SILVER KANE

NO MATÉIS AL DIFUNTO

CALIFORNIA

© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial de este libro por cualquier forma o medio sin la autorización expresa de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37 Distribuidores exclusivos para México y Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V. 1.a edición: 2000 © Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-9596-9 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 49.294-99

CAPITULO PRIMERO

UN ASUNTO DE SANGRE

 El hombre y la mujer entraron en el hotel haciendo eses y tan abrazados uno al otro como si formaran en realidad un solo cuerpo.

Daba envidia verlos, porque la tía estaba lo que se dice sensacional.

El portero de noche dijo en voz baja a su compañero, mientras pensaba con rabia que él jamás tendría una señora como aquélla:

—Fíjate... Vuelven borrachos como cubas.

—Pero eso no les impide abrazarse, ¿eh? ¡Y de qué manera...!

—El lote que se van a dar...

—Oye, ¿tienen la misma habitación?

—¿Y por qué no? Se han presentado como marido y mujer.

—¿Y tú crees que lo son?

—¡Qué cuerno van a serlo! Ella debe ser una golfa de categoría, y él seguramente un tío con pasta. Pero cuidado... Ahí vienen.

El hombre que estaba abrazado a la chica dijo con voz tartajeante:

—La lla...ll...llave.

—Tome, señor. Y buen provecho.

—¿Buen provecho de... de qué?

—De nada, señor. Ha sido una forma de hablar.

Aquel hombre, que tenía pinta de vaquero acomodado y cuyos jóvenes músculos se marcaban potentes bajo la ropa, le miró de una forma estúpida y al final pareció entender a lo que se refería el portero. Lanzó una carcajada.

—Ah, ya entiendo... ¡Lo dice por la chica! ¡Quiere decir que me haga buen provecho la chica! ¿Qué te parece, Sonia?

La preciosa mujer, que también debía haber bebido lo suyo, murmuró con voz pastosa:

—Déjalo, Johnny... No pierdas tiempo con esos imbéciles... Tú y yo a lo nuestro. ¿Tienes la llave? ¿Pues a qué esperas para hacerme feliz, cariño?

El la estrechó con más fuerza aún.

—Te haré feliz todas las veces que quieras, nena.

Y la empujó con suavidad hacia las escaleras mientras añadía:

—Hala, no perdamos tiempo. Me vuelves loco, nena. Con esas curvas, con esas caderas de reina...

Y desaparecieron los dos.

Los hombres que estaban junto a la puerta se habían quedado con la boca seca.

—¿Pero tú has visto?...

—No hay derecho.

—¡Y pensar que en este momento ya deben estar en la cama!...

—Sólo de imaginarlo ya no voy a poder dormir. Ni echar siquiera una cabezadita, como hacemos otras noches...

En efecto, ninguno de los dos pudo dormir, pensando en lo que estaría sucediendo en la habitación de la tía buena y el joven afortunado que se dedicaba a hacerla feliz. Seguían con los ojos muy abiertos cuando los vieron aparecer otra vez a los dos, hacia las ocho de la mañana.

Seguían tan abrazados como antes. Daban la sensación de esos novios que no se cansan nunca de hacer el amor, pese a lo agotador que debía ser hacer el amor con una señora tan opulenta como aquélla.

Además parecían haber bebido también mucho durante la noche.

Seguían haciendo eses.

—¿El de...desayuno? —preguntó el joven con voz tartajeante.

—Por aquella puerta —dijo el empleado, sin poder contener una cierta hostil envidia—. Oiga, amigo.

—¿Qué?

—No es bueno beber tanto.

—¿Y quién dice que yo he bebido?

—Lo digo yo. Apenas puede andar...

—Bueno, hombre, no se po...ponga así. Cada uno hace lo que le da la gana, ¿no? De alguna forma tenía que recuperar fuerzas, con el ajetreo que llevo. ¿Usted ha visto cómo está la niña?

Y dibujó en el aire las curvas opulentas de la chica que le acompañaba, la cual lanzó una carcajada como si todo aquello le pareciese la mar de natural.

Y entonces aparecieron aquellos hombres.

Eran cinco.

Todos bien vestidos. Jóvenes. Fuertes.

Espléndidamente armados.

Tenían ese inconfundible aspecto de reyes del crimen que tanto respeto infundía en las ciudades del Oeste.

Fue en aquel momento cuando el portero de noche, que aún no había sido sustituido a aquella hora, notó que la boca se le abría sola, en un mudo gesto de asombro.

Porque de pronto, en cuestión de segundos, todo había sufrido un cambio teatral. La pareja que había pasado la noche amando y bebiendo, ya no andaba haciendo eses. El cuerpo de la chica se había puesto rígido. Los ojos antes nublados del hombre habían adquirido un matiz helado e implacable.

No eran los ojos de un borracho.

No lo habían sido nunca.

Eran los ojos de un verdugo.

Mientras alzaba levemente las manos a la altura de las caderas, gritó:

—¡Sendon!

Los cinco hombres se volvieron a la vez como si los cinco tuvieran aquel nombre. Pero era uno solo, el que estaba en medio y al que los otros protegían, el que se llamaba así. Fue ése el que lanzó un grito sordo mientras su derecha volaba hacia el revólver.

El hombre que fingía haber estado borracho fue mucho más rápido. Disparó dos veces con una velocidad alucinante.

Y tan alucinante como la suya fue la velocidad de la mujer. Porque ella se sacó un pequeño revólver de la manga mientras hacía fuego rabiosamente.

Fue una escena que los que estaban en el vestíbulo del hotel no podían creer. Los disparos, los gritos, las gotas de sangre y el humo de la pólvora se mezclaron en una demoledora confusión. Durante algunos segundos pareció como si allí se hubiera desatado una guerra.

Los cinco hombres también disparaban rabiosamente, pero no eran tan buenos con el revólver como el falso borracho y su extraña acompañante. Materialmente fueron barridos por el plomo. Sus cuerpos salieron despedidos hacia atrás, rompieron los cristales y se tiñeron de rojo mientras las balas cruzaban el aire igual que abejarrones rabiosos.

Con la misma facilidad con que todo había empezado, todo cesó. De pronto las armas dejaron de enviar su mensaje de muerte, aunque el humo de la pólvora y el rojo de la sangre siguieron haciendo de aquello un escenario de pesadilla.

Todos los que habían sido espectadores de la rápida y salvaje pelea se acercaron entonces con pasos vacilantes. Lo que vieron en el primer momento les pareció increíble.

Los cinco hombres, incluido Sendon, estaban muertos.

Habían sido acribillados por doce balas en total. Esto significaba que ni la extraña mujer ni su joven compañero habían fallado ni una.

Pero no eran sólo los cinco hombres los que estaban muertos.

También la chica se debatía en un lago de sangre.

Sus opulentas curvas sufrían estremecimientos; su cara de diosa tenía una crispación de dolor.

El joven se inclinó sobre ella.

Los labios femeninos apenas pudieron murmurar:

—Johnny...

—No te preocupes. No te pasará nada, Sonia.

—Es inútil que... que trates de engañarme, Johnny... Sé que me han dado bien... Pero hemos conseguido lo que queríamos. So...soy feliz.

Y trató de sonreír para dar ánimos al hombre. Pero sus labios no pudieron dibujar más que una pobre mueca.

Inmediatamente su cuerpo se convulsionó.

Quedó tendida de costado, con la boca abierta.

Los dedos del hombre le cerraron los ojos poco a poco.

Eran unos dedos trémulos. Habían empuñado el revólver sin vacilar, pero sin embargo ahora temblaban como los de un muchacho.

El portero de noche balbució:

—Lo... lo siento, señor.

—Gracias.

—Debe de ser terrible perder a... a una novia tan bonita.

El joven dijo con voz opaca:

—No era mi novia. Era mi hermana.

—¿Qué... qué dice?

Los ojos del joven chispearon un momento.

—Usted habrá hecho sus suposiciones por el hecho de que ocupábamos la misma habitación, ¿verdad? —preguntó.

—Bueno, pues... Es que...

—Sí, claro, es muy natural. Fingimos ser dos amantes, fingimos emborracharnos, fingimos todo lo que hizo falta... Pero en realidad dormíamos bien separados y no probamos nunca una gota de alcohol. Sabíamos que era la única manera de vivir en este hotel, donde también vivía Sendon, sin que Sendon sospechara.

—¿Qué pretendían con eso?

—Llegar a tener a Sendon cara a cara, aun sabiendo que siempre estaba rodeado por sus guardaespaldas. Intentar dispararle en la calle era una cosa completamente imposible.

—¿Pero por qué? —balbució el portero de noche—. ¿Qué era lo que trataban de hacer?

—Vengarnos.

—¿Vengarse de qué?

—Sendon asesinó a nuestra madre.

Y se puso en pie después de haber pasado sus manos, en un último estremecimiento, por el rostro de la muerta.

Parecía como si ya nada tuviera importancia para él. Como si sus fuerzas se hubiesen hundido definitivamente y no fuera más que un viejo.

Se dirigió a la funeraria arrastrando los pies.

Quería encargar un entierro de primera para su hermana y cinco entierros de perro para Sendon y sus hombres.

Capítulo II

UN ATAUD EN EL HORIZONTE

El sheriff de Dodge City le siguió. Sabía que Sendon y sus hombres acababan de morir, pero el sheriff no hizo el menor caso. En realidad se alegraba de que aquellos sicarios que vivían de implantar el terror hubiesen acabado con una buena ración de plomo bajo la piel.

Por otra parte, había algo que le preocupaba más. Tenía que hablar urgentemente con el hombre que acababa de darles el pasaporte para la eternidad.

Este acababa de encargar los entierros cuando se encontró con los ojos helados del sheriff.

Los ojos de Johnny eran más helados aún. Había momentos en que no tenían ni siquiera una expresión humana.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Quiere darme el pésame?

—Sospechaba que quería matar a Sendon, Johnny —dijo con voz metálica el representante de la ley.

—¿Y por qué no le advirtió?

—Porque muerto está mucho mejor que vivo.

—Pues ocúpese de sus restos, sheriff, si es que le parece. Yo pienso enviarlos a la fosa común.

—No he venido por esa razón, Johnny. Lo que quiero decirle es que acabo de recibir un mensaje.

—¿De qué clase?

—Usted condujo caravanas durante un tiempo desde Dallas hasta aquí. Caravanas de emigrantes y manadas de lunghorns que eran embarcados en Dodge. Durante un tiempo trabajó para un hombre llamado Hobbes.

—Sí, es cierto... Hobbes... Un gran tipo.

—Jugador y borracho, ¿no?

—Por eso digo que era un gran tipo.

—Bueno, pues ahora se encuentra en apuros. Me han dicho que está en la cárcel de Abilene y que le han encerrado por deudas de juego. Dice que tiene un enorme interés en verle a usted.

—No me extraña —dijo Johnny—. Yo era su hombre de confianza y le sacaba de bastantes apuros. Pero ahora no me encuentro con fuerzas para ir a Abilene. Soy incapaz incluso de montar a caballo.

—Puede ir en tren, Johnny... después del entierro.

El joven cerró un momento los ojos.

Luego dijo con voz opaca:

—Lo haré.

Y fue en línea recta hacia el saloon que estaba casi enfrente de la funeraria. Ahora sí que necesitaba de verdad un trago.

Necesitaba empapurrarse de alcohol hasta la última célula de su cuerpo.

Y esta vez sin fingirlo...

* * *

El tren le dejó en Abilene cuando estaba amaneciendo. Las comunicaciones entre las dos grandes ciudades rivales de Kansas, Abilene y Dodge, eran buenas y los ferrocarriles resultaban bastante confortables. Gracias a eso llegó Johnny relativamente entero, pues había podido dormir algunas horas en su asiento... aun a costa de interminables pesadillas, pues aún le parecía que estaba viva su hermana Sonia.

Una y mil veces se reprochaba haberle hecho caso, cuando le dijo que quería compartir los peligros con él. Una y mil veces lamentaba haberla metido en aquella cochina historia, cuando Sonia le convenció de que sin su ayuda la venganza sería imposible.

Pero ya no podía pensar más en eso. Las cartas ya estaban sobre la mesa y ya habían formado un póquer de sangre. Ninguna fuerza humana era capaz de hacer volver atrás el tiempo.

La cabeza le daba vueltas aún cuando llegó a la cárcel de Abilene. Pese a lo temprano de la hora, ya se admitían algunas visitas. Además se veía entrar a bastante gente en el patio central, señal de que se preparaba alguna ejecución pública.

Pero maldito si a Johnny le interesaban las ejecuciones, y menos en este momento. De modo que fue directamente al jefe de la guardia para pedirle:

—Necesito ver a un preso que tienen aquí, un ganadero llamado Hobbes.

—Ah, sí, el de las deudas de juego... ¡Menudo tipo ese!

—¿Por qué?

—Desde que está aquí ya lleva perdidos ochocientos dólares.

Johnny chascó dos dedos.

—Nunca tendrá remedio —dijo—. Hobbes morirá comido de deudas y con los naipes en la mano. ¿Puedo verle?

—Claro que sí. Deje su revólver y vaya a la última celda del pasillo de la izquierda. Está allí.

—Gracias. Veo que hay ejecución, ¿no?

—Justo. Un asesino.

—Lo siento por él. Si hay que hacer una suscripción para pagarle un último trago, cuenten conmigo.

Y fue adonde le habían indicado.

Encontró a Hobbes sentado en un banquillo y haciendo solitarios sobre la cama. Por lo visto, ni en eso tema suerte, porque el solitario no le salía.

Miró asombrado a su visitante.

—¡Johnny!... —exclamó.

—Hola, viejo pajarraco, ya estoy aquí.

Hobbes le miró asombrado.

—¿Te han detenido?

—No, hombre, vengo a verte.

—¿Vienes a verme, por qué?

—Maldita sea, está muy claro. He hecho el viaje lo más rápido que me ha sido posible. Tú me llamaste.

—¿Qué?

—Oye, viejo, que el recado me lo dio el mismo sheriff de Dodge.

—Pues ha debido ser un error o alguien habló en mi nombre sin ser yo, porque no te he llamado para nada. Aunque, ya que estás aquí, te agradezco infinito que hayas venido, hijo.

Johnny vaciló.

No entendía nada, pero de todos modos logró sonreír porque a él también le alegraba ver al viejo.

—Olvidemos el error, si es que lo hubo —susurró—. El caso es que se ve que estás en un apuro, Hobbes.

—Bah... Deudas sin importancia. Insignificancias.

—¿Entonces por qué no las pagas?

—Porque ya no me queda ni un chavo. Lo he empeñado todo.

—Lo siento, viejo, pero con lo poco que me queda podría tal vez depositar una fianza a tu nombre, si eso te hubiese de dejar libre.

—No sé si lo harán... Soy un mal bicho, ¿sabes?, y ni con fianza me quieren ver fuera. Pregúntalo de todos modos. La oficina está al otro lado.

—Okay, Hobbes.

—Gracias por todo, muchacho.

Johnny salió.

Pero para ir al otro lado de la cárcel, que ya entonces era bastante grande, necesitaba atravesar por un lado el patio donde estaba instalada la horca. Numerosas personas rodeaban ya el patíbulo, en el que se encontraban el condenado y el verdugo. Este último le acababa de atar las manos a la espalda, con esa siniestra y especial tranquilidad de los profesionales de la muerte.

