CAPITULO PRIMERO

EL CONTRATO

El hombre cruzó la calle.

No había pasado desapercibido en la ciudad, como tampoco pasaba desapercibido en ningún sitio. Sin ser exageradamente alto, tenía un cuerpo atlético, de líneas flexibles y tensas que denotaban una agilidad felina. Vestía como un vaquero, pero con ciertos detalles de elegancia que solían olvidar los que estaban siempre a caballo. Sobre su cadera descansaba un solo revólver, un último modelo de Colt. Tenía realmente lo que la gente llama «una buena planta.

Lástima que hubiera de durar tan poco.

Los rifles situados en las dos ventanas se movieron sigilosamente. Los puntos de mira buscaron aquel cuerpo.

Pero el joven que estaba cruzando la calle no podía verlos. Los tenía a su espalda y además el sol le cegaba mente. Se detuvo un momento para poner un cigarrillo entre sus labios, con la mayor tranquilidad del mundo.

La caja de fósforos era de metal. Rebrilló un momento al sol. Sacó un fósforo y fue a rascarlo.

En aquel momento una voz le llamó:

—¡Eh, señor Liman!

El joven se volvió. Pudo distinguir a un tipo algo grueso que venía hacia él, medio bamboleándose. Llevaba a cuestas una pesada máquina de fotografiar compuesta de una gran caja y un trípode, como eran todas las máquinas de fotografiar de la época.

—¿Qué pasa? —preguntó Liman.

—Soy el fotógrafo Stanley.

—Le conozco, Stanley. ¿Qué quiere?

—Me han dicho que mañana se va usted de la ciudad. Que tiene trabajo en otro sitio… En fin, que se larga. ¿Es cierto?

—Sí que es cierto —susurró Liman—. En efecto, tengo trabajo en otro sitio y no puedo dejarlo. Es un trabajo urgente.

—Pues me gustaría hacerle un retrato para ponerlo en el escaparate de mi tienda si no le importa. Es una buena propaganda tener retratados a todos los hombres notables de la ciudad.

Liman sonrió, mientras guardaba la cajita de cerillas y el cigarro despedía una columnita de humo en sus labios.

—¿Y por qué soy notable, Stanley? ¿Está seguro de que no se equivoca?

—¡Qué va! Usted es quizá el pistolero más famoso de Arizona. Deje que instale mi máquina aquí y estese quieto. Es sólo un momento. Ya sé que el sol le da en la cara, pero conviene que yo lo tenga de espalda, ¿sabe? Es el secreto de una buena fotografía.

Liman dijo con voz tranquila:

—Parece como si quisiera hacer un retrato para esmaltarlo y ponerlo en mi lápida, Stanley.

—Je, je… Nadie piensa en eso. A usted no hay quien lo mate, Liman.

Y colocó el trípode ante él. Se situó detrás de la gran caja se cubrió con el capuchón negro, para que en la máquina no entrara la luz.

Liman dijo:

—Bien…

Y giró sobre sí mismo.

Lo hizo con una velocidad alucinante, con la velocidad de un puma al que atacan por la espalda.

El «Colt» brilló entre sus dedos.

Pareció como si hubiera salido de la funda.

Mientras Liman rodaba por tierra, disparó una vez. En una de las ventanas que hasta aquel momento preciso había tenido a su espalda se recortaba la figura de un hombre con un rifle. Se oyó un seco ruido de cristales y un grito Je muerte.

Unas gotas rojas saltaron al aire.

La bala había alcanzado al hombre de la ventana en mitad de la frente.

Pero no se oyó sólo aquel estampido. Otro hombre había disparado desde una segunda ventana. El ladrido de la bala hizo estremecer el aire.

Y el plomo hubiera alcanzado con absoluta seguridad a Liman de no haberse movido éste a tiempo. La bala se empotró en el suelo, a media pulgada de su cuerpo. Liman ahogó una maldición y disparó otra vez.

No pudo hacer puntería porque el blanco era casi imposible. Liman había disparado mientras se contorsionaba en el aire. El plomo se llevó por delante un cartel del barbero que decía «Se afeita con primor». Pero el que resultó afeitado fue el cartel, mientras el barbero se acordaba de la madre de unos cuantos.

Ahora Liman saltó.

Llevaba el impulso de un bisonte.

Su cuerpo chocó contra una diligencia sin caballos que esperaba ante la casa de postas. Las ruedas le sirvieron de protección, mientras el hombre de la ventana vaciaba el cargador de su rifle frenéticamente.

Todos los cristales de la diligencia saltaron. La calle se llenó de ruidos cantarines mientras Liman se colocaba de un salto entre las ruedas.

Podía ver confusamente desde allí al hombre que aún seguía disparando. Liman apretó el gatillo una sola vez.

¡BAAAAAAANG!

Fue otra vez un aullido largo que produjo un estampido de cristales. De pronto los que quedaban enteros se cubrieron con una mancha roja.

El segundo hombre giró lentamente sobre sí mismo, como una estatua que se derrumba.

Alzó un poco las manos y terminó de romper los cristales que quedaban. Su cuerpo quedó doblado sobre el alféizar y en aquel momento la calle se llenó de gritos.

Liman apareció por el otro lado de la diligencia, llevando amartillado el revólver. Trazó con el cañón un amplio círculo que abarcó todo aquel lado de la calle.

Pero no había más enemigos allí. Los dos hombres que trataron de matarle por la espalda se habían ido al diablo. Por el aire se iba extendiendo un suave olor a pólvora.

El fotógrafo le miraba asombrado desde el centro de la calle. Estaba tan asustado que hasta la máquina temblaba.

—Señor Liman… ¿cómo lo ha adivinado? —farfulló.

—Con la caja de cerillas.

—¿Qué?

—La tapa es metálica y brilla como un espejo —explicó Liman tranquilamente—. Me ha salvado más de una vez, porque veo los reflejos que puede haber detrás. La uso siempre que noto algo raro.

—¿Y… y qué ha notado de raro ahora, señor Liman?

—El hecho de que quisiera fotografiarme en el centro de la calle. Fantástico para que pudiera acribillarme mientras yo miraba hacia la máquina por última vez.

Stanley palideció mortalmente.

Sus ojos se nublaron mientras Liman preguntaba:

—¿Quién le ha pagado por esto?

—Por favor, no… no dispare.

—No voy a disparar aún. Sólo le pregunto quién le ha pagado por esto.

—El señor Michels.

Liman dirigió apenas una mirada de soslayo hacia atrás mientras susurraba»

—El «señor» Michels es uno de los muertos.

—Ya… ya lo sé.

—Hace años lo metí en la cárcel —dijo Liman con suavidad—. Fue una investigación de la que me encargaron, en los buenos tiempos en que trabajaba para la Agencia Pinkerton. Debí matar a Michels, que no era más que un sucio asesino, pero le entregué al juez y el juez se dejó sobornar. Total, sólo le clavaron cinco años. Se ve que salió hace poco y, en lugar de estarme agradecido, quiso ajustar la vieja cuenta, Perfecto… Ahora sí que estamos en paz.

Y acercó otra vez la mano a la culata.

El fotógrafo estaba aterrado.

Se daba cuenta de que estaba viviendo el último minuto de su existencia. De que no tendría tiempo ni de respirar cuando ya le habrían volado la tapa de los sesos.

Liman sonrió secamente mientras decía:

—Vamos a hacer un trato, Stanley. ¿Tiene fotos de tías buenas?

—Sí, creo que sí. Contraté a unos modelos hace tiempo. Fotos de señoras enseñando el culo y todo eso.

—Pues me envía las que tenga y las colgaré en mi habitación —dijo el pistolero—. Estaremos en paz.

Y se largó de allí.

—¿No las quiere ahora, señor Liman? —farfulló el fotógrafo, sin querer creer que iba a seguir vivo.

—No, aún no.

—¿Por qué?

—Porque voy a un entierro —susurró Liman—. Y no quiero que las vea el muerto…

* * *

Fue al hotel Clarendon, el mejor de la ciudad.

En la habitación número diez, la mejor del hotel, había dejado poco antes el cadáver de Josiah, buen chico donde los haya. El cadáver de Josiah ya metido en el ataúd, listo y empaquetado para el último viaje.

Liman quería despedirse de él.

¿Motivo? Muy sencillo: Josiah había sido un gran tipo, desde luego.

Jugador.

Borracho.

Pistolero.

Camorrista.

Tenía que haber acabado en la horca, pero había tenido suerte. Lo mataron por la espalda antes de que el verdugo se las entendiera con él.

De todos modos, nunca fue mal muchacho. Prestaba dinero a la gente, pagaba rondas en los bares y no sabía decir que no. Por no saber decir que no, se había casado tres veces.

Liman subió a la habitación número diez.

Empujo la puerta mientras se quitaba respetuosamente el sombrero.

Esperaba ver el ataúd, el sencillo túmulo, quizá alguna vela encendida. En vez de eso distinguió todo lo contrario.

Una chica sentada con las piernas cruzadas que lo enseñaba todo.

Unos parachoques delanteros que llegaban hasta la puerta.

Una boquita de piñón.

Y un trasero —por lo que se adivinaba—, como las ruedas de una diligencia.

La chica preguntó secamente:

—¿Qué quiere?

—El muerto ha cambiado bastante de aspecto —dijo el joven con una sonrisa.

—Ah… Ha venido por aquel fiambre que estaba antes aquí…

—Justamente. El fiambre de un tipo llamado Josiah. ¿Qué ha pasado con él?

—Lo he enviado a otra habitación. Era carroña pura.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Muy sencillo. Yo soy una Bradford.

—¿Y qué?

—¿Cómo que y qué? —preguntó orgullosamente ella—. Cada vez que vengo a este hotel saben que tienen que reservarme la mejor habitación, y la mejor habitación es ésta. No voy a consentir que un fiambre asqueroso me la ocupe.

—¿Y no le inspira una cierta repulsión dormir en una habitación donde acaba de estar un muerto? —preguntó Liman, quien sin embargo se había pasado entre fiambres la mitad de su vida.

—Ese pájaro no inspiraba ninguna clase de manía —dijo ella, sin levantarse del diván y sin variar la atrevida posición de su falda—. No padecía ninguna enfermedad; le habían clavado un balazo por la espalda y ya está. Y ahora Liman quédese un momento. En parte le he querido esperar en esta habitación porque sabía que vendría y nos sería fácil hablar sin testigos.

Él pestañeó un momento.

—¿Cómo sabe mi nombre? —preguntó.

—Lo conoce todo el mundo en Arizona. Usted es un asesino.

—Caray… Tanto como eso…

—Cobra por matar, ¿no es cierto?

—Claro que es cierto. Pero por matar a según quién.

—¿Quiere decir que siempre está del lado de la ley?

—Siempre hasta ahora.

—¿Entonces por qué le echaron de la Pinkerton? La más famosa agencia de detectives del país.

—No me echaron; me fui. Necesitaba ser libre y no recibir órdenes de nadie.

Ella sonrió. Echó un poco la cabeza para atrás, mostrando una garganta larga, suave y blanca, que estaba esperando ser mordida.

—De acuerdo, Liman —dijo al cabo de un instante—. Usted también es guardaespaldas, también protege a gente que necesita ser protegida. Le contrato.

—¿Para qué?

—Tiene que defender a un hombre al que varí a matar.

—Lo siento, señorita Bradford.

—¿Qué quiere decir eso que lo siente? ¿Es que no acepta? —No puedo.

—¿Por qué?

—Tengo otro trabajo lejos de aquí. Precisamente iba a marcharme ahora, cuando he tenido ese último lío.

—Sí. Ya le he visto disparar. No lo hace mal del todo… ¿Y cuánto iban a pagarle por ese trabajo?

—Mil dólares por tres días.

—Por el mismo tiempo le ofrezco dos mil.

—No se trata de dinero. Me he comprometido ya.

—Dos mil quinientos.

—No puedo…

—Tres mil. Le sale a mil dólares el día. Ni el presidente de los Estados Unidos gana tanto.

—Lo sé —dijo Liman—, pero ya le he explicado que no se trata de dinero.

Ella le miró fijamente.

Tenía una sonrisa lenta y turbia.

—¿Y si además de los tres mil dólares le añadimos… esto? —preguntó.

Y se subió las faldas hasta arriba.

Era fascinante.

Los muslos gruesos, torneados, blancos, de carne muy dura, de piel que se adivinaba como la seda.

Las medias negras.

Unas braguitas muy finas que insinuaban maravillas.

Y todo lo demás.

A Liman, a pesar de toda su experiencia con mujeres, se le había secado la boca. Tuvo que hacer un esfuerzo para hablar.

—Eso es distinto —dijo—. Creo que el trato me conviene.

—Perfecto. Entonces cobrarás cuando hayas terminado el trabajo —dijo ella.

Y la condenada se bajó la falda. El espectáculo terminó. Fue como el telón de un escenario. Maldita sea. Fin.

—¿No podría tener un anticipo? —preguntó Liman con voz opaca.

—Hum…

—¿Qué quiere decir «Hum»?…

—Puedes meter un momento la mano —dijo ella tranquilamente—, pero sólo para que veas que no hay trampa.

Él no vaciló. Pasó los dedos por debajo de la falda. Tuvo un estremecimiento.

Demonios, claro que no había trampa. Era la piel más sedosa, la carne más maciza, la ropa interior más cara que había tocado en su vida Nunca había tenido al alcance de su mano (y tan al alcance de su mano) una mujer así. Y ella le dejaba hacer con aquella sonrisa quieta, turbia, que parecía venir de muy lejos.

—Ya está bien —dijo de pronto—. Como anticipo basta.

—De acuerdo» ¿pero no quieres tocarme también a mí? —preguntó él con toda la cara dura.

—¿Y para qué?

—Para que compruebes que también soy de verdad.

—Eso lo veremos… cuando hayas terminado el trabajo. A lo mejor me llevo una sorpresa.

—De acuerdo… creo que tú y yo vamos a hacer negocio, nena. ¿A quién tengo que defender?

Ella volvió a sonreír y dijo con aquella voz pastosa que parecía acariciar el aire:

—Al hombre que va a ser mi marido…

CAPITULO II

EL ÚLTIMO VIAJE ES EL MÁS DIVERTIDO

Los hombres entraron en la ciudad.

Eran cinco. Montaban excelentes caballos y llevaban asmas de primera clase. Dejaron los animales en uno de los amarraderos de la calle principal y fueron a pie hasta otra calle más tranquila donde las casas estaban separadas y donde dos de ellas tenían un pequeño jardincillo delantero. La luz del farol apenas disipaba allí las sombras, de modo que nadie les vio.

Sólo en una de las casas había luz. Se acercaron sigilosamente a la ventana y esperaron, pero las cortinillas impedían ver nada de lo que estaba sucediendo en el interior. De todos modos por alguna risita femenina y algún suspiro, podían imaginarlo.

Sacaron lentamente sus armas, sin hacer ruido.

Uno de los pistoleros musitó:

—Ella dijo que dejara la puerta entornada solamente.

—Vamos a comprobarlo…

Era verdad. La puerta cedió a la menor presión. Todos pasaron al interior sin hacer el menor ruido, porque se habían quitado las espuelas previamente.

