SILVER KANE

NO HABRA PIEDAD

Colección BRAVO OESTE n.° 1.253 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

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EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

QUE SE DETALLAN A CONTINUACION:

Ases del Oeste

Héroes de la Pradera

1.a edición en España: abril 1985

Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera. S. A. Camps y Fabrés. 5. 08006 Barcelona (Españal

© SilverKane - 1985 texto

©Archivo Bruguera - 1985 cubierta

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN 84 02-02519-6

Depósito legal: B. 9409-1985

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Carretera Nacional 152, km 21.650. Parets del Vallés (Barcelona) – 1985

PRIMERA PARTE

LA TELA DE ARAÑA

CAPITULO PRIMERO

Lane dijo desde el centro de la calle: —Sal de ahí, Laren.

Y sus dedos se acercaron al revólver. Eran unos dedos endurecidos por los ejercicios violentos, pero al mismo tiempo flexibles como los de un pianista. Cuando se pusieron en contacto con la culata dio la sensación de que ésta pasaba a formar parte de la propia mano.

La calle había quedado vacía.

El sol estaba alto y pegaba fuerte. Todos los que se encontraban medio parapetados en las esquinas notaban que por sus rostros resbalaban unas gruesas gotas de sudor.

El silencio podía palparse.

Y aquel silencio fue de nuevo roto por la voz de Lane, que volvió a sonar como un disparo.

—¡Sal de ahí, Laren! ¡Sal de ahí o entraré yo mismo a buscarte y te mataré como a una rata!

Nada se movió al otro lado de la calle. Los batientes del saloon estaban tan quietos como si los hubiesen clavado uno al otro.

Lane avanzó un paso, mientras los dedos se cerraban sobreel Colt. Iba hacia el saloon, pero entonces los batientes se movieron.

Laren salió.

Todos pudieron ver su rostro espeso, devorado por las viruelas, y todos pudieron notar también su mirada febril que atravesaba la calle.

Lane le dirigió desde el centro de ésta una sonrisa cuadrada, mientras se tensaban los poderosos músculos de su cuerpo.

—Te he buscado durante mucho tiempo, Laren —dijo.

—Ya lo sé. Casi un año.

—Te he encargado un funeral, ¿sabes, Laren? Y espero que lo aproveches. En esta época del año hacen rebaja.

—Habrá que ver quién es el que lo aprovecha, Lane.

—Claro… Habrá que verlo.

Y arqueó una ceja.

Sabía lo que iba a pasar. Lo supo en el mismo momento en que el otro se movió. ¡BANG!

Todo su cuerpo se contorsionó como un rayo. El revólver despidió una llamarada.

Y aquella llamarada pareció meterse hasta en las entrañas del hombre que estaba en el tejado, a espaldas de Lane. Aquel hombre lanzó un horrible aullido mientras se llevaba las manos al estómago, por el que estaba brotando un surtidor de sangre. Luego cayó a tierra, hacia el centro de la calle, mientras con él caía el rifle que había sostenido hasta aquel momento.

Sonó una maldición.

Otro grito.

¡BANG!

Laren iba a disparar, pero ya no llegó a tiempo. Apenas viocaer a su amigo desde lo alto del tejado, cuando notó un choque en la parte izquierda del pecho. Sus ojos se desencajaron mientras veía aquella mancha roja a la altura del corazón. Luego Laren giró sobre sí mismo.

Y se desplomó como un fardo. Lane guardó el Colt.

No había la menor emoción en su rostro. Sus labios estaban plegados en una mueca glacial.

Miró a los dos muertos y dijo sencillamente:

—Descansen en paz.

El ayudante del sheriff se acercó a él. Hasta entonces no se había atrevido a intervenir, quizá porque era mejor no estar delante del punto de mira de un pistolero como Lane. Pero mientras llegaba arrastrando los pies, balbució:

—Han sido dos disparos increíbles, Lane.

—Pché. No han estado mal.

—¿Buscaba de verdad a Laren?

—Sí.

—¿Por qué?

—Tenía que matarlo.

—¿Había alguna razón especial?

Lane dijo con desprecio:

—Es cosa mía.

Y volvió la espalda para alejarse de los dos muertos, pero el ayudante todavía le llamó:

—Lane… -¿Qué?

—¿Cómo ha sabido que tenía un enemigo a su espalda? Usted no podía verlo.

—Lo sabía por dos motivos, amigo. Uno, porque Laren era un traidor y siempre actuaba con la ayuda de algún compinche. Dos, porque al salir del saloon ha mirado dos veces a un punto situado un poco por encima de mi espalda. Demasiadas coincidencias. He sabido desde el primer momento que el otro dispararía en cuanto Laren intentara disparar.

Y volvió la espalda de nuevo, pero ahora para alejarse definitivamente de allí.

Parecía no acordarse ya de los muertos.

Y a su manera tenía razón.

No hay motivo para acordarse de dos tíos muertos cuando existe una tía viva.

Y sobre todo cuando la tía está muy cerca. Lane fue a verla.

CAPITULO II

La tía estaba en la habitación de su hotel. Recibió a Lane sentada en la cama y con las faldas arriba.

Era de verdad una mujer de bandera.

Buenas cachas.

Buena ropa interior.

Buenas defensas delanteras.

Buena boca para hacer feliz a un hombre.

Bueno todo.

Ella dijo:

—Hola, Lane.

—Hola, Eva.

—¿Te gustan mis piernas?

—Las he visto peores.

—Tócalas.

El se acercó. Puso las manos sobre aquellos muslos opulentos. Ella preguntó en voz baja:

—¿Te gusta mi piel?

—Las he tocado peores.

—Si quieres, es tuya.

Los ojos helados de Lane se hicieron más fríos que nunca.

—Eso no entraba en el precio, Eva.

—Bueno, pero yo te lo doy de propina.

—¿Qué pasa, Eva? ¿Necesitas un hombre?

—Llevo demasiado tiempo sin que me toque ninguno, Lane. Siempre me he dedicado a los negocios y a amasar dinero. Desde la muerte de mi marido no he hecho otra cosa. Y ya empiezo a estar harta, ¿comprendes? Harta.

Se tendió en la cama.

Todo su cuerpo vibraba.

Lane llevaba años sin ver una mujer tan ansiosa.

Y la verdad era que la hembra no le disgustaba, pese a ser ya una viuda de treinta y cinco años. Uno podía pasar con ella momentos muy interesantes, muy interesantes de verdad. Pero aun así, Lane la volvió a mirar con ojos helados mientras susurraba:

—Nunca mezclo los negocios con el amor, Eva. Tú me has encargado matar a Laren y yo lo he hecho. Me has prometido mil dólares por ese trabajo. Págalos.

—¿Es eso todo lo que te interesa?

—De momento, sí.

—¿Por qué?

—Hay una ciudad llamada Bisbee —dijo él.

—¿Y qué pasa en Bisbee?

—He de matar allí a otro hombre. No quiero que se me escape.

—¿Eso es todo? ¿Valgo yo menos que una bala?

—Una bala siempre es una bala, nena. No sabes lo que puedes ganar con ella.

Sintiendo que sus dientes chirriaban al verse rechazada, Eva saltó de la cama y dejó que su falda cayese hasta el suelo. Fueuna lástima, porque tenía las piernas bonitas de verdad. Luego abrió su bolso, extrajo un billete de los grandes, un billete de mil pavos, de los que un vaquero no veía otro igual quizás en toda su vida, y lo arrojó con un gesto de desprecio a la cara de Lane.

—Tu paga —masculló.

—Gracias, muñeca.

—Vete al infierno.

—No tan aprisa. Quizá lleguemos a un acuerdo, Eva.

—¿Qué clase de acuerdo?

—La ciudad de Bisbee no está lejos.

—No.

—Yo voy allí, mato a mi hombre y vuelvo.

—¿Y luego qué?

—Luego te dejo para el arrastre. No te quejarás.

Eva sonrió. Tenía una sonrisa turbia, de mujer que lo sabe todo en la vida y en la cama.

—¿De veras? —musitó.

—Cuestión de una semana.

—¿Y crees que yo voy a aguantar todo ese tiempo? ¡Vete al infierno! ¡Ojalá ese hombre de Bisbee acabe contigo! ¡Ojalá te haga arrastrar por su caballo hasta que mueras!

Lane fingió no haberla oído. Sabía de sobra que en cualquier momento podía morir. Pero ya con la mano en el pomo de la puerta, preguntó:

—Una simple curiosidad. No tiene demasiada importancia, pero ¿por qué me has pedido que matase a Laren, nena?

—Cuestión de negocios.

—Lo imagino —dijo él.

—Ya sabes que yo organizo caravanas. Era el viejo negocio de mi padre. Les vendo caballos, carros, víveres y ofrezco hombres que les den escolta. Al mismo tiempo les garantizo seguridad, toda la seguridad que se pueda dar en esta tierra del Oeste.

—¿Y qué?

—Bueno, pues es muy sencillo. Laren tenía una banda que se dedicaba a asaltar caravanas de emigrantes, matar a los pobres tipos, raptar a las mujeres y vender a los niños como esclavos al otro lado de la frontera. Además saca muchísimo dinero con la rapiña. Muy bien… Me enteré de que Laren estaba allí, sin duda oliendo la carnaza. Y yo sabía que si ese tipo mona ya no habría peligro para la caravana.

—Bien pensado, nena.

—Yo soy una mujer de negocios. Cobro un precio a los de la caravana, pero les garantizo un servicio.

Lane sonrió desde la puerta.

—Te admiro, muñeca —dijo.

—Pues no lo parece.

—Hemos hecho un trato. Además, cuando vuelva de Bisbee te devolveré trescientos pavos. Ahora no tengo cambio.

—¿Trescientos pavos?

—Sí. Te hago una rebaja.

—¿Porqué?

—Porque también quería matar por mi cuenta a Laren, ¿sabes? Llevaba casi un año buscándolo. Y ahora vete esperando a que yo vuelva. No tardaré, ¿sabes? Te puedes ir desnudando.

Y salió.

Eva gritó rabiosamente:

—¡Malditoooooo…!

Fue hasta un hermoso jarro que ocupaba el centro de una de las mesas y lo estrelló contra la pared. Su rabia creció mientras veía por la ventana cómo Lane se alejaba a caballo de allí, peroluego se calmó poco a poco. Al fin y al cabo, tenía que pensar ante todo en el negocio. La organización de caravanas era una tarea de mucha responsabilidad, pero daba dinero largo, y ella no podía descuidar ningún detalle.

Se puso sobre los hombros un abrigo de buena calidad y salió. Lo hizo por la puerta trasera del hotel, para que no la molestaran los borrachos que siempre estaban en el porche, y que continuamente le gritaban que si tía buena por aquí, tía buena por allá. Fue a una casa de las afueras de la ciudad y que conocía muy bien.

Era una casa elegante y rica, pintada de blanco. Allí tenía su despacho el abogado Larrigan cuando éste se dignaba visitar la ciudad.

La bonita mujer llamó a la puerta. Fue el propio abogado quien le abrió, ya que Eva había llamado de una forma convenida. Larrigan, un hombre alto y grueso, con aspecto de tipo importante, le sonrió mientras hacía una leve reverencia.

—Es muy puntual, Eva —dijo—. Da gusto hacer negocios con usted.

—Ya sabe que soy una mujer seria. ¿Puedo pasar?

—Claro que sí. Entre, Eva. Está usted en su casa.

La mujer penetró en el salón. Ella estaba acostumbrada a vivir bien y a ganar dinero, pero Larrigan, por lo visto, ganaba mucho más que ella. La casa estaba llena de suntuosidad, y eso que la usaba sólo unas temporadas al año. Quizás ésa fuera la razón de que ni hubiera servicio estable allí, aunque Eva sabía de buena tinta que de vez en cuando el rico abogado recibía en secreto a algunas girls del saloon. Lo que ya no era capaz de decir era si aquellas chicas podían ser consideradas o no como un «servicio» de la casa.

El abogado le señaló una de las elegantes butacas.

—Por favor, siéntese.

Eva lo hizo, sin poder evitar una cierta coquetería al enseñar las piernas. Aunque Larrigan no le gustaba en absoluto, pensaba que podría obtener mejores condiciones si demostraba que era una mujer bonita.

—Hablemos de negocios —dijo—. Usted sabe que voy a enviar una caravana al sur de Texas, dentro de un par de días. Es una caravana importante, con más de cien personas que quieren establecerse en la zona de Río Grande. Les he vendido alimentos, y los caballos y carros que les faltaban. También les he asegurado una cierta protección para el largo viaje, ya que hace poco un pistolero contratado por mí ha matado a Laren. Usted sabe que Laren se dedicaba a asaltar esa clase caravanas.

