NOSOTROS, LOS FANTASMAS

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son froto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

CAPÍTULO PRIMERO

No, decididamente aquello no podía ser. Resultaba imposible.

Donald encendió un nuevo cigarrillo, miró frente a él, a través de las volutas del humo, y dijo lo que pensaba:

—Es imposible.

—¿Por qué? —preguntó ella.

«Ella» era la mujer más extraordinariamente extraordinaria que Donald recordaba haber visto en todos los días de su vida.

Una de esas mujeres tan bonitas que hasta fastidia que existan, porque lo dejan a uno triste y pasmado al pensar que no le hacen caso y van a ser de otro.

Pero esta sí que le hacía caso a Donald. Estaba junto a él y le sonreía. Había cruzado las piernas en su obsequio con cierto cuidadosísimo descuido. Mostraba unas rodillas adornadas por medias de la mejor calidad y balanceaba su pierna para que él se diera cuenta de que llevaba unos zapatos pequeños y de altísimo tacón, sobre los cuales parecía imposible que se sostuviera. Lucía un vestido gris de punto bastante ceñido, vestido que solo servía para demostrar que su dueña tenía de todo y que era una de esas mujeres que hacen que se derrumbe la sala si llegan a aparecer en la pantalla de un cinerama.

Por eso, Donald no podía creerlo.

—¿Cuál dices que es tu oficio? —preguntó por tercera vez, mientras la miraba de arriba abajo.

Y ella respondió sencillamente:

—Embalsamadora de cadáveres.

Donald estuvo a punto de tragarse el cigarrillo. Pareció como si el humo se le clavara en la garganta.

—No puedo creerlo.

—¿Por qué no?

—Eres demasiado bonita para eso.

—¿Y qué tiene que ver? ¿Es que hay que tener una cara especial para cada oficio?

—No, pero…

—Según tu teoría, todas las mujeres que tienen una profesión científica deberían ser feas, y todas las que se dedican, por ejemplo, a vender perfumes, deberían ser guapas. Tú sabes que no es cierto.

—Pero es que… embalsamar cadáveres, no es una profesión científica. Ella permitió que en sus labios se dibujara un mohín de disgusto.

—¿Quién ha dicho que no lo es?

—No puedo afirmarlo con seguridad, pero esa es la idea que yo tenía hasta ahora.

—Estabas equivocado.

—¿Dónde estudiaste esa profesión?

—En El Cairo.

—¿Acaso intentabas desentrañar los secretos de las momias egipcias? ¿Querías descubrir la fórmula con que los antiguos conservaban sus cadáveres?

—Hay momias, como la de Ramsés II, que tienen más de tres mil años de antigüedad, y que se conservan maravillosamente intactas —dijo ella.

—Sí, pero eso no tiene ninguna gracia.

—¿Por qué no? Es como prolongar la vida.

—Esa clase de «vida» no me gusta nada.

—Veo que careces de imaginación.

—Por el contrario, tengo demasiada. Y precisamente por ello, te imagino a ti junto a un cadáver. Y pienso que estás perdiendo el tiempo.

Ella hizo otro mohín con los labios.

—¿Crees que también lo perdió mi padre?

—¿Quién era tu padre?

—El egiptólogo Monsen.

—Recuerdo ese nombre. Incluso leí hace años alguno de sus libros. Sí, ahora puedo precisar. El que escribisteis en colaboración.

—El libro se titulaba —dijo la mujer, con voz grave—: «Cuando vivían los muertos».

—Nunca sospeché que fuera a encontrarme con una mujer tan guapa y al mismo tiempo con una personalidad tan acreditada —rio Donald—. Esta es mi noche de suerte.

Lorna Monsen descruzó las piernas.

—Ahora eres tú el que está perdiendo el tiempo.

—No pretendo nada. Te he traído aquí después del accidente solo para que reacciones un poco.

—Y te lo agradezco.

Esta era la rápida conversación que estaban sosteniendo Donald Kelsen y Lorna Monsen cuando sonó aquel silbido alucinante, aquella especie de espantoso alarido encima de la casa.

* * *

El camarero que se acercaba con una bandeja y varias copas dejó que todo se desplomara por tierra. Las copas se rompieron. Su ruido cristalino se vio apagado por aquella especie de grito ululante que parecía llenar el aire.

No era un grito producido por una garganta humana, aunque en cierto modo lo parecía. Era un sonido a la vez metálico y ronco, un ruido sideral, como si la atmósfera entera se hubiese puesto a temblar de repente.

Luego, aquel sonido cesó, apagándose casi con la misma rapidez con que había empezado.

Todos los cristales vibraban aún. Los clientes del parador estaban atónitos y sus caras habían palidecido. Hasta que el camarero se atrevió a respirar con calma y a mirar los restos de las copas rotas a sus pies, transcurrió casi un minuto.

Lorna miró al hombre que estaba frente a ella.

—¿Qué ha sido eso?

—Ha dado la sensación de un «Sputnik» que estuviese cayendo a tierra.

—Pero no se ha oído ninguna explosión. Caso de haberse estrellado cerca de aquí, el estampido habría sido terrible.

—Puede haber pasado a baja altura sobre este lugar e ir a estrellarse muy lejos. Incluso es posible que luego haya ganado altitud después de penetrar en estas capas bajas de la atmósfera. Pero lo más fácil es que haya terminado por desintegrarse, según cual fuera su velocidad.

Lorna estaba pálida. Y Donald se preguntó cómo era posible que una mujer que pasaba su vida entre cadáveres pudiese sentir miedo a aquello.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás impresionada?

—No. Ha sido tan solo una violenta sorpresa.

—He dicho antes que podía haber sido un «Sputnik» —reflexionó Donald Key, en voz alta—, pero ahora comprendo que por el sonido ha tenido que ser un cohete de grandes dimensiones. Un cohete incluso capaz de contener seres humanos.

—No es posible —susurró Lorna—. Y jamás he oído decir que los Estados Unidos preparasen cohetes de ese tipo.

El camarero estaba recogiendo los restos de las copas. Sus manos temblaban aún. Muchos de los clientes del parador se atrevían ahora a salir fuera y a mirar el cielo negro de la noche como si aquel sonido escalofriante hubiera dejado tras sí alguna estela de luz.

—No, no se preparan cohetes de ese tipo —dijo pensativamente Donald—, por lo menos públicamente.

—¿Qué quieres decir?

—Que en Cabo Cañaveral o en otro sitio distinto pueden haber sido preparados dentro del mayor secreto. Aunque resulta extraño. Cabo Cañaveral es como el escenario de una opereta bufa donde todo el mundo sabe lo que ocurre. Y así son los fracasos.

—Pareces muy enterado de todo eso.

—Soy técnico en proyectiles teledirigidos y estoy adscrito a los servicios de vigilancia de las bases aéreas experimentales.

Lorna Monsen le miró con curiosidad.

—Vaya, resulta que eres un hombre importante. Ahora va a resultar que soy yo la que ha dado con su noche de suerte.

—Soy un tipo insignificante que lleva su revólver calibre 38, como otros llevan su regla de cálculo o su pluma.

—Pero eres técnico en proyectiles. He aquí una profesión mucho más técnica —lanzó una carcajada—, y mucho más científica que la mía. ¿Con quién la aprendiste?

—Últimamente con Werner Von Braun.

Werner Von Braun, pese a su juventud fue uno de los creadores de las V-2 alemanas y actualmente estaba en los Estados Unidos y al servicio de ese país. Lorna Monsen se puso repentinamente sería, como si respetara aquel nombre. Luego se echó a reír.

—¿Y qué haces tan lejos de Cabo Cañaveral?

—Hace más de cuatro meses que no me encuentro de servicio allí.

—¿Dónde, entonces?

—En San Diego.

—San Diego está muy lejos de aquí.

Donald encendió otro cigarrillo y dijo pensativamente, mientras exhalaba una bocanada de humo:

—Sí, está muy lejos.

—¿Y qué haces en esta zona?

—¡Bah! ¿Qué importa eso? Lorna le miró escrutadoramente.

—Nunca me han gustado del todo los agentes secretos. Están llenos de misterios.

—¿Misterios? ¿Por qué? Mi presencia aquí es lo más natural del mundo. Supón que estoy de vacaciones.

—Eso no es cierto.

Donald rio sin ganas. Pensó otra vez que la mujer era demasiado bonita.

Demasiado…

—¿Serías tú capaz de decirme qué haces aquí? —preguntó, a su vez—. Estoy seguro de que no me lo dirás.

—¿Y por qué no?

Él no sentía gran curiosidad por saber lo que una mujer como Lorna Monsen estaría haciendo en aquel rincón de la costa atlántica. Las mujeres como Lorna no tienen que dar explicaciones a nadie. Existen porque sí, porque sin ellas el mundo sería insoportable, probablemente. Y no hay que preguntarles demasiado por los motivos de su existencia.

No obstante, ella parecía en vena de dar explicaciones aquella noche.

—Estoy dispuesta a decírtelo —aseguró—. ¿Por qué no me preguntas qué estoy haciendo aquí?

—Muy bien, te lo preguntaré. —Donald no tenía ganas de hablar, de todos modos, sino tan solo de mirarla—. ¿Qué haces en este rincón de la costa atlántica?

Y Lorna Monsen respondió tranquilamente:

—Transporto un cadáver.

* * *

Ahora todo era silencio en el parador. La mayor parte de los clientes estaban fuera, haciendo comentarios, pero el rumor de sus conversaciones no llegaba a la sala a través de las puertas. El camarero había terminado ya de recoger los restos de cristal. De vez en cuando, en la barra situada a unos quince pasos de distancia, tintineaba una copa.

—¿Un cadáver? —preguntó Donald.

—Sí, lo recogí en Filadelfia y lo llevo hasta Nueva York.

Otra vez el humo del cigarrillo se clavaba ásperamente en la garganta de Donald. Otra vez tenía que hacer esfuerzos para que sus dedos no traslucieran el principio de nerviosismo que sentía.

—Cuando hemos tenido el choque no he notado que transportaras ningún cadáver

—dijo, sin embargo, en voz baja.

—Yo llevo una furgoneta «Mercury». ¿Te has fijado en la parte posterior?

—No, desde luego.

—Allí va un ataúd con un cadáver.

—¿Embalsamado?

—Por supuesto.

—¿Y qué tienes que hacer con él?

—Entregarlo a sus familiares.

Donald tragó el humo como quien traga una dosis de gas sulfhídrico. Estuvo a punto de toser.

—Condenada profesión la tuya —dijo por todo comentario.

—Todas lo son.

—No trato de negarlo. ¿Quieres que salgamos afuera? Es posible que los coches ya estén repasados.

—Bien.

Donald dejó sobre la mesa el importe que marcaba la nota, tomó desenfadadamente por el brazo a la muchacha, a pesar de que una hora antes no se conocían, y se encaminaron juntos a la puerta exterior.

Un mecánico vestido con pantalones azules y cazadora de cuero entraba en este momento. Les saludó al verlos con un movimiento de su brazo, deteniéndose ante ellos.

—Ha habido suerte —dijo—. Los frenos del «Mercury» ya están arreglados. Sólo había que tensar el pedal y engrasarlo. Por cierto, ¿es suyo el «Mercury», señorita Monsen?

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Lo he visto en la placa del automóvil.

—En efecto, es mío.

—Perdone, pero me ha llamado la atención lo que lleva detrás. Es un ataúd. Donald se quemó los dedos con el cigarrillo que sostenía entre ellos, sin fumarlo.

—Sí, un ataúd —dijo secamente Lorna—. ¿Es que quiere ver los permisos para el traslado?

—¡Oh, no! Y perdone. Ese no es asunto de mi incumbencia.

—¿Podemos reemprender viaje? —preguntó Donald.

—Por supuesto. Dentro de tres horas, si lo desean, estarán en Nueva York. Las carreteras están menos frecuentadas que de costumbre este fin de semana.

—¿No será por esa especie de aerolito que antes ha pasado zumbando?

—No lo tome a broma. Es posible que mucha gente que pensaba salir se quede en su casa por este motivo. Hay muchos individuos que están impresionados por los programas futuristas y terroríficos de la televisión. Bueno, no les entretengo más. Son veinticinco dólares.

Donald fue a pagar, pero Lorna no lo consintió.

—La reparación corre de mi cuenta. Yo estaba detenida con los frenos averiados en aquella curva cuando la has tomado tú y me has abollado antes de poder frenar del todo el parachoques posterior del «Mercury».

Si no llegas tú a remolcarme y a buscar un mecánico, todavía estoy allí. Debería incluso pagarte la abolladura.

—No tiene la menor importancia.

Ella había pagado ya los veinticinco dólares. El mecánico les dio las gracias y los vio marchar mientras se alejaban hacia la puerta cogidos del brazo. Notó que aquel hombre tenía desenvoltura. Era de los que hacen suya a una mujer en cinco minutos. Sintió envidia de él.

Donald y Lorna salieron al exterior, bajo la capa inmensa de la noche.

A pesar de que ya no había ningún ruido en el aire, algunos curiosos recién salidos del parador escrutaban aún las tinieblas del firmamento. Los potentes faros de un «Nash» estaban infantilmente encendidos y hurgaban en la oscuridad de la noche.

Todo inútil, ridículo. Aquel bólido, cohete, aerolito o lo que fuese, habría pasado ya sobre Nueva York y estaría en estos momentos a una enorme distancia.

Lorna susurró:

—Ha sido una suerte encontrarte.

—¿Lo dices solo porque he podido remolcarte hasta aquí?

—No. Tu compañía es muy grata. Donald la miró a los ojos.

Estaban los dos prácticamente solos en una zona de tinieblas. Nadie los miraba.

—No tenías que haberme dicho esto —musitó. Ella, con los labios entreabiertos, repitió:

—Tu compañía ha sido muy grata.

Los movimientos de Donald fueron violentos, casi brutales, como era costumbre en él cuando una mujer le volvía loco. Estrechó a Lorna entre sus brazos y la besó apretadamente en la boca.

Lorna no se resistió.

Lo único que hizo, cuando Donald se hubo cansado de besarla, fue decir:

—Más.

Él la besó otra vez.

Y hubieran estado así hasta el día de las trompetas del Juicio de no haber advertido los dos que el «Nash» hacia maniobra y que sus faros iban a iluminarles de un momento a otro.

Se separaron.

—Eres la mujer más bonita que he conocido —susurró Donald, apasionadamente—. La más…

—¿Crees que ese lenguaje es propio de un hombre que hace cálculos acerca de las estrellas? —preguntó burlonamente Lorna.

—Ninguna estrella tiene tu maldito brillo.

Lorna rio. Su risa era sensual y llena de cadencias excitantes. Pero al mismo tiempo era burlona, dura, un poco insultante.

—¿Vas a decirme ahora qué haces en esta zona, tan cerca de Nueva York? —¡preguntó Cuando se hubieron extinguido los ecos de su risa.

Donald musitó:

—Te lo diré.

Los faros del «Nash» se habían desviado de nuevo… Los dos se sentían solos otra vez. Donald la besó de nuevo.

Y le confesó el objeto de su viaje. Dijo sencillamente:

—Voy a casarme con otra mujer.

* * *

A las damiselas no hay quien las entienda. Lorna, que estaba respondiendo con pasión a su abrazo, se apartó de repente y le propinó dos bofetadas apenas hubo oído aquello de que iba a casarse con otra mujer.

—Excelente costumbre la de pegar de vez en cuándo —gruñó Donald—. Pero, ¿a qué viene todo esto ahora?

—Eres un miserable.

—¿Porque me gustas, a pesar de que voy a casarme con otra mujer?

—¿No es motivo suficiente?

Donald se encogió levemente de hombros.

—El mío es un matrimonio obligado.

—¡Ah! Excelente perspectiva. Es lo único que me faltaba saber de ti. De modo que te casas por dinero.

—No.

—Entonces…

—Para uno de mis próximos trabajos necesito aparecer como un hombre casado. Naturalmente, no puedo entrar ahora en detalles sobre esto, pero así es. Y por eso voy a casarme con una lejana prima mía. Una muchacha que está enferma, pero que es extraordinariamente bonita.

—Eres el cínico más grande que he conocido en toda mi vida —farfulló Lorna, con dificultad.

Él la sujetó por los hombros un poco rudamente.

—Esa muchacha está enamorada de mí desde que éramos unos niños. ¿Hay algo de malo en que nos casemos ahora?

—Sí. Que tú no la quieres.

—Nadie ha dicho que no la quiera. Es una mujer atractiva, sencilla y buena. Todo aquel que la haya conocido tiene que quererla por fuerza.

—Pero me has besado…

—Todo aquel que te haya conocido a ti tiene que besarte por fuerza.

Donald creyó que ella iba a golpearle otra vez, a juzgar por el brillo peligroso de sus ojos. Pero Lorna se contuvo en el último instante. Sus ojos perdieron brillo y llegaron a adquirir una expresión triste y hasta un poco cansada.

—De modo que yo soy una mujer que solo sirve para ser besada.

—No es eso exactamente. Eres una mujer que apasiona. Tienes ese defecto.

—Repito que nunca he conocido un hombre tan cínico como tú.

—Claro. Como todos los hombres que has conocido estaban muertos. Ella apretó los labios con una mueca de furor.

—No sé si echarme a reír o a llorar después de tus palabras. No sé cómo tomarte, Donald Kelsen. Lo único que puedo decir es que lamento haberte conocido.

—No debieras tomar las cosas así. Seguro que a otros muchos hombres les gustas tanto como a mí.

—Por supuesto.

—En tal caso, acepta mis palabras como un homenaje. Puede que yo no sea tan mala persona como parezco a primera vista. ¿Sigues viaje a Nueva York ahora que tienes el coche reparado?

—Necesito llegar allí cuanto antes.

—¿Te molesta que te siga a unas cien yardas de distancia? Yo voy al mismo sitio y así podré ayudarte si ocurre algo durante el camino. No puedes ir muy segura con unos frenos que acaban de sufrir una reparación de urgencia.

Ella se encogió de hombros.

Caminaron hacia el aparcamiento del parador, donde estaban situados los dos automóviles.

El de Lorna Monsen era una furgoneta «Mercury» pintada de rojo y que tenía que llamar por fuerza la atención en cualquier sitio donde se la viese. El coche de Donald, por el contrario, era un pequeño «Moscovicht», el coche ruso de cuatro plazas, que junto al «Volkswagen» alemán estaba dominando poco a poco el mercado norteamericano.

Donald se fijó entonces en la parte posterior de la furgoneta, cuyos cristales estaban casi completamente cubiertos por unas cortinillas.

Dentro había un ataúd, en efecto. Un ataúd con los colores del arco iris y cuatro asas de metal dorado cuidadosamente grabadas. Donald arqueó las cejas un momento, hizo luego un gesto de resignación, y por fin, miró fijamente a Lorna Monsen.

Lorna le miraba también.

—Vas a decirme otra vez que la mía es una condenada profesión, ¿no?

—Eso estaba pensando.