La casa era confortable. Había en ella unas cuantas pinturas atrevidas, representando a mujeres desnudas o semidesnudas, lo cual parecía indicar que allí vivía una cortesana de cierta categoría que quería ver «animados» a sus clientes nada más traspasar éstos el umbral. Y no se equivocaban. La cortesana de cierta categoría estaba actuando al otro lado de una puerta entornada. Se oían los gruñidos de placer del hombre.

Los pistoleros se miraron.

Estupendo. Todo salía como habían previsto.

—Adelante.

De un puntapié echaron casi la puerta del dormitorio. Vieron a la pareja en la cama, en la postura clásica de los que quieren hacer que la nación tenga cuantos más habitantes mejor. El tío estaba en pleno éxtasis y la mujer gemía también, aunque ella estaba fingiendo porque era una perfecta profesional. El pájaro sólo se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo cuando le pareció que la puerta de la habitación se le venía encima.

Era joven y fuerte, pero aun así se movió con demasiada lentitud. Estaba en la peor postura del mundo para defenderse. Sus ojos se desencajaron y trató de alcanzar el revólver que estaba sobre la mesilla, pero la distancia resultaba excesiva para sus brazos. Era como si tuviese su revólver al otro lado del planeta. Cuando consiguió rozar la culata, ya era demasiado tarde para él.

Demasiado tarde para todo.

Incluso para vivir.

Los cinco hombres dispararon casi a la vez, dejándolo cosido a balazos. Las balas atravesaron el cuerpo del hombre, pero no le hicieron daño a la chica porque ésta previsoramente, ya se había quitado de debajo. Toda la colcha hasta entonces limpísima se llenó de sangre.

Los asesinos sonrieron.

Todo había sido un éxito.

La chica sonrió también. Desnuda como estaba saltó de la cama y tomó un sorbo de la botella de whisky que había en la mesita.

—Un estupendo trabajo, ¿no? —preguntó.

—Sí, muñeca.

—Os lo he puesto como queríais. En posición bien comprometida y con el revólver lejos de su mano. A un hombre tan difícil de matar como Ronson lo habéis podido liquidar como a una rata.

—Eso es verdad, preciosa.

—Ya no os volverá a dar problemas. Y ahora venga la pasta.

—¿Cuánto habíamos quedado acordado pagarte, Emily?

—Sí que lo habéis olvidado pronto. Trescientos…

—Y lo que te ha pagado el muerto…

—No. Al muerto se lo estaba haciendo gratis.

—Eres muy generosa, chata. Lástima que ya no puedas volver a serlo más.

Ella palideció.

La botella de whisky que aun sostenía entre sus dedos cayó a tierra y se hizo pedazos. El sonido de cristales pareció llenar la casa entera, pero no había peligro de que nadie lo oyese porque estaban solos allí. Los disparos sí que debían haberse oído desde el exterior, pero los cinco estarían fuera antes de que alguien llegase.

La chica dijo:

—No… no estaréis pensando eso…

Los cinco asesinos la seguían mirando fijamente. Eran como cinco serpientes a punto de saltar. La cortesana dijo con un hilo de voz, estrangulada por el miedo: —No podéis hacerlo. Yo os he servido le… lealmente…

—Pero ahora sabes ya demasiado, muñeca —dijo uno de ellos—. Lo siento por tus bonitos pechos.

Y le disparó entre ellos.

La chica se estremeció.

Dio media vuelta instintivamente, en un intento de fuga imposible, como si quisiera encontrar en la pared la puerta que no existía. Su cuerpo se contorsionó en un rincón desesperadamente.

Y allí fue alcanzada por el resto de los balazos. Los cinco asesinos dispararon sin piedad.

El primero que había apretado el gatillo dijo con voz suave, mientras la veía caer hecha un guiñapo:

—De todos modos, ninguno de los dos ha muerto en mal sitio. Han tenido un último viaje la mar de divertido.

Y se largaron de allí, mientras guardaban sus armas.

Aún tenían una montaña de cosas que hacer.

* * *

Fueron al hotel Soteby, que estaba en el centro de la calle principal. Puesto que habían guardado sus armas, tenían el aspecto normal de tantos y tantos vaqueros que llegaban diariamente a los hoteles de Tucson.

Colman, el asesino que llevaba la voz cantante, preguntó al dueño:

—Nos han dicho que el señor Rugg tiene una habitación aquí. ¿Es cierto?

—Si… por cierto, me ha advertido que unos vaqueros vendrían a verle. ¿Son ustedes?

—Desde luego —dijo Colman—. Vamos a subir.

—Esperen un momento. Está ocupado.

Colman sonrió secamente.

—Mierda —dijo.

Pegó un empujón al dueño, lo envió como un fardo al fondo del «comptoir» e hizo un gesto para señalar el libro-registro.

—¿Qué habitación? —preguntó.

—La… la ocho.

—Gracias, amigo. Y ahora quédate ahí hasta que te crezcan los cuernos que te ha puesto tu mujer.

Subieron.

La habitación número ocho no estaba cebrada con llave. Empujaron en silencio la puerta.

Un poco más allá, en la cama contemplaron una escena muy parecida a la que acababan de ver en casa de la cortesana Emily. Un hombre grueso, ya mayor, con ese aspecto inconfundible de los que saber vivir bien, estaba disfrutando a más y mejor encima de una jovencita. Pero no se asustó al ver a los hombres, ni dejó por un momento de dedicarse a la placentera actividad a que estaba dedicado. Volvió sólo un momento la cabeza para preguntar:

—¿Ya estáis aquí, cabrones?

—Perdona, Rugg, no creíamos que estuvieras tan «ocupado»

—Claro que estoy ocupado. Dejadme terminar, imbéciles. Esta chica me cuesta veinte dólares.

Y siguió dándole al asunto.

La jovencita estaba pero que muy bien. Los asesinos miraron con ansia su cuerpo desnudo mientras uno de ellos preguntaba:

—¿No habrá nada para nosotros, jefe?

—¡Leches! ¡He dicho que fuera!

Los cinco asesinos esperaron en el pasillo hasta que la jovencita salió unos minutos después, sofocada y roja como una amapola. Estaba claro que no llevaba demasiado tiempo de profesional, o al menos no estaba acostumbrada a hacer de profesional de aquella manera delante de los mirones. Cinco manos ansiosas fueron hacia su culo antes de que ella pudiera ganar los escalones corriendo.

Rugg abrió la puerta muy poco después. Les hizo entrar y sacó una botella de bourbon de Kentucky.

—¿Qué? —preguntó.

—Listos, jefe.

—Bueno… —dijo Rugg, tras beber un trago—, parece que empezamos a tener el camino más libre.

Se pasó el dorso de la mano por la boca y añadió:

—Durante años hemos estado «trabajando» bien a lo largo y ancho de Arizona. Tenemos guardado un botín de cerca de un millón de dólares, entre joyas que hay que sacar al mercado poco a poco y billetes marcados que conviene guardar unos años antes de volverlos a poner en circulación. Todo ese botín que nos permitirá retirarnos está en poder de Número Uno.

Todos hicieron un gesto de asentimiento. Sabían bien quién era Número Uno, aunque lo habían visto pocas veces. Era el hombre que lo organizaba todo, el que decidía, el que llevaba a cabo las acciones más crueles y más audaces, aunque apenas daba la cara. Era el hombre que más sabía matar por la espalda en los momentos clave y obtener las informaciones más confidenciales, sin las cuales los golpes son imposibles. El que le conocía mejor era el Número Dos, es decir Rugg.

Este bebió un nuevo trago y continuó:

—Cuando parecía que las cosas estaban a punto de caramelo han surgido complicaciones. Vosotros sabéis que una norma de nuestra banda ha sido siempre no dejar huellas ni pistas en ninguna parte. Siempre que puede haber testigos, obramos con las caras tapadas. Pero, al parecer, hubo un tipo que nos vio y que puede reconocernos. Parece que ya ha hablado con un juez, el cual está dispuesto a repartir pasquines con nuestras caras en toda Arizona, ordenando nuestra busca y captura. En especial parece que me han reconocido a mí, de forma que si aparece mi cara en las esquinas no podré ir tranquilo a ninguna parte. Hay que evitar, pues, que ese testigo pueda hablar ante un tribunal.

Uno de los pistoleros dijo:

—Imagino que sabe cuál es el nombre del testigo.

—Sí. Es un pájaro que se llama Ashley.

—¿Qué cara tiene?

—Eso no lo sé —murmuró Rugg—, pero le sigo la pista de cerca. He sabido, por ejemplo, que había contratado un guardaespaldas, un pistolero de primera categoría que haría muy difícil el que pudiésemos acercarnos a él. Ese pistolero se llamaba Ronson.

—Y tanto que se llamaba —dijo uno de los pistoleros—. Acabamos de liquidarlo. La chica que tenía que engatusarlo ha cumplido muy bien. Al pájaro lo hemos atrapado desprevenido y con el culo al aire.

—¿Y qué ha sido de la chica? —preguntó Rugg con una mueca.

Una voz metálica contestó:

—¡Hombre! ¿Es que piensas que estamos buscando un testigo para dejar a nuestras espaldas otros?

—Buenos chicos —dijo Rugg con una sonrisa cínica—. Pero no os olvidéis de rezar por ella.

—Claro que no, jefe. Je, je… Claro que no. Y a todo esto, ¿qué, se sabe ya dónde está Ashley? Porque ahora que ya no tiene quien le proteja, nos lo podemos cargar con todas las de la ley. Pronto habrá que ponerse a rezar también por él.

La mueca cínica se repitió en las facciones de Rugg.

—Sé que ha alquilado una habitación en el hotel Daytona —dijo—. El hotel Daytona es ese que tiene un gran salón en la planta baja. Podemos eliminarlo esta misma noche.

—Y habremos terminado el trabajo —gruñó uno de los asesinos—. Habrá sido una gran jornada.

Los asesinos rieron todos a la vez, dirigiéndose a la puerta, mientras uno de ellos añadía:

—Jornada que terminaremos con una buena ración de chicas…

CAPITULO III

SESOS A LA ROMANA

Decidieron repartirse el trabajo, ya que las cosas se presentaban fáciles aquella noche. Dos hombres eran suficientes para matar al sin duda desprevenido Ashley, y además llamarían menos la atención. Cinco hombres entrando de pronto en un establecimiento público siempre se exponen a que se fije en ellos el de la placa.

Por lo tanto fueron dos asesinos a liquidar a Ashley. Los otros tres se dedicarían a una tarea mucho más agradable: ir a la mejor casa de mujeres de Tucson y reservar unas cuan tas para la fiesta por todo lo alto que organizarían más tarde.

Los dos asesinos —John y Perry—, se dirigieron a la bien iluminada puerta del hotel Daytona.

Este hotel comunicaba con el saloon del mismo nombre por medio de una cristalera muy amplia que estaba siempre semi abierta, de modo que desde el hotel se podía ver el salón y viceversa. De todos modos, desde el saloon no solía pasar gente al hotel, a excepción de los clientes que volvían a sus habitaciones. Por eso el vestíbulo se encontraba siempre bastante tranquilo.

Y los dos asesinos tuvieron allí la primera sorpresa.

Fue al ver a la chica que en aquel momento estaba trabajando de recepcionista.

Menuda sirena.

Menuda hembra fastuosa.

Qué curvas tenía…

Qué sonrisa tan preciosa…

Qué piernas…

Ella pensó que iban a alquilar una habitación en el hotel y preguntó:

—¿Qué desean, señores?

Perry hizo una mueca.

—Aquí vive un tal Ashley —dijo.

—No se puede decir que viva aquí. Se trata de un cliente ocasional. Reservó una habitación anoche.

—¿Está ahora allí?

—No. Ha salido.

John sonrió.

—Está bien —dijo—. Esperaremos, nena.

—¿Quieren que le dé algún recado cuando vuelva?

—No. El recado se lo hemos de dar nosotros, chata. —Perfecto. Pueden esperarle en esas butacas —dijo ella, un poco molesta por el trato.

—Ni hablar. Estamos mejor aquí.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Porque te vemos las tetitas.

—Hay que ver cómo se marcan.

—Esos pezoncitos van a ser para nosotros, muñeca.

—Hay que ver cómo se marcan.

—¿Sabes que damos una fiesta después de «hablar» con el señor Ashley, nena? Estás invitada.

Ella apartó las manos que ya iban hacia sus pechos.

—Por favor, déjenme —musitó—. Y esperen fuera. Ustedes nada tienen que ver con el señor Ashley.

—Con él puede que no, pero contigo sí, chata.

—A ver esas piernas.

—Los muslazos se te marcan mejor que los pezones, muñeca.

Se iban animando. La soledad del vestíbulo del hotel les hacía pensar en la posibilidad de un festín mientras esperaban a Ashley. Incluso no resultaría tan difícil arrastrar a la chica a una de las habitaciones de la planta baja.

John rió.

—¿Cómo te llamas, nena?

—Katty. ¡Y váyanse!

—Oye, Katty, tú vas a ser buena chica.

—O eso o las vas a pasar muy putas.

—Nosotros tenemos la fuerza, preciosidad.

—Y ganas de meter mano.

—Por ejemplo en tus pechitos.

—Y en tus piernas.

Uniendo la acción a la palabra, hurgaron con los dedos en los sitios que estaban mencionando. La chica lanzó un gemido, pero eso sirvió de bien poco. Desde el saloon no la oyeron a causa de los ruidos y la música, y por otra parte el «comptoir» estaba en un lugar desde el cual ella no resultaba visible. Le taparon la boca y la apretaron afanosamente contra la pared, mientras las manos volaban.

Y estuvieron volando, acariciando turgencias y curvas, hasta que de pronto algo les detuvo.

Lo que les detuvo fue aquella voz glacial:

—¿Qué, chicos? ¿Lo tiene bonito?

Justo en aquel momento le estaban tocando el trasero a la chica.

Los dos se volvieron.

Vieron en el centro del vestíbulo a un solo hombre, que sin duda acababa de llegar del saloon.

Era joven, alto, pero no con exageración. Tenía unas facciones herméticas y duras. Llevaba colgado del cinto un último modelo de «Colt».

—Yo empezaría por los pechos —dijo el forastero—, y luego iría bajando. Pero en vuestro caso es una lástima.

Perry le miró agresivamente.

—¿Una lástima, por qué? —masculló.

—Porque os vais a quedar a mitad de camino.

Y alzó un poco la mano derecha, arqueando los dedos a la altura del «Colt». Su gesto era tranquilo, tan tranquilo que helaba la sangre. Daba la sensación de ser una máquina que los trituraría entre sus tenazas.

Pero John y Perry no se impresionaron. Ellos eran unos profesionales, y además dos contra uno. Se distanciaron ligeramente.

—¿Cómo te llamas, cabrón? —preguntó Perry.

—Me llamo Liman.

—Tiene la ventaja de ser un nombre breve. Estupendo para una lápida —susurró John, mientras su cuerpo ondulaba como el de una serpiente, disponiéndose a actuar.

—Siempre he pensado que Tucson es un buen sitio para descansar eternamente —dijo Liman con una breve sonrisa—. Y ya que sois tan amables al hablar de lápidas, prometo comprar una corona para dos.

Y movió la derecha.

Sabía que los dos buitres iban a disparar. Que ahora todo dependía de una fracción de segundo.