En cuanto al sentenciado, debía ser un tipo con agallas porque se mantenía erguido y no le temblaba ni un dedo. A Johnny le era imposible ver su cara, porque lo tenía de espaldas, pero no resultaba difícil adivinar que miraba impasible al público asistente a la ejecución, como si lo desafiase en aquellos últimos momentos de su vida.

Johnny pensó: «Lástima.»

Le dolía el hecho de que un valiente diera el gran salto a la eternidad, aunque ese valiente fuera un asesino.

Se quitó el sombrero para presenciar la ejecución, con un gesto de respeto. El público apenas le dejaba moverse y llegar a la oficina que estaba al otro lado del patio. Por eso se detuvo.

De pronto se oyó un grito.

La trampilla acababa de abrirse.

El sentenciado cayó. Se contorsionó brutalmente mientras todo su cuerpo giraba en el vacío. Dio media vuelta.

Y por eso llegó a estar de cara a Johnny.

Por eso Johnny lo vio.

Distinguió, durante unos segundos interminables y patéticos, aquellos ojos desencajados, aquella boca que se abría.

Y entonces, de la garganta de Johnny, escapó un rugido.

Las rodillas se le doblaron.

Todo empezó a dar espantosas vueltas en torno suyo.

Capítulo III

LA PESADILLA

El sheriff, que casualmente estaba a su lado, murmuró:

—¿Pero qué le pasa, amigo? ¿Es que no resiste el espectáculo de una ejecución? Parece mentira. Un tipo como una torre...

Pero se dio cuenta entonces de que aquel hombre joven y fuerte al que estaba hablando no le miraba. Sus ojos estaban exclusivamente clavados en el patíbulo. Y aquellos ojos estaban tan desencajados que el agente de la ley murmuró:

—Diga, si de verdad necesita ayuda...

Johnny saltó entonces hacia el patíbulo, subiendo a él de un fantástico salto. El verdugo, que aún estaba arriba, trató de detenerle.

—Oiga, ¿está loco? —gritó.

Johnny le envió por los aires de un tremendo zurdazo.

El verdugo ni siquiera se dio cuenta de lo que ocurría. De pronto aterrizó en la tercera fila de espectadores, mientras sonaba una serie de maldiciones y gritos.

Y entonces Johnny hizo una cosa sencillamente increíble.

Se abrazó al muerto.

Había lágrimas en sus ojos.

Todo su cuerpo temblaba.

Ni siquiera se dio cuenta de que la gente seguía gritando. Sólo pareció despertar un poco cuando el sheriff le apoyó el cañón de su revólver en la sien.

—A los locos no los necesitamos aquí —dijo el hombre de la estrella—. Si quiere conservar su pellejo entero lárguese y no le pasará nada. Pero si continúa abrazando al muerto, le va a hacer compañía para siempre, porque tendré que descerrajarle una bala.

Johnny alzó los ojos.

—El hombre al que acaban de ahorcar era mi hermano —dijo con un hilo de voz.

El sheriff echó la cabeza atrás, con un gesto de sorpresa. Maquinalmente guardó el revólver.

—¿Pero qué está diciendo? —balbució.

—Voy a llevarme el cadáver, sheriff. Y, si trata de impedirlo, seré yo quien le mate, se lo juro.

El otro no contestó.

Por el contrario, le ayudó a sacar el muerto de allí, mientras la multitud se disolvía sin saber lo que estaba pasando.

Fue en un pequeño cuarto anexo al patio (una especie de Morgue), donde Johnny pudo cerrar los ojos a su hermano. Los dedos le temblaban tan ostensiblemente que hasta una cosa tan sencilla le resultó difícil de hacer. Luego, bruscamente, se derrumbó en la única silla que había allí, mirando al vacío.

El sheriff le trajo una botella de whisky.

—Un trago le sentará bien —dijo—. Y cuando haya bebido, explíqueme quién es usted, si es que tiene fuerzas para explicarlo.

El joven bebió ansiosamente, sintiendo cómo el licor quemaba en sus entrañas, y eso le animó un poco. Luego balbució:

—Me llamo Johnny.

—¿Y a qué se dedica?

—A muchas cosas, pero puede decirse que soy un cochino pistolero.

—¿Entonces qué hace aquí? Este es un mal sitio para los pistoleros, porque los metemos entre rejas.

—Me llamó Hobbes. Tuve un mensaje suyo.

—¿Hobbes, el ganadero?

—Sí.

—Es extraño, porque no le he visto comunicarse con nadie ni escribir una sola carta.

—Eso es lo más curioso, sheriff. El mensaje que me transmitieron era falso. El sheriff de Dodge City me lo dio, y por lo tanto yo no tenía ningún motivo para desconfiar. Pero sin duda alguien usó falsamente el nombre de Hobbes, sabiendo que es amigo mío, para atraerme aquí, a la cárcel de Abilene.

—¿Y por qué había de hacerlo?

Los ojos de Johnny se nublaron.

Necesitó beber otro trago para barbotar:

—Alguien comprendió que yo vendría sin tardanza, y por lo tanto estaría aquí cuando ejecutaran a mi hermano. Querían que viera ese horrible espectáculo, aunque sin llegar a tiempo de impedirlo. Es el plan más diabólico, miserable y sucio con que me he encontrado en mi cochina vida, pero lo malo es que no sé a qué obedece. No entiendo nada. Alguien ha querido llenar mi alma de odio, ¿pero por qué? ¿Qué es lo que buscan?

Aquellas preguntas no tenían respuesta, y él lo sabía. Por eso hundió la cabeza mientras evitaba tenazmente mirar la cara del muerto. Se sentía tan tenso que hasi& le costaba respirar.

Luego balbució con un hilo de voz:

—¿Por qué lo han ejecutado?

—Por asesinato.

—¿Quéeeeee...?

—Lo ha oído bien: por asesinato.

—Pero eso no... no tiene sentido... Mi hermano era un hombre honrado. Nunca se metió con nadie ni mató a nadie. ¡Es absurdo!

—Puede tratarse de un error judicial, pero ya no hay remedio. Yo me he limitado a cumplir órdenes, amigo.

Y le pasó la botella otra vez.

Johnny casi la vació porque necesitaba embrutecerse, pero no pudo conseguirlo, desgraciadamente. Estaba más sereno cada vez.

—Quiero saber qué juez le condenó —dijo.

—El de Abilene, por supuesto.

—Pues dígale una cosa al juez de Abilene, sheriff.

—¿Qué he de decirle?

—Que vaya tomando las medidas de su ataúd.

Y se puso en pie mientras su mirada glacial recorría aquella habitación. Luego preguntó:

—¿Dónde está la funeraria?

—¿Para encargar el ataúd del juez?

—No. De momento para encargar el de mi hermano. Pero no será la única caja que se ocupe en esta cochina ciudad.

—Piense lo que hace, Johnny. El juez se limitó a cumplir con su deber. Pero si quiere encargar un buen funeral para su hermano, vaya a la mejor funeraria que hay en Abilene, y que está a cien yardas de aquí. Tuerza a la derecha cuando llegue a la esquina.

—Gracias —dijo secamente el joven.

Y salió.

La funeraria no cerraba nunca. Estaba, por lo tanto, abierta, pero no parecía haber nadie en ella. Johnny llamó, una vez estaba ya en el interior:

—¡Eh! ¡Oigan!

Silencio.

Su mirada se paseó entonces por las hileras de ataúdes y por los diversos modelos de cruces colgados de las paredes. Se respiraba allí un aire siniestro, enervante, insoportable casi...

—¿No hay nadie aquí?

Johnny oyó entonces el sonido chirriante de una tapa de ataúd al alzarse. Fue un chirrido que tuvo algo de estremecedor.

Pero lo que vio dentro de aquel ataúd no era estremecedor ni nada. Todo lo contrario. Era una de las cosas más bonitas y excitantes que Johnny había visto en toda su aperreada vida.

Cuerpo casi desnudo.

La melena pelirroja.

Corsé color negro.

Medias del mismo color.

Zapatos de bailarina.

Lo más «sexy» que Johnny había visto jamás.

¡Y estaba saliendo del interior del ataúd!

¡Era como para quedar tieso a causa del asombro...!

Johnny balbució:

—Oye... Si todas las resucitadas son como tú, me quedo.

Aquella visión fascinante había tenido la virtud de hacerle olvidar por unos instantes la horrible muerte de sus dos hermanos en tan poco tiempo.

—Yo no soy una resucitada —dijo la apetitosa muchacha—. Se nota en seguida que no lo soy, ¿verdad?

Y se dio en uno de los formidables muslos un manotazo que sonó de una forma la mar de prometedora, demostrando que todo lo que había allí debajo era macizo y bien macizo.

—¿Pues qué demonios hacías en el ataúd? —preguntó Johnny.

—Repasaba los detalles del almohadillado, porque es un ataúd de lujo, y para eso no hay nada mejor que meterse dentro. Lo que pasa es que la tapa se me ha cerrado sin querer.

—¿Y para repasar ataúdes vas... vestida..., digo desvestida así?

—Bueno... No te he acabado de explicar toda la verdad. Mientras me probaba este corsé nuevo, alguien me ha escondido el vestido dentro de uno de los ataúdes y lo estaba buscando. No creí que a estas horas se le ocurriese venir a nadie.

Y, de pronto, señalando algo que sobresalía por detrás de una mesa, exclamó:

—Ah... Allí está.

Y se puso el vestido oscuro encima de su cuerpo fascinante, con lo cual la verdad es que salió perdiendo todo el mundo.

—Yo soy la dependienta —dijo—. ¿Qué querías?

—Encargar un entierro de primera.

—¿Para quién?

Los ojos de Johnny se humedecieron un momento.

—Para mi hermano. Acaba de morir.

—Oye, ¿no será el... el...?

—Sí. Es el hombre al que han ahorcado hace apenas media hora.

—Vaya... De verdad lo siento. El sheriff había encargado un ataúd de lo más barato, con cargo a la beneficencia municipal, pensando que nadie se presentaría a reclamar el cadáver.

—Pues yo no voy a encargar un ataúd barato, sino dos ataúdes de lujo —masculló Johnny por entre sus dientes apretados.

La chica le miró, ligeramente asombrada.

—Uno debe ser para tu hermano —dijo—, pero el otro, ¿para quién?

—Para el juez de Abilene.

Inmediatamente Johnny se arrepintió de aquellas palabras, porque no le convenía ir diciendo por ahí que pensaba cargarse nada menos que al juez, pero se dio cuenta de que sus palabras habían producido en la fascinante muchacha una reacción de simpatía.

—Ya era hora de que alguien se cargase a ese cerdo —dijo ella sin poder contenerse.

—¿Es que ha cometido otras marranadas por el estilo?

—Las cosas que ha hecho ese tipo no tienen nombre. Todo el mundo está esperando que alguien se lo cargue.

Y en aquel momento como si las palabras de la joven hubieran sido una premonición, alguien salió del fondo de la fúnebre tienda en aquella hora incierta de la mañana. Era un hombre alto, delgado, más bien parecido a un espectro que a un ser humano. La verdad era que si un día un pintor hubiese buscado un modelo para poner en un cuadro al dueño de una funeraria, aquel pájaro le hubiese venido de perilla. Parecía hecho para estar entre ataúdes desde que nació.

Y, en efecto, era el dueño de la funeraria. Miró fijamente a Johnny y musitó:

—Sin querer he oído parte de la conversación, amigo.

—¿Y qué?

—¿No lo ve?

—No veo nada —dijo Johnny.

—Pues está claro. Por lo pronto, está viendo que soy mucho menos fuerte que usted y además soy miope, de modo que ni puedo pelear ni puedo disparar contra nadie. Pero si yo fuera como usted, el juez de Abilene ya estaría muerto.

—¿Por qué? —preguntó cautelosamente Johnny.

—Parece como si usted hubiera interpretado mis propios deseos —dijo el espectro—. Hace más de dos años, desde que hizo ahorcar a mi mujer sin ninguna razón, estoy buscando a alguien que haga aquello de lo que yo no soy capaz. Si usted ha decidido liquidar al juez, yo puedo darle todos los datos y pagarle dinero encima.

Johnny pestañeó. Hay veces en que el destino arregla las cosas más inesperadas, y ésta podía ser una de ellas. Matar al juez de Abilene —cuyo domicilio y costumbres desconocía— podía ser una tarea casi imposible, pero de repente aquel espectro surgido del fondo de las sombras venía a resolvérselo todo. Era una ocasión que quizá no se repetiría más, una ocasión que debía atrapar por los pelos si realmente quería la venganza.

Durante los últimos tiempos la muerte le había asestado dos terribles mazazos, hiriéndole en lo más íntimo. Pero ahora había llegado el momento de que la muerte la administrara él.

—El dinero poco importa —dijo—. Ese es un trabajo que pensaba realizar de todos modos.

—Puede que a usted no le importe, pero yo estoy dispuesto a pagarlo para que todo se haga bien. Si se trata de una labor de aficionado, usted no me interesa.

—No soy ningún aficionado —dijo sombríamente Johnny—. Las tumbas de Kansas están llenas de tipos que, si pudieran hablar, le dirían que soy un cochino profesional.

—En ese caso le puedo dar dos mil dólares.

—Mucho más me interesa el modo de matar a ese tipo.

—Pues yo se lo voy a explicar perfectamente. Espere a que busque los planos en mi despacho para que usted conozca la zona bien. Mientras tanto, que Emily le dé algo de beber. Pase adentro.

La propia Emily le condujo a una habitación interior muy confortable, mientras el espectro desaparecía en las profundidades de la tienda. La habitación constaba de una mesa, varias sillas, unos anaqueles con botellas y un ancho diván.

La chica musitó:

—¿Whisky?

—Estando contigo, el licor no me importa —dijo Johnny, logrando sonreír.

—¿Pues entonces quién te obliga a beber?

—La verdad, nadie.

—Se pueden hacer cosas más divertidas —dijo ella con voz pastosa.

—¿Por ejemplo...?

—Por ejemplo, ¿a ti te gusta este vestido?

—La verdad, no.

—Sé lo que estás pensando —dijo ella con la misma voz pastosa.

—¿Qué?

—Que estaba mejor antes.

—Eso es cierto —musitó Johnny.

—Pues si una puede estar guapa, ¿por qué estar fea?

Y se quitó el vestido de dos rápidos tirones. Otra vez las piernas fascinantes, el busto tenso, aparecieron ante los ojos de Johnny.

—Me gustaste nada más entrar —susurró ella, sin disimulos, mientras avanzaba poco a poco hacia él—. No sabes lo que se agradece tener cerca a un tipo como tú cuando una ha de estar viendo todo el día a esa momia de dueño.

Y de pronto casi voló por los aires.

No esperaba que Johnny la sujetase con tanta fuerza. Con expresión de placer, Emily gimió:

—¡Ay!

Y los dos cayeron sobre el diván.

Para Johnny aquello era una especie de borrachera.

Y es que es bien verdad que la vida, en toda su plenitud, ha sido hecha para olvidar a la muerte.

Capítulo IV

LAS BALAS CORREN MAS

El paisaje desfiló raudamente ante el punto de mira del rifle.

