ido bien si Erhard no se hubiera escabullido de entre sus manos. Si no estuviera tal vez muerto.

¿Cómo podía encontrarle en Pekín? ¿Adónde diablos acudir?

Pensó que lo mejor sería esperar todo el día oculto y esperar a la noche para entrar en la ciudad. Tenía grabada en la memoria la dirección de un enlace. Si conseguía llegar hasta él sin ser visto, ya tendría mucho ganado.

Pero aún quedaban muchas horas. Tenía la sensación de que la noche no iba a llegar nunca.

Estaba solo en un país desconocido y hostil, inmenso y en pie de guerra, donde su vida no valdría un centavo si daba un solo paso en falso.

Llegó a una carretera.

Estaba bien cuidada y sin duda llevaba hasta la misma Pekín.

A lo lejos, entre la niebla, se veían los tejados puntiagudos de unas típicas casas chinas.

Estaba prácticamente en los aledaños de Pekín.

Allí no podía esperar ninguna ayuda.

Y por eso sus ojos se dilataron tanto al ver aquello. Por eso, en el primer momento, pensó que estaba soñando.

* * *

Bueno, era algo en lo que no podía creer. Era algo que parecía un sueño.

Aquel camión de mudanzas, perfectamente occidental, avanzaba por la carretera hacia él. Estaba pintado de azul y llevaba a los lados, en letras amarillas, unas inscripciones escritas en caracteres chinos. La primera de esas inscripciones decía:

“DINAMOS, ALTERNADORES,

NOVEDADES EN SERVOFRENO”.

Naturalmente había que traducirlo, cosa que 004 hizo en un momento, pero las palabras eran esas.

Es decir, las iniciales significaban… ¡DANS!

¡Era igual que en Copenhague!

¡Hasta allí estaba todo preparado para que recibiera ayuda!

Claro que el camión que se acercaba ahora no era ni mucho menos tan grande como el que le salvó en la capital danesa. Este no pasaba de ser una furgoneta que además tenía un motor de dos tiempos. Pero ni un tanque armado con proyectiles nucleares hubiese causado tanta alegría a 004.

Aún vio posibilidades de realizar su misión con éxito.

Por eso se acercó a la parte posterior de la furgoneta cuando esta se detuvo, y por eso subió al abrirse las puertas.

Para encontrarse con el cañón de una metralleta. Un cañón que se le clavaba materialmente entre las dos cejas.

Pero no fue eso lo peor.

No fue eso lo que más reventó a Johnny Klem.

Lo peor fue que detrás de la metralleta estaba… ¡Nadia!

* * *

Ella murmuró:

—Vamos. Tienes que subir igualmente. ¿A qué esperas?

004 dirigió una mirada al interior.

Y lo que vio no hizo sino aumentar su asombro. Porque dentro había un oficial chino armado con otra metralleta. Pero con él estaban los profesores Erhard y Gorkin.

Los hombres que habían recorrido medio mundo, por caminos separados, para llegar a China, estaban ahora allí. Estaban juntos en una polvorienta llanura, junto a una de las ciudades más enigmáticas de la tierra… y a merced de Nadia Czestochowa.

Era ella quien había logrado reunirlos a los dos. Era ella la que los ofrecería a los chinos en nombre de su país.

Johnny Klem entró.

Las puertas se cerraron a su espalda automáticamente y la furgoneta reanudó su marcha.

004 sonrió.

Y la verdad es que era sincero.

—No me sabe mal —musitó.

—¿Qué es lo que no te sabe mal, Johnny Klem? —musitó Nadia.

—El que hayas triunfado tú. Al fin y al cabo lo mereces. Eres una chica lista.

—He triunfado porque he tenido más ayuda —confesó ella—. Sin aquel barco ruso en Ajaccio poco hubiera podido hacer. Pero ahora es inútil hablar. Dame tus armas.

004 le entregó su pistola, su cuchillo y la hebilla del cinturón que podía transformarse en un estilete. No ocultó nada.

—No quiero hacerte pasar por la humillación de registrarte, Johnny Klem —musitó ella—. ¿Tienes algo más?

—Nada más. Te doy mi palabra de honor. Este es un trato entre colegas.

Ella no insistió.

