SILVER KANE

NO LLORES AL MORIR

CALIFORNIA

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1.a edición: 1999

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CAPITULO PRIMERO

Rex acercó la derecha al revólver.

Fue un gesto breve, instantáneo.

¡Bang!

Apenas fue posible seguirlo con la vista. Dio la sensación de que ni siquiera «sacaba». Pero el muñeco que estaba a unas ochenta yardas, y cuyos ojos apenas resultaban visibles, se tambaleó.

Rex guardó el «Colt».

Una media vuelta rapidísima, como si de pronto hubiese aparecido un nuevo enemigo.

Otro gesto instantáneo que apenas fue posible seguir con los ojos.

¡Bang!

El segundo muñeco se bamboleó también. Holmes dijo entonces:

—Bueno, ya basta.

Y se acercó a los dos muñecos, recorriendo ochenta yardas hasta el otro lado del campo de tiro. Pudo ver entonces dónde estaban colocadas las dos balas y tuvo un estremecimiento.

Llevaba años sin ver disparar así.

Los dos impactos estaban entre los ojos.

Volvió junto a Rex y gruñó:

—Creo que voy a contratarte, muchacho. ¿Qué edad tienes?

—Veinticinco años.

—¿De dónde vienes?

—De por ahí...

Era bastante. En Dodge City no se solía preguntar más a los que llegaban allí, dispuestos a hacerse ricos o a diñarla en poco tiempo. Por otra parte, lo que había visto hacer a Rex era la mejor «recomendación».

—¿Has trabajado como pistolero en algún otro sitio? —preguntó, sin embargo.

—Sí, en Abilene.

—¿En qué sitio concretamente?

En el juvenil rostro de Rex, donde, sin embargo, había unas líneas duras que le hacían parecer mayor, se dibujó una sonrisa.

—En El Paraíso.

—¿El Paraíso? Pero eso era un burdel, una casa de mujeres...

—Sí —reconoció Rex.

—¿Y tú qué eras? ¿El de la taquilla?

—No, claro que no. Yo nada tenía que ver con las cinco mujeres que estaban allí. Sólo evitaba que alguien se las llevase o que las maltratara. También evitaba que alguien tratara de incendiar o destruir el local, puesto que allí llegaban montañas de borrachos.

—¿Por qué te fuiste?

—Cuestiones privadas —dijo Rex.

—¿Qué clase de cuestiones?

—Ya se lo he dicho: privadas. Y no voy a soltar sobre ello ni una palabra más.

Holmes se encogió de hombros, mientras hacía un gesto de asentimiento. Los verdaderos profesionales del gatillo eran gente silenciosa y que no decían apenas nada de su vida anterior. Muy bien. Lo que a él le interesaba era un profesional del gatillo y no un charlatán, de modo que gruñó:

—Estás admitido. ¿Sabes ya lo que vas a defender?

—Me han dicho que usted tiene el mejor local de diversión de Dodge City: el Crazy. Y que allí hay chicas, ruleta, bebidas... En fin, que se mueve dinero en cantidad.

—De acuerdo; todo eso es cierto, pero también tengo otro capital que no consiste en dinero: las artistas. Mis chicas son las más codiciadas de Kansas, y más de uno querrá sobrepasarse con ellas e incluso raptarlas. Especialmente Mae Sullivan, que es una verdadera diosa y me llena todas las noches el local. Sólo para defender a Mae Sullivan ya necesito un pistolero como tú, precisamente.

Y añadió:

—Puedes presentarte al anochecer, dentro de una hora, cuando empiece el espectáculo.

—Lo haré, pero hay una cuestión previa: ¿cuánto me va a pagar? Yo no soy un poeta, yo soy un asesino que cobra... y a veces por adelantado.

—Te pagaré cincuenta semanales, con todo lo demás gratis. Es decir, tendrás una habitación en mi local y comerás en él. También podrás beber moderadamente, pero nada de acercarte a las chicas. Los líos de faldas te los buscas en otro sitio.

Rex chascó dos dedos.

—Me conviene —dijo.

Y abandonó el campo de tiro donde solían entrenarse los pistoleros de Holmes, para ir al hotel donde se hospedaba y abonar la cuenta, diciendo que a partir de aquella noche dormiría en otro sitio. Al anochecer se presentó en el Crazy, que estaba en el lugar más distinguido de la Main Street de Dodge City. Claro que el concepto de «distinguido» no hay que tomarlo al pie de la letra y traducirlo por «elegante», o «fino», ya que aquel sector no brillaba precisamente por eso. Aquel sector era el núcleo y el corazón del llamado «Cuarto de milla del infierno», o sitio en el que se concentraban todas las diversiones pecadoras de la ciudad. Allí había hoteles donde se alquilaban cuartos para parejas, había prostíbulos elegantes, con grandes espejos y divanes, y cuchitriles infectos donde vendían su cuerpo unas pobres mestizas. Había salones suntuosos, como el mismo Crazy, y tabernuchos miserables donde se vendía auténtico licor matarratas. También había una especie de juzgado de paz donde cualquier vaquero borracho podía casarse con una prostituta en cinco minutos, si así le apetecía, y dos funerarias tituladas El eterno descanso y El final del camino. Ambas tenían un acuerdo con las casas de juego, y admitían abonos para el entierro de los fiambres a los que nadie reclamaba, y que las casas no tenían más remedio que sacudirse de encima. En fin, que los negocios marchaban.

Todo aquel mundo aparte que formaba el alma de Dodge City —y que antes había formado el alma de otras ciudades ganaderas como Abilene y Ellsworth— fascinaba a gentes llegadas de medio mundo, razón por la cual el «Cuarto de milla del infierno» siempre estaba lleno, y cada noche se movían allí auténticas fortunas.

Los ganaderos que llegaban con sus manadas solían dar libertad al personal y le abonaban todos los atrasos. Los vaqueros, con los bolsillos repletos, iban en busca de las dos cosas que más deseaban en este mundo: una botella y una mujer. Antes se solían quitar la mugre del camino en una casa de baños o una barbería, y la mayoría de ellos, además, se compraban ropa nueva para causar buena impresión. Una cosa notable, y que decía mucho en favor de su nobleza, era que la mayor parte de ellos consideraba a las prostitutas como mujeres perfectamente dignas. Les traían regalos de un viaje para otro, las respetaban y algunos llegaban a pedirlas en matrimonio. En contraprestación, cuando una prostituta veía llegar a su «amigo» se iba a vivir al hotel con él y le guardaba fidelidad, como una auténtica esposa, mientras estuviera en Dodge City. Por otra parte, más de un vaquero desafortunado en el juego había podido salvar su camisa gracias al préstamo hecho por una amiguita. La moral que imperaba en las ciudades ganaderas le parecía a la gente muy extraña, y desde luego hubiese hecho enloquecer a un predicador, pero tenía su encanto y su lógica. Esa lógica era: «Has tenido que recorrer un largo camino y duro por cierto antes de llegar aquí. Por lo tanto vive y deja vivir.»

Por descontado, había mucha gente que no quería dejar vivir. Una cierta minoría de vaqueros viciosos y levantiscos, que no respetaban nada. Unos implacables dueños de burdel que no consentían que una chica se les «escapase» por unos días con el vaquero recién llegado al que realmente amaban. Unos tahúres expertos en desplumar a Dios santo. Unas ciertas prostitutas que ya no albergaban en su alma el menor sentimiento de cariño o de honor. Y, junto a ellos, los profesionales del crimen, los que raptaban chicas para «explotarlas» en otros lugares, los borrachos, los pendencieros, los aficionados al «Colt»... No, no era tan extraño que a todo aquello se le llamase el «Cuarto de milla del infierno...»

Rex conocía muy bien aquello porque había trabajado en sitios similares. Incluso hubiera podido decirse que Abilene, en sus días de «esplendor», cuando todas las manadas acudían a ella, era incluso peor que Dodge City. Pero, aun así, el joven quedó asombrado al ver la enorme multitud que acudía al Crazy, formando una turbamulta ante las todavía cerradas puertas.

La razón era sencilla: el enorme dibujo a tamaño doble del natural que destacaba sobre el tejado, y que representaba a una fantástica mujer sin más ropa que unas braguitas y unas medias. Un dibujo de mujer con los pechos al aire resultaba entonces un escándalo que daba que hablar, y tanto como los pechos al aire daban que hablar las braguitas minúsculas, casi invisibles, muy distintas de los calzoncillos hasta la rodilla que usaban las «señoritas decentes». Los vaqueros no iban a Dodge City a ver decencia, y por eso se fascinaban ante la atracción que les ofrecía el Crazy.

El texto, debajo del dibujo, decía:

MAE SULLIVAN

La tentación de carne

No hacía falta más.

Eso de la tentación de carne, la gente lo entendía a la primera.

Pensando en que su nuevo trabajo no iba a ser fácil, Rex dio una vuelta por las cercanías, observando al público. Y algunas de las cosas que vio no le inspiraron la menor tranquilidad.

Por ejemplo vio a Pontiac, que era un famoso traficante de carne humana. Pontiac raptaba chicas en cualquier lugar del país y las llevaba por fuerza a una cadena de prostíbulos que tenía en México. En compensación, y para que en los dos países estuvieran contentos, raptaba a muchachas mexicanas y las llevaba a una cadena de prostíbulos que él tenía en Estados Unidos. Así las relaciones internacionales marchaban.

Todo intento de deserción, o simplemente de no obedecerle, se solía castigar con la muerte.

La presencia de Pontiac allí podía significar una cosa: que el cochino traficante preparaba el mejor golpe de su vida y trataba de raptar a Mae Sullivan, para llevársela a México y explotarla entre gente de altura, gente que pudiese pagar por ella veinte veces más que por otra mujer.

Sí, era más que posible.

Por eso Rex observó los movimientos de Pontiac y pudo darse cuenta de que distribuía por las cercanías a varios de sus hombres. No parecía que fuesen a intentar nada aquella noche, pero seguramente estudiaban el ambiente y tomaban sus primeras medidas para dar el golpe.

Luego pasó al interior, donde estaban los camerinos de las artistas.

Holmes le esperaba.

—Te has retrasado, Rex. ¿Qué pasa? Quería presentarte a la gente antes de que la función empezase.

—He estado observando el ambiente —se disculpó el pistolero—. Quiero conocer a la gente que frecuenta esto.

—Ya la irás conociendo. Lo que ahora quiero es que veas a las chicas a las que deberás proteger.

—¿Ver a las chicas? ¿Y encima cobrar dinero?

—Ver y no tocar. No es lo mismo.

Y le fue presentando a las del conjunto, que ocupaban un gran camerino muy bien instalado. Las chicas se mostraban allí con tal generosidad, mientras se desnudaban y vestían, que cualquiera hubiese quedado sin habla. No obstante, Rex ni siquiera pestañeó. O aquel tipo estaba harto de mujeres, o era marica o quizá era corto de vista, porque no dijo una palabra siquiera.

Holmes se sorprendió.

«Corto de vista no lo es, porque de lo contrario no hubiese dado en los blancos —pensó—. Harto de tías no puede estarlo, porque uno no se harta de las tías jamás. Por lo tanto sólo puede haber una explicación.»

Y decidió: «Marica.»

Pero se encogió de hombros. No le parecía grave, mientras cumpliera con su obligación. Mejor era un pistolero marica que un pistolero que le dejase embarazadas a todas las del conjunto en menos de un mes.

Luego le hizo pasar al camerino de Mae.

Y aquí sí que el joven parpadeó.

No era para menos.

La tía no tendría más allá de veinte años.

Y estaba como en el anuncio.

Braguitas.

Medias.

Zapatos altos.

Nada más.

Si aquella mujer se llega a presentar así años antes ante los muros de Fort Alamo, seguro que sus defensores se rinden en diez minutos y salen a buscarla con una banda de música.

Se comprendía el éxito que estaba teniendo.

Era fabulosa.

Y además debía ser simpática y poco engreída, porque sonrió a Rex con espontaneidad.

—¿Tú vas a protegerme? —preguntó.

—Supongo que me van a pagar para eso.

—Pues haz testamento.

—¿Tan grave es la cosa?

Ella volvió a sonreír.

—¿Tú sabes lo que le pasó a Spencer, tu antecesor en el cargo?

—Lo mataron la semana pasada —dijo Rex—. Me enteré porque ya no cobraré nunca los veinte pavos que me debía.

—¿Y no te importa?

—Los veinte pavos, sí; la muerte de Spencer, no.

—Quiero decir si no te importa saber que puedes seguir el mismo camino. Yo soy... ¿cómo te lo explicaría...? Una mujer muy codiciada.

—Lo comprendo. Más de un ricachón se meterá contigo y más de un granuja intentará raptarte —musitó Rex, recordando a los hombres de Pontiac.

—Sí. Y espero que no lo olvides.

Le estrechó la mano y se volvió para ir hacia la puerta. De espaldas era aún más fabulosa que de frente. Al propio Holmes se le iban los ojos, a pesar de la experiencia que tenía, pero Rex no se inmutó.

«Marica» —volvió a pensar Holmes.

Y él también se largó de allí, pero sin volverse de espaldas ante el nuevo pistolero.

Hombre prevenido, vale por cuatro. No fuera que...

* * *

Aquella noche el éxito fue inenarrable y el saloon estuvo a punto de estallar, quizá porque era sábado. Mae hubo de repetir varios números de su actuación, la gente trató de invadir el escenario y hubo gritos, peleas y expulsiones, además de un intento de quemar el local. Fue, en fin, una jornada de «convivencia pacífica».

Esas cosas eran las que daban «tono» a una ciudad como Dodge City:

La gente estaba entusiasmada.

Los hombres decían que allí sí que valía la pena vivir.

Se rompían la cara unos a otros.

Subían a las barras de los saloons.

Bebían whisky hasta que éste les salía por las orejas.

Entraban en la funeraria a ver qué medida iban a necesitar para el ataúd.

En fin, que se lo estaban pasando bomba.

Entre todo aquel tumulto, Rex conservó una absoluta frialdad porque ésa era la primera obligación que tenía. Entre bastidores vio la actuación de Mae y pensó que era para enloquecer, pero él al menos no enloqueció. Se limitó a vigilar atentamente a todos los que estaban en el Crazy, por si intentaban algo.

Luego dio una vuelta por los alrededores. Por lo que pudo ver, no se apreciaba ya el menor rastro de los hombres de Pontiac, que habían desaparecido. La mayor parte de los asistentes al Crazy se iban a los burdeles cercanos, porque ya que no podían tener a Mae, bueno era buscarle una sustituta. Algunos caballeros del Círculo de la Moral, predicaban inútilmente contra el pecado en las esquinas, hasta que al fin se aburrían y se largaban. Un par de muertos yacían sin que nadie se ocupara de ellos. En fin, que el ambiente era tan digno y ejemplar como siempre.

Los ojos de Rex lo escrutaban todo, sin embargo, buscando la menor novedad sospechosa. Vio que en el callejón lateral del Crazy estaba el carromato en el que se recogían los envases vacíos todas las noches, al acabar la función. Ya le habían explicado que la retirada de los centenares de envases vacíos era esencial porque a primera hora de la mañana siguiente, cuando llegaban los envases llenos, tenían que estar los anaqueles libres.

Todo era normal, de modo que volvió al interior del Crazy. En el vestuario general sólo quedaban algunas chicas, pues las otras se habían ido voluntariamente con los ricachones de la ciudad. Una de ellas, que se estaba colocando encima un ajustado vestido, le preguntó a Rex:

—Tú eres nuevo, ¿verdad?

—He empezado hoy.

—¿Y dónde trabajabas antes?

—En Abilene, en un sitio llamado El Paraíso.

—Oye... ¡aquello era una casa de señoras!

—Sí, realmente sí.

—¿Y por qué te fuiste? ¿No te pagaban bien?

—Tuve mis motivos particulares —dijo Rex con una helada sonrisa.

—¿No te dejaban tocar cacha?

—Tampoco se trataba de eso —musitó él—. Algún día te lo explicaré.

—¿Y por qué no me lo explicas esta noche? Tengo alquilada una habitación estupenda en el hotel de la esquina. Y donde cabe uno caben dos, digo yo.