—Pues olvídate de ello. Tú habrás tenido que quitar más de una vez la vida a los vivos. Yo, en cambio, trato de conservar una apariencia de vida en los muertos. Pero más vale que dejemos eso ahora.

—Sí, más vale.

Lorna seguía mirándole fijamente. Seguía mirándole de una forma que a Donald le pareció obsesionante.

—Háblame de ella —pidió Lorna de repente.

—¿De ella? ¿Por qué?

—Le tengo envidia.

Y pareció como si sus ojos quisieran retener igual que en una fotografía la sólida arquitectura del cuerpo de Donald Kelsen, la fortaleza de sus hombros y la amplitud de su pecho, la dureza metálica de sus ojos grises, los cabellos semi rubios que el viento de la noche hacía oscilar. Donald se notó observado con tanto detalle, que hasta sintió una especie de rubor. Dijo secamente a la mujer:

—Ella es rubia, con el color de la piel algo pálido y parece una niña. Cierta vez interpretó en el teatro el papel de «Gigi», es decir, el de la belleza joven y melancólica. Tuvo un gran éxito porque ella es así: joven, melancólica y dulce. Cualquier hombre tendría forzosamente que sentirse feliz a su lado.

—Pero tú no la quieres.

—Ella no sabe que yo me caso para cumplir un deber —dijo Donald, contestando a la sugerencia de un modo indirecto.

—¿Y cuándo se dé cuenta de eso…?

—No lo sabrá nunca —contestó Donald, con cierta sequedad—. Porque el amor es muy complicado y tiene muchas facetas, Lorna. Ella será siempre para mí la muchacha que jugaba conmigo cuando éramos niños. La que más llenó los días de mi infancia. Esos recuerdos también llegarán a convertirse en amor.

Lorna abrió la portezuela del «Mercury».

—Marchemos —susurró.

Se sentó al volante, tiró del demarré y puso el motor en marcha. Arrancó nerviosamente y en segunda, tomando enseguida gran velocidad. Donald tuvo que sacar toda la velocidad posible a su pequeño «Moscovicht» para lograr ver en la autopista, al cabo de media hora, las luces piloto del «Mercury».

A una distancia de cien o ciento cincuenta yardas, los dos automóviles rodaron hasta los suburbios de Nueva York.

Allí Lorna se detuvo.

Donald frenó tras ella y vio que la joven descendía con un estudiado revuelo de faldas. Lorna era una mujer de la cual parecía desprenderse un aliento vital, embrujador, desbordante. La belleza y el amor parecían estar en ella a flor de piel, esperando que alguien los recogiera.

Donald le estrechó la mano, mirándola al fondo de los ojos.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó.

—Entregar ese cadáver cuanto antes.

—Comprendo que quieras deshacerte de él

—Es mi cochino oficio —dijo ella, recalcando las palabras.

—Perdona. No he querido referirme a eso.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Verla a ella.

—Son ya las doce de la noche.

—Pero sabe que voy a llegar. Está con unos lejanos parientes suyos y no se acostarán hasta que yo vaya.

—Te deseo mucha suerte, Donald. Supongo que no volveremos a vernos.

—El Destino tiene mil caras. Hoy nos ha unido casualmente. Igual nos unirá otro día.

—Entonces dejémoslo en manos del Destino. Adiós, Donald Kelsen.

—Adiós, Lorna.

Ella volvió a subir al «Mercury» y arrancó. Donald siguió con su «Moscovicht» la misma dirección durante un buen trecho, como si fuesen al mismo sitio. Al fin notó que su pequeño tanque estaba a punto de quedarse sin una gota de gasolina. Se detuvo en una estación de servicio y perdió de vista al automóvil de Lorna, como ya varias veces lo había perdido durante el trayecto, cuando a él le detenían unas luces de tráfico que ella había logrado pasar.

Se encogió de hombros.

Adiós la mujer más bonita que había visto en su vida.

Sabía que el Destino nunca los volvería a enfrentar. En Nueva York hay doce millones de habitantes, y en los Estados Unidos casi doscientos millones. Una mujer y un hombre eran allí como semillas transportadas por el viento.

¡Al diablo!

Vio como le llenaban el tanque de esencia. Pagó, intentó arrancar y el coche no funcionó.

—Ha debido desconectarse la salida de la batería

—gruñó. —No funcionan ni los indicadores.

—Podemos reparárselo aquí —dijo el de la estación—. ¿Quiere llevarse entretanto otro coche?

—No hace falta que se moleste. Me parece que podemos arreglarlo en un cuarto de hora.

Donald estuvo más de media hora manipulando en los bornes de la batería, hasta que al fin el «Moscovicht» funcionó perfectamente.

Luego, pagó y marchó. Era ya muy tarde.

¿Dónde estaría Lorna?

No tenía que pensar en ninguna mujer. No tenía que pensar más que en Emily, la que iba a ser su esposa. Este era, al fin y al cabo, su deber.

Las luces de tráfico aún funcionaban con toda regularidad a aquella hora. Había docenas y docenas de coches en cada encrucijada de las arterias de Brooklyn, y el paso por Times Square le resultó costosísimo. Logró enfilar al fin la recta de Lennox Avenue.

En una de las últimas luces de tráfico —quizá la última que le faltaba para llegar a su destino—, extrajo la cartera y contempló mientras aguardaba la fotografía de Emily que iba en el interior.

La había descrito bien. Emily era rubia, algo pálida, dulce. Se parecía a Daniele Delorme cuando esta encarnó por primera vez «Gigi», en 1949, para el cine francés. Era una mujer extraña, casi inquietante, que parecía tener un secreto detrás de sus ojos. Donald, que la conocía desde sus días de niño, pensó que nunca había logrado desvelar ese secreto. ¿Lo desvelaría ahora, tal vez?

Emily estaba enferma, quizá no viviría muchos años. Donald Kelsen se hizo un firme propósito: «Mientras los dos vivamos trataré de hacerla feliz».

La luz roja cambió a anaranjada y a verde. Lennox Avenue.

Donald la conocía bien porque Emily vivió en ella muchos años. Era la parte más entrañable, más conocida, de su Nueva York natal. Condujo a poca velocidad como si intentara verlo todo y repasar poco a poco sus recuerdos.

Frente al edificio que buscaba había aparcados docenas de coches enormes, parecidos a portaaviones. Queda justo un pequeño espacio donde Donald logró aparcar su «Moscovicht» después de dos hábiles maniobras. Hecho esto, cerró el contacto, tomó la maleta de mano que era su único equipaje y saltó a la acera.

El edificio frente al cual estaba solo tenía once pisos, pero parecía más alto por el tintineo incesante de los anuncios luminosos de su fachada. Donald lo contempló desde abajo. Sabía que después que atravesase aquel umbral todo iba a ser distinto. Se convertiría en un hombre casado e iría a vivir a una pequeña ciudad cercana a Boston, entre un ambiente pequeño, puritano y triste, siendo en apariencia un respetable burgués de esos que solo aspiran a ver prosperar sus negocios. Pero en la realidad todo iba a ser muy distinto.

Llevaría el calibre 38 como en los peores días de lucha. Porque en la pequeña ciudad cercana a Boston se libraría tarde o temprano una batalla mortal.

Pero la pálida y dulce Emily, ¿qué sabría de eso?

La expresión de los ojos de Donald cambió y se dulcificó sin que él lo advirtiese.

Haría feliz a Emily.

Tomó el ascensor y subió al octavo piso. Había allí seis puertas, y no dejó de extrañarle que la de Emily estuviese abierta. La empujó suavemente y entró.

En el departamento no parecía haber nadie.

Las luces de las habitaciones estaban veladas. Tenían un aspecto mortuorio y siniestro. Donald Kelsen entró por fin en la habitación que sabía era el dormitorio de Emily.

Ella estaba allí.

La habían embalsamado maravillosamente. Tenía las facciones puras, serenas, limpias, como si sobre ellas flotase aún un soplo de vida. Y su cuerpo, que había sido preparado por finas manos de mujer, seguía siendo hermoso. Había incluso en su garganta una línea suave, fina y mórbida. Parecía enteramente como si viviese.

Donald Kelsen recordó inevitablemente el título del libro que Lorna Monsen escribiera en colaboración con su padre: «Cuando vivían los muertos».

Casi no necesitó mirar el ataúd con los colores del arco iris. Ni las cuatro asas cuidadosamente labradas en metal dorado. Porque habría hecho falta no tener ojos para no reconocer el ataúd que Lorna transportaba en su maravilloso «Mercury» color sangre.

CAPÍTULO II

Sandor encendió un cigarrillo, le dio dos chupadas nerviosas, casi dos mordiscos, y terminó arrojándolo contra el cenicero más próximo. No hizo puntería y el cigarrillo fue a terminar de consumirse sobre una gruesa carpeta.

Luego, gruñó:

—Me alegra que hayas venido tan pronto, Donald.

—Ojalá te mueras.

—No hace falta que te pongas así, hombre. Te hemos llamado para un asunto de servicio. Si estás apesadumbrado o triste por algún asunto particular, te fastidias y te lo comes.

Donald le arrojó a la cara el cigarrillo encendido que estaba sobre la carpeta. Sandor recibió ceniza candente en un ojo, lanzó un grito y se encogió mientras, soltaba salvajes maldiciones y se frotaba desesperadamente los párpados.

—Este también es un motivo particular —silbó Donald—. Te lo comes.

Sandor, un verdadero coloso, fue a arrojarse sobre él. Donald se puso en pie y preparó sus puños, dispuesto a machacarle sin compasión en cuanto se le acercara. Le mataría de un golpe en la nuca si Sandor se le ponía a tiro. Pero en aquel momento la puerta se abrió de golpe y los dos detuvieron sus movimientos al ver recortarse en el umbral la delgada figura del coronel Wolsey, jefe del servicio.

El coronel Wolsey los miró a los dos. Había una especie de rictus en su boca.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Nada, coronel —gruñó Sandor—. Kelsen está de mal humor porque han asesinado a su novia.

Wolsey se sentó al revés en una silla y apoyó ambos brazos cruzados en el respaldo.

—Me he enterado de eso, Kelsen.

—¿Cuándo?

—Hace irnos minutos.

—Emily fue asesinada anteayer.

—Lo sé también, y ya me he enterado de que el F. B. I. toma cartas en el asunto. Pero nosotros no somos el F. B. I., Kelsen. No podemos intervenir en esta cuestión.

—Explíquese mejor.

—Nosotros estamos adscritos al servicio de vigilancia de las bases de proyectiles. Todas las misiones que se nos encomiendan están relacionadas, de cerca o de lejos, con la existencia de esas bases. Los asesinatos no nos incumben, a menos que se realicen en el espacio.

Donald escupió ostensiblemente en la escupidera que había a los pies de la mesa.

—Si a ustedes no les importa un asesinato, a mí sí —dijo a continuación—. Esa mujer, Emily, iba a casarse conmigo mañana por la mañana. Y aunque ahora ese matrimonio es imposible, pienso emplear para mí los quince días de licencia que me tenían concedidos. Vengo a comunicárselo.

—¿Para qué quiere esos quince días ahora?

—Para descubrir a los asesinos de esa mujer.

—Lo dice como si eso fuera fácil —musitó Wolsey.

—Tengo ya algunas sospechas.

—¿Sobre quién?

—Sobre la mujer que embalsamó y condujo el cadáver. Sobre una bonita damisela que conducía una furgoneta «Mercury» color sangre.

—¿Dónde la conoció?

Donald, con breves palabras, explicó al coronel Wolsey su encuentro con Lorna Monsen. El vehículo detenido en la curva de la carretera porque su propietaria intentaba ajustar los frenos. El leve choque. La búsqueda de un mecánico y luego la espera en el parador. Su conversación. Lo único que no dijo fue lo de los besos.

Wolsey le escuchaba reflexivamente.

—¿Sabe cómo se llamaba esa mujer?

—Si se lo digo meterán ustedes la pezuña en todas partes y lo estropearán. Este es exclusivamente un asunto mío. Buscaré a esa mujer y lo resolveré a mi modo.

Wolsey encendió reflexivamente un cigarrillo.

—Lo malo —dijo con lentitud—, es que no va usted a disponer de esos quince días. Donald se puso en pie de un salto.

—¿Está loco? Ustedes me los concedieron. Me dijeron que debía casarme con una mujer cualquiera e irme a vivir a una determinada población cerca de Boston. Recuerdo incluso sus palabras, Wolsey: «Cásese. Alguna habrá que le guste, ¿verdad, Kelsen? Y luego, cuando todo haya terminado, se divorcia. El divorcio es legal en nuestro país».

—Sí. Y usted me respondió que sus creencias morales le impedían divorciarse y volverse a casar como el que cambia de traje.

—Así es.

—Por eso escogió a una lejana prima suya, una muchacha rubia y dulce que estaba enferma y que suspiraba por usted, ¿no? ¡Qué románticos son a veces los pistoleros profesionales como usted, Kelsen! Dijo, además, que nunca se divorciaría. Muy bien. ¿Qué menos de quince días se pueden conceder a un hombre enamorado?

—Yo no estaba enamorado ni narices. Pero quería a esa mujer, quería hacerla feliz. ¿Me entiende, marrano?

Wolsey se puso instantáneamente rojo.

—¡Kelsen!

—No se lo tome en cuenta —pidió Sandor, que en el fondo no era mal muchacho—. Está como trastornado. Cuando le he hecho ir a buscar al departamento de Lennox Avenue, por poco golpea a sus propios compañeros. Estaba allí, mirando a la muerta, y cualquiera hubiese dicho que la había liquidado él. Era como una bestia salvaje. A mí mismo ha estado a punto de atizarme su famoso golpe en la nuca, coronel. No se lo tenga en cuenta.

Las facciones de Wolsey se fueron calmando poco a poco, muy poco a poco, y su respiración se hizo normal.

—Los permisos han sido anulados, Kelsen —suspiró al fin—. Por lo menos el suyo.

—¿Por qué?

—Ya se lo explicaré más adelante, Kelsen, aunque está relacionado con algo que ya ha puesto en conmoción a toda la costa atlántica de este país. Hablemos ahora de la mujer que iba en el «Mercury» color sangre.

—Todo lo que tenía que decir sobre ella, está dicho ya.

—Menos su nombre.

—Eso es cuestión mía.

—¿Le dijo usted que estaba adscrito al servicio de vigilancia de las bases de proyectiles?

—Nadie me ha dicho que tuviera que guardar secreta mi identidad, excepto cuando así me lo indicasen para alguna misión determinada.

—Sí, ya sé.

—Por lo tanto, le dije cuál era mi oficio. Y ella me dijo el suyo: es embalsamadora de cadáveres.

—¿Y llevaba en la furgoneta el cadáver de Emily?

—Sí.

—¿De modo que estuvo usted viajando sin sospecharlo detrás del cadáver de la mujer con la que tenía que casarse?

—¡Sí!

La voz de Donald era tensa, ronca. Parecía como si de repente fuera a saltar sobre el coronel y machacarle la cabeza a golpes.

La luz concentrada de una pantalla —única que había en el despacho—, daba a todo aquello una apariencia fantasmal.

Wolsey dijo:

—No se excite, Kelsen. Si le hemos llamado aquí con tanta urgencia es porque volvemos a necesitarle.

—¿Para qué? ¿Para qué me cuelgue de una viga?

—Si usted viajaba hace vinas horas por la costa atlántica oiría en el cielo un sonido escalofriante —dijo Wolsey, con calma.

Donald lo recordó de repente. Aquel sonido ululante, espectral, que parecía llenar el mundo entero.

—Sí, lo oí.

—¿Qué pensó que era?

—A mi entender, significaba la caída de un cohete de grandes dimensiones capaz de contener seres humanos.

—Justo.

—¿De modo que era eso? ¿Y puede saberse cómo quedaron los «seres humanos» que iban dentro de ese proyectil?

Wolsey suspiró.

—Eran tres hombres.

—¿Y qué queda de ellos ahora?

—Le asombrará saberlo pero están enteros. Tienen sus cuerpos completos y en perfecto funcionamiento. Están vivos en una palabra.

—A la velocidad con que rozaban las capas inferiores de la atmósfera ese cohete tendría que haberse puesto al rojo.

—Sé que usted es un técnico, Kelsen, pero no conoce el proyectil de que le hablo. La aleación con que estaba construido resistió la fricción y mostraba una temperatura razonable cuando llegó a tierra.

A Donald aquello no le importaba. Podía ser muy interesante científicamente hablando, pero no le importaba. El hecho de que tres hombres hubiesen podido llegar vivos de un asombroso viaje al espacio, le tenía completamente sin cuidado. Lo único que esta noche excitaba sus nervios era el nombre de dos mujeres. Una, Lorna, viva; otra, Emily, muerta.

—Muy bien —dijo ásperamente—. ¿Qué tengo yo que ver con eso?

—Usted es uno de nuestros agentes especiales, ¿no?

—Por desgracia.

Wolsey encajó con una excepcional paciencia aquella serie de agrias e indisciplinadas respuestas.

—Supongo que no sabía usted que iba a ser lanzado un cohete de ensayo con seres humanos —preguntó.

—No, no lo sabía.

—Es lógico, puesto que solo doce personas y los tres tripulantes estaban en el secreto de ese ensayo. El lanzamiento no se hizo en Cabo Cañaveral, sino en la base 3-M, situada cerca, de Filadelfia. El destino de ese cohete, que desde el aire podía manejarse a voluntad, era un punto situado entre las órbitas del «Pionner» y el segundo «Sputnik». Su peso, considerando que transportaba a tres hombres, era increíblemente bajo.

—Muy bien. Un cohete maravilloso, estoy de acuerdo. Pero, ¿por qué me explica todo eso ahora?

—Porque los tripulantes, al volver a la tierra, han explicado algo extraordinario y asombroso.

—¿El qué?

Wolsey hizo una pausa e intentó dominar su contenido nerviosismo encendiendo un cigarrillo, pero sus dedos temblaban.

—Han explicado —susurró luego—, que un ser de otro mundo entró en el cohete mientras ellos estaban en el espacio.

CAPÍTULO III

La mujer se volvió de repente, con la sensación de que unos ojos se habían clavado en su nuca.

Vio tras ella la habitación vacía, los muebles ordenados, la pantalla ultramoderna que arrojaba una luz difusa y blanca. Todo, en fin, lo que constituía su hogar. Ni rastro de los ojos misteriosos que creía haber sentido clavados en su nuca.

Fue a la cocina, abrió la frigidaire e intentó cantar. Su propia voz resonaba en las habitaciones como si resonase en una tumba vacía.

Cerró la frigidaire con un seco golpe. El «plac» de la tapa pareció confundirse con otro «plac», también muy sonoro, que acababa de sonar en el vestíbulo.

La mujer dejó de cantar.

Otra vez la sensación de los ojos en su nuca. Otra vez la sensación angustiosa de que alguien se encontraba tras ella. Incluso llegó un momento en que creyó oír su respiración.

Claro que aquella respiración no era la de un ser humano, sino más bien la de un animal al acecho.

Ella se volvió. Hubiese jurado que las cortinillas de la ventana se movían ligerísimamente.