Johnny, antes de situarse en un punto de tiro, siempre enfilaba el campo con su arma para buscar los mejores ángulos. Y ahora lo hizo también, hasta convencerse de que el punto en que estaba era espléndido, porque con su arma lo batía todo.

Mirando el disco rojo del sol, en la llanura solitaria, comprobó que faltaba media hora para la caída de las primeras sombras. Casi a sus pies, bajo la colina, pasaba recto el camino, perdiéndose en el infinito de las grandes planicies que ocupan casi todo el Oeste central.

Según sus cálculos, faltaba media hora para que pasara el juez por aquel camino. El dueño de la funeraria, llamado Sullivan, le había dado todos los datos, todos los horarios y todos los detalles.

Cada miércoles, sin faltar uno, el juez iba a visitar a una amiguita que tenía en la cercana población de Work Plains. Hacía el viaje en su landó particular, guiado por un cochero que al mismo tiempo era su guardaespaldas. Aquel guardaespaldas resultaba un tirador casi infalible, de modo que no convenía acercarse a él.

Conociendo, pues, todos esos datos, resultaba relativamente fácil matar al juez, aunque hacerlo de este modo no era el estilo de Johnny. Recordaba muy bien la última conversación que mantuvieron Sullivan y él, cuando estaban ultimando los detalles del golpe.

—Le mataré cara cara —le había dicho Johnny—, y dándole una oportunidad para defenderse. Siempre lo he hecho así, y no voy a empezar a cambiar de costumbres ahora.

—Estás loco —había contestado Sullivan—. El guardaespaldas que ese tipo lleva siempre, es un tirador de primera. Te liquidará antes de que hayas podido sacar.

—Tonterías. Lo liquidaré yo antes a él.

—¿Y qué conseguirás con eso? ¿Matar también a un hombre que no tiene la culpa de nada? Porque no olvides que el guardaespaldas del juez es un profesional que hace ese trabajo porque le pagan. Nada más.

Esas palabras habían hecho reflexionar a Johnny, hasta el punto de obligarle a tomar una decisión. Era verdad lo que decía Sullivan. Lo que importaba era matar al juez y a nadie más, de modo que convenía hacerlo de una manera eficaz, aunque ésa no fuese una manera bonita.

Matar antes a un profesional que, después de todo, no hacía daño a nadie, era una solución todavía peor.

En consecuencia Johnny estaba allí, con su rifle preparado, dispuesto a acribillar el landó en el que pasaría el juez. Para eso ya faltaban solamente muy pocos minutos.

Las posibilidades de confundirse eran nulas. Le habían dado los datos del color del coche, el color de los caballos... Todo.

De pronto su cuerpo se tensó.

Acababa de ver en el horizonte una nubecilla de polvo.

Ya estaba allí.

Situó el rifle.

Enfiló bien la zona sobre la que haría rápidamente todos los disparos cuando el coche pasara.

Perfecto.

Contrajo todos sus músculos.

¡AHORA!

El vehículo estaba ante su punto de mira. Johnny apretó el gatillo y movió la palanca de carga con una velocidad alucinante.

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

Jamás había disparado tan rápido.

A través de los cristales del landó veía la figura del juez, de modo que se convenció de que éste quedaba materialmente acribillado. El tipo, que iba muy cómodo en sus asientos, cayó de costado ya con la primera bala y no volvió a moverse más, aunque todos los otros plomos le dieron también de lleno.

El conductor intentó por todos los medios salir de la zona de tiro, fustigando a los caballos, pero cuando se convenció de que el landó había sido acribillado ya no intentó huir. Se trataba sin duda de un buen profesional que quería vengar a su jefe.

Johnny le vio sacar un rifle del pescante y alzarlo.

El apretó el gatillo otra vez.

No iba a matar.

Sólo quería enviar por los aires el rifle de su enemigo, y eso fue lo que consiguió. La puntería de Johnny, que normalmente era fabulosa, se superó en esta ocasión. Metió la bala por un ángulo increíble y perforó el arma que el otro tenía en las manos, pero sin causarle la más mínima herida.

El guardaespaldas se dio cuenta de que estaba también ante un profesional de primera clase. Y como comprendió en seguida que no quería matarle, decidió poner tierra de por medio.

Era lo más razonable.

Se largó a gran velocidad, llevándose dentro del landó un cadáver materialmente cosido a balazos.

Los labios de Johnny dibujaron una sonrisa helada.

Le gustaba aquel olor especial de la pólvora.

Le gustaba el olor de la muerte.

Por los menos ahora.

* * *

Los violines lanzaron al aire un último acorde que provocó el entusiasmo de los que estaban bailando. Estos, al terminar la pieza, se volvieron como un solo cuerpo y aplaudieron a la orquestina.

El ambiente era elegante, distinguido. Resultaba incluso sensual, ante la abundancia de mujeres bonitas.

Se respiraba alegría.

En el Baile Anual de los Rancheros, que se celebraba en la ciudad de Ellsworth, la mayoría de los asistentes llevaban ropas de semietiqueta o de ceremonia, y especialmente las mujeres rivalizaban en elegancia, estrenando esa noche los vestidos que quizá habían estado cosiendo durante todo el año. Pero también eran admitidos los vaqueros siempre que llevasen sus ropas de domingo, no armasen jaleo y dejaran en la puerta sus armas.

El público, pues, resultaba muy heterogéneo, pero la verdad era que nadie desentonaba.

Tampoco desentonaba aquel hombre joven, alto, fuerte, que penetró lentamente en la sala y paseó su mirada por aquel ambiente que no le era propio. Johnny llevaba unas prendas casi elegantes, pues se había puesto unos pantalones grises y una levita. Usaba también un sombrero «Stetson» de dieciocho dólares. Por descontado, no llevaba armas.

Algunas de las mujeres que estaban en la pista de baile, aburriéndose con unas parejas que no sabían excitarlas, le dirigieron unas inequívocas miradas significando que pronto iban a quedar libres. En efecto, para las chicas que querían divertirse al menos una vez al año, aquel joven que acababa de entrar, de movimientos suaves y felinos, y más alto y fuerte que todos los demás, tenía una especial fascinación que los otros no tenían.

Pero Johnny no estaba ahora para fijarse en las chicas. Buscaba tan sólo a un determinado hombre.

Y no, desde luego, porque los hombres le gustasen. Lo único que pasaba era que tenía una cita de negocios con un individuo.

Pero, en el primer momento no lo vio. Entre tanta gente como había en el baile, no pudo distinguir al tipo por el cual había pagado una entrada y se había metido en la fiesta. De todos modos, como tenía la seguridad de que el pájaro estaba allí, decidió quedarse.

Tomó una copa del buffet, se hizo servir un poco de ponche y se situó en un ángulo desde el que podía observar bien toda la sala. Allí había una ventana desde la que podía observar las aún inhóspitas calles de Ellsworth, la ciudad ganadera que disputaba a Abilene y Dodge City el dominio comercial de Kansas.

Un hombre de mediana edad, más elegante que los otros, se acercó a él. Llevaba entre los labios un cigarro sin encender.

—Perdone —dijo—, pero se me han terminado los fósforos. Quizá usted tenga lumbre.

—Por supuesto —dijo Johnny.

Y le encendió el cigarro. El hombre de mediana edad, que parecía tener un carácter afable, le sonrió.

—Parece que no se divierte usted demasiado en esta fiesta —dijo—. ¿Ha venido sin pareja?

—Sí. Es que tengo que encontrarme con alguien.

—Lo comprendo... Mucha gente aprovecha para sus citas de negocios estas fiestas a las que viene todo el mundo. Yo también he venido sin pareja y me encuentro algo desplazado aquí, lo confieso.

—¿Entonces por qué ha pagado su entrada?

El otro volvió a sonreír mientras exhalaba una bocanada de humo.

—No he pagado entrada. Los organizadores me invitan cada año, y por razones de cortesía no puedo negarme a venir, aunque me aburra.

—Los cargos representativos tienen esos inconvenientes —dijo Johnny—, y quizá por eso yo prefiero ser un hombre enteramente libre. Porque usted tendrá un cargo representativo, ¿verdad?

—Sí —dijo el hombre de mediana edad con una sonrisa de resignación—. Y mi empleo es bastante complicado, no crea... Soy el juez de Abilene.

Capítulo V

PEOR PARA TI, MUCHACHO

Johnny sintió que la copa de ponche que tenía entre sus dedos iba a resbalar de éstos. La boca se le abrió de pronto. Haciendo un terrible esfuerzo consiguió balbucir:

—¿Qué..., qué ha dicho?

—Que soy el juez de Abilene. No veo que tenga nada de extraño, porque en todas las capitales de condado hay un juez. ¿Pero qué le pasa?

—Na... nada —balbució Johnny—. Perdone.

Y se alejó de allí.

Acababa de ver al hombre con el que tenía que encontrarse. Estaba en un ángulo de la sala, mirándole fijamente.

Johnny fue hacia él.

Se sentía tan tenso que hasta le dolía la nuca.

El hombre que le estaba esperando en el ángulo del salón dijo con voz opaca:

—Soy miembro de la Asociación de Rancheros y tengo un despacho en el piso de arriba. Allí podemos hablar. Vamos.

Johnny obedeció la consigna. Realmente lo que más deseaba en este mundo era hablar con aquel hombre.

Entraron en un despacho bien instalado, con las paredes tapizadas en maderas. Había varios dibujos que representaban longhorns, vacas bretonas, novillos y otros animales que desde Texas solían llegar en manadas a Kansas. El hombre que había citado a Johnny, y que tenía un aspecto tranquilo y hasta satisfecho, le indicó al joven una butaca situada en un ángulo.

—Siéntate —invitó.

—Creo que lo necesito —dijo Johnny.

—Bueno... Ya sabes para qué te he citado —dijo aquel hombre—. Hace poco hablaste en Abilene con un amigo mío.

—Sí. El dueño de la funeraria. Un tipo que parecía un espectro.

—Bien... El te habló de matar al juez de Abilene, al cual tú, de todos modos, ya querías trincar por tu cuenta.

—Sí —dijo Johnny, como en un eco.

—Te habló de pagarte dos mil pavos...

—Sí.

—Y tú hiciste el trabajo.

—Cierto —siguió musitando Johnny.

—Después recibiste un mensaje. En él se te decía que hoy, en la fiesta, encontrarías a un hombre completamente calvo, llamado Vance, que te sería muy fácil de reconocer. Veo que me has reconocido perfectamente, puesto que Vance soy yo. El mensaje decía que yo te entregaría los dos mil del ala.

Johnny asintió con un leve movimiento de pestañas.

—También dije por mi parte que ese dinero no me interesaba —musitó—. Que podían entregarlo a alguna asociación de beneficencia.

—¿Entonces por qué has venido?

—Quería conocer al hombre que movía los hilos de todo este tinglado. Y esta noche he podido darme cuenta de que el tinglado no está tan claro como parecía al principio.

—¿Por qué, Johnny? —preguntó Vance burlonamente.

—Porque me ha sucedido una cosa increíble. Porque acabo de conocer al juez de Abilene, que hubiese debido estar muerto. Porque el juez de Abilene se encuentra vivito y coleando... ¡y además aquí!

La sonrisita del otro aún se hizo más burlona y más viscosa.

—Cierto, Johnny —dijo.

—¿Cierto...?

—Exacto. Tú no mataste al juez de Abilene.

—¿Pues a quién maté?

—A alguien que estorbaba para nuestros planes. A alguien que estorbaba mucho y al que en consecuencia queríamos eliminar, pero con absoluta seguridad. Si fallábamos, las cosas podían estropearse bastante, de modo que decidimos acudir a un auténtico profesional, un hombre de gatillo infalible. Pero los buenos profesionales tenían muchas pretensiones y además cabía la posibilidad de que acabaran yéndose de la lengua. Por lo tanto nos interesaba alguien que no viviese en esta comarca... y después de mucho pensar dimos contigo.

Johnny tenía la lengua seca. No contestó.

El otro siguió hablando con voz tranquila:

—Verás... Todo vino porque a tu hermano, que también era un gran tirador, le hicimos una oferta para que se encargara de ese trabajo. A él no sólo no le gustó, sino que amenazó con denunciarnos al sheriff. Por supuesto que ése era un peligro demasiado grave para nosotros, aunque sabíamos que no era un chivato. Le enredamos en un crimen de tal modo, dejándolo junto a un cadáver y con tales pruebas en torno suyo que el juez de Abilene no tuvo más remedio que condenarle a muerte. Por lo tanto, el hombre al que has conocido hace un momento, el auténtico juez, se limitó a cumplir con su deber.

Johnny sintió que los músculos iban a disparársele, pero se mantuvo quieto. El cuello seguía doliéndole a causa de la tensión.

—Con eso eliminábamos a tu hermano «sin mancharnos las manos de sangre», o sea legalmente —siguió diciendo Vance con entonación burlona—. El sospechaba quién le había metido en aquel sucio mejunje, pero era un hombre digno y no habló sin estar seguro, de modo que fue a la horca con la boca cerrada. Eso nos vino al pelo para atraerte a ti a Abilene en el momento oportuno. El primer paso fue enviar al sheriff de Dodge un falso mensaje de parte de tu amigo Hobbes y conseguir que presenciaras, sin poder evitarla, la muerte de tu hermano. Era evidente que entonces tu odio subiría como la espuma, y que por lo tanto estarías dispuesto a matar. Bastó una entrevista con nuestro socio el de la funeraria para que tu dijeras que sí. Y, en efecto, has hecho el trabajo estupendamente. Limpio, barato y rápido. Perfecto de verdad.

Johnny dijo entonces por entre sus dientes apretados:

—Te convenía que yo me fuera lejos. ¿Cuál es la razón de que me citaras aquí?

—Porque un hombre que se va lejos no es fácil que hable, pero un hombre que está muerto habla menos todavía. Esa es la razón, Johnny. Ya no te necesitamos en este negocio.

E introdujo las dos manos en el cajón central de la mesa.

Johnny supo muy bien lo que se guardaba allí.

Un «Colt» del 45, seguro.

Y él no llevaba armas.

Las prohibían para entrar allí.

La encerrona, por lo tanto, era perfecta.

Pero aún faltaba un detalle. Aún faltó aquel leve roce detrás de la butaca que él ocupaba, indicando que, durante todo aquel tiempo, a su espalda había estado oculta otra persona.

Un cañón se apoyó en su nuca.

Volviéndose levemente, la vio. Y la verdad fue que no le sorprendió en absoluto.

Era Emily.

Emily le estaba apuntando. Y la misma voz pastosa que empleaba para hablar de amor la empleó para hablar de la muerte. Dijo:

—Lo siento, Johnny. Fuimos muy felices una vez. Te recordaré como el muchacho más agradable que he conocido.

Y miró a Vance. Este bisbiseó:

—Tú, muñeca. El revólver que tienes hará menos ruido.

Johnny se dispuso a saltar. Sabía que estaba muerto, pero no quería que lo matasen como a un cordero. Con un esfuerzo supremo de sus músculos, se dispuso a llegar al menos a la mesa donde estaba Vance.

Pero en aquel momento se oyeron leves pisadas junto a la puerta y ésta fue empujada. Una pareja fue a entrar.

El tío metía mano por todas partes. Parecía un pulpo.