En efecto, los dos se movieron a la vez. Hubo un doble grito. Y de pronto hubo también una doble llamarada de fuego.

Los dos pistoleros se contorsionaron. No habían puesto aún los revólveres en línea de tiro cuando aquellas dos llamas rojas atravesaron el vestíbulo. Los dos sintieron como si les hubieran quemado hasta el fondo de los huesos.

Las armas cayeron a tierra.

¡CRAC! ¡CRAC!

Dos llamaradas más. Los disparos parecieron graznidos de buitres.

Y lo mismo John que Perry se estrellaron contra la pared. La cabeza de uno de ellos quedo materialmente clavada en el estante de las llaves, mientras por sus caras resbalaba la sangre.

Katty se había llevado las manos a la boca.

Hubiese querido estar callada, pero no pudo evitar un gemido de horror. Los dos hombres habían terminado cayendo materialmente a sus pies. Uno de ellos aún se contorsiono antes de quedar quieto como una momia.

La cara de Liman apenas se había alterado. Tenía la pinta del auténtico profesional que se limita a cumplir su oficio. Hizo una mueca y dijo.

—Lo siento por la sangre, pero ahora que está fresca la podrá usted limpiar con un poco de agua. No se notará.

—¿A qué se… se dedica usted?

—Ya lo ve. Soy algo así como un profesional de la muerte.

—¿Ha visto desde el saloon lo que ocurría?

—Sí.

—Debo… debo darle las gracias,

—Olvídelo. No lo he hecho por usted.

Katty parpadeó, sorprendida.

—¿Pues por quién? —preguntó.

—Por el señor Ashley.

—¿El señor Ashley?…

—Sí. Me han encargado que lo protegiese.

Ella vaciló un momento mientras susurraba:

—No está en su habitación. La encargó ayer, pero sólo ha estado un momento. Parece que es un hombre muy ocupado.

—¿Puedo verla?

—Después de lo que ha hecho por mí, estoy a su disposición. Naturalmente que puede verla. Espere, le acompañaré.

E hizo una seña a una camarera que había salido a toda prisa al oír los disparos. Bastantes tíos recién salidos del saloon miraban como fascinados a los dos muertos.

—Vaya disparos…

—Han quedado secos…

Y, al menos a uno de ellos, yo lo conocía. Perry era un auténtico profesional.

Liman ya no oyó nada de aquello porque estaba subiendo a la habitación con la hermosa muchacha. Cuando se la abrieron pudo distinguir una cama que apenas había sido usada unos momentos, seguramente para echar una siesta. También había una taza con un poco de whisky en el fondo. Unas cuantas monedas sueltas y nada más.

—Parece que el huésped no ha estado mucho aquí —comentó Liman.

—Hay bastantes hombre? de negocios que lo hacen —susurró Katty—. Vienen a la ciudad, se hospedan en el hotel para guardar las apariencias… y luego resulta que se quedan a dormir en cualquier casa de mujeres. Supongo que el señor Ashley es uno de ellos. Aunque tampoco se puede pensar mal… Tal vez ha tenido demasiado trabajo.

—Gracias —dijo él mientras husmeaba el whisky de la taza—. Y ahora vuelva a su sitio si le parece, Katty. Seguro que el sheriff no tardará en llegar preguntando qué ha pasado.

—Nunca podré pagarle lo que ha hecho —musitó ella.

Y salió.

Liman se encogió de hombros mientras ella salía.

—Claro que podrías pagármelo, nena —dijo en voz baja—. Y además te sería muy sencillo.

Pero ella ya no lo oyó.

El joven revisó el armario y los pocos muebles de la habitación, en busca de nuevas pistas de Ashley. Pero no encontró nada hasta que oyó aquella voz suave junto a la puerta:

—Parece que has empezado las cosas con buen pie, Liman.

Él se volvió apenas, mirándola de soslayo.

La chica estaba allí. La diosa de carne que le había contratado. La muñeca de los muslos y de los pechos potentes que le había dado un «anticipo» a cuenta. La figura más tentadora con que se había encontrado desde que estaba en aquella cochina profesión.

Irene Bradford.

E Irene Bradford musitó:

—He visto dos fiambres abajo.

—Sí, venían a matar a Ashley.

—Pues has llegado a tiempo, Liman, muy a tiempo.

—¿Por qué?

—El hombre con quien voy a casarme tenía ya un guardaespaldas llamado Ronson. Había pensado que los dos os podrías turnar el trabajo de protegerle. Pero a Ronson lo han asesinado, de modo que estás tú solo.

Liman sonrió.

—¿También a él le diste un anticipo, nena? —preguntó.

—No, a él no.

—Siempre es un consuelo.

—Quiero decir que tu trabajo va a ser más peligroso, Liman.

—Nunca he dudado de que lo sería, pero la recompensa también es de primera clase. ¿Qué? ¿Vale otro anticipo?

—Para eso tendrás que esperar, Liman.

—Mujer, era sólo ver qué tal te sientan esas medias nuevas que llevas.

—Míralas por abajo.

—Me suelen gustar más por arriba —sugirió él.

—Lo siento, Liman, pero vas a quedarte con las ganas… de momento. Te presentaré a mi prometido, el hombre a quien tienes que defender.

—Tengo miedo —dijo el joven.

—¿Miedo de qué?

—De que me dé una cornada.

Ella torció el gesto. Sus facciones se volvieron por un momento de color ceniza.

—No irás a creer que todo el mundo me ha tocado las piernas —musitó.

—Pues no sabe la gente lo que se pierde.

Y dejando sobre la mesa la taza con restos de whisky que había estado examinando, añadió:

—Vamos. Ya estoy impaciente por conocer al hombre que va a hacerte tan feliz.

Salieron los dos. Todo el mundo se había congregado en torno a los muertos de la planta baja, de modo que no llamaron la atención. Fueron al hotel Arizona, otro de los buenos establecimientos que había en Tucson.

—A ti te fui a buscar a Phoenix —dijo ella, como si resumiera sus recuerdos—, y te pedí que vinieras cuanto antes a Tucson, donde vive mi prometido. Celebro que hayas llegado con tanta rapidez. Ya ves que, si llegas a venir un día más tarde, quizá la cosa no hubiera tenido remedio.

—¿Cómo se llama tu prometido?

—George.

Y llegaron ya en aquel momento ante la puerta de una de las habitaciones del hotel. La muchacha abrió.

Un hombre joven estaba allí dentro.

Iba muy bien vestido. Tenía las facciones agradables y bien delineadas, aunque una línea de preocupación partía en dos su frente. Estaba en una butaca, fumando y sosteniendo un periódico con la mano izquierda. Al verles llegar, lo dejó y tendió la mano derecha a Liman.

—Celebro conocerlo —dijo—. Me siento mucho más seguro en la ciudad, sabiendo que está usted.

Liman dijo:

—Yo también celebro conocerle, señor George Ashley.

El otro hizo una leve mueca.

Y ante la sorpresa del pistolero susurró:

—Me parece que se equivoca, amigo. Yo no me llamo Ashley…

CAPITULO IV

EL HOMBRE QUE VEÍA SU TUMBA

Liman hizo un breve gesto. No acababa de entenderlo. Mientras paseaba sus ojos por la habitación bien amueblada, una verdadera habitación de lujo, preguntó:

—¿Cómo que no se llama Ashley? Aquellos dos tipos del hotel iban a liquidar a un pájaro llamado así…

—Esa es una de las cosas que le he de explicar, amigo, y más vale que lo haga con detalle. Siéntese.

Liman se sentó, mientras la chica iba al fondo de la habitación. George le ofreció un cigarro con la mano izquierda. Estaba claro que era zurdo. Liman hubiese estado seguro de ese detalle nada más verlo, fijándose en el lado de la cadera sobre el que llevaba el revólver, pero como George iba desarmado no había podido captar ese detalle. Bueno, y en fin… ¿que importaba?

—¿Qué ha de explicarme? —preguntó, mientras encendía un cigarro.

—Algo que en el fondo es sencillo. Esos asesinos se han confundido.

—¿No hay un testigo que pueda acusar a la banda de Rugg y que éste está dispuesto a hablar ante el juez? —preguntó Liman.

—En efecto, pero ese testigo no soy yo. Nada tengo que ver con la banda de Rugg, y la verdad es que hasta hace poco no lo había oído nombrar siquiera. Lo que ocurre es que soy amigo de Ashley, o mejor dicho compañero de Universidad. Cierta vez vino a visitarme. Debe hacer de eso un mes aproximadamente. Por lo visto, ya llevaba la intención de acusar a los asesinos de Rugg y a lo que parece, los asesinos de Rugg ya empezaban a seguir su pista para eliminarle. Habían olfateado el peligro, y aunque no estaban demasiado seguros de nada querían acabar con ese hombre.

—Entiendo Siga.

—Bueno… Lo único que sabían era que el testigo se llamaba Ashley. Pero rio sabían la cara que tenía. Enviaron a un espía para que averiguase quién era y dónde se le podía matar. El espía nos vio juntos a Ashley y a mí y… y se confundió. Al parecer aquel tipo era un hábil dibujante: por eso le habían contratado.

—E hizo un dibujo del hombre al que convenía matar ¿verdad? —preguntó Liman—. Pero se confundió de pájaro.

—Eso es. Por lo que he podido averiguar más tarde, dibujo mi cara en vez de dibujar la de Ashley. Envió por correo el retrato hecho a mano con la indicación: «Ashley. Se le puede encontrar en la ciudad de Tucson». Pero la cara que esos asesinos tienen es la mía.

El joven exhaló una columnita de humo mientras susurraba:

—Pues sí que es un bonito lío. En cuanto lo vean a usted lo trincan, ¿no?

—Naturalmente que me trincan. Creerán que soy Ashley y me matarán. En cambio es posible que el verdadero Ashley se salve, porque en cuanto le vean la cara creerán que se han confundida. ¿Qué le parece?

—Me parece una buena leche puñetera —dijo filosóficamente Liman.

—Sin comerlo ni beberlo, estoy al borde de mi propia tumba.

—¿Le ha contado eso a su amigo Ashley? —preguntó Liman.

—Claro que se lo he contado. Precisamente él está en la ciudad porque le pedí que habláramos. ¿Pero qué puede hacer? No puede ir a los de la banda de Rugg y decirles: «Eh, muchachos, el que tiene que palmarla soy yo». Sería tanto como suicidarse, y encima, ¿cómo sabe él dónde está la banda de Rugg? Yo tampoco puedo hacer nada. Si asomo la cara por la primera esquina me pelan, ¿y entonces qué hago?

—Si le pelan, me temo que no podrá hacer nada —dijo Liman.

—Por eso he pensado que lo mejor es atrapar al toro por los cuernos. ¿Quieren matarme? Bueno, pues estaré defendiéndome. Contraté a Ronson, pero Ronson la ha palmado. Le he contratado a usted y… y espero que no la palme.

Liman dejó que el humo del cigarro tapase por un momento su rostro inmutable.

—Si llegan a encontrar a Ashley en su habitación del hotel Daytona, es posible que a estas horas estuviera muerto —dijo.

—Desde luego —reconoció George.

—Si tiene forma de verle, dígale que se vaya de Tucson o al menos que se esconda bien. No hay necesidad de que pongamos más víctimas delante de los revólveres de esos asesinos.

—De acuerdo. Liman, seguiré su consejo. Aunque supongo que mi amigo, después de lo que ha pasado, estará escondido y será difícil dar con él.

—Si está escondido, mejor. Pero intente ponerle al corriente de lo que pasa, para que no cometa ninguna imprudencia.

—Lo haré. Naturalmente que sí… ¿Y qué me aconseja, señor Liman?

—Supongo que usted está inscrito en este hotel con su verdadero nombre.

—Sí, George Mora. Mis antepasados eran italianos.

—Ninguno de esos asesinos buscan a un tal George Mora, por supuesto.

—No.

—Entonces usted no corre peligro mientras no le vean la cara. ¿Por qué no prueba a largarse de la ciudad?

—Me es imposible por el momento. Tengo que resolver una serie de asuntos en Tucson. Necesito estar aquí un par de días más.

—Pues entonces procure que no le vean la cara, amigo. Salga lo menos posible de esta habitación, pero no se encierre con su novia.

—¿Por qué? —preguntó George.

—Porque entonces, a lo peor, ya no salía nunca.

Y fue hacia la puerta, mientras hacia una seña indicando que todo iba a correr de cuenta suya. La muchacha le acompañó hasta el pasillo. Entonces él, para despedirse, le metió un momento la mano en las opulentas nalgas.

—¿Pero qué haces? —susurró Irene Bradford.

Y él murmuró:

—Anticipo…

* * *

Rugg estaba muy pálido.

Parece mentira lo que puede cambiar las cosas en unos minutos. Poco antes, cuando sus dos pistoleros se disponían a hacer el fácil trabajo de matar a Ashley, él y los dos sobrantes habían ido a reclutar mujeres a la casa de Gloria Báez, donde había unas preciosas chicas. Volvían al hotel para decir que todo estaba dispuesto y se encontraban a sus dos compinches quietos en el suelo y con la boca tiesa. De pronto el rosado panorama se les había vuelto negro.

Uno de los pistoleros balbució, mirando a Rugg:

—Leches. Ese tal Ashley debe ser de alivio…

—No ha sido Ashley —dijo entonces el dueño del hotel, quien había sustituido a la chica que estaba antes.

—¿No? ¿Pues entonces quién?

—Un pistolero profesional, uno a quien habían contratado. Me ha dicho mi hija que se llamaba Liman, o algo así.

Y añadió con voz tensa:

—Les matará a todos ustedes.

Rugg le miró de soslayo.

—Parece que tiene usted muchas ganas, amigo —susurró.

Y con gusto hubiera disparado contra aquel hombre indefenso, pero había demasiadas personas allí, y entre ellas un ayudante del de la placa. Tuvo que aguantarse la mala baba.

—¿Y Ashley dónde está? —preguntó.

—No lo sé —contestó el dueño—, y aunque lo supiera tampoco se lo diría. A nadie le interesan los clientes del hotel,

—Perfecto… —dijo Rugg rechinando los dientes—. Volveremos a hablar de eso.

E hizo a sus hombres una seña para salir de allí. Los tres asesinos llegaron a la calle y se detuvieron en un porche donde no llamaban la atención de nadie. Rugg apretó los puños con rabia.

—Ese maldito de Ashley… —barbotó.

—Está claro que ha buscado un nuevo profesional para que le defienda. Hemos matado a Ronson, pero eso nos sirve de bien poco.

—Muy bien… Pero que Ashley no se haga ilusiones. Mataremos también a ese nuevo profesional.

—¿Cómo ha dicho que se llama?

—Liman.

—Le he oído nombrar. Claro que sí, por todos los demonios. Es un tío famoso…

—Mejor para él. Así irá más gente a su entierro.

Y echó a andar nerviosamente. Sus dos hombres le siguieron como autómatas. Volvieron a detenerse al doblar la esquina.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó uno de ellos—. Supongo que conviene tener al tanto de la situación a Número Uno, Rugg.

—Claro que sí.

—Solías comunicar con él en Tucson, ¿verdad?

—Sí. En Tucson justamente.