«Debe ser el viento», pensó.

Volvió al living. Todo estaba allí en orden y tranquilo, y parecía como si el espíritu se serenase y simplificara sus sensaciones entre aquellos muebles cómodos y funcionales y aquel ambiente ultramoderno. Ella se sentó frente a una mesita baja, tomó la fotografía enmarcada que había en ella y la contempló largamente.

Desde allí le sonreía el rostro de un hombre de unos treinta años, moreno, de facciones enérgicas, que llevaba el uniforme de oficial de Aviación de los Estados Unidos. El rostro de Serge Linklater, que dos días antes fue lanzado al espacio junto con otros dos compañeros y ahora había vuelto a la Tierra.

Con angustia, la mujer miró al teléfono que estaba sobre la misma mesita. ¿Y si se atreviera a llamar? ¿Y si preguntaba por qué no dejaban todavía venir a su marido?

El ruido se reprodujo.

Fue otra vez un «plac», concreto y cercano, ahora casi junto al mismo «living», en la habitación donde estaban los armarios roperos.

La mujer palideció.

Su corazón latía sordamente. Notó que le hacía un daño dulce el pulso izquierdo. «Algo va a fallarme», pensó.

Aguardó con todos los sentidos en tensión. El silencio dentro de la casa era absoluto ahora. Luego se oyó el zumbido de la frigidaire al ponerse a funcionar automáticamente.

Un coche pasó junto a la finca, y el resplandor de sus faros se perdió más allá de la hilera de abedules de la calle.

La mujer miró sus manos. Temblaban. De pronto el retrato cayó al suelo.

Otra vez aquella sensación horrible, inaguantable, de unos ojos en su nuca. Pensó si se estaría volviendo loca.

Se palpó la parte posterior de la cabeza, en el bulbo raquídeo, donde parece concentrarse la sensación del miedo. Y con las manos agarrotadas allí se fue poniendo en pie poco a poco.

Otra vez se volvió, ahora con una lentitud exasperante. Sabía que todas las puertas y ventanas de la casa estaban cerradas. Quienquiera que hubiese logrado entrar allí, quienquiera que la estuviese mirando no podía ser un ser humano.

La respiración lenta, muy lenta, parecida a la de una bestia al acecho, se oyó otra vez en la habitación.

Pero ahora no sonaba exactamente en el «living». Sonaba más bien en el cuarto de los armarios roperos.

Exactamente en el sitio donde antes había sonado aquel extraño «plac» que destrozó sus nervios.

La mujer fue hacia allí. ¿Por qué tanto miedo? Nada anormal podía suceder. Registraría la casa y se convencería por sí misma de que nadie estaba allí. Y empezaría precisamente, para convencerse más, por el cuarto de los armarios roperos.

Se encaminó hacia él poco a poco, sintiendo como dos cosas lejanas sus propios pasos y su propia respiración.

Abrió la puerta. Esta chirrió.

Nada al principio. Sólo la obscuridad y ese olor inconfundible, mitad a lana mitad a naftalina, que hay en todos los cuartos roperos.

Luego vio sus ojos.

Estaban allí, un poco a la izquierda, clavados en los suyos.

La mujer intentó gritar. Intentó gritar desesperadamente y entonces algo se le clavó desde dentro en la garganta. Fue como si todas sus cuerdas vocales se hubieran roto. Quiso retroceder y sus rodillas se negaron a obedecerla, doblándose como si fueran de cartón.

Pero al principio solo fueron aquellos ojos.

Luego las mismas manos del extraño ser que estaba allí dentro —sus manos o lo que fuera—, apretaron el conmutador de la luz. La mujer lo vio de repente todo ¡todo! y vio también aquellas horribles zarpas. Entonces fue cuando su garganta pareció abrasarse y el grito hondo, desgarrador, alucinante, partió al espacio desde lo más hondo de su cuerpo.

Cuando aquellas garras se clavaron en su garganta ya ni siquiera sintió dolor.

* * *

Donald Kelsen soltó una carcajada. Una carcajada gutural, nerviosa, seca.

—¿De qué se ríe? —preguntó Wolsey.

—De lo que acaba de decir.

—No veo que tenga ninguna gracia.

—¿Alguien que estaba en el espacio aguardando penetró dentro del cohete? Dígame, coronel: ¿no se confundirían y enviarían al espacio un autobús con puertas plegables?

—Repito que no veo que la situación tenga ninguna gracia.

—Deje que esos tres hombres duerman tranquilos y verá cómo mañana le explican otra cosa.

—El estado físico de esos tres hombres parecía completamente satisfactorio cuando han llegado a tierra. No necesitaban dormir.

—¡No me diga…!

—Dentro del cohete han tenido una presión adecuada y todo lo necesario para su vida. Prácticamente no tenían que realizar ningún trabajo. Han podido dormir doce horas diarias.

—¿Quién ha examinado a esos hombres?

—Yo mismo, acompañado del doctor Patton.

Donald, que iba a lanzar otra burlona carcajada, se detuvo. El doctor Patton tenía un prestigio reconocido en todo el país como especialista en enfermedades del espacio. Si él había encontrado bien a los tres hombres, no se trataba de una broma.

—Explíquese mejor —pidió.

—Es todo tan extraño que a pesar de mi experiencia no sé por dónde empezar. Lo confieso, Kelsen. Estoy más desorientado que en cualquier otro momento de mi vida.

—Empiece por dónde le parezca. Por ejemplo, puede empezar por los nombres de esos tres valientes.

—Serge Linklater, Marlon Steve y Peter Luess.

—No los conozco.

—Los tres proceden de la aviación militar y han sido suficientemente entrenados en los «laboratorios de la velocidad» que hay en las escuelas especiales. Se les escogió porque tenían grandes conocimientos aeronáuticos y porque sus condiciones físicas eran ideales para esa empresa.

—¿Cuándo salieron?

—Anteayer.

—¿Quién llevaba el control de vuelo?

—Yo mismo.

—¿Desde dónde?

—Desde Nueva York.

Donald suspiró con cansancio, pero más interesado a cada minuto que transcurría.

—¿Qué notó?

—Una detonación del proyectil cuando le faltaban dos mil millas para llegar a su punto de órbita.

—¿Cuánto duró esa detención?

—Unos veinte minutos.

—¿Estaba calculada?

—¡Desde luego que no!

—¿Siguió luego ascendiendo el proyectil?

—Sí, pero le costó mucho recuperar el control, e incluso sobrepasó su punto de órbita. Luego empezó a descender y volvió a penetrar en la atmósfera oblicuamente, como si patinase sobre ella.

—Supongo que eso es lo correcto, ¿no?

—Sólo en cierto modo es correcto lo que sucedió. La vuelta a nuestra atmósfera no estaba calculada para una fecha tan inmediata. El ángulo de inclinación con que penetraron en ella tampoco era normal. Daba la sensación de que los conductores estaban borrachos.

—¿Y cómo lograron tocar tierra sin morir?

—Por las excepcionales condiciones del cohete, el mejor sin duda que se ha construido en los Estados Unidos.

—¿Quién lo diseñó?

—Werner Von Braun y un equipo seleccionado de técnicos, desarrollando una vieja fórmula de Einstein que parecía pura fantasía.

—¿Qué objetivo se perseguía?

—El fin inmediato era puramente de observación. El fin último que perseguimos es llegar a situar una base fija en el espacio.

—Desde la cual se pueda bombardear cualquier país del mundo solo con esperar el giro de la tierra, ¿no es así?

—Esto es lo que nuestro Gobierno piensa, para emplear esa base si fuera necesario. Donald encendió un cigarrillo con movimientos maquinales, un poco temblorosos.

—Está bien, sigamos —dijo después de exhalar una columna de humo—. Dice usted que esos hombres parecían borrachos a juzgar por el modo como conducían la aeronave, ¿no es así? Y sin embargo, el doctor Patton los encontró luego perfectamente.

—Exacto.

—¿Tenían miedo?

—Parecían dominados por un sordo terror que no querían confesarse.

—¿Qué le explicaron?

—Sencillamente esto: Que alguien penetró en la astronave cuando estaba detenida en el espacio.

Donald rio sin ganas otra vez.

—Absurdo. ¿Quién podía estar aguardándoles en el espacio? ¿Quién podía entrar en un cohete herméticamente cerrado y sin morir enseguida a causa de la presión acondicionada del interior? Por supuesto, los del interior habrían muerto también caso de abrirse el cohete.

—No podía tratarse de un ser humano, naturalmente.

—Más absurdo todavía.

—A mí también me lo pareció al principio, pero cuanto más pienso en ese asunto más atónito me encuentro. Una de las pequeñas puertas de la aeronave tenía aspecto de haber sido abierta.

—Muy bien. Si no fuera así los tres tripulantes habrían muerto casi instantáneamente.

—No lo crea —dijo Wolsey—. Todos estaban dentro de vina especie de globo de cristal acondicionado en sus puestos de trabajo.

—¿Podían salir de él?

—Naturalmente.

—Sigue pareciéndome absurdo, de todos modos. Completamente absurdo. ¿Cómo describen a ese extraño personaje del espacio?

—No lo describen de ninguna manera. Dicen que vieron como una repentina luminosidad y luego pudieron ver fugazmente sus manos.

—¿Tenía manos y todo?

—No se burle, Kelsen.

—Supongo que en el interior de ese cohete, como en casi todos los de su estilo, funcionaría una máquina cinematográfica, ¿no?

—Exacto.

—¿Y qué es lo que nos dice la máquina?

—Ahora vamos a verlo.

Wolsey indicó a Sandor que acercara un pesado maletín oblongo que estaba en un ángulo, sobre una mesa, y al cual Donald no había prestado hasta entonces atención.

—He hecho que le trajeran la máquina a Sandor en espera de mi llegada —dijo Wolsey—. Móntela, Sandor.

El agente abrió el maletín con mucho cuidado y dentro vieron todos una máquina tomavistas y proyectora, todo al mismo tiempo, envuelta en plástico, de un modo muy parecido a las cámaras submarinas. Sandor hizo bajar en una de las paredes una cortina blanca como el que desenrolla un mapa, hizo funcionar la máquina y apagó las luces.

La película era de deficiente calidad y al principio no vieron nada, hasta que se concretaron las formas. Linklater, Steve y Luess, los tres jóvenes y hábiles, manejando los mandos desde sus sillas-cama a las que estaban sujetos. Luego, una vez había sido vencida la fuerza de la aceleración, los tres en pie. Por fin se distribuían por los recintos del cohete. En la cámara principal no quedaba nadie.

—Cada uno tenía un cometido en el cohete, fuera de la cámara general —explicó Wolsey.

Luego volvía a entrar un hombre joven.

—Marlon Steve —indicó Wolsey—. Aunque apenas puedo reconocerlo debido a sus trajes especiales.

Marlon maniobró en unas palancas, comprobó el tablero de instrumentos y cuando iba a retirarse sucedió lo increíble.

Por la puerta interior que acababa de abrir asomó como una luz repentina y brutal, que hizo retroceder a Marlon.

Y luego, por aquella puerta, claramente dibujada y con una absoluta nitidez, asomó una garra.

Una garra de enormes dimensiones, negra, con seis afiladas uñas.

CAPÍTULO IV

El dedo índice, largo y nervioso, fue recorriendo las columnas de la guía telefónica de Nueva York en busca del apellido Monsen. Ese apellido abundaba poco en la ciudad y lo localizó enseguida. Pero «Lorna Monsen», el dato que buscaba, no figuraba allí.

Buscó entonces en los centenares de hojas correspondientes a profesiones. Quizá habría allí algún apartado para «Embalsamadores» donde Lorna figuraría. Y, en efecto, pudo encontrarla al fin: «Percy y Monsen. Embalsamadores. Trabajo altamente científico. 218 calle Treinta y Cuatro, Brooklyn, N. Y». Donald tomó nota mentalmente de aquellas señas. No necesitó apuntarlas.

Dejó la guía telefónica y salió del despacho, donde ya le esperaban Wolsey, Sandor, dos polizontes sin uniforme pero con las fundas axilares bien visibles y los tres tripulantes del cohete lanzado al espacio.

Los tres estaban quietos, rígidos, mirando al vacío. Los tres como extraños fantasmas venidos de otro mundo.

Aún tenían sobre la mesa, sin haberlas probado, las tazas humeantes de café y las copas de licor.

Sobre Nueva York amanecía.

Un amanecer cochino, gris, triste como un lunes por la mañana. Además presagiaba lluvia.

Wolsey les invitó:

—¿No beben?

—Quisiera saber por qué nos tienen detenidos aquí —dijo Linklater alzando la cabeza

—. No somos delincuentes comunes. Somos oficiales de aviación y acabamos de prestar un gran servicio al país. No tiene sentido que se nos detenga.

—No están detenidos.

—¿Por qué, entonces, no puedo ver a mi esposa?

—¿Es que no han salido de aquí? —preguntó Donald.

—Han estado en la cámara de desintoxicación más de una hora —indicó uno de los polizontes.

—¿Juntos?

—No. Nuestras cámaras de desintoxicación son individuales. Resultan más eficaces así.

—¿Dónde están esas cámaras? —preguntó Donald.

—¿Por qué tanto interrogatorio? —gruñó Luess—. ¿Qué significa esto? ¿Acaso somos fantasmas?

Donald Kelson los miró. Lo parecían. Jóvenes y fuertes los tres, pero pálidos y con las huellas de algo desconocido en sus ojos. No podían sostener la mirada en un punto fijo más allá de diez segundos, aunque daba la sensación de que estaban absortos. Eso es lo que suele ocurrir con los que sufren visiones o pesadillas. El cambiar continuamente la dirección de sus ojos es un medio de defensa.

¿Qué habrían visto aquellos ojos cuando estaban colgados en el espacio, a una altura que hace solo diez años los cerebros humanos no podíamos concebir?

¿Habrían visto solo aquella garra de seis uñas?

¿O quizá algo más?

Donald se estremeció en contra de su voluntad.

Vio que Linklater trataba de beberse el café. Sus manos le temblaban. Cayeron unas gotas y se manchó el traje.

Los tres iban ya vestidos de paisano, seguramente con ropas que dejaron en la base o que les habían sido prestadas allí. O quizá alguien las fue a buscar a sus casas, puesto que los tres eran de Nueva York.

—¿Por qué no puedo ver a mi esposa? —volvió a preguntar Linklater.

Los otros dos no hablaban. Parecían más obsesionados aún que su compañero por alguna visión de pesadilla.

—Lo mejor sería que Linklater fuese. Se encontraría más animado —opinó Donald.

—Está bien —concedió Wolsey—, pero iremos nosotros con él.

—¿Por qué? —Linklater parecía excitado y como si fuese a saltar de la silla—. ¿Por qué diablos tienen que acompañarme a mi propia casa?

—Para protegerle.

Linklater se puso en pie. Diríase que estaba, adelgazando por horas. Había incluso unas lastimosas arrugas en su cuello, parecidas a bolsas de piel.

Sus ojos parecían mirar a todas partes sin mirar a ninguna.

—Está bien; vamos —accedió.

Salieron Wolsey, Donald y él. Marlon y Luess no manifestaron el menor deseo de salir, como si estuvieran absortos en sus propios pensamientos. Frente a la puerta de las oficinas de control les aguardaba un automóvil, un «Lincoln» negro a cuyo volante se sentó el mismo Donald tras entregarle Wolsey las llaves de contacto.

—¿Dónde vive su esposa? —preguntó a Linklater.

—En el 359 del paseo de Mukden.

—Esto está al oeste de Jersey City, ¿no?

—Exacto.

—Creo que es un lugar muy solitario.

—Y muy tranquilo.

Donald condujo a buena velocidad. No decía nada, pero sus nervios estaban a punto de estallar. Perdía el tiempo investigando lo sucedido a un cohete en el espacio y mientras tanto la persona o personas que habían asesinado a Emily lograrían escapar. ¿Qué le importaba a él lo que ocurriese más allá de la atmósfera, cuando la tierra, a sus mismos pies, estaba manchada de sangre?

Pasaron de Brooklyn a Jersey City. Una luz lechosa y gris flotaba sobre las calles, que empezaban a animarse lentamente. El tránsito era casi nulo aún de todos modos, y Donald pudo seguir conduciendo a buena velocidad. Llegaron al Paseo de Mukden, después de atravesar todo Jersey City; el Paseo de Mukden era un lugar tranquilo y solitario, con chalets de una o dos plantas y un gran parque infantil hacia su mitad. La vegetación de todos los jardines estaba cubierta de rocío. El aspecto de las casas era triste y hasta un poco siniestro a aquella hora, sobre todo porque en la calle flotaba una niebla que el amanecer no había disipado aún.

Llegaron frente al número 359.

Una sola planta, un gran jardín y por todas partes amplios ventanales de concepción ultramoderna.

—Hay luz —dijo Linklater.

—Claro. Su esposa le debe estar esperando. Donald frenó y se apearon los tres.

La cancela del jardín estaba abierta, pero no se veían huellas de ninguna clase sobre la tierra húmeda.

Fue Donald quien se acercó primero y oprimió el timbre de la puerta. Un antipático sonido tipo zumbador pareció resonar dentro de una sepultura. En la casa nada se movió.

La niebla, con el amanecer, parecía hacerse más espesa y cubría ya el jardín entero,

—No comprendo cómo mi esposa no nos ha oído aún —dijo Linklater acercándose a la puerta.

—¿Vive sola?

—Tiene una asistenta durante el día, pero por las noches está completamente sola en la casa.

—¿Es suyo el traje que lleva puesto? —preguntó Donald mirando a Linklater fijamente.

—Sí. Un asistente vino a buscarlo a casa, pero no permitió que mi esposa le acompañara a Primera Base.

—¿Tiene llaves?

—No.

—Está bien. Vamos a saltar por la ventana.

Cualquiera de ellas serviría para eso. Las ventanas eran bajas, poco sólidas, propias para la casa de un barrio tranquilo donde todo el mundo se conoce. Ni Wolsey ni Linklater se atrevían a hablar. Donald, que era a pesar de todo el que tenía los nervios más templados, forzó fácilmente el cierre de una de las ventanas y los tres hombres pasaron sobre el alféizar, entrando en la casa.

La primera pieza era un dormitorio donde no se apreciaba el menor desorden. Desde allí pasaron a un «living» ultramoderno cuyas luces estaban todas encendidas.

Allí tampoco había señal alguna de desorden.

—No comprendo —susurró Linklater—. Quizá, a pesar de todo, Laureen haya salido a verme…

En ninguna parte encontraron el menor signo de desorden ni la más pequeña huella de la dueña de la casa.

Sólo quedaba por ver el depósito de carbón y un pequeño cuarto donde estaban los armarios roperos.

Fue Donald Kelsen el que abrió la puerta de este último.

* * *

Cuando Linklater lanzó aquel grito de horror, aquel grito infrahumano que más bien parecía el alarido de una bestia, Donald ya se había inclinado sobre el cuerpo de la mujer.

Parecía como si aquella noche no diera un solo paso sin ir del brazo de la muerte.