Sin duda los dos se habían puesto «a punto» en la sala de baile y buscaban un sitio para seguir el trabajo sin que les molestaran. Cuando entraron en el despacho, fue porque pensaron que allí no había nadie.

Al darse cuenta de que estaba ocupado —y aunque no llegaron a calibrar la verdadera situación— el hombre dijo:

—Perdonen.

Pero ya se había producido una leve ruptura en aquella situación dramática, ya ocurría en aquel instante que Vance y Emily miraban hacia la puerta. Durante unas fracciones de segundo, Johnny tuvo la posibilidad de pasar a la acción.

Y lo hizo con una rapidez vertiginosa.

Su primer gesto, absolutamente inesperado para Emily, fue echar la butaca hacia atrás, volcándola. La chica quedó medio aplastada en el rincón y, aunque pudo apretar el gatillo, falló la bala.

Vance ahogó una maldición.

La chica a la que estaban metiendo mano se puso a gemir en la puerta:

—¿Lo ves, Richard, sucio marica? ¡Cada vez que quieres quitarme la honra acabamos a tiros!

—¿Pero qué honra? —balbució el llamado Richard.

Y tuvo que lanzarse a tierra con la chica porque, de lo contrario, una bala se le hubiera llevado por delante la cabeza.

Vance disparaba rabiosamente.

Pero Johnny ya no estaba en el mismo sitio. Sabiendo que Emily tardaría en reaccionar, se había arrojado bajo la mesa de Vance, volcándola también. El asesino lanzó una sorda imprecación.

Y ya no tuvo tiempo para nada más.

La lámpara de bronce que estaba en la mesa se acababa de abatir sobre su cráneo, partiéndolo en dos. Johnny era de esos tipos que no necesitan armas para acabar con un enemigo.

Lo dejó seco.

Y se volvió instantáneamente, mientras sujetaba el «Colt» de Vance. Era un 45 cargado hasta el tope y cuyos impactos podían enviar a Emily al otro lado de la habitación.

Esta aún sostenía el pequeño revólver, pero sus manos temblaban,

—No..., no tires —balbució aterrada.

—Procuro no disparar contra las mujeres que me han hecho feliz —dijo él con voz desdeñosa—, pero procura no ponerte más delante de mi gatillo, preciosa. Sólo doy una oportunidad.

Y se lanzó hacia la ventana.

Sabía que ahora todo se iba a llenar de gritos y de gente. No podía continuar allí porque lo enchironarían. En apariencia, era un asesino.

Aquel poderoso paquete de músculos que era su cuerpo se cargó la ventana. Cayó rodando sobre la calle, pero Johnny, que había sido domador de potros salvajes, estaba acostumbrado a toda clase de caídas y no se rompió nada. Al contrario, ni siquiera soltó el «Colt».

Luego echó a correr en busca de un caballo.

La chica, arriba, gritaba:

—¿Y ahora qué, Richard, sucio marica? ¡Ahora nos va a descubrir toda la ciudad! ¡Pero, hombre, quita la mano, que parece que me estés operando!

—¡A este paso te van a operar de verdad! —gritó, entonces, un vozarrón—. ¡Voy a mataros, guarros!

Y la chica:

—¡Papá!

Pocos segundos después, alguien más salía también despedido por la ventana. Pero de esto Johnny ya no se dio ni cuenta.

Capítulo VI

RECUERDOS PARA EL MUERTO

Johnny encendió lentamente un cigarrillo.

Sentía frío en la espina dorsal.

Arrastrando los pies, como si estuviera muy cansado, entró en la pequeña funeraria de Work Plains. Un sitio bastante curioso, desde luego, porque al lado mismo el dueño tenía otro negocio: una salchichería.

Johnny se quitó el sombrero respetuosamente.

—Buenos días, amigo.

—Buenos días, señor —dijo el dueño—. Me parece usted muy joven para encargar su propio entierro.

—No crea... Un tipo como yo siempre está expuesto a ser su cliente. Pero por el momento no quiero más que una información.

—Usted dirá.

—Quisiera conocer la dirección de un hombre al que mataron hace poco, cuando viajaba en un landó de lujo. Me han contado que el coche quedó acribillado completamente.

—Ah, sí  En efecto, el cochero trajo el cadáver aquí, porque era el sitio más cercano. Me ocupé de todo, después de avisar a la familia para que viniera cuanto antes.

—Precisamente quiero dar el pésame a la familia —dijo Johnny—. Me temo que el muerto era amigo mío, aunque hacía muchos años que no me veía con él. Por eso desconozco su última dirección.

—Yo se la daré con mucho gusto. Era el ranchero Valiant, quien además tenía unas concesiones ferroviarias. ¿Se trata de la persona que usted conocía?

Johnny fingió una gran tristeza, o mejor dicho no necesitó fingirla demasiado, porque la verdad es que estaba triste.

—Sí —dijo—. La misma.

—Pues el rancho Valiant lo encontrará a poca distancia de aquí. No tiene pérdida: ocho millas por el camino de Ellsworth.

—Se lo agradezco de verdad. Si alguna vez me encargo un ataúd, le prometo que será a usted.

—Pues no pierda tiempo. En enero hago rebajas.

Johnny susurró:

—Tomo nota. Procuraré morirme por los días finales de año.

Y tomó de nuevo el caballo para dirigirse a Rancho Valiant. Lo encontró fácilmente, según las indicaciones que le habían dado.

Una vez en los lindes del rancho, se detuvo y miró la llanura que tenía frente a sí. Sus angustiados pensamientos volaron.

¿Qué era lo que le llevaba allí? ¿Curiosidad por saber quién era realmente el hombre al que había matado por error? ¿Arrepentimiento? ¿Deseo de hacer algo por reparar el mal causado?

Sí, era justamente lo que pretendía. Después de examinar su propia conciencia, se dio cuenta de que era eso. Quería reparar en parte el mal causado.

Lo que no sabía era cómo presentarse allí, partiendo de la base de que no podía decir la verdad. ¿Se presentaría como un vaquero que pide trabajo...? ¿O diría que había conocido a Valiant en un viaje y preguntaría por él, fingiendo ignorar que estaba muerto?

Mientras pensaba en esto, dejó en libertad a su caballo para que descansara y él se sentó junto al tronco de un copudo árbol, uno de los pocos que se veían en el paisaje, pues en Kansas no abundaban los árboles por aquella época. Precisamente los emigrantes solían comparar a Kansas con el mar, pues en la inmensa llanura sin árboles no tenían apenas puntos de referencia.

Estaba hundido en sus pensamientos cuando oyó el galope de algunos caballos.

No prestó atención, porque pensó que debían ser vaqueros que regresaban. Lo único que procuró fue sentarse más pegado al tronco para que no le distinguieran en el primer momento.

De pronto el galope de los tres caballos —pues ya había adivinado que eran tres, incluso sin verlos— se detuvo en seco. Daba la sensación de que los dos corceles que iban detrás acababan de alcanzar al corcel que iba delante.

Y se oyó la voz crispada de una mujer:

—¡Haré que mis hombres os echen de aquí, malditos perros!

Una voz masculina, cargada de burla, preguntó:

—¿Tus hombres? ¿Qué hombres?

—¡Los vaqueros de este rancho!

—Desde que murió tu padre, no hay vaquero que se atreva a levantar el revólver contra nosotros, guapa, de modo que vete acostumbrando a la idea de que lo que tiene que pasar pasará. Lo de hoy ha sido un ensayo solamente.

—¿Un ensayo de qué?

—Te hemos visto saliendo de la ciudad, te hemos perseguido y nuestros caballos han sido más rápidos. ¿Sabes lo que significa eso, muñeca? Pues significa dos cosas: que te atraparemos cuando nos dé la gana y que nadie te defenderá, porque hemos llegado tranquilamente hasta aquí sin que interviniera nadie, ya lo ves. Eso significa que, si quisiéramos violarte aquí mismo, lo haríamos.

—¡Malditos hijos de... de...!

—¿Hijos de qué, chata...? Mira, tú puedes desgañitarte protestando, pero las cosas son como son. El señor Nichols nos ha dado carta blanca para hacer contigo lo que nos dé la gana si tu madre y tú no accedéis pronto a lo que el señor Nichols quiere. Y no hace falta que nos preguntes lo que queremos hacer contigo, preciosa. Tienes un cuerpo tan bonito que en la elección no hay dudas.

Se oyeron dos risitas viscosas.

A Johnny no le costó nada imaginar la escena. Por el momento estaba claro que no iban a ultrajar a la chica, pero la estaban amenazando con hacerlo. Se divertían anticipando la escena de la que ella iba a ser la víctima.

Y como había escenas que a Johnny le revolvían el estómago, se puso en pie y salió de detrás del árbol.

Entonces vio a los dos tipos.

Una especie de mulatos con las caras llenas de viruela y de roña. Carne de horca y de presidio. Basura.

Johnny pensó que, si él fuese mujer, también le revolverían el estómago.

Miró a la chica.

Vestía blue jeans muy ceñidos, camisa vaquera y sombrero negro. Como aquellas prendas casi se pegaban a su cuerpo como una segunda piel, las curvas turgentes y sólidas saltaban por todas partes. Acostarse con aquella chica debía ser no un sueño; debía ser un festival completo.

Los pájaros no tenían mal gusto, ésa era la verdad.

Clavaron sus ojos en Johnny.

Uno de ellos dijo con tono de burla:

—¿Quién es ese tipo? ¿Uno de tus vaqueros?

—No lo conozco —contestó la chica.

Johnny sonrió.

—Claro que no me conoce —dijo—. Pensaba pedirle trabajo.

—¿Trabajo de qué? —preguntó uno de aquellos tipos, rascándose las narices en plan de coña.

—Pues... de recogedor de basuras —dijo Johnny.

—¿Basuras...? Pues, hala, ve a recogerlas.

—No hace falta irme. Las tengo aquí —murmuró Johnny con los brazos en jarras.

El tío de las narices bajó las manos poco a poco.

—Oye..., ¿eso va por nosotros? —preguntó.

—Me temo que sí.

—¿Sabes que para ser una mierda de tío resultas bastante chuleta?

Johnny se limitó a respirar un poco fuerte. Los poderosos músculos del tronco parecieron ir a reventar la camisa.

Pero aquellos dos tipos no pensaban arriesgarse a una pelea a puñetazos, pese a ser dos contra uno. Acostumbrados a triunfar, estaba claro que pensaban acabar aquello por la vía rápida.

Y los revólveres iban a tener la palabra.

Uno de los dos se movió fulgurantemente.

El «Colt» voló.

Pero no se había dado cuenta de que si Johnny tenía los brazos en jarras era para poder rozar casi con los dedos de la derecha la culata del revólver. Y el movimiento fulgurante que hizo fue de los que resultan más veloces que un parpadeo.

El tipo que estaba frente a él no pudo ni «sacar», a pesar de que había iniciado el movimiento con la ventaja de unas décimas. De pronto le pareció notar un choque en mitad de la cara.

La bala le había penetrado por un pómulo y le había salido por la nuca.

La muerte fue instantánea.

No pudo ni lanzar un grito.

Su compañero se movió también, pero ahora las ventajas estaban de parte de Johnny. Este movió el «Colt» y disparó cuatro veces.

Fueron cuatro disparos instantáneos.

Casi brutales.

No quería matar a aquel hombre y no lo mató. Simplemente pretendió darle una lección que no olvidaría nunca. Con las cuatro balas se le llevó por delante las dos orejas y le destrozó las dos clavículas. A partir de aquel momento sería un hombre que no podría volver a disparar con rapidez nunca más. Casi no podría ni mover los brazos.

Johnny dijo con voz tranquila:

—Llévate el cadáver de tu amigo.

—No..., no puedo levantarlo...

—Pues te lo llevas a rastras.

El jinete se estremecía de dolor. Ni siquiera pudo tenerse en pie sobre la silla y cayó a tierra.

Johnny guardó el «Colt».

—No sé quién es tu jefe —murmuró—, pero le adviertes que las cosas están cambiando en esta comarca. Y que si quiere jaleo, hará muy bien pasando primero por la funeraria.

Volvió la espalda.

Daba la sensación de que aquello ya no le importaba en absoluto.

Pero la voz de la muchacha musitó:

—¿De qué clase de infierno ha salido usted, amigo?

—Del infierno de Dodge, del infierno de Ellsworth, del infierno de Abilene..., ¿le parece poco?

—¿De verdad busca trabajo?

—Lo mismo me da este sitio que otro —dijo Johnny con una falsa indiferencia.

—Pues no sé si se da cuenta de dos cosas.

—¿Qué cosas?

—Una es el lio tremendo del que me ha sacado. Otra es el lío tremendo en el que se ha metido usted.

Johnny se encogió de hombros.

—Estoy acostumbrado a eso.

—Pues yo no estoy acostumbrada a ver tipos como usted, lo reconozco. ¿Cómo se llama?

—John Kilvert, pero mis amigos y mis enemigos se ahorran trabajo: me llaman simplemente Johnny.

—Ha sido un alivio conocerte, Johnny. De verdad que lo ha sido. Yo me llamo Marta.

—Para mí ha sido un honor.

—¿De verdad buscas trabajo?

—Claro que lo busco, aunque no tengo prisa —contestó él, siguiendo con aquella falsa indiferencia.

—Puedo ofrecértelo. Veinte a la semana, buen trato, buena comida y buena ropa.

—Es una oferta razonable —dijo Johnny, quien de todos modos la hubiese aceptado, aunque no le pagaran nada.

—Entonces ven conmigo.

Johnny llamó a su caballo con un silbido y atravesaron los dos las tierras del rancho, en dirección a los edificios que se distinguían muy al fondo, cerrando el horizonte. Los ojos del joven se dieron cuenta de que allí engordaba ganado tejano, en especial los peligrosos longhorns, que sólo los auténticos vaqueros sabían dominar.

Ella se dio cuenta de su observación. Explicó:

—Aquí no criamos ganado de origen. Quiero decir que somos una especie de intermediarios. Algunos socios nuestros traen el ganado desde Texas no para vender directamente, sino para dejarlo engordar aquí durante un año después del viaje. Como cada uno de los animales pierde muchos kilos en la travesía, no le viene nada mal una temporada de reposo, sobre todo cuando no hay mucha demanda de carne. Al año siguiente se vende mucho mejor.

—Comprendo.

—También de ese modo, evitamos que mueran muchas crías. A las vacas que paren por el camino no se las puede dejar con los ternerillos porque la marcha de la caravana se interrumpiría, y por eso las crías son regaladas por el camino. Eso es terrible: las vacas se enfurecen y arremeten contra lo que sea. En cambio aquí podemos esperar tranquilamente el parto y estamos logrando magníficos cruces de novillos.

—Conozco todo eso —dijo Johnny—. He cabalgado en las manadas durante algunos años, viniendo de Texas.

—Lo he adivinado por tu forma de montar.

Marta añadió inesperadamente:

—Pero eso nos ha creado fuertes enemigos.

—¿Por qué?

—En primer lugar porque estamos consiguiendo fijar manadas en Kansas, donde antes no las había. Todo el ganado llegaba de Texas. Y entonces los ganaderos tejanos han pensado que nuestro ganado les puede hacer la competencia, cosa que no están dispuestos a perdonar.