—Sobre todo si los dos ocupan la misma cama, ¿verdad?

—¡Pero qué listos sois los hombres de ahora! ¿Cómo lo has adivinado, macho?

Rex le dio un cachetito en la mejilla.

—Mañana, preciosa. Ahora tengo que vigilar a Mae para que no le ocurra nada.

Y salió de allí.

Atravesó el pasillo en el que estaban el despacho del administrador y el camerino de la estrella. Llamó en éste con los nudillos y nadie le contestó.

Rex hizo un gesto de extrañeza.

Mae hubiese debido estar allí.

Volvió a llamar. Silencio.

Y entonces empujó la puerta. Pero fue para encontrarse con un camerino vacío y en desorden, con el espejo roto y con los tarros de maquillaje y perfume caídos por el suelo. La silla de Mae también estaba volcada y daba la sensación de que un vendaval había pasado por allí, quizá durante menos de un minuto, pero arrasándolo todo.

De la garganta de Rex escapó un gruñido. Sus ojos se extraviaron un instante.

Y de pronto tuvo una iluminación. Saltó como un rayo hacia el callejón lateral donde antes había visto el carro de bebidas.

Pero éste ya no aparecía por ninguna parte. Sólo en el suelo, como un mudo testimonio de lo sucedido, estaba una de las prendas interiores de Mae. Ligeramente manchada de sangre.

CAPITULO II

Atada de pies y manos, convertida en un fardo, amordazada tan férreamente que apenas si podía respirar, la muchacha más codiciada de Dodge City se había transformado en una especie de bestezuela a la que se conduce al sacrificio. Aplastada por las botellas vacías que la cubrían completamente, Mae tenía la absoluta convicción de que a partir de aquel momento su vida había terminado, de que aquello era el fin.

Esto, unido al terrible traqueteo del carromato, le produjo un espasmo que la dejó sin sentido durante largos minutos.

El terrible traqueteo tenía su lógica, puesto que el vehículo recorría un camino infernal que solamente usaban los cow-boys solitarios. Flanqueado por restos de edificios, viejas vallas y enormes socavones que habían abierto las pezuñas de los animales, aquello era una especie de «montaña rusa» por la que ningún vehículo civilizado se hubiese atrevido a avanzar.

Pero lo que ansiaban sus dos conductores era pasar desapercibidos, y eso lo consiguieron. Una hora más tarde se detenían ante un edificio abandonado en mitad de la llanura, una casucha ruinosa e inhabitable en la que nadie imaginaría la presencia de seres humanos. Ése era el primer punto que habían previsto: nadie tenía que imaginar que estaban allí.

El segundo punto consistía en deshacerse del carro, que por descontado habían robado previamente. Y lo que decidieron fue devolverlo al lugar de origen; la parte trasera de la destilería que proporcionaba las bebidas al Crazy. Destilar licores de muy medianeja calidad era uno de los mejores negocios que se podía emprender en Dodge City, para atender a la enorme demanda de las gargantas sedientas.

Lester fue, de los dos secuestradores, el encargado de devolver el carro a su punto de origen, aprovechando la noche. Lo consiguió sin demasiados problemas, ya que la destilería estaba bastante alejada de la ciudad.

Pero, antes, los dos hombres habían aplicado un pañuelo impregnado en cloroformo a la nariz de Mae Sullivan, en el momento de hacerla descender del interior del carromato. La preciosa muchacha, al quedar sin sentido, no había significado ningún problema, y así habían podido trasladarla a la parte secreta de aquella casa que desde fuera parecía tan insignificante.

La verdad era que los dos hombres habían trabajado allí durante semanas enteras, mientras preparaban el golpe. Su tarea había consistido en ampliar un sótano casi intacto que existía bajo la casa, adecentarlo, instalando incluso unos servicios higiénicos bastante discretos, y amueblarlo con una mesa, una cama y una lámpara. También habían disimulado la entrada de aquel sótano, de forma que no resultara visible para ningún visitante de la casa.

En realidad era una especie de cárcel donde una persona podía vivir con relativa comodidad. Y allí fue depositada la mujer más codiciada de Kansas mientras uno de sus raptores iba a devolver el vehículo.

Cuando Lester regresó, James estaba en la puerta aguardándole. No se distinguía a nadie más por allí. Los dos hombres se miraron fijamente.

—¿Todo bien?

—Sí. Nadie ha sospechado nada.

—Supongo que encontrarán el carromato en su sitio de costumbre y nadie sospechará quién lo ha robado, ¿no es así?

—Puedes estar seguro. No habrá problemas.

Y los dos hombres entraron en la casa. Se parecían bastante en la edad y en el aspecto físico, pues ambos eran vaqueros jóvenes y fuertes, pero Lester tenía un aspecto más reposado que James. Este daba la sensación de ser más decidido, más duro, aunque ahora diera también la sensación de estar más cansado que su compañero pese a haber hecho menos trabajo.

—¿Qué te pasa? —preguntó Lester—. ¿Ella ha planteado problemas?

—No, ninguno.

—Pues te veo como si acabaras de hacer una caminata, y el que acaba de hacer la caminata soy yo.

James sonrió levemente.

Y sin mirar a su compañero, envueltos los dos por la luz incierta de la habitación dijo con voz opaca:

—Lo he hecho.

Lester le miró con la boca abierta.

—Has «hecho...», ¿qué?

—Ha sido mía.

Las palabras de James habían sido secas y duras. La sensación de fuerza que se desprendía de él se acrecentó. La cosa estaba clara, pero, sin embargo, Lester siguió mirándole como si no hubiera entendido una sola palabra.

—¿Qué significa eso de que ha sido tuya? —balbució.

—Pues la única cosa que puede significar: la he tendido sobre la cama y he hecho todo lo demás.

Y añadió:

—La habíamos raptado para eso, ¿no? ¿Para eso o para jugar a las cartas con ella?

Los puños de Lester, que se habían apretado peligrosamente, se fueron ablandando. La noticia había sido como un impacto brutal para él, pero se fue rehaciendo. Dejando de mirar a su cómplice dijo con voz opaca, al cabo de unos instantes:

—Habíamos acordado que lo sortearíamos.

—¿Y qué más da? ¿Qué importa?

—Claro que importa. No es lo mismo ser el primero que el segundo.

—El primero tampoco lo he sido yo —dijo James con toda tranquilidad—. Esa mujer ya había corrido mundo. No creo que le haya importado notar que pasaba por encima de su cuerpo un tío más.

—Oye, ella no es una..., una...

—No digo que sea una zorra. Claro que no lo digo. Es, por el contrario, una mujer fina, culta y estupenda. Además de una gran artista. Es lo mejor de Kansas, qué demonios. Pero de que tenía experiencia con hombres, no hay duda.

Lester hundió la cabeza. Todo aquello parecía turbarle aún de tal modo que no tenía ganas de hablar. Al fin expresó la idea que le atormentaba diciendo:

—No la habrás golpeado...

—No, no ha hecho falta. En seguida se ha dado cuenta de cuál era la situación. ¿No sabíamos ya de antemano que era una chica la mar de inteligente? Pues bueno, lo ha demostrado: ha comprendido en seguida que no podía resistirse, y puesto que yo no quería de ella nada del otro mundo, ha colaborado. De mala gana, claro, pero ha colaborado. Oye... Es una mujer más fantástica de lo que hayamos podido imaginar. No existe comparación entre el escenario y la cama, te lo aseguro. Pero es que vamos..., ¡ninguna comparación! Y ahora anímate de una condenada vez. Hay que aprovechar el tiempo, ¿entiendes? Te toca a ti. Ahora eres tú el que debe hacerlo.

Y le dejó el paso libre hacia el interior de la casa.

Lester abrió la trampilla que comunicaba con el sótano secreto.

Descendió los peldaños.

Y la vio allí.

Quieta.

Encogida.

Con los ojos anegados en llanto.

Las manos atadas a los barrotes de la cama.

Allí estaba la diosa.

La maldición que lanzó un tipo como Rex no puede reproducirse en un libro. Fue algo tan brutal, tan duro que hasta a un conductor de diligencias se le hubieran subido los colores a la cara. Sin embargo, Rex tuvo la sensación de que aún había dicho poco, porque estaba completamente desesperado.

Se habían reído de él en sus propias narices.

Se habían llevado a Mae.

Le habían hecho fracasar rotundamente.

¡Y todo eso en su primera noche de actuación! ¡Era como para no recuperar el prestigio nunca más!

Pero, después de haber visto a los hombres de Pontiac por allí, él tenía una pista y estaba dispuesto a seguirla. A pesar de que Pontiac disponía de más de una docena de pistoleros sólo en Dodge City, él no se iba a arredrar. Llegaría hasta el fin y resolvería aquel cochino asunto, aunque fuera la última cosa que hiciese en su vida.

Pero de momento estaba parado en la calle como un fantasma, sin saber qué hacer, perdiendo unos minutos que quizá eran preciosos. Todo aquello le había dejado tan desconcertado que, de momento, aún no podía reaccionar.

Oyó entonces unos pasos a su espalda.

Era Holmes.

El dueño del Crazy se acercaba con las facciones contraídas mientras barbotaba confusamente:

—¿Pero qué infiernos ha pasado? ¿Quién se ha llevado a Mae?

—Ha tenido que ser Pontiac.

—¿Pontiac? ¡Imposible! ¡No estaba en la ciudad!

—Yo lo he visto.

Holmes palideció mortalmente.

—En ese caso, la pobre Mae está perdida. Una muchacha tan preciosa como ella acabará en la cama de los hombres más ricos de México.

—Y algunos de los hombres más ricos de México acabarán en el ataúd —masculló Rex.

—Pero después de haberse acostado con ella.

—O antes.

Holmes parecía desesperado. De pronto, todo su negocio se había hundido. Para él venía a ser lo mismo que si le acabaran de quemar el Crazy.

—Ahora ya no tiene remedio —farfulló—. Pontiac posee una organización perfecta. Jamás lograremos atraparle.

Rex ya no le oyó.

Se había vuelto de espaldas, con los puños apretados.

Acarició levemente la culata del revólver y fue en busca de Mae Sullivan en una misión que en el primer momento le pareció imposible.

Pero que él estaba dispuesto a terminar aunque fuera ahogándolos a todos en un baño de sangre.

CAPITULO III

Lo primero que tenía que averiguar era dónde estaba el cuartel general de Pontiac. Seguro que aquel sucio forajido ya se había largado de la ciudad, pero alguno de sus hombres quedaría en reserva y vigilando. Y Rex quería capturarlo para hacerle hablar aun a costa de sacarle por las orejas la primera papilla que se tragó.

Fue al saloon Gunter.

Era quizá el más miserable de Dodge City.

Oscuro y siniestro, parecía la entrada de una tumba.

Pero allí se reunían todos los detritus de la ciudad, todos los miserables y todos los perseguidos, todos los que conocían cosas que para las demás personas eran un secreto.

Rex entró en el local.

Allí le conocían sólo algunos tipos, pero éstos se apresuraron a ocultarse debajo de las mesas. El dueño, un ex presidiario llamado precisamente Gunter, no pudo esconderse, pero apoyó las manos en el rifle que tenía bajo el mostrador mientras gruñía:

—A ti te recuerdo de Abilene, Rex.

—Sí —dijo el pistolero maquinalmente.

—Buen sitio aquél para matar...

—Y buen sitio aquél para morir —murmuró desdeñosamente Rex.

—¿Por qué te fuiste?

—Cosas privadas.

—¿No estabas en El Paraíso?

—¡Ujú!

—Pues era un buen empleo...

—Aquí lo tengo mejor, Gunter.

—No me digas... Me han hablado de que acaba de contratarte Holmes.

—Y es cierto.

—Leches, pues el local de Holmes es mejor que el mío. ¿Qué puñeta buscas aquí?

—Yo buscaba un sitio donde se supiera todo, y el local que buscaba es éste. Necesito saber algo de Pontiac.

Gunter frunció el ceño.

—Ese es un nombre prohibido aquí, Rex. No queremos meternos en líos. Lo que haga Pontiac no es cuestión nuestra.

—Pero puede ser cuestión de tus clientes. Seguro que alguno de ellos está enterado de cosas.

—Por ejemplo yo —dijo alguien al fondo.

Rex se volvió.

Fue instantáneo.

Pudo ver el rifle apoyado en aquella mesa y que le estaba apuntando al centro de la cabeza. Notó el frío de la muerte en las entrañas.

Pero Rex no era de esos tipos que se están quietos mientras el plomo va en su busca. Con la misma rapidez con que se había vuelto, se lanzó de costado. El hombre que lo tenía delante del punto de mira ya no pudo mover el rifle.

Rex había tenido tiempo para ladearse unas pulgadas, pero era suficiente. La bala le pasó rozando. Inmediatamente él disparó desde la cadera, según una vieja técnica aprendida en Abilene, sin llegar a «sacar».

El del rifle no tuvo tiempo de moverse.

De pronto quedó con sus tres ojos muy abiertos.

Tres.

El que se le acababa de formar entre las dos cejas era quizá el más abierto de todos, el que parecía mirar con más asombro, Pero inmediatamente quedó cegado por un hilo de sangre.

Y el tipo de derrumbó.

Un silencio de muerte se había hecho en aquel saloon miserable.

Rex continuaba con el revólver a punto, pero nadie hizo un movimiento. Fue Gunter el que rompió el silencio para decir:

—Me parece que te has equivocado, muchacho.

—¿Por qué?

—Ese era uno de los hombres de Pontiac. Y si tú querías que te explicase algo, me parece que has metido la pata porque ahora ya no podrá hablar.

—No me quedaba otro remedio —dijo suavemente Rex—, pero si Pontiac había dejado a ese hombre en la ciudad para que vigilase, seguro que no estará solo. Me juego las manos a que hay otros.

Y no se equivocaba.

En aquel momento tuvo la respuesta.

El cañón de un revólver se apoyó en el centro de su nuca mientras una voz ronca barbotaba:

—Claro que hay más. Y te voy a enviar a cantar canciones al fondo del infierno, perro...

* * *

Mae Sullivan tenía los ojos anegados en llanto.

Estaba allí tal como actuó en el escenario del Crazy, tentadora y resplandeciente, aunque con el cuerpo temblando de miedo y de odio. Estaba allí como una diosa viva, como una fuerza de la Naturaleza, como la pasión misma convertida en carne, en piel suave y en labios enloquecedores.

Lester, el hombre que estaba ahora en lo alto de las escaleras, la contempló fascinado y como si no se atreviera a dar un paso más. Porque hubo algo que le dejó mudo, y fue el importante detalle de que la chica no iba exactamente como en el Crazy. Ahora le faltaban las braguitas.

James se las había sacado.

No cabía duda de que era verdad lo que él aseguró haber hecho: la había poseído. Había hecho con aquella diosa lo más esencial que se puede hacer con una mujer.

Y ahora ella estaba allí.

Disponible.

Tensa.

Pero sin poder defenderse.

Tenía las piernas libres, pero en cambio las manos estaban sólidamente atadas a los barrotes de la cama.

Era su prisionera.

Se podía hacer con ella cualquier cosa.

Y Lester avanzó con los ojos inyectados en sangre mientras balbucía:

—Nena...

* * *

El revólver estaba sólidamente apoyado en la nuca de Rex y él tuvo la sensación de la muerte, pero al mismo tiempo se dio cuenta de una cosa: si quisieran matarle habrían disparado ya. Allí había algo que no cuadraba.

Miró de soslayo a su enemigo.

Era un tipo alto y delgado, vestido de gris. De sus ojos se desprendía una mirada maligna.

No apretaba el gatillo.

—Suelta el arma —dijo.

Rex la soltó.

Otra voz dijo entonces desde la puerta:

—Si alguien se mueve, tendrá entrada de preferencia para el cementerio. Puede elegir.

Nadie se movió. La gente del Gunter no quería líos, pero además la escopeta de cañones aserrados con que el aparecido les estaba apuntando desde la puerta no admitía bromas. Cargada con postas, no hacía falta apuntar para originar delante de ella una auténtica escabechina.

Rex también miró de soslayo a aquel otro enemigo. De modo que al menos eran dos... Lo tenían bien atrapado, pero lo que le extrañó fue que no le hubiesen descerrajado ya una bala.