—¿De qué modo?

—Él tiene alquilado un apartado postal en la casa de postas. Lo tiene alquilado con nombre falso, naturalmente. Yo me limito a poner una nota allí y al día siguiente tengo la respuesta.

—¿Vas a hacerlo?

—Por supuesto que sí. Esperadme en la casa de Gloria Báez y divertíos un rato. Hay que dar la sensación de que todo va normal, de que nada de eso nos afecta.

Y se largó a un saloon, donde escribió una breve nota con palabras convenidas que sólo Número Uno podía entender. Luego se dirigió a la casa de postas y depositó el sobre en un apartado postal que estaba a nombre de un tal Francisco López, un mexicano que quizá existía o quizá no. El caso era que Número Uno recogería aquello al cabo de poco tiempo.

Hecho esto, Rugg no se preocupó para nada de los detalles del entierro de sus dos amigos. Había en Tucson cosas mejores para pasar el tiempo.

Por ejemplo Gloria Báez tenía un par de mulatas del Caribe que llegaban a quitar el hipo.

CAPITULO V

CUIDAD DE VUESTRAS FOSAS

A la mañana siguiente, como Rugg había calculado, la respuesta estaba allí. Abrió el compartimento con la llave que siempre llevaba encima y extrajo un sobre dentro del cual había un mensaje escrito con letras de periódico recortadas. No podía decirse que Número Uno no tomase precauciones.

El mensaje era muy corto. Decía sencillamente:

NO CONTRATES NUEVOS HOMBRES POR EL MOMENTO. CONVIENE OBRAR SIN LLAMAR LA ATENCIÓN. TENGO NOTICIAS DE QUE ASHLEY VISITARA ESTA TARDE EL «MUSEO INDIO». ENVÍA UN HOMBRE ALLÍ Y QUE HAGA EL TRABAJO. EN ESTE CASO MAS VALE LA ASTUCIA QUE EL NÚMERO

Estaba claro. El «Museo Indio», una de las mejores instituciones culturales de Tucson, era un sitio estupendo para dejar seco a un tío.

Poca gente lo visitaba. Estaba lleno de rincones penumbrosos y de estatuas, detrás de las cuales uno podía esconderse. No se permitía entrar con armas visibles, pero uno podía ocultar perfectamente un «Colt».

Rugg quemó el papel.

Magnífico tío, aquel Número Uno.

Siempre se enteraba de todo.

Gracias a él, habían sabido hasta los menores detalles de cada sitio antes de dar un golpe. También ahora les indicaba dónde podrían matar fácilmente a aquel condenado de Ashley.

Rugg fue al hotel donde se hospedaban sus hombres. A los muy malditos aún los encontró durmiendo con dos chicas que habían sacado de la casa.

Se atizaron un sobresalto al verle.

—¿Qué pasa, Rugg?

—Tú, cabrón —dijo el jefe.

—No soy un cabrón. Me llamo Neck.

—Pues bueno, Neck, cabrón, vístete y sal afuera, al porche. Te espero.

El asesino apareció muy poco después. Con la cara del tío al que acaban de fastidiar la jornada gruñó:

—¿Qué pasa?

—Tú sabes dónde está el “Museo Indio”, ¿no?

—Sí, pero ni muerto entro yo en un sitio así. ¿Qué clase de chorrada es ésta?

Rugg le sujetó por la camisa.

—Vas a entrar vivo y vas a salir vivo, marica —escupió—, Ashley irá esta tarde a visitarlo.

Entiendo… Y quieres que le deje mondado allí.

—Es un buen sitio

—Seguramente… Bueno, ¿cuál es el modo de actuar?

—Sencillo. Cada visitante tiene que firmar en un libro a la entrada. Tú pasas cada cinco minutos por allí, miras el libro registro (nadie te dirá nada por eso) y cuando veas el nombre de Ashley entras. Una vez allí te lo combinas para matarle con un revólver o con un cuchillo, porque llevarás ambas cosas. El sistema de «ejecución» depende de ti.

—No conozco personalmente a Ashley —dijo Neck:

—Tampoco te preocupes por eso. No podrás confundirte. Seguro que es el único visitante del museo esta tarde, y añadió:

—Ahora empieza a prepararlo todo ¡Lárgate!

—¿Por qué tanta prisa?

—La prisa la tengo yo —masculló Rugg.

—¿Y a santo de qué?

—¿Y lo preguntas, imbécil? —gruñó Rugg—. Ha quedado libre tu chica…

* * *

Por la tarde Neck hizo escrupulosamente lo que le habían indicado. Remetió en las cañas de sus botas un pequeño revólver y un cuchillo con mango de plomo, en cuyo lanzamiento era un auténtico maestro. Luego pasó ante el museo, institución que dependía del «Smithsonian Institute» (1) y que en un sitio tan violento como Tucson nadie vigilaba casi nunca. Echó un vistazo al libro registro y vio que, en efecto, estaba escrito allí el nombre de Ashley. Debía haber acabado de entrar, porque la tinta aún estaba fresca.

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(1) Institución científica que ha cuidado como ninguna otra de las viejas culturas indias. (N. del A.)

Un empleado estaba algo más allá de la entrada. Miró inquisitivamente a Neck.

—Veo que lleva usted un revólver —dijo—. Tendrá que dejarlo aquí. En el museo no se admiten armas.

Neck, en efecto, llevaba bien visible su «Colt» para que se lo quitasen y no se fijaran en nada más. Cuando lo hubieron desarmado (aunque llevaba el otro revólver y el cuchillo ocultos en las botas) preguntó:

—¿Hay muchos visitantes en el museo?

—No. Solamente uno.

—Mejor. A mí me gusta ver las cosas con tranquilidad.

—Claro, señor. Puede usted pasar. La entrada cuesta medio dólar.

Neck pagó y entró.

Todo era silencio en el gran recinto. Había cuatro a cinco salas unidas entre sí, Una serie de viejas estatuas, tótems, postes, arcos y arreos de caballos, además de vestimentas típicas y de guerra, parecían flotar entre la penumbra. El silencio era tan intenso que parecía haberse convertido en algo pastoso.

Neck miró en torno suyo.

Todo aquello podía tener mucho mérito, pero maldito si le interesaba. Según su opinión, ya podían dar por el saco a todos los indios, incluyendo los honorables antepasados de todos ellos.

Lo que a él le interesaba era encontrar a Ashley y liquidar pronto el asunto. A la porra con aquel testigo que quería declarar contra ellos. Le daría lo suyo.

Sacó el cuchillo, porque aquella arma le permitía actuar con absoluto silencio, y se pegó a un lado de la pared. Acababa de oír pasos quedos y tranquilos que llegaban desde la sala contigua.

Sus dedos aferraron el mango.

Un par de segundos más y… ¡zas!

Había contenido la respiración porque acababa de llegar el momento decisivo, pero de pronto los pasos se detuvieron. Otra vez volvió a hacerse el silencio.

¿Qué leche pasaba? ¿Es qué quizá Ashley se había dado cuenta de algo?

Neck esperó anhelante.

Los pasos sonaron entonces en otro sitio. Al parecer, el visitante daba la vuelta por el lado opuesto de la sala. Neck sintió que el mango del cuchillo empezaba a quemar entre sus dedos pidiéndole acción.

—Y entonces… ¡Los pasos cesaron otra vez! ¡Volvió a producirse el silencio!

¡Mal parido de Ashley! ¿Es que había adivinado algo? ¿Es que podía ver a través de las paredes?

Neck avanzó poco a poco.

No causaba el menor ruido. Eso le permitió captar una leve respiración más allá de la gran puerta que tenía a su derecha.

Ashley estaba allí.

Había llegado el momento. Él tenía que actuar… ¡ahora!

Dio un salto, pasando a la sala contigua, mientras el puñal rebrillaba en su derecha. Y entonces se encontró frente a frente con aquella figura.

Vio aquella cara.

Aquellos ojos.

Neck sintió que la boca se le secaba instantáneamente. Hizo una mueca de incredulidad. Balbuceó:

—No… no puede ser…

Las dos manos de la figura que tenía enfrente habían descolgado antes de una de las paredes una vieja lanza india. Su filo perfectamente cuidado era fino como el de una navaja de afeitar. La muerte brilló en el aire.

Neck estaba tan asombrado que no podía ni defenderse. Miró aquella cara como lo hubiese hecho un hipnotizado. Ni siquiera supo ladearse cuando la punta de la lanza vino hacía su corazón en línea recta.

El metal se le clavó hasta el fondo.

Y se retorció allí, destrozándole el corazón y haciendo brotar por la espantosa herida un chorro de sangre.

Neck cayó poco a poco.

Sus ojos desencajados se habían vuelto vidriosos.

Y una voz baja y chirriante dijo entonces, mientras la punta de la lanza retrocedía:

—Más vale que vayáis cuidando vuestras fosas…

La silueta se retiró luego. Y volvió a hacerse un espantoso silencio.

CAPITULO VI

DOS PIERNAS PARA DOS MANOS

Liman estaba haciendo solitarios en la habitación del hotel, en una mesa situada junto a la ventana. Los que le conocían bien aseguraban que esas partidas sin la compañía de nadie eran peligrosas, porque acostumbraban a presagiar la muerte de alguien. Liman solía planear sus próximos desafíos manejando los naipes.

Llevaba hechos ya dos solitarios cuando la puerta se abrió. Y el joven no pudo evitar un parpadeo de sorpresa al distinguir la figura que acababa de meterse dentro de la habitación.

Era una mujer de bandera. Una mujer con delantera, con retaguardia, con flancos, con todo lo que hacía falta para un buen «combate». Liman, que la conocía muy bien, dijo con asombro:

—Irene Bradford.

En efecto, era la novia de George la que estaba allí. La que le había contratado para aquel extraño trabajo durante el cual Liman parecía estar destinado a luchar contra los fantasmas.

Ella musitó:

—Sabía que te encontraría solo.

—Cierto…. Me muevo poco del hotel.

Irene Bradford se sentó a un lado de la mesita, muy cerca de las manos del hombre, y rió cantarinamente,

—Cualquiera que no te conociese pensaría que no haces nada —dijo—. Y sin embargo eres un hombre que no descansa.

—¿Por qué dices eso?

—Vaya… Tú lo sabes muy bien. Lo que me extraña es que hayas decidido no ir al entierro.

—No me gustan los entierros —dijo él—. No pienso ir ni al mío.

—¿Sabes que estás… trabajando muy bien?

—¿En qué sentido?

Irene rió de nuevo, mientras cruzaba las piernas.

—No hace falta que disimules Liman —dijo—. Cuando llegaste aquí, George estaba en inminente peligro de muerte. Iban a liquidarle sin remedio. Y ahora han cambiado radicalmente las cosas. Todos los que trataron de enviarle a la fosa, han acabado en ella.

—Bueno… Uno hace lo que puede. Soy un profesional.

—Un profesional estupendo, Liman. Lo del Museo Indio ha sido soberbio. Uno de los hombres que trataba de asesinar a George ha ido ya a parar al Valle de Josafat, el valle de los muertos del que nadie vuelve.

Y añadió:

—Te estás ganando muy bien el dinero prometido.

—¿Eso crees?

—Naturalmente que lo creo. Y te estás ganando no sólo los dólares, sino el resto del «premio prometido».

—¿De veras? ¿Es que piensas pagármelo?

—Bueno… No tanto. Pero estoy muy contenta de ti. Y pienso que quizá otro «anticipo» sí que te lo has merecido.

Hizo un suave movimiento de aproximación, pero la verdad era que necesitaba acercarse demasiado. Sus soberbias piernas estaban allí. Las finas medias brillaban a la luz tenue, de la misma forma que parecía brillar la piel sedosa y joven de los muslos.

A Liman se le nubló la vista.

Demasiadas maravillas tan cerca.

Pero si se le nubló la vista, no se le «nublaron» las manos. Oprimió con ellas los fascinantes muslos de Irene.

La piel femenina temblaba de excitación, aunque ella estaba haciendo lo posible por dominarse.

Las bocas se aproximaron insensiblemente.

Ella bisbiseó:

—¿Te gustan más así?

—¿Por qué?

—Llevo liguero en vez de ligas. Dicen que es más excitante. —Tengo miedo de rompértelo.

—Me meterías en un lío, Liman.

—¿Se te caerían las medias?

—Sí. ¿Y entonces qué explico yo?

—Hay una solución para eso.

—¿Cuál?

—Quitarte las medias. Y… y todo el resto.

Los labios estaban muy cerca. Quemaban. Había entre ellos la separación mínima y necesaria para que pudiesen brotar las palabras.

Irene Bradford bisbiseó:

—No seas exagerado, Liman.

—¿Prefieres hacerlo vestida?

—No lo haré de ninguna manera.

—¿Ni cuando termine el trabajo?

—Bueno… Entonces ya veremos.

—De todos modos te agradezco este anticipo. Eres deliciosa…

—No metas la mano ahí, Liman.

—¿En las braguitas?

—No. Eso respétalo.

—Me estás pidiendo cosas muy difíciles, nena.

—Nada de difíciles. Tú y yo hemos hecho un trato. Sabes que no puedes ir más lejos.

Y la besó.

Fue ella la que lo hizo.

Su lengua ardía.

También ardía la del hombre. Fue una combinación muy peligrosa. Faltó poco para que se produjera una explosión. —Nena…

—Quietas ahí las manos, Liman.

—¿Es la última frontera?

—La última.

—Pues… pues lo siento.

—Hum… Ya lo has conseguido. Liman.

—¿El qué?

—Romperme un tirante del liguero. ¿Y ahora qué hago yo?

—Hay una solución muy sencilla. Te la acabo de decir.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Liguero fuera. Todo fuera.

—Eres un canalla, Liman.

—No me has contestado.

—Te he contestado que eres un canalla. ¿Te parece poco?

—Los canallas hacemos cosas muy feas, te lo advierto.

—¿Por ejemplo?…

Él fue a tirar de las braguitas hacia abajo, dejándola desnuda en la parte más importante de su cuerpo. Irene se estremeció.

—Quieto, Liman. Te lo he advertido. Y creía que eras un caballero.

—Eso de ser un caballero es un latazo, nena.

—Pero tú lo eres.

—Hum… Bueno, aceptemos que sí.

—Entonces déjame. Ya me has tocado bastante.

Las manos se deslizaron por última vez sobre los muslos soberbios. La falda bajó. Ella se retiró, mientras su cara, al recibir de lleno la mirada del hombre, se volvía roja como una amapola.

—Ha sido un buen anticipo, supongo —farfulló.

—Excelente, pero quisiera preguntarte una cosa.

—Pregúntala, hombre.

—¿Por qué me lo has dado?

Ella vaciló.

—Te lo he dicho: por haber salvado una vez más a George. Ayer farde mataste a uno de sus enemigos en el Museo Indio.

—¿Yo?

—¿Qué quieres decir? ¿Que tú… no le mataste?

—Yo no me he acercado nunca al Museo Indio. Dios me libre de meterme en un sitio tan chorra.

—O sea que… ¿que no hiciste nada?

—Tanto como no hacer, no hacer… Te he dado un buen meneo, nena.

¡CLAC!

El castañazo resonó en toda la habitación. La cara de Liman pareció a punto de salir despedida.