El abogado sonrió.

—Su padre se dedicaba a este negocio y lo hacía bien —dijo—, pero usted lo hace mejor. Piensa en todo.

—Es mi deber. Precisamente esos hombres y esas mujeres se ponen en mis manos porque saben que yo tengo experiencia. Los caballos que les vendo son resistentes y buenos; los carros lo aguantan todo; los alimentos son de buena calidad y los planos que les entrego no tienen ningún fallo. De todos modos hay una última complicación, abogado, y usted sabe cuál es. Debido a que numerosas bandas de forajidos infestan la zona fronteriza, las autoridades no dejan viajar hacia allí ninguna caravana si no tiene un permiso especial. Esta vez a mí me lo han negado, porque dicen que el viaje es muy peligroso.

—¿Se lo han negado? ¿Y no ha insistido usted, Eva?

—Claro que he insistido. Y me han contestado que posiblemente dentro de dos semanas me autorizarán el viaje, pero esimposible que esa pobre gente esté dos semanas acampada cerca de la ciudad, sin hacer absolutamente nada. Se les acabará el dinero, y además dentro de dos semanas habrán empezado las lluvias. Si quieren llegar a Río Grande, tienen que salir precisamente ahora.

El abogado Larrigan hizo un gesto afirmativo.

—Lo entiendo —dijo—. Y usted quiere que yo, con mis influencias, le consiga ese permiso.

—Justo. Eso es lo que pretendo. Y ésa fue la razón de que le avisara de que yo vendría a visitarle.

—No se preocupe. Le conseguiré esos permisos. Yo haría cualquier cosa por usted, Eva.

Eva sonrió y arriesgó un poco más, enseñando algo mejor las piernas.

—¿Cuánto me va a cobrar, abogado? —preguntó.

—Oh… Nada.

—¿De verdad hará eso por mí?

—Claro… No olvide que fui amigo de su padre. Lo único que necesitaré será una autorización para poder actuar en su nombre y realizar todos los trámites que hagan falta para el buen viaje de esa caravana.

—Me parece muy natural, Larrigan.

—También he pensado hacer un seguro. Supongo que esos emigrantes que van a Río Grande le deben dinero.

—Sí. En conjunto unos tres mil dólares. Me pagarán cuando se hayan establecido en la zona.

—Bueno, pues si les ocurre algo, esos tres mil dólares se los pagará a usted el seguro. Últimamente he hecho varias operaciones de esa clase, porque dan una gran tranquilidad. Usted sólo tendrá que desembolsar cien dólares.

—Me parece muy bien —dijo Eva.

—¿Los lleva aquí?

—Sí, claro.

—Pues firme estos documentos. Lo tengo ya todo preparado, porque sabía a qué venía usted. De esta forma no perdemos tiempo.

Y le pasó unos papeles a través de la mesa. Eva no pudo evitar un gesto de admiración, dándose cuenta de que el abogado Larigan era uno de esos hombres que lo tienen previsto todo.

Los firmó y luego pagó cien dólares. Así tenía incluso un seguro que le garantizaba el cobro en el caso de que a la caravana le sucediera algo en el viaje.

Luego sonrió de nuevo mientras mostraba un poco más las piernas. Estaba dispuesta a mostrarse agradecida fuera como fuese, a pesar de que Larrigan le gustaba cada vez menos.

—¿De verdad que no le debo nada más por sus servicios? —musitó.

—No. Nada. Al contrario.

—¿Al contrario, qué?

—Quisiera hacerle un regalo, Eva.

—¿A mí?

—Sí, a usted. Verá qué sorpresa.

Y metió la mano en uno de los bolsillos de su levita, sacando un estuche. Lo colocó delicadamente en la mesita que les separaba a los dos.

—¿Quiere abrirlo? —preguntó.

Eva clavó los ojos en el estuche. No cabía duda de que allí había una joya. Como toda mujer, se sintió dominada por la curiosidad y clavó los ojos en aquella pieza.

No se dio cuenta de nada más.

Y mucho menos se dio cuenta de que Larrigan metía la otra mano en el otro bolsillo de su levita. El revólver brilló. Fue un instante. Eva no llegó ni a verlo. Larrigan musitó: —Adiós, querida.

¡BANG!:

La bala le voló la cabeza.

CAPITULO III

Larrigan hizo un gesto de fastidio cuando vio a la chica caer muerta a sus pies. No es que le molestara haber acabado con ella, pues eso era para Larrigan un simple «accidente» de trabajo. Pero no le gustaba ver sangre en su casa, y menos la sangre de una chica tan atractiva como aquélla. Tenía la sensación de haber «estropeado» un objeto de arte.

Guardó el revólver, sacó un cigarro habano, lo encendió con tranquilidad y aspiró con placer el humo.

De las dos puertas que daban al despacho se abrió entonces una. Y un hombre de aspecto joven y distinguido, pero que llevaba un revólver bien visible, entró allí.

—Veo que has sido rápido, Larrigan —dijo.

—Bueno… No había por qué perder tiempo con ella.

—Pues yo lo hubiese perdido.

—¿Qué quieres decir?

—Era muy bonita. Ha sido una lástima matarla sin ocuparse antes de nada más.

Larrigan le miró con fastidio.

—El placer es el placer, Josiah —dijo—, y los negocios sonlos negocios. No debes confundirlos nunca. Además tampoco podemos perder demasiado tiempo con este asunto.

—Lo entiendo. ¿Qué hay que hacer, jefe?

—Ante todo, hacer desaparecer este cadáver. Supongo que los hombres han abierto una fosa en el jardín.

—Está ya lista.

—Je, je… Imagino la cara de Eva si llega a verla al entrar aquí. Bonita sorpresa.

—¿Quiere que la sepultemos en seguida?

—Naturalmente. En seguida. Pero tú no te ocupes de eso, porque tú tienes otra cosa que hacer. Toma todos estos documentos y llévalos al secretario del gobernador, que está en el hotel. He aprovechado uno de sus viajes para que me autorice la marcha de la caravana.

—Pero todas las caravanas han viajado hasta ahora con permiso a nombre de Eva… Y Eva está muerta.

—No hay problema. Aquí tengo unos poderes para actuar en su nombre. Nadie sospechará. Todo es legal.

—¿Y qué pasará cuando ella no aparezca?

—Diré que ha viajado con la caravana.

—¿Y qué?

—Nada… Sólo que Eva desaparecerá. Y desaparecerán todos los que emprendan ese viaje. Para la caravana tengo proyectos muy interesantes, ¿sabes? Interesantes de veras.

Y con visible placer dio otra larga chupada al puro, mientras varios hombres entraban para llevarse a la muerta.

El secretario del gobernador estaba en el hotel cuando aquel joven elegante y distinguido, pero que llevaba un revólver bienvisible, entró caminando lentamente. El joven se detuvo ante él y le saludó con respeto.

—Buenos días, señor —dijo—. Me llamo Josiah. Vengo de parte del abogado Larrigan.

—Ah, sí…

—Aquí tiene estos poderes y estos documentos. El señor Larrigan cree que usted podrá autorizar sin ningún reparo la marcha de esa caravana que va a la frontera.

—Lo haré porque esa caravana la ha organizado Eva, que sabe lo que tiene entre manos. Si la caravana fuese sin ayuda de Eva, no la autorizaría nunca, porque sería como enviar a la muerte a docenas de hombres, mujeres y niños. La zona de Río Grande es más peligrosa cada vez.

—Puedo garantizarle al señor gobernador que no ocurrirá nada. Como usted bien ha dicho, Eva sabe lo que tiene entre manos.

—Por cierto, ¿dónde está ella?

Josiah se mordió el labio inferior.

—No sé. Por ahí… —dijo—. De todos modos, los poderes están en regla. El señor Larrigan se encarga de todo.

—Sí, ya veo. Incluso ha hecho un seguro… Muy bien. Pero todavía hay un pequeño problema.

—¿Un problema? ¿Cuál?

—Sabemos que esa caravana corre el peligro de ser asaltada. Y podría haber una masacre.

—¿En qué se funda para pensar que va a haber un asalto?

—Me han hablado de que Laren anda por aquí —dijo el secretario del gobernador.

—Je, je… No piense más en él. Laren ha muerto. Precisamente lo hizo matar Eva.

—Celebro que lo consiguiera. Laren era un gran peligro. Pero aún queda Nadine.

Josiah arqueó una ceja.

—¿Nadine? —preguntó.

—Claro… Esa muchacha tan bonita, pero al mismo tiempo tan salvaje. Es la más cruel ladrona de caravanas que ha dado Texas. No deja a nadie con vida. Y ha dado golpes brutales y audaces que dejarían pálidos a muchos forajidos.

—Lo sé… Pero nadie ha dicho que esa condenada mujer esté por aquí. Los últimos rumores la situaban en Dakota.

—No lo creo… Yo diría que está aquí. Y mientras no haya sido capturada, no puedo autorizar la salida de esa caravana. El gobernador no quiere matanzas.

Y de repente quedó helado. Había levantado la vista.

Y durante unos segundos que parecieron eternos, el secretario del gobernador fue incapaz de pronunciar una sola palabra.

Le parecía increíble, pero «ella» estaba allí. Tenía que ser Nadine. Era el colmo del cinismo, el colmo de la desfachatez y el colmo del atrevimiento. Pero no quedaba margen para el error.

En una de las paredes del hotel, precisamente, estaba clavado un pasquín con su nombre: «Nadine Stewart.» Y debajo la cifra que se pagaba por ella: diez mil dólares.

Una fortuna.

El secretario del gobernador balbució:

—Dios santo…

No podía creer que estuviese allí. Además, ella arrancó el pasquín con un gesto de desprecio.

Ya era el colmo.

Nadine Stewart no sólo se presentaba en la ciudad, desafiando a todo el mundo y demostrando que se burlaba de la ley. Lo peor era que además arrancaba el pasquín donde estaban su cara y su nombre. Y todo eso… ¡en presencia del propio secretario del gobernador!

Josiah también la miraba.

Y él también parecía asombrado. Balbució:

—¿Pero cómo se atreve esa zorra a… a…?

—¿Ve cómo yo tenía razón? Esa asesina está aquí… Sin duda prepara algún golpe.

Y añadió, con una voz que reflejaba el miedo:

—No puedo autorizar la salida de la caravana. A pesar de todos los papeles que usted me ha presentado…, no puedo hacerlo.

Josiah dijo:

—Eso lo cree usted.

—¿Qué dice?

—Que este asunto lo resuelvo yo en un minuto.

Y sacó su Colt.

Nadine aún seguía en la puerta. Parecía como si fuese a marcharse del hotel, después de aquel desafío, pero de pronto se volvió. Y se encontró con los ojos de Josiah, unos ojos crueles como los de un caimán hambriento.

Ella pareció darse cuenta de lo que iba a pasar. Instantáneamente, sacó también el Colt. Su gesto fue tan rápido que hubiese desconcertado a cualquier pistolero. Porque aquel Colt brotó como por encanto de un falso pliegue que había en su falda, y que disimulaba la presencia de la funda pistolera. El arma estaba ya en la derecha de Nadine cuando nadie se había dado cuenta aún de lo que sucedía.

Había bastantes personas en el vestíbulo del hotel. Todas se lanzaron a tierra al ver las armas.

El propio secretario del gobernador balbució:

—Leches…

Y demostró que no era ningún valiente, porque se arrojó a tierra también.

Si en aquel momento hubiese quedado tiempo para eso, los asombrados espectadores del duelo hubieran cruzado apuestas, Nadine había matado a muchos hombres, y por lo tanto podía matar también a Josiah. Por el contrario, otros hubiesen apostado que Josiah terminaría con ella.

Pero no hubo tiempo para nada. Los dos dispararon casi a la vez. Y Josiah fue mucho más rápido.

Cuando Nadine apretó el gatillo, ya tenía una bala en el estómago. La mujer pudo apretar el gatillo con la derecha y falló. El plomo fue a empotrarse en la pared, muy cerca de la cabeza del pistolero. Mientras tanto, la mano izquierda se apretó sobre el ligar del impacto, donde estaba brotando un espeso chorro de sangre.

Josiah gritó:

—¡Maldita!

Y disparó de nuevo. Ahora la alcanzó en un hombro. El impacto debió de ser dolorosísimo, porque el hermoso rostro de la mujer se crispó mientras lanzaba un aullido. Esta vez el revólver resbaló de entre sus dedos mientras ella daba un salto hacia atrás y la sangre brotaba también de aquel nuevo impacto.