—Y eso ha originado conflictos, ¿no? —preguntó Johnny—. Los tejanos son gente dura.

—Cierto, pero hay otros problemas más graves.

—¿De qué clase?

—El ferrocarril que transporta directamente las reses a Chicago. No necesito decirte que Chicago es el gran mercado nacional de la carne, y que las reses son transportadas desde Texas a Kansas porque en Kansas está el ferrocarril. Muchas acciones de éste están a nombre de mi padre.

—¿Lógico, no? Todas las sociedades tienen un dueño.

—En este caso la sociedad es muy grande y tiene muchos dueños —dijo Marta en voz baja, con la mirada perdida—. Algunos de ellos querían hacerse con el paquete de acciones de mi padre.

—¿Y qué trataban de conseguir con ellas?

—Reunir la mayoría del capital, y por lo tanto imponer sus decisiones en el consejo de administración del ferrocarril. Es decir, un determinado grupo tendría un monopolio y haría con el tren lo que le viniera en gana.

—Supongo que para subir las tarifas, ¿no?

—Sí, para subir las tarifas. Ellos harían un gran negocio rápidamente, pero en cosa de cuatro o cinco años matarían a Kansas.

—¿Por qué?

—La respuesta es sencilla: porque al encarecerse el transporte de las reses, los ganaderos no ganarían apenas nada y acabarían por no traer sus manadas aquí. Buscarían otros caminos y otros sistemas. Tanto Dodge como Abilene y Ellsworth viven del comercio del ganado, de modo que todos sus ciudadanos se arruinarían si las manadas dejasen de llegar. Es matar la gallina de los huevos de oro, pero eso a algunos accionistas del ferrocarril les importa poco. Primero ganarán dinero con el negocio del transporte y luego, cuando las acciones suban como la espuma, las venderán con un beneficio del mil por cien y abandonarán esta tierra. Pero somos muchos los que no pensamos así.

—Comprendo —dijo Johnny.

—Estas ciudades pueden crecer, prosperar... No quiero que muchas familias que por fin han encontrado un bienestar tengan que volver a emigrar Dios sabe adónde.

—Y tu padre no quiere vender esas acciones porque no quiere prestarse al juego, ¿verdad? —preguntó Johnny con voz opaca.

Marta volvió la cabeza bruscamente.

—Mi padre no comprará ni venderá ya nada —susurró.

—¿Por qué?

—Lo asesinaron hace poco. Alguien acribilló el coche en el que regresaba a este rancho.

Johnny se mordió el labio inferior.

Sintió un vuelco en el pecho.

—¿Encontraron al asesino? —preguntó sin mirarla.

—No.

—¿Se sabe quién es?

—No, porque lo planearon todo muy bien. Los disparos los hizo un mercenario oculto en un borde del camino... ¡y hay tantos mercenarios en Kansas! Será imposible saber de dónde vinieron aquellas balas, aunque desde luego debía de ser un tirador excelente.

Y hundió la cabeza. Bruscamente un brillo de lágrimas había asomado a sus ojos. Johnny volvió la cabeza para no verla.

Nunca se había sentido tan avergonzado, tan hundido como en aquel momento.

Pero inmediatamente tuvo que prestar atención a otras cosas.

Porque estaban llegando al rancho.

Y en el rancho había una mujer desnuda.

Una mujer de siete pares de narices.

CAPÍTULO VII

LAS SEÑORAS ESTAN COMESTIBLES

Johnny arqueó las cejas mientras el asombro le dejaba sin saber qué pensar. La verdad era que hubiese esperado cualquier cosa menos aquélla.

Y, sin embargo, la situación tenía su lógica. Cerca de la casa, pero resguardado de la vista de ésta por unos altos setos, se encontraba un pequeño lago natural, de aguas limpísimas, y en esas aguas se bañaba una mujer. Cuando ellos llegaron nadaba tranquilamente, y como el líquido era tan claro parecía estar metida dentro de un espejo.

O sea que se le veía todo, vamos.

Al darse cuenta de que eran dos los que llegaban, gritó:

—¿Te has vuelto loca, Marta? ¡Tú sabes que por este camino siempre debes venir sola! ¿Por qué diablos traes un desconocido?

Johnny hizo girar su caballo.

—No se preocupe —dijo—; estoy de espaldas.

—Este desconocido casi me ha salvado la vida —gritó Marta.

Siguió un chapoteo, indicando que la mujer salía del agua, y entonces Johnny se volvió. Cuando clavó de nuevo los ojos en ella, la hembra se envolvía en una manta de baño, de modo que la fascinante visión había desaparecido. Bueno..., había desaparecido la fascinante visión del cuerpo desnudo, pero quedaba la de la cara, que no era poca cosa.

Porque la mujer era una de las más bonitas que había visto Johnny. Más llenita y más compacta que Marta, estaba claro que también tenía más edad, pero se conservaba maravillosamente. Se le podían calcular unos treinta y cinco años; treinta y cinco años de salud, de belleza, de buena alimentación, de buenos peluqueros y de buenas masajistas. El resultado era una mujer como para poner en forma a un respetable muerto.

Johnny pensó que debía ser la hermana mayor de Marta.

Por eso tuvo una rotunda sorpresa cuando Marta dijo:

—Repito que este hombre casi me ha salvado la vida, mamá.

—¿Cómo se llama?

—Johnny.

—¿Y qué ha ocurrido?

—Esos tipos que me amenazan continuamente. Los que dicen que quemarán el rancho y me violarán a mí si no vendemos las acciones que me corresponden después de la muerte de papá.

La mujer madura balbució:

—Esos cerdos hijos de... de...

—No te preocupes, mamá. Los dos que me han estado persiguiendo hoy desde la ciudad, no volverán a molestar a nadie. Uno de ellos ha muerto y el otro ha quedado convertido en un paralítico.

La mujer parpadeó.

—¿Y eso lo ha conseguido este hombre?

—Sí.

—¿Y luego te ha acompañado hasta aquí?

—Bueno, es que en realidad busca trabajo y le he dicho que se quedara. Podemos considerarlo ya como uno de nuestros vaqueros.

—Tú eres la que decide puesto que el rancho es tuyo, Marta —dijo la madre—, pero por mi parte no tengo inconveniente. Bien venido, Johnny. Me llamo Raquel.

Y le tendió una mano.

Se le vieron muchas cosas al deslizarse un poco hacia abajo la manta de baño.

Johnny saltó a tierra para saludarla, porque resultaba incorrecto darle la mano desde lo alto de la silla. Y la verdad fue que el caballo también debió ver una docena de cosas que le interesaron, porque de pronto hizo:

—HIIIIIII...

Y es que los caballos, cuando los acostumbras a ver cosas que no tienen que ver, son la monda.

* * *

Johnny se instaló en aquel sitio como un vaquero más.

Puesto que conocía el ambiente, pudo darse cuenta en seguida de que la gente del rancho estaba atemorizada. Después de la muerte del dueño, bastantes hombres de los más capaces —de esos que encuentran trabajo en cualquier sitio— se habían largado de allí, y otros hacían gestiones para largarse. Pronto no quedarían más que unos cuantos fieles y unos cuantos viejos.

Por lo tanto el rancho era un sitio muy fácil de atacar, y eso fue lo que decidió a Johnny a quedarse a toda costa allí. Pasara lo que pasase, tenía que hacerlo.

El había matado a Valiant a causa de un engaño, y por lo tanto había causado un mal que tenía que remediar. Se juró a sí mismo resolver aquella situación, aunque le costase la piel.

¿Pero quiénes eran los enemigos de Valiant? Los mismos que le habían metido a él en aquel mejunje. Los que fueron causantes de la muerte de su hermano. Los que habían tratado de acabar con él. Todo eso lo sabía Johnny, pero ¿quién estaba detrás? ¿Quién mandaba?

Todo eso lo pensaba mientras se dirigía a Work Plains, la ciudad más cercana, llevando la carreta donde se solían cargar las provisiones para el rancho. Una vez al mes, normalmente, se cargaba harina, pescado salado, azúcar, fruta y otras provisiones para el consumo normal de los empleados, pues Rancho Valiant no producía más que carne y derivados de la leche, teniendo que adquirirse en el General Store todo lo demás.

Johnny tuvo especial interés en hacer aquel viaje porque eso le permitiría entrar en contacto con las gentes de la ciudad y tal vez averiguar algunas cosas. Para ello, a fin de disponer de más tiempo, ideó un truco. Pidió en el General Store una serie de artículos que no estaban en existencia, a fin de que no pudieran servírselos hasta el día siguiente. Eso le sirvió de excusa para alquilar una habitación en el hotel, diciendo que los esperaría porque no podía volver al rancho sin ellos.

De modo que se instaló en Work Plains, aunque fuese por unas horas. Estuvo en el saloon observando a la gente, sin que nadie se metiese con él —aunque tuvo la sensación de que le observaban— y luego regresó a su habitación.

Iba ya a empezar a desnudarse para meterse en cama cuando alguien llamó bruscamente a la puerta.

Johnny abrió.

Y entonces alguien saltó sobre él.

Johnny pensó maquinalmente: «Metí la pata.»

Porque la primera impresión que tuvo fue la de que un tío se le había venido encima por sorpresa para inmovilizarle. Pero en este caso en seguida se dio cuenta de que se trataba de un «tío» muy especial.

Porque tenía unas caderas como para marearse.

Una retaguardia como para parar el tren de la Union Pacific.

Y unas defensas delanteras duras como la roca.

* * *

La mujer llegaba con tanta violencia que casi le arrolló, pero aun así Johnny tuvo tiempo para frenarla y cerrar la puerta. Sólo entonces se decidió a mirarla frente a frente.

Y quedó helado.

Porque era... ¡era Emily!

Ella balbució:

—Por Dios, Johnny.

—¿Qué haces aquí?

—Acabo de enterarme de que estabas en la ciudad y...

—Te he preguntado qué haces aquí.

—Me persiguen.

Johnny se encogió de hombros, se sentó en la cama y miró pensativamente a aquella mujer, con una mezcla de ironía y de tristeza.

—Conque sí, ¿eh? —preguntó.

—Johnny, te juro que...

—Mira, muñeca, la última vez que nos vimos tú estabas apuntándome a la sien con un petardo, y si me libré fue por verdadero milagro. Antes me habías engañado para meterme en una trampa, de modo que necesitaría estar loco para creerte ahora. Yo te diré lo que pretendes.

—¿Qué, Johnny?

—Enviarme al ataúd.

—Esta vez soy yo la que está al borde de la tumba. Me están persiguiendo para matarme. ¿Es que eres incapaz de creerme? ¡Te juro que ahora es verdad!

El meneó la cabeza.

—Escucha, Emily, la última vez saliste viva y te di una oportunidad, pero te dije que sería la última. Si no quieres salir disparada por esa ventana, con una bala entre tus bonitas cejas..., ¡lárgate!

Ella se estremeció.

De pronto tenía una cara aterrada.

Casi patética.

—Ya no les hago falta, Johnny —simio.

—¿Y qué?

—Además sé demasiado.

—¿Y qué? —repitió él.

—Quieren matarme.

Johnny se volvió a encoger de hombros.

—No quiero hacer nada contra ti, Emily —gruñó—, pero al menos déjame en paz. No pretenderás que sea tan imbécil como para creerte después de las cosas que han sucedido. Por lo tanto..., ¡fuera de aquí! ¡Métete en un ataúd con un tío a ver si le gusta!

Y le dio un empujón contra la puerta.

La puerta se abrió sola.

Con lágrimas en los ojos —no cabía duda de que era una actriz de primera clase—, Emily vaciló en el descansillo, pues la habitación estaba junto a las escaleras. Parecía tan aturdida por lo que estaba sucediendo que apenas se tenía en pie, y por eso vaciló. Un segundo más y rodaba escaleras abajo.

Ella misma no llegó a darse cuenta, pero fue eso lo que la salvó.

Porque la bala que iba destinada a su cabeza le pasó rozando la sien izquierda y se hundió en la pared, mientras hacía caer un cuadro en el que estaba dibujada una paloma.

Nada menos que la paloma de la paz.

También tenía narices la cosa.

CAPITULO VIII

PROBLEMAS PARA UN AVENTURERO

Johnny, que seguía estando en la puerta, se dio cuenta inmediatamente de que aquel disparo no había sido hecho en broma: a la chica se la habían querido cargar de un balazo.

Inmediatamente sacó el revólver. No podía ver al que acababa de disparar, porque éste se encontraba en la planta baja, pero el que acababa de disparar tampoco podía verle a él. Todo dependía entonces del que tomara una posición favorable más rápidamente, teniendo ventaja el que estaba arriba.

Johnny se dispuso a saltar hacia la barandilla y barrer con plomo el vestíbulo, pero no contaba con una cosa: Emily había quedado en mitad de los peldaños, tan aturdida que no podía ni moverse. Allí era sencillísimo alcanzarla con un nuevo balazo.

Y entonces una voz gritó:

—¡Ríndete, maldito!

—¡Narices! —gritó Johnny.

Se sentía completamente seguro en su posición. Sabía que iba a poder acribillar a los de abajo.

Pero la misma voz repitió:

—¡Si no sueltas el arma, mataremos a Emily!

En otras circunstancias Johnny hubiera contestado: ¡Matadla y que os haga buen provecho!, pero ahora se quedó tan aturdido como si le hubieran asestado un mazazo en el cráneo. Porque se dio cuenta de que era culpa suya el que Emily se encontrara en una situación tan dramática.

Al no haberse fiado de ella, al no haberla protegido, Emily estaba a punto de reventar.

Y eso quizá no hubiera importado a otro hombre, pero a Johnny le importó. Le hizo tener un estremecimiento.

Porque los ojos suplicantes de la chica estaban clavados en él.

Porque se dio cuenta de que no podía dejarla morir.

Con un gesto de desprecio, lanzó el revólver por encima de la barandilla. Al chocar abajo, el arma produjo el mismo sonido que hubiera producido una losa funeral.

La voz volvió a ordenar:

—¡No es suficiente! ¡Baja con las manos en alto!

El obedeció también. No le quedaba otro remedio si quería salvar a Emily. Mientras avanzaba hacia las escaleras pensaba que se estaba comportando como un idiota, pero la voz de su conciencia le impedía que ante sus ojos se cometiera aquel vil asesinato. Por otra parte, en honor a la verdad, hay que decir que Johnny tampoco lo veía todo perdido, pues confiaba en ser más rápido que los de abajo cuando llegase la hora de la decisión.

Vio que en el vestíbulo había cuatro hombres, a uno de los cuales lo conocía: era el espectro de la funeraria. Los otros tres tenían pinta de asesinos a sueldo y ya llevaban las armas en las manos.

Rieron silenciosamente al verle bajar.

Sabían que estaba perdido.

El espectro barbotó:

—Parece que la vida de Emily te importa bastante, ¿eh?

—Lo único que me importa es que no se cometan más asesinatos delante de mi cara.

—Pues lo has conseguido, muchacho.

—Eso es lo que espero —dijo Johnny—: haberlo conseguido. Dejad libre a esta mujer antes de que yo haya terminado de bajar las escaleras. Cumplid vuestra parte del trato, ya que yo he cumplido la mía.

Las risitas volvieron a sonar.