En efecto, hasta en los peores enemigos hay sinceridad cuando estos han llegado al tope de sus fuerzas, cuando han dado de sí todo lo que pueden.

Nadia no dejó de apuntarle con su metralleta.

Y murmuró:

—De todos modos te felicito, Johnny Klem. Has sido lo bastante hábil para seguir mi pista hasta aquí. No era fácil.

—¿Cómo habéis ideado ese truco… de la furgoneta?

—Lo he ideado yo. Era un procedimiento para capturarte. Vi las fotografías de la que te había ayudado en Copenhague, facilitadas por la policía. Y me di cuenta de la idea. Las iniciales formaban las siglas DANS. Entonces hice pintar una aquí y la tuve preparada.

—¿Pero cómo sabías dónde iba a tomar tierra?

—Uno de los hombres contratados por mi Gobierno, pero que nada tienen que ver con él, iba en el aparato que tú usaste. Supongo que entablaste amistosas relaciones con ese tipo al lanzarte en paracaídas.

—Y tan amistosas… Incluso por poco nos abrazamos en el aire. De modo que ese tipo consiguió, desde su escondite, radiar nuestra posición. Y yo sin notarlo…

—No es culpa tuya. Estabas demasiado cerca para detectar la onda, Johnny Klem.

El tragó saliva.

Le ocurría lo que le había ocurrido ya una vez. No le sabía mal morir a manos de una diosa como Nadia. Al menos le alegraba la vista.

—¿Qué piensas hacer? —musitó.

—He ofrecido al Gobierno chino a estos dos hombres. Eso significa que mi país obtendrá un pacto en muy favorables condiciones. Por el momento Pekín ha aceptado, pero necesita convencerse de que realmente esos hombres valen lo que se dice. Los llevarán a Sinkiang, dónde están las instalaciones nucleares chinas, y allí empezarán a trabajar. Solo interesarán si el nivel de sus conocimientos está por encima del de los técnicos chinos, pero eso hemos de darlo por descontado.

—El primer cerebro nuclear de Rusia y el primer cerebro nuclear de Estados Unidos —murmuró tristemente—. Bonita combinación. Y Mao Tse Tung va a tenerlos a los dos…

—Eso no significa que haya guerra —musitó Nadia—. Más bien lo contrario. El equilibrio es lo que engendra el respeto.

—¿Cómo piensas llevarlos a Sinkiang? —susurró él.

—Hay un aeródromo militar a muy poco distancia de aquí. Un enorme avión de transporte ya nos está esperando. Nos llevará allí directamente, con furgoneta y todo.

Johnny Klem parpadeó.

Se daba cuenta de que todo estaba bien previsto, de que a la muchacha nada podía ya fallarle.

—Te felicito —dijo—. Ha sido un bonito plan.

Los ojos de Nadia se habían enturbiado.

Eran infinitamente tristes, como cuando lo conoció en el pequeño barco, en aguas de Argelia. O como cuando a veces, al amarse, lo miraba como si supiese que había de perderlo.

—Johnny —susurró—, en nuestra profesión no pueden existir errores. Ni pueden desobedecerse las órdenes. Tú sabías que a la larga tenía que matarme y yo sabía que a la larga tenía que matarte a ti. Todo dependía de saber cuál de los dos sería más listo… o más innoble. Me temo que la más innoble he sido yo, Johnny. Pero ya no hay modo de retroceder. Tú has perdido, y en el mundo en que nos movemos no hay perdón para los que pierden. Voy a cumplir la orden, Johnny. Pero te juro que… que…

—Yo también siento lo mismo —dijo quedamente él—. Aquellos momentos en que nos amamos fueron de los más hermosos de mi existencia. Y lo digo sinceramente, con toda el alma, porque las mentiras ya no sirven de nada cuando un hombre va a morir. Pero no pierdas el tiempo, Nadia. En el fondo celebro que lo hagas tú y no yo. ¡Dispara! ¡Dispara de una vez, maldita sea! ¡Dispara!

Ella tenía los ojos cerrados.

Por entre ellos asomaba el tremolar de dos lágrimas.

Pero apretó el gatillo. Lo apretó hasta la saciedad, hasta saber que desharía el cuerpo de Johnny Klem.

¿Pero por qué este no se estremecía? ¿Por qué no notaba nada? ¿Por qué no sentía dolor?