—Quédese con él en la puerta, Wolsey —musitó.

Realmente no debía dar demasiado gusto entrar allí. Todo estaba amontonado, en desorden, perdido de sangre.

Parecía como si la mujer hubiese peleado allí contra una auténtica bestia salvaje.

Los muebles de la pequeña habitación habían sido proyectados en todas direcciones. La tapicería de las sillas aparecía despanzurrada, abierta. Había huellas de uñas en las paredes, en las puertas de los armarios y sobre todo en el cuerpo de la mujer.

Laureen había muerto a zarpazos.

Donald recordaba haber visto cierta vez el cadáver de un hombre a quien destrozó un león. Salvando ciertas diferencias, este cadáver era muy parecido. A Laureen le habían deshecho la garganta de varios zarpazos, al igual que parte de los vestidos. Y a pesar de lo cruento de su muerte debió haber fallecido sin sufrir mucho. Su expresión, sus ojos desencajados, eran de asombro y de miedo, pero no de dolor.

Uno de los primeros zarpazos le había seccionado la yugular, por la que fue perdiendo prácticamente toda la sangre de su cuerpo.

Donald se fijó en la dirección que seguían los trazos de las uñas, hizo en silencio unas cuantas observaciones que no necesitó apuntar, porque quedaron como grabadas a fuego en su memoria, y luego se puso en pie saliendo de la habitación.

Linklater se había dejado caer sobre una de las alfombras, en el «living», y estaba sentado en una actitud casi ridícula, mirando al vacío, como si lo que acababa de ver no tuviese sentido alguno.

Entre Wolsey y Donald le pusieron en pie.

—Prepárele algo de beber, por Dios —susurró Wolsey.

Donald buscó con los ojos al mueble-bar, lo encontró y sacó un vaso y una botella de brandy europeo. Vertió en el vaso una cantidad suficiente para emborrachar a una ballena. Hubo que abrir la boca a Linklater para que este lo tragara. Luego el aviador se dejó caer al suelo otra vez y empezó a vomitar angustiosamente.

Los dos hombres le contemplaron en silencio durante largos minutos, sin hacer nada por él porque sabían que todo era inútil.

Linklater dejó de vomitar.

Al fin pareció reanimarse un poco. Su estómago estaba ahora tan vacío que se contraía en inútiles espasmos. Miró a los dos hombres con ojos turbios y amarillentos.

—Todos sabemos ya quién ha cometido ese crimen —susurró. Wolsey decidió hacerse el tonto.

—¿Quién?

—Mis compañeros y yo lo hemos descrito suficientemente. Los tres hemos visto sus horribles garras, y ustedes las habrán visto también, si es que la cámara captó su presencia. ¡Maldito sea el día que nació, Wolsey! ¿Qué necesita más? ¿Es que espera que ese monstruo se presente por su voluntad en un precinto de la Policía?

—Francamente no veo qué es lo que puedo hacer, Linklater.

Linklater tuvo como una última crispación. Saltó sobre la alfombra, empezó a rugir igual que un animal y se arrojó sobre Wolsey. Antes de que Donald pudiera impedirlo, le había partido ya los labios con dos bestiales «jabs». Wolsey cayó a tierra con toda la boca convertida en un surtidor de sangre.

Linklater fue a patearle cuando ya estaba en el suelo. Donald tuvo que sujetarle y poner en juego toda su poderosa musculatura para detener a aquel loco. El aviador gimió, pataleó, se retorció desesperadamente y luego, con la misma facilidad con que se había excitado, se derrumbó de pronto.

Fue sencillo levarlo hasta una de las butacas y dejarlo allí, como un pelele, respirando agitadamente. Linklater daba pena así, con los ojos cerrados, pero le dio más aún cuando los otros dos vieron de nuevo sus pupilas amarillentas.

—Saben quién es el asesino… —repitió.

—Y usted debe hacer algo, Wolsey —apoyó Donald.

—¿Por ejemplo…?

—Dar la alarma al menos para los límites de Nueva York, y pedir que toda la policía de la ciudad se ponga en movimiento.

—¿No creen que esto sembraría una alarma injustificada? Ese monstruo, sea quien sea, no se podrá mover durante el día por las calles de la ciudad. Tampoco creo que sea invisible ni que flote por los aires. Las huellas de sus zarpas son bien materiales y concretas. Tenemos todo un día por delante, antes de que pueda actuar otra vez.

—Un día es poco tiempo. Hay que empezar a actuar inmediatamente y con todos los medios a nuestro alcance.

En aquel momento todos oyeron el chirrido de los frenos de un automóvil que se detenía ante la casa.

Donald miró a través de una ventana. La niebla se hacía más y más espesa, pero distinguió que el que acababa de llegar era un «Oldsmobile» color naranja del que en este momento estaban descendiendo Marlon, Luess, un agente sin uniforme y un ingeniero militar llamado Laxon que era el que había llevado la responsabilidad de la instalación del cohete y su lanzamiento. Laxon era el inmediato superior de Wolsey.

Uno de los del grupo llamó a la puerta. Donald fue a abrir. Entraron en silencio e interrogándole con los ojos.

Donald dijo solamente:

—Hola, Laxon.

—Cuando he llegado a Primera Base me han dicho que Linklater había salido ya —explicó Laxon—. Tengo mucho interés en hablar con los tres juntos sin pérdida de tiempo. ¿Ha visto ya a su esposa?

—Sí. La ha visto.

—¿Qué significa ese tono?

—Entre.

Laxon siguió a los demás que ya estaban en el «living» y miraban con ojos asombrados a Linklater.

—¿Qué diablos ocurre? —preguntó Luess.

—Entren en ese cuartito de la izquierda y lo verán —musitó Wolsey mientras lanzaba otra bocanada de sangre.

Entraron todos poco a poco como el que va a despedirse de un muerto. Y volvieron a salir con los ojos desencajados, sobre todo los dos aviadores. Luess necesitó levantar la botella de brandy y encasquetarse el gollete entre los labios, atiborrándose a propósito el estómago de licor hasta que tuvo que sentarse en una de las butacas, con la cabeza echada hacia atrás y respirando angustiosamente.

Laxon dijo:

—No sabía nada de esto, Wolsey.

—Yo acabo de averiguarlo.

—Explíquemelo todo con detalle.

Wolsey dio cuenta a su superior de todo lo que había sucedido, desde el regreso del cohete a la atmósfera hasta el momento en que Linklater, Donald y él descubrieron el cadáver, pasando por las declaraciones de todos y por lo que había revelado la cámara cinematográfica.

Al final del relato a Laxon le temblaban un poco los labios. Y era extraño, porque Laxon era uno de esos tipos que no se impresionan por nada. Había estado en tres guerras y cierta vez tuvo que pasar siete días encerrado en un bunker con más de diez cadáveres en descomposición.

Pero esto parecía ser superior a sus fuerzas.

—¿Dice que vieron esa garra? —preguntó.

—Los tres pilotos lo han afirmado, y además la cámara cinematográfica la recogió fielmente.

—De todos modos resulta absurdo pensar que este crimen ha sido cometido por un ser —vamos a decirlo así—, venido de otro mundo.

—Pues esta es la única conclusión a que se puede llegar —dijo Wolsey con desaliento

—. Y usted sabe, general, que no me gusta decir eso. Maldita sea la cochina hora en que ese cohete salió.

—¿Dicen que la garra tenía seis uñas? —preguntó Laxon.

—Sí. Y todos hemos visto que en ese cadáver hay seis líneas sangrientas por cada zarpazo.

—¿Han avisado al forense?

—No hemos hecho nada hasta ahora. Pero creo —afirmó Wolsey—, que este asunto no debe escapar de nuestra jurisdicción. Si damos cuenta al forense y a la policía, no podremos evitar que dentro de poco lo conozcan los periodistas. Y entonces una ola de pánico se extenderá por todo el país.

—Pero ahora todo el mundo sabe ya que se ha oído un ruido estremecedor a lo largo de la costa atlántica —dijo Laxon—. Y que algún objeto sólido de gran tamaño, probablemente un cohete, ha caído a la Tierra.

—Eso es lo único que la gente sabe —murmuró Wolsey—. No es mucho. Incluso podemos dar una nota oficial sobre el regreso del cohete a la Tierra con sus tres ocupantes sanos y salvos. No deja de ser un gran éxito. Pero ni una palabra acerca del extraño ser que ha llegado también en la aeronave.

Donald Kelsen, las manos nerviosamente hundidas en los bolsillos de su pantalón, dio varios pasos por el «living». Los dos hombres, dos verdaderas autoridades en la materia, hablaban de aquello como si fuese cierto. Pero él sabía que aquello era imposible. Cualquier mente humana se resistiría a admitirlo ¡No podía ser!

Y sin embargo, allí estaba la mujer con el cuello desgarrado por las zarpas. Allí estaba el cadáver como una muda y siniestra acusación. Sólo los ojos de Laureen, la muerta, conocía el misterio. Sólo los ojos insondables de una mujer muerta…

Oyó la voz de Laxon como una cosa lejana.

—Está bien —decía—; no daremos cuenta oficial de lo sucedido, aunque uno de nuestros técnicos debe examinar ese cadáver. ¿Qué otra cosa aconseja usted, Wolsey?

—Por primera vez en mi vida estoy desorientado. Ignoro cómo debemos actuar en una situación así.

Entonces intervino Luess.

Luess se había bebido media botella de brandy y sus ojos negros estaban brillantes como los de un loco. Sus poderosos hombros de atleta se movían espasmódicamente y todo él producía el efecto de que estaba en la última fase de la embriaguez. Sin embargo, sus palabras fueron sensatas y estuvieron cargadas de sentido común.

—Lo esencial y más importante —dijo—, es examinar el cohete. Sus resultados técnicos y los datos de vuelo son ahora lo que menos importa. Hay que examinar esa aeronave pieza por pieza, comprobar la estructura de las puertas, cercioramos de si al menos una pudo ser abierta, revisar los aparatos de control, especialmente los que marcan la presión, y abandonar toda idea de utilización de ese cohete u otros semejantes en tanto no se haya desentrañado este misterio. No creo que haya otra alternativa. Sé que ustedes me darán la razón.

Laxon inclinó la cabeza pensativamente.

—Usted es Luess, ¿verdad?

—Sí.

—Después de lo que ha bebido cualquiera diría que tenía que estar borracho. Y no lo está.

—Tengo los nervios bien templados, general. ¿Qué van a decidir? Tienen que darse prisa.

—Haremos lo que dice —suspiró Laxon—. Creo que sus palabras están cargadas de sentido común.

—Pero esto retrasará de uno a tres meses, como mínimo, nuestros planes de investigación del espacio.

—No importa.

Hubo un momento de silencio. Todos vieron entonces que Linklater lloraba. Estaba llorando en un rincón y silenciosamente, con mirada de perro perdido. Se dieron cuenta de que estaba a punto de sufrir un ataque de nervios y de que había que hacer algo por él.

—Llévenlo a una habitación reservada del hospital —ordenó Laxon—. Tiene que estar mejor atendido que Foster Dulles, pero con vigilancia día y noche. Me temo que pueda hacer cualquier locura si le dejamos abandonado aunque tan solo sea durante cinco minutos.

El polizonte vestido de paisano, que había asistido en silencio a toda aquella conversación, se acercó a Linklater y le tomó por un brazo. Linklater sufrió entonces el ataque de nervios que todos habían estado temiendo. Se puso a gritar, a patalear y a dar golpes al aire con sus poderosos puños. Uno de esos golpes alcanzó al polizonte, que cayó a tierra con una ceja partida. Marlon, que también se abalanzó sobre su compañero, rodaba segundos después alcanzado en el plexo solar. Tuvo que ser Luess el que redujo a Linklater con un gancho de izquierda, aprovechando un momento de descuido de este.

Donald Kelsen había presenciado toda aquella pelea sin intervenir. Vio el soberbio gancho de izquierda de Luess a Linklater y chasqueó la lengua. Él entendía de peleas. Linklater quedaría al menos diez minutos dormido y por el momento el asunto habría terminado.

Había un pequeño canterano en el «living». Donald lo abrió. En el interior, papeles, recibos, cartas y una agenda escrita con letra de mujer. Sin duda la agenda personal de la desdichada Laureen. La guardó, junto con las cartas, y luego se volvió nuevamente hacia el centro de la sala.

Laxon estaba mirando por una de las ventanas.

—¡Maldita niebla!… —susurró.

—No se preocupe por eso. Es normal en esta época del año. Luego se levantará. Laxon se volvió hacia él.

—¿Han encontrado huellas?

—No estaría de más que enviasen a algunos técnicos, pero a simple vista no se aprecia ninguna.

—Los enviaré. Y a propósito, Donald: vamos a desguazar ese cohete pieza por pieza para tratar de descubrir algo. Sobre todo los dispositivos de cierre serán examinados pulgada a pulgada. Necesito que dentro de una hora esté usted en Primera Base, desde donde iremos al lugar en que se encuentra el cohete. Fuerzas de la policía militar lo custodian ahora, impidiendo que nadie se acerque allí.

Donald se pasó la lengua por los labios resecos. De modo que disponía de una hora…

—Está bien; iré —dijo rápidamente.

Iba a salir cuando la voz de Laxon le detuvo.

—Donald… ¿usted cree en los fantasmas?

Donald Kelsen se pasó otra vez la lengua por los labios, que aún estaban secos.

—Sí —repuso bruscamente.

CAPÍTULO V

Allí estaba. El 218 de la calle Treinta y Cuatro de Brooklyn. Un establecimiento pequeño y feo, como deben serlo todos los establecimientos de esa clase. El rótulo —muy antiguo y escrito en letra gótica—, decía: «Percy y Monsen. Embalsamadores titulados». En el escaparate no había nada, salvo un gran paño negro que lo cubría por entero. Un vaho de vejez, de humedad y de muerte parecía desprenderse de cada rincón de aquella tienda.

Resultaba muy difícil relacionar aquello con la desbordante y explosiva belleza de Lorna, una mujer que decía «Más» cuando la besaban y que sabía cruzar las piernas con aquella diabólica elegancia. Pero no había duda. Lorna trabajaba allí.

Donald entró.

Las calles ya estaban completamente animadas y, a pesar de la niebla, Nueva York había adquirido ya su aspecto habitual de ciudad nerviosa, ajetreada y vibrante. Un ambiente que tampoco compaginaba con la quietud mortuoria de la tienda.

Había allí un viejo vestido de negro, que le saludó respetuosamente con una inclinación de cabeza.

—¿Qué desea el señor?

—Que me embalsamen. Pero quiero que lo haga personalmente Lorna Monsen.

—El caballero está de broma, ¿no? ¿Cree que este es el lugar más adecuado para hacer chistes?

—No es ningún chiste. Quiero ver a Lorna Monsen.

—No está en Nueva York.

—Tiene que estar. Esta misma madrugada he llegado yo con ella. Traía un cadáver embalsamado. El cadáver de una muchacha llamada Emily.

—Deje que mire en mis libros registro.

Donald sujetó a aquel tipo por las solapas, parecidas a las alas de un murciélago y le zarandeó violentamente.

—No necesita mirar ningún libro registro. Lorna tiene que estar aquí o en algún sitio que usted conoce perfectamente. Dígame qué sitio es ese o le parto el cráneo aquí mismo.

—¿Está… está loco?

—¡Hable de una vez!

—Miss Monsen no está aquí. Difícilmente viene, puesto que trabaja en el Hospital Bellevue. De esta tienda se encarga míster Percy, que fue amigo de su padre y ahora es el socio de Lorna. Creo que podrá encontrarla en el Bellevue si va allí antes del mediodía.

El tipejo parecía decir la verdad. Donald abrió las manos y lo soltó. El otro tocó entonces con los tacones en el suelo. Sin darse cuenta Donald lo había levantado en el aire.

—Si me ha mentido volveré para machacarle la cabeza.

—Se lo juro… Por las mañanas está siempre en el Hospital Bellevue. La encontrará allí sin duda…

—Iré.

Donald salió del establecimiento. El tiempo volaba.

Si quería aprovechar la hora que le habían concedido necesitaba no desperdiciar un solo minuto. Del Hospital Bellevue a Primera Base había muchas millas de ciudad trepidante y bulliciosa. Lamentó no tener su «Moscovicht» en este momento. Un taxi no le resolvía apenas nada.

Junto al establecimiento de Lorna había un rutilante garaje donde se alquilaban automóviles sin chófer. Había allí tipos de todas las marcas y cubicajes aunque eran por lo general coches americanos de dos o tres temporadas antes. Donald les echó un vistazo, mostró sus documentos y eligió un «Chevrolet» azul no muy grande, modelo 1950. Hizo que le llenaran el tanque de gasolina y salió a gran velocidad hacia el Hospital Bellevue, apurado hasta el límite las posibilidades del tráfico.

Pudo encontrar un aparcamiento a poca distancia del edificio, descendió del vehículo y fue directamente a la Morgue.

Un empleado le dijo que Lorna Monsen estaba enseñando a unos cuantos discípulos en una sala especial.

Donald fue a esa «sala especial». Notó a través de los cristales que había empezado a llover finamente. Al entrar en la habitación —pintada completamente con esmalte blanco—, vio a Lorna vestida con una bata inmaculada, guantes de goma y cofia, realizando la autopsia a un cadáver junto a varios discípulos que la contemplaban atentos.

Ella le vio al entrar. Sus ojos parecieron temblar un poco dentro de las órbitas. «Absurdo», pensó Donald.

Era absurdo, en efecto, que una mujer que tenía algo que ocultar hubiera permanecido en Nueva York como si tal cosa, dando clases sobre los cadáveres del Hospital Bellevue como si ella fuera la persona más honrada del mundo. Pero este absurdo no era más que otro a añadir en la lista. Todo era absurdo en aquel caso, desde que se vio envuelto en él.

Lorna, mientras daba unas detalladas explicaciones a sus discípulos, continuaba mirándole. En su mirada había algo mágico, terriblemente vital, y esa mirada viva y penetrante destacaba aún más por cuanto antes de llegar a Donald se deslizaba por encima de un cadáver. Donald estuvo a punto de perder el equilibrio de sus nervios. Hubiese querido besar a la mujer o golpearla.

Lorna terminó su explicación. Los estudiantes se dispersaron dejando sobre la mesa el cadáver igual que una cosa inútil y desdichada de la que no volverían a acordarse. Tuvo que ser Lorna la que tapó cuidadosamente el cuerpo con una sábana.

Donald tenía los ojos fijos en el cadáver, como un obsesionado. Estaba pensando en el cadáver de Emily.

—No comprendo a qué has venido —dijo ella cuando estuvieron solos.

Parecía como si continuasen siendo tan amigos. El tono de su voz era natural, y Donald se sorprendió. ¿Es que no sospechaba nada? ¿Acaso era ella la única inocente entre aquellos asesinatos?

—La muchacha cuyo cuerpo trajiste anoche se llamaba Emily Reynols —musitó Donald.

—Sí. ¿Y qué?

—Era la mujer con la que tenía que casarme.