Hacía falta tener mucho aguante para no pestañear siquiera, como él hizo. En cambio ella se puso en pie mientras temblaba todo su cuerpo.

—¡Miserable! ¡Hijo de perra! —balbuceó—. ¡Me has engañado!

—No sé en qué te he engañado —dijo Liman—. Te has puesto muy cerca, me has dicho que tenías dos piernas y ha dado la casualidad de que yo tengo dos manos. Eso ha sido todo.

—¡Ha sido demasiado!

—Bueno, no digas eso. Aún llevas las braguitas puestas.

—¡Miserable!

Y fue hacia la puerta. Estaba congestionada. Allí se detuvo mientras respiraba agitadamente.

La mirada del hombre parecía haberle inmovilizado. Era una mirada dura y al mismo tiempo transparente como un pedazo de cristal.

—Irene —susurró el—, no he querido engañarte.

—No. Tú me has ofrecido una cosa y yo la he aceptado. No sé quién mató al hombre de quien hablas en el Museo Indio. Pero más vale que hablemos claro.

—Creo que no hace falta. Tus manos hablan por ti.

—Irene, tú me enseñaste preciosas partes de tu cuerpo el primer día en que te vi.

—Lo hice para convencerte. Necesitaba a alguien como tú para que salvase la vida de mi novio.

—Tal vez.

—¿Qué quiere decir «tal vez»?

—Quiere decir que hubo otra razón. Lo hiciste también porque te gustaba hacerlo. Lo de hace un momento lo has hecho también porque te gustaba hacerlo. No quieres confesarlo, pero hay algo que nos liga a los dos. Desde el primer momento en que nos vimos, eso existió entre nosotros.

—¡Mientes!

—¿Por qué miento, Irene?

—¡Tengo novio!

—Me pregunto por qué lo tienes, Irene Bradford. Por qué razón vas a casarte con él.

—¡Eso no necesito explicarlo! ¡Le quiero y basta!

Él dejó de mirarla. Había una triste sonrisa en sus labios.

Con un hilo de voz preguntó:

—¿Le quieres?

Irene vaciló un momento, como si no hubiese esperado aquella pregunta. Mientras también dejaba de mirarle preguntó:

—Bueno, ¿y por qué no?

—¿Y por qué sí? —retrucó Liman.

—Es… asunto mío.

—¿George tiene dinero?

—Sí.

—Bueno, tú también lo tienes.

—No tanto. Mi familia es muy antigua y muy noble, pero en cuestión de dólares estamos, como se suele decir, «a la última pregunta».

—¿Entonces te casas por interés?

Ella se mordió el labio inferior y le miró airadamente.

—¿Me crees capaz de eso? —preguntó.

—Has hablado del dinero de George, ¿verdad?

—No he pensado en eso.

—¿Pues quién?

—Mis padres.

—Vaya… Ya salió.

—Hay que comprenderlos, Liman.

—No… Si lo comprendo muy bien. El apellido Bradford necesita el dinero de George, para poder mantenerse con dignidad. Y el dinero de George necesita el apellido Bradford para tener un poco de brillo. La combinación perfecta, pero esa combinación tiene un precio: tu propia vida.

—No digas eso, Liman.

Pero había palidecido mortalmente.

Sus labios temblaban.

Liman comprendió que la había alcanzado en lo más hondo. Y no quiso seguir siendo cruel.

—De todos modos, la felicidad es lo más relativo que existe —musitó—. Puede que con George te encuentres bien.

Y añadió:

—El que no me encontraré bien seré yo sin ti. Y ahora adiós, muñeca.

Se volvió de espaldas. No se atrevía a mirarla. Notaba en el aíre quieto de la habitación la respiración caliente y ansiosa de la mujer. Luego hasta esa respiración se evaporó. Notó cerrarse la puerta.

Irene Bradford se había ido.

Liman se miró lentamente las manos. Aún notaba en ellas el calor de los muslos de la chica.

Lanzó una maldición.

Y él también salió de la habitación para perderse como un fantasma en las calles de Tucson.

* * *

El dueño de la funeraria le miró y dijo:

—Usted es el pistolero Liman.

—Sí.

—Celebro verle por aquí. Las funerarias son negocios que viven gracias a tipos como usted.

—Por supuesto. Y en especial porque nosotras también acabamos siendo sus clientes, ¿verdad? Tarde o temprano, nos trincan.

—Eso le ocurre a todo el mundo, señor Liman, aunque es verdad que a ustedes les ocurre antes, ¿A qué ha venido?

—Dicen que ayer mataron a un hombre en el Museo Indio.

—Sí. Pero supongo que no va a llorar por él. Era un asesino.

—¿Lo conocía?

—Lo bastante para saber qué pie calzaba. No sé para qué habría ido al Museo Indio un tipo de esa clase, pero yo apuesto diez contra uno a que quería cargarse a alguien. Le encontraron un cuchillo en la mano y un revólver escondido en la caña de la bota. En cambio a él lo trincaron con una lanza antigua, como si fuera un caso de defensa propia. Como si la presunta víctima hubiera podido hacerse con un arma de las que se guardan en el museo y… ¡trac!

—¿Quién más estaba en el museo?

—Dicen que un solo visitante. Me ha hablado de eso el encargado, que es uno de los que han ayudado a traer el cadáver.

—¿Le ha dado por casualidad el nombre de ese visitante? Creo que tiene que figurar en el libro-registro de la entrada.

—Sí que me lo ha dado: Ashley.

Liman sonrió apenas. Paseó una mirada en torno suyo y preguntó con un hilo de voz:

—Bien, ¿dónde está el cadáver?

—Ahí lo tiene. Tal como lo han traído, ¿sabe? No lo he preparado aún para el entierro.

Liman lo examinó. La pinta de Neck era como para quitar el apetito. Se apreciaba perfectamente el tremendo lanzazo a la altura del corazón.

—¿Qué le parece? —preguntó el de la funeraria.

—Un trabajo fino.

—E impecable…

—Sí —dijo Liman mientras se acercaba más. Con ojos expertos miró pulgada a pulgada los bordes de la herida.

El de la funeraria preguntó:

—¿Qué pasa?

—Nada… Soy un hombre muy detallista.

—Si quiere llevarse el cadáver para guardarlo, se lo doy. Al fin y al cabo, tengo que enterrarlo con cargo a la beneficencia pública, sin ganarme apenas un dólar.

—¿Es que Rugg no paga ningún gasto? Tengo entendido que este pájaro había cabalgado con él.

—Nadie se ha acercado por aquí. Parece como si no le conocieran. ¿Sabe qué le digo? Entre lo? asesinos, eso es frecuente. Se olvidan de sus compañeros muertos. Para ellos no son más que carroña.

Liman se puso un cigarro en la boca.

—Hablando de conocer… —dijo.

—¿Qué?

—¿Conoce usted a Ashley?

—No, no le he visto nunca… De todos modos sé que ha estado en la ciudad, porque le he oído nombrar. Hace poco, sin ir más lejos, tenía que estar en el Museo Indio, puesto que su nombre figura en el libro-registro. Pero Tucson ya empieza a ser una ciudad bastante grande. Uno no puede estar al corriente de las cosas de todo el mundo.

—De todos modos gracias, amigo. Tome dos dólares.

—¿Para qué?

—Para que invite a un trago al muerto.

Y fue a salir, pero en aquel momento vio la figura femenina recortarse en el umbral. Vio a la cortesana. Por todos los demonios, seguro que lo era.

Las mujeres que llevan años dedicadas al «oficio» y ya se han ido abandonando poco a poco, tienen un aire especial que se capta a simple vista. Esta lo tenía. Era aún bonita, pero vestía provocativamente, iba muy pintada, tenía los ojos algo tristes y sólo le faltaba llevar colgado del pecho un letrerito con lo que cobraba por el asunto. En fin, la cosa estaba clarísima.

Liman sonrió.

—Apunta a otro sitio, hermana —le dijo.

—¿Piensas que iba a conquistarte?

—Lo digo por si lo has pensado tú.

—Ni que fueras marica…

—Casi, casi —dijo Liman.

—Pues no he venido a conquistarte. Te equivocas en eso. Sólo he oído que preguntabas por un tal Ashley.

Liman hizo un gesto de interés.

—¿Lo conoces? —preguntó.

—Así, así…

—¿Qué quiere decir «así, así»?

—Sencillo: se acostó una vez conmigo.

—¿Y te dijo su nombre?

—Bueno… No parecía uno de esos tipos que quieren guardar secretos. Me dijo su nombre, lo que hacía en la vida y todo eso. Hay tíos que se meten en una habitación con una mujer para tener alguien con quien hablar. Este era un pelmazo; por eso me ha quedado su nombre.

—Celebro que me lo digas… ¿Qué aspecto tenía?

—Pues no sé… Joven, educado… Me dijo que había estado en la universidad estudiando no sé qué chorradas. Allá él.

Liman hizo un leve gesto afirmativo. Todo coincidía. Sin duda era el amigo de George, el hombre al que la banda quería matar para que no se presentara como testigo. Lo malo para George era que lo confundían con Ashley.

Por eso le convenía verle.

Quizá llegarían a un arreglo.

—¿Por casualidad te dijo dónde vivía? —preguntó.

—No, eso no me lo dijo.

—Pues me sirves de poca ayuda, muñeca.

—¿Tanto interés tienes en encontrar a ese hombre?

—Mucho.

—Pues puede que te ayude… por veinte dólares. Y a cambio de esos veinte dólares me dejaré tocar el trasero también.

Liman se los dio.

Ella los guardó en el escote y luego se volvió de espaldas, mostrando un trasero muy bien proporcionado, mientras preguntaba:

—¿No tocas?

—Me he vuelto manco —dijo Liman.

—Peor para ti. Supongo que lo que quieres es que use la lengua.

—En el buen sentido de la palabra —dijo apaciblemente Liman.

—Muy bien, entonces te explicaré lo que sé. Como te digo, ese hombre no me explicó dónde vivía, pese a todos los detalles que llegó a darme. De todos modos, yo lo vi hace poco entrando en la casa de habitaciones de Gilford. Ya sabes tú que allí se alquilan cuartos baratos y que frecuentan el sitio los borrachos y los indeseables. Me extrañó que un hombre como él, universitario y todo eso, viviera en un sitio así, pero como lo vi te lo cuento. Y ya me he ganado los veinte pavos, ea. Si quieres, tocas; si no, te vas a tomar viento.

Dio un buen balanceo a su trasero, haciendo vibrar el aire, y se largó.

Liman chascó los dedos.

Bueno, ya sabía algo más.

Se dispuso a salir para ir a la casa de habitaciones de Gilford.

Pero el dueño de la funeraria preguntó: —Oiga, ¿por qué no le ha tocado ese culo tan bonito que tenía?

—Me duelen los dedos —se excusó el joven.

—Pues entonces se lo toco yo —dijo el tío—. ¡Qué leches!

Corrió y llegó a tiempo de atizar un manotazo en la parte más sobresaliente de la mujer, que ya estaba en el centro de la calle. Luego el dueño de la funeraria volvió a su cuchitril mientras gruñía:

—De todos modos estaba pagado, porras…

CAPITULO VII

EL CLIENTE DEL MAS ALLÁ

Como el joven ya sabía, la casa de habitaciones de Gilford era un sitio tirando a miserable.

Inicialmente habían vivido allí personas normales que estaban de paso por la ciudad, pero luego empezaron a instalarse borrachos, y los vaqueros decentes empezaron a desaparecer. El «clima» de la casa bajó de tono y aparecieron algunas cortesanas baratas, con lo cual las cosas aún se complicaron más. Al final, al dueño también le dio por la bebida y dejó de controlar en serio el negocio, por lo cual en aquella casa entraba y salía quien le daba la gana.

Liman miró la casa desde fuera.

Era grande, sucia y empezaba a estar ruinosa.

Le extrañó que Ashley, un hombre de buena posición y con una cultura elevada, viviese allí. Aunque también era posible que sólo quisiera despistar a sus perseguidores, en cuyo caso acertaba. A los pistoleros de Rugg no se les ocurriría nunca buscarlo en los apartamentos de Gilford.

Liman entró.

Un tío que debía ser el dueño dormía la mona cerca de la puerta. Ni se enteró de que él pasaba. Un poco más allá había una habitación abierta con una mujer apoyada en la cama. Llevaba una falda abierta por un lado y enseñaba una pierna bastante bonita ceñida por una media negra.

—Mi amante no ha venido —dijo al ver a Liman—. ¿Por qué no le sustituyes, chato?

—Soy marica —dijo Liman, queriendo quitarse el compromiso de encima, o mejor dicho de debajo.

—Razón de más. Te convertiré en un macho —dije ella—. Soy una experta.

—Tal vez más tarde. He de hacer algo con urgencia.

—¿Qué es?

—¿Conoces a un tal Ashley? —preguntó él—. Me han dicho que es cliente de la casa.

—Ashley, Ashley… No sé, no recuerdo… —de pronto hizo un gesto—. ¡Ah, sí! Era un tipo joven, de bastante buen aspecto. Se marchó.

Liman hizo un gesto de contrariedad. Al diablo todo. Ya no podría llegar a ningún acuerdo con aquel hombre.

—¿Hace tiempo que se fue? —preguntó.

—Me parece que ayer.

—¿Sabes qué habitación era la suya?

—La del fondo. Aquella que tiene la puerta pintada de un color más claro.

Liman sonrió.

—Gracias, nena —dijo—. Ya puedes ir quitándote la ropa. Vuelvo un día de éstos.

Y fue a la habitación que le habían indicado, pensando que no encontraría a Ashley pero sí algún papel o pista que le permitiera ponerse en contacto con él. Abrió con algunas dificultades la puerta, que estaba encallada.

Y entonces lo vio.

Lástima de tío.

Quizá había sido joven —y hasta atractivo—, un día antes.

Pero ahora lo habían trincado bien. Estaba hecho polvo. Tenía un cuchillo de pesado mango clavado en el centro del corazón.

Debía llevar un día entero muerto, a juzgar por la palidez cerúlea de su rostro y por el «rigor mortis» que ya se apreciaba en su cuerpo. Sus ojos vidriosos y ya completamente de color ceniza parecían mirar asombrados hacia el fondo del Más Allá.

Liman contuvo la respiración.

¡Infiernos, eso sí que no lo esperaba!

La habitación estaba en orden, lo cual indicaba que allí no se había producido lucha. Tampoco daba la sensación de que la víctima se hubiese defendido al ser atacada. Eso demostraba una de estas tres cosas: o bien le habían atacado con gran rapidez y por sorpresa; o bien él conocía a su asesino y confiaba en que no iba a hacerlo daño; o bien estaba algo borracho y no se daba apenas cuenta de nada. Este detalle parecía ser corroborado por la gran cantidad de botellas vacías que había dentro de la habitación.

Liman se sobrepuso a su asombro y empezó a registrar aquel cuartucho, así como los bolsillos del muerto. Pronto pudo convencerse de que allí no había ningún papel, ningún documento, ningún dinero. Habían dejado el fiambre como si no quisieran que lo identificase nadie.

La cortesana apareció entonces en el umbral.

—Dios santo… —dijo.

Liman se volvió mientras la tranquilizaba con un gesto. E hizo bien, porque la mujer estaba a punto de chillar como una histérica.