—Sal con nosotros —dijo el de la puerta.

El revólver empujó la nuca. Rex salió. Pudo ver que había tres caballos aguardando fuera del saloon.

—Sube al del centro.

Rex lo hizo sin intentar nada, porque intentar algo hubiera sido un suicidio. Los hombres se colocaron uno delante y uno detrás. El de atrás iba con la escopeta, de modo que podía liquidarle no sólo a él, sino también al caballo.

Salieron de la ciudad, aunque sin alejarse demasiado. A unas quinientas yardas se estaba levantando un edificio para hotel, si bien sólo tenía acabadas las dos primeras plantas. Por lo que pudo apreciar Rex, aquellos hombres las habían alquilado. Se distinguían luces.

—Baja.

Rex seguía estando sometido a una implacable vigilancia. Le hicieron entrar en una de las habitaciones de aquel hotel aún no inaugurado y entonces Rex tuvo un gesto de asombro al ver a la persona que le aguardaba allí.

Balbució:

—Pontiac...

* * *

La muchacha seguía llorando. Se agitaba convulsamente mientras sus muñecas sangraban a causa de la terrible presión que las cuerdas ejercían sobre ellas. A cada tirón hacía temblar los barrotes de la cama, pero éstos no cedían porque daba la sensación de que eran los barrotes de una cárcel.

Aun sabiendo que nadie le oiría, balbució:

—¡Por Dios, Sáquenme de aquí! ¡Sáquenme de aquííí!

Su voz terminó en un espasmódico sollozo.

Pero si esperaba producir alguna reacción en Lester, si creía que él iba a volverse, que iba a ayudarla, se equivocó. Su grito resbaló por la cara de aquel hombre como hubiera podido resbalar sobre una roca.

El salió.

Daba la sensación de estar muy cansado.

James lo esperaba fuera.

—¿Qué? —preguntó.

Y los ojos de Lester casi se volvieron blancos al decir:

—Deliciosa...

CAPITULO IV

El asombro de Rex era sincero, puesto que se hubiese jugado las manos a que Pontiac se encontraba fuera de la ciudad. Nada de aquello cuadraba, y durante unos momentos el joven se sintió completamente desbordado por la situación.

Pontiac tenía un aspecto más asqueroso visto así, de cerca, en aquella habitación que parecía ser su reino.

Grasiento y con los ojos cargados de odio, balbució:

—Ahora vamos a hablar con calma tú y yo, muchacho.

Rex no contestó. Vio una mesa con unas botellas y unos vasos. Se sentó tranquilamente, como si él fuera uno más de la pandilla que se había reunido allí, y se sirvió un chorro de whisky.

Iba bebiendo cuando Pontiac le aplastó el vaso contra la cara.

Rex tuvo el tiempo justo para apartarlo un poco de los dientes, pero aun así no pudo evitar que el vaso se le rompiera contra los labios. De éstos brotó la sangre.

Sin embargo, él no pestañeó. Apartando un poco los restos del vaso, los dejó sobre la mesa mientras gruñía:

—Lo siento, Pontiac, pero me has chafado el plan. El whisky con sangre no es mi mezcla.

Pontiac le miró con asombro, como si no entendiera.

—Quizá te has creído que eres de piedra —dijo.

—Pongamos que soy de caucho. Los golpes no me afectan.

—Pues muy pronto no vas a ser de caucho ni de piedra, sino de caca. Te vas a derretir, macho. A menos que colabores y me digas dónde infiernos está Mae Sullivan.

El joven abrió mucho la boca, desconcertado. Ahora sí que no sabía lo que había de pensar.

—¿Mae? —farfulló.

—La conoces perfectamente.

—Pues claro que la conozco. Me han encargado vigilarla. El cabrito de Holmes me contrató sólo para eso.

—Y tú le has dado esquinazo. Has hecho el juego que te convenía y te has llevado el bombón más importante que había en todo Kansas. Tú sabes perfectamente que se puede sacar una millonada con el trasero de esa chica.

Rex arqueó las cejas con asombro.

—¿Qué trasero? —dijo—. ¿Qué chica?

Pontiac le apuntó furiosamente con el dedo.

—¡Escúpelo de una vez, hijo de perra! —aulló—. ¡Dime dónde la has metido!

—Precisamente yo te buscaba para preguntarte lo mismo, cochino. ¿Dónde la has metido tú?

—¿Es que no la tienes?

—La estoy buscando yo también —dijo Rex.

—¿No tenías ya un comprador para ella cuando has llegado aquí? ¿No te has hecho contratar por Holmes solamente para poder llevártela?

—Nada de eso; yo pensaba protegerla.

Pontiac estaba desconcertado.

Entonces uno de los pistoleros que había en la sala susurró:

—No le haga caso, jefe. Ese tipo vive del negocio igual que nosotros. Está bien claro lo que hizo en Abilene.

—¿Qué hizo en Abilene?

—¿Es que no lo recuerda, jefe? Lo de El Paraíso. Desapareció él y desaparecieron las chicas. Cinco nada menos. Unas mujeres que no es que estuvieran para morirse, pero eran de lo mejorcito de la ciudad. Nunca más se ha sabido de ellas. Ese tipo las vendió y salió disparado de allí. Todo está muy claro. Ahora está en Dodge City y se ha llevado a Mae Sullivan, haciendo el mejor negocio de toda su vida. Pero quiere hacerse el inocente y el «longuis», quiere hacernos creer y hacer creer a toda la ciudad que todavía está preocupado por la suerte de esa chica.

Pontiac sonrió malignamente.

Las palabras de su subordinado le habían convencido.

Con toda su fuerza abofeteó por dos veces la cara de Rex.

Pero Rex ni se movió.

Con sus ojos helados e inmóviles contempló la cara congestionada del granuja más importante de Kansas.

Este barbotó:

—Hablarás por las buenas o por las malas, hijo de perra.

—Tendrá que ser por las malas, Pontiac.

—Sí, ¿eh?

—Y aun así no hablaré.

—¿Por qué?

—Porque no sé nada.

Pontiac volvió a abofetearle, pero pronto se dio cuenta de que aquello no causaba el menor efecto en la cara de piedra que tenía delante. Mientras resoplaba a causa de la ira, masculló:

—Latimer lo hará mejor.

E hizo una seña.

Uno de sus hombres salió para regresar al instante con alguien que Rex no hubiera esperado nunca ver allí.

Alguien con una botas muy ceñidas que le llegaban hasta la rodilla.

Con el resto de las piernas desnudo.

Con una faldita que apenas le tapaba las nalgas y la parte más comprometida de su bonito vientre.

Y sin nada más.

Todo el resto estaba bien visible.

Porque Latimer era una mujer.

Y qué mujer...

Pero esa no era la principal causa del asombro de Rex.

Porque Rex estaba atónito, petrificado.

Le costaba abrir la boca.

* * *

Realmente la presencia de una mujer tan bonita allí, y encima vestida de aquel modo, hubiese asombrado a cualquiera, pero en el caso de Rex había algo más. Porque recordaba perfectamente a aquella chica después de haberla visto en el camerino de las bailarinas del Crazy.

Y el «equipo» que llevaba era el que había sacado en una de las escenas. Una de esas ropas-sin ropa que volvían a los vaqueros locos.

La chica murmuró:

—Me llamo Teresa Latimer, aunque no había tenido el gusto de que nos presentaran personalmente. ¿Qué? ¿Sorprendido?

—Cada vez menos, nena. Y ahora me doy cuenta de lo que hacías en el conjunto de baile que acompañaba a Mae Sullivan.

—¿Sí? ¿Qué hacía?

—Vigilar. Buscar una ocasión favorable. Prepararle el terreno a tu jefe, ese cerdo de Pontiac.

—Justo. Ese era mi papel. ¿Algo que oponer?

—Sólo una cosa. Tú sabes perfectamente que yo no me he llevado a Mae.

—Pues entonces, ¿quién? Nosotros no lo hemos hecho. ¿Quién, sino tú? Demasiado sabemos todos los que pasó en El Paraíso, de Abilene.

—En El Paraíso no pasó nada.

—¿No? ¡Pues explícalo!

—Eran asuntos privados.

Pontiac masculló:

—Tú eres una experta, Teresa. No perdamos el tiempo.

Rex notó entonces algo a su espalda y se dio cuenta de que lo más grave empezaba ahora, pero no tuvo tiempo de volverse. De repente aquella culata se abatió dos veces sobre su cabeza.

Perdió el sentido mientras de su garganta escapaba una interjección ronca.

* * *

Cuando lo recobró, estaba sólidamente atado de pies y manos a una columna del edificio. Sólo un hombre, Pontiac, quedaba allí. Pero también quedaba una mujer, aquella maldita Teresa Latimer que además le mostraba a poca distancia la exuberancia de sus pechos. Lo malo era que además tenía un látigo con la punta terminada en una pieza de metal. Aquélla podía ser una de las armas más implacables con que Rex se había enfrentado nunca.

Pontiac masculló:

—Dale un escarmiento, muñeca. Hasta que hable.

Y le largó un manotazo a las nalgas.

Aquello pareció ser la señal.

Ella levantó el látigo.

Lo descargó con la fuerza de un hombre.

Rex notó que la camisa se partía en dos, que la carne se le abría y que la sangre empezaba a resbalar por su espalda.

Pero no despegó los labios.

Ella descargó un segundo golpe.

Jadeaba de placer.

Le gustaba lo que estaba haciendo.

Pero sus dientes entrechocaron y lanzó una imprecación al darse cuenta de que Rex ni siquiera pestañeaba, de que no acusaba el terrible castigo a que lo estaban sometiendo.

La pieza de metal le había producido un corte, pero él tampoco se quejó.

Teresa Latimer masculló:

—Parece de piedra...

—¡Dale otra vez! —barbotó Pontiac—. ¡Dale hasta que hable!

Dos salvajes golpes más se abatieron sobre la espalda de Rex. Pero éste tampoco dijo nada. Apretando los labios en una mueca que tenía mucho de satánica, decidió resistir hasta el final.

No se achantaría ante una mujer, y menos ante aquella zorra.

Ella barbotó:

—Nunca me había encontrado ante una cosa igual. Este látigo con la punta de metal no lo resiste nadie...

—Quizá es, sencillamente, que no sé nada —masculló Rex con una voz increíblemente tranquila.

Daba la sensación de no haber recibido ningún castigo.

Teresa Latimer descargó dos veces más el pesado látigo.

Pero era una mujer, y su brazo tenía una fortaleza limitada. De pronto ahogó una maldición mientras dejaba de pegar.

—Necesito un descanso —barbotó—. Luego le daré más fuerte.

Pontiac también ahogó una maldición.

Derramó directamente vinagre sobre las heridas de Rex, con lo cual evitaba seguramente una infección, pero al mismo tiempo producía un dolor tan insoportable que el joven estuvo a punto de perder el sentido.

Sus ojos se nublaron.

Pero aguantó.

Pontiac dijo al cabo de unos instantes:

—Le conviene reflexionar. Déjalo.

Y él se largó de la habitación, aunque Teresa Latimer no hizo lo mismo. Con sus botas de alto tacón que aún le hacían las piernas más esbeltas, con sus pechos al aire, empezó a dar vueltas en torno al prisionero, mirándolo fijamente.

—Resistes, ¿eh? —masculló.

Rex hizo una mueca que quería ser una sonrisa.

—Así te doy más gusto —dijo.

—¿Qué?

—No me digas que no te gusta, maldita zorra.

Teresa Latimer dijo con todo el desparpajo:

—Sí.

—¿Y eso por qué?

—Odio a los hombres.

—Me temo que hay algo más, Teresa Latimer, maldita. No sólo odias a los hombres, sino también a las mujeres.

—¿Por qué crees eso?

—Porque de lo contrario no ayudarías a Pontiac en los miserables planes para acabar con muchas de ellas.

Teresa se encogió de hombros.

—Tienes razón —dijo con más desparpajo que antes—. Odio a los hombres y a las mujeres; odio a todo el mundo.

—¿Por qué?

—Es largo de contar.

—Pues eres demasiado joven para tener tu vida podrida hasta tal extremo. Sí... Demasiado joven.

—¿Qué intentas hacer? ¿Ganarte mi amistad?

—¿Tu amistad? Maldigo la primera luz que vieron tus cochinos ojos, Teresa Latimer. Maldigo tu sucia mirada, maldigo la sangre de tus venas y la leche de tus pechos. Me das asco.

Estas brutales palabras tampoco impresionaron a la mujer-verdugo. Parecía contar con ellas. Mientras se encogía de hombros, gruñó:

—Estás muy entero, para el castigo que te he dado.

—Puedo resistir más de lo que tú piensas.

—Pues no te hagas ilusiones; volveremos a empezar.

Rex dijo:

—Claro.

Y movió una de las manos.

Las tenía férreamente sujetas a la columna, pero podía desplazarlas algunas pulgadas. Por eso, con una maestría que hubiese dejado atónito a cualquiera, movió los dedos y sujetó por el pelo a la mujer, que estaba muy cerca. Antes de que ella pudiera darse cuenta de lo que sucedía, aquellos dedos de hierro ya la atraían hacia sí, tirando del pelo y haciéndola prorrumpir en un gemido de dolor.

Pero eso fue sólo el principio. De pronto, aquellos dedos la sujetaron por el cuello. Era increíble, pero parecía como si Rex sólo necesitara eso para dominar a una persona. La siguió atrayendo hacia él lenta e implacablemente.

Ella gemía.

Se retorcía.

Pero era inútil.

Para escapar a aquella especie de cepo de acero, hubiera tenido que romperse el cuello completamente.

Rex ya tenía la cara femenina junto a la suya.

Y entonces la besó.

Le apretaba la cara contra la columna.

La besó rudamente.

Implacablemente.

Lo que quiso.

Y Teresa Latimer estaba sin respiración, temblando toda ella, sintiendo que una especie de fuego penetraba hasta sus entrañas. Un fuego que no estaba hecho solamente de odio y que por eso mismo la transtornaba.

Entonces él la soltó.

No había querido nada más.

Sólo besarla.

—Cuando quieras, puedes volver a empezar con el látigo —dijo despectivamente Rex—. Luego yo te daré otra sesión.

Ella se estremeció.

No sólo era de piedra, sino que también era de fuego.

Mientras movía el látigo jadeó:

—Eres un maldito hijo de... de...

—No hace falta que continúes; me sé de sobra todo el repertorio de una tipeja como tú. Pero antes de que le des gusto al látigo otra vez, me gustaría saber por qué alimentas de esa forma tu odio, por qué desprecias tanto a las mujeres y a los hombres, a todo el mundo.

—Ya te he dicho que es largo de contar.

—¿Y qué? Puedes estar hablando toda la noche si te hace gracia. Me temo que tenemos todo el tiempo que te dé la gana.

Ella volvió a pasear por delante suyo, por detrás suyo, dando vueltas a la columna con el látigo a la espalda. Cada paso hacía vibrar sus hermosas piernas y hacía que se balancearan sus pechos.

—Yo tuve un hijo una vez —murmuró al fin, por entre sus labios apretados.

—Pues no lo parece. Ni que fueras virgen.

—No trates de halagarme. Tú sabes perfectamente que no soy virgen —dijo ella con desprecio.

—Por tu vientre y por tu cintura lo pareces. También lo pareces por la esbeltez de tus pechos. ¿Pero qué pasó con el cabrón de tu marido o de tu novio? Te dejó. No me digas que sí porque esa sería una historia demasiado vulgar, y tú eres una mujer fuera de serie.

—No, no me dejó. Mi novio era un buen hombre. Se hubiera casado conmigo seguramente.

—¿Y por qué no lo hizo?

—No pudo. Lo mataron en un duelo.

Rex apretó los labios.

—Vaya... —dijo, sin la menor sombra de sentimiento.

—Yo quería a mi hijo porque era la única cosa que me quedaba de él. Lo quería loca y ansiosamente.

La mujer cambiaba. Había algo en ella que la convertía de nuevo en un ser humano, que la hacía distinta. Rex respetó su ansiedad guardando silencio.