Lorna palideció. Por un instante su rostro quedó tan blanco como la sábana que cubría el cadáver. Luego reaccionó tragando saliva dificultosamente y mirando a Donald con fijeza.

—Dios mío, es horrible… ¿Quién hubiera podido sospecharlo?

—¿No lo sospechabas, Lorna? ¿Fue nuestro encuentro absolutamente casual?

—Lo fue.

Ella hablaba con serenidad. Demasiada serenidad incluso. Otra vez los nervios de Donald estaban a punto de saltar en un estallido salvaje.

—¿Sabías que esa muchacha había sido asesinada?

—Sí.

—Parece como si la situación te asustase muy poco. ¿Por qué embalsamaste su cuerpo?

—Porque me encargaron hacerlo. Y debo advertirte por si lo ignorabas que mi profesión es completamente legal.

—¿Quién hizo la autopsia?

—El doctor Bradley, forense de Filadelfia.

—¿Y qué encontró? ¿Qué sabes tú de ese crimen?

—Los datos de la autopsia fueron pasados a la policía y yo solo los conozco en parte, pero sé que la muchacha murió apuñalada. Me fue muy difícil disimular las múltiples heridas, una de ellas a la altura del corazón.

Y hasta podría decirte algo más.

—¿Qué puedes decirme?

—Que la mató una mujer.

Donald se estremeció levemente. No pudo evitarlo.

—¿Estás loca?

—No hablo basándome en fantasías, sino en datos lógicos. He visto en mi vida centenares de heridas de arma blanca, y sé que estas fueron causadas por una mano débil e inexperta. A pesar de que Emily Reynols estaba atada, necesitó varias cuchilladas para matarla. La hizo sufrir.

—¿Cómo sabes que estaba atada? —la voz de Donald era una especie de silbido vibrante.

—Te debiste fijar muy poco en ese cadáver. A pesar de todos mis esfuerzos aún se notaban las huellas de las ligaduras. ¿Qué más puedo decirte? Estaba atada, la hicieron sufrir. La persona que le causó la muerte estaba dominada por un odio enfermizo, típicamente femenino.

—Sí que puedes decirme algo más —balbució Donald—. No te encargaron por simple casualidad que la trajeses a Nueva York para que yo me la encontrara.

Dime el nombre de la persona que te encargó ese trabajo. El nombre de la persona que te pagó.

—Era una mujer.

—¡Su nombre!

—Lo ignoro. Me hizo el encargo por teléfono aprovechando que yo estaba en la ciudad, cosa que sabía sin duda porque me hicieron un par de interviús en la Prensa. Dijo que era una familiar de Emily, y que podía retirar el cadáver de la Morgue porque ya le habrían hecho la autopsia. Me preguntó mis honorarios y el dinero me fue inmediatamente enviado por giro telegráfico. Al mismo tiempo se me comunicó la dirección de Nueva York a la cual debía enviar cuanto antes el cadáver.

Donald Kelsen se mordió el labio inferior. Se hizo sangre en él, pero no se dio cuenta.

—¿Todo esto te lo dijo una mujer?

—Sí.

Hubo un silencio.

—¿Significan estos datos algo para ti, Donald? Sí, lo significaban, pero nada dijo.

Una mujer.

Todo esto, que a primera vista parecía inexplicable, tenía, sin embargo, una espantosa lógica.

El debía haberse presentado en Magnolia, pequeña población situada al norte de Massachusetts, junto con Emily, su reciente esposa. Debía presentarse como un tranquilo burgués que examina las posibilidades de la población para presentarse en ella. Todo esto ocurriría en una fecha bien determinada, una fecha que ya estaba prevista. Un par de días después se presentarían allí dos hombres que teóricamente pensaban fundar una factoría para vender sus productos al Canadá. Esos hombres eran dos peligrosos espías que «trabajaban» los secretos de los cohetes estratosféricos. El llegar a conocer hasta tal punto sus actividades, el saber que en una fecha determinada estarían en Magnolia, donde podrían ser vigilados y cazados con las manos en la masa, había costado la vida de un agente. Donald tenía que vengarlo. Donald Kelsen era el encargado de terminar la misión.

Muy bien. Aquí se detuvieron los pensamientos de Donald. Todo esto hasta aquí era muy normal. Una misión como tantas de las que había realizado en su vida.

Pero él sospechaba que en aquello estaba mezclada Sheila también. Sheila le había enloquecido tres años antes, hasta tenderle una trampa mortal de la que pudo escapar por verdadero milagro. En este mundo tortuoso del espionaje, donde abundan los hombres demasiado listos y las mujeres demasiado bonitas, Sheila había sido la sirena más cautivadora, más dañina, más peligrosa de todas. Para Sheila la vida de un hombre valía menos que una barrita de rouge. Le sentenció a morir con la indiferencia del ganadero que señala unas reses. Y sin embargo, estaba enamorada de él. Desesperada y rabiosamente enamorada de él.

Donald lo sabía.

Les separaba un mundo. Lo que ella le ofreció para salvarle —huir juntos del país—, era algo que Donald nunca podría realizar. Y en cuanto Sheila supo que el honor era para él algo más importante que los labios de una mujer como ella, le sentenció a morir.

Le sentenció a morir irremediablemente.

Dos asesinos con el corazón atravesado por balas del calibre 38 eran todo lo que había quedado de aquella emboscada. Y Donald Kelsen aún estaba vivo.

Sheila, al parecer, no se había vuelto a preocupar de él, ni él de ella. Donald no empleó para perseguirla todo lo que sabía. Pero ahora ella tenía que estar relacionada de algún modo con los dos espías que tenían que llegar a Magnolia, en Massachusetts. El que Donald fuese a ir allí significaba que estaban descubiertos. Y de algún modo supo también que Donald iba a casarse con una mujer llamada Emily Reynols. Supuso que lo haría por amor. Y los celos le dictaron la orden de matar a Emily, organizándolo todo de aquel siniestro modo para que Donald encontrase el cadáver al llegar a Nueva York, cuando fuera a casarse.

Este fue el hilo que siguieron los pensamientos de Donald.

Pero, ¿quién podía haber cometido la indiscreción de revelar todo aquello a una mujer como Sheila? Donald se mordió el labio inferior otra vez al pensar en esto. Sólo podía haber sido Wallace, el agente que tenía que seguir a los espías hasta que llegasen a Magnolia. Wallace debía haberse dejado seducir por la mujer, y eso significaba que ya estaba muerto.

Levantó los ojos. Vio que Lorna le miraba fijamente. La luz gris de la única ventana arrancaba destellos azules a sus ojos.

—Has estado mucho rato silencioso —musitó ella—. ¿Qué ocurre? ¿En qué estás pensando?

—En esa mujer.

—¿Es que la conoces?

—Sospecho que sí. ¿Qué acento tenía? ¿No notaste algo curioso al hablar con ella por teléfono?

—Sí. Tenía acento francés.

—Sheila ha vivido muchos años en París —dijo pensativamente Donald—. Y sabe que es peligroso conservar el acento francés, pero lo conserva porque le gusta. Era ella, sin duda.

—¿Se llama Sheila?

—Sí. Nada se pierde con que lo sepas.

—¿Y qué significa lo que hizo?

—Sólo una cosa. Que ella y sus amigos se saben descubiertos. Y que antes de que los atrapen procurarán ahogarse en una orgía de sangre. No tendré que preocuparme de buscarla. Ella y sus amigos me buscarán a mí… para exterminarme.

CAPÍTULO VI

Laxon daba nerviosamente vueltas por la habitación, alrededor de su mesa de despacho.

De repente se volvió y miró a Donald.

—¿Para qué quería usted estar libre una hora, Kelsen? Él contestó con otra pregunta.

—¿Quién va a ocuparse ahora del asunto de Magnolia, en Massachusetts? ¿Es que lo han abandonado?

—Por el momento sí.

—¿Por qué?

—Wallace, el agente que tenía que mantener el contacto, apareció asesinado anteanoche cerca de la frontera del Canadá. Sospechamos que intentaba cruzarla. No lo entiendo, pero es así.

—Imaginaba que me diría esto.

—¿Por qué lo imaginaba?

—Por algo que está relacionado con esa hora de libertad que solicité.

Laxon le miró con ojos inyectados en sangre. Estaba irritado y confuso, pero no se atrevió a preguntar más.

—¿Qué han hecho con el cohete? —preguntó Donald.

—La zona donde cayó ha sido rigurosamente incomunicada, y ahora varios técnicos examinan la aeronave. Tengo comunicación directa con ellos cada media hora.

—¿Y los pilotos?

—Pasa una cosa muy rara con ellos, Donald.

—¿Cuál?

—No son seres humanos. Están dominados por una especie de ciego terror. Yo diría que solo pueden definirse con una palabra.

—¿Cuál?

—Son fantasmas.

Donald encendió un cigarrillo. De repente le supo amargo y lo depositó sobre el lujoso cenicero europeo de cristal de Murano que Laxon tenía en la mesa. No podía ni fumar. Respirar le costaba trabajo.

Seguía lloviznando sobre Nueva York y había anochecido rápidamente.

A veces en Nueva York ocurren cosas raras. Entre las calles que son como pozos bajo los rascacielos, entre el humo y la atmósfera viciada de la gran ciudad, el sol se oculta de repente como si no hubiera existido nunca. Hay obscuridades repentinas y brutales a las tres o las cuatro de la tarde. Ahora se encontraban en un momento así.

No se veía apenas nada a través de la ventana. Laxon tuvo que encender la pantalla sobre su mesa.

—Tres hombres jóvenes, fuertes, audaces… —musitó Donald—. ¿Y no puede definirlos más que como tres fantasmas?

—Lo parecen.

—¿Qué se ha hecho con ellos? ¿Quién es el más aterrorizado de los tres?

—Linklater es el que está más desmoralizado. Se comprende teniendo en cuenta lo que ocurrió con su esposa. Marlon y Luess están silenciosos como si los fueran a encerrar en una tumba. Los tres han insistido en que alguien penetró en la aeronave y en que vieron esa horrible garra.

—La garra existe, no cabe duda alguna.

Laxon detuvo sus paseos y levantó nerviosamente, como si lo sopesara, el cenicero de cristal de Murano.

—¿Qué piensa usted hacer, Kelsen?

—No comprendo por qué me han encomendado a mí este trabajo.

—Es usted uno de nuestros mejores agentes. Quedaba libre después de fracasado lo de Magnolia y este es un trabajo que parece hecho a la medida de sus posibilidades. Siempre hemos dicho que el horror es su especialidad, Kelsen, porque usted no tiene nervios.

—No los tenía, pero ahora me dominan, Laxon. Y además este es un horror extraño, un horror técnico y sin alma. Nadie puede penetrar en una aeronave que está detenida en el espacio sideral. Pero aun así le diré lo que voy a hacer, Laxon: quiero ver esa astronave yo mismo, aparte de los técnicos. Quiero imaginarme a los tripulantes cuando aquello ocurrió. Jamás descubriremos este misterio si no es con un poco de fantasía, Laxon. Y penetrando hasta el fondo mismo de ese horror.

—La astronave está solo a veinte millas de aquí. Puede llegar enseguida en uno de nuestros automóviles.

—¿Viene conmigo?

—Por supuesto. ¡Ah! Otra cosa. He tenido que dejar sueltos a Linklater, Marlon y Luess. Se niegan a estar encerrados un minuto más y legalmente, aunque sean militares sujetos a mis órdenes, no tengo motivo alguno para retenerlos. Pienso, de todos modos, si no me tendré que arrepentir de esto. Hubiese preferido velar por su seguridad.

—¿Teme que les ocurra algo?

—Son los tres únicos seres humanos que han visto a ese extraño emisario del otro mundo, y los que mejor pueden ayudarnos a perseguirle. También Laureen, la esposa de Linklater, lo vio, naturalmente. Debió verlo casi encima de ella en aquella pequeña habitación de los armarios roperos. Pero Laureen ya está muerta.

—No podré olvidar nunca la mueca de su rostro.

Habían salido ya del despacho y descendían a la calle, en busca del automóvil. Laxon confesó:

—Yo tampoco. Es como una pesadilla.

—Pero más difícil que olvidar su rostro me será olvidar las huellas de aquellas garras. Las huellas de seis uñas afiladas como puñales. ¿Se ha podido analizar ya de qué materia estaban formadas esas uñas?

—La autopsia no ha revelado absolutamente nada. No había partículas adheridas a la piel. Tampoco había huellas en la tierra húmeda del jardincillo que rodea la casa. Da la sensación de que el asesino se hubiera deslizado saltando entre los árboles.

—Recuerdo la situación del jardín —musitó Donald—. No es imposible saltar de un árbol a otro, siempre que el que lo haga sea un verdadero atleta… o un monstruo.

En el automóvil, un potente «De Soto» color limón, enfilaban ya a gran velocidad la salida norte de la ciudad, después de dejar atrás Harlem. Donald, mirando fijamente frente a sí, recordaba a Lorna y la expresión ansiosa con que ella le miró al alejarse él del Hospital Bellevue. La expresión ansiosa de una mujer a quien interesa un hombre quizá por primera vez en su vida. Donald hizo un gesto despectivo. ¡Al diablo! Él no pasaría de aquella noche porque Sheila se encargaría de atraparle en cualquier encrucijada. A lo mejor lo único que le interesaba a Lorna era su cadáver.

En silencio, llegaron al lugar donde estaba la aeronave.

El lugar, un pequeño valle rodeado de colinas rocosas, era siniestro a la luz del crepúsculo. Varios potentes focos traídos sobre camiones, iluminaban ya la astronave. Todo parecía preparado para la decoración de una película fantástica. Docenas de soldados con las metralletas preparadas vigilaban todos los accesos al valle.

Tras exhibir Laxon sus documentos, entraron con el «De Soto». A una distancia prudencial del cohete, se detuvieron. Donald pudo apreciar ahora que era de tipo «Vanguard», pero mucho mayor, tan grande que en él podía caber cómodamente una dotación de tres hombres. Se trataba de un proyectil que nunca llegaría a enormes distancias y con el que, por ejemplo, nunca se podría alcanzar la luna, pero que representaba el primer esfuerzo serio para colocar seres humanos en la órbita de un «Sputnik» y hacerlos volver a la Tierra.

Claro que lo único que habían traído era una maldición.

Donald entró en el cohete acompañado de Laxon. En este proyectil no se entraba por la parte posterior, como en otros, debido a que toda la zona baja estaba en contacto con la cámara de combustión. La entrada se hallaba situada en la punta, o proa, y había una salida lateral de emergencia. Era esa salida la que examinaban con mayor atención los técnicos.

—¿Ha sido forzada? —preguntó Donald.

—Es difícil asegurarlo —dijo uno de ellos—, porque el cohete está parcialmente enterrado a consecuencia del choque y toda la estructura ha sido afectada. Pero yo diría que esta puerta ha sido abierta durante el vuelo por lo menos una vez.

Laxon se estremeció.

—No es posible…

—Ya ha visto usted que lo es. A Laureen Linklater no la mató un pajarillo escapado de su nido.

—Pero todo puede ser un misterioso estado de sugestión de todos nosotros —dijo Laxon—, una absurda fantasía. El misterioso poseedor de esa garra nunca ha estado en la nave.

—Ahora nos cercioraremos.

Donald se situó en el interior con arreglo al enfoque de la cámara cinematográfica. Pudo localizar la puerta por dónde había aparecido aquella garra. Se acercó y examinó muy lentamente las paredes de aleación ligera. Luego señaló a Laxon una determinada zona.

—Mire aquí, Laxon.

Seis pequeños trazos marcados en el metal. Las huellas dejadas por una zarpa de seis uñas.

* * *

Regresaban a Nueva York.

La noche había cerrado por completo. Era una noche mucho más negra que las otras a causa de la niebla y la llovizna. El «De Soto» llevaba encendidos los faros amarillos, que no fueron apagados hasta entrar en la ciudad.

—Todos nuestros esfuerzos han fracasado —dijo Laxon amargamente—. No podremos empezar siquiera los estudios sobre el cohete mientras no se descubra a ese ser de pesadilla. Podemos perder dos, tres meses. Y eso significa mucho cuando las otras grandes potencias también están explorando el espacio incansablemente. Cuando hasta Francia parece dispuesta a lanzar un cohete desde las inmensidades del Sahara.

—Ese extraño monstruo ha hecho un gran favor a nuestros posibles enemigos —dijo pensativamente Donald.

—Así es. Y lo que me gustaría saber es dónde se oculta. ¿Qué tamaño tiene? Por la longitud y la inclinación de las heridas inferidas a Laureen, diríase que tiene mía estatura casi humana, a menos que sea endiabladamente astuto y haya matado a Laureen agachado, por ejemplo. —Hizo una breve pausa—. Pero aun suponiendo que sea de estatura normal, ha de llamar forzosamente la atención allí por dónde vaya. Mejor dicho, tiene que haber estado oculto durante el día entero y volver a salir por la noche. Pero, ¿dónde diablos se oculta? ¿Dónde?

—En cualquier alcantarilla, por ejemplo. Laxon vaciló.

—No había pensado en eso. Las alcantarillas de Nueva York son inmensas. Pero, ¿de qué se alimenta?

Donald rio sin ganas, siniestramente.

—Eso lo sabremos —dijo—, cuando salga esta noche para cometer nuevos crímenes.

* * *

Llegaron ante el edificio de Primera Base.

Laxon descendió primero, luego lo hizo Donald, cerrando la portezuela. Los periódicos de la noche hablaban ya del atroz asesinato de Laureen Linklater relacionándolo con el regreso de la aeronave. La alarma, a pesar de todas las precauciones, estaba dada.

En Primera Base, a Donald Kelsen le entregaron una carta. Una carta escrita a mano y con letra de mujer.

No llevaba más que una dirección y una firma. La dirección era: «Dock 21 del muelle Oeste». La firma: «Lorna Monsen».

«Vaya —pensó Donald—. Una cita.»

Pero sabía que aquello era una trampa. Se trataba de una cita con la muerte. Porque, aunque no conocía la letra de Lorna Monsen, entendía lo bastante de grafología para saber que estos tipos de letra no correspondían a su carácter. Sólo una mujer como Sheila podía haber escrito aquellas líneas. Y el dock número 21 era el lugar que le tenía preparado para convertirlo en su tumba.

De todos modos, iría.

Tenía que ir. Nunca se debe huir ante la llamada de una mujer bonita. O se escondía como una rata o Sheila y sus secuaces terminarían acribillándole. Mejor dar la cara. Mejor demostrarle a Sheila que aún debía temerle como hombre porque era capaz de matarla con un solo beso. No se comportaría jamás como una rata. A las ratas se las aplasta, a los hombres se les acribilla. No es igual.

Laxon dijo que quería cenar algo.

—No he tomado nada sólido desde el desayuno —dijo—. Y usted, Donald, peor. ¿Qué quiere encargar?

—Un whisky doble. No tengo apetito.

Lo bebió con desgana una vez se lo sirvieron. Sabía que quizá era este el último whisky de su vida, pero no importaba. Tenía que enfrentarse con una mujer y exterminarla para vengar a otra. Para que Emily estuviese satisfecha, tenía que hacer que Sheila la acompañase a la tumba.