Y entonces Johnny se dio cuenta de que había sido un iluso al confiar en una cierta buena fe por parte de aquellos miserables. Se dio cuenta también de que era verdad que ya no necesitaban a Emily y que a pesar de todo iban a sacrificarla.

Lanzó un grito:

—¡Salta, Emily! ¡Huye de aquí!

Pero la chica ya no tuvo tiempo ni de moverse. La habían utilizado para obligar a Johnny a rendirse y ahora la liquidaban como si fuera un caballo viejo. Los «Colt» giraron hacia ella.

Emily apenas pudo balbucir:

—Nooooo...

La sangre saltó de su boca.

Dos balas le habían destrozado la garganta.

Otras dos se hundieron en su pecho.

Johnny lanzó un rugido de fiera rabiosa.

No recordaba otro asesinato tan sucio como aquél. La sangre fría de Emily llegó a salpicarle mientras ella lanzaba un último estertor.

Con esa rapidez innata de los que han nacido para pistoleros, Johnny se dio cuenta de que ahora tenía, sin embargo, una oportunidad que iba a durar algunos segundos. Los cuatro revólveres no le estaban apuntando a él, sino a Emily. Y aunque se encontraba desarmado, jugó aquella desesperada carta.

Su cuerpo pasó por encima de la barandilla. Voló materialmente hacia la lámpara que colgaba sobre el centro del vestíbulo y la derrumbó con su peso, aunque él no cayó porque la utilizó sólo como punto de apoyo. El impulso que llevaba le hizo alcanzar la pared que estaba ¡unto a la puerta.

Pero la lámpara sí que cayó, y además sobre la cabeza de uno de los pistoleros. Este lanzó un gruñido mientras perdía el conocimiento.

No llegó a recuperarlo más.

Acababa de desplomarse sobre el suelo cuando Johnny le deshizo materialmente una silla encima de la cabeza, descargándola con todas sus fuerzas. El cráneo de aquel tipo se partió en dos.

Los otros sicarios estaban todavía apuntando hacia las escaleras cuando vieron que Johnny estaba ya a su espalda. Lanzaron una maldición.

—¡Allí!

Y giraron sus armas. Materialmente acribillaron la pared, donde un par de segundos antes estaba Johnny.

Pero éste ya se había estrellado contra la puerta, abriéndola. Rodó por la calle mientras sus tres enemigos quedaban dentro.

Las balas aullaron a través del vestíbulo. Pero los asesinos sabían que Johnny estaba desarmado y por eso se lanzaron hacia delante.

Johnny no estuvo desarmado demasiado tiempo. En el porche del hotel, pese a lo avanzado de la hora, había aún bastantes hombres que llevaban los «Colt» al cinto. Uno de ellos barbotó:

—¿Pero qué puñeta pasa aquí?

—¡Lo importante es lo que va a pasar! —masculló Johnny—. ¡Dame tu arma!

El otro se la lanzó.

Era más que difícil cazarla al vuelo y además poniendo ya el dedo en el gatillo, pero Johnny lo hizo. El revólver ya estaba listo para disparar cuando el primero de los asesinos salió por la puerta del hotel.

No esperaba lo que le ocurrió.

De pronto su cabeza pareció quedar separada del tronco cuando dos balas de grueso calibre le alcanzaron en el cuello.

Casi lo mismo que a Emily.

Johnny estaba dispuesto a que su venganza fuera implacable.

Los dos que estaban dentro se dieron cuenta de que las cosas habían cambiado. El espectro gritó:

—¡Atrás! ¡Hay que huir!

—¿Huir adónde? ¡Ese tipo está en la puerta!

—¡Saltaremos por las ventanas del otro lado! ¡Vamos! ¡Arriba! ¡Hay que llegar al primer piso!

Subieron como gamos por las escaleras, pisando el cadáver de Emily. Estaban llegando arriba cuando Johnny apareció en la puerta.

Aún pudo ver la espalda de uno de los fugitivos.

Y no le importó matar a un hombre en esas condiciones. Había jurado hacer un escarmiento y lo haría.

Con voz opaca declaró:

—Siento tener que estropearte el trasero, hermano.

Y descargó todos los plomos que quedaban en el cilindro. El hombre que ya estaba casi en lo alto de las escaleras abrió los brazos y cayó hacia atrás aullando, con la columna vertebral destrozada.

Johnny no le dirigió ni una mirada.

Quedaba un solo enemigo: el espectro. Y Johnny recogió entonces el arma que antes le habían obligado a lanzar porque quería matarle precisamente con ella.

Comprobó la carga.

Seis plomos.

Perfecto...

Subió las escaleras poco a poco, como un verdugo que asciende a lo alto del cadalso para hacer su siniestro trabajo. Oyó el ruido de sus propias pisadas como si llegara desde algún rincón del otro mundo.

El espectro corría por el piso superior.

Sin duda buscaba alguna ventana que diese a la parte trasera, pero para eso tenía que entrar en una de las habitaciones de aquel lado, y todas estaban cerradas con llave. Se oían los gruñidos de algunos huéspedes de dentro.

—¿Quién molesta a estas horas?

—¡A la mierda! —gritó un bien educado.

—¡A tomar viento!

—¡Si alguien trata de abrir lo mato! ¡Estoy con la Mary!

Y una voz femenina:

—¡No chilles tanto, que se va a enterar mi marido!

El espectro se sentía acorralado del todo. Las gruesas gotas de sudor que estaban recorriendo su cara le manchaban la camisa. Oía como aldabonazos las pisadas siniestras del hombre que venía a por él.

Al fin se decidió. Disparó dos balas contra la cerradura que tenía delante y la hizo saltar, abriendo la puerta.

Había una pareja allí dentro. El hombre saltó de la cama mientras llevaba la derecha al revólver que tenía en la mesilla.

—¡Hijo de...!

El espectro ya no le dio tiempo para seguir.

Brutalmente le envió dos balas al centro del cuerpo. El hombre se tambaleó junto a la ventana mientras la mujer chillaba espasmódicamente.

Los cristales de aquella ventana se rompieron. El muerto quedó doblado sobre el alféizar.

Y el asesino saltó hacia allí. Estaba tan asustado que una espuma blancuzca resbalaba de su boca.

Pero el muerto le estorbaba para saltar a la calle. Intentó apartarlo con todas sus fuerzas.

Oía las pisadas de Johnny, más metálicas y más cercanas cada vez. La angustia de la muerte le subió a la garganta. Al fin logró saltar mientras lanzaba un aullido.

El muerto que estaba doblado en el alféizar cayó con él. Fue un espectáculo alucinante que puso un nudo en los cuellos de todos los que estaban contemplando aquello.

El espectro dio una vuelta completa en el aire.

Pero comprendió que iba a caer bien, poniendo los dos pies en tierra.

¡Estaba salvado! ¡Iba a lograr huir!

Sólo entonces se dio cuenta de que alguien más se desplomaba también, casi a su lado. Alguien que también había sabido caer perfectamente, con los dos pies en tierra. Alguien que... ¡lanzaba una risita seca!

El espectro se volvió de pronto, al tocar tierra.

Distinguió los ojos helados de Johnny.

Su boca doblada en una mueca.

Su revólver.

Johnny musitó:

—Buen viaje al Más Allá, hermano. Aquí tienes un billete de lujo.

Y disparó dos veces.

El cuerpo del asesino se tambaleó.

A aquella distancia, los dos plomos le habían atravesado por completo. En su pecho se abrieron dos huecos por los que cabía medio puño. Agarrotó los dedos a la altura del cuello y se desplomó lentamente.

Johnny bajó el revólver.

Ya nada tenía que hacer allí. Emily había sido vengada. Los asesinos habían ido dejando en el camino sus cuatro carroñas.

Estaban en lo más hondo del infierno.

La calle se empezó a llenar de gente. En torno al cadáver se formó un espeso círculo de mirones.

Los murmullos flotaban en el aire.

—Ha sido un salto fantástico...

—Ha caído justo en el sitio donde tenía que caer para acribillar a ese tipo... ¡Y de qué manera lo ha dejado...!

—¡Vaya disparos...!

Johnny oía todos aquellos comentarios confusamente. Con una mueca de indiferencia, se volvió diciendo:

—Déjenme salir.

Apartó a algunos mirones y se escabulló del círculo. Mientras tanto alguien indicaba:

—Vamos, hay que llevarse esa carroña de aquí.

Un par de voluntarios se llevaron al muerto. La calle volvió a quedar silenciosa, pero con esas manchas de sangre en el polvo amarillo.

Johnny entró de nuevo en el hotel. También de allí estaban siendo retirados los muertos.

Volvió a su habitación y trató de dormir, olvidándose de todo, pero fue inútil. Había más de una cosa que le atormentaba y le impedía cerrar los ojos.

Porque cada vez que conseguía hacerlo, le parecía que estaba matando nuevamente a Valiant.

Al fin, cuando sobre Work Plains empezaban a insinuarse las primeras luces del alba, consiguió conciliar el sueño. Y esta vez —quizá por desgracia— no vino a interrumpirle ninguna mujer.

Capítulo IX

UNA CHICA SOLITARIA

Cuando tuvo en su poder las provisiones que había de llevar al rancho, emprendió el camino de regreso. Llegó normalmente y ayudó a descargar el carro a los vaqueros que estaban de servicio en la casa.

Marta le estaba viendo trabajar desde cierta distancia. Cuando el carro estuvo descargado y Johnny llevaba el caballo a la cuadra, la muchacha se acercó con un sonrisa que quería ser alegre.

Pero no lo conseguía porque la sus a era una sonrisa triste, una sonrisa que le pesaba en la boca.

Johnny musitó:

—Buenos días, señorita Marta.

—¿Por qué me llamas «señorita», como si fueses un vaquero más?

—No soy un vaquero distinto de los otros.

—Naturalmente que lo eres. No veo aquí ningún otro que pueda defender el rancho mejor que tú.

—Yo no defiendo nada. He ido simplemente a comprar unas mercancías en Work Plains y como no las teman he esperado a que me las pudieran entregar.

—Y mientras tanto has aprovechado el tiempo, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Me han dicho que en Work Plains hubo líos.

Johnny se pellizcó la barbilla pensativamente.

—Vaya... Veo que las noticias circulan aprisa —comentó.

—Sé perfectamente lo que ha pasado —suspiró Marta—. Nos estás defendiendo, Johnny, y eso te va a costar la vida. Quiero que sepas que nadie puede obligarte a correr un riesgo así.

—Nadie me obliga. Lo hago gustosamente.

—¿Por qué?

Johnny se pellizcó la mandíbula otra vez.

¿Cómo explicarle a la muchacha su terrible problema de conciencia? ¿Cómo decirle a Marta que él era el asesino de su padre?

Supo que nunca tendría valor para eso.

Pero al fin musitó:

—Lo hago gustosamente por una razón personal. No hace falta que la explique porque en el fondo no tiene ninguna importancia. De vez en cuando los hombres hacemos eso por... por el gusto de correr una aventura.

—Tú no eres de esa clase de hombres, Johnny.

—¿Que no? —dijo, tratando de reír—. Pues te equivocas, porque soy un aventurero de la peor especie.

—Un aventurero lo eres, pero sabes en cada momento por qué haces las cosas. No actúas por capricho.

—Oh, entonces es que no me conoces —dijo él, intentando fingir una sonrisa desenvuelta—. Nunca pienso lo que hago.

Y entró con el caballo en la cuadra, a fin de aposentarlo. Quería acabar con aquella conversación. Sabía que cualquier palabra podía meterle en un terreno resbaladizo, y deseaba evitar eso.

Pero inmediatamente se dio cuenta de que la chica le seguía. El no había esperado aquello. Un suave olor a paja fresca y una oscuridad completa los envolvieron en seguida a los dos.

Johnny musitó queriendo acabar aquella conversación:

—Lo de Work Plains ha sido un accidente.

—Pero nos has defendido...

—Olvídalo, Marta.

Y amarró al caballo. Oyó entonces a su espalda la respiración inquieta, caliente de la muchacha.

Era una respiración que cosquilleaba, que se metía en su piel como una secreta caricia.

Marta dijo:

—Johnny.

Su voz era pastosa y lenta.

Arrastraba cada letra.

Johnny se volvió.

Se encontró con aquellos ojos que le miraban fijamente.

Con aquella boca.

Ella repitió:

—Johnny...

Y ya no hizo falta que hablaran más. Malditas sean las palabras. Fueron los labios de la chica los que buscaron los labios del hombre.

Y de qué manera... De qué forma excitante y nueva sabían besar aquellos labios. De qué forma ansiosa y ávida penetraba en la suya aquella boca.

Era una especie de locura la que les estaba envolviendo a los dos. Era como si penetrasen de pronto en el umbral de su auténtica vida.

Pero también era como si penetrasen en el umbral de su auténtica muerte. Y Johnny lo sabía.

Tarde o temprano, ella se enterarla de quién había sido el asesino de su padre.

La separó poco a poco. Marta se retiró con los ojos turbios, respirando entrecortadamente aún.

—Parece como si te asustara lo que acabamos de hacer, Johnny.

—Nunca me ha asustado besar a una mujer.

—¿Pues entonces qué te pasa?

—Tengo miedo por ti. Me cuesta mucho explicarlo, pero ésa es la sencilla verdad: tengo miedo por ti. Creo que acabas de cometer la equivocación más grande de tu vida.

—¿Qué equivocación?

—La de fijarte en un tipo como yo. Si repararas en los detalles, te habrías dado cuenta de que soy un aventurero de la peor especie. A un pajarraco de mi clase no deberían permitirle ni siquiera pasar a diez > ardas de distancia de ti.

Marta apretó los labios con un gesto de amargura.

—Ya no soy una niña, Johnny. Y sé lo qué quiero.

—No, Marta, no sabes lo que quieres. Conocerás a docenas de hombres más dignos que yo, y dentro de un tiempo, cuando me recuerdes, te daré risa y pena pensar que has llegado a besarme una vez. De modo que será mucho mejor para ti que no volvamos a encontrarnos.

Ella le miró casi agresivamente.

—¿Vas a marcharte del rancho? —dijo.

—No, porque me necesitas.

—¿Entonces por qué me has dicho que me aparte de ti?

—Por la sencilla razón de que me necesitas como asesino, pero no como novio ni como amante. Tú estás en peligro y me parecería ahora una cobardía alejarme de ti, pero eso no quiere decir que debamos fijarnos uno en el otro. Yo no soy más que un gatillo. Sólo sirvo para eso.

Y añadió tristemente:

—Algún día comprenderás por qué.

—¿Qué te pasa, Johnny?

Las manos de la muchacha rozaban dulcemente uno de sus brazos.

El aliento femenino volvía a quemar.

—No me pasa nada —dijo él con voz espesa—. Sólo ocurre que cada hombre tiene su propia historia.

Y salió de allí. No quería caer en la tentación de besar otra vez a Marta, cuyos labios temblaban en el aire.

Al diablo con ella.

* * *

A Johnny no le faltaban ganas de marchar de allí, y hasta hubo un momento en que estuvo a punto de echarlo todo a rodar. Se sentía incapaz de estar en el rancho, cerca de la muchacha, cuando ella llegara a enterarse de que Johnny había sido el asesino de su padre.

Pero era cierto que no le parecía honrado marcharse ahora, sabía que, si él se iba, a Marta la meterían dentro de poco en un ataúd. Era como condenarla a muerte en breve plazo.