También se oyeron gritos en el vestíbulo del hotel. Y gritos en la calle. La gente se pegaba a las esquinas y se lanzaba a tierra, temiendo ser alcanzada por una bala perdida.

Nadine atravesó la calle corriendo. Sin duda se daba cuentade que estaba herida de muerte, aunque aún conservaba parte de su agilidad y sus fuerzas. Josiah disparó otra vez y la alcanzó en la espalda.

Aquello era una carnicería.

Un hombre gritó rabiosamente:

—¡Mátala de una vez! ¡No la hagas sufrir tanto!

Pero Josiah debía de estar nervioso, porque el próximo disparo lo falló. Claro que también era cierto que la chica se movía con la agilidad de una gacela a pesar de estar herida de muerte y a pesar de que iba dejando a todo lo largo de la calle un espantoso rastro de sangre.

Buscando refugio, Nadine Stewart se introdujo de un último salto en el único lugar donde podía sentirse relativamente protegida: un almacén de forraje y de paja que estaba al otro lado de la calle, un edificio de madera con un ancho portalón, pese a lo cual el interior era muy oscuro. Una lámpara de petróleo descansaba a poca distancia de la entrada, casi sobre la paja seca. Eso era un peligro de incendio y todo el mundo lo sabía, pero resultaba imposible de evitar. Era el único sistema de alumbrado que se conocía.

La mujer entró allí como una exhalación.

Aún parecían quedarle fuerzas.

Y de pronto se derrumbó sobre la paja, dejándola manchada de sangre. Sus energías parecían haberse hundido de repente, lo cual era lógico, teniendo en cuenta las espantosas heridas. Pero Josiah aún la persiguió, como dominado por una furia demoníaca.

No quería dejarla escapar. Volvió a gritar.

—¡Maldita…! .

Y  disparó de nuevo, pero volvió a fallar. Seguramente supuntería no fue muy buena a causa de la semioscuridad que imperaba en el almacén. Se oyó entonces un grito de sorpresa y de horror, lanzado a la vez por varios hombres de los que encontraban en la calle.

La última bala de Josiah había dado en el único farol, deshaciéndolo materialmente.

El petróleo ardiente cayó sobre la paja.

Nadine lanzó también un grito desgarrador.

Todos se dieron cuenta de que aquello se iba a convertir en un infierno. ¡Y la mujer estaba dentro!

Alguien gritó:

—¡Hay que sacarla de ahí!

Pero el propio secretario del gobernador lo impidió. Aquel hombre estaba lívido.

Se situó delante de la puerta mientras gritaba con todas sus fuerzas:

—¡Que nadie entre! ¡Van a abrasarse vivos!

—¡Pero ahí ha quedado una mujer! —barbotó alguien.

—Es igual. Tenía que morir de todos modos —masculló Josiah, que también se encontraba junto a la puerta—. Además, ¿qué importa? No es más que una sucia asesina.

El secretario masculló:

—De acuerdo, Josiah, pero esto ha sido una carnicería. No se debe matar a nadie así. La ha cosido a balazos. Hubiera sido mejor clavarle una bala entre las cejas.

—No siempre se tiene el pulso fino. La puntería me ha fallado. ¿Y qué?

—Tengo la sensación de que es otra cosa, Josiah —masculló con exasperación el secretario.

—¿Otra cosa? ¿Qué?

—Usted ha acertado a esa lámpara porque ha querido. Estaba deseando quemarla viva.

Josiah no contestó.

Para los que habían asistido a la breve conversación, siempre quedaría la duda de si había sido un fallo de puntería o, por el contrario, una diabólica crueldad. Lo cierto era que ya nadie podía entrar allí. Las llamas habían prendido en la paja, alzando inmediatamente un mar de llamas y además una espesa nube de humo. Entre las llamas y el humo se escuchaban los gritos desgarradores de la mujer, que aún estaba viva.

Un hombre, dominado por sentimientos caritativos, fue a entrar, pero Josiah se lo impidió con un empujón.

—¿Está loco? ¿O es que quiere suicidarse?

—¡Esa mujer está aullando! ¡Es horrible!

—¡Ya no se puede hacer nada! ¡Además, iba a palmarla igualmente! ¡Olvídela!

Como si las circunstancias hubiesen querido darle la razón, los gritos cesaron de pronto. Y la gente tuvo una sensación de alivio, porque se dio cuenta de que la mujer prisionera entre las llamas acababa de morir.

Ahora el problema estaba en que no se extendiese el incendio, porque las llamas del interior eran imposibles de dominar. Ya estaba alcanzando velozmente hasta el techo del edificio.

Por fortuna, éste se encontraba aislado de los otros. Aquel almacén de paja ya había sido situado a propósito a alguna distancia de las otras casas. Varios hombres, sin embargo, se situaron con cubos de agua en las inmediaciones, para combatir el fuego cuando cayeran los rescoldos.

Aparte de eso, no hacía viento. Las posibilidades de que el incendio se extendiera resultaban mínimas. Lo que nadie pudo evitar fue que el almacén de paja quedara materialmente deshecho.

Hasta bien caída la tarde no hubo modo de que entrase nadie allí, porque la paja conservaba un horrible calor. Cuando por fin lo hicieron unos cuantos voluntarios, lo único que pudieron encontrar fue lo que al fin y al cabo sabían que encontrarían.

El esqueleto absolutamente calcinado de una mujer.

Era todo lo que quedaba de Nadine Stewart, la asesina.

Josiah fue uno de los que entraron allí. Y fue también el único que dijo unas palabras.

Mirando el esqueleto susurró:

—Y pensar que esto había sido una mujer bonita…

CAPITULO IV

Lane llegó a la ciudad sólo un par de días después. Con su aspecto tranquilo y con su mirada demasiado fija —una mirada con la que siempre parecía estar tomando a ojo las medidas del ataúd de alguien— se acercó a la barra del saloon y pidió:

—Un whisky doble.

El camarero, que le conocía bien, comentó mientras servía:

—Nunca bebías whisky doble, Lane. Últimamente siempre bebías un whisky sencillo.

—Es que ahora tengo que tragar por dos.

—¿Por dos?

—Sí. Por mí y por el muerto.

—¿Vas…, vas a cargarte a alguien, Lane?

—No temas. Ya me lo he cargado.

—¿Aquí?

—No. En la ciudad de Bisbee.

—¿Alguien te había encargado hacerlo?

—Sí. Me pagaron para eso.

—¿Y quién era el tipo al que has matado?

—Un asesino.

—Tú, al menos, tienes una ventaja, Lane: sólo matas asesinos. No te has cargado a nadie que no mereciera la muerte.

—Quizá todos merecemos la muerte —dijo Lane con la mirada pérdida—. A veces lo pienso.

Y añadió:

—Claro que yo había venido aquí a otra cosa. Realmente no tengo nada que hacer en esta ciudad, excepto devolverle un dinero a alguien. Hice el trabajo de Bisbee antes de lo que pensaba y quiero quedar en paz.

—¿Devolver dinero a alguien! ¿A quién?

—A Eva.

—La que organiza caravanas, supongo. La que vende caballos, provisiones y todo eso.

—Sí.

—Bueno, pues no sé si la encontrarás.

Lane hizo un breve gesto de sorpresa, mientras terminaba su whisky.

—¿No? —preguntó.

—Ha desaparecido, pero todos suponemos que salió con la última caravana que organizó.

—¿La que iba a Río Grande?

—Exacto.

—Pues es extraño —comentó Lane—, porque generalmente ella no viajaba nunca con los grupos que organizaba. Sus negocios y sus asuntos estaban aquí, no en la ruta.

—Esta vez ha debido de viajar. El caso es que nadie la ha visto por aquí desde hace días. Ah… ahora lo recuerdo. Es seguro que viajó con esa caravana hacia el sur.

—¿Por qué?

—Me acabo de acordar ahora. Me lo dijo el abogado Larrigan. Parece que él le había gestionado los permisos, pero Eva quiso asegurarse de que todo estaba en regla y salió con los expedicionarios. Ella es muy meticulosa en los negocios, y cuando hace una cosa la hace bien. Supongo que volverá dentro de poco.

—Sí, eso espero.

—Entonces podrás devolverle la pasta, Lane, aunque eso de entregar dinero a las chicas es un atraso. Hay que acostumbrarse a que también paguen ellas alguna vez.

—A mí ya me pagó.

—Bueno, en ese caso es asunto tuyo. Oye, ha habido novedades gordas en la ciudad mientras tú estabas fuera. Se quemó el almacén de forraje y en él ardió Nadine Stewart, ese pistolero que había cometido tantos crímenes. Todos suponemos que lo tenía merecido.

—¿Nadine? Nadine era muy astuta y sabía escapar de los peligros. ¿Cómo se metió ella en un sitio así?

—Bueno… Estaba herida, ¿sabes? Un pistolero llamado Josiah la alcanzó. Pero, en fin, ya es agua pasada. ¿Tú conocías personalmente a esa chica?

—No, no la había visto nunca, pero la había oído nombrar muchísimo. Imagino que ahora descansará en paz. Oye, ¿cuánto de debo?

—No te preocupes, Lane. La casa invita.

—Gracias, amigo. Y ahora voy a ver al abogado Larrigan. Quizás él me diga algo sobre el paradero de Eva.

El abogado Larrigan estaba en el magnífico salón de su magnífica casa. Miró a Lane con impertinente curiosidad, como si pensase que al fin y al cabo era un pistolero muerto de hambre.

—¿Eva? —preguntó—. Sí… Yo le arreglé todos los papelesnecesarios para que la caravana pudiese llegar hasta la frontera. Ya sabe usted que ahora hay muchos controles, para evitar precisamente que los bandidos asalten a esas pobres personas que van en busca de una vida mejor. Je, je… Y es que hemos de ser respetuosos con las leyes, muchacho. Bueno, ¿de qué hablábamos? Ah, sí… De Eva. Ella se fue con la caravana durante un trecho. Quería vigilarlo todo personalmente.

—¿Sabe qué dirección llevaba, señor Larrigan?

Larrigan arqueó una ceja.

—¿Por qué tanto interés? —preguntó.

—Le debo dinero.

—¿Usted a ella? Es extraño.

—Bueno, se trataba de una apuesta o algo parecido. Dije que le haría una rebaja en el precio, y ahora le vengo a devolver su parte. Pero no me ha contestado a la pregunta, señor Larrigan.

—Fue hacia el sur, naturalmente. Ahora bien, la dirección exacta no la conozco. Es cosa suya, ¿entiende? Yo soy abogado, no soy conductor de caravanas.

—De acuerdo, señor Larrigan. Perdone que le haya molestado.

—¿Va a ir a buscarla?

—Es posible que sí.

—¿Por qué tiene tanta prisa en devolverle ese dinero?

—Digamos que es una cuestión de honor.

—Muy bien, muy bien, muchacho… Je, je… Pues que tenga suerte.

Cuando Lane hubo salido de allí, la cara del abogado cambió. Se hizo dura y sombría. Dos profundas arrugas se marcaron en su frente.

Salió a la parte trasera de la casa, donde había un extenso jardín. Uno de sus hombres estaba allí plantando un árbol.

Larrigan hizo una mueca.

Sabía muy bien que aquel árbol crecería pronto y con más vigor que los otros. No en vano debajo mismo de sus raíces descansaba el cuerpo de Eva.

Pero eso no tranquilizaba a Larrigan. Por lo tanto, preguntó:

—¿Has visto a Josiah?

—Sí, señor Larrigan. Está arriba.

El abogado hizo una mueca.

—Maldita sea —dijo.

Ya se estaba hartando de las cosas de Josiah. Cuando aquel tipo no mataba a alguien, se dedicaba a la única cosa que le gustaba de verdad hacer. Y eso es bueno hacerlo de vez en cuando, pero no siempre, qué puñeta.

Por lo tanto, Larrigan tenía cara de tormenta cuando subió al piso superior. Allí estaba la habitación de una criadita que no llevaba ni tres meses en la casa.

Larrigan abrió.

Y vio lo que esperaba. La criadita y el pistolero haciendo gimnasia en la cama. Y la verdad era que la chica estaba bien; valía la pena, aunque resultase un poco zafia.

Josiah pegó un brinco.

—Señor Larrigan…

La criadita lanzó un «¡Oh!» e intentó cubrirse, aunque fue inútil, porque las voluminosas curvas le asomaban por todas partes.

—Podía haber esperado un poco, señor Larrigan —protestó Josiah—. Ya le han debido decir que estaba ocupado. Maldita sea, la paciencia no hace daño a nadie.