—Voy a salir —dijo a Laxon.

—¿Para qué?

—Necesito hablar con vina determinada persona que me puede dar una pista. ¿Están vigilados Linklater, Marlon y Luess?

—Tiene dos hombres cada uno para protegerlos. Les siguen a todas partes y van bien armados.

—Mejor será que no los descuiden. Mis respetuosos saludos al coronel Wolsey.

Palpó de una forma maquinal su funda axilar con el revólver calibre 38 y salió. Tenía allí el «Chevrolet». Se sentó al volante después de mirar en los asientos traseros para evitarse cualquier sorpresa. Condujo a poca velocidad, saboreando un cigarrillo. Cuando un cigarrillo puede ser el último, tiene un sabor especial. Kelsen lo notaba ahora.

Dejó el automóvil aparcado a la entrada de los muelles de Manhattan e hizo a pie el resto del camino. Conocía el muelle Oeste y sus docks como conocía todo Nueva York: palmo a palmo. Se dirigió al tinglado, que destacaba siniestramente entre las sombras. No podía arrancar de su cabeza el recuerdo de Laureen Linklater, destrozada por aquellas garras. Una sirena zumbó monótonamente en el estuario, entre la niebla.

Donald avanzó hacia el dock. Iba ya a entrar en él. Oía sus propios pasos en la oscuridad.

Y, de pronto, algo parecido al silbido de una serpiente se oyó a su espalda.

CAPÍTULO VII

Donald saltó de costado, lanzándose a una zona de completa oscuridad, mientras desenfundaba su revólver.

No ocupó en esto más de un par de segundos.

De espaldas a la pared del dock, vio el lugar que antes había ocupado. Era una zona parcialmente iluminada que llevaba a los tinglados pasando junto al río. Unas luces lejanas enviaban sus débiles reflejos al sector. Donald vio que allí no había nadie.

¿De dónde había brotado aquel silbido? ¿Qué era?

Se trataba de algo muy parecido al silbido de una serpiente o al ruido que hace un puñal al ser lanzado. Pero ninguna de las dos cosas era posible. Más bien se trataba de un aviso lanzado por una garganta muy hábil o por un ser que fuese incapaz de lanzar sonidos humanos.

Pero, ¿un aviso de qué?

¿O tal vez lo que alguien intentaba era hacerle perder por completo el control de sus nervios?

Donald guardó el revólver de nuevo, se despegó de la pared y siguió avanzando junto a la pared del dock. Se dio cuenta de que excepcionalmente todos aquellos tinglados estaban vacíos. Lo más fácil era que ningún vigilante se acercase por allí, por lo menos en un buen rato. Llegó a la puerta y allí se detuvo. Sabía que algo iba a suceder. Cuando uno se mete en una trampa, sabe que no tiene la iniciativa. No le queda más remedio que esperar a que los otros actúen.

Donald esperó.

No habían transcurrido treinta segundos, cuando una voz masculina le ordenó a su espalda:

—Las manos sobre la nuca.

Era inútil desobedecer. Donald sabía que estaba encañonado. Plegó las manos sobre la nuca al igual que los prisioneros de guerra. Algo duro se clavó en sus riñones y la mano izquierda de un hombre le palpó, buscando directamente la funda axilar.

El revólver calibre 38 desapareció inmediatamente.

—Camina —ordenó aquella voz.

Donald obedeció. Penetraron en el dock 21, que estaba iluminado al fondo por una débil luz de neón instalada en el techo. Al llegar al centro, Donald se detuvo.

—¿Dónde está Sheila?

—¿Tan impaciente estás por verla?

—La última vez que la besé me pegó una bofetada. Quisiera probar de nuevo a ver qué pasa ahora.

Y fue en aquel momento cuando la voz susurró:

—Prueba.

Donald se volvió hacia la izquierda. Allí estaba Sheila.

Como siempre que la veía, Donald notó que de ella emanaba un aliento cálido, una especie de pálpito animal que era un acicate para las pasiones escondidas de los hombres. Resultaba difícil resistir a Sheila cuando Sheila quería que no la resistiesen. Como ahora.

Sheila quería llenarle con su belleza los ojos antes de llenarle la frente de plomo.

Vestía con una elegancia discreta, pero eso hacía que resaltase aún más aquella especie de impulso primitivo que había en las formas de su cuerpo. Sheila hubiese sido una gran «vedette» para los espectáculos de Broadway, pero le faltaba paciencia para someterse a los ensayos. Hubiera podido pasar de los brazos de un millonario a los brazos de otro, caso de querer frecuentar los salones elegantes de las ciudades de la costa atlántica. Porque Sheila, en verdad, no tenía moral para otra cosa, Pero las mujeres que viven así son dominadas en el fondo, y Sheila no quería ser dominada. Quería administrar a su placer la vida y la muerte de los hombres, y por eso había escogido los caminos turbios del espionaje, cuyos miembros no son muchas veces más que asesinos heroicos.

Donald Kelsen conocía a aquella mujer como si hubiese sido su propia esposa. Y sabía lo que podía esperar de ella.

—¿Cómo conoces a Lorna Monsen? —preguntó.

—Yo le encargué un trabajo en Filadelfia.

—¿Y cómo sabías que yo acudiría a una cita solo con ver su nombre?

—Porque estás enamorado de ella. Donald rio. Su risa fue una burla.

—¿No estaba enamorado de Emily?

—Eso es lo que pensé cuando supe que ibas a casarte con ella. Pero he reflexionado. Los hombres como tú no tenéis corazón en determinados momentos. Puede que casarte con ella fuese para ti un simple acto de servicio. O puede que no. Pero lo que es cierto es que esa mujer, Lorna, te interesa como ninguna otra te ha interesado en tu vida.

—Es ridículo hablar de eso ahora.

—Para mí no lo es.

—¿Qué pretendes?

—Tú y yo tenemos una cuenta pendiente, Donald Kelsen. Cierta vez decidí acabar contigo y los hombres que te había enviado fueron a la Morgue aquella misma noche. Eso me hizo comprender que eras demasiado peligroso y he esperado mi momento. Creo que ese momento ha llegado al fin. Y voy a actuar yo misma.

—¿Crees que tú, con la sola ayuda de un hombre, podrás hacer algo?

—Estás desarmado.

—Sabes que eso no significa nada.

—Hay otro hombre vigilando el dock. Está en un lugar donde tú no puedes verle, y lleva una metralleta plegable. Aun en el caso de que pudieras vencemos a nosotros, él te acribillaría.

—¡Qué bien preparado está todo, Sheila! Es conmovedor.

Sheila sacó una automática de su bolso, apuntándole a la cabeza con ella, sin titubear.

—Estamos perdiendo el tiempo, amor.

—Supongo que luego haréis lo mismo con Lorna, ¿no?

—Es más que posible.

—¿Y cómo escaparéis luego de los Estados Unidos, dejando detrás esa cadena de crímenes?

—Nuestra salida ya está prevista. No desde Nueva York, claro, porque sería imposible. Pero iremos a Miami y desde allí podremos pasar fácilmente a Cuba. Nadie prestará demasiada atención a un par de extranjeros y a una mujer bonita. Desde La Habana será posible ir a cualquier sitio del mundo.

—Parece como si esto fuese una huida.

—No te entiendo.

—Quiero decir que parece como si abandonaras a tus jefes.

—Yo soy mi propio jefe.

—¡Qué sorpresas dais las mujeres! Hasta ahora siempre había creído que estabas a sueldo de un grupo nacionalista de la Alemania occidental, de unos nuevos nazis.

—Lo estaba.

—Un grupo nacionalista —continuó Donald—, que tenía desde 1945 parte de las reservas de oro del Reichsbank, y que se ha estado organizando hasta hace muy poco tiempo. ¿Por qué me miras tan asombrada, Sheila, si tú misma me explicaste todo esto? Ese grupo desea la reunificación de Alemania para que pueda volver a ser una gran potencia militar capaz de desencadenar nuevas guerras… ¡Una gran potencia militar que dominaría ya todos los secretos de los occidentales y de los rusos! Bajo la bandera de la reunificación, ese nuevo grupo se mueve libremente en ambas zonas de Berlín, maneja dinero, sirve alternativamente a unos y a otros y hasta, aprovechando la ocasión de estar situado en el avispero más grande de Europa, ha organizado su propio grupo de espionaje exterior. Tú eras uno de los miembros más importantes de la cadena, Sheila, y sobre tu cuerpo maravilloso ha estado lloviendo el viejo oro del Reichsbank desde hace cuatro años. ¿Qué ocurre ahora? ¿Es que te has cansado de no ser libre?

—Sí.

—La cadena que pensabais montar en Massachusetts para reunir información, ¿era exclusivamente tuya?

—Lo era.

—Siento que Wallace se fuese de la lengua y todo se estropeara. Porque esta vez hubierais caído, Sheila. Tú y tu grupo de perros rabiosos que ya ni siquiera tenéis amo. Pero de momento habéis conseguido escapar. Sólo de momento. ¿Acaso no sabes que por el solo hecho de declararte independiente, tus antiguos dueños no pararán hasta verte entre cuatro tablas? Y tú eres aún demasiado joven para morir, Sheila.

—Es inútil que intentes ahora llevarme por el buen camino. Hasta da un poco de pena, Donald. Voy a resolver este pequeño asunto personal —porque para mí solo eres eso—, y esta misma noche saldremos en dirección a Miami. Un buen automóvil nos llevará allí sin parar, con solo relevarnos al volante.

Donald respiró fuerte.

Sí, Sheila no estaba mintiendo.

Siempre había sido maestra en fugas y siempre había escapado cuando creían tenerla segura. Aquella misma noche saldría de Nueva York dejando dos muertos más a su espalda. Pero Donald aún tenía que luchar. Había venido hasta allí porque era la única oportunidad que tenía para vengar a Emily. Él no era de los que mueren quietecitos. La última palabra no estaba dicha aún.

Musitó:

—Sheila… Ella le sonrió.

Sheila siempre sonreía antes de apretar el gatillo.

Y de repente, Donald, que ya conocía la situación exacta del enemigo que estaba a su espalda, se inclinó rapidísimamente, con un movimiento instantáneo, lanzándose contra la mujer. Su movimiento, bien calculado, perseguía tres fines: primero, que no le alcanzara la bala de Sheila; segundo, hacer rodar a esta por el suelo y desarmarla; tercero, que a ser posible, Sheila y el tipo que estaba tras él se alcanzaran mutuamente al desaparecer él, que estaba en medio de los dos.

Su primero y su segundo objetivos fueron conseguidos. El tercero no, porque Sheila y su compinche fueron también muy rápidos y supieron desviar sus armas en el último segundo.

Dos balas picotearon el suelo junto a Donald, quien ya rodaba en compañía de Sheila retorciéndole ferozmente la muñeca. Ella intentó clavarle los dientes en el cuello mientras se retorcía desesperadamente.

—¡Dispara, Hans! —gritó—. ¡Dispara!

Pero Hans, babeante, contemplaba fascinado el espectáculo de la pelea, y la figura de la maravillosa mujer a la que nunca había visto así y a la que nunca volvería a ver. ¡Nunca!

Su vacilación duró unos segundos.

Cuando Sheila gritó por segunda vez «¡Dispara!», ya Donald le había dominado por completo la mano derecha.

Con la propia pistola de Sheila, aún sujeta por la mano de esta, apuntaba a Hans. Una fuerte presión sobre los dedos de la muchacha, obligó a esta a apretar el gatillo. La detonación retumbó en el dock mientras Hans, que había levantado ya de nuevo su pistola, caía hacia adelante con expresión de estupor, mientras un agujero redondo se marcaba entre sus dos cejas.

Pero no estaba todo terminado.

Aprovechando el que Donald se hallaba ocupado en el disparo, Sheila le había aplicado una llave de judo. Por unos instantes, la ventaja fue suya. Donald notó que el antebrazo de la mujer le aprisionaba la garganta y lanzó un estertor. Oyó como entre sueños el ruido de una metralleta al ser montada. Aún quedaba el otro, el compañero de Hans. Le barrerían a balazos.

Y entonces fue cuando Sheila y él oyeron aquel alarido infrahumano, alucinante. El alarido de un hombre que se enfrenta con algo más terrible que la muerte.

CAPÍTULO VIII

Sheila siguió apretando. Había logrado cazar a Donald Kelsen con una llave maestra y sabía que podría vencerle. El judo no entiende de sexos ni de fuerzas. Es una simple cuestión de habilidad. Donald sintió que su vista se nublaba y tuvo que aflojar la presión de los dedos que sujetaban la pistola de Sheila.

Esta la movió solo un poco y la puso en línea de tiro para volarle la cabeza. El grito de agonía y de horror se repitió.

Sonaba entre las tinieblas del ala derecha del dock, a muy poca distancia de ellos.

Donald se contorsionó hábilmente, hizo saltar de costado a la mujer y volvió a sujetarle la muñeca a tiempo de desviar un poco el cañón del arma. Cuando ella disparó, la bala solo le rozó la cabeza. La detonación pareció multiplicarse por cien bajo el techo del tinglado.

Sheila había perdido el control de sus nervios. Sólo ansiaba disparar, matar sin pensar ya en su propia seguridad ni en sus posibilidades de fuga. Hizo a ciegas dos disparos más, sin ni tan siquiera ver a Donald. Este, pegado al suelo, sintió pasar las balas rozando sus cabellos. Luego dio un golpe en la muñeca de Sheila y le hizo soltar la pistola, que recogió él inmediatamente, encañonándola.

Por un momento la tuvo a su merced. Con un solo movimiento de su dedo índice, pudo vengar a Emily.

Pensó que Sheila merecía cien veces la muerte, que era más pérfida que el peor de los asesinos. Pensó que aquella envoltura mágica de su cuerpo recordaba a las serpientes, que siempre tienen la piel hermosa.

Cerró el índice sobre el gatillo, y de repente lanzó una maldición, mientras arrojaba la pistola contra la pared más lejana de la nave.

Él nunca mataría a una mujer.

—¡Vete! —jadeó—. ¡Vete y ahógate en el Hudson, maldita, antes de que volvamos a encontrarnos otra vez!

En la zona de los docks se oían silbatos de alarma. Los disparos habían llamado la atención y ahora varios guardianes estaban corriendo hacia allí. Dentro de poco todo aquello estaría rodeado. Sheila pareció despertar de una especie de marasmo y se puso en pie.

Parecía como si no creyese aún que ella seguía viva porque Donald no había disparado. Echó a correr en dirección a la puerta trasera del dock, la que daba al río. Allí estaba estacionado el automóvil con otro hombre más, que sin duda llegaría corriendo al oír los disparos. Aún no estaba todo perdido si obraban con rapidez.

Donald corría, mientras tanto, hacia la izquierda, donde antes sonara el grito. Vio una metralleta plegable en el suelo, junto a una mancha de sangre. Este era el único rastro del hombre que antes la manejaba. Donald se inclinó para recogerla.

En aquel momento, Sheila gritó desde la puerta:

—¡Allí está! ¡Dispara!

Donald se dejó caer al suelo otra vez mientras ponía la metralleta en línea de tiro. Vio en la puerta del fondo, dibujado a la luz incierta de la noche, la silueta de un hombre que le apuntaba con una pistola de cañón largo. Sheila, que estaba junto a él, echó a correr para protegerse, saliendo al exterior.

Donald lanzó una maldición en voz baja. Él estaba más cerca de la luz. Le sería difícil fallar a su enemigo.

Lanzó una ráfaga a ciegas, sin apuntar, mientras daba por el suelo varias vueltas sobre sí mismo. Su enemigo disparó también y la bala picoteó el suelo a medio palmo del cuerpo de Donald. Otro disparo le atravesó una hombrera de la americana. Desde la puerta donde estaba situado el pistolero, echó a correr en dirección a Donald, mientras disparaba frenéticamente, confiando en su rapidez. Donald comprendió que si le dejaba avanzar unos pasos más, estaría ya todo perdido. Apretó los dientes mientras levantaba la metralleta y echaba nuevamente el cerrojo hacia atrás.

Apretó el gatillo y no brotó ninguna bala. El arma se había encasquillado. Un proyectil le arrancó el lóbulo de la oreja izquierda. Tenía ya a su enemigo encima. El próximo disparo sería fatal.

Dio un golpe al cerrojo y tiró otra vez de él, tratando desesperadamente de encajarlo. Y entonces brotó la ráfaga.

El pistolero fue a disparar una vez más, se contorsionó y arrojó la pistola como si esta le quemase en las manos. La ráfaga le recorrió de arriba abajo y de izquierda a derecha, marcando en su cuerpo una cruz. Donald no pudo dejar de disparar hasta que se agotaron las balas del cargador. Aquella metralleta se encasquillaba y parecía tener voluntad propia. Cuando el cargador estuvo agotado, el joven la arrojó contra el suelo.

Tenía la sensación de que había transcurrido muchísimo tiempo desde que empezaron a sonar los disparos, pero en realidad tan solo habían transcurrido unos pocos minutos. Los guardianes de la zona de los docks no habían tenido tiempo de llegar aún.

Donald, que necesitaba un arma, corrió hacia el hombre a quien acababa de matar y recogió la pistola que estaba a unos pasos de distancia. Un suave movimiento le bastó para comprobar que aún había al menos una bala en la recámara. Avanzó en dirección al lugar donde antes sonaron los gritos, con la pistola preparada.

Sospechaba que iba a encontrar algo horrible, y sus sospechas se vieron confirmadas un instante después.

Junto a unas pilas de sacos que ocupaban parcialmente una pared del tinglado, se hallaba el cadáver de un hombre. El tipo era rubio, un poco grasiento, con aspecto de cervecero de Múnich. Vestía un traje gris que estaba empapado en sangre desde las solapas hasta los bajos del pantalón. Tenía los ojos horriblemente dilatados y la boca abierta. Diríase que había muerto de miedo.

Donald Kelsen solo tuvo que volverlo muy ligeramente con la punta del pie para ver los zarpazos que habían deshecho completamente su garganta. Unos zarpazos similares a los que habían matado a Laureen. O más horribles aún. Era imposible saberlo. Donald tuvo que cerrar los ojos con una sensación agobiante de vértigo, de pesadilla.

Al abrirlos vio de nuevo el cadáver a sus pies. Y de pronto, tuvo como una brutal inspiración, una de esas inspiraciones que más valdría no tener porque hacen daño en los nervios. Creyó adivinar lo que sucedería y de su garganta brotó un solo nombre: ¡Sheila!

Con toda la velocidad de sus piernas, corrió hacia la puerta por dónde ella acababa de huir.

Aún tuvo tiempo de ver el automóvil que escapaba, tomando una curva casi suicida entre dos edificios.

Empleando toda la fuerza de sus pulmones, gritó:

—¡Sheila!

Ella no aminoró la marcha. Al contrario, la hizo más rápida creyendo que aún quería atraparla. Donald levantó la pistola y disparó la bala que aún tenía en la recámara.