—No lo he hecho yo —dijo Liman—. Ya ves que lleva al menos un día muerto. Tú que vives en este mismo pasillo, ¿has visto si le visitaba alguien?

—Me es imposible decirlo… Yo paso mucho tiempo encerrada en mi habitación. Ya sabes… cuando viene algún cliente, el asunto es privado. Nos encerramos. No lo hacemos en el pasillo, leches. Además aquí es casi imposible controlar nada, porque entran y sale todo el mundo cuando quiere.

—Claro —dijo Liman.

—¿Qué vas a hacer con el fiambre?

—Me lo comeré —prometió el joven.

Y fue hacia la puerta de la calle. Ella le detuvo.

—Eh —preguntó—. ¿Qué vas a hacer?

—Voy a buscar un poco de mostaza. No pretenderás que lo coma así —dijo Liman.

Y se dio el piro.

Pero volvió poco después con la cortesana que le había hablado en la funeraria, la que aseguró haberse acostado con el tal Ashley. Lo que quería Liman era que le dijese si se trataba del mismo hombre.

Ella palideció mortalmente al verlo.

—Es… es el mismo —balbució—. Es el hombre del que… del que te hablé.

—Gracias, muñeca. Sólo quería que me dijeses eso.

—Lo… lo siento. Parecía un chico algo desconcertado pero no daba la sensación de ser mala persona.

Liman suspiró con cansancio.

Lamentaba haber encontrado muerto a Ashley, pero aquello arreglaba las cosas. Las arreglaba al menos, para George. Los asesinos de Rugg ya habían matado al testigo que podía perjudicarles y no se preocuparían más, por lo tanto, de perseguir a George. Este salvaría la vida y la misión de Liman podría darse, en cierto modo, por terminada.

Pero aquello le amargaba.

Era extraño lo que le estaba ocurriendo.

Las cosas no habían salido como él quiso. No había podido evitar que los asesinos de Rugg cometieran un crimen más y eliminaran el dedo que podía acusarles. Ahora aquellos tipos seguirían cometiendo crímenes a menos que…

Bueno, a menos que él les ajustase las cuentas. Y en este sentido su misión no había terminado. No se largaría de Tucson sin haber acabado antes con aquella miserable banda.

Encajó bien el revólver en la funda y salió a la calle. Necesitaba, ante todo, hablar con el propio George. Para estar seguro de los detalles le hacía falta que George viese el cadáver y dijese: «Sí, éste es mi amigo Ashley».

La cortesana que antes le había cobrado veinte dólares le siguió.

—Oye, ¿no me tocas? —preguntó.

—¿Y por qué ahora? —preguntó Liman volviéndose a medias.

—Porque esta vez es gratis…

* * *

Irene Bradford estaba en su casa, en lo que había sido uno de los lugares más nobles de la ciudad. La casa también era muy hermosa, pero se adivinaba que le estaba haciendo falta una reparación. Todo parecía indicar que era verdad lo que le había dicho la muchacha: sus padres veían con muy buenos ojos una boda con George, por la sencilla razón de que ellos tenían un apellido ilustre en la zona, pero con eso no se come. Y George aportaría una buena cantidad de dinero fresco.

LI amó a la puerta.

Una vieja sirvienta le abrió.

Irene vino en seguida.

Se retorcía los dedos nerviosamente y estaba algo pálida.

—No están ahora mis padres —susurró—. No está bien que me visites en mi casa.

—No te preocupes, no vengo a cobrarte ningún anticipo más.

Ella se mordió el labio inferior.

—¿Pues qué ocurre, Liman? —preguntó.

—Necesitaría ver a George. Lo curioso es que no sé exactamente dónde vive.

No habría problema para eso. Yo sé siempre dónde encontrarle, y sus amigos y clientes también. Pero a esta hora va a ser difícil porque está fuera de la ciudad. Hace un par de horas que se ha despedido de mí.

—Demonios… eso complica las cosas. ¿Sabes cuándo volverá?

—Mañana mismo. ¿Pero por qué dices que eso complica las cosas? ¿Qué ocurre?

—Han matado a Ashley.

—Dios santo…

—¿Tú le conocías?

—Yo no. Es decir, lo conocía a través de las palabras de George e incluso de algunas cartas que se habían cruzado entre ambos y que él me enseñó, pero verlo directamente no lo había visto nunca.

—Lástima.

—¿Por qué?

—Lo que un sheriff llamaría «simple cuestión de rutina». Hay que identificar el cadáver para estar seguros de que no hay ninguna confusión con él. Si Ashley está muerto. George ya no corre peligro. Y en cierto modo mi misión ha terminado

—¿Por eso quieres que George lo reconozca?

—Sí, claro.

—Pues habrá que esperar a mañana. De todos modos poco importa aguardar unas horas, digo yo. En cambio me importa mucho lo que le ha pasado al pobre Ashley… ¿dónde lo han matado?

—En la casa de habitaciones de Gilford.

—Ese es un sitio poco distinguido… No me parece posible que un amigo de George viviera allí.

—Puede que se instalara en un lugar semejante para despistar a sus perseguidores. De todos modos, me parece que el tal Ashley empinaba el codo algo más de lo normal. Eso también podría explicar el hecho de que un hombre distinguido como él se hubiese puesto a vivir en un sitio semejante. Es posible que le gustara un tugurio donde un borracho más no llamaba la atención.

La muchacha seguía retorciéndose los dedos nerviosamente.

—¿Qué vas a hacer, Liman? —Farfulló.

—¿Hacer en qué sentido?

—Me refiero a si es verdad que ha muerto Ashley y por lo tanto George ya no corre peligro. En ese caso el asunto… habría terminado.

—Sí.

—¿Y el pago?

La pregunta había sido temblorosa. El aire vibraba en torno suyo. Los ojos de la muchacha se habían nublado.

—Son tres mil pavos —dijo él.

—Sí.

—Y… tu cuerpo.

Las manos de Irene Bradford cayeron sin fuerzas. Con una voz que no parecía la suya dijo solamente:

—Sí.

—Las deudas se cobran, Irene.

—¿Cuándo?

—Cuando el asunto haya terminado del todo. Pero vete haciéndote a la idea.

—Yo en tu lugar, iría eligiendo ya una ropa interior bien excitante.

—¿Crees que la necesito? —preguntó ella con voz suave—. ¿De veras piensas que me hace falta?

Pero Liman ya no la oyó. O al menos pareció no oírla. Cuando la muchacha terminó de hablar, el pistolero ya estaba fuera de la casa.

CAPITULO VIII

SALUDOS PARA EL CADÁVER

Lo primero que Liman hizo, después de aquello, fue explicar al sheriff lo que había sucedido. Y le dijo también que era necesario identificar el cadáver sin ningún género de dudas, pues de ello dependían muchas cosas. Para eso se hacía necesario esperar a que llegase George a la mañana siguiente.

El sheriff le escuchó en silencio, cabeceando afirmativamente de vez en cuando,

—Por supuesto que no haremos el entierro hasta mañana —dijo al fin—, y quedará tiempo para que George identifique el fiambre. Pero me pregunto qué será mejor: si dejarlo donde está o trasladarlo a la funeraria.

—Yo lo dejaría en la misma habitación —opinó Liman—. Viéndolo en el ambiente donde últimamente vivió, la identificación será más fácil.

—Eso es verdad.

—Entonces haga cerrar aquella habitación y mañana, cuando llegue George, iremos allí todos, sheriff.

—De acuerdo, la cerraré, pero puñetera falta que hace. En aquella casa de borrachos podría estar un muerto tres meses colgado de una lámpara sin que se enterase nadie.

Y bebió un trago.

Ya no tenía gana de hablar más.

En especial, no tenía ganas de hablar de muertos.

Liman decidió aprovechar las horas para descansar un poco, pero la verdad fue que durmió pésimamente. Al día siguiente se levantó temprano, se afeitó y fue a esperar la llegada de George al centro de la calle principal.

George no tardó en llegar.

Su caballo parecía muy cansado y él estaba cubierto de polvo.

—¿Qué haces aquí, Liman? —preguntó al verle—. Da la sensación de que me estás esperando. ¿Es que ha ocurrido algo?

—Sí, pero aún no sé si es malo o es bueno. En realidad me temo que sea las dos cosas a la vez.

George descabalgó y se acercó a él, procurando no llamar la atención en la calle. No tenía el menor interés en que lo vieran los pistoleros de Rugg.

—Por favor, habla —pidió.

—Vamos al fondo de ese saloon ahí no nos verá nadie.

Se sentaron, y Liman le explicó todo lo ocurrido. Mientras él hablaba, George iba palideciendo.

—De modo que Ashley… ha muerto… —balbució al fin.

—Cierto, pero tienes que asegurarte de que es él.

—Claro que me aseguraré, pero… pero oye… Es un mal trago para mí.

—Lo comprendo, George. De todos modos, eso tiene un lado positivo. Si los hombres de esa cochina banda han averiguado al fin que Ashley era el hombre que buscaban y lo han quitado de en medio, no tendrán ya interés en buscarte a ti para matarte. El asunto puede decirse que ha terminado felizmente… al menos para ti.

—¿Para la población en general? Yo diría que no. Habrá muchas personas inocentes que seguirán muriendo mientras esta banda exista.

—Bueno… Ese no es asunto mío.

—Ni mío —dijo tranquilamente Liman—. Yo soy un profesional que trabaja porque le pagan. Me han contratado para salvar la vida de un hombre, y creo que esa vida está salvada. De todos modos, hay que identificar a Ashley; ése es el primer paso.

—De acuerdo, ¿dónde está?

—En el mismo sitio donde lo mataron. Yo guiaré.

—Vamos —dijo George.

Mientras andaban por las dos o tres calles menos concurridas, procurando no hacerse visibles, Liman pensó en aquella curiosa situación. ¿Qué senda por el hombre al que le habían mandado proteger? Nada, absolutamente nada. Ni admiración, ni odio, ni simpatía ni desdén. Para él George representaba un trabajo más. Pero le ocurría todo lo contrario con su novia.

El trato que había hecho era que Liman la poseería si George se salvaba. Extraño trato, la verdad. A Irene Bradford —y mucho más a su familia—, debía interesarle sobremanera que George viviese para que pudiera celebrar la boda. Pero Irene iba a aquella boda sin amor, sin ganas de entregar su alma y ni siquiera su cuerpo. En el fondo, ella había ofrecido aquel extraño trato porque quería ser amada y amar de verdad, porque quería sentir aunque fuera una sola vez lo que George no sentiría. Irene quizá no querría confesarlo, pero era así.

—¿Sentía Liman arrepentimiento por estar dispuesto a posee: a la novia del hombre al que había defendido? El pistolero se lo preguntó sinceramente a sí mismo, mientras andaban hacia la casa de habitaciones. Y llegó a la conclusión de que no, de que no sentía ninguna vergüenza. Necesitaba tanto a Irene Bradford que le era imposible pensar en lo que no fuera aquel salvaje deseo que le nublaba el juicio.

Llegaron ante la casa, pero por la puerta trasera. Tenían la sensación de que no les había visto nadie. Liman susurró:

—Aquí es.

Y empujó la puerta trasera, encontrándose en el pasillo. Liman se acordaba perfectamente de la habitación. Se franqueó la entrada.

—Aquí está el cadáver de… —empezó a decir.

Y de pronto se detuvo. Las palabras murieron en su boca.

Porque la habitación estaba exactamente como él la conoció, pero el cadáver… había desaparecido.

* * *

George, quien sin duda estaba nervioso, preguntó:

—¿Qué broma es ésta?

Liman no contestó nada porque no entendía nada. Además, para bromas estaba él. Volviéndose bruscamente, empezó a registrar las otras habitaciones de la casa, pensando que podían haber llevado el cadáver a cualquiera de ellas.

Al abrir y cerrar puertas, descubrió cosas la mar de interesantes.

Una tía con un tío.

Un tío con dos tías.

Dos tías juntas.

Dos tíos dándose masaje.

Un borracho dormido con la botella en la boca.

Un pájaro que se había ahorcado.

Y una pájara que le estaba atizando un palizón a su marido porque le había encontrado con otra.

En fin, que la casa de las habitaciones Gilford era la más interesante y de lo más educativo. Pero el cadáver del presunto Ashley nada. Ni hablar.

Cuando volvió, pudo notar que la boca de George temblaba.

—¿Qué…? —farfulló éste.

—Alguien se ha llevado el cadáver.

—Infiernos… ¿pero por qué?

—No lo sé. De todos modos, el resultado es el mismo, George. El resultado es que no se puede estar seguro de que el muerto fuera Ashley.

—Y yo sigo estando en peligro…

—Desdichadamente, sí.

—Los hombres que me perseguían aún pueden estarme buscando para quitarme de en medio…

—Desgraciadamente, así es. La situación sigue igual que antes. Tienes que esconderte y yo tengo que acabar con lo que queda de esa banda.

La mandíbula de George seguía temblando. Luego susurró, haciendo un esfuerzo:

—Lo mejor sería que me fuese de la ciudad.

—Espera un poco más a tomar esa decisión. Puede que yo «convenza» a los de la banda para que se vayan al otro barrio.

Y salió de allí, dispuesto a ir a la funeraria por si a última hora habían trasladado el cadáver a ella. Pero Liman sabía que no era así, porque el sheriff se lo hubiera dicho. Efectivamente, en la funeraria no encontró ni rastro del presunto Ashley. El muerto había volado.

Como estaba escrito que iba a volar él apenas un minuto después.

Pero Liman aún no lo sabía.

* * *

Rugg y su compinche estaban situados dentro de la sastrería más acreditada que había en Tucson. Y no era precisamente porque pensaran encargarse allí un traje a medida.

El dueño de la sastrería, un anciano de setenta años, yacía detrás del mostrador, con la cabeza abierta de un culatazo. El pobre tipo respiraba agónicamente y era posible que muriera, pero eso a los dos forajidos les importaba muy poco.

Aunque no habían ido a encargarse ningún traje a medida, la verdad era que uno de ellos se estaba vistiendo como un dandy. Terminaba de ajustarse la americana bien cortada —una americana digna de un senador—, cuando Rugg le metió prisa.

—Vamos a ver, cabrón… ¿a qué esperas? ¡Está a punto de pasar!

—¿Le ves ahora?

—¡Sí!

—¿Dónde está?

—¡Ese maldito de Liman sale de la funeraria! ¡Hay que cargárselo a él o acabará deshaciéndonos a nosotros! ¡Y ahora es el momento! ¡Va a pasar por aquí delante!

—En seguida estoy.

—¡Colócate en el escaparate! ¡Y quieto como un maniquí! ¡Recuérdalo! ¡Eres un maniquí!

El pistolero se situó de pie en el escaparate, separado de la calle sólo por el cristal. Adoptó una actitud elegante y perfectamente inmóvil, como si en efecto fuese un maniquí de tamaño natural y con la cara pintada, como los que ya se empezaban a usar en algunos sitios. Cualquiera que pasase por delante de la sastrería sin fijarse demasiado en los detalles, no pensaría que era un hombre.

Y Liman iba a pasar por allí.

Podían ocurrir dos cosas.

Una: que se detuviese a mirar, extrañado.