—Pues empieza por tenerla tú. He de encargarte un trabajo.

—¿Tan urgente es?

—Urgentísimo.

—¿Puede oírlo la chica?

—Ni hablar.

—Bueno, pues entonces que se largue. —Y Josiah se volvió brutalmente hacia la mujer, a la que había dicho que amaba mientras gritaba—: ¿No has oído? ¡Tú fuera de aquí, guarra!

Cuando la asustada chica hubo salido, Josiah empezó a vestirse mientras gruñía:

—Bueno, ¿qué leches es eso que corre tanta prisa?

—Tienes que matar a un hombre.

—¿Por qué?

—Quiere buscar a Eva. No me interesa que nadie meta las narices en este asunto.

—Okay. Délo por muerto. ¿Quién es?

—Lane.

Josiah lanzó un silbido.

—Pues entonces —dijo— délo por muerto dos veces. Le aseguro que no fallaré.

SEGUNDAPARTE

LA ACCIÓN

CAPITULO V

Cuando Josiah salió a la calle para cumplir su misión, estaba decidido a no perder tiempo. Matará a Lane aquella misma noche.

Y lo haría por la espalda. No iba a darle a Lane ninguna oportunidad. Lo liquidaría de un balazo en la nuca, cuando menos lo imaginase.

Vio a Lane en el General Store de la calle principal, comprando unas cuantas provisiones. Estaba bien claro que aquel hombre se disponía a emprender un viaje.

Josiah sonrió.

El «viaje» se lo iba a dar él.

Desde la esquina que ocupaba podía ver la puerta de cristales del almacén, y más allá la alta figura de Lane. Este le daba la espalda sin sospechar nada, por lo que era extremadamente fácil liquidarlo a aquella distancia con un buen revólver.

Josiah comprobó la carga del suyo.

Sus movimientos tenían la precisión de una máquina. Y cuando alzó el arma, había contenido incluso la respiración para afinar mejor la puntería.

De pronto una voz dijo a su espalda:

—Idiota.

Josiah tuvo un estremecimiento. Se volvió. Acababa de reconocer la voz de su jefe, el abogado Larrigan.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Que yo te he visto cuando te preparabas para darle el pasaporte a ese hombre. Y de la misma forma te ha podido ver media ciudad. Te crees muy listo, ¿no? Y no te has dado cuenta de que hay gente en las ventanas y en la oscuridad del porche. Todos ésos se acordarán mañana de que te han visto asesinar a Lane.

—¿Y qué? ¿Es que alguien se va a meter conmigo?

Larrigan le miró con desprecio.

—Claro que se van a meter contigo, idiota. Por ejemplo el deputy sheriff. Puede que te encarcele a puede también que yo te saque fácilmente con una fianza, pero no es eso lo que me preocupa. Lo malo será que el deputy se dará cuenta de que eres un empleado mío y empezará a sacar conclusiones. Se dará cuenta de que todo esto puede estar relacionado con la desaparición de Eva.

Josiah hizo un gesto afirmativo.

Se daba cuenta de que su jefe era un astuto abogado y de que lo tenía todo calculado.

—¿Entonces qué hay que hacer? —preguntó.

—Mátalo cara a cara, como si fuera una disputa por saber cuál de los dos es mejor pistolero. De ese modo nadie sospechará.

—¿Cara a cara?

—Tú no has fallado nunca, Josiah. Ese tipo te durará lo que tardes en mover el gatillo.

—Eso es verdad. Un tipejo como Lane no tiene nada que hacer ante un tirador como yo.

—Pues entonces, acaba con él.

Josiah guardó el arma y se acercó parsimoniosamente a la puerta del almacén. Por su parte, Larrigan se alejó poco a poco de allí y no se detuvo hasta estar a una cierta distancia, porque no quería que le relacionaran de ningún modo con aquel asunto. Estaba completamente seguro de que Josias acabaría con Lane.

En efecto, el pistolero entró en el General Store arrastrando un poco los pies y haciendo sonar las espuelas.

Lane le miró.

No conocía a aquel hombre, y por lo tanto no hubo la menor expresión en su rostro.

Josiah gruñó:

—Me han dicho que tú eres Lane.

—Así me llaman.

—Y que andas presumiendo por ahí de ser el profesional mejor pagado de Texas.

—Me parece que te equivocas, amigo. Yo no presumo de nada. Y además, hay profesionales mejor pagados que yo.

—Por si acaso, me gustaría eliminar las dudas.

—¿De qué modo?

—Demostrando que eres basura, que eres una filfa, un embustero y un cobarde.

—¿Todo eso soy?

—Y puede que además seas un hijo de perra.

Lane hizo un gesto de paciencia. En muchas ciudades del Oeste había tenido que enfrentarse a matones y a gallitos que pretendían ser los mejores, que querían convertirse en campeones indiscutibles.

Eso era inevitable cuando se adquiría fama de pistolero.

Pero él no estaba dispuesto ahora a perder tiempo con aquel fantoche. El sólo quería salir en busca de Eva, porque en todo aquel asunto empezaba a haber ya demasiadas cosas que le extrañaban. En consecuencia, se encogió de hombros y dijo:

—Amigo, vamos a olvidarnos de esto los dos. Estoy dispuesto a admitir delante de todos que eres mejor que yo. Y si te parece, reconoceré eso en el sitio más público que hay en la ciudad, en el saloon, mientras te invito a una copa.

Hizo un gesto amistoso y fue a salir, pero la mirada helada de Josiah le detuvo como si fuese un muro de cristal.

—Veo que eres más cobarde de lo que me imaginaba, Lane —gruñó.

—Y yo veo que eres más idiota de lo que pensaba. Porque te está pasando…, amigo.

—Eso lo veremos en seguida.

—¿Cómo?

Josiah sonrió de pronto.

—Bueno —dijo volviéndose a medias, como si acabase de cambiar de opinión—. Esto tampoco vale demasiado la pena. Acepto la copa en el saloon y no se hable más.

Lane dijo:

—Claro…

Y de repente, todo sucedió como un chispazo. Josiah se volvió de pronto. Su derecha voló hacia el Colt.

Había una traición perfectamente realizada, una traición que hubiese acabado con cualquier hombre.

Y estuvo a punto de acabar con Lane, porque éste no esperaba aquello.

Pero le salvaron su rapidez fulgurante y su sexto sentido,porque algo le decía en su interior que no era lógico que Josiah hubiera cambiado de opinión tan pronto.

Pudo moverse en la última décima de segundo.

Tiró desde la cadera.

Pero no lo hizo a matar. Incluso en aquel momento maldito, pudo dar precisión a su revólver. Disparó al costado derecho de su enemigo, atravesándole un pulmón, pero sabiendo que con enemigo, atravesándole un pulmón, pero sabiendo que con aquello solo no le enviaría al infierno.

Josiah se estremeció, mientras giraba sobre sí mismo.

Disparó dos veces.

Pero ya no tenía control ni puntería. Las balas se empotraron en el suelo. Y aún intentó levantar el Colt otra vez, pero las fuerzas le fallaron en el último momento.

Se derrumbó.

Lane hizo una mueca y apartó de un puntapié el revólver del caído, enviándolo lejos.

Vio que aquel hombre no estaba muerto. Era natural. Solamente le había atravesado el pulmón derecho, aunque de todos modos moriría si no le cuidaba pronto un médico.

—¿Quién te ha pagado por esto? —preguntó Lane.

—Ha sido co… cosa mía.

—Quizá tu madre te crea, muchacho. Yo, no. Para este asunto te ha contratado alguien que quiere quitarme de en medio.

—Eso es algo que… que nunca averiguarás.

—De acuerdo, al menos he de reconocer que eres un profesional que sabe guardar silencio. Haré que te atienda un médico y luego tal vez volvamos a hablar. Aunque no te guste.

Lane miró al aterrado dueño del almacén, que no se había atrevido a moverse durante toda la pelea.

—¿Qué médico hay por aquí? —preguntó.

—El doctor… Talbot.

—¿Puede ir a buscarlo?

—Mejor que vayamos los dos. Si pide explicaciones, es usted quien debe dárselas. Yo no quiero líos.

Lane se encogió de hombros.

—Muy bien —dijo—, acompáñeme.

Salieron los dos, dejando a Josiah solo, aunque Lane le hizo un gesto indicando que no tardarían en volver. Se perdieron en la penumbra que rodeaba al General Store, donde por el momento que había entrado nadie más, quizá porque los disparos no habían llamado la atención en las cercanías.

Pero no llevaban ni un minuto fuera los dos hombres, cuando alguien entró en el almacén. Era un hombre de buena presencia, estupendamente vestido. En los ojos de Josiah, que seguía en el suelo, brilló inmediatamente una lucecita de esperanza.

—Señor Larrigan… —dijo.

Larrigan le miró con desprecio desde arriba.

—No lo has hecho demasiado bien, muchacho —dijo—. La verdad es que no te has portado como un fenómeno, ni mucho menos. Yo creí que disparabas mejor.

—He hecho lo… que he podido. Ese tipo es el propio diablo… Nunca imaginé que sería… más rápido que yo.

—El caso es que te ha baleado.

—No me lo reproche, señor Larrigan…

—No, si no te lo reprocho. A cualquier pistolero le puede pasar. Lo que me preocupa es otra cosa.

—¿Qué?

—Que te acabes yendo de la lengua.

Y emitió una risita mientras añadía:

—Ese sí que es un fallo que no puedo aceptar.

—Se… ¡señor Larrigan!

Josiah le miraba con ojos desencajados. Se había dado cuenta al fin de la mirada negra y asesina que brillaba en el fondo de las pupilas del otro.

—No puede hacerlo, señor Larrigan… —balbució—. ¡No puede!

El abogado rió secamente.

—¿Quién dice que no puedo? —preguntó.

Y sacó un revólver con cachas de plata.

El aterrado Josiah balbució desde el suelo:

—Señor La…

Fue todo lo que pudo decir. ¡BANG!

Larrigan había disparado desde aquella corta distancia. La bala penetró entre las dos cejas de Josiah.

Y éste se derrumbó.

Larrigan guardó el arma debajo de su elegante levita mientras miraba la puerta trasera, por la cual acababa de entrar, y gruñía:

—Ahora llegarán esos dos perros con el médico. Muy bien… A ver si resucita al muerto.

Y se largó de allí como una sombra.

CAPITULO VI

Cuando Lane y el dueño del General Store volvieron al almacén, se encontraron ante la imagen patética de un hombre con un balazo en mitad de la frente. Josiah estaba muerto y ya no podría decir jamás quién le había pagado para aquel cochino trabajo.

Por su parte, Lane lanzó una maldición.

El era un hombre frío y tranquilo, que casi nunca se alteraba, pero todo aquello le deshacía los nervios.

El dueño del almacén balbució:

—O…o…oiga… ¡Lo han asesinado!

—Tengo ojos en la cara, amigo.

—¿Y quién ha podido hacer eso?

—Muy sencillo —musitó Lane—. El hombre que le pagó para que acabase conmigo.

—¿Y quién es ese hombre?

—Si lo supiera ya lo habría enviado al infierno.

Y Lane salió de allí sin esperar a que el médico llegase. Al fin y al cabo, el matasanos ya nada podía hacer allí.

Se dirigió hacia el saloon y estuvo bebiendo con la equivocada intención de ver las cosas con un poco más claridad que antes.

Pero no lo consiguió. La bebida no ayuda a ver las cosas claras, sino al contrario. Lo único que consiguió Lane fue meterse muy fijamente una idea entre ceja y ceja: la desaparición de Eva significaba que aquella mujer había sido asesinada. Y que con la caravana de los emigrantes que iban hacia Río Grande, había pasado algo muy extraño o algo muy extraño estaba a punto de pasar.

Estuvo allí, ante la botella, sin darse cuenta de nada, hasta que amaneció.

El dueño había cerrado incluso el local, dejando a Lane allí. Y el joven pistolero se derrumbó de pronto sobre una mesa.

No es que estuviera borracho.

Pero hubiera deseado dormir para quitarse aquella pesadilla de encima. Y lo malo era que no podía.

Mientras Lane estaba derrumbado encima de una mesa, intentando cerrar los ojos y olvidarse de sus pensamientos, una caravana cruzaba el Pock Valley, en uno de los parajes más secos y áridos de Texas.

Era una caravana de unos quince carromatos, todos iguales y con sus toldos de lona blanca todavía enteros, pues hacía sólo dos días que habían salido de su punto de origen. En cada uno de aquellos carros viajaba un promedio de cinco personas, o sea que eran unos setenta y cinco seres humanos entre hombres, mujeres y niños.