—Estábamos en una pequeña clínica maternal —continuó ella con la mirada perdida—. Quiero decir que yo estaba con otras jóvenes madres en la misma situación. Por razones de higiene, los niños dormían separados de nosotras.

—¿Y... y qué?

—Mi compañera de habitación odiaba a su hijo —dijo ella con voz trémula.

Rex siguió sin hablar.

Teresa Latimer bisbiseó:

—Lo odiaba porque era un compromiso y un estorbo para su vida. Ella esperaba ser una gran bailarina y ganar dinero con los hombres. No quería estar sujeta a nadie. Además, el tipejo que la había dejado embarazada estaba ya en el otro lado del país, sin querer saber nada de ella.

—Entiendo —dijo Rex.

—No, tú no entiendes nada. No entenderás, por ejemplo, que ella contratara a un asesino para que matara a su propio hijo durante la noche. Sí... Aunque no lo creas, encontró a un tipo capaz de hacer eso. ¡Capaz de hacer eso!...

Todo su cuerpo temblaba. Los viejos odios volvían a ella. El rostro de Teresa Latimer no era ahora un rostro humano, sino una máscara.

—Pero se equivocó —dijo—. Aquel asesino se equivocó. En lugar de matar al hijo de aquella marrana, mató al mío.

Y sus ojos se volvieron de un extraño gris metálico. Sus dedos temblaban espasmódicamente, Rex comprendió su dolor, pero comprendió también que aquella mujer ya no razonaba, que se había convertido en un ser atormentado y anormal, en una especie de loca.

Supo que era inútil convencerla. Tampoco lo intentó.

Sobre los dos se abatió un pesado silencio.

—¿Qué hiciste luego? —preguntó Rex, al cabo de algunos instantes—. ¿Cómo reaccionaste al saberlo?

—¿Cómo hubieras reaccionado tú?

—En primer lugar hubiese buscado al asesino del niño —dijo Rex—. Era el más repugnante de todos.

—Claro... ¿Y qué piensas que hice?

—¿Lo encontraste? —preguntó Rex.

—No. Cuando pude reaccionar, él y la mujer que lo alquiló habían huido. Desde entonces los busco por todas partes como una loca. Desde entonces nació mí odio hacia todas las mujeres y hacia todos los hombres.

Y de pronto reaccionó como una fiera.

Se había convertido en una especie de animal salvaje.

Si Rex había pensado ya que no podría convencerla, que nada iba a lograrse con ella, ahora tuvo la confirmación a su teoría. Teresa Latimer se había convertido en una máquina implacable, dañina, ciega. Le castigó salvajemente con el látigo, hasta quedar otra vez sin fuerzas.

Rex sintió que la pieza de metal parecía penetrar hasta el fondo mismo de sus huesos.

Resistió salvajemente, casi hasta límites inhumanos, sin hundir la cabeza.

Y al fin se derrumbó. Sus ojos estaban blancos.

Ella dejó de pegar lentamente.

CAPITULO V

De pronto, Rex se dio cuenta de que estaba solo. Su cerebro se había nublado unos instantes a causa del dolor, pero lúe mucho menos de lo que Teresa Latimer había creído. Cuando ella lo dejó solo creyéndole desmayado, Rex reaccionó casi inmediatamente, con una rapidez que hubiera dejado asombrado a cualquiera que pudiese verle.

Sus ojos ya no estaban nublados. Al contrario, sus ojos brillaban decididos.

Y es que su afán por resistir los golpes hasta el fin había sido uno de los planes más crueles y al mismo tiempo más audaces que en su vida había llevado a la práctica. Mientras Teresa le golpeaba, Rex se había dado cuenta de que la pieza de metal que había al final del látigo no caía sobre su piel, sino sobre las ligaduras que le sujetaban las manos a la columna. Aquella pieza de metal le causaba erosiones en la piel al rozarle, pero lo importante era que se comía las cuerdas como si fuese una sierra. Por eso Rex tuvo el máximo interés en aguantar el suplicio y en que ella siguiera pegando hasta que las ligaduras estuvieron reducidas a su mínima expresión. Sólo entonces simuló perder el sentido, y en realidad lo perdió durante algunos instantes.

Pero ahora había pasado a la acción. Con sus hercúleas fuerzas, tiró de aquellas ligaduras y las rozó hasta que saltaron en dos pedazos. Las manos de Rex quedaron libres mientras asomaba a los labios una sonrisa satánica.

Sabía que Pontiac no iba a tardar en volver; si no estaba ya allí era porque le habría dado unos minutos para que se recuperase.

El joven se situó a un lado de la puerta. No contaba con más armas que sus manos, pero eso había sido muchas veces suficiente para él y lo volvería a ser ahora.

La espalda le dolía horriblemente.

Se aguantó.

Oyó entonces unos pasos que se acercaban.

Era un solo hombre.

Rex pensó:

«Que Dios se apiade de tu alma.»

La puerta se abrió.

Un tipo entró confiadamente.

No era Pontiac. Lástima.

Aquel tipo no miró hacia la columna hasta haber cerrado la puerta a su espalda. Estaba tan confiado que empleó casi diez segundos en darse cuenta de lo que ocurría, y de pronto, al ver la columna vacía, lanzó un grito mientras llevaba la mano derecha al revólver.

Fue lo último que hizo.

¡TLAC!

Con el borde de la mano abierta, descargó sobre la nuca de aquel hombre un golpe idéntico a los que se emplean para matar a los conejos, sólo que mucho más fuerte. El hombre se tambaleó.

Cayó sobre el pavimento, pero Rex lo sostuvo para que no hiciese ruido. Luego le miró a los ojos para convencerse de que no era más que un respetable cadáver.

Al infierno con él.

Le quitó el cinto canana, se lo ciñó bien y comprobó el perfecto estado del revólver. Por fin se quitó su camisa destrozada y ensangrentada y la cambió por la del esbirro muerto.

Volvió a abrir la puerta.

Ahora iba a darle a Pontiac lo que mucha gente desea: iba a darle reposo. Sólo que exagerando quizá un poco la cosa, porque pensaba darle el reposo eterno.

Entró en la sala donde había estado antes.

Vio a dos hombres allí, bebiendo.

Felices mortales.

El whisky se les atragantó.

Los dos se volvieron al oír un ruido.

Rex gruñó:

—Lástima.

Otra vez se encontraba con que ninguno de ellos era Pontiac.

Pero lo mismo daba ya. Vio que intentaban sacar los revólveres.

—El whisky del infierno estará caliente —dijo Rex—. Os gustará.

Y disparó secamente.

Dos balas.

No hacía falta más.

Los dos hombres se tambalearon. Uno de ellos soltó el «Colt». El otro disparó, pero al techo. Sus cuerpos se estrellaron contra la pared mientras la pequeña habitación se llenaba de olor a pólvora.

Rex sonrió secamente.

La suya era una sonrisa dañina.

Por un momento pensó en seguir peleando dentro de aquella casa, pero su experiencia le dijo que no debía seguir allí. En primer lugar, era un sitio desconocido para él. En segundo lugar, no sabía de cuántos hombres disponía Pontiac. En tercer lugar, la espalda volvía a dolerle de tal modo que dificultaba sus movimientos.

Por lo tanto rompió con su cuerpo la única ventana de la habitación, llevándose por delante las cortinas, Pudo ver que estaba en un callejón, notó que la cara se le había cubierto de sangre y distinguió a un sujeto que corría hacia él con un rifle.

Al parecer, Pontiac controlaba bien toda la zona.

Rex masculló:

—Han muerto tres. Faltaba el cuarto para la partida de póquer.

Y disparó antes de que el tipo del rifle se lo pudiese echar a la cara. Le vio dar una extraña vuelta antes de estrellarse contra la pared.

Esta se manchó de sangre.

Rex salió corriendo del callejón.

Y casi arrolló a un viejo que paseaba tranquilamente, y que le amenazó con su bastón mientras gritaba:

—¡Maldita sea! ¡Los jóvenes de hoy están locos, no respetan nada! ¡Seguro que ese frenético persigue a una tía!

CAPITULO VI

El viejo no se equivocaba. Rex estaba persiguiendo a una tía, pero de una forma bastante especial. La «tía» se llamaba Mae Sullivan y él no tenía la menor idea acerca de su paradero.

Y, sin embargo, la preciosa mujer no se encontraba a demasiado distancia de Dodge City. Mae Sullivan, la hembra más codiciada de Kansas, se encontraba en aquellos momentos tendida en una cama, con las manos asidas a los barrotes, mientras la acometía un súbito ataque de desesperación.

Con los ojos anegados en llanto, vio que la puerta se abría.

Uno de los dos hombres entró.

Era Lester.

Lester se acercó a la cama silenciosamente.

* * *

Lo primero que tuvo que hacer Rex fue ir a ver a uno de los médicos de la ciudad, porque tenía la espalda deshecha. El médico le hizo tumbar de bruces sobre una mesa y masculló:

—¿Pero quién infiernos le ha hecho esto? ¿Un verdugo?

—Peor que eso: una mujer.

—¿Y una mujer tenía tanta fuerza?

—Pegaba como un carretero, ésa es la verdad, pero se cansaba pronto. ¿Qué cree que puede hacerse con todo este desastre, doctor?

—Hum... Tiene razón, su espalda es un desastre, amigo. Pero afortunadamente aún conservo algo de una pomada que me vendieron los indios y que hace milagros en estos casos. Se la aplicaré, aunque escuece un poco.

—Aguantaré lo que sea —dijo Rex con las facciones contraídas—. Lo que necesito es estar, pronto, bien.

La pomada, en efecto, parecía estar hecha con picadura de cuerno de demonios. Rex estuvo a punto de desmayarse un par de veces mientras se la aplicaban, pero al cabo de un rato se sintió mucho mejor.

—Ahora un buen trago de ron y a la calle —dijo el médico—. Me debe veinte dólares.

—¿Ve... veinte dólares,? —farfulló el joven, incrédulo.

—La pomada es cara, amigo.

—¿Pero no ha dicho que era india? ¿De qué puñeta está hecha?

—Con semen de bisonte —explicó tranquilamente el médico—, mezclado con semen de puma. Por supuesto, hay que obtenerlos cuando están vivos y bien vivos, ¿entiende?

Rex dijo:

—¡Atiza!

Y pagó sin chistar. No fuera que a él lo sujetaran entre cuatro indios y lo aprovecharan para hacer pomadas. Eran capaces.

* * *

Lo primero que hizo Rex, una vez se encontró mejor, fue recargar el revólver e ir a la casa donde Pontiac le había retenido prisionero. Sabía cuál era y no estaba dispuesto a perder la ocasión de dejar resuelto para siempre aquel asunto.

Aunque ahora ya podía estar seguro de que Pontiac no había raptado a Mae Sullivan, eso no era obstáculo para que deseara aniquilar a aquel maldito hijo de zorra. Pontiac no había conseguido a Mae Sullivan, pero lo estaba intentando. Y si no la destrozaba a ella, destrozaría a otra.

Por lo tanto tenía que morir.

Rex hubiese podido acudir al sheriff, pero no lo hizo porque aquél era un asunto personal suyo. Lo resolvería a su manera con unas cuantas balas.

Pero, cuando llegó a la casa, se dio cuenta de que los pájaros habían emprendido el vuelo. Dándose cuenta a su vez Pontiac de lo ocurrido, había cambiado de campo. Posiblemente ya no estaba en la ciudad, aunque debía andar cerca.

¿Dónde?

Ese era el problema.

El joven sintió que le acometía una fría desesperación.

Y se disponía a buscarle por toda la ciudad cuando, al salir de nuevo a la calle principal, dejando el callejón del que ya había sido retirado el muerto, dos indios se acercaron a él.

Tenían aspecto bondadoso.

Se trataba de dos ancianos que vestían sus mejores ropas y le interrogaron con una suave sonrisa.

—Buen hombre —dijo uno de ellos.

A Rex no le habían llamado «buen hombre» jamás (en cambio le habían llamado cosas muy distintas) por lo que se volvió sorprendido.

—¿Qué pasa? —preguntó—. Me parece que ustedes se confunden, hermanos.

—Gracias por llamarnos «hermanos» —dijo uno de ellos—. Hay poca gente blanca que sea amable con los indios.

—No se fíen —dijo Rex—. Suelo llamar «hermanos» a todos los que mato. ¿Qué quieren?

—Yo soy un indio kiowa.

—Y yo soy un indio piute.

—Conozco las razas —dijo Rex—. He vivido entre ellas.

—¿Y conserva la cabellera?

—Bueno... —explicó el joven—. La verdad es que he tenido suerte: los indios y yo siempre hicimos buenas migas.

—Ahora ya no nos dedicamos a cortar cabelleras —dijo el piute—. No... Hace ya tiempo que cambiamos de táctica.

—Eso de cortar cabelleras quedaba anticuado —añadió el kiowa.

Al joven no le interesaban en absoluto las costumbres de las tribus, de modo que susurró:

—Al grano. ¿En qué puedo servirles, amigos?

—Buscamos a dos hombres. Quizá usted los conozca.

—A lo mejor sí. ¿Cómo se llaman?

—Lester y James.

Rex arrugó el ceño, intentando concentrar sus recuerdos. Al final se encogió de hombros mientras decía:

—Pues no, amigos. Lo siento. No recuerdo a esos dos tipos en absoluto.

—Lástima. Seguiremos buscando.

—Que tengan suerte —dijo Rex.

Y fue a largarse de allí, pero uno de los indios le rozó la manga:

—Oiga, amigo blanco —dijo —. Nosotros estaremos aún un par de días en la ciudad, de modo que si llegara a ver a esos dos hombres avísenos. Se llaman Lester y James, no lo olvide.

—Procuraré no olvidarlo, aunque, la verdad, tengo otras cosas en la cabeza —dijo el joven haciendo un saludo.

Y se largó definitivamente. Era verdad que tenía otras cosas en la cabeza. Y una de ellas era encontrar la pista del carromato que había visto detenido cerca de la salida de artistas del Crazy, la noche en que Mae fue raptada.

En eso, al menos, le acompañó la suerte. Tuvo ocasión de oír las palabras que dos hombres fuertes como mulos, sin duda dos descargadores, intercambiaban en el porche frontero. Uno decía en aquel momento:

—Te aseguro que no son imaginaciones mías. El carromato había estado bien lejos de allí. Muy lejos.

—Pues yo creo que, simplemente, un bromista se apoderó dé él y lo llevó a la fábrica, dejándolo allí. ¿Qué se puede hacer con un trasto de esa clase? ¡Nada! Además no faltaban botellas ni había nada roto. Sencillamente, todo fue una broma.

—¿Y las ruedas? —insistía el primero—. ¿Y las manchas amarillas que había allí? Yo te aseguro que en todo el trayecto del Crazy a la fábrica no hay ni dos yardas de tierra amarilla para manchar las ruedas de esa manera. El carro pasó por un sitio que tú y yo desconocemos, y a mí esa clase de bromitas ya me están cansando. Al fin y al cabo, soy un pobre cabrito que vive de su trabajo.

Rex había aguzado involuntariamente los oídos al captar las últimas palabras. Se acercó a los dos tipos.

—Amigos —preguntó—. ¿Ustedes llevan material al Crazy?

—Sí. Licores. Cada noche.

—¿Dejan el carromato estacionado ante la salida de artistas?

—Sí, porque allí mismo está también la entrada del almacén. Cada noche hacemos exactamente un recorrido igual.

—¿Y el carromato les desapareció?

—Sí, pero más tarde volvía a estar en la puerta de la fábrica de licores como si tal cosa.

—¿Y dicen que las ruedas estaban manchadas de tierra amarilla?

Uno de los dos hombres hizo un gesto afirmativo.

—Eso es lo que me extraña, aunque mi compañero no le dé importancia —dijo—. Alguien llevó el vehículo lejos, a algún sitio donde había tierra amarilla y que, desde luego, no está cerca de aquí.

Rex apretó impulsivamente los puños, sin darse cuenta, mientras gruñía:

—¿Han limpiado las ruedas?

—No, todavía no.

—Pues háganme un favor, amigos, y quizá yo se lo pueda hacer a ustedes más adelante. Vamos allá.