En ese caso el falso maniquí siempre tendría la ventaja, sacando un par de segundos antes el revólver que llevaba escondido en la manga.

Dos: que pasase de largo.

En ese caso, tanto peor para él. Estaría completamente indefenso y el falso maniquí lo mataría cuando lo tuviese de espaldas.

De un modo u otro, iba a morir. Y Liman se acercó al salir de la funeraria, cruzando la calle. Ni por un momento posó sus ojos en la sastrería, cuyo escaparate estaba habituado a ver.

El falso maniquí clavó sus ojos en él, aunque no movió ni un músculo. Solamente tensó un poco la mano para poder sacar el revólver a tiempo.

Liman pasó ante el escaparate. Siguió andando.

Un segundo… Dos…

—¡Ahora! Movió instantáneamente el brazo derecho.

¡BANG!

La cabeza del falso maniquí salió despedida hacia atrás.

Pareció como si fuera a separarse del tronco.

Liman se contorsionó.

El revólver humeaba en su mano derecha. Lo había sacado con tanta rapidez que fue imposible seguirlo con la mirada. Los cristales saltaron en todas direcciones mientras el falso maniquí se bamboleaba.

En su mano derecha también brillaba un pequeño «Colt». Pero no había tenido tiempo ni de alzar el martillo para dispararlo.

Rugg se movió entonces al fondo de la tienda.

No entendía lo que había pasado. Pero aulló de odio mientras vaciaba su «Colt» desde el fondo del local, enviando hacia la calle una nube de plomo.

Liman no se dejó sorprender. Sabía que tenía que haber alguien más dentro. Por eso se pegó a tierra con la velocidad de un reptil mientras la tempestad de plomo acababa de destrozar el escaparate y pasaba por encima de su cabeza.

Contó los disparos: seis. Rugg estaba tan nervioso que no se había dado cuenta de que se quedaba sin balas. Y Liman pensó en seguida que, o aquel tipo llevaba un segundo revólver, o estaba listo. Había llegado el momento de pasar al contraataque.

Y empezó a disparar él contra el fondo de la tienda, que estaba en penumbra. Las piezas de tela tras las que intentaba parapetarse Rugg saltaron por los aires. Cuatro picotazos de plomo llegaron hasta la pared.

A Liman aún le quedaba una bala en el tambor, peo recargó otra mientras avanzaba en zigzag. Rugg, que no había tenido tiempo de recargar el «Colt», se dio cuenta de que estaba perdido y de que no podía confiar en su cañón, sino en sus piernas.

Saltó hasta la parte trasera de la tienda, huyendo como un gato asustado. Y tuvo suerte de la penumbra, porque de lo contrario la última bala de Liman le hubiera hecho saltar la tapa de los sesos. Ahora sólo le rozó y le arrancó un mechón de pelos de la cabeza.

Rugg consiguió llegar vivo hasta la calle que estaba más atrás, pero con la sensación de que llevaba la muerte pegada a la espalda. Liman no le persiguió por la sencilla razón de que no conocía aquel terreno, y era muy posible que otro enemigo emboscado le estuviese esperando. Lo que hizo fue volverse y mirar al pajarraco que se desangraba en el escaparate.

La bala no le había atravesado el cerebro, sino la cara, y por eso vivía aún. Sus ojos desencajados miraron el revólver de Liman.

—No… no dispares —farfulló.

Liman recogió el arma.

—Puede que alguna de estas balas sean para ti —dijo—. Depende.

—¿Depende de qué?

—De lo que hables.

—No entiendo na… nada. No entiendo cómo has sa… sabido que…

—Es que he visto bastantes maniquíes de tamaño natural, pero ninguno que llevase espuelas —dijo tranquilamente Liman—. Tenías que haberte dado cuenta de que esas espuelas brillaban al sol y llamarían la atención de cualquier hombre que no fuese imbécil.

El otro cabeceó.

La sangre le resbalaba por la cara.

Pero pensaba aún que iba a salvarse. Lo que le llenaba de horror era la creencia de que Liman le dispararía a quemarropa con el «Colt» que acababa de recargar y que le apoyaba en la cabeza.

Liman no pensaba disparar contra un hombre que no podía defenderse, pero le mantuvo en la creencia de que lo haría. Con voz opaca preguntó:

—¿Cuántos quedan en la banda?

—Yo y… y Rugg.

—¿Cuánto tenéis recogido?

—¿De… de qué?

—Del botín de vuestros asaltos, naturalmente.

—No lo sé exactamente. Eso lo sabe… Rugg. Mucho dinero… Puede que medio millón… No lo sé.

—¿Quién guarda ese dinero? ¿Rugg?

—No. Rugg es sólo el Número Dos.

El joven pestañeó.

—¿Es que existe un Número Uno? —dijo.

—Sí.

—¿Quién es?

—No lo sé.

Liman movió el revólver suavemente, como si fuese a disparar de un momento a otro. Notó que el herido se estremecía.

—Te juro que… que no lo sé.

—¿No lo has visto nunca?

—Nunca…

—¿Y Rugg?

—Rugg supongo que sí…

—¿Cómo se comunica con él?

—Hay un apartado postal en Tucson. Rugg deja las notas cuando necesita instrucciones… y Número Uno le contesta.

—¿Número Uno guarda el dinero?

—Naturalmente. Y ahora estábamos aquí… porque había llegado la hora de… de repartirlo.

—Pero os ha surgido un problema, ¿verdad?

—¿De qué problema… hablas?

—De Ashley.

El otro movió la cabeza.

Con los ojos que se le iban cerrando por momentos, hizo un extraño guiño. Luego susurró:

—Ashley…

Y ya no pudo más.

De pronto su cuerpo se derrumbó. La cabeza cayó de costado y los ojos adquirieron el gris de la muerte.

Liman lo soltó. Guardó el arma.

Con voz inexpresiva dijo antes de largarse:

—Te dejaré en el escaparate para que te vea bien la gente. ¿Quién sabe? A lo mejor te compran…

CAPITULO IX

TRAS LAS HUELLAS DEL MUERTO

En efecto, lo dejó en el escaparate. Ahora la cabeza de Liman era un volcán. Sus pensamientos se habían desbocado y le hacían pensar en un mundo en el que sólo unos minutos antes no hubiera podido creer.

Fue de nuevo a la casa de habitaciones de Gilford.

Necesitaba mirar aquello con más atención. Debido a la sorpresa del primer momento, cuando notó a faltar el cadáver, y debido también a sus precauciones para que no mataran a George, no había podido fijarse demasiado en los detalles. Ahora quería mirarlo todo punto por punto, pulgada a pulgada. Estaba en el camino de la muerte, y el camino de la muerte no admite distracciones.

Entró en la tétrica casa. Nadie le cortó el paso y menos el de la placa, porque éste estaba muy ocupado con el muerto del escaparate.

Detrás de las puertas seguían oyéndose gemidos de gente que estaba haciendo el amor y gritos de gente que estaba empinando el codo. Liman no se detuvo hasta la puerta del fondo del pasillo.

La abrió. Todo estaba como lo dejaron antes, y por supuesto el cadáver seguía sin aparecer por ningún sitio. Había botellas esparcidas, tazas sucias, ropa dejada de cualquier manera, algunos libros…

Liman lo fue revisando objeto por objeto.

Comprendió que el cadáver —puesto que no había podido largarse solo—, lo había sacado alguien por la ventana de la habitación, que daba a un descampado casi siempre desierto. Para poder sacarlo habían apartado un par de sillas que al parecer tapaban en parte la ventana. Las sillas habían sido apartadas hacia la derecha.

El joven abrió la ventana y husmeó.

Nada. Tras una nueva revisión de los objetos que había en el cuarto comprendió que ninguna cosa sacaría en limpio de allí, y por lo tanto se largó nuevamente, tras cerrar sin hacer ruido. Sorteó a un par de borrachos que ya dormían en el pasillo y se perdió entre el tráfico de la calle.

Sus pensamientos volvían a ser un volcán.

Y se encontró entonces con Irene Bradford. La muchacha doblaba una esquina cuando él lo hacía por la otra. Casi tropezaron. Aquel cuerpo de curvas potentes se detuvo mientras los ojos femeninos miraban asombrados a Liman.

—¿Vienes de aquella casa? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Justo. Acabo de salir de allí.

—¿Y?…

—¿Has hablado con George? —preguntó él, contestando una pregunta con otra.

—Sí. Y me ha dicho que no sabe si el muerto era realmente Ashley, puesto que el cuerpo ha desaparecido. No entiende nada, pero me ha dado la sensación de que está muy asustado. Por supuesto que el asunto no ha terminado aún y tú tienes que seguir, Liman, para evitar que le maten.

—Pensaba hacerlo.

—¿Qué opinas de todo esto?

—Aún no lo sé, pero celebro haberte encontrado, muñeca. Quisiera hacerte algunas preguntas.

—¿Sobre qué?

Estaban prácticamente solos en aquella esquina. Nadie les podía ver con demasiada claridad, porque les tapaba en parte una pila de sacos contigua a un almacén. Ella insistió con una leve sonrisa.

—¿Qué quieres saber?

—George tiene dinero, ¿no es verdad? —preguntó Liman, mirándola al fondo de los ojos.

—Sí, claro, ya te he dicho que sí. ¿Por qué lo preguntas? Tú sabes bien que he sido sincera contigo —añadió—. Si mis padres ven con interés mi boda con George es precisamente porque tiene dólares. Y a él le interesa una boda conmigo porque los Bradford somos aquí una familia ilustre.

—Cierto, eso me lo has explicado con mucha claridad, Irene, pero he oído algunos rumores por ahí. Dice la gente que parte de los negocios y los capitales de George ya están puestos en vuestras tierras.

Irene Bradford pareció desconcertada durante algunos segundos. Luego sonrió de nuevo mientras decía:

—También eso es verdad. La gente se entera de todo aquí. Bastante dinero de George ya está invertido en mis tierras, que lo necesitaban mucho. Mejor dicho… no son mis tierras, sino las de mis padres.

—Pero el dinero invertido sigue siendo de George…

—Eso sí.

—Si él muriera, tú te beneficiarías, ¿verdad?

—¿En qué sentido?

La muchacha había palidecido un momento: Se mordió nerviosamente el labio inferior y añadió:

—¿Qué tratas de insinuar?

—Sólo esto: si él muriera, el dinero quedaría incorporado para siempre a vuestras tierras, ¿no es así?

—Cierto… Quedaría incorporado a nuestras tierras y nadie reclamaría nada, porque George no tiene herederos. ¡Pero dime lo que tratas de insinuar! ¡Quiero saber lo que significa esa pregunta!

Él susurró:

—Nada.

Y volvió la espalda para seguir andando. La muchacha le sujetó por un brazo mientras insistía:

—¡Necesito saberlo!

—Es sencillo, muñeca. Me interesa saber quién resulta beneficiado con la muerte de George. Pero eso no tiene que ver nada contigo y tu familia, ¿entiendes? Nada.

—¡No dices la verdad! ¡Tú estás sospechando de mí!

Pero Liman ya no contestó. Se estaba alejando. Lo último que le pareció oír a su espalda fue un sollozo de Irene Bradford.

Pero ya no hizo caso.

Liman avanzaba a lo largo de la calle como un fantasma.

* * *

Y fue entonces cuando el propio George le salió al paso. Daba la sensación de que Liman estaba siendo espiado por todo el mundo. George tenía las facciones levemente crispadas.

—Sin querer he estado oyendo lo que hablabais —dijo con voz ronca.

Liman le miró fijamente, mientras una sonrisa más bien triste flotaba en sus labios.

—¡Vaya! Parece que toda la ciudad se entera de lo que digo —comentó.

—No se trata de eso. Ha sido una simple casualidad. Yo buscaba un nuevo escondite y he querido despedirme antes de Irene Bradford —explicó George—, Iba a darle alcance cuando de repente he visto que tropezaba contigo.

—Y has oído nuestra conversación…

—Sí.

—Bueno… Ha sido una simple hipótesis, George. No debes darle demasiada importancia.

—¿Que no le dé importancia? ¡Tú sospechas de ella! ¡Tú sospechas de la mujer que va a casarse conmigo!

—Nada de eso. Sólo he dicho que tu muerte le beneficiaría.

—Más se beneficiaría casándose conmigo. ¡Es absurdo que pueda desear mi muerte! He invertido en esas tierras cerca de un cuarto de millón de dólares, comprando ganado, sementales, alzando nuevas instalaciones… Ahora los Bradford aún viven en una casa antigua y sin reparar, pero empiezan a tener el mejor rancho de Arizona.

—¿Y eso no es un beneficio para Irene?

—Repito que, aun así, no le conviene que yo muera. Le interesa más casarse conmigo. Si he invertido ya un cuarto de millón, cuando nos casemos puedo seguir invirtiendo mucho más. Aun en el caso de que Irene fuera una ambiciosa, cosa que no creo, ¿por qué se iba a quedar a mitad de camino?

—Porque así gana un cuarto de millón y sigue siendo una mujer libre —dijo tranquilamente Liman.

—¡Mentira!

—No hace falta que te excites, George.

—¡Estás calumniando a la mujer que amo!

—Era una simple hipótesis; no hace falta que te pongas así. Aunque, si lo prefieres, dejaré este trabajo.

George estaba muy exaltado, pero al final se mordió el labio inferior y cesó en parte su agresividad.

—Tampoco he querido decir eso —musitó—. Mientras no se aclaren las cosas, yo estoy en peligro.

—Sólo queda un miembro de la antiguamente poderosa banda —dijo Liman con la misma voz apacible—. Ya no corres tanto riesgo, porque el único que puede quitarte de en medió es Rugg. Los demás han muerto.

—No conozco a Rugg, pero supongo que es el peor de todos. Mientras él viva, yo puedo caer en cualquier momento al fondo de la fosa.

—Eso es verdad —reconoció Liman.

—Pues entonces sigue con tu trabajo… ¡Defiéndeme!

Liman alzó un poco la mano derecha y dijo con una sonrisa flotando en sus labios.

—Tranquilo, George.

Desapareció de allí.

Alcanzó el centro de la calle principal y entonces supo que el momento decisivo había llegado. Fue una sensación instintiva, una sensación que le llegó desde el fondo de su pasado de pistolero, porque Liman era de los que «huelen» la muerte en el aire. Inmediatamente se dio cuenta de que los revólveres iban a hablar.

Porque había muy poca gente en la calle principal. Alguna tienda estaba cerrada e incluso algunos caballos habían sido retirados de los amarraderos. Eso significaba que los que vivían en aquel lugar sabían también que iban a flotar las balas.

Concretamente significaba que había visto a Rugg.

Y que Rugg le esperaba.

¿Pero dónde? ¿En qué sitio se había escondido aquel maldito? Rugg no era de los que dan la cara. Entonces, ¿desde dónde demonios le estaba apuntando ya, con el «Colt» a punto?

Como si no se diera cuenta de nada, Liman siguió avanzando.

El silencio se había hecho espectral en la calle principal de Tucson. Liman oía sólo el tintineo de sus propias espuelas. Sin poder evitarlo, una sensación de aire frío le recorría la espalda, porque sabía que el cañón que había de matarle podía estarle apuntando ya a la nuca.