Acababa de amanecer, y el día que empezaba prometía ser caluroso. Por eso la caravana se había puesto en movimiento a hora muy temprana, a fin de cruzar las arideces del Pock Valle cuando aún el sol no pegase de firme. Contaban con poder descansar al mediodía en las llanuras de Motilone Fiat, donde había agua y unos cuantos árboles.

Seis hombres protegían la caravana. No eran demasiados, teniendo en cuenta que atravesaban zonas peligrosas e infestadas de bandidos, pero el abogado Larrigan les había dado un plano muy detallado para evitar precisamente los ataques de los forajidos. Todos estaban convencidos de que, siguiendo aquella ruta, ningún fuera de la ley detectaría su presencia.

Luigi, el emigrante italiano que dirigía el grupo de jinetes, hizo una seña y se lanzó al galope. Los otros le siguieron hasta reunirse en una vaguada arenosa, dejando la caravana atrás.

Mulder, un escocés que formaba parte del grupo, preguntó:

—¿Qué pasa, Luigi? ¿Por qué nos has llamado?

—Me gustaría hablar con vosotros acerca de la ruta.

—Bueno… Hemos seguido el plano que nos dio el abogado Larrigan, ¿no? Y a él se lo había dado Eva.

—Sí, pero no me gusta.

—¿Por qué no?

—No sé… Mi hermano también viajó hace un año hacia la frontera mexicana. Y no fue por aquí.

—¿Quieres decir que Eva puede haberse equivocado?

—No diría tanto, pero…

—Eva no se equivoca nunca. Lleva muchos años organizando caravanas hacia el sur.

Luigi volvió a consultar los planos, vio que los estaban siguiendo al pie de la letra y murmuró:

—Lo único que puedo aseguraros es que por aquí no ha pasado nunca ninguna caravana.

—Supongo que Eva lo ha hecho para despistar a los posiblesforajidos que nos estuvieron esperando. Nunca se les ocurrirá buscarnos por aquí, ¿no le parece?

—Es posible —accedió Luigi—. De todos modos, pronto podemos comprobar si las cosas van bien.

—¿Cómo?

—Dentro de una hora más o menos, siguiendo este camino, hemos de llegar a la población de Sweet Lake. Es un sitio pequeño, pero donde podremos comprar provisiones y conseguir algo de agua. Allí nos dirán además si estamos siguiendo la ruta más conveniente.

—De acuerdo, Luigi. ¿Hay que forzar la marcha?

—Yo no lo haría. Si los percherones que tiran de los carros se agotan, estaremos todos perdidos. Creo que lo mejor es que nos adelantemos todos menos George, que se quedará junto a la caravana. Los cinco juntos podremos defendernos allí si hay alguna sorpresa.

—Maldita sea… ¿Pero qué te pasa, Luigi?

—No sé. No acabo de fiarme.

Todos sus compañeros pensaron que Luigi estaba un poco loco, pero su plan fue aceptado, porque era el hombre con más experiencia.

Cinco de los jinetes se adelantaron, y George quedó atrás. Media hora más tarde llegaban a la hilera de casas que formaba la pequeña población de Sweet Lake, junto a una charca a la que orgullosamente llamaban «lago». Pero ahora ni eso existía, porque la charca estaba formada por un agua negruzca que además aparecía cubierta de musgo y de arena.

Luigi masculló:

—¿Pero qué es esto?

—No sé… —murmuró otro de los hombres—. Parece comosi el agua se hubiera corrompido. Todo esto es siniestro… Parece un pedazo del mismísimo infierno.

—Lo peor no es eso —dijo Luigi.

—¿No?

—Claro que no. Lo peor es que la ciudad tiene que estar abandonada. Nadie podría subsistir bebiendo esta agua.

—Pero entonces…

—Entonces significa que estamos metiéndonos cada vez más en una especie de desierto.

—Eso habría que verlo. Creo que lo mejor que podemos hacer es entrar de una vez en la ciudad.

En efecto, los cinco jinetes no lo pensaron más. Se dirigieron al trote hacia la hilera de casas que formaban prácticamente la única calle de Sweet Lake.

No se veía a nadie en las ventanas ni en los porches. Aquello era efectivamente un pedazo de desierto, aunque la ciudad no estaba destruida. Daba la sensación de haber sido abandonada sólo un par de meses antes.

Luigi barbotó:

—Es asombroso…

—¿Por qué nos habrán hecho venir por aquí?

—Yo sigo creyendo que es para despistar a cualquiera bandido que nos aceche.

El que acababa de hablar miró a sus compañeros, cuyos rostros se habían ido cubriendo de sudor. Todos se habían detenido en el centro de la calle. Aquel silencio, aquella quietud de cementerio, no les gustaban absolutamente nada. Además tenían la sensación de que detrás de los cristales de las casas abandonadas se movían sombras.

Luigi barbotó:

—Vámonos de aquí.

—¿Y qué haremos luego?

—Cambiar el rumbo de la caravana. Seguiremos el mismo camino que siguió mi hermano.

Fueron a girar sus caballos.

Y de pronto uno de los hombres gritó:

—¡Eh!

—¿Qué pasa?

—Juraría que he visto a alguien moverse detrás de una de esas malditas ventanas.

—La misma sensación he tenido yo antes —dijo Luigi—, pero debe de ser una alucinación. De todos modos lo que hemos de hacer es largarnos en seguida. Venga… ¡ Aprisa!

Todos se dispusieron a picar espuelas, pero ni de eso tuvieron tiempo. De pronto un cristal saltó. Alguien acababa de romperlo con la culata de un rifle.

Y saltaron inmediatamente varios más. Sin saber qué pasaba, los cinco hombres giraron sus cabezas.

Y  vieron entonces algo asombroso, algo que no les dejó tiempo para reaccionar. Al menos diez ventanas de la calle tenían rotos los cristales, a causa de los culatazos de los hombres que estaban tras ellas. Y también eran al menos diez rifles los que estaban apuntando al sorprendido grupo de jinetes.

Uno de ellos gritó:

—¡Las armas!

No entendía nada.

Y la verdad fue que siguió sin entenderlo.

Una bala le atravesó la cabeza cuando estaba llevando la derecha al Colt. Cayó de su caballo mientras lanzaba un aullido. Sus compañeros eran buenos jinetes e intentaron inmediatamente encabritar sus caballos para ofrecer menos blanco. Querían dispersarse, evitando formar una pina compacta.

Tampoco lo consiguieron.

Los rifles situados en las ventanas eran automáticos y disparaban auténticas andanadas. Las balas llegaban de todas partes. Ninguno de los jinetes tuvo siquiera tiempo de sacar.

Cayeron uno tras otro.

Y cuando se desplomaron de las sillas ya estaban muertos. Habían sido materialmente acribillados. Algunos de ellos presentaban hasta diez impactos.

El último en caer fue Luigi. Con un espasmo, logró poner su revólver en línea de tiro y apretar el gatillo.

Un hombre estaba en una ventana muy próxima, apuntándole con su rifle. Sabiendo que allí no había peligro, el asesino se había descubierto del todo, ofreciendo un blanco perfecto.

Luigi susurró:

—Toma…

Y le metió la bala entre las cejas.

Cuando vio caer a su enemigo, una última sonrisa se dibujó en sus labios. Y murió con ella, a pesar de que tenía todo el pecho acribillado a balazos.

Hasta los caballos murieron.

Y en un corto trecho de la calle se formó una montaña de carne sangrante que pronto sería pasto de los buitres.

El humo de la pólvora formaba como una densa niebla. Pronto la brisa lo disipó.

Y entonces los asesinos empezaron a salir. Eran tipos barbudos, siniestros, que no parecían haberse lavado en un mes. Pestilentes forajidos de la frontera que, sin embargo, llegaban a veces hasta el norte de Texas.

Uno de ellos, que tenía una espesa cara de mulato, se acercó a los muertos.

—Buena caza —fue todo lo que dijo.

Y luego hizo una seña, indicando el sur.

—Ahora la caravana ha quedado sin protección —dijo—. Va a ser una presa muy fácil y deliciosa, muchachos. Vamos a por ella.

CAPITULO VII

George era el único hombre que había quedado junto a la caravana para protegerla. Y ante la tardanza de sus amigos, empezaba a sentir que unas gotas de sudor frío surcaban su frente. Era un extraño sudor helado, a pesar de que fuera hacía un tórrido calor.

Poniéndose una mano como visera, para evitar los reflejos del fuerte sol, miró hacia el sendero que llevaba a Sweet Lake. No se veía nada, excepto unas suaves nubecillas de polvo.

Uno de los viejos que habían quedado en la caravana, vino hacia él.

—¿Qué pasa, George?

—Nada… Sólo me extraña que Luigi y los otros no hayan regresado ya. Iban a dar una vuelta por la ciudad.

—Pues yo no quiero asustarte, George, pero antes me ha parecido oír unos disparos.

—A mí también. Por eso estoy preocupado.

—¿Tú crees que…?

—La verdad, no sé qué pensar.

El viejo murmuró:

—No me gusta este silencio, George… Y te diré lo que vamos a hacer. Pondremos los carros en círculo, como si estuviéramos esperando un ataque indio. Y todos empuñaremos nuestras armas, aunque aquí no haya más que mujeres y viejos. Para apretar un gatillo siempre quedan fuerzas.

George reflexionó.

Le aterraba pensar en un ataque a una caravana tan indefensa como aquélla, pero de todos modos el viejo decía la verdad. Por lo tanto, murmuró:

—Haga lo que ha dicho… ¡Vamos, aprisa!

El otro se movió.

Por desgracia ya no llegó a tiempo.

Los atacantes estaban ya allí, aunque ellos no los hubieran visto aún. Acercándose al amparo de unas colinas rocosas en lugar de llegar por el camino que llevaba a Sweet Lake, les apuntaban con sus rifles desde casi dos minutos antes.

Y sonó el primer disparo.

Fue algo que nadie podía imaginar. El viejo que estaba junto a George lanzó un aullido de muerte.

Se desplomó del caballo mientras George sacaba su revólver.

Tampoco llegó a tiempo de usarlo.

¡CRAAAAAC!

El estampido del nuevo disparo llegó como el crujido de una rueda que se rompe.

Y George se llevó las manos a la cara, en la que acababa de sentir una especie de puñetazo. No se dio cuenta de que tenía las facciones llenas de sangre. No llegó a ver tampoco que todo daba una espectacular vuelta en torno suyo, como si el caballo se hubiera vuelto loco. En realidad era él quien acababa de dar una voltereta en el aire.

Los dos hombres habían caído en menos de cinco segundos, y fue entonces cuando la caravana se transformó en un infierno de alaridos, de gritos de alerta y de relinchos de caballos. Demasiado tarde se dieron cuenta todos los que estaban allí de que no podían defenderse. Al menos una docena de hombres avanzaron a pie hacia la caravana mientras disparaban furiosamente.

Con el fusil apoyado en la cadera, baleaban sin cesar a todos los que le hacían frente. Sus armas parecían auténticas ametralladoras. Cuatro hombres ya viejos, que habían intentado defenderse entre las ruedas de los carros, cayeron casi al mismo tiempo.

Los caballos, enloquecidos, empezaron a dar vueltas sobre aquel terreno pedregoso. Dos carromatos volcaron. Otro cayó por una vaguada. Los restantes pudieron ser frenados a duras penas por unas cuantas mujeres que asistían atónitas a todo aquel horror.

Estaban rodeadas.

No tenían la menor posibilidad de defensa. A pesar de eso, una de ellas intentó disparar desde el pescante.

¡BANG!

La bala le atravesó el corazón. La mujer giró dramáticamente sobre sí misma antes de derrumbarse entre las ruedas del carro.

Las otras alzaron las manos, protegiendo como podían a sus hijos. Los asaltantes dejaron de disparar.

Pero siguieron avanzando con los rifles apoyados en las caderas, dispuestos a abrir fuego nuevamente. Sus ojos viciosos contemplaron todas aquellas montañas de carne femenina.

—Muchachos, mirad…

—Son más guapas que nunca…

—Y las hay muy jóvenes…

—Esto va a ser un festín…

—Pero hay bastantes chiquillos. ¿Qué dijo Larrigan que hiciéramos con ellos? ¿Matarlos?

—No, idiota. Habrá que matar a los que tengan mal aspecto, pero los otros pueden ser vendidos en México. Hay familias que los adoptan y los pagan bien. En cuanto a las mujeres…

—Je, je…

—En cuanto a las mujeres, les vamos a enseñar lo que es bueno. Y más tarde las venderemos para los prostíbulos del norte. El jefe lo tiene muy bien organizado todo.