Penetró en el edificio principal y fue a uno de los despachos, donde había un plano completo del rancho. Lo estuvo examinando largo rato mientras daba vueltas a su imaginación pensando por dónde podían atacar los que querían liquidar a todos los que estaban allí, a fin de tener las manos libres para luego dominar los grandes negocios de la comarca.

Una vaguada que llegaba casi hasta los edificios principales, y que podía ocultar a un grupo de jinetes hasta el último momento, le llamó la atención. Estaba examinándola cuando le pareció notar otra vez en la nuca el cosquilleo caliente de una respiración femenina.

—Marta —dijo sin volverse—, habíamos quedado en que era mejor que no volviésemos a encontrarnos.

—¿Sí? —preguntó tras él aquella voz pastosa.

Johnny se volvió de pronto.

Y se encontró con la mirada turbia, pero penetrante, de aquellos ojos. Se encontró con aquel cuerpo escultural, con aquellas líneas prietas y mórbidas, capaces de hacer volver la cabeza a un caballo.

No era Marta, sino su madre, aquella mujer increíblemente joven a quien él había visto desnuda en el estanque. Los labios gordezuelos y viciosos, muy distintos de los de Marta, le sonrieron de una forma inquietante y burlona.

Era una sonrisa imposible de olvidar.

—¿Qué ha pasado con Marta? —preguntó la mujer.

—Nada de especial.

—¿Alguna disputa?

—Oh, nada de eso. Un tipo como yo no se puede permitir el lujo de disputar con la dueña del rancho en que trabaja.

—La dueña soy yo, Johnny.

—Es cierto, lo había olvidado... Perdón.

Y tuvo un estremecimiento porque se dio cuenta de que también aquella mujer tendría mil motivos para odiarle en cuanto supiese la verdad. Era él quien había asesinado a su marido.

Johnny pisaba cada vez un terreno más resbaladizo.

—No es extraño que no sepas cómo está organizado esto —dijo ella con desenvoltura, cortando sus pensamientos—. En realidad me parece que ni siquiera sabes mi nombre, aunque hace ya dos días que estás aquí.

—Es verdad. No lo sé.

—Me llamo Raquel.

—Gracias por su atención, Raquel. Lamento mucho lo que... lo que ocurrió con su marido.

—Más lo lamenté yo. Dos mujeres solas no pueden sobrevivir en esta parte del Oeste, especialmente si están rodeadas de enemigos y de envidiosos como estamos nosotras.

—Lo entiendo. Marta me habló del ferrocarril y de otros asuntos. También me he dado cuenta de que algunos individuos la acosan porque Marta es muy bonita. Pienso que lo mismo le debe ocurrir a usted. ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas, Johnny.

Y la mujer le siguió mirando con insistencia. Había en sus ojos algo que se metía muy adentro, algo que anulaba la voluntad de un hombre. Cada vez que ella se movía, sus torneadas curvas parecían hacer palpitar el aire.

—No te equivocas —repitió Raquel—. He terminado por no ir apenas a la ciudad, porque todo el mundo se mete conmigo. La gente cree que una viuda joven ha de ser por fuerza una presa fácil.

—Y tan joven... —dijo Johnny, siempre tratándola con respeto—. Lo que no comprendo es que una mujer como usted pueda tener una hija tan mayor como Marta.

—No es mi hija.

—¿No?

—No —dijo suavemente Raquel—. Cuando yo me casé con el dueño de este rancho, él ya era un viudo y tenía a Marta. Desde entonces, a pesar de ser yo su madrastra, nos hemos comprendido muy bien y nos hemos llevado estupendamente. Ya habrás observado que me llama «mamá».

—Sí. Por eso creí que era su madre auténtica.

—La quiero como si lo fuera, pero a veces la parecida edad que tenemos origina algunos problemas.

—¿Problemas? ¿Cuáles?

—Por ejemplo, puede ser que a las dos nos guste el mismo hombre.

Los labios de Johnny se plegaron un momento.

—Supongo que eso no ocurre —dijo.

—Y si ocurriera —preguntó Raquel—, ¿quién debe renunciar?

—Sería mejor que renunciaran las dos —musitó Johnny—, y sobre todo sería mejor que el hombre que ha originado ese lío se largara bien lejos del rancho.

—¿Piensas que eso sería lo mejor? ¿De veras?

—Estoy seguro.

—¿Y si no conviniera que el hombre se fuese?

—Nadie es indispensable. Se podría encontrar otro.

Raquel también apretó los labios levemente.

—Dudo que se pudiera encontrar otro como tú, Johnny.

—Prueba —musitó él.

—No necesito probar nada. Y también sé que, a mi edad, no necesito renunciar a nada. Ya no soy una niña. Sé lo que quiero.

Se acercó un paso más.

Y aquellos labios parecieron llenar el aire, llenar el mundo, llenarlo todo. Aquellos labios anularon los pensamientos y la voluntad de Johnny.

Entreabiertos como estaban, se posaron en los suyos.

Las curvas turgentes de la mujer se pegaron a su cuerpo.

Y el hombre no pudo resistir aquella tentación. Era demasiado para él. Tomó a la mujer entre sus brazos y la dobló como una caña.

Nadie hubiera podido resistir a una mujer como Raquel. Ni el propio diablo hubiera permanecido indiferente a la tentación de su belleza.

Los dos rodaron sobre el diván que estaba muy cerca. Y en el discreto silencio de la habitación ya no se escuchó entonces más que el chasquido de sus besos.

Capítulo X

UN BUEN SITIO PARA MORIR

Johnny colocó la silla del caballo y ajustó las cinchas cuidadosamente. Parecía como si lo estuviera disponiendo todo para hacer un largo viaje.

Acababa su tarea cuando oyó el leve rumor de unos pasos a su espalda. Se volvió y pudo encontrarse entonces con unos ojos no tan profundos como los de Raquel, pero sí más dulces. Con una boca no tan tentadora y experta, pero sí de líneas más jóvenes y limpias.

Marta estaba allí. Le contemplaba con una expresión inquieta, como si no acabase de creer lo que estaba viviendo.

—¿Es que te marchas, Johnny? —preguntó.

—Creo que es mejor —murmuró él, sin mirarla.

—¿Mejor por qué? ¿No habíamos acordado que hacías falta aquí. ¿No estábamos los dos conformes en eso?

—Lo he pensado mejor, Marta.

—¿Mejor? ¿Qué demonios has pensado?

El vaciló un momento. No sabía cómo explicar que las cosas pueden variar en un minuto. Después de su encuentro con Raquel, todo se hacía tan difícil para él que no encontraba las palabras.

—Tengo trabajo en otro sitio —musitó.

—¿Trabajo?...

—Sí. Mejor que aquí.

—No creo una sola palabra de lo que me dices —susurró Marta.

El vaciló. Por un momento estuvo tentado de decir la verdad, porque eso hubiera significado una especie de liberación. Todo aquel mundo falso que le rodeaba era un tormento para él, pero explicar la verdad se le había ido haciendo cada vez más difícil. Por ejemplo, ¿cómo contar a la chica que él era el asesino de su padre? ¿Cómo explicarle además que se había acostado con Raquel, su madrastra?

«Realmente no puedo considerarme un tipo demasiado afortunado —pensó Johnny—. Cada vez que muevo un dedo me meto en un lío.»

—Estás mintiendo —repitió ella—. No creo una sola palabra.

—Lo creas o no, te aseguro que será mejor para los dos si me voy ahora, Marta. Habría muchas cosas que explicar, pero en el fondo ya no tienen importancia, dentro de poco te olvidarás de mí y éste habrá sido un episodio de tu vida que no tendrá el menor interés. Hay un millón de tipos cuya amistad te interesa mucho más que la mía, muñeca.

Y se dispuso a sacar el caballo de la cuadra. Ella dijo con voz temblorosa:

—Te equivocas, Johnny. A ti no te podré olvidar jamás. Tú eres en este momento lo más importante de mi vida.

—En este momento —susurró él.

—¿Qué tratas de decir?

—Que el tiempo pasa. Dentro de poco te parecerá ridículo haberte interesado por un tipejo como yo.

Marta dijo con voz ahogada:

—Johnny, tú no eres un tipejo.

—Claro que lo soy. Y algún día comprenderás poiqué.

Sacó el caballo. No quiso ni volver a mirar a Marta. El corazón le dolía a cada nuevo paso que daba, pues era consciente de que jamás volvería a conocer una mujer como aquélla; pero precisamente por eso, porque Marta merecía lo mejor, él tenía que alejarse de allí y no volver nunca.

Montó a caballo y se fue silenciosamente. Le pareció oír a su espalda un leve gemido como si la muchacha estuviera conteniendo un sollozo.

Pero no quiso oírlo. Y se alejó de allí sabiendo que dejaba atrás la única cosa digna de su vida, la única cosa realmente limpia que llegó a tener entre sus manos. Pero no volvió la cabeza.

* * *

Cuando llegó a la ciudad, se dispuso a comprar unas provisiones. Iba a hacer un viaje largo y no quería detenerse en ningún otro sitio.

Había acabado de cargar las bolsas de la silla con todo lo necesario cuando un hombre joven y elegante se acercó a él. Era un tipo desconocido, pero cuyos modales educados inspiraban confianza. Por la severidad de sus ropas tenía incluso un cierto aspecto de predicador.

Se llevó una mano al ala del sombrero, saludando, y dijo:

—Usted tiene que ser Johnny.

—Sí, ése es mi nombre de pila. ¿Para qué me busca?

—Permita que me presente. Me llamo Ross.

—Encantado de conocerle, señor Ross. Si puedo servirle en algo, dígalo, pero le anticipo que ya me iba de la ciudad.

—Supongo que no le importará retrasar su viaje una hora.

—¿Por qué razón?

—Es una petición de Raquel. No sé si usted sabe que ella es una de las feligreses de mi iglesia metodista, llamada Iglesia del Juicio Eterno.

—No, no lo sabía —susurró.

Y, para sus adentros, pensó que Raquel no debía tener mucho miedo al juicio eterno, porque cuando se ponía a hacer el amor, lo hacía como una leona.

Ross dijo educadamente:

—Ella iba a asistir al funeral del señor Patton, que falleció ayer. El funeral se celebrará en la iglesia, naturalmente, puesto que el señor Patton también era uno de mis mejores fieles.

—No le conocía. Soy forastero aquí.

—Bueno... Comprendo que no le conozca. Pero se trataba de un gran amigo del marido de Raquel, y por lo tanto ella considera que es su deber asistir a los funerales. Sin embargo, usted ya debe saber que ella tiene un cierto miedo a venir a la ciudad, porque últimamente están ocurriendo demasiadas cosas, y además la gente... Bueno, la gente la piropea. Todos los hombres de la ciudad la desean y le hacen la vida imposible.

—Lo sé muy bien —dijo el joven mordiéndose el labio inferior.

—¿Sería mucho pedirle que usted se quede en los funerales para protegerla, por si algo ocurre?

Johnny pensó que era su deber. No podía negarse a una petición tan sencilla por parte de Raquel, de modo que contestó afirmativamente.

Dejó el caballo amarrado y fue a la iglesia. Pudo ver que en ésta había ya una docena de hombres y cuatro o cinco mujeres con las caras cubiertas por velos. No se trataba de una iglesia católica, sino de una variante metodista, una de esas confesiones religiosas que tanto abundan en Estados Unidos. Enfrente del altar había un túmulo y un ataúd cubierto por un paño negro.

Ross acompañaba a Johnny. Miró en torno suyo.

—Parece que Raquel aún no ha llegado —dijo—. Supongo que no es ninguna de esas damas del velo negro.

Johnny sonrió.

—¿Usted ha visto bien a Raquel, señor Ross? —preguntó.

—Bueno..., la he visto en cierto modo.

—Y no demasiado bien, a lo que parece. Si hubiera visto bien sus curvas se daría cuenta de que no puede ser ninguna de ésas, que son lisas como escobas. Menudas beatas hechas un asco tiene usted aquí.

Ross hizo un gesto como si se disculpara.

—No puedo elegirlas —musitó.

—Claro... Perdone que haya empleado este lenguaje. Ya comprendo que una iglesia no es un sitio para celebrar concursos de belleza.

—Por supuesto. Oiga, Johnny... Aquí nadie lleva armas.

Y miró con cierta aprensión el «Colt» que colgaba del cinto del joven. Este volvió a sonreír mientras lo desenfundaba.

—También lo comprendo muy bien —dijo—. Dígame dónde debo dejarlo hasta la salida.

—Ahí mismo, en esa mesita de al lado. Como ve, están también los revólveres de todos los que han entrado aquí.

—Desde luego. No faltaba más:

Y depositó también el arma. Luego Ross le indicó amablemente el primer banco, casi enfrente del ataúd.

—Cuando Raquel llegue, se pondrá ahí —murmuró—. Es mejor que usted esté a su lado, para que así todos se den cuenta de que va acompañada.

—Imagino que no la piropearán en la iglesia —dijo Johnny.

—¡Quién sabe! Ya se han perdido las buenas costumbres y ahora los hombres se atreven a perseguir a las mujeres en cualquier sitio. Por favor.

Johnny se situó en el banco que le indicaban.

Delante suyo no tenía más que el ataúd. Detrás quedaban los demás hombres y mujeres. A su izquierda, las armas de todos los asistentes depositadas sobre la mesa.

Raquel aún no había llegado.

Pero, a lo que parecía, el funeral iba a iniciarse sin ella. Ross, circunspecto como siempre, se situó en el altar, delante del túmulo.

—Hermanos —dijo—, hermanos y hermanas... Vamos a despedir a nuestro buen amigo Patton, quien se enfrentará dentro de poco al temido Juicio Eterno. Pero recordemos todos en esta solemne ocasión que el Juicio Eterno no es símbolo de miedo, sino símbolo de esperanza, recordemos todos que una nueva vida llena de plenitud empieza siempre en el umbral de la muerte.

Recalcó la palabra «muerte» arrastrando las sílabas. Eso es muy normal en los funerales, de modo que Johnny ni siquiera lo escuchó. Su mirada distraída fue hacia la mesa en que estaban los revólveres.

Nada de aquello tenía interés para él. Se trataba, al fin y al cabo, de los funerales de una persona desconocida.

Su mirada paseó por los «Colt» como podía haber paseado por los detalles de arquitectura interior del pequeño templo. Pero de pronto hubo algo que le llamó la atención, algo que le produjo una especie de leve chispazo en sus nervios.

Ya había notado antes algo raro, pero no sabía lo que era. En este momento, en cambio, se dio perfecta cuenta: ¡todos los «Colt» estaban descargados!

Era natural que los asistentes al funeral se hubieran desprendido de las armas al entrar en la iglesia, pero lo que no parecía tan lógico fue que los hubiesen descargado. Es perfectamente normal que un hombre lleve balas en los cilindros, porque para tener el revólver descargado ya no lo llevaría. Entonces, ¿por qué todos aquellos tipos no habían cargado ni una sola bala?

Porque, eso sí, los cilindros se veían muy bien desde el punto que ocupaba Johnny. Y estaban vacíos.

La voz de Ross seguía sonando potente, llenando cada rincón del pequeño templo.