Cuando estuvo delante del vehículo, Rex se dio cuenta de que, efectivamente, era el mismo que había visto la noche del rapto. Y las ruedas estaban claramente manchadas de tierra amarilla, señal de que el vehículo había pasado por un sitio donde ésta abundaba.

Los nudillos de Rex crujieron.

En sus ojos hubo un peligroso brillo.

Porque al fin había hallado la pista que necesitaba. Porque al fin estaba en el camino que llevaría a la muerte a más de uno. O quién sabe si a más de cuatro.

CAPITULO VII

James salió de la habitación donde estaba encerrada, con las manos atadas a los barrotes de la cama, la mujer más codiciada, más sexy, más deseada de Kansas. En los labios del hombre brillaba una sonrisita satisfecha. Con voz pastosa dijo a su compañero, que parecía esperar turno con los pies sobre la mesa:

—Chico... Ella ha estado sensacional. Lo he pasado en grande.

—¿Qué quieres decir con eso de que ha estado «sensacional»? ¿Es que ya no se trata sólo de aguantar tus arremetidas? ¿Es que «colabora»?

James se pasó la lengua por los labios.

—Sí, eso es... —dijo rápidamente—. Colabora. Me ha pedido que le desatara las manos para poder estar mejor, y yo la he complacido, porque la chica está muy sumisa y muy obediente. Luego lo hemos hecho. ¡Vaya si lo hemos hecho! Ha sido fantástico, chico. Una mujer excepcional, de verdad. No la cosa pasiva y quieta que ha sido hasta ahora. No, no... Una hembra fuera de serie. El mejor rato de mi vida.

Lester le miró con una envidia que no podía remediar. Balbució:

—¿De veras?

—¡Claro que de veras, hombre! ¡Fantástico!

—Hum...

—¿Por qué me miras con esa cara, Lester?

—¿Yo? ¿Es que te miro con alguna cara especial?

—Pues yo diría que si.

—¿Cara de qué?

James vaciló un momento, como si le costara encontrar la palabra justa. Al fin dijo bruscamente:

—Cara de envidia.

—¿Yo?

—Sí, hombre, como si no creyeras lo que digo.

—Por supuesto que lo creo.

—Has de saber que yo soy capaz de hacer eso y más —reafirmó James orgullosamente—. Yo soy capaz de hacer vibrar a cualquier mujer, hasta a la más difícil de Kansas.

—No lo dudo —dijo Lester.

—Pero no me mires con esa cara, hombre... Tú también puedes hacerlo. Anda, entra Te vas a dar un lote que no veas.

Lester musitó mientras se ponía en pie:

—Ya ardo en deseos de hacerlo. No sé qué tiene esa mujer que me vuelve loco.

Y se dirigió hacia el lugar en que estaba prisionera Mae Sullivan mientras añadía:

—Hoy va a ser una sesión inolvidable...

* * *

Un tipo como Rex no empleaba demasiado tiempo en tomar una decisión. Lo hacía todo rápidamente y, por lo general, los que querían ser más rápidos que él acababan en el cementerio.

Por lo tanto, cuando supo que ya tenía una pista, decidió seguirla. Mirando a los dos descargadores, preguntó:

—¿Hay por aquí alguien que conozca toda la comarca?

—Hum... Pues sí. Por ejemplo, el viejo Brunner.

—¿Quién es Brunner?

—Un pájaro que estuvo buscando emplazamiento para un rancho hasta que le robaron el dinero y se quedó sin nada. Pero ha recorrido la comarca entera.

—Perfecto. Ese es el tipo que me interesa. ¿Y dónde puedo encontrarlo?

—¿Dónde? Muy sencillo. Se emborracha cada día en el saloon de Watson, porque dice que así vuelve a tener la sensación de que es rico. Lo encontrarás allí.

—Como si ya lo hubiera encontrado —masculló Rex.

Y se largó.

—¡Eh! —dijo uno de los forzudos mientras ya montaba a caballo.

—¿Qué pasa?

—¡Una sola advertencia! ¡No lo encontrarás si no miras debajo de las mesas!...

Rex hizo un saludo, fue al saloon de Watson y empezó a mirar debajo de todas las mesas. Pero resultó que esta vez se había equivocado. Brunner no estaba durmiendo la mona debajo de una mesa, sino encima.

Rex le zarandeó.

—Eh, abuelo... ¿Tiene usted buena memoria?

—Perfecta, hijo. Me acuerdo de todas las mujeres con las que he chingado.

—Pues ya debe ser difícil... —dijo Rex, deseando halagarle.

—No creas.

—¿Por qué no?

—Porque sólo me he chingado a una.

—Ah... —dijo Rex, rascándose una oreja.

—Bueno, ¿qué quieres2

—Saber si tiene buena memoria o no, abuelo. Puede ganarse veinte dólares.

—Por veinte dólares voy andando hasta Luisiana. Dime a quién hay que matar.

—Usted conoce muy bien la comarca, Brunner. Me han dicho que buscaba sitio para un rancho hasta que le birlaron la pasta que tenía para comprarlo.

—¡Y tanto que la conozco! Ahora sigo recorriéndola, pero no buscando un buen sitio para un rancho, sino buscando un buen sitio para una tumba.

A Rex casi le conmovió el viejo. Le puso los veinte machacantes en la mano.

—Dígame —preguntó—, ¿En qué zona de esta puñetera comarca hay tierra amarilla?

—¿Amarilla del todo? Déjame recordar... Ah, sí... Durante un tiempo me fijé en ese detalle. Me molestaba pasar por allí porque mi caballo se ponía perdido. Es una zona muy polvorienta... Está cerca de los lugares donde antes concentraban el ganado. Una hondonada, luego una pequeña colina, luego otra hondonada... El sitio se llama Key Foot.

Rex apretó los puños.

—Gracias, abuelo —dijo—, me ha hecho usted un gran favor.

Y salió disparado de allí.

De modo que Key Foot... El nombre le gustaba. Debía de ser un buen sitio para enterrar a la gente.

* * *

Estaba montando de nuevo en su caballo cuando los dos indios silenciosos y hieráticos se plantaron de nuevo ante él. Parecían fantasmas salidos de no se sabía dónde. Ni que estuvieran en todas partes, los muy malditos.

Pero saludaron respetuosamente a Rex mientras uno decía:

—Suponemos que usted ya nos recuerda. Yo soy un jefe indio kiowa, y éste es un jefe indio piute.

—Los recuerdo perfectamente —dijo Rex—. Buscaban a dos fulanos llamados James y Lester, ¿no es así?

—Exacto. Los... ¿los ha visto tal vez?

—¿Y por qué había de verlos?

—Le hemos estado observando a distancia. Tenemos la sensación de que usted busca afanosamente a alguien.

—Sí, pero no necesariamente a esos pájaros llamados James y Lester. Tengo cosas mejores en que pensar, amigos. De todos modos, si me cae alguna noticia acerca de ellos ya les informaré.

—Gracias, amigo. No olvide decirlo si sabe algo. Y le estamos muy reconocidos. Tiene usted cara de buena persona.

—¿Cara de buena persona? —rezongó el joven—. ¡Pues qué bien! Ya veremos lo que opinan los muertos.

Picó espuelas y se largó. Sabía perfectamente adónde tenía que ir.

Lo malo era que otros también lo sabían.

CAPITULO VIII

—Le acorralaremos en el sitio donde antes era concentrado el ganado —decidió Pontiac mientras miraba a sus hombres. Es un lugar que apenas ofrece defensa y le podremos liquidar fácilmente. Pero no olvidéis que es un tipo peligroso y que hay que tirar a matar desde el primer segundo. Nada de contemplaciones.

Y contó mentalmente a sus pistoleros. Eran seis y bien escogidos. Incluyéndose él mismo, formaban una tropa de siete. Nada tenían que temer ante un hombre solo, por bueno que éste fuese.

De ese modo, Rex era seguido por siete hombres cuando para nada se acordaba ya de Pontiac y sus malditos. Pero muy pronto tuvo ocasión de acordarse de nuevo. ¡Y de qué forma!

Estaba llegando a la hondonada polvorienta que miles de pezuñas de ganado habían abierto tiempo antes, cuando algo vino a cambiar las cosas instantáneamente. Fue algo tan veloz que para otro hombre hubiera significado un parpadeo, pero que para Rex significó la diferencia entre la vida y la muerte.

Detrás de la hondonada a la que acababa de llegar, había una pequeña colina. Y casi enfrente suyo había una charca que se llenaba en época de lluvias y se vaciaba durante las sequías. Ahora no se utilizaba porque el agua estaba demasiado polvorienta, pero en otro tiempo fue lugar de cita para el ganado. No era casualidad que antaño las reses se concentraran allí.

En el agua de aquella charca se reflejaba la cima de la colina que Rex tenía a su espalda, como si fuera un gran espejo. Y, de pronto, en lo alto de esa colina, reflejados en el agua, el joven vio aparecer a varios jinetes. Todo fue como en un relampagueo que disparó sus músculos igual que un resorte.

Aquellos jinetes podían no tener nada que ver con él, pero lo más probable era que sí que lo tuvieran. En consecuencia el joven saltó y se hundió en el polvo de aquel lugar sin protección mientras sentía que una corriente de aire frío pasaba por su espalda.

Porque le habían cazado en el peor sitio. Porque, electivamente, allí no había donde guarecerse.

¡Y eran siete!

Ahora los vio claramente.

Saltaban como rayos de sus caballos para poder apuntarle mejor.

¡Y él no tenía donde parapetarse! ¡Estaba en un terreno completamente liso!

Entonces hubo de hacer algo que le repugnaba, algo que le causó un vivo dolor, pero que era el único sistema para tratar de seguir vivo: disparó contra la cabeza de su propio caballo. El animal cayó fulminado, sin sufrir, mientras Rex saltaba inmediatamente para parapetarse tras aquel corpachón.

Los hombres de Pontiac lanzaron una maldición al unísono. No habían contado con aquella rapidez de movimientos. Lanzaron con sus rifles una descarga cerrada, pero las balas fueron a empotrarse en el cuerpo del caballo.

Rex había comprendido que todo dependía de la velocidad. Si él no respondía en seguida al fuego, antes de que sus enemigos tomaran buenas posiciones, estaba perdido. Por ello vació completamente el cilindro de su revólver en pocos segundos, creando delante suyo una cortina de plomo.

La colina no estaba a demasiada distancia, o sea que permitía el tiro con arma corta. Y de eso se enteró a su costa el pistolero que estaba intentando retirar los caballos de allí.

Parte de aquella nube de plomo se abatió sobre él.

Cayó lanzando un aullido.

Los otros seis arreciaron en el fuego.

Pero Pontiac se había dado cuenta de que la sorpresa acababa de fallar. Su presunta víctima no sólo no había caído al primer balazo, sino que estaba parapetada y respondía al fuego con eficacia mortal. Porque se dio cuenta con horror de que otro de sus hombres, que había levantado demasiado la cabeza, acababa de llevarse las manos a la frente donde se abría un espantoso orificio rojo.

Y sólo eran cinco, y no podían permanecer indefinidamente allí porque Rex estaba demostrando poseer una diabólica puntería. Puesto que el cuerpo del caballo le protegía de frente, había que procurar atacarle por los flancos.

Indicó a dos de sus hombres que fueran hacia la izquierda.

—Acribilladlo cuando lo tengáis de flanco —ordenó.

Los dos pistoleros se deslizaron por un lado de la colina, pero Rex dejó de disparar. Se había dado cuenta instantáneamente de que desde arriba ya no le tiroteaban cinco enemigos, sino tres. Su oído de hombre acostumbrado a todos los peligros había captado perfectamente aquello.

Por lo tanto dos pistoleros se deslizaban hacia otro lado, seguro que hacia un flanco, ¿Cuál? ¿El izquierdo o el derecho?

Por eso dejó de disparar, para concentrar su atención únicamente en aquel nuevo peligro. Y así, después de recargar velozmente el arma, estuvo atento a cualquier movimiento que se produjera por los flancos.

No tardó en verlos.

Dos cabezas.

Los dos acababan de dejar la protección que significaba para ellos la curva de la colina y aparecían en campo abierto. Fueron a disparar pensando que Rex aún no les había visto.

Pero el joven sostenía el «Colt» con ambas manos, para afinar la puntería. Le bastó con medio segundo para enfilarles a los dos. Y envió al aire una auténtica ráfaga, pues los seis tiros parecieron uno solo.

Los dos atacantes se estremecieron.

Habían sido alcanzados de lleno.

Murieron sin saber lo que pasaba, lo cual no deja de ser una forma dulce de morir. Cayeron rodando mientras Pontiac, arriba, lanzaba una maldición.

Porque sólo tenía a dos hombres, y eso era muy poco para aquel diablo de abajo. Además, uno de aquellos dos hombres estaba dominado por el miedo y empezaba a chaquetear.

—No nos habías dicho que tirara de esa manera... —balbució aquel hombre—. Nos habías jurado que iba a ser fácil...

—¡Calla, hijo de perra!

—¡El que va a callar serás tú, Pontiac, sucio embustero!

Aquel pájaro se estaba poniendo demasiado difícil, y Pontiac no lo consintió. Antes de que el otro se moviera, le clavó una bala entre las cejas.

Era un vil asesinato, pero eso no le importaba a Pontiac. Fue a volverse hacia el otro para indicarle que tuviese cuidado porque le podía ocurrir lo mismo.

Y entonces se encontró con que el cobarde ya corría colina abajo. Estaba aterrado. Se largaba del follón sin querer esperar más.

Entonces, Pontiac se dio cuenta de que estaba solo como un coyote. Una sensación de horror le invadió, mientras su cuerpo era bañado por un sudor helado. Caso de estar más cerca de Rex se hubiera puesto a gritar de miedo, pero ahora estaba a la suficiente distancia para tratar de huir. Y eso fue lo que hizo.

Ya habría nuevas oportunidades. Por supuesto que ya no conseguiría alquilar un solo pistolero más en Dodge City, porque se correría la voz de que los anteriores habían muerto, pero Pontiac seguía siendo un buen tirador. Y si conseguía cazar a aquel maldito de Rex por la espalda...

Mientras se arrastraba hacia los caballos, pensó que aún seguía contando, de todos modos, con una colaboradora nada desdeñable: Teresa Latimer. Rex ya sabía quién era y no se fiaría ni un pelo, pero una mujer se mete mejor en todos los sitios y puede atacar cuando menos se espera. Una mujer lista es como una serpiente.

Desde el terreno polvoriento, Rex lanzó a su vez una imprecación porque se daba cuenta de lo que estaba sucediendo. Contaba con una oportunidad única, maravillosa, para acabar con Pontiac, que se había quedado solo. Pero Pontiac iba a disponer de un caballo y él no. Su caballo estaba muerto.

Se puso en pie mientras recargaba de nuevo el arma.

No iba a tener más remedio que dejarle huir.

Pero él también pensaba que iban a surgir nuevas oportunidades. A aquel maldito de Pontiac le quedaban pocas horas de vida.

Palabra...

* * *

Aunque ahora tuviera que seguir a pie, eso a Rex le importaba poco. Vio que Pontiac se había llevado todos los caballos para que nadie le persiguiese, y por lo tanto regresó desde la colina abajo para seguir su camino. Estaba convencido de que el sector de la tierra amarilla no podía encontrarse muy lejos.

Y, en efecto, lo encontró un par de millas más allá. Pudo ver que era un lugar desierto e inhóspito. Al final del sector de la tierra amarilla había una casa abandonada.

Rex la examinó con ojos críticos.

La casucha tenía un aspecto siniestro, como todo el paisaje. No era el sitio donde uno lleva a una mujer tan codiciada como Mae Sullivan. Seguro que no estaba allí, pero Rex se acercó de todos modos por si daba con alguna nueva pista.

Nadie pareció darse cuenta de que avanzaba. La casa estaba abandonada, seguro. Pero sin embargo, se estremeció al ver claramente impresas en él polvo las marcas de las dos ruedas del carromato.

También había cerca unas cuantas latas de conservas vacías, pero nuevas. Alguien había comido recientemente en la casa.

Rex sacó el revólver.

En sus ojos brilló una mirada diabólica.