—Pues hay algunas que son viejas…

—Con ésas no hay que perder el tiempo. Al infierno de una vez. ¿Para qué crees que llevamos las balas?

Las mujeres, paradas junto a los carromatos, asistían aterradas a aquella conversación que no podían oír. Pero el aspecto de los atacantes y la especie de fiebre que brillaba en sus ojos les habían hecho comprender ya que les esperaba algo peor que la muerte.

Una mujer chilló:

—¡Noooooo…!

La bala la hizo caer al otro lado del carro.

Y entonces empezó la salvaje matanza. Todos aquellos asesinos ya tenían experiencia y sabían «seleccionar» con rapidez. Ni una mujer vieja ni un niño defectuoso fueron perdonados. La sangre salpicó los carros y los cadáveres se amontonaron junto a las ruedas mientras por todas partes sonaban gritos de muerte y alaridos de dolor.

Por fin quedaron unos diez niños y unas catorce mujeres. Los asesinos podían considerarse satisfechos de su «hazaña».

Y lo estaban. Uno de ellos barbotó:

—Chicos, buen trabajo. —Ahora ha llegado el momento del botín. —Pero primero por las mujeres. —Lo primero es lo primero.

Y el que mandaba el grupo de forajidos señaló a una de las más jóvenes, mientras barbotaba:

—Yo quiero ésta…

CAPITULO VIII

Lane, que estaba sentado en el porche del saloon, no conocía a aquel tipo, pero no le gustó. Tenía una pinta innoble y canallesca, la pinta del tío que asesina a su propio padre y luego da una fiesta para celebrarlo.

Y eso que Lane ignoraba aún que aquel buitre venía de una fiesta, en efecto, pero una fiesta muy particular. Era él quien había elegido a la primera chica para iniciar la orgía.

Pasó cerca del porche, sin fijarse en Lane, y se metió por una calle lateral. Lane dejó de prestarle atención, porque tenía otras cosas en qué pensar.

Pero, caso de haberse decidido a seguirle, se hubiera llevado una sorpresa. Porque aquel buitre iba a la casa del abogado Larrigan, que como se sabe estaba en las afueras de la ciudad.

Y que un tipejo de aquella clase fuera a ver a un «caballero» elegante como Larrigan era algo que llamaba de verdad la atención. Pero no le vio nadie.

Larrigan le recibió en seguida.

Y al ver la expresión satisfecha del asesino, comprendió que todo iba bien. No hacían falta demasiadas palabras.

Pero Larrigan vació con calma el vaso de jerez que tenía en la derecha y preguntó:

—¿Qué tal, Wallace?

—Formidable, jefe.

—¿Todos los hombres han muerto?

—Todos.

—¿Y las mujeres?

—Utilizables, lo que se dice utilizables, quedan unas diez.

—¿Tan pocas? Yo he visto la lista de la caravana y viajaban en ella muchas más. Y la mayoría eran jóvenes.

—Bueno… Je, je… La verdad es que habían quedado unas cuantas más, pero cuando quisimos hacer amistad con ellas se pusieron tontas y hubo que clavarles un machete entre las costillas.

Larrigan no se impresionó. Sabía con qué clase de hombres estaban tratando.

Solamente hizo un gesto de disgusto al decir:

—¿Tanta prisa teníais?

—Bueno… Había que empezar a enseñarles el «oficio», ¿no?

—Me habéis hecho perder bastante dinero con vuestra maldita impaciencia. En fin… ¿Y niños?

—Aprovechables, habrá unos seis.

—También es poco.

—No pida usted milagros, señor Larrigan.

—En fin… Lo hecho, hecho.

—Eso es hablar de negocios, señor Larrigan.

—¿Dónde tenéis la mercancía?

—Los hemos encerrado a todos en un sótano de Sweet Lake, señor Larrigan. Nadie los encontrará.

—Muy bien… Entonces ya sabéis lo que tenéis que hacer. En un solo carro los lleváis a Break Point. Una vez allí, se les dejadescansar un par de días para que tengan mejor aspecto. Ya lo sabes: no se puede tocar más a las mujeres ni maltratar a los niños. Ahora son una mercancía valiosa. Las órdenes son tajantes.

—Sí, señor Larrigan.

—Luego saldrán de allí dos conducciones distintas en riguroso secreto. En una conducción, que irá hacia el sur, viajarán los niños. Cuando llegue a México, se dirá que proceden de una caravana asaltada por los indios. Que son los únicos supervivientes. Allí siempre habrá personas piadosas que los querrán adoptar. Pero por cada niño habrá que cobrar quinientos pesos «para compensar por las molestias».

—Entiendo, señor Larrigan.

—Los pequeños estarán asustados y no hablarán hasta que se vean libres. No acusarán a nadie. Pero si uno de ellos se va de la lengua… sus guardianes sabrán muy bien lo que hay que hacer.

—Je, je… Eso lo entiendo aún mejor, señor Larrigan.

Larrigan se sirvió otra copa de jerez y siguió hablando como un verdadero hombre de negocios.

—Pero ése es un asunto de poca importancia. No hay demasiada plata a ganar con esos renacuajos. El verdadero negocio está con las chicas.

—Eso es, señor Larrigan. Muy bien dicho: las chicas.

—Ellas irán hacia el norte, hacia San Luis. De allí arrancan los barcos de placer del río, barcos donde los cuentes buscan dos cosas: mesas de juego y zorras elegantes. Los patrones de los barcos comprarán a las mujeres para explotarlas allí dentro, y si son jóvenes y guapas pagarán un magnífico precio por ellas. Por eso digo que tienen que llegar allí con muy buen aspecto.

—Entiendo, jefe.

—Los hombres que han de organizar esas dos expediciones ya tienen las órdenes oportunas.

—Muy bien. ¿Y qué he de hacer yo, señor Larrigan? ¿Por qué me ha hecho venir?

—Porque el negocio no termina ahí. Tengo otros sistemas para sacar aún más plata.

—Qué listo es usted, señor Larrigan.

Como si no le hubiese oído, el abogado continuó:

—En nombre de Eva, hice un seguro que debe cobrarse si a la caravana le ocurre algo. Naturalmente, Eva no lo cobrará, porque está muerta. Lo cobraré yo, que tengo poderes. Tú debes ir a Dallas y dar el parte de que la caravana ha sido completamente destruida por unos forajidos, de modo que ya pueden preparar el dinero.

—Pero a mí no me pagarán…

—Naturalmente que no, idiota. Solamente tomarán nota de la denuncia y enviarán un inspector. Ese inspector tardará unos cuatro días en llegar al sitio donde están los restos de la caravana. Dará el conforme y me enviarán un cheque con el dinero.

—¡Jefe, eso es fantástico! ¡La pasta va a entrar hasta por las ventanas!

Larrigan se señaló su propia cabeza, como si allí estuviera el centro del universo.

—Para conseguirlo hay que tener cerebro, Wallace. No lo olvides. Y te digo que no lo olvides porque a la primera distracción que cometas, haré que te cosan a balazos como a un hijo de perra.

—No se preocupe, jefe.

—Eres tú el que se ha de preocupar. Lárgate a Dallas.

Wallace farfulló:

—Sí, jefe.

—La compañía de la Insurrance Inc. está en Dalton Street.

—No lo olvidaré.

—Y antes de entrar en las oficinas lávate la cara. No quiero que te vean lleno de mierda.

El asesino barbotó:

—No, jefe.

Y salió de allí. Pero comprendió que antes de tomar la diligencia de Dallas (pues el viaje a caballo era muy pesado) le quedaban unas tres horas, de modo que decidió pasarlas alegremente. Precisamente en la ciudad había una casa de baños muy alegre, donde podías meterte en una gran bañera con una chica.

Y Wallace no se había hartado aún de mujeres, pese a los excesos de un día antes. Pensó que un poco de diversión le sentaría bien.

Y entró en el local.

Era un tugurio llamado El Paraíso.

Y puede que lo fuera para los clientes.

Pero las chicas que vivían encerradas allí decían que aquello era un infierno.

Wallace se enfrentó con la dueña, una tía gorda y tuerta.

—Quiero un baño —dijo.

—Te hace falta, marrano.

—Lo quiero con chica.

—¿Te apetece una mulata?

—Tal vez, pero que no se parezca a ti.

—No te preocupes, te gustará.

—Bueno, antes quiero verla.

—Pasa a aquella habitación que hay al fondo del pasillo. Verás una gran bañera. Te esperas allí y la chica vendrá. Si es de lasque te gustan, le dices que vaya llenando la bañera. Será tu esclava en todo.

—Esa es una buena idea.

—Pues empieza apoquinando quince dólares.

Wallace los pagó sin rechistar. Al fin y al cabo, dinero iba a sobrarle. Entró en la habitación y vio que, en efecto, había una magnífica bañera de cobre donde cabían dos personas perfectamente. Encendió un cigarro apestoso y dijo:

—Esto es vida.

Estaba encantado de cómo iban las cosas.

La puerta se abrió entonces.

Sin volverse, Wallace preguntó:

—¿Eres tú, morenaza?

—Ni morenaza ni nada —contestó una voz metálica—. Me llamo Lane.

TERCERA PARTE

SORPRESA CON SANGRE

CAPITULO IX

Wallace se volvió bruscamente. Y pudo distinguir a un tipo, a quien había visto antes en uno de los porches de la ciudad.

Aquel hombre parecía hecho en un bloque de acero. Tenía una mirada dañina y penetrante. Era la mirada de un verdugo que va a pedir aumento de sueldo.

Y Wallace farfulló:

—¿Lane?

—Sí.

—¿Eres el encargado de este local?

—Soy encargado de otro local mucho más divertido.

—¿Cuál?

—El cementerio.

Wallace se estremeció. Aquel buitre que acababa de entrar le gustaba cada vez menos. De una forma maquinal acercó los dedos a la culata, aunque no se atrevió a sacar porque algo le dijo que estaba ante un verdadero diablo.

—¿Cómo has entrado aquí? —preguntó.

—Pidiéndole permiso a la dueña. Y me lo ha dado en seguida cuando le he amenazado con sacarle el otro ojo.

—¿Qué… buscas?

—Exactamente no lo sé, amigo… Pero me da en la nariz que tú puedes contestarme a una pregunta.

—¿Qué pregunta?

—Esta: ¿dónde está Eva, la mujer que organiza caravanas? ¿Y dónde está la última caravana que organizó?

Los dientes de Wallace entrechocaron.

Se dio cuenta de que allí estaba el peligro, de que allí podía estar la muerte. Y entonces sacó.

Pensó que iba a ser más rápido.

Narices.

Con una leve mueca, Lane acababa de disparar desde la cintura. Su gatillazo fue fulgurante.

¡BANG!

Wallace no tuvo tiempo de nada. Ni tan siquiera se dio verdadera cuenta de lo que sucedía. De pronto sintió un choque en la frente y tuvo la sensación de volar. Lo último que pudo ver antes de irse de este cochino mundo fue que estaba dentro de la bañera.

Lane sopló en el cañón de su revólver y dijo:

—Buen chapuzón.

En aquel momento se volvió.

Acababa de entrar una mulatita.

Ella gimió:

—¿Pero qué es esto? ¿No íbamos a darnos un baño?

Lane se encogió de hombros, mientras gruñía:

—Como no te bañes con el muerto…

Iba a salir, pensando que sus investigaciones habían fracasado, cuando de pronto una idea cruzó por su cerebro. Se volvió poco a poco y miró las suelas de las botas del cadáver, que sobresalían grotescamente por el borde de la bañera.

—¿Dónde hay aquí arena de color rojo? —preguntó.

La mulatita le miró, conteniendo la respiración.

—¿Qué arena? —preguntó.

—La que lleva el fiambre en las suelas de sus botas. Quiero saber dónde ha estado.

—¿Para qué?

Lane se encogió de hombros.

—Porque necesito fabricar más fiambres —masculló—. Dicen que un muerto al año no hace daño, pero que es cosa más sana un muerto cada mañana. ¿Tú qué crees?

—Que eres un cabrón —dijo la chica.

—Completamente de acuerdo. Pero dime si sabes dónde es posible encontrar esa arena.

—Cerca de Sweet Lake —dijo la chica—. Es arena mezclada con arcilla. Una vez estuve allí.

Lane sonrió. Y resultó que su sonrisa era amable a pesar de todo.

—Gracias, chata —dijo.

Le tocó el trasero al pasar.

Ella dijo:

—Gracias.