—Y ahora, hermanos, tengamos un momento de meditación. Oremos antes de acompañar a Patton a su última morada, desde donde ha de partir para una vida más digna, más limpia y más lisonjera. Así sea.

Se produjo un momento de silencio. Todo el mundo había hundido la cabeza sobre el pecho y parecía meditar.

Pero Johnny no podía evitar seguir mirando aquellos revólveres con el rabillo del ojo. El hecho de que estuvieran descargados le desconcertaba. No sabía qué demonios pensar. El suyo era el único cuyo cilindro se veía con plomos, pero se encontraba situado en el ángulo más lejano de la mesa.

Tres hombres de los que estaban orando se despegaron entonces de los bancos de atrás. Cada uno de ellos tomó una corona funeraria de las que habían estado apoyadas en la pared hasta aquel momento.

También hubo allí un detalle sin importancia.

Pero Johnny se fijaba en todo.

Los tres sujetaron las coronas por el mismo sitio, por el centro de la parte superior. Cada uno de ellos puso la mano izquierda a un lado y la derecha quedó detrás de la corona, parcialmente oculta por ésta. Daba la sensación de que tenían aquello perfectamente estudiado, como los soldados que presentan armas.

Se situaron los tres delante de Johnny.

Las coronas iban a ser depositadas sobre el ataúd.

Los de atrás se pusieron a cantar un himno funerario, pero lo hacían desafinando tanto que se notaba que no habían ensayado nunca.

Johnny sentía que sus nervios vibraban.

No hubiera sabido decir por qué.

Sentía que en su cerebro se encendía y apagaba una especie de luz roja.

Las armas depositadas allí, sobre la mesa, lo estaban para que él no se resistiera a dejar la suya. Eso le parecía clarísimo. Pero si habían sido descargadas previamente... ¿no sería para que él no pudiera defenderse, aun en el caso de llegar hasta la mesa y conseguir apoderarse de una?

¿Por eso quizá habían puesto la suya en el ángulo más lejano?

¿Qué era aquello?

¿Una encerrona?

Los cánticos seguían a su espalda.

Johnny tuvo un brutal estremecimiento interior, aunque nada de lo que sentía se notó en su rostro.

No podía olvidar una cosa:

ESTABA EN UN BUEN SITIO PARA MORIR.

¡Quizá estaba escuchando los himnos de su propio funeral!

Los tres hombres que sostenían las tres coronas se pusieron entonces delante suyo. Como tres espectros. Las alzaron a la vez.

Los cánticos se transformaron entonces en una especie de grito.

Capítulo XI

EL BAILE DE LOS MALDITOS

Johnny se dio cuenta instantáneamente, como si en su cerebro estallara un chispazo.

¡Aquél era su propio funeral!

Otro hombre no se hubiera movido tan rápidamente. A otro hombre lo hubieran cazado como una liebre, pero Johnny tuvo la rapidez de un leopardo. En su cara no se había movido un músculo, y por eso parecía estar perfectamente confiado. Pero cuando más tranquilo parecía... ¡saltó!

Fue a parar al otro lado de la pequeña iglesia, casi junto a la mesa donde estaban los revólveres.

En su salto derribó dos bancos. Los hombres que estaban tras él, gritaron y lanzaron una sarta de maldiciones. Aquello, desde luego, no era nada adecuado para una iglesia. Pero tampoco fue nada adecuado lo que empezó a suceder entonces.

Todo estaba ocurriendo con esa rapidez de las alucinaciones y de las pesadillas. Al menos para Johnny era una especie de sueño.

Vio que era verdad lo que había sospechado. A la parte posterior de cada una de las coronas había un revolver sujeto. Los tres hombres actuaron como tres auténticos verdugos y los sacaron inmediatamente.

Abrieron fuego nada más tener las armas en línea de tiro. Balearon implacables el sitio donde hubiera debido estar Johnny, pero a Johnny parecía como si se lo hubiese tragado la tierra.

Su salto había sido tan veloz que no pudieron seguirlo con la vista. Lo descubrieron de pronto junto a la mesa de los revólveres.

Ross gritó:

—¡No hay cuidado! ¡Tirad! ¡Las armas están descargadas!

Sólo uno de los revólveres tenía balas, precisamente el de Johnny, pero le resultaba muy difícil alcanzarlo porque se lo habían situado precisamente en el ángulo más lejano de la mesa. Comprendió que ya no tenía tiempo para nada, porque las balas llegarían antes.

Volcó con todas sus fuerzas la pesada mesa. El quedó detrás mientras una nube de plomo atravesaba el aire.

Las balas de revólver no tienen la penetración de las balas de rifle, como todo el mundo sabe. Los plomos no atravesaron la gruesa plancha de madera, que tenía cinco dedos de espesor.

Los revólveres, naturalmente, habían caído por el suelo. Johnny intentó adivinar cuál era el suyo, sabiendo que sólo disponía de unas décimas de segundo. Si se equivocaba o tenía una sola vacilación, estaba perdido.

Sujetó al fin el arma, al primer movimiento. No se equivocó porque tuvo la suerte de ver los plomos dentro del cilindro. Caso de estar el «Colt» tapado por los otros, no hubiera podido distinguirlo.

Disparó desde detrás de la mesa.

Uno de los «fieles» venía hacia él.

Tenía una pinta de asesino que tumbaba de espaldas.

Y se fue al otro barrio con ella.

La bala le perforó la mandíbula por debajo y llegó hasta el fondo de su cerebro.

Aquel hombre dio un terrible salto, chocando contra la pared. El revólver que empuñaba cayó a poca distancia de Johnny, aunque éste se dio cuenta de que aún no podría llegar hasta él. Le estaban tiroteando por todas partes.

Y sólo contaba con cinco balas, cuando sus enemigos eran más de diez. Era una encerrona perfectamente montada, con himnos de funeral y todo.

Además, Johnny no podía tirar a mansalva, para no matar a alguna de las mujeres. Seguro que ellas no tenían la culpa y las habían puesto allí para hacer bulto y dar sensación de confianza. No quería mancharse con la sangre inocente de las...

...¿Las mujeres?

Inmediatamente, Johnny lanzó un grito de sorpresa. Porque vio que una de las «tías» se subía la falda para moverse mejor, y debajo aparecían unas botas con unas espuelas de palmo y medio.

Con razón resultaban lisas igual que escobas.

No eran «tías». Eran «tíos».

Cada una de ellas había sacado de sus mangas una pequeña pistola de tahúr. Las balas de esas armas resultaban poco penetrantes, pero a aquella distancia tampoco se necesitaba más.

En cuanto a los «fieles», tenían «Colt» del 45 escondidos debajo de sus levitas o sus chalecos. La potencia de fuego de todas aquellas armas resultaba aniquiladora para ir en contra de un solo hombre.

Y Johnny sólo contaba con la protección de aquella mesa, pero además esa protección no duraría mucho. La madera se estaba astillando a causa de tantos impactos. Los atacantes le rodearían en un momento.

Ross gritó:

—¡Por la izquierda! ¡Taponad la puerta!

Aún pensaba que Johnny trataría de huir. Pero Johnny no pensaba escapar porque él aceptaba la batalla que le estaban planteado. Cuando al fin había logrado ver la cara de sus enemigos, no iba a volver la espalda.

Embistió llevando la mesa por delante.

Varias balas más rebotaron en la gruesa madera, que todavía resistió. Pero el efecto que perseguía Johnny se produjo.

Sus enemigos no esperaban aquella audacia. Embestidos por el mueble, rodaron entre los bancos y volcaron algunos de ellos en confuso montón.

A Johnny le pareció, en aquel terrible momento... ¡que se producían ruidos dentro del ataúd!

Pero no podía fijarse en aquello. Ahora había varios enemigos por el suelo y necesitaba acabar con ellos. Disparó rabiosamente contra los tres tipos que se revolcaban a sus pies lanzando maldiciones.

Ninguno de ellos se movió más. Pero en matar a aquellos tres hombres, Johnny había gastado cuatro de las cinco balas que tenía.

Se lanzó contra la pared.

Vio confusamente que Ross también estaba sacando un arma.

Johnny gruñó:

—Feliz viaje a la eternidad, macho.

Apretó el gatillo.

Ross vaciló y cayó doblado sobre el ataúd, haciendo resbalar el paño negro que lo cubría. Las balas, mientras tanto, silbaban por todas partes y llenaban de impactos hasta el más lejano rincón de la pequeña iglesia.

Johnny rodó por entre los bancos.

La confusión reinante era lo único que le favorecía. Sus enemigos estaban nerviosos y no sabían hacia dónde tiraban, de modo que él siempre tendría facilidad para ocultarse entre los bancos derribados. Contaba con una ventaja: disparase donde disparase, mataba a un enemigo. En cambio los otros no sabían dónde estaba él.

Un revólver de los que estaban entre los bancos le sirvió. Se trataba de un «Colt Navy» y su dueño ya no lo necesitaría. Estaba muerto, con la sien izquierda perforada por un balazo.

Johnny disparó hacia arriba, entre los muebles. Dos hombres que corrían en aquella dirección se detuvieron de pronto.

Dos manchas rojas casi iguales habían aparecido en sus caras. También sus gargantas lanzaron un mismo grito.

Saltando de costado, Johnny disparó otra vez mientras sostenía el arma con las dos manos. Salto y disparo fueron sencillamente prodigiosos. Apretó el gatillo mientras estaba materialmente atravesando el aire.

Uno de los hombres que tapaban la puerta sufrió un estremecimiento.

Salió despedido y dio dos vueltas como una peonza, hasta llegar a la calle.

Nadie, al parecer, se atrevía a entrar en el pequeño templo, a pesar de que los estampidos debían oírse en toda la ciudad. Una de las «mujeres» que habían preparado la encerrona intentó subir las escaleras que llevaban hasta el coro, porque desde allí habría mejor ángulo de tiro.

No llegó arriba.

O quizá sí. Quizá llegó arriba del todo, a los cielos. Eso nunca se sabe.

Una bala de Johnny hizo que rodara estruendosamente por los peldaños. Los otros, al ver que Ross estaba muerto o al menos gravemente herido, intentaron huir. Habían tratado de hacer una encerrona al diablo y la encerrona había fracasado. Con el diablo no se juega.

Otro más cayó alcanzado en la nuca cuando se dirigía a la puerta. Los que salieron con la piel entera se encontraron entonces con otra sorpresa. El revólver del sheriff les estaba esperando.

—Vais a tener que darme más de cuatro explicaciones —dijo con voz tensa el representante de la ley—. ¡Soltad las armas!

Los revólveres cayeron a tierra.

Los brazos se alzaron.

Pero Johnny no se dio cuenta de nada de eso. Johnny aún se encontraba en el templo y paseaba una mirada atónita en derredor suyo. La sensación de mortaldad le dejó sin respiración. Allí no se movía nada, ni el ala de una mosca.

Aunque, fijándose bien, parecía que Ross sí que se movía. Junto al ataúd acribillado a balazos por los propios sicarios que habían tendido la trampa, sus manos temblaban un poco.

Johnny se acercó a él.

Le levantó la cabeza.

Los ojos de Ross estaban vidriosos, pero aún se daba cuenta de todo. Sus labios dibujaron una mueca.

—Nunca creí que te fueras a librar de... de ésta —murmuró.

—Pero... ¿por qué? ¿Qué buscabas?

—La cosa es más que sencillo... Matarte.

—¿Cuál era la razón? ¿Os estorbaba?

—Eso no hay ni que... ni que preguntarlo.

—¿Pero por qué? ¿Es que tú estabas de acuerdo con Vance? ¿Y con los que me metieron en este lío del infierno?

Sonó una risita. El agonizante conservaba toda su entereza. Con voz que se iba estrangulando poco a poco, susurró:

—No sólo estaba de acuerdo con Vance. Era... era su jefe.

—¿De modo que tú estabas decidido a acabar con Valiant? ¿A apoderarte de su rancho e impulsar así los negocios sucios que él quiso impulsar?

—Una vez muerto Valiant... es como si el rancho fuera mío... Los negocios podían seguir su curso... Unicamente había que neutralizar a Marta, lo que no resultaba nada difícil... y acabar contigo, que te habías puesto a defenderla.

—Te equivocas, Ross. Había otro obstáculo.

—¿Cuál?

—La viuda de Valiant: Raquel.

Sonó otra vez la risita.

Pero esta vez fue una risita amarga y extrañamente burlona.

—¿Raquel? —preguntó Ross.

—Sí, ella.

—Te equivocas, bastardo...

—¿Por qué me equivoco? —preguntó.

—Porque Raquel era mi amante... Raquel fue la que lo preparó todo, sabiendo que tenía en sus manos una fabulosa fortuna que su marido nunca aprovecharía por escrúpulos de conciencia... Sólo tenía que eliminar a un hombre con el que se había casado por puro interés... ¡y lo hizo! ¡Vaya si lo hizo! Cuando él hizo aquel viaje en la diligencia ya lo había envenenado... Valiant estaba muerto cuando dispararon contra él... El veneno hacía efecto al cabo de unas horas, pero era infalible... ¡Estaba muerto! El estúpido de Vance no lo sabía y contrató además a un pistolero para que hiciese el trabajo que de todos modos ya estaba hecho...

Las manos de Johnny temblaron.

Sin darse cuenta movió espasmódicamente la cabeza del moribundo mientras gritaba:

—¡Repite eso!

—Era un trabajo que ya... ya estaba hecho... Vance no lo sabía... No llegamos a coordinar bien los dos...

—¿De modo que Valiant ya tenía que estar muerto cuando fue tiroteado?

—Pues... pues claro que sí, bastardo...

Johnny le soltó la cabeza.

Casi le costaba respirar, pero sin embargo nunca la vida le había parecido tan luminosa como en aquel momento.

Por otra parte, se daba cuenta de que Ross tampoco sabía que fue él el hombre contratado para hacer aquellos disparos decisivos.

De pronto Johnny se sentía inmensa, infinitamente libre.

—¿Y Raquel? ¿Dónde está ahora? —preguntó.

Pero Ross ya no podía contestarle.

Estaba muerto.

Acababa de reventar.

Johnny se levantó pesadamente y alzó por pura curiosidad la tapa del ataúd, convencido de que estaba vacío. Lo habían puesto allí como un detalle más de la trampa. Le era necesario para el «ambiente».

Pero entonces escapó de entre sus labios una exclamación de sorpresa y de horror. Algo que le llegó a nublar la vista.

Porque dentro estaba Raquel.

Cosida a balazos.

Con una escopeta de cañones recortados entre sus manos yertas.

Sin duda ella también había querido jugar su papel. Era la pieza decisiva por si algo fallaba. Con un solo disparo podía aniquilar a Johnny, quien nunca sospecharía que ella estuviese allí.

Pero aquel infierno de balazos había podido más que ella. Sus ojos terriblemente blancos miraban al vacío. Sus labios perfectos ya no se moverían nunca más.

Johnny bajó la tapa del ataúd lentamente.

Y ya no se quedó más allí. Salió del recinto mientras volvía a respirar con ansia aquel aire nuevo y lleno de luz, de libertad, de vida.

Le quedaban muchas cosas que hacer en Rancho Valiant. Por ejemplo, había una chica que le esperaba.

Y a las chicas no hay que hacerlas esperar demasiado. Aunque uno sea un aventurero.

F I N