No pudo alcanzar el neumático. La bala debió ser desviada por el plato de la rueda, a juzgar por el ruido cantarín que produjo. Apretó el gatillo otra vez y ya no brotaron más proyectiles de la pistola. El cargador estaba agotado. Vio como el coche, igual que un bólido lanzado, terminaba de doblar la curva.

Donald bajó la pistola con un suspiro de desaliento.

El primer golpe, recibido en el centro de la nuca, le hizo doblarse sobre sus rodillas.

El segundo fue propinado a su muñeca derecha y le hizo soltar la pistola. Donald lanzó una sorda maldición, se revolvió y del primer puntapié envió contra la pared al policía que le había atacado. Otro intentó golpearle en los dientes con la culata. Donald le propinó un rodillazo al bajo vientre, lo levantó con ambas manos y lo arrojó igual que un fardo contra su compañero.

Donald sabía que así se exponía a un balazo mortal, pero no podía evitarlo. Era como si la sangre le hirviese. Necesitaba pelear para seguir viviendo.

Una pistola se clavó entonces en sus riñones.

—¡Quieto!

Donald se inmovilizó.

—Soy el agente especial Donald Kelsen —dijo, sin mirar a su espalda—. Estaba aquí en misión de servicio.

—¡Tu credencial!

—Buscadla en el bolsillo izquierdo de la americana.

El policía la sacó sin dejar de amenazarle. La examinó a la luz de las linternas con que les enfocaban los otros.

—Es auténtica.

Retiró la pistola. Donald se acarició la nuca, que le dolía como si se la hubiesen quemado. Los policías formaron enseguida un círculo alrededor suyo.

—¿Quiénes eran esos muertos?

—Agentes de espionaje.

—¿Y el que tiene la garganta destrozada?

—También lo era. Pero ha muerto a manos de alguien o de algo que no conocemos todavía.

Los agentes se miraron, perplejos. Uno de ellos, el último que había entrado, musitó:

—Me ha parecido ver antes a una mujer huyendo en un automóvil. ¿Sabe quién era? Donald sonrió sin ganas, dibujando en sus labios una mueca.

—Sí, es una mujer llamada Sheila. Pero no se preocupen por ella. Ya nada podemos hacer para evitar su muerte.

CAPÍTULO IX

Las llantas chirriaron al tomar el automóvil la curva. Sheila notó que el coche patinaba y estuvo a punto de perder el mando. Luego lo enderezó. El motor, castigado, rugía a pesar de los silenciadores. El poderoso automóvil, lanzado a gran velocidad, derrapando en cada curva tomada sin precauciones, parecía lanzado a una ciega carrera hacia la muerte.

Pero Sheila no había perdido del todo los nervios. Por el contrario, notaba que se iba serenando poco a poco. Al notar que todos los neumáticos estaban intactos respiró aliviada y aminoró un poco la velocidad del coche, mientras se trazaba rápidamente un plan de acción.

Lo principal era salir cuanto antes de Nueva York. No podía permanecer allí ni un solo minuto más. Los policías habían visto su coche. Donald Kelsen no tendría más remedio que describirla.

Desde Manhattan pasó a Brooklyn, de Brooklyn al Bronx en una carrera que parecía no tener sentido, pero que en realidad estaba bien elegida para viajar hacia el sur por rutas secundarias, que no estarían tan bien vigiladas por la policía.

Salió a la ruta nacional y luego tomó una carretera de segundo orden. Conducía a una velocidad mediana para que los motoristas no la detuviesen. Pasó junto a dos de ellos sin que le hicieran la menor seña y respiró aliviada. Ya estaba pasado lo peor. Hizo bajar un poco el espejo retrovisor y se miró el rostro, para ver si se hallaba muy alterado.

Fue entonces cuando vio aquello. Al principio no supo darle nombre.

Quizá no lo tenía. No lo tenía porque aquello no era humano. Porque era algo que solo podía definirse con un grito, con un alarido, con la misma muerte.

La garra que descansaba justamente tras ella, en el respaldo del asiento, se movió.

Por una especie de parálisis mental, que le impedía pensar en nada, Sheila contó las uñas de aquella garra. Era como si quedasen fotografiadas en sus ojos. Seis.

Hizo dar a su coche un viraje suicida, intentando que el intruso que estaba tras los asientos perdiera el equilibrio. No lo consiguió. Vio pasar la garra por delante de su cabeza. Las uñas se acercaron velozmente a su garganta.

Con un movimiento instintivo, quitó el pie del acelerador, para encogerse sobre sí misma. El coche patinó y se detuvo, quedando atravesado en una cerrada curva.

El grito escalofriante de Sheila llenó la noche cuando las seis uñas le desgarraron la garganta.

Apenas un minuto después, unos faros apagándose y encendiéndose advirtieron que otro automóvil iba a tomar la curva. Estuvo a punto de estrellarse contra el coche parado allí. Una especie de bulto negro saltó por la carretera con la velocidad de un simio. El conductor del automóvil que acababa de llegar apenas pudo verlo. Lanzó una maldición mientras tiraba del freno de mano en un último esfuerzo por evitar el choque.

Los guardabarros produjeron solo una rozadura. El conductor saltó. Instantes después, lanzando maldiciones, golpeaba en la ventanilla del automóvil detenido. Y lo que vio dentro le hizo lanzar un grito de horror.

Estaba como anonadado, sin atreverse a moverse de allí, cuando dos minutos más tarde un motorista de tráfico se detuvo junto a los dos automóviles, enfocándolos con su faro.

—¿Qué ocurre aquí? ¿Están los dos locos?

Se extrañó al ver que el hombre detenido junto a los automóviles no podía hablar.

Miró también a través de la ventanilla.

Ni siquiera era posible saber si Sheila fue en otro tiempo una mujer bonita.

* * *

Laxon los miró. Todos habían perdido el control de sus nervios y él estaba a punto de que le ocurriera lo mismo. Los tres hombres temblaban. Valerosos oficiales en otro tiempo, ahora estaban dominados por el terror.

—No hay duda de que ahora nos exterminará a nosotros —dijo Luess—. Es extraño que no nos haya atacado ya. Somos los primeros que le vimos y no parará hasta deshacemos también con sus garras.

—Quizá no lo haga —dijo Marlon, algo más tranquilo que sus dos compañeros.

—¿Por qué?

—A nosotros nos conoce en cierto modo. Hemos de suponer que ese ser diabólico ha de tener inteligencia e incluso cierta sensibilidad. Quizá nos respeta porque hemos sido capaces de llegar hasta los espacios donde habita. Parece increíble, pero debe ser así.

Estaban todos reunidos en Primera Base, una hora después del descubrimiento del cadáver de Sheila. Junto a Laxon y Wolsey se encontraba también Donald Kelsen. Este fumaba cigarrillo tras cigarrillo en un absoluto silencio, mirando al vacío.

—Pero, ¿de qué espacios ni de qué seres fantasmales están hablando? —gritó Laxon, fuera de sí.

—No pretenderá que esos asesinatos los ha cometido la Cenicienta —gruñó Luess.

Luess, que era sin duda el más alto y más fuerte de los tres pilotos, parecía también el más nervioso de los tres.

—No puedo creer nada —dijo Laxon—. No se han descubierto huellas de ninguna clase, salvo las marcas de esa garra.

—¿Les parece poco? —preguntó Linklater—. ¿Y puedo preguntar por qué nos han traído nuevamente aquí?

—Por una sola razón: los tres estaban protegidos por agentes federales que les seguían a todas partes, pero han tenido buen cuidado en eludir la vigilancia. Ni siquiera usted, Linklater, ha estado un solo momento junto al cadáver de su esposa. Encontrar otra vez su pista y traerlos aquí, ha sido una empresa llena de dificultades.

—¿Pretende decir que somos unos sospechosos? —gritó Linklater—. ¡No he estado junto al cadáver de mi esposa porque busco al hombre o al demonio que la mató!

—No somos sospechosos —dijo Luess, con sarcasmo— Somos fantasmas. Los únicos seres sobre la Tierra que han visto a ese monstruo y están vivos aún. Nosotros, los fantasmas, molestamos a míster Laxon, jefe de los servicios de vigilancia de las bases de proyectiles. Para él sería un descanso si ese ser de pesadilla nos destrozara la garganta a nosotros también.

Laxon, con las facciones crispadas por el nerviosismo, iba a contestar algo, cuando Donald rodeó la mesa, tomó el auricular del teléfono y marcó un determinado número. Llevaba un esparadrapo en la oreja de la cual un balazo le había saltado un lóbulo. Cuando una voz femenina contestó al otro lado del cable, Donald susurró:

—Voy a necesitarte, Lorna. ¿Puedo pasar a buscarte dentro de media hora? Necesito que hagas hablar a una mujer muerta.

CAPÍTULO X

La luz concentrada de la lámpara se derramaba sobre el cadáver de Sheila, solo parcialmente cubierto por una sábana. La mujer antes tan llena de vida, de belleza, la mujer que una hora antes enloquecía a los hombres, era ahora una cosa espantosamente blanca cubierta de manchas espantosamente rojas. Donald pensó que no hay nada tan opuesto como la vida y la muerte y nada tan sin sentido como el hecho de que los seres humanos tengamos que pasar por las dos.

La mirada azul, quieta, de Lorna, estaba fija en él.

—Para ti no soy una mujer —dijo—. Sólo soy un científico que entiende de muertos.

—¿Lo lamentas?

—Hay veces en que una mujer quisiera ser algo más —musitó ella, desviando la mirada—. Pero, ¿de qué sirve quejarse? Dime cómo quieres que «haga hablar» a esta muerta. ¿Qué es lo que quieres averiguar de ella? ¿No van a hacerle la autopsia?

—Antes quiero que me aclares una sospecha. Es algo que ya observé en la esposa de Linklater y en uno de los pistoleros alemanes que acompañaban a Sheila, el cual murió también desgarrado por ese monstruo. Mira los trazos de las heridas. ¿Qué opinas?

—Las he mirado antes. Sólo puedo decirte que han sido causadas por seis uñas.

—¿Todas iguales?

—¿Qué es lo que piensas, Donald?

—Que una de ellas no tenía movimiento.

Lorna examinó las heridas con más atención. Fue siguiendo los trazos igual que el técnico en cuadros que sigue una por una las líneas de una pintura.

—Creo que tienes razón, Donald.

—¿Sabes lo que significa eso?

—Sí. Que estas heridas han sido causadas por cinco dedos móviles y por otro que podía ser postizo. Se advierte por las líneas. Hay algunas que son demasiado rectas.

—Celebro que coincidas conmigo. Ahora ya no tengo ninguna duda de que mis sospechas son ciertas.

—¿Contra quién van esas sospechas?

—Contra nadie aún. Sólo barrunto algo de lo que ha podido suceder, pero la luz que ilumina este asunto se va haciendo cada vez más clara.

Lorna se estremeció.

—Esto es horrible, Kelsen. No comprendo qué diabólico cerebro ha podido urdir todo este plan. Porque lo que ocurre obedece a un plan, sin duda. ¿Por qué murió Sheila? ¿Qué sabes de ella?

—Sheila era espía profesional y trabajaba para un grupo nacionalista alemán. Ella había nacido en Austria, de padre americano y madre polaca. Yo la conocía bien. Ese grupo nacionalista tenía dinero sacado en grandes cantidades del Reichbank durante los últimos días del desastre de Hitler. Su propósito era estar a la altura de las grandes potencias para cuando Alemania se reunificase y volviera a ser una nación libre. No necesito decirte que ese grupo era rabiosamente militarista y soñaba ya con otra guerra.

—¿Y al lado de quién pensaban hacerla? ¿De los occidentales o de los soviéticos?

—Probablemente al lado del que mejor favoreciese la unificación de Alemania. Tengo la sensación de que últimamente Sheila trabajaba para los rusos, aun cuando eso no le hubiera impedido trabajar para los americanos mañana mismo. Pero últimamente pensó que podía ganar mucho más dinero trabajando para sí misma.

—¿Qué era, según tú, lo que le habían encargado descubrir?

—Tenía que estar al corriente de los progresos científicos americanos en materia de satélites artificiales y cohetes teledirigidos. Todos sabemos que en tina futura guerra, si esta por desgracia llegase a estallar, los adversarios se batirían con cohetes, no con bombarderos. Y todos sabemos también que un solo mes de adelanto o de retraso en estas investigaciones, puede ser definitivo.

—¿A dónde quieres ir a parar?

—Sheila y alguien más a quien ella no conocía, fueron encargados de averiguar todo lo posible sobre los nuevos cohetes norteamericanos y retrasar por cualquier medio las investigaciones sobre estos. Pero Sheila, al trabajar para sí sola, echó por tierra este plan. Su compañero, en cambio, lo siguió fielmente.

—¿Y quién es el compañero de Sheila?

—Alguien que tiene mucho que ver con la muerte de esta mujer —señaló el cadáver—, y de sus compinches, a los que por fuerza tenía que eliminar, ya que se habían convertido en traidores a quienes les pagaban. Pero la identidad de ese misterioso personaje la desconozco todavía. Cuando te pueda decir su nombre, este caso estará resuelto.

Ella le miró fijamente. Era bonita, pensó Donald, demasiado bonita para morir. Y si seguía envuelta en aquello, terminaría también deshecha bajo las garras.

—Deberías salir de Nueva York —dijo—. ¿Por qué no montas en tu automóvil y te largas de la ciudad?

—Tengo mi trabajo aquí.

—No habrá inconveniente en que lo dejes por unos días, hasta que esto se resuelva.

—¿Es que temes que me ocurra algo?

—Sé que alguien más va a morir. Y no quisiera que fueses tú, Lorna. Márchate de Nueva York. Sal cuanto antes de esta ciudad donde otros hombres y mujeres están ya condenados.

—Tú sospechas ya de alguien —musitó Lorna—. Y creo que incluso podrías citar su nombre.

Donald se encogió de hombros.

—Vámonos de aquí. De nada sirve pronunciar nombres para que suenen en el vacío. Antes de abandonar el siniestro departamento donde yacía el cadáver de Sheila,

Donald Kelsen le dirigió una última mirada. Ella hubiese podido decirle quién era el culpable. Sin duda no lo vio, pero en el momento de morir debió presentir su nombre.

Se mordió el labio inferior con rabia.

¿De qué servía ahora pensar en eso?

Sheila estaba muerta. Y sin duda, otros hombres y mujeres, al parecer escogidos al azar, iban a morir también. Mientras tanto, un cohete que podía revolucionar la conquista del espacio yacería meses y meses sin ser estudiado científicamente, a disposición tan solo de los policías para que estos buscaran las huellas del extraño ser que había penetrado en él. Un extraño ser que estaba dejando a su espalda una estela de sangre.

Salieron y se despidieron en la puerta. Hubieran deseado decirse muchas cosas, pero ninguno de los dos habló. Sus sentimientos, que no querían confesar, les dominaban en este instante.

Donald se dirigió a Primera Base para repartir órdenes entre todos los agentes especiales que debían actuar en aquel asunto.

En cuanto a Lorna, se dirigió a un lugar mucho más pacífico. La redacción del «New York Times», donde varias veces había publicado artículos científicos.

Ahora quería publicar algo que nada tenía que ver con las momias del antiguo Egipto.

Iba a escribir un artículo sobre los seres misteriosos y desconocidos que pueblan el espacio.

CAPÍTULO XI

Pálidos, algo demacrados por las horas de insomnio, pero dando todavía una sólida sensación de fortaleza, los tres hombres estaban sentados en tres sillones iguales ante los periodistas, los fotógrafos y las cámaras de televisión. Junto a ellos estaba también el general Laxon, jefe de protección de las bases de lanzamiento. Y el agente especial Donald Kelsen, quien llevaba dos noches sin dormir como todos los que intervenían en aquel misterio.

Por primera vez, los tres hombres que habían conducido la aeronave iban a ser interrogados en rueda de Prensa y ante las cámaras de televisión. Todas las emisoras de la T.V. norteamericana habían lanzado ya al éter la película rodada en el interior del cohete, y en la cual aparecía una luz espectral al abrirse la puerta y luego la garra que ya había dejado en Nueva York una estela de muertos.

Prácticamente, todo el país estaba pendiente de aquella entrevista. Después de transmitirse por las pantallas de la T.V. la película rodada en el interior de la aeronave, miles de llamadas telefónicas se habían recibido en todos los periódicos y departamentos de policía del país solicitando que se suspendieran todos los lanzamientos al espacio hasta que estuviera aclarado aquel misterio. En un país histérico como los Estados Unidos, donde cualquier suceso puede adquirir un relieve insospechado gracias a la publicidad, la llegada de aquel extraño ser del otro mundo se consideraba casi como una catástrofe nacional.

Uno de los periodistas preguntó a Linklater:

—Usted, que ha sido uno de los primeros afectados por esos asesinatos, ¿tiene alguna sospecha que pueda ayudar a la policía?

—Si las tuviese las habría comunicado ya —contestó Linklater, secamente.

—Pero, ¿qué opinión particular tiene sobre todo esto?

—Váyase al infierno.

—Los tres estamos cansados —dijo Luess para borrar la mala impresión de aquella respuesta—. Cansados y en peligro de muerte, pues sabemos que ese extraño asesino, ese fantasma de pesadilla nos atacará tarde o temprano. Lo único que pedimos es que nos dejen en paz.

—Nosotros somos también unos fantasmas —dijo suavemente Marlon.

—Pero, ¿no están protegidos por la policía?

—Eso ha presentado muchas dificultades —dijo el general Laxon—. La verdad es que estos tres hombres son maestros en el arte de desorientar a cualquiera que les siga. Prácticamente, no se han dejado vigilar. Durante muchos momentos, horas incluso, han estado completamente incontrolados y sin la menor protección.

—¿No significa eso un fracaso de la policía? —preguntó otro periodista.

—Tenga en cuenta —dijo Laxon, secamente—, que los tres son ciudadanos en la plenitud de sus derechos, y que nuestra protección tiene que ser discreta y nada molesta. En estas condiciones, es fácil para un hombre decidido zafarse a toda vigilancia.

—¿Por qué actúan así? —preguntó entonces otro, mirando a los tres pilotos.

—En primer lugar, por orgullo —dijo Luess—. No somos niños a los que se tiene que enseñar a andar. Y en segundo lugar, porque una protección de esa clase puede llamar más la atención del asesino. Lo mejor en estos casos es pasar inadvertido. Supongo que todo el mundo, excepto nuestro buen amigo el general Laxon, opina como nosotros.

—¿Qué características atribuyen ustedes a ese misterioso asesino llegado de otro mundo?

Ahora fue Laxon el que contestó.

—Debe tener una inteligencia poco común. Parece como si sus golpes fueran asestados al azar, pero tengo la sensación de que en realidad obedecen a un plan bien meditado. Por otra parte, sabe cómo ocultarse. Hemos batido prácticamente todo Nueva York y ha sido imposible hallarlo.