Para llegar a Sweet Lake, Lane necesitó todo un día de galopada. Su caballo estaba casi reventado cuando por fin alcanzó la ciudad.

En efecto, antes de llegar allí ya se dio cuenta de que la chica de la casa de baños había tenido razón: la arena de la zona desértica se mezclaba con la arcilla de las colinas. Y con cierta sorpresa vio también que la gran charca que daba a la ciudad el pomposo nombre de Lake se había convertido en una masa negruzca que hacía la vida imposible. No era extraño que aquello estuviese abandonado como un cementerio.

Lane llegó a la calle principal.

Y entonces lanzó una maldición, una de esas salvajes maldiciones que hacen temblar incluso a un caballo. Ya había notado algo siniestro al observar el vuelo de las bandadas de buitres, pero lo que ahora tenía delante de los ojos superaba todo lo imaginable.

Cadáveres de hombres y cuerpos de animales que se estaban pudriendo en confuso montón. Y encima una masa negra de buitres que graznaban con la satisfacción de sus estómagos repletos.

Lane sintió una náusea.

Pero aquello era sólo una muestra de lo que podía haber más allá. Lane acarició el cuello de su corcel para tranquilizarle (porque el caballo también le había aterrado el espectáculo) y volvió grupas.

Tenía que volver a la llanura.

Sabía que no podía equivocarse de sitio. Las bandadas de buitres que llenaban el cielo le estaban indicando el camino.

Por eso, cuando Lane alcanzó el lugar donde antes se detuvo la caravana, estaba preparado para todo. Pero aun así no pudo evitar una mueca de horror al ver el nuevo espectáculo.

Carros volcados.

Caballos muertos.

Hombres ya viejos que estaban tendidos en tierra con la última mueca de desesperación en el rostro: todos habían muerto luchando con el rifle en las manos, aunque eso no había servido de nada.

Mujeres desnudas y atravesadas por arma blanca.

Y junto a ellas, niños demasiado pequeños para haber podido soportar un largo viaje. Todos los niños habían muerto a causa de balazos disparados a bocajarro.

Lane sintió que se le secaba la boca.

El caballo relinchó lastimeramente.

Los buitres huyeron ante el intruso, pero se mantuvieron a poca distancia para empezar de nuevo el festín cuando el jinete se alejase. Todo aquello era mil veces peor, mil veces más triste y aterrador que un cementerio.

Lane farfulló:

—De modo que era eso…

Ahora ya lo sabía. La caravana había sido salvajemente masacrada. Pero cabía suponer que no todas las mujeres y niños habían muerto, como cabía suponer también que iban a ser una mercancía muy valiosa en según qué sitios.

Lane dijo solamente:

—Bueno.

Y se puso a trabajar. Mal asunto para mucha gente, porque cuando Lane se ponía a trabajar en algo el asunto acababa en más de una tumba.

CAPITULO X

Lo primero que hizo fue buscar las huellas. Los atacantes las habían dejado muy bien marcadas en la arena blanda.

Para un hombre experimentado como Lane, aquellas huellas eran igual que una gran fotografía del desigual combate. Podía imaginarse la posición de los caballos, sus maniobras y sus giros, aunque estaba claro que en la última fase del asalto los atacantes habían avanzado a pie. Sin embargo, lo que interesaba a Lane era otra cosa.

Le interesaba el camino que los asaltantes y sus prisioneros habían seguido después del combate.

Las huellas le indicaron claramente que un grupo bastante numeroso había ido en dirección a Sweet Lake. Algunos de los pies marcados allí eran claramente de hombres, pero otros eran de mujer y de niño.

Lane dejó que el caballo descansara.

Luego comprobó la carga de su revólver.

Iba a haber «tomate».

Por fin se dirigió de nuevo a la ciudad abandonada, aunque ahora lo hizo con precauciones, medio ocultándose, porquepensaba que los de la sanguinaria banda aún podían estar allí. Penetró por las últimas casas y se pegó a las fachadas mientras escuchaba atentamente.

Pero pronto se dio cuenta de que había llegado tarde. En aquella maldita ciudad ya no quedaba nadie.

No sólo se lo indicaba el silencio, sino la misma tranquilidad de los buitres. Estos se posaban en todas partes, mientras que si hubiese habido seres vivos allí, los buitres habrían dejado una prudente distancia entre ellos y aquellos seres vivos.

Revólver en mano, siguió de nuevo las huellas. Y éstas le llevaron a un sótano en el único edificio de la ciudad que estaba construido con piedra. Restos de comida y hasta defecaciones humanas le indicaron que allí había acampado un grupo de gente al menos una noche.

Lane volvió en busca de su caballo.

No lo quería cansar, porque ahora tenía una pista. Las huellas le indicaban el camino seguido por el grupo, que sin duda había salido de la ciudad a bordo de tres carros.

Y Lane sabía que iba a encontrarlos.

No tenía prisa por encontrarlo.

Lane sabía que para matar siempre hay tiempo.

Inevitablemente tenía que llegar a aquella ciudad, puesto que las pistas llevaban hasta allí. Era una pequeña ciudad ganadera llamada Topcon.

Pero era una ciudad violenta, y para convencerse bastaba con leer el indicador que había a la entrada:

«BIEN VENIDO A TOPCON, EL CEMENTERIO MAS ACOGEDOR DE TEXAS.»

Lane dijo:

—Pues qué bien.

El estaba seguro de que facilitaría más de un cliente a aquel cementerio tan hermoso.

Fue al saloon.

Necesitaba información y pensaba obtenerla charlando delante de una copa.

No había demasiada gente en aquel lugar, pero tuvo suerte porque vio en la barra a un delegado del sheriff.

Lane le saludó:

—Buenos días, amigo.

—Hola, forastero.

—Me ha llamado la atención ese indicador elogiando las bellezas del cementerio de la ciudad —dijo Lane.

—No le extrañe. Aquí ha habido siempre bastantes muertos. Una vez estuvo incluso aquí Nadine Stewart.

—¿La pistolera?

—Sí. Y mató a tres hombres.

—No sé si está enterado de que Nadine murió —explicó Lane—. Prácticamente abrasada viva en un almacén lleno de paja.

—Espantoso…

—Bueno, pero yo no quería hablarle de eso. Lo que necesito saber es si ha pasado por Topcon una pequeña caravana compuesta, me parece, por dos o tres carros. Quizá cuatro.

—Sí—dijo el delegado—. Tres carros. Pasó ayer.

—¿Ya se han ido?

—Parecían tener prisa. No se detuvieron ni un momento.

Lane arqueó una ceja.

—¿Y usted vio a las personas que iban en esos carros? ¿No eran mujeres y niños?

—Claro que los vi.

—¿Y no notó nada extraño?

—¿Qué iba a notar? Bueno, quizá que las mujeres estaban muy calladas. Además no las vi a todas. Pero todo era normal… Los que van en una caravana no suelen ir bailando.

Lane hizo una mueca mientras imaginaba la escena: los asesinos apuntando bajo mano a las mujeres para que no chistasen. Y los niños aterrorizados y sin atreverse ni a levantar los ojos. Eso era lo que había ocurrido.

Pero el delegado del sheriff parecía muy dispuesto a dar explicaciones, porque añadió:

—Además llevaban permiso. Ya sabe, forastero, que ahora el permiso hace falta para viajar por según qué zonas de Texas. Lo comprobé todo personalmente.

—Claro… —dijo Lane.

No le cabía la menor duda de que aquel permiso era el de la caravana destruida. Después de robarlo, los propios asesinos lo utilizaban para llegar sin problemas a su destino.

Eso no hizo sino aumentar su frío odio. Bebió de un trago dos vasos seguidos de whisky antes de decir.

—Gracias, amigo.

Y pensó en cambiar de caballo para seguir su camino. Los de los carromatos avanzaban más velozmente de lo que pensó, y tenía que atraparlos antes de que fuera demasiado tarde.

El delegado del sheriff ya se había ido cuando la única girl que había en el saloon se acercó sinuosamente a Lane.

No era una chica fea, ni mucho menos.

Tenía sobre todo buena delantera, aunque la retaguardia se le había quedado un poco pequeña.

Ella susurró:

—¿Te animas, guapo?

Lane le dirigió una sonrisa helada, una verdadera sonrisa de verdugo en vacaciones.

—Me temo que no va a ser fácil —dijo.

—¿No te quedas a dormir en la ciudad?

—No. Pienso seguir mi ruta.

—He oído que hablabas de la caravana que pasó ayer.

—Cierto. ¿Tú la viste?

—Sólo de refilón. Ni las mujeres ni los niños se apearon de los carros. En cuanto a los hombres que protegían la caravana, me parecieron unos facinerosos. Pero una no puede hacer caso ni de lo que ve, porque las apariencias engañan. Por cierto…

—¿Por cierto qué?

—Iban muchos hombres protegiendo esos carros, como te digo. A mí me parecieron demasiado incluso. Y, por si fuera poco, contrataron aquí otro más. Uno llamado Mac.

—¿Mac, un tipo casi calvo?

—Exacto. Lo contrató uno de los guardianes llamado Johnson, uno que se quedó retrasado. Parece que sólo lo conocía él. Los demás de la caravana no llegaron a ver a Mac, porque ya estaban fuera. Bueno, no sé por qué te cuento todo esto.

—Al contrario… Cuenta.

—Bueno, pues el tal Johnson le dijo a Mac que fuera con él, porque necesitaban un hombre de repuesto. Y Mac le contestó que aceptaba, pero que tenía que quedarse aquí una noche descansando. Que ya les alcanzaría luego. Yo lo oí todo porque estaba besuqueándome con un cliente en la mesa de al lado.

Lane miró a la chica de nuevo. Lo único que le importaba de todo el relato era una sola cosa: el tal Mac, a quien sólo un hombre de la caravana conocía, aún podía estar en la ciudad de Topcon.

—¿Ya se ha ido? —preguntó.

—No. Está en el hotel.

—¿Con alguna chica?

—Mi amiga Mary estaba citada con él.

Los labios de Lane dibujaron una sonrisa cuadrada.

—Mejor que Mary no vaya —dijo.

—¿Por qué no?

—A ella le interesa cobrar, ¿verdad?

—Claro…

—Pues dile que los muertos no pagan.

Y fue hacia el hotel. Era un buen lugar.

Se llamaba El Gran Descanso.

Y encima estaba cerca del cementerio. Lane vio al dueño detrás del mostrador. El dueño estaba a tono con el local. Tenía cara de momia.

Lane preguntó:

—¿La habitación del señor Mac?

—La cinco. Pero oiga…

—¿Qué?

—El esperaba una chica.

Lane dio un golpe de cadera y dijo con voz de mariquita:

—Es que ahora le gustan los hombres.

Y fue a la habitación cinco.

Llamó educadamente con los nudillos.

Una vez dijo desde dentro:

—Adelante, Mary.

Lane entró.

Vio al calvo en el centro de la habitación.

El calvo balbució:

—¿Pero qué es esto?

—Que se te ha caído el pelo, Mac.

—A mí ya se me había ca… caído.

—Entonces menos trabajo.

Mac lanzó un grito sordo. Hasta aquel momento no se había dado cuenta de la verdadera situación. Pero le bastó con ver los ojos de Lane para darse cuenta de que tenía enfrente a la propia muerte.

Intentó sacar el Colt.

Pero ya no pudo.

Era verdad que tenía delante a la propia muerte.

Lane dijo:

—Adiós, muchacho.

Y disparó.

Una sola bala envió a Mac contra la cama. Quedó hecho un fardo allí, mientras Lane hacía girar el Colt entre sus dedos. Luego miró la cabeza del muerto.

—Lástima —dijo—. Iba a recomendarte un crecepelo que es una maravilla.

Y salió de allí. Tenía que darse prisa en encontrar al próximo hombre al que tenía que matar.

Un hombre que se llamaba Johnson.

CAPITULO XI

No perdió tiempo en ceremonias. A un criador de caballos le pudo cambiar su cansado corcel por un purasangre que parecía poder tragarse todo Texas en una sola jornada. Y con él reemprendió la ruta de la pequeña caravana.

De todos modos, ésta seguía avanzando con más rapidez de lo esperado. Llegó a otra pequeña población llamada Sutton sin haber podido darle todavía alcance.

Pero tal vez pudiera dar alcance al tal Johnson. Al menos eso era lo que pretendía. Y tenía sus buenas razones para ello.

Después de dejar su caballo en la cuadra pública para que descansara, Lane se dirigió al saloon. Era bastante tarde, pero el local aún estaba abierto. Desde la calle se oía la canción de una mujer y el lánguido acompañamiento de una pianola.