Y de un salto, dispuesto a tirar a matar, penetró en la casa.

CAPITULO IX

Le sorprendió aquel absoluto silencio, aquella quietud. No había nadie allí. Su vista abarcaba la totalidad de aquel reducido espacio, y lo veía vacío por completo. Pero entonces, ¿dónde demonios habían metido a Mae?

Fijándose entonces con más detalle, se dio cuenta de que en el suelo había una trampilla. Por consiguiente allí debajo existía un sótano. Sus ojos volvieron a adquirir un fulgor homicida mientras la abría en el mayor silencio y distinguía los peldaños de madera que llevaban hacia abajo.

Tuvo miedo de que le oyeran, pero en seguida se dio cuenta de que no iba a correr aquel peligro. Los dos hombres de abajo estaban tan enfrascados en la partida de cartas que no se daban cuenta de nada más. La luz concentrada del farol que colgaba del techo se derramaba sobre los naipes mientras las voces algo espesas salpicaban la partida.

—Esta vez te gano, muchacho.

—Narices. Eso está por ver.

—¿Apostarías doscientos?

—No sólo eso. Doscientos y diez más.

—Me pareces un poco fanfarrón, Lester. Y no sólo en esto.

—Ah..., ¿no sólo en el juego? ¿Y en qué más te parezco fanfarrón, si puede saberse?

—En lo que dices que has hecho con Mae.

—Y lo repito: he hecho con ella lo que me ha dado la gana.

—También yo, qué narices.

—Pero yo más.

—Conmigo se ha vuelto loca. Soy un tío que hace vibrar a cualquier mujer.

—¿Cómo la vas a hacer vibrar si tenía las manos atadas?

—Se las he desatado.

—Bueno, ¿y qué? Eso no significa que seas más macho que yo.

—Yo a ti te doy cien vueltas. Pregúntaselo a ella.

—Pues tú se lo vas a preguntar a...

La voz helada sonó en aquel momento a sus espaldas, diciendo:

—Se lo podéis preguntar al dueño del infierno, hermanos. Dentro de medio minuto ya os va a poder contestar.

* * *

Los dos se volvieron aterrados hacia aquel sitio. No podían defenderse porque no llevaban armas. Con ojos hipnotizados miraron aquella especie de gigante que se acercaba poco a poco a ellos.

Aquel gigante tenía un revólver dispuesto para disparar, pero no fue eso lo que más les impresionó. Lo que les impresionó de verdad fue aquella mirada diabólica, mirada de verdugo satisfecho que flotaba en los ojos del hombre.

Rex dijo con una extraña suavidad:

—En pie. Y las manos detrás de la cabeza.

Obedecieron.

La mirada maligna de aquellos ojos se acentuó. Los dos hombres se dieron cuenta de que el tipo que acababa de llegar se estaba relamiendo ya con la escena de su muerte. Y que la estaba retrasando a propósito porque quería verles sufrir, porque anhelaba verles arrastrarse a sus pies como ratas implorantes.

La expresión de los ojos de Rex no era humana.

Era tan insensible y casi tan transparente como la de un puma.

Con voz opaca preguntó:

—Nombres.

—¿Pa... para qué quieres saberlos?

—Para las esquelas. Yo soy un hombre caritativo. Os pagaré una esquela a cada uno en el diario de Dodge City.

—O... o... oye... Nosotros...

—Además de unos hijos de la gran zorra sois unos cobardes. Al menos podríais reventar con dignidad.

—Es que no queremos reventar...

De la garganta de Rex escapó una risita malévola. —Nombres —repitió.

—Pues nos llamamos... James y Lester.

Rex arqueó una ceja.

—James y Lester..., ¡qué casualidad!

—¿Casualidad por qué?

—He conocido a alguien que os andaba buscando.

—¿Para matarnos?

—Imagino que sí —dijo Rex—, pero en todo caso ya no llegará a tiempo. No os preocupéis... Os libraré cariñosamente de la muerte a condición de mataros yo mismo. Y lo haría aquí y con el revólver de no ser porque reventaríais demasiado pronto.

—¿Qué... qué estás pensando?

—Ante todo quiero saber dónde está la chica.

—¿Mae?

—Lo habéis adivinado, machos.

Y la sonrisa de aquellos labios se endureció. Con voz que parecía un chirrido metálico, dijo:

—De rodillas.

Obedecieron también, puesto que no les quedaba otro remedio. En aquella postura y con las manos tras la nuca, estaban realmente grotescos, aparte de no poder defenderse de ningún modo. Rex les dio tal puntapié en la base de la columna vertebral que por poco se la rompe. El dolor fue tan terrible que los dos hombres quedaron sin respiración, sin poder gritar siquiera.

Rex ordenó:

—Y ahora, tal como estáis, echad a andar. Abrid esa puerta.

Los dos obedecieron, de modo que entraron de rodillas y en aquella postura grotesca en la habitación donde estaba Mae Sullivan. Esta les miró sin comprender, sin darse cuenta de lo que realmente sucedía.

Los ojos de Rex brillaron cargados de rabia. Porque la mujer estaba tal como él la vio en el escenario por última vez, pero sin las braguitas. Es decir, lo enseñaba todo. Estaba tentadora, pero al mismo tiempo patética, porque sus manos aparecían atadas a los barrotes de la cama. Le era imposible escapar de allí, aunque pudiese mover las piernas.

Al ver a Rex balbució:

—Dios mío...

Rex volvió a dar un brutal puntapié a cada uno de aquellos tipos. Los derribó por el suelo.

Ahora ya se había convencido de que no llevaban armas y de que estaban completamente aterrados. Podía hacer con ellos lo que quisiera. Pero le inspiraban tanto asco que lo que más anhelaba era verlos arrastrarse y sufrir. Tendrían que pagar gota a gota de sangre todo el mal que habían hecho.

—Desatadla —ordenó.

Uno de ellos lo hizo temblando. Cuando la muchacha quedó libre, se frotó los nudillos ansiosamente para restablecer la circulación de la sangre.

Luego miró al joven.

—Gracias, Rex —dijo con voz vacilante—. Sabía que podría confiar en ti. Sabía que acabarías encontrándome aunque tuvieras que remover todo Kansas.

—Y hubiese removido todo Kansas caso de hacer falta —dijo él—. Ahora quiero saber cómo te encuentras, Mae.

—De... dentro de lo que cabe, me encuentro bien.

—¿Te han golpeado?

—No...

—¿Te han dado de comer?

—La verdad es que yo no... no tenía hambre.

—¿Qué necesitas, Mae?

La preciosa mujer dijo con voz desfallecida:

—Salir de aquí, respirar aire puro...

—Lo has conseguido, Mae. Eres libre. Tienes todo eso pero también vas a tener algo más: vas a tener el espectáculo de la muerte de estos tipos.

Se pasó la lengua por los labios secos y añadió:

—Quiero que seas tú quien me diga de qué forma te gusta verlos morir. No los he matado antes por eso. Debes decírmelo tú. Hay muchos sistemas para hacer reventar a un tipo mientras saca los riñones por la boca, pero tú vas a elegir el que más te guste. Los haré pedazos ante tus ojos.

Ella le miró con las pupilas dilatadas, como si no entendiera bien aquel lenguaje brutal. La verdad era que hombres como Rex no habían aparecido muchos en el camino de su vida. Luego miró a los dos tipos arrodillados y susurró:

—¿Quieres decir atormentarlos antes de que mueran?

—Más o menos, nena.

—Pero es que yo...

—Veo que eres demasiado humanitaria, preciosa —gruñó Rex—. Demasiado buena chica, lo que no deja de ser una lástima. Pero si no quieres que tu buen gusto se estropee, te diré lo que voy a hacer para que la cosa resulte medianamente decente: los colgaré a la puerta de la cabaña y dejaré que sus cuerpos se pudran al sol.

La muchacha, sentada en el borde de la cama y avergonzándose de su propia desnudez, respiró hondamente. Rex creyó adivinar que la ira quemaba en el fondo de sus nervios, que iba a pedirle con voz desgarrada algún salvajismo: por ejemplo que los quemara vivos a los dos, cosa que Rex estaba perfectamente dispuesto a hacer. Con criminales de aquella clase no guardaba contemplaciones, puesto que ni siquiera eran hombres.

Por eso se llevó una gran sorpresa cuando ella dijo con voz trémula:

—Tienen derecho a un juicio legal.

—¿Qué has dicho?

—Sólo que todo el mundo tiene derecho a ser juzgado imparcialmente.

—¿Estás segura?

—La educación que me han dado durante toda mi vida puede resumirse en eso.

—Bueno, pero si los van a ahorcar, igualmente, ¿qué más da que los ahorque yo aquí mismo y en seguida? Ahorramos trámites, muñeca.

Ella no contestó. Moviendo la cabeza obstinadamente, se limitó a decir mientras temblaba:

—Por Dios, necesito salir de aquí. Y necesito también algo para vestirme.

Antes de que Rex pudiera hacer nada, ya estaba saliendo de allí. Sin nada más encima que los zapatos y las medias, estaba como para derretirse allí mismo. Rex era lo bastante sincero para reconocer que en su odio había bastante de envidia por lo que aquellos dos miserables habían conseguido, pero eso no le hizo cambiar de opinión. Los mataría tan lentamente que se arrepentirían de haber nacido.

—Esa chica necesita ropa —dijo—. ¿La tenéis?

—Sí...

—¿Cómo la habéis conseguido? Cuando la raptasteis iba casi desnuda.

—Trajimos un vestido para cuando la soltáramos —farfulló James.

—¿Para cuándo la soltarais? ¿Es que pensabais hacerlo?

—Te juro que sí...

Rex lanzó una carcajada cargada de desprecio.

—Es un buen sistema para intentar que yo sea compasivo —dijo—, pero de nada os va a servir. Al contrario, cuanto más os arrastréis más asco me acabaréis dando.

—No... no nos has juzgado bien...

—Yo no os he juzgado —dijo despectivamente él—. Yo no hago juicios; sólo hago ejecuciones. Ha sido ella la que os ha salvado de momento, pero eso va a durar muy poco. Decidme dónde tenéis la ropa.

—Arriba...

—Pues subid.

No dejó de apuntarles mientras lo hacían. Los dos miserables sacaron de un armario un vestido negro perfecto. Lo habían elegido bien, porque era exactamente de las medidas de la muchacha.

Cuando ella se lo puso, pareció como si hubiera resucitado. De pronto se sintió más segura. Con voz velada, pidió:

—Llévalos a Dodge City. Mételos en la cárcel, pero no los mates. Repito que tienen derecho a un juicio legal.

«El juicio legal ya lo he hecho yo», estuvo a punto de decir Rex.

Pero se aguantó. No quería hacer allí mismo una carnicería cuando la muchacha le estaba pidiendo todo lo contrario.

Pero no podía negar que ella le estaba decepcionando. Le estaba decepcionando en lo más secreto de su alma.

CAPITULO X

Cuando un hombre como Rex ha visto durante toda su vida que la justicia del Oeste es expeditiva y rápida, y que no admite demasiadas contemplaciones, se siente algo así como frustrado cuando la propia víctima del crimen le pide que se tenga compasión. Rex pensaba que el que tiene compasión con las serpientes y los alacranes se expone a acabar con una mordedura en el testículo izquierdo que, según parece, es el sitio más comprometido del cuerpo humano. De modo que, para curarse en salud, lo mejor es aplastar a todos los bichos de esa clase que se encuentren.

Pero, por esta vez, Rex no pudo llevar adelante sus teorías, de modo que tuvo que aguantarse. Ahora bien, llevó a los dos miserables a pie hasta la cárcel de Dodge City, y de vez en cuando les obligó a correr amarrados a los caballos, de modo que cuando se presentaron ante el sheriff estaban desechos y exhaustos. El sheriff los miró de soslayo mientras gruñía:

—¿De qué se les acusa?

—Rapto y violación.

—¿Violación de quién? ¿Lo han violado a usted, Rex?

Rex envió al aire una risita siniestra.

—A usted, sheriff —dijo.

—Bueno, menos bromas. Me explica quién es la víctima y los cuelgo ahora mismo sin más contemplaciones.

—¿La víctima? Ahí la tiene, sheriff.

El sheriff abrió unos ojos como platos. Porque de pronto se dio cuenta de que alguien más acababa de apearse de un caballo ante su oficina. Sintiendo que se atragantaba, balbució:

—¡Se... señorita Sullivan! ¡Mae Sullivan!

—Hola, sheriff —dijo ella desmayadamente.

—¡Dios santo! Creí que no la vería nunca más...

—Gracias a ese hombre he recobrado la libertad, sheriff. Sin él, estaría todavía metida en aquel agujero infecto.

—¿Desea presentar una acusación contra esos dos hombres?

—Claro que sí. Explicaré ante el juez todo lo que haga falta, pero se me deben dar garantías de que habrá un juicio legal.

Rex, que escuchaba todo aquello, torció el gesto.

Ya le estaban fastidiando tantos legalismos, y más viniendo de la propia víctima, pero tenía que aguantarse. No obstante le sorprendía el escaso ánimo de venganza que se albergaba en el espíritu de la mujer. Ella estaba demostrando ser demasiado buena.

Pero lo más sorprendente estaba por llegar todavía. Lo más sorprendente empezó para él, hasta el punto de dejarle trastornado, cuando uno de los dos detenidos gritó:

—¡Sheriff! ¡Sheriff! ¡Quiero pedirle un favor!

—¿Quieres pedirme piedad, hijo de zorra?

—¡No! ¡Lo que quiero pedirle es que me ahorquen!

—¿Qué...?

—¡Está bien claro! ¡Que me ahorquen aquí mismo!

—Pero ¿por qué?

—¡Ahora!

El representante de la ley se rascó una oreja. No cabía duda de que había oído muy bien, pero no entendía nada de aquello. Miró al otro prisionero mientras gruñía:

—Tu amigo se ha vuelto loco, ¿no?

—¡Sheriff! —gritó entonces el otro.

—¿Qué?

—Yo también quiero que me ahorquen.

—¿Pero qué dices, botarate?

—¡Quiero que me maten! ¡Ahora mismo! ¡Y aquí!

El sheriff bramó:

—¡En mi vida había oído cosa igual! ¡La víctima pide que se les juzgue legalmente y ellos dos piden ser ahorcados! Son unos suicidas... ¡Unos locos! ¡Unos mierdas!

—Pues ahórquelos de una vez —masculló Rex.

Mientras tanto, varias personas se habían congregado ya ante la cárcel, y por miedo a que hubiese un tumulto el representante de la ley decidió cortar por lo sano. A patadas llevó a los dos detenidos a las celdas.

Rex miró entonces a la tentadora mujer.

—Eres demasiado buena —dijo suavemente—. No acabo de entenderlo.

—Sólo he hecho lo que tenía que hacer.

—No lo discuto. Cada uno tiene su conciencia y su modo de ver las cosas, Mae. Esos dos hombres tendrán un juicio legal como tú has pedido, pero antes de eso hace falta que descanses y te recuperes un poco. Todo esto ha debido ser una pesadilla para ti. Vuelve al hotel y no actúes al menos en una semana. Yo hablaré con Holmes.

—Gracias, Rex. No esperaba menos de ti.

Y ella le tendió la mano.

Era una mano suave y fina.

Cálida.

Rex tuvo un leve estremecimiento. No pudo evitar recordar a la chica tal como la había visto poco antes, en la cama y sin apenas nada encima.

Pero era un pensamiento prohibido y a la vez triste. ¡Al diablo! Tenía que ocupar su cerebro en otra cosa. Era lo mejor.

Con tristeza, la vio alejarse. Era una escultura, un monumento. La gente aplaudía y algunos se le querían echar encima.

Rex pensó: «A las mujeres no hay quien las entienda. La ofenden de la forma más grave y encima siente piedad de los que la han agredido. Bueno, allá ella. Por mi parte, a esos dos tipos los hubiese ahorcado sin perder ni un minuto.»

Pero su confusión aumentó de nuevo al oír los gritos que los dos fulanos pegaban desde el interior de sus celdas:

—¡Quiero que me ahorquen! —gritaba uno—. ¡Que me ahorquen sin necesidad de que me interrogue el juez!