Pero nadie hubiera notado nada en su actitud, que era tan tranquila como si fuese a beber una copa en un saloon. Únicamente la mano derecha se mantenía sospechosamente cerca del revólver. Pero sólo eso.

Llegó a la esquina en que la Main Street se cruzaba con la Commerce Street, la otra arteria principal de la ciudad. Era el sitio más concurrido de Tucson, y sin embargo no había ahora nadie. En aquel lugar donde habitualmente resonaban los cascos de docenas de caballos, seguía sin oírse más que el «tlin, tlin» de las espuelas de Liman.

Los ojos de éste escrutaban todos los rincones. Sus músculos estaban en tensión. Sus nervios a punto de estallar. Y, sin embargo, seguía dando la sensación de que paseaba y que de un momento a otro iba a encender un cigarrillo.

Si los vecinos de aquel sector de calle no salían de sus casas era porque ellos habían visto a Rugg. Porque sabían que éste estaba allí. Pero entonces, ¿por qué no lo veía él? ¿Dónde se había metido?

De pronto sus músculos se dispararon.

Fue su instinto de pistolero el que se lo dijo.

Aquella música…

De pronto el ciego que siempre estaba en el saloon de la esquina derecha, tocando su viejo acordeón para recoger unas monedas, se había puesto a interpretar una lenta melodía. El ciego no podía haber visto a Liman. Y si tocaba era porque alguien situado muy cerca se lo había ordenado, porque alguien quería… ¡dar una sensación de normalidad, de que allí no pasaba nada! ¡Confiar a Liman!

Por eso éste se lanzó a tierra con una velocidad vertiginosa. Se daba cuenta… ¡de que Rugg debía estar en el propio saloon, quizá muy cerca de una de las ventanas!

Su revólver brotó a la luz.

Todo sucedió en fracciones de segundo. Un espectador de rodo aquello no habría tenido tiempo ni de pestañear. De la ventana que estaba junto al ciego brotaron dos disparos de rifle.

Y las dos balas hubieran alcanzado a Liman si éste no llega a moverse con tanta rapidez. Se empotraron en la columna del porche frontero y produjeron un sonido cantarín en las dos lámparas que colgaban de allí. Mientras tanto el «Colt» de Liman envió al aire dos roncos aullidos.

Los cristales de aquella ventana saltaron. El cañón que asomaba por ella retrocedió como la cabeza de una víbora.

Liman tenía que aprovechar la momentánea desorientación de su enemigo. Si esperaba que éste se parapetara de nuevo, estaba perdido. Por lo tanto se incorporó de un ágil salto y corrió en zigzag hacia la entrada del saloon, manteniendo el revólver a la altura de la cadera.

Pudo ver las mesas de limpios tapetes verdes y los grandes espejos. Más allá, la barra de caoba hacia la cual saltaba una sombra.

Rugg disparó de nuevo.

Estaba a punto de llegar a la barra cuando se dio cuenta de que Liman acababa de entrar. Con la culata del rifle apoyada en la cadera, hizo fuego dos veces. Rugg era un verdadero artista con el arma larga y casi nunca fallaba con ella.

Pero también Liman era un verdadero artista adivinando los movimientos de sus enemigos. Por la posición del rifle adivinó que las balas sólo podían ir hacia la derecha, y él se lanzó hacia la izquierda. Dos mesas saltaron por los aires, con un estrépito infernal. Un mazo de naipes depositado sobre una de ellas voló hasta la altura de una lámpara.

¡CRAAAC!

El rifle había vuelto a ladrar. Rugg se lo estaba jugando todo a una carta ahora que tenía a su enemigo a tiro porque si se parapetaba detrás de la barra dejaría de ver a Liman. Pero ese juego tenía la desventaja de que él también era visible.

La pata de una mesa se partió en seco, a dos dedos de la cabeza de Liman, al recibir el impacto de la bala. Liman giró sobre sí mismo y tendió los brazos como las piezas de una máquina, mientras sujetaba el «Colt» con ambas manos. El cañón de éste rasgó el aire como la punta de una espada.

¡BANG!

La bala hizo una auténtica carambola de billar. Patinó sobre el borde de mármol de la barra y fue a empotrarse en forma de esquirlas en el costado derecho de Rugg. Este no cayó, pero hizo un gesto de dolor, encogiéndose brutalmente.

Era lo que esperaba Liman.

Momentáneamente lo tuvo indefenso.

¡BANG!

La segunda bala fue a matar. Los ojos de Rugg se desencajaron mientras un tercer ojo se marcaba en su frente. Todo el cuerpo giró. El cristal que estaba casi encima se tiñó de sangre.

Y Liman guardó el arma.

Había salvado la piel y había vencido, pero, sin embargo, una línea de preocupación se dibujaba en su boca.

De pronto se volvió poco a poco.

Porque estaba sucediendo algo inesperado.

Porque acababa de oír unos aplausos a su espalda.

CAPITULO X

LO SIENTO POR TU CABEZA

Los ojos del pistolero se clavaron entonces en la puerta. En ella se recortaba la figura de George.

Y era George el que estaba aplaudiendo; Parecía verdaderamente feliz. Una sonrisa ancha le llenaba la boca.

—Magnífico, Liman —susurró—, magnífico…

Liman sonrió también.

—Bueno, ya está listo —dijo.

—Era el último que quedaba de aquella banda, ¿eh?

—Sí, George. Y tú puedes estar tranquilo porque has salvado la piel.

—Ha sido un éxito, Liman. De verdad: un éxito fantástico… Has hecho posible que yo me convierta en un hombre feliz.

—Y tan feliz, George.

—Eso es cierto; lo reconozco.

—Tienes una mujer preciosa.

—Sí…

—Una montaña de dólares.

—Sí…

—Pero, en cambio, has perdido una cosa, George.

—¿El qué?

—Una banda.

George pestañeó.

Parecía no haberle entendido.

Pero flotaba una sonrisa helada en los labios de Liman, una sonrisa que era como el filo de un cuchillo.

George balbució:

—¿Qué tratas de decir?

—Podemos ir a uno de los reservados del saloon y te lo diré, George. Me gusta ser un hombre discreto.

—Leches con la discreción. Dímelo aquí mismo.

—De acuerdo… Es muy sencillo y te lo diré en pocas palabras: Te felicito, Número Uno.

La cabeza de George pareció salir despedida hacia atrás. Una sacudida recorrió su cuerpo. Pero se sobrepuso al instante y dijo con una sonrisa:

—¿Número Uno? ¿De qué soy el Número Uno yo? ¿Qué broma es ésta?

—Te lo haré más sencillo aún, George. No hay nada que tú no sepas, pero quiero decirte lo que sé yo. En la banda que durante años asesinó y robó en Arizona había un jefe más o menos visible: Rugg. Pero Rugg era sólo el Número Dos. Había alguien que le dirigía, que le guiaba, que le daba los datos y que en definitiva era el jefe supremo: Número Uno.

—¿Y que tengo yo que ver con eso?

—Mucho, George. Mucho por la elemental razón de que tú eres Número Uno. Los «negocios» os han ido muy bien, tan bien que teníais una enormidad de dinero ahorrado, un dinero que guardabas tú, con la promesa de repartirlo equitativamente. Y había llegado el momento del reparto, ya que la banda había decidido disolverse y dedicarse durante unos años a la gran vida. Pero no era ése precisamente el propósito que tú tenías.

George envió otra vez al aire una risita nerviosa. Dijo con voz opaca:

—Estás delirando, Liman, maldito… ¡Has bebido!

Pero Liman continuó imperturbable.

—Querías quedarte el dinero tú. George, y además convertirte en un hacendado y un hombre respetable. En tu caso el crimen habría sido el negocio más próspero del mundo. ¿Pero qué había que hacer para convertirse en un ciudadano rico y respetable? En primer lugar, buscar unas tierras prometedoras, donde valiese la pena invertir dinero y hacerlas producir a gran ritmo. En segundo lugar, unirse a una de las viejas familias de la comarca, una familia que tuviese un gran apellido. Los Bradford tenían unas tierras de esa clase, eran ilustres y además tenían una hija preciosa, de modo que de un solo golpe lo conseguías todo. Te lanzaste por ese camino. Tu riqueza deslumbró a los padres, y la hija, viéndoles tan entusiasmados y felices, decidió obedecer. Se dejó ¡levar.

Su sonrisa se había ido helando en la boca, su voz se había hecho más tensa y cortante. Liman continuó:

—Pero había un problema: el dinero que estabas manejando no era tuyo. Era en parte de la banda. ¿Y cómo conseguir que la banda no reclamase? Quitándola de en medio. Pero no resultaba tan fácil quitar de en medio a unos hombres cuya peligrosidad tú eras el primero en reconocer. Y entonces urdiste un plan.

—Estás… estás borracho. Mejor dicho… ¡estás loco! ¡Cállate!

—No estoy loco ni borracho: estoy diciendo la verdad Y te contaba que urdiste un plan, George, un plan ingenioso en el que hiciste intervenir a tu novia para que la cosa resultara más convincente. Te inventaste a «Ashley».

—¿Ashley? ¿Qué dices? ¿Qué me lo inventé?

—Sí, claro que sí. Porque «Ashley» no ha existido nunca. Se lo hiciste creer a Irene. Le hablaste de una vieja amistad. Le enseñaste cartas escritas por terceras personas fingiendo que eran suyas. Le contaste anécdotas falsas. Y lo más importante: Ashley iba a denunciar a la banda de Rugg, pero la banda de Rugg le había confundido contigo y planeaba matarte. Por lo tanto, necesitabas protección.

Hizo una breve pausa, una pausa que parecía cortada por un resorte metálico, y continuó:

—La propia Irene Bradford, por encargo tuyo, se ocupó de buscar a tus «enemigos». Mientras tanto, Rugg y sus asesinos habían recibido un mensaje tuyo diciéndoles que se concentraran en Tucson con vistas al reparto. De este modo, yo los encontraría en la ciudad y podría matarlos creyendo que te defendía a ti. Y sin que tú tuvieras que mover un dedo.

—Repito que estás loco… ¡loco! ¡Retira lo que dices! ¡Retíralo o te mato!

—Ya has matado demasiado en tu vida, George; no hace falta que continúes. Te decía que el plan era muy bueno, pero necesitabas dar alguna «prueba» de la existencia de Ashley. Por eso contrataste a un pobre pájaro a fin de que fuera con una cortesana y le dijera que se llamaba Ashley, era un universitario y todo lo demás. Él aceptó. ¿Qué podía perder? Partías de la base de que, con un poco de suerte, esa cortesana me explicaría que ella había estado con Ashley, y así yo no dudaría de su existencia. En efecto, lo hizo. Pero el tipejo al cual tú habías pagado había recibido dinero de tu mano para irse en seguida de la ciudad, ya que aquí no convenía que se fuese de la lengua. Él no cumplió su palabra, se quedó y entonces tú no tuviste más remedio que matarle. Pero luego te llevaste el cadáver y lo enterraste en un sitio ignorado, ya que no te convenía «identificar» a «Ashley», en cuyo caso yo hubiera dejado el asunto. Y a ti te convenía que continuara hasta la muerte de Rugg, el último de la banda.

Hizo de nuevo una breve pausa, seca como un tajo de hacha, y continuó:

—También mataste a Neck con una de las lanzas del Museo Indio. Neck lo atrajiste tú mismo a una trampa para acabar antes aquella cadena de muertes. Tu ex banda iba desapareciendo que era un primor, George. Pero no contabas con un detalle, no contabas con una cosa: tú eres zurdo, y yo noté desde el primer momento que las tazas del sitio donde se decía que había vivido Ashley habían sido siempre tornadas con la mano izquierda: ¿es que Ashley era también zurdo o es que en realidad aquel sitio lo habías ocupado tú para dar la sensación de que existía? También me di cuenta de que Neck había sido lanceado con la mano izquierda. Por último, cuando volví a la habitación de la que había desaparecido el cadáver de aquel pobre borracho observé que las sillas habían sido apartadas para poder abrir la ventana… pero apartadas hacia la derecha. Eso significaba que la derecha de la ventana quedaba tapada en parte. No así la izquierda. ¿Qué significaba un detalle así? ¡Que el que se llevó el cadáver lo tenía cargado sobre el hombro izquierdo! ¡Era zurdo!

Sus últimas palabras habían sonado como un trallazo. Los músculos de George se tensaron silenciosamente. Liman continuó:

—Pero yo no estaba seguro. Necesitaba alguna prueba más. Por eso fingí acusar a Irene de una forma velada, diciéndole que ella se beneficiaba con tu muerte. Como era lógico, Irene contestó la verdad. Dijo que tú habías hecho inversiones muy fuertes en las tierras de sus padres, y que tenías más dinero aún. ¿De dónde lo habías sacado? Yo lo veía todo claro: era el botín que no pensabas repartir con nadie. El botín que te daría la riqueza, un apellido respetable… y una mujer hermosa.

Sus dientes chirriaron con las últimas palabras, sus nudillos crujieron. Y fue entonces cuando el cuerpo de George saltó, como si no pudiera resistir más aquella tensión horrible. Fue entonces cuando el pequeño «Colt» salió de su manga bruscamente, como de la manga del tahúr sale la carta falsa.

Pero Liman ya estaba prevenido.

Sabía que aquello iba a suceder.

Su derecha se engarfió en torno a la culata.

¡BANG!

Una sola bala.

Un solo grito.

George, Número Uno, cayó de espaldas mientras un orificio rojo se marcaba en su frente.

Liman guardó el arma. Sabía que Irene Bradford —que una aterrada Irene Bradford—, no podía estar lejos de allí. Otra vez oyó el tintineo de sus espuelas mientras avanza por el pasillo, para salir por la zona de los reservados. Otra vez la mirada de Liman era una mirada perdida.

Entonces, en aquel lugar solitario, se encontró con las curvas esculturales de la muchacha. Se encontró con sus ojos brillantes. Con su boca que ya no sabía sonreír.

—Lo siento, muñeca —dijo él con un hilo de voz—. Ya has oído la verdad.

—Entonces el… el caso está resuelto.

—Sí.

—Te debo… unos dólares.

—Es verdad.

—Y… y otra cosa.

—También es verdad —dijo Liman con voz opaca.

—Quizá quieres co… cobrar.

Y señalaba temblorosamente uno de los reservados solitarios y vacíos. Sus labios se entreabrieron. Su cuerpo era como una viva tentación.

Liman alzó la mano derecha.

Iba hacia uno de los opulentos senos.

Buen sitio.

Ella pensó que iba a tocárselo.

Pero la mano masculina se alzó poco a poco. No rozó el seno tentador. Fue simplemente hacia la mejilla derecha de Irene Bradford. La acarició con dulzura.

—Ahora no —dijo con suavidad—. Olvídalo. No me debes nada.

Y se alejó de allí. Se alejó lentamente, oyendo otra vez el tintineo de sus espuelas. Pero oyó algo más cuando llegaba a la puerta de la calle. Oyó los pasos ansiosos de Irene Bradford. Oyó su voz.

—¡Espera…! ¡Liman! ¡ESPERA!

Y él se detuvo. Claro que esperó.

Hasta que notó aquellos brazos largos en su cuerpo.

Hasta que notó aquellos labios calientes en su boca.

F I N