Nadia abrió los ojos y le miró de pronto, asombrada, como si creyera estar viviendo un sueño.

—No… no puede ser —balbució.

—Sí que puede ser —dijo entonces la voz tranquila de Gorkin—. Claro que sí, estimada, inteligente y fiel agente del Gobierno ruso… ¿No se te ha ocurrido imaginar que podía interesarnos tenerte indefensa? ¿No has pensado ni por un momento que Erhard y yo pudiéramos estar de acuerdo ya antes de iniciar esta expedición, y haber entrado secretamente en contacto con el Gobierno chino? Vosotros os matáis cada uno por su lado, pero Erhard y yo no teníamos otra preocupación que dejarnos llevar. Sabíamos que una vez aquí todo estaría resuelto.

—¿Qué… qué es lo que estaría resuelto? —silabeó Nadia, a la que de pronto parecía fallarle hasta la respiración.

—Nuestro porvenir. Hemos pedido que no se efectúe ningún pacto con vuestros Gobiernos. Nada de compromisos diplomáticos. Nosotros nos comprometemos a trabajar, además juntos, creando un “tándem” realmente inapreciable, a cambio simplemente de dinero. Pero mucho dinero… Mucho más del que nuestros cochinos países nos han pagado nunca. Esa es la única verdad, muñeca. Habéis servido de instrumentos nuestros…

Nadia había enrojecido.

Se notaba que, a pesar de todo su aplomo, estaba a punto de sufrir un ataque de nervios.

Había algo que no entraba en su cabeza de mujer fiel hasta la muerte: aquella traición fría, calculada, metódica.

Y tampoco entraba en la mente de Johnny Klem.

Porque Johnny Klem se parecía en eso a ella. Porque Johnny Klem también era fiel hasta la muerte.

—Traidores —escupió Nadia—. ¡Perros sarnosos y traidores…!

—No te excites, muchacha —dijo ahora Erhard—. Nosotros llevamos armas cargadas, y ese guardián también. Pero tu metralleta solo tiene balas de fogueo. Parece mentira que no lo hayas notado antes.

Nadia Czestochowa se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre.

Se sentía humillada, hundida.

Había fracasado, y no le quedaba ni el recurso de morir.

—¡Disparad! —gritó—. ¡Disparad al menos, malditos!

Los dos hombres habían sacado pistolas de cañón corto. Y los dos la apuntaban, además del centinela chino.

—Con mucho gusto —dijo Erhard—. Con mucho gusto, querida…

Y fueron a disparar.

Pero habían cometido un error, que era concentrar toda su atención en Nadia. Habían cometido el error de olvidar a Johnny Klem aunque fuera por unos momentos.

Y Johnny Klem tenía un espíritu más práctico que Nadia. Johnny Klem no estaba dispuesto a morir… sin antes haber matado.

Por eso empleó la única arma que tenía a mano. La rueda de recambio de la furgoneta, que estaba a un lado y sin sujetar por la correa.

Su movimiento fue instantáneo, fulgurante, y además de una precisión asombrosa.

La rueda voló al encuentro de los tres hombres cuando estos disparaban. Unas balas chocaron en la parte metálica y salieron rebotadas, otras hicieron trizas el neumático y la cámara, pero ninguna de ellas tocó a Nadia.

Era lo que 004 quería. Y después de eso solo necesitaba un segundo para volver a actuar.

Había lanzado su cuchillo al suelo, cuando Nadia le desarmó. Y ahora se inclinó velozmente, cuando los demás aún no habían salido de su asombro, lanzándolo al corazón del centinela chino.

Este se estremeció, alcanzado de lleno, mientras su rociada de balas comía el suelo de la furgoneta.

Los otros dos tiraron alto, porque Nadia se había arrojado al suelo.

En sus ojos brillaba la desesperación.

004 se había arrojado al suelo también. Allí estaba su pistola.

Disparó, ladeando solo un poco su muñeca, con la maestría que le había convertido en uno de los tiradores más peligroso del mundo.

Una mancha roja se dibujó inmediatamente en el pecho de Erhard. Gorkin chilló entonces como una rata acorralada.

No recordó que tenía un arma, no recordó que aún podía defenderse.

Era un pobre, un sucio, un triste cobarde.