Y el otro:

—¡No quiero hablar! ¡Prefiero ir de cabeza a la cuerda, y nada más!

«Deben tener miedo de que la gente los linche, lo que aún sería peor —pensó Rex—, Bueno, al diablo con ellos. Es asunto suyo.»

Pero no podía evitar pensar que aquellos dos cerdos habían poseído a Mae Sullivan, que la habían dominado, humillado, que habían hecho con ella lo que les vino en gana. No podía evitar sentir un profundo asco que le impulsaba a pedir él mismo la plaza de verdugo.

Mientras andaba sumido en estos pensamientos se distrajo, y la distracción es mala consejera para un pistolero en una ciudad como Dodge City. No llegó a darse cuenta de que, desde dos puntos distintos de la calle, dos rifles le estaban apuntando.

El que empuñaba uno de aquellos rifles era Pontiac, el cual estaba parapetado tras una de las ventanas. El otro rifle estaba siendo manejado por una persona de la que en aquel momento no se acordaba Rex: Teresa Latimer, la mujer del látigo.

Los dos vigilaban sus pasos, los dos tenían ya calculado el punto exacto en el que le podrían enfocar con sus puntos de mira.

Los ojos de Teresa Latimer seguían siendo pequeños como dos bolitas de cristal. Seguía palpitando en ellos el odio a los hombres, a las mujeres, a todo el mundo. En su corazón seco y roto no había vuelto a entrar el menor sentimiento de piedad.

Pero, unas yardas antes de llegar a aquel punto fatídico que los dos consideraban ideal para el disparo,

Rex se detuvo ante una casa que era una verdadera choza de cañas. En Dodge City se daban esos contrastes; junto a edificios dignos de una gran ciudad, junto a saloons casi fastuosos, se alzaban miserables chamizos de gentes que acababan de llegar y todavía no habían ganado sus primeros jornales. Hombres a veces cargados de hijos que ansiaban vivir la gran aventura de Kansas, sin pensar que esa aventura terminaba la mayor parte de las veces en el cementerio local.

Tres niños jugaban allí con un barril metálico lleno de petróleo, que estaba abierto por su parte superior. Se ensuciaban las manos en el líquido y pensaban haberse convertido en personas grandes e importantes, envueltos en quién sabe qué sueños. Pero el juego no dejaba de ser peligroso, porque el petróleo siempre podía inflamarse.

Al ver que ninguna persona mayor cuidaba de ellos, Rex se acercó.

—No juguéis con eso —dijo—. ¿Quién ha dejado el bidón de petróleo ahí?

—Lo han traído de la herrería. Dicen que en seguida se lo van a llevar otra vez —contestó uno de los chavales.

—Pues mientras tanto más vale que no os acerquéis demasiado. Podría inflamarse.

—¿Tú crees? —le preguntó un chaval, incómodo—. ¿Y a ti qué te importa?

Otro, peor educado, se las dio de hombre y dijo por un lado de la boca:

—Sigue tu camino, macho.

Le salió la mar de bien. Parecía de verdad.

Pero un tercero abrió unos ojos como platos mientras exclamaba:

—¡Muchachos, hay que hacerle caso! ¿Sabéis quién es? ¡Es Rex, el pistolero!

Los otros cambiaron en seguida de actitud.

—¿Rex?

—¡Enséñanos a tirar, amigo!

—No quiero enseñar a tirar a nadie —dijo el joven con una sonrisa—. A veces pienso que ojalá no lo hubiese aprendido yo.

—Pues entonces ya estarías muerto.

—Es más que posible.

—¿Tú crees que alguien quiere pringarte, Rex?

—Seguro, chicos.

—Pues nos gustaría verlo.

—Hombre, a mí no.

—Lo decimos porque tú les pringarías a ellos.

—Hombre..., ¿quién sabe? —preguntó Rex, riendo.

Pero en aquel momento tuvo motivos para pensar que todo lo que había aprendido como pistolero le iba a servir para conservar la piel sobre los huesos. Porque los dos enemigos que le acechaban ya se habían cansado de esperar.

Aunque el tiro desde aquel ángulo era bastante más difícil, Pontiac supo que podía alcanzar a su víctima y abrió fuego. La bala pasó rozando la cara de Rex, hasta el extremo de dejar en ella una débil línea de sangre.

Instantáneamente Rex voló por los aires. Chocó con el bidón de petróleo. Lo derribó en parte mientras lanzaba una maldición.

Dos balas más se estrellaron contra la casa.

Los chavales obedecieron el frenético gesto de Rex y se escondieron en ella. La calle quedó vacía instantáneamente mientras los plomos la cruzaban:

Pero ahora resultaba ya muy difícil alcanzar a Rex, porque éste estaba medio parapetado. Al contrario, su posición era favorable porque pudo ver a Teresa Latimer que tiraba desde lejos.

—¡No seas loca! —gritó—. ¡Aún tienes posibilidad de vivir! ¡Deja eso! ¡No quiero ser yo quien te mate!

Pero Teresa Latimer disparó dos veces más. Estaba frenética. Su fuego inmovilizó a Rex, que no podía exponerse a ser alcanzado por una bala perdida, y eso dio a Pontiac la oportunidad que esperaba.

Asomando más el cuerpo podía apuntar bien.

Y lo hizo. Su enemigo no estaba en situación de darse cuenta.

Pero valoraba mal a Rex. No sabía que éste veía por todos lados, como las serpientes. No sabía que era rápido como una cobra.

Rex disparó instantáneamente desde un lado del bidón, cuyo contenido se había derramado en parte. Vio que Pontiac se tambaleaba y apretó el gatillo otra vez. Fue entonces cuando el cuerpo de Pontiac dio una extraña vuelta y cayó pesadamente a la calle mientras se escuchaba un aullido.

Los labios de Rex esbozaron una sonrisa. Había liquidado a la rata a la que más ansiaba liquidar.

Pero aquella sonrisa se borró inmediatamente. De pronto sus ojos se dilataron con expresión de horror. Porque estaba teniendo la sensación de que acababa de entrar en los infiernos.

CAPITULO XI

Una cusa tan sencilla como aquélla, tardó, sin embargo, en penetrar en su cerebro. Sólo cuando estaba a punto de ser demasiado tarde se dio cuenta de que una de las balas de Teresa Latimer había arrojado al aire carbones de la fragua de la contigua herrería, y uno de aquellos carbones al rojo había caído en el bidón de petróleo. Inmediatamente se desprendió de éste un chorro de fuego que saltó al aire.

Y no fue sólo eso.

Todo en torno suyo se incendiaba. Todo ardía.

La casucha estaba materialmente impregnada por el petróleo derramado antes, de modo que en pocos segundos se convertiría en una tea.

¡Y los niños estaban dentro!

¡No iban a poder escapar de allí!

Rex lanzó un grito de rabia.

Se olvidó inmediatamente de Teresa Latimer.

Abandonando su refugio, intentó pasar entre las llamas para sacar a los pequeños de allí, en un intento desesperado, pero inmediatamente se dio cuenta de que no estaba solo, porque alguien más llegaba corriendo con todas sus fuerzas.

Rex no pudo contener su asombro.

Era la mujer que menos podía esperar.

Era Mae Sullivan.

Ella también trató de pasar entre las llamas mientras gemía:

—¡Me he dado cuenta de todo! ¡Hay unos chicos ahí dentro! ¡Pronto, Rex, hay que sacarlos como sea! ¡A toda prisa!

Su afán de salvarlos era casi patético. Bruscamente Rex se dio cuenta de que Mae no sólo era guapa y simpática, sino que era además una gran mujer. Hasta aquel momento no la había conocido.

Trató de contenerla.

—No puedes entrar ahí, Mae. Sería como suicidarte.

—¡Pues alguien ha de hacerlo! ¡Esos chicos morirán achicharrados! ¡No pueden escapar por sí solos! ¡No pueden!

—Ese es asunto mío. Espera. Entraré yo.

—Cierta vez vi cómo unos niños morían abrasados, Rex, y no podré olvidarlo nunca. Por eso no quiero verlo otra vez. No podré soportarlo. ¡No podré soportarlo!

Parecía obsesionada por aquello, como si fuese ella misma la que estaba ardiendo. Rex intentó apartarla, pero entonces la vio meterse entre las llamas. Su heroísmo era en realidad un suicidio. El la sujetó por la cintura mientras intentaba frenarla, pero Mae se escurría de entre sus manos, viendo todavía una posibilidad de salvar a los niños.

En el momento en que intentaba contenerla, un pensamiento pasó por el cerebro de Rex, «Por qué no dispara Teresa Latimer? Ahora estoy al descubierto y me tiene a tiro... ¿Por qué no me mata de una vez? Jamás volverá a tener una ocasión semejante...»

Pero otra vez sus ojos se desencajaron de asombro. Otra vez tuvo que comprender que en este mundo no se conoce realmente a nadie, aunque uno piense que tiene todos los motivos para conocerlo. Dice un proverbio chino que para conocerse bien «hay que comer cien sacos de sal juntos». Y si Rex no sabía cómo era Mae Sullivan, ahora se dio cuenta de que tampoco había sabido cómo era Teresa Latimer.

Porque la salvaje mujer estaba allí.

Pero ya sin su rifle.

Estaba anhelante.

Con una mirada perdida en sus ojos. Solamente sabía ver el fuego que tenía delante. Lanzando un chillido, pasó por entre las llamas antes de que Rex pudiera contenerla.

Bruscamente la vio desaparecer. Rex saltó por encima del fuego y tuvo tiempo de verla empujando a los chiquillos, tratando de sacarlos de aquel círculo de muerte. Las llamas prendían ya en sus ropas, pero ella no se daba cuenta.

Rex tuvo que hacer dos viajes en los que se jugó la piel sabiendo que la perdería. Comido por las llamas, sintiendo que éstas prendían en sus ropas, sacó a dos niños en el primer viaje y dos más en el otro. Todos se habían desmayado a causa del humo y tenían las ropas chamuscadas. Ni uno sólo se hubiera salvado si Rex no llega a jugarse la vida por ellos.

Un último viaje le sirvió para sacar a rastras a Teresa Latimer, que tenía graves quemaduras en las manos y las piernas. En las dos últimas yardas, que eran auténticamente angustiosas, Mae le ayudó jugándose el tipo también.

Varios hombres los sacaron medio arrastras de las cercanías. El chamizo ardía completamente, pero eso ya no le importaba a nadie. Un médico llegó corriendo para examinar a los chicos.

—No les ha ocurrido nada importante —dijo al cabo de unos minutos—. Tienen síntomas de asfixia, pero las llamas no habían llegado hasta ellos. Se pondrán bien.

Luego examinó a Teresa Latimer, que gemía entrecortadamente. Las quemaduras de la mujer ya le infundieron mayor preocupación, por lo que hizo un gesto para que la llevaran a su casa, donde podría atenderla mejor. En cuanto a Rex, hizo lo mismo. Tenían que llevárselo de allí.

El pistolero susurró antes de largarse:

—¿Qué va a ocurrir con esa mujer? ¿Cree que saldrá de ésta?

—Estoy seguro de que sí, pero va a sufrir mucho. Y usted tampoco está para cantar victoria, de modo que hable menos y haga más. Vaya a esa casa del otro lado de la calle, donde le atenderá una de mis enfermeras.

La verdad era que Rex estaba intentando dominar el dolor, pero éste se le hacía insoportable. Por un momento pensó que iba a perder el conocimiento. Confusamente notó que alguien le pasaba un brazo por la espalda y le ayudaba a ir hacia la casa del médico.

La cura fue muy dolorosa, tanto que perdió el conocimiento dos veces. A ello ayudó una especie de brebaje que le dieron, brebaje que nublaba la vista, pero que le dejaba a uno como sumido en una profunda borrachera y le hacía sentir menos. Cuando los efectos de aquello pasaron, el joven se encontró tendido en una camilla y dentro de una habitación que no conocía.

El dolor se había amortiguado un tanto.

Tenía los dos brazos y la mano izquierda completamente vendados. La derecha estaba libre, pero la movía con dificultad, de modo que si ahora tuviese que desafiarse con alguien ya podía ir encargando las flores para el cementerio. Estaba hecho un asco.

Oyó entonces que alguien gemía a su lado.

Volvió la cabeza y, en una litera semejante a la suya, pudo distinguir a Teresa Latimer. Los vendajes la cubrían mucho más que a él, señal de que las quemaduras eran más profundas. No obstante, el médico había dicho que se curaría.

Teresa también le había visto a él. Le miró.

Sus ojos, de repente, eran distintos.

En ellos palpitaba el dolor, pero también la duda. Por primera vez en mucho tiempo, aquella mujer se había detenido a pensar. Quizá ahora se daba cuenta de que no todo era como ella creyó, de que también había personas dispuestas a sacrificarse por los otros.

Con voz entrecortada dijo:

—Yo odiaba a..., a...

—Sí, ya sé. A los hombres, a las mujeres... a todo el mundo —murmuró Rex—. Pero todo eso ya ha pasado. Descansa.

—Cuando vi a aquellos chiquillos entre las llamas pensé que... Bueno, yo siempre he pensado que el mío debió sufrir cuando lo mataron. Quise evitar que sufrieran ellos.

Rex intentó sonreír.

—Quizá no eres como tú misma pensabas, Teresa —dijo—. Eres de esas mujeres que han tenido el corazón apagado, pero no muerto. Ha bastado un suceso realmente grave para que saliera el fondo auténtico que hay en ti.

—¿Sabes? Pienso que... que en el fondo siempre he sido una desgraciada.

—Tal vez, pero ahora todo cambiará para ti, Teresa Latimer. El médico ha dicho que te pondrás bien. A tu edad siempre se puede emprender una nueva vida.

—Quizá quieran meterme en la cárcel... Sería lo justo.

—¿Quién iba a hacer eso? Nadie hará cargos contra ti. Además, tu último gesto ha tenido mucho mérito.

—Más mérito ha tenido lo de..., lo de la otra.

—¿La otra? ¿Quién?

—Mae Sullivan tenía muchas más cosas que yo por perder, y, sin embargo, se lo ha jugado todo a una carta. Ella "sí que ha obrado por auténtica caridad. Yo... Creo que toda mi vida ha sido un error desde el principio al fin. Me hubiera dolido mucho que..., que esa mujer muriera.

—También me hubiera dolido a mí —susurró Rex, dándose cuenta de que no se resignaría a perderla—. Demonios, también me hubiese dolido a mí. Esa mujer es...

Se detuvo. No quería seguir hablando. Además del dolor físico, sentía en este momento el horrible dolor moral de saber que dos cerdos habían hecho con Mae Sullivan todo lo que habían querido. Que la habían martirizado, que la habían violado, que la habían... No quiso seguir pensando porque otra vez sentía un oscuro deseo de matar. Cerró los ojos mientras oía unos pasos que se acercaban.

Era un federal llamado Wasser. De vez en cuando se le veía por Dodge City. Echó un vistazo a los dos y luego se fijó exclusivamente en Rex. En silencio le pasó una botella-petaca donde había un oloroso whisky.

—Toma, te sentará bien —susurró al cabo de un momento.

—No —dijo Rex—. He bebido un brebaje que emborracha, y ahora sólo faltaría esto.

—Como quieras, Rex. Si te ofrezco un trago es porque me has ahorrado un buen trabajo.

—¿Qué trabajo?

—Pontiac había cometido una serie de delitos federales y yo estaba encargado de perseguirle. Pensaba matarlo en cuanto me lo echase a la cara, pero veo que la faena la has hecho tú.

—Descanse en paz —dijo hipócritamente Rex—. Supongo que le habrán organizado una gran fiesta de bienvenida en el infierno.

—Estoy seguro de eso. Cochino oficio el de Pontiac, ¿eh...?

—Uno de los más cochinos que existen —dijo Rex haciendo una mueca.

El federal le apuntó con un dedo.

—Sin embargo, tú no puede decirse que fueras un angelito en eso —insinuó:

—¿Qué quieres decir?

—En Abilene estabas encargado de la protección de una casa de... señoras.

—Sí —gruñó Rex.

—Cinco tías, según creo.

—Sí.

—¿Te gustaba aquel trabajo, Rex?