—Sin embargo —opinó alguien—. Nueva York, Tokio, Shanghái y Argel son probablemente las cuatro ciudades, entre todas las del mundo entero, donde más fácil resulta hallar un escondite. ¿No han dejado ninguna zona por vigilar?

—Absolutamente ninguna.

—¿Y las alcantarillas?

—Están vigiladas día y noche. Hubo un silencio. Alguien apuntó:

—¿Y el Parque Zoológico?

—¿Qué quiere decir? —preguntó Laxon.

—Ese extraño ser de quien hablamos podría ocultarse perfectamente entre las fieras, por lo menos durante la noche.

—¿Es que no habían pensado en eso? —preguntó otro.

—Y allí ese monstruo encontraría alimentos. ¿No han advertido disminución de piezas durante estos dos últimos días?

—Ningún organismo oficial ha comprobado eso, excepto los propios administradores del Zoo, claro está —reconoció Laxon, dándose cuenta de que estaba confesando un fallo del que se enteraría todo el país—. Pero es muy poco probable que se oculte allí.

—Yo no lo consideraría tan extraño —dijo Luess.

—Está bien. Haremos una investigación en el Zoo. Pero creo que debemos estar todos de acuerdo en que ese monstruo no se alimenta ni se mueve como los seres humanos.

—¿Cómo se introdujo en la casa de la señora Linklater?

—Saltando por los árboles del jardín, de rama en rama, hasta llegar a una ventana que pudo forzar fácilmente.

—¿Sin romperla?

—Ya he empezado diciendo que ese ser posee una gran inteligencia.

—Pero si saltaba de rama en rama, debe ser muy ligero. Pesará menos que un ser humano normal.

—Eso no es completamente desconocido.

Donald asistía a aquel interrogatorio sin despegar los labios y sin prestar apenas atención a las preguntas. Su pensamiento estaba muy lejos de allí. Para él, todo aquello carecía de sentido porque la realidad tenía que ser por fuerza mucho más sencilla, mucho más concreta.

Pero prestó repentina atención cuando alguien dijo:

—Todo esto significa que nuestro programa de lanzamiento de cohetes sufrirá una larga interrupción, ¿no es así, general?

—Sí —reconoció Laxon.

—¿De cuánto tiempo?

—Es imposible preverlo, pero mientras este misterio no haya sido aclarado, será inútil intentar nuevas experiencias, a menos que vayamos abiertamente contra la opinión pública.

—Eso significa que muchos de los esfuerzos realizados hasta ahora serán inútiles —dijo alguien—. Y que perderemos la carrera que se ha iniciado por la conquista del espacio.

—Pero pronto sabremos cosas que cambiarán completamente el sentido de las investigaciones. Descubriremos algo con lo que hasta ahora nadie se había atrevido a soñar.

—Sin embargo, hay quien opina otra cosa —dijo el periodista que había hablado en primer lugar.

—¿Quién?

—Lorna Monsen.

Donald alzó la cabeza y sus ojos brillaron un instante, aunque no despegó los labios.

—Lorna Monsen es una autoridad en Egiptología —susurró Laxon—, pero no creo que entienda nada de lanzamiento de cohetes al espacio. Personas que conocen muy bien esta materia, como Donald Kelsen, no se han atrevido a opinar. ¿Por qué opina ella?

—¿Qué es lo que ha dicho? —preguntó Donald.

—Que la existencia de ese ser del otro mundo no es más que un fenómeno de alucinación colectiva, y que resulta absurdo detener por eso un programa estatal que ha costado millones de dólares.

—¿Y dónde lo ha dicho? —siguió preguntando Donald.

—En un artículo aparecido en la última edición del «New York Times». ¿No lo ha leído?

—No.

—Puede ojearlo, si quiere.

Un periodista entregó a Donald un ejemplar doblado del célebre rotativo neoyorquino. Las cámaras de televisión giraron un poco para enfocar mejor los movimientos de los dos hombres.

Donald, con el ceño fruncido, echó solo un vistazo a los titulares de aquel artículo.

Tuvo bastante para comprender que el periodista había dicho la verdad. Lorna atribuía todo aquello a un fenómeno de histeria, a una especie de pesadilla colectiva. No creía que existiese tal monstruo. Y opinaba que era una insensatez retrasar los programas gubernamentales para la conquista del espacio.

Aquello era como un desafío. Donald dijo tan solo entre dientes:

—Loca…

Luego, ya no escuchó más. Ninguna pregunta le interesaba y ninguna respuesta llamaba su atención. Sólo una cosa había quedado grabada en su cerebro con letras de sangre.

Aquellas insensatas palabras de Lorna que la convertían en una condenada a muerte.

Cuando el interrogatorio de los periodistas terminó y las emisoras de T.V. dieron por terminado su programa, Donald salió inmediatamente de allí, procurando que nadie observara su ausencia.

CAPÍTULO XII

La casa estaba aislada de las demás, al pie de una suave colina boscosa, en el extremo más meridional de Staten Island.

No era grande. Tenía todo el aspecto de esos chalets que personas acomodadas se hacen construir en las cercanías de Nueva York para descansar los fines de semana. Aquel chalet había pertenecido al padre de Lorna. Sus tres habitaciones estaban decoradas con madera clara, y las ventanas, grandes y modernas, dejaban penetrar ahora la luz de la luna.

De entre la colección de armas que había pertenecido a su padre, Lorna escogió un rifle de precisión empleado por ella misma muchas veces para cazar cocodrilos en el Alto Nilo. Era un rifle para disparar balas de punta endurecida y capaz de servir como modelo en un concurso de tiro. Lo examinó cuidadosamente. Estaba segura de que con él no fallaría un solo disparo, si le daban tiempo para apuntar.

Luego recorrió todas las ventanas y las fue cerrando cuidadosamente, bajando las persianillas metálicas. Sólo una dejó semi abierta para poder mirar al exterior. Acercó una butaca y se sentó frente a ella, con el rifle sobre las rodillas.

Detrás de ella, en la chimenea, crepitaba un buen fuego. Las llamas proyectaban resplandores siniestros en toda la habitación.

Pero a Lorna, que había pasado noches enteras en las viejas tumbas egipcias, esto no la impresionaba.

Aguardó pacientemente, contemplando a través de la ventana los árboles del jardín que rodeaban la casa. Nada se movía allí. Ni había viento y ni siquiera susurraba una hoja.

Lorna sabía que esta noche intentarían asesinarla. Antes de que amaneciese, ella correría la misma suerte que la esposa de Linklater si no sabía defender su vida con aquel rifle. La garra que había causado tantas víctimas estaba ya acechando encima de su cabeza.

¿Cuándo asestaría el golpe? ¿Enseguida? ¿O esperaría tal vez al amanecer, para que la fatiga la venciese?

Las horas fueron transcurriendo.

Era imposible saber cuándo se descargaría sobre su cabeza la gran amenaza. Y esta angustia de la espera interminable, esta obsesión de que cada minuto podía ser el último resultaban peores que la misma muerte.

Lorna había dicho en su artículo que no creía en el extraño ser del otro mundo. Esto significaba que se había ofrecido como cebo y como víctima. Esto significaba que «el extraño ser del otro mundo» llegaría para exterminarla.

Creyó oír un ruido a su espalda. Se volvió.

Las llamas seguían crepitando, ahora muy débilmente sobre los leños casi consumidos.

Lorna se volvió nuevamente hacia la ventana y colocó el rifle en posición de tiro. No, no creía en el extraño ser del otro mundo.

Sabía que todas aquellas muertes habían sido causadas por un ser humano, por un hombre con mentalidad demoníaca. Una garra con seis uñas, una de las cuales siempre estaba inmóvil… Eso significaba una mano humana con un guante al que estaban adheridas las seis uñas mortíferas. Una para cada dedo de carne y hueso y otra para un dedo de madera o de metal que por eso mismo siempre arañaba en la misma dirección, como una cosa quieta y rígida…

Pero, ¿quién era esa especie de demonio? Lorna no lo sabía.

Sólo podía asegurar que era alguien muy interesado en rodear de una leyenda de sangre el cohete últimamente lanzado al espacio. Alguien muy interesado en que el programa de investigaciones estratosféricas se paralizara. Lorna no conocía su nombre, pero estaba segura de que pronto iba a saberlo, aunque esto le costase la vida. Había pedido claramente que nadie hiciera caso del monstruo de otro mundo. Y el monstruo, para mantener la atmósfera de horror, tendría que acudir al desafío asesinándola cuanto antes, tal vez aquella misma noche.

Lorna intentó precisar sus sospechas y sus recuerdos. ¿Quién estaría detrás de aquella garra? ¿Qué rostro humano vería ella cuando le llegase el momento de morir?

Le era imposible citar un solo nombre. Resultaba imposible señalar un culpable.

¡Sólo arriesgando su propia vida podía Lorna llegar a saber…!

Creyó entonces, en el silencio y la soledad de la noche, oír un ruido en el techo de la casa.

Lorna alzó la cabeza, mientras un estremecimiento le recorría la espina dorsal. Recordó cuanto se sabía acerca del asesinato de la esposa de Linklater: el asesino había llegado hasta la casa saltando de rama a rama de los árboles…

¿Pretendería tal vez entrar ahora haciendo un hueco en el tejado?

La casa tenía una sola planta, pero había en ella un desván. Si el asesino abría un hueco y entraba por allí, llegaría hasta donde quisiese. El desván era obscuro y estaba lleno de antiguos muebles. Incluso había allí dos reproducciones de capas de momias. Al pensar en eso, el miedo penetró hasta el fondo de los nervios de Lorna.

¿Qué podía hacer? ¿Continuar en su puesto de vigilancia y esperar que el monstruo abriese el hueco y la atacara por la espalda? ¿O abandonar su puesto y jugárselo todo a una carta yendo en busca del criminal?

La casa no tenía teléfono. Lorna Monsen había dado al asesino esa ventaja precisamente para que se confiase, para que acudiera a la macabra cita. Pues era evidente que el monstruo, antes de acercarse allí, estudiaría todos los detalles. A cien yardas del vecino más próximo, sin posibilidad de pedir socorro, Lorna estaba tan sola como si se encontrase en una isla desierta.

Ella había confiado en que el asesino trataría de penetrar por la única ventana que iba a ver abierta, y que era la que ella cubría precisamente con su rifle. Pero el asesino era demasiado astuto. Abría un hueco en el tejado sin preocuparse de hacer ruido, sabiendo que ella estaba acorralada. Se acercaba lentamente a ella como una fuerza fatal.

Lorna decidió jugárselo todo a una carta.

Iría al desván y apuntaría cuidadosamente al lugar donde se estaba produciendo el hueco. Sus balas eran de punta endurecida. Matarían sin remisión al hombre que estaba encima de las tejas, y aunque le hiriesen tan solo, el disparo sembraría la alarma en toda aquella zona de Staten Island.

Ascendió poco a poco por las escaleras que llevaban al desván, abandonando su puesto de vigilancia.

Abrió la puerta de aquel departamento superior de la casa.

Los viejos muebles cubiertos de polvo. Las dos cajas de las momias, siniestramente puestas en pie. Y entre las tinieblas un olor a cerrado, a húmedo, a muerto.

Lorna vio en el techo un hueco por el que casi podía pasar un hombre. Los ruidos habían cesado, pero ella apuntó.

¿Qué cara tendría aquel monstruo? ¿Quién era? Lorna cerró el dedo sobre el gatillo.

Y en aquel momento la puerta del desván, a su espalda, chirrió poco a poco, al ser empujada lentamente.

¡El asesino la había engañado, saltando desde el tejado al notar que ella subía al desván y entrando luego por la ventana!

¡Había sido cazada por la espalda!

Ahogando en su garganta un grito de horror, de miedo lacerante. Lorna Monsen se volvió poco a poco.

Y vio entonces una silueta negra enmarcada en la puerta. Reconoció su rostro.

El rostro de Donald Kelsen

CAPÍTULO XIII

Los dientes de Lorna Monsen produjeron un chasquido cuando, para ahogar el grito de asombro que pugnaba por surgir de su garganta, contrajo las mandíbulas. Fue a mover el rifle y una mano fuerte y ágil se lo arrancó, mientras otra tiraba de ella para sacarla desde el desván al pasillo.

Lorna, no supo cómo, se encontró fuera, en brazos de Donald Kelsen, quien no llevaba ninguna garra en sus manos.

¡Y entonces él la besó apretadamente en la boca!

—Pero… —balbució Lorna cuando los labios del hombre la permitieron hablar.

—Creí que ibas a disparar, muchacha.

Lorna estaba alerta, tensa. ¿Habría el asesino cambiado de táctica? ¿Quizá pensaba matarla a ella de otra forma?

—¿A qué has venido? —susurró.

—A ayudarte.

—¿Y por qué has empleado esa estratagema para entrar?

—No podía acercarme a la ventana sin que me pegaras un tiro antes de reconocerme.

—Ann reconociéndote hubiese disparado igual.

—Por eso he empleado el truco de hacer un agujero en el tejado para llamar tu atención. Y cuando has subido, yo he saltado limpiamente tejado abajo entrando por la ventana que acababas de abandonar. Eso te demostrará que una sola persona no puede vigilar una casa entera. Hacen falta dos.

—Pero ¿es que… piensas ayudarme?

—Estás en peligro de muerte, Lorna. Tu gesto al escribir aquel artículo y ofrecerte como cebo ha sido muy noble, pero también muy insensato. El cerebro que ha ideado esa diabólica serie de crímenes no se detendrá ante uno más, y precisamente el que le va ser más necesario. Su objetivo es sembrar la alarma y la confusión en el país para que se abandonen por el momento los proyectos de conquista del espacio y no se emplee el cohete probado últimamente, que desde todos los puntos de vista fue un éxito. Eso dará una importante ventaja en la carrera de armamentos al país para el cual está trabajando. Un solo hombre, por el simple hecho de haber sabido sembrar el terror, conseguirá lo que no hubiese conseguido un ejército entero: paralizar las investigaciones aéreas de Norteamérica…

—Pero, ¿quién crees que puede ser ese hombre? —musitó Lorna.

—El que trabajaba junto con Sheila y la asesinó al ver que iba a cometer una traición. El que lo preparó todo dentro de la aeronave —la explosión del magnesio al abrirse la puerta interior, la aparición ante la cámara cinematográfica de la garra que acababa de colocarse como un guante—, para que hasta sus mismos compañeros creyesen que algún ser misterioso había entrado en el cohete. Luego aprovechó una oportunidad para intentar forzar desde dentro una de las puertas exteriores, a fin de que diera la sensación de que había sido abierta. Con esto y los crímenes que luego pensaba cometer, sembraría la alarma en el país entero. El cohete sería desguazado e investigado pieza por pieza. No se fabricaría ni probaría ninguno más hasta que el misterio estuviese resuelto. ¡Un resultado maravilloso para haberlo conseguido el esfuerzo de un solo hombre! Un hombre de cerebro diabólico, que esta noche va a intentar asesinarte, Lorna…

La soltó de repente. Lorna gritó. Por primera vez el miedo la dominaba, estaba en su médula, en su sangre… Vio algo muy extraño en los ojos de Donald Kelsen. ¿Le había explicado todos sus planes antes de matarla? ¿Acaso era él el monstruo que…?

Sin saber cómo, sin sentirlo siquiera, se encontró de nuevo en el desván, tras caminar de espaldas hacia la puerta. Donald se quedó fuera. Parecía estar atento de improviso a un ruido que se había oído fuera de la casa.

Lorna, aprovechando aquel breve momento, cerró de un seco golpe la puerta y se apoyó en ella con todas sus fuerzas, respirando entre jadeos angustiosos, a punto de llorar.

La puerta era fuerte. Resistiría…

Por el agujero recién abierto en el techo penetraba la luz de la luna.

Lorna se volvió poco a poco, apoyada aún en la puerta, con la sensación de que la luna lo iluminaba todo. Y vio otra vez los viejos muebles, las cajas de las momias, los cuadros inmóviles… ¡y la satánica garra de seis uñas que ya estaba a punto de caer encima de su cabeza!

CAPÍTULO XIV

El alarido de horror, de desesperación, hizo estremecer aquella parte de la casa.

Allí estaba Lorna, desarmada, quieta, encerrada en una habitación, frente a la garra del ser demoníaco que había saltado por el agujero del techo mientras ella cerraba la puerta. Frente al monstruo que había dejado a su espalda una estela de sangre. Frente al monstruo que alzaba un guante imitando una garra con seis uñas mientras detrás brillaban los ojos malignos, cargados de odio y de fiebre, de un hombre que en estos momentos era quizá el más popular del país: ¡Luess, uno de los tres pilotos de la nave! La garra se movió un poco para asestar el golpe con más fuerza. Lorna gritó otra vez, mientras se inclinaba. La zarpa cayó y falló el golpe por media pulgada, dejando seis trazos rectos marcados en la puerta.

Donald la golpeó rabiosamente desde fuera, lanzándose con todas sus fuerzas contra ella. Lorna comprendió que desde donde estaba ella no podría abrir. Gritó otra vez mientras se lanzaba al suelo intentando esquivar el segundo golpe.

Luess se inclinó sobre ella.

—No intentes escapar, muchacha… Sufrirás menos así…

Con la mano izquierda, que estaba desnuda, la sujetó, mientras su derecha armada con la garra se iba acercando poco a poco a la garganta de Lorna. Esta, como hipnotizada, la veía acercarse, veía las uñas brillar…

De pronto esas uñas rozaron su piel antes de clavarse en ella. Y un terremoto pareció producirse entonces en la habitación.

La puerta se hundió bajo el fenomenal empuje de los atléticos hombros de Donald Kelsen. Igual que una tromba saltó sobre Luess. Este le esquivó, lanzándole un zarpazo que desgarró la americana de Donald. Con la mano izquierda, Luess intentó desenfundar un revólver. Vio frente a él a Kelsen, medio aturdido por el choque contra la puerta y la pared, intentando ponerse en pie. Lanzó una carcajada mientras se disponía a apretar el gatillo.

Y entonces de la mano derecha de Kelsen, que acababa de moverse hacia la funda axilar, empezaron a brotar llamaradas breves, cortas, rojas…

Luess intentó ponerse en pie mientras hacía fuego. Consiguió apretar el gatillo pero la bala se perdió en una de las paredes. Sintió un impacto en la frente, otro en el corazón, otro en medio de los dos ojos…

Cuando Donald Kelsen dejó de disparar, Luess, «el asesino del otro mundo», no era más que una masa sangrante con una mano retorcida y en la otra una siniestra garra.

Lorna, en el suelo, lloraba silenciosamente.

Él se acercó y le acarició los cabellos lentamente, muy lentamente.

—Pero si he tenido miedo de ti… —sollozó Lorna—. Si no podré perdonármelo nunca… ¡Nunca!

—Las mujeres, cuando tienen miedo, son más femeninas —susurró él—. Quizá a ti te hacía falta sentir miedo para ser mujer del todo, Lorna. Y ahora perdóname.

Fue a salir, pero ella, de rodillas aún, le sujetó desesperadamente una mano.

—No te vayas, Donald. Por Dios, no te vayas aún.

Y él no se fue.

F I N