La bala le penetró de abajo arriba, atravesándole el cerebro. Gorkin se desplomó pesadamente. 004 sopló mecánicamente en el cañón del arma y se puso en pie.

Miró hacia delante. Pero no había comunicación entre la caja y la cabina. Ni siquiera un cristal.

Por tanto los dos conductores no habían visto nada.

Pero lo habían oído, desde luego.

¿Por qué no se detenían? ¿Por qué seguían rodando como si tal cosa?

Fue Nadia la que lo explicó, con los labios aún temblorosos:

—Al detenerse y subir tú, ya sabían que íbamos a matarte. Por eso no les ha extrañado oír disparos. Habrán creído que nos hemos ensañado contigo, hasta dejarte convertido en un colador.

Johnny Klem sonrió.

Miraba intensamente a la chica.

Miraba intensamente sus ojos, sus labios, su garganta, sus piernas, su… Bueno, su todo.

Notó en aquel momento que la furgoneta se desviaba hacia su derecha.

Nadia palideció.

Todo dependía ahora de unos segundos, de una vacilación, de una duda o de una palabra de más.

—Hemos llegado al aeródromo —susurró—. Seguro.

—¿Abrirán la furgoneta?

—No lo sé…

—No, no lo harán —susurró Johnny Klem—. ¿Es cierto que el transporte gigante debía llevaros a Sinkiang?

—Sí, claro que es cierto.

—Pues entonces no abrirán esto. No permitirán que por una imprudencia así alguien pueda ver a los dos sabios nucleares más importantes del mundo y saber adónde se dirigen. No… Guardarán el más impenetrable secreto. Mira…

En efecto, la furgoneta había puesto primera y subía poco a poco una fuerte rampa.

Era ni más ni menos que la rampa que llevaba al vientre del transporte gigante.

Los dos habían contenido la respiración. Los dos sudaban.

Si ahora, antes de remontar el vuelo, abriesen la puerta… Si ahora…

Pero no lo hicieron. Por el contrario, oyeron el ruido poderoso de los motores al calentarse un minuto después. El tiempo que estuvieron así, trabajando a pocas revoluciones, les pareció interminables. Los dos tenían las bocas terriblemente secas y los nervios a flor de piel.

Pero al fin notaron que aquello se movía. Al fin estaban remontando el vuelo.

Johnny Klem susurró:

—Los dos hemos triunfado a nuestro modo. Los dos hemos desenmascarado una traición. Podremos volver libremente a nuestros países, pero antes…

—¿Antes qué?

—¿Tú tienes prisa?

—Prisa… ¿para qué… Johnny?

Su voz temblaba. Sus labios temblaban. Toda ella temblaba.

—Naturalmente pienso desviar este avión a punta de pistola —dijo—. ¿Qué te parece un aterrizaje en Macao? Allí podríamos alquilar una lancha para ir a la alta mar, fuera de las aguas jurisdiccionales chinas. Y… en fin, yo no tengo prisa, nena.

Nadia balbució:

—Yo… yo tampoco…

—Pues entonces vamos a dar un susto a los pilotos, muñeca. No será tan difícil. Te gustará la vida en alta mar, te lo prometo.

Ella susurró:

—Hay un pequeño inconveniente, Johnny.

—¿Cuál?

—Yo sé hacer muchas cosas, pero en cambio nado bastante mal.

Johnny Klem se acercó más a ella.

Y mientras la besaba fugazmente, susurró:

—Tonta… ¿es que piensas que te quiero para echarte al agua?…

FIN

Notas

[←1]

El general Massu fue el encargado de restablecer el orden en la turbulenta ciudad de Argel, durante los más violentos días de la rebelión contra los franceses. Mandaba los célebres paracaidistas o «paras», cuya eficacia, valentía y a veces crueldad nadie discutía La mayor parte de ellos eran extranjeros, en especial alemanes procedentes de la Legión. Al sublevarse Salan contra el régimen de De Gaulle, exigiendo la Argelia francesa, Massu, que era un militar de enorme prestigio, adoptó una actitud más bien equívoca. Por ello no fue degradado ni castigado, pero perdió el mando de los famosos «paras». En la actualidad tiene un oscuro destino militar en la ciudad de Metz. (N. del A.)

[←2]

Léase, Morir como chinos, número 55 de esta misma colección.