—No me gustaba, pero tampoco encontraba otro de momento. En Abilene se estaba pasando entonces una pésima temporada, porque llegaban muchas menos caravanas de las que se tenía calculado. No había faena para un vaquero.

—Y al final dejaste el oficio en aquella casa, ¿verdad?

—Exacto.

—¿Por qué?

—En parte porque no me gustaba, ya lo he dicho. Y en parte porque.. Bueno, hubo asuntos personales también.

El federal volvió a apuntarle con un dedo.

—Hay algo que nunca he podido aclarar, Rex —dijo—, y no me gusta. Si me preguntas hasta qué punto se trata de un delito federal, no sabré contestarte, pero es un asunto que me ha dado mucho que pensar. Pasaban cosas bastante raras en aquella casa de señoras.

Y miró a Teresa, como si pensase que aquella conversación era inconveniente para una mujer, pero al darse cuenta de que estaba casi inconsciente se despreocupó de ella y continuó:

—Sí. Cosas raras...

—¿Qué pasaba? —preguntó Rex—. ¿A qué te refieres?

—Bueno... Las tías no eran lo que se dice de campeonato. Eran mujeres bastante vulgares, la verdad.

—Sí —reconoció Rex—, pero conste que yo no las había buscado. Ya estaban allí cuando entré. Mi único trabajo consistía en evitar que se produjeran broncas.

—Nadie te está buscando las pulgas por eso, Rex.

—¿Pues por qué?

Igual que si no le hubiera oído, Wasser dijo:

—Te explicaba que las mujeres no eran nada del otro mundo, pero, sin embargo, los clientes iban allí. Ya se sabe lo que es Abilene.

—Sí, ya se sabe —musitó Rex—. Tíos cachondos y todo eso.

—Sin embargo, no volvían. Parecía como si aquellas mujeres les dieran miedo. No volvían y nunca he sabido por qué.

—Eso no te importa a ti, federal —masculló Rex—, Son asuntos privados de la gente.

—Cierto. Y te juro que no me preocuparía si no hubiera pasado lo que pasó después.

—¿Qué pasó?

—La desaparición de esas mujeres.

Rex se mordió el labio inferior.

Wasser, el federal, le siguió apuntando con el dedo.

—Tú te fuiste y ellas desaparecieron también, Rex —acusó—. Nunca más se ha vuelto a verlas. ¿Sabes lo que dicen las malas lenguas?

—Me importa una leche lo que digan.

—De acuerdo, pero a mí me importa algo más que eso, porque represento a la ley. Y lo que dice la gente es que tú te dedicaste al mismo sucio negocio de Pontiac. Metiste a esas mujeres en una encerrona, las vendiste a cualquier sinvergüenza y luego te largaste de Abilene.

Rex suspiró con cansancio.

—No es cierto, Wasser —dijo.

—Pues entonces, por tu propio bien, procura que esas mujeres aparezcan algún día.

—¿Te han ordenado buscarlas?

—No, pero es un asunto que me inquieta y quiero resolverlo.

Guardó la petaca y añadió:

—Estás advertido, Rex.

Volviendo la espalda, se largó de allí.

Rex hizo una mueca de hastío.

¿Y quizá también de preocupación?

Lo que acababa de decir el federal le traía ideas que estaban en el fondo de su cerebro, en el fondo de su pasado, ideas que hubiese querido enterrar para siempre. Pero no podía.

Dirigió una mirada en torno suyo, vio que Teresa descansaba por fin, bajo los efectos de un sedante, y entonces Rex se dispuso a largarse de allí. No tenía nada que hacer en casa del médico. Observó que le habían dejado unas ropas nuevas allí cerca, para sustituir a las chamuscadas, y se las puso rápidamente. Momentos después se largaba de la casa sin haber encontrado a nadie en su camino.

Observó que la calle estaba casi vacía.

Habían pasado bastantes horas desde que se produjeron el tiroteo y el incendio, pero la gente aún debía estar concentrada en la zona de los sucesos, en la calle contigua. Rex, que no deseaba encontrarse con nadie, anduvo hasta las cercanías de un hotel de segunda clase, queriendo pasar desapercibido.

La única persona a la que ansiaba ver era Mae Sullivan.

Quería despedirse de ella.

Decirle que nunca había conocido ni conocería una mujer igual.

Que sentía de una forma angustiosa lo ocurrido, pero que aun después de aquello la amaba hasta el fondo de su corazón. La amaba de una forma rabiosa e inútil. La amaba sabiendo que nunca sería suya. Y por eso se iba.

Quería olvidar, a ser posible, todo lo ocurrido en Dodge City.

Pero el destino debía querer que no olvidase tan pronto. Porque entonces empezaron a ocurrir cosas.

Rex tuvo que pegarse instantáneamente a una de las paredes mientras sentía que un sudor lívido cubría su cara.

CAPITULO XII

Pasaron tan cerca suyo que casi le rozaron. Rex tuvo que pegarse aún más a la pared, hasta confundirse con ella mientras captaba aquellas palabras que sólo él podía entender:

—A aquel tipo lo hemos dejado seco.

—No servirá para nada al menos en dos semanas.

—Y eso que parecía fuerte.

—Bah... ¡Todos son iguales!

—Mucha presencia y luego nada.

—Hay que pescar otro.

—Pero que sea mejor, ¿eh? Mucho mejor.

—En Dodge City debe haberlos.

—Pues mucho ojo.

Los pasos se alejaron. Las voces se fueron diluyendo en los mil rumores de la ciudad.

Rex se secó el sudor de la frente.

Infiernos, de buena se había librado.

Pero ahora el peligro empezaba a estar lejos. Se dispuso a seguir su camino.

Y en aquel momento captó unos pasos tras él. Una mano se posó en su espalda.

* * *

Por un momento, Rex pensó que se trataba del federal Wasser. «Bueno, ya me ha trincado» —se dijo. Porque no le cabía duda de que el federal iba tras la pista de las cinco mujeres de Abilene y no soltaría su presa.

Se volvió, dispuesto a apechugar con lo que fuera.

Pero en lugar de encontrarse con el federal Wasser, se encontró con los dos indios, con el kiowa y con el piute. Los dos le miraban con su expresión entre tranquila y bondadosa a un tiempo.

Rex suspiró con alivio.

—Ustedes otra vez... —dijo—. Bueno, ¿qué quieren? Me están volviendo loco con su eterna pregunta.

—Es que usted es la persona que mejor nos ha atendido en la ciudad —dijo el piute—. Perdone que insistamos, pero usted es más amable que los otros.

—Hum... Señal de que no me conocen bien. En fin, ¿qué quieren?

—Ya lo sabe. Quisiéramos encontrar aquí a dos hombres llamados James y Lester.

Rex iba a decir maquinalmente que no los conocía, pero de pronto chascó dos dedos. ¡Maldita sea, qué memoria la suya! ¿Cómo no lo había recordado antes? ¿Cómo no había pensado que James y Lester eran precisamente los dos hijos de la gran zorra que aguardaban en la cárcel?

¡Y aquellos dos tipos les estaban buscando!

¡Quizá querían arrancarles la piel!

En ese caso, Rex colaboraría con mucho gusto. Por lo tanto preguntó:

—¿Para qué quieren verles?

—Deseamos hablar con ellos. ¿Es que sabe dónde están?

—Yo juraría que sí —dijo Rex—. Acompáñenme.

Mientras se relamía pensando en lo que aquellos dos individuos harían con los prisioneros (cosa a la que, seguramente, el sheriff no pondría ningún inconveniente, los condujo a la cárcel. El guardián que estaba de turno no puso ningún obstáculo cuando Rex le pidió que abriera la celda.

Los dos tipejos estaban allí.

Quietos.

Hundidos en la propia miseria de su situación.

Pero, cuando vieron a los dos indios, todo se hizo más grave todavía, más angustioso. Tanto Lester como James se estremecieron de horror. Intentaron parapetarse uno detrás del otro. Fueron a ocultarse debajo de los camastros, pero los camastros eran demasiado estrechos para eso.

James balbució:

—Ellos otra vez... Noooo... No... ¡Nooooo!

Rex pensó:

—Ahora los trincan.

Y se dispuso a ver actuar a los dos indios, sin pensar ni por un momento ayudar a los prisioneros, que se tenían bien merecido lo que les pasara.

Sin embargo, no vio que los indios atacasen.

Al contrario, miraban compasivamente a los dos prisioneros como si estuvieran pensando «pobrecitos, pobrecitos».

¿Pero qué cuerno era aquello?

¿Por qué entonces los prisioneros manifestaban tanto horror?

¿Por qué se escondían? ¿Por qué hubiesen querido desaparecer?

Fue el indio piute quien le despejó en parte aquel enigma. Fue él quien habló diciendo con voz velada:

—No os asustéis, hermanos. Hemos venido en son de paz.

—También estabais en son de paz antes —gimió Lester—. También veníais en son de paz y..., y... ¡ONDIA!

Sus últimas palabras habían sido un alarido. El indio kiowa habló entonces diciendo:

—Ahora va en serio. Queremos pediros perdón.

—¿Perdón...?

—Sí. Por lo que hicimos.

—Es que aquello era la guerra —dijo benignamente el indio piute—. Ahora, en cambio, ha llegado la paz.

—Y nos sabe mal lo que hicimos —añadió el kiowa.

—Nuestras tribus hicieron muy mal en cambiar su vieja costumbre de arrancar las cabelleras.

—Y en sustituirla por otra costumbre mucho más cruel.

—La costumbre de capar a los prisioneros. De cortarles los genitales, vamos.

—Cosa que hicimos con vosotros.

—Lo sentimos de veras, hermanos.

—El día que queráis venir de vacaciones a nuestros territorios, ya lo sabéis. Estáis invitados, muchachos.

—Sólo queríamos deciros eso.

Los dos indios hicieron una reverencia muy digna, largándose seguidamente con la satisfacción del deber cumplido.

Pero el que no se largó fue Rex.

No hubiera podido hacerlo.

Sus pies estaban clavados en el suelo.

Sus ojos se dilataban de asombro.

Su lengua era incapaz de hablar.

Al fin, haciendo un terrible esfuerzo, balbució:

—Pero entonces, vosotros..., vosotros. .

—Yo no. Este —dijo James.

—Yo no. Este —dijo Lester.

Rex balbució:

—¡Los indios han dicho que hace poco os caparon a los dos!

Lo mismo James que Lester le miraban aterrados.

Ellos sí que eran incapaces de hablar. Pero en sus miradas desamparadas y humildes se transparentaba la más absoluta evidencia.

¡Eran unos capones! ¡Los dos! ¡Los dos! Pero entonces...

—...Pero entonces, ¿Por Qué raptasteis a una mujer como Mae Sullivan? —farfulló Rex—. ¿Para qué la necesitabais si no podíais hacer nada con ella?

—Fue idea mía porque ese siempre se reía de mí —dijo James—. Me acusaba de ser poco hombre.

—Fue idea mía porque siempre se reía de mí —dijo a su vez Lester, repitiendo las mismas palabras—. Me acusaba de ser poco hombre.

—Pero vamos a ver... —gimió Rex—. ¿Ninguno de los dos sabía lo que le había pasado al otro?

—No —farfulló James.

—¡No! —se quejó Lester.

—Y entonces cada uno de vosotros presumía de ser muy hombre sin saber que al otro también..., también...

—Sí —farfulló James.

—Sí —se quejó Lester.

—Por lo tanto —intentó recapitular Rex—, cada uno de vosotros contaba haber hecho las grandes cosas con Mae cuando en realidad no había hecho nada... Cada vez que salíais de aquella habitación os las dabais de sietemachos cuando en realidad..., cuando la verdad era que...

—Nada de nada —farfulló James.

—Nada de nada —se quejó Lester.

—Por eso queríamos morir antes de prestar declaración ante el juez y que todo se supiera —añadió este último.

Rex barbotó, mientras sus nervios vibraban uno a uno:

—¿Pero y ella? ¿Qué papel jugaba? ¿Qué hacía?

—Estaba muy dolida por sentirse prisionera, pero a mí me juró que nada diría al otro si la dejábamos pronto libre —confesó James.

—Y a mí me juró lo mismo —susurró Lester.

Rex, sentado en un camastro, se había puesto en pie.

Pero se volvió a caer otra vez.

Le faltaba el aliento.

—Voy a avisar al sheriff —balbució con las pocas fuerzas que le quedaban.

Volvió al cabo de media hora con una orden de libertad provisional para los dos. Pero aquella orden de libertad provisional imponía una condición. Tenían que resistir durante dos semanas en un hotel de Dodge City llamado The Gambling, precisamente el hotel donde se habían metido las personas de las que Rex se ocultó poco antes, y que pasaron hablando delante suyo.

James y Lester estaban entusiasmados.

Para ellos, era como volver a vivir.

Se sentían eufóricos.

El propio Rex los llevó al hotel The Gambling, en cuyo vestíbulo tuvieron ya una sorpresa. Sobre un diván, con los ojos en blanco, hecho polvo, sin fuerzas para levantarse y diciendo solamente: «Ay, ay, ay», estaba el federal Wasser.

—¿Pero qué le ha pasado? —preguntó Rex al dueño, en voz baja.

—Bueno, la verdad... No sé... El federal subió a la habitación once porque, al parecer, seguía una pista. Estuvo allí un cuarto de hora, media hora, tres cuartos de hora... Luego ha bajado rodando por las escaleras y ahí lo tiene. No puede ni hablar...

Rex musitó:

—Oiga: ¿en esa habitación viven cinco mujeres?

—Pues..., pues sí.

—¿Ni guapas ni feas?

—Pues..., pues sí.

—¿Han recibido a otros hombres?

—Pues... ahora que lo dice... ¡Claro! Un hombre. Y le ocurrió lo mismo que a ése. De pronto bajó rodando por las escaleras y logró salir a la calle, pero andando a gatas...

Rex chascó dos dedos.

—¿Esas cinco señoritas tienen una cierta pinta de golfas? —siguió preguntando.

—Hombre, ahora que lo menciona, pues... ¡Pues yo diría que sí! ¡Golfas y bien golfas!

—¿Se les ha escapado decir si alguna vez estuvieron en Abilene?

—Cierto... Ahora lo recuerdo. Una lo dijo.

Rex sonrió amablemente mientras se volvía a James y Lester, quienes no habían oído nada, y les musitaba al oído:

—Ahora subid a la habitación once. Recordad que no podéis abandonar el hotel en dos semanas, pero os recibirán muy bien. Ya veréis...

Los dos hombres obedecieron.

Seguían estando eufóricos.

La libertad y encima pensión pagada. ¿Qué más se podía pedir?

La puerta de la habitación once se abrió.

Se oyó gritar:

—¡Dos hombres! ¡Dos hombres!

Luego se cerró aquella puerta.

Rex se acercó al federal Wasser.

Este temblaba todavía.

Rex le dio un suave cachetito en la espalda.

—¿Lo has entendido ahora? —preguntó.

Wasser, los ojos aún blancos, farfulló con la poca voz que le quedaba:

—¿Esas eran..., eran... las de El Paraíso de Abilene?

—Sí, macho.

—¿Y ya entonces eran tan..., tan insaciables?

—Sí, macho. Un hombre no les duraba nada. Lo dejaban para el arrastre.

—Y..., y tú que lo digas... Por eso no volvía la gente, ¿verdad?

—Por eso no volvía —musitó Rex—. Los hombres de Abilene querían morir en la cama, pero de otro modo. E imagínate lo que pasó conmigo. ¡Yo, que tenía que vigilarlas por las noches...!

—¿Por eso huiste...?

—Tú dirás.

—Y ellas desaparecieron porque te estaban persiguiendo, ¿no?

—Me han perseguido por todo Kansas —farfulló Rex—. Bueno, adiós, macho, ya te compraré un reconstituyente.

—Oye...

—¿Qué?

—¿Qué crees tú, que va a pasar con esos dos?

Rex se encogió de hombros.

—Tardarán todavía unos minutos en darse cuenta —dijo—. Prepara dos coronas.

Y salió en busca de Mae Sullivan.

Con Mae Sullivan sí que tenía cosas que hablar.

Docenas de cosas...

F I N