Todo allí daba la sensación de paz. Y Lane sonrió mientras pensaba que la paz es precisamente lo que más necesitan los muertos.

Se colocó a un lado de la barra, sin llamar la atención, y miró a los clientes que estaban allí oyendo a la chica. Aunque en realidad quizá no la oían, a pesar de que cantaba bien. Lo que hacían era mirar las bonitas piernas que asomaban por las aberturas laterales de su falda.

Cuando la girl terminó, sonaron unos aplausos.

Y un hombre se adelantó hacia la chica. Tenía modales de triunfador y de pistolero que sabe que nadie le va a llevar la contraria. La sujetó por un brazo y gruñó:

—Tú, preciosa, ven conmigo.

—Esta noche la tengo comprometida —dijo ella con un cierto mohín de desprecio.

—Pues líbrate del compromiso.

Ella se desasió con un gesto brusco.

—¡Déjame en paz!

La respuesta fue brutal. El seco puñetazo la envió contra la pianola. Todo el mueble tembló mientras la chica caía de espaldas, enseñando toda la extensión de sus piernas.

Lane tenía un vaso de cerveza en su derecha.

No se inmutó al dejarlo sobre la barra. Y preguntó al camarero con un hilo de voz:

—¿Quién es ese tipo?

—No sé… Un forastero… Lleva aquí varias horas molestando sin parar a la chica.

—¿Ha dicho cómo se llamaba?

—No lo recuerdo bien, aunque… Sí, eso es… Me parece que ha dicho que se llamaba Johnson.

Lane dijo:

—Pues qué bien.

Y avanzó dos pasos.

Johnson se inclinaba sobre la girl para sujetarla por el vestido y llevársela a rastras de allí. De pronto oyó aquella voz metálica que parecía surgir a la vez desde todos los rincones del saloon:

—Más vale que la dejes en paz, Johnson.

Johnson se volvió sin prisas y en apariencia de una forma indiferente, pero manteniendo la derecha muy cerca de la culata.

—¿Quién eres tú? —preguntó—. ¿Cómo sabes que me llamo Johnson?

—Bueno… Contestaré a tu pregunta. Yo me puedo presentar de una forma muy sencilla —dijo Lane.

—¿Sí? ¿Quién eres?

—El hombre que ha matado a Mac.

Johnson se estremeció hasta la médula de los huesos.

—¿A qué has venido aquí? —balbució.

—A matarte, Johnson. Y por dos motivos.

—¿Dos motivos? ¿Cuáles?

—El primero, que eres un hijo de perra y mereces la muerte. El segundo, que tú eres el único que conoce a Mac. Cuando tú la hayas palmado, podré presentarme en esa caravana de asesinos y decir que soy Mac. De ese modo podré destruirles desde dentro.

Johnson se dio cuenta de que aquel tipo no bromeaba. Bastaba con mirarle a los ojos para comprender que aquel buitre se había pasado toda la existencia llenando tumbas. Johnson comprendió que dentro de medio segundo iba a estar más muerto que Mac… si no obraba con rapidez.

Gritó:

—¡YA!

Y sacó instantáneamente.

Había intentado desconcertar al otro.

Pero no lo consiguió. Lane pareció no cambiar ni siquiera de posición al disparar desde la cadera. Sus dos impactos fueron fulminantes.

Johnson recibió las dos balas en el corazón, pero tan juntasque parecieron una sola. Su cuerpo se contorsionó en el aire antes de caer. De sus labios escapó un susurro de agonía que duró apenas un instante.

Lane dijo:

—Descanse en paz.

Y volvió a la barra para terminar su vaso de cerveza mientras añadía:

—Brindo por Mac.

Sabía muy bien que, a partir de entonces, Mac seria su nombre.

CAPITULO XII

Al día siguiente el corcel estaba descansando y con ganas de comerse la llanura. Emprendió un rabioso galope, siguiendo las huellas claramente perceptibles que habían ido dejando los carros.

Hacia el mediodía, Lane los vio. Eran tres. Avanzaban hacia el norte con cierta lentitud, quizá porque las agotadoras marchas de los días anteriores habían dejado reventados a los caballos.

Lane respiró hondo.

Bueno, ya los tenía.

Y mientras se acercaba cortando el paso a la caravana, acarició su revólver.

Una breve ojeada le bastó para darse cuenta de que en cada uno de los carromatos delanteros iban hombres en el pescante. Dos en cada uno. Pero el contenido de esos carromatos era distinto. En uno viajaban mujeres; en el otro, niños.

El tercer carromato también iba conducido por dos hombres, pero en el interior había otros tipos más, todos ellos poderosamente armados. Sin duda eran la escolta de los otros dos carros. Como ellos iban a la cola, nadie podía escapar.

Lane se detuvo de pronto. Una bala de aviso acababa de restallar entre las patas de su caballo.

Y él alzó las manos en son de paz, demostrando que en ninguna llevaba armas.

Permaneció así, en actitud inmóvil, mientras uno de los hombres del primer carromato saltaba del pescante y se dirigía a él, llevando el rifle por delante.

Bastaba verlo para darse cuenta de que era un sucio asesino. Lane sintió una especie de náusea.

El del rifle masculló:

—¿Quién infiernos eres? ¿Qué buscas aquí?

—Os busco a vosotros —dijo Lane.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Me llamo Mac.

La actitud del otro cambió, aunque no por eso dejó de amenazarle con su rifle.

Con desconfianza, preguntó:

—¿Quién te ha enviado aquí?

—Johnson.

—¿Y por qué no ha venido él contigo?

—Se quedó en la ciudad de Sutton.

—¿ Ah, sí? ¿Y por qué?

—Le gustó una bailarina.

Johnson debía haber hecho aquello otras veces, porque el del rifle creyó en seguida lo que le decía el falso Mac. Bajó el arma mientras barbotaba:

—Ese maldito hijo de perra…

—Bueno, ya se unirá a vosotros. Ahora me has de decir lo que tengo que hacer. No he venido a perder el tiempo.

—Entonces será mejor que nos conozcamos cuanto antes.

Yo me llamo Lummis. Todos los que ves ahí son miembros de la banda. En total ocho, contándome a mí.

—¿Y los chiquillos?

—Vamos a hacer negocio con ellos en México.

—Pues no parece que los llevéis a México. Más bien van en dirección contraria.

—Ya tenían que haberse separado, pero nos ha fallado un enlace. Ahora que has llegado tú tendré hombres suficientes. Nos dividiremos en dos grupos, y el de los renacuajos irá hacia el sur.

—¿Y las tías?

—Las tías van a ser vendidas a los barcos de placer. Por lo tanto, seguirán hacia el norte.

—Je, je… Y… ¿y no hay manera de darles un «repaso»?

—¿Por qué?

—Parecen guapas.

—Vas a tener que aguantarte, Mac. El jefe ordenó que se las tratase bien hasta llegar al Mississippi. Ya han pasado lo suyo, no creas. Pero ahora hay que tratarlas como a unas señoras, porque si no tienen buen aspecto no habrá quien las compre. Venga… De momento irás en su carro. Pero ojo con lo que haces.

Lane sonrió y preguntó con fingida indiferencia:

—Acabas de hablar del jefe. ¿Quién es el jefe?

—¿Y a ti qué te importa?

—Bueno… Me gusta saber para quién trabajo. Y hasta ahora sólo he podido conocer a Johnson.

—Ya conocerás a los demás. Arreando.

Lane descabalgó y tomó el caballo de las riendas para ligarlo a la parte posterior del carro que acababan de asignarle, pero mientras tanto preguntó como quien no quiere la cosa:

—¿Y Eva?

—¿Eva?

—La que organizó la caravana. ¿La habéis sacado del medio?

—Bueno… Ella ya no le hacía falta para nada al jefe. La liquidó. He oído decir que la enterró en el jardín posterior a su casa… y que plantó un árbol para celebrarlo. Un árbol encima de la tumba.

Los ojos de Lane chispearon, pero fuera de eso no demostró la menor emoción. Dijo simplemente:

—Pues qué bien.

Y se colocó entre las mujeres. No en el pescante, sino en el interior del carro. Era un sitio estupendo, porque allí había «mercancía» de calidad. Hubieran sido unas mujeres preciosas caso de no estar tan destruidas, tan aniquiladas, tan derrotadas por dentro.

Lane cerró un momento los ojos.

Las vengaría. Por el infierno que las vengaría.

Se había dado ya cuenta de que todas le miraban con miedo. Y por eso mismo guardó silencio. Quería que se dieran cuenta de que no era como los demás. Pero mientras estaba con los ojos cerrados, fingiendo descansar, su cerebro trabajaba a la presión de un volcán.

Comprendía que debía darse prisa. Los niños aún estaban en la misma caravana que las mujeres, pero pronto los separarían. El tenía que actuar antes de que eso sucediese, porque no podía estar en dos sitios a la vez. Si las mujeres y los pequeños seguían caminos distintos, él tenía que acudir a un sitio o a otro.

Uno de los pistoleros que estaban en el pescante se volvió para decir:

—Haremos una breve parada en Southville. Allí estarán los dos enlaces que esperábamos.

Lane entreabrió los ojos.

—¿Southville es un sitio seguro? —preguntó.

—Bueno… Je, je… El delegado del sheriff cobra una pequeña cantidad por dejarnos tranquilos. No nos molestará.

—Eso es estupendo.

—Oye, ¿tú cómo te llamas?

—Mac.

—Pues me recuerdas a alguien.

—¿A quién?

—No sé… A alguien.

Lane se encogió de hombros y fingió dormitar de nuevo, como si aquello no le importase. El era un pistolero bastante conocido, y quizá se darían cuenta de su verdadera identidad.

Tendría que empezar el asunto antes de que eso sucediese.

Mientras estaba en esa posición, como aislado de todo, una de las chicas se acercó. Era alta, opulenta, y sin embargo, tenía el cuerpo flexible como el de una serpiente.

Un suave perfume emanaba de su piel.

Quizá no había sido maltratada como las otras.

—Tú no eres igual que los demás —dijo la desconocida, con una voz que parecía una caricia.

Lane entreabrió de nuevo los ojos.

—¿Por qué? —preguntó.

—Pareces más educado, más normal… Ellos no son ni siquiera seres humanos. Tú, sí.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No sé… Es una impresión.

—Pues quizá te equivoques. ¿Tú cómo te llamas, muñeca?

—Alice.

—¿Y qué va a pasar con vosotras?

—No caben demasiadas dudas sobre eso… Nos venderán a los barcos de placer del Mississippi.

—¿Os han maltratado?

—Ha… ha sido horrible.

Había lágrimas en el fondo de los ojos femeninos. Y Lane se dio cuenta de que quizá cometía un error, porque tenía que conservar su falsa personalidad hasta el fin. Pero no pudo evitar la tentación de consolar a aquella pobre muchacha cuando dijo:

—Tal vez las cosas se arreglen, Alice.

—¿Arreglarse? ¿Dónde?

—No lo sé.

Y volvió a cerrar los ojos. No quería hablar más de la cuenta. Además, ya anochecía y estaban llegando a Southville.

Era un sitio relativamente grande y que parecía tranquilo. De todos modos se detuvieron antes de entrar en la ciudad, junto a un callejón donde no había más que sombras.

Lane saltó del carromato.

—Voy a vigilar —dijo—. No me gusta esto.

Pero lo que hizo en realidad fue despegarse del grupo e ir con toda la rapidez posible a la calle principal. Suponía que los enlaces estarían allí. Y pensaba enviarlos al infierno (eso sí, con toda amabilidad) antes de que fuera demasiado tarde.

Llegó a un porche oscuro. Y vio allí a dos hombres que se acercaban. Por los pequeños fardos y mantas que llevaban a la espalda, se podía adivinar que iban a emprender un viaje.

Además, Lane los conocía. Eran dos sicarios que se habían pasado media vida en cárceles de Texas. Podía apostarse a que eran los dos enlaces que iban en busca de la pequeña caravana.

Y el sitio era bueno para interceptarlos, a causa de las sombras que lo cubrían todo.

Lane dijo:

—Hola, muchachos.

Los dos se detuvieron.

No les gustaba aquello. Sabían que tenían que encontrarse con un representante de la caravana, pero conocían a ese representante. Y no era el hombre que tenían enfrente ahora.

Las manos fueron hacia las culatas.

Uno de ellos preguntó:

—¿Tú quién eres?

—Vengo con la caravana.

—¿Y dónde está Craig? El es el enlace.

—Ah… ¿Tenéis que encontraros con él?

—Claro que sí, bastardo. Naturalmente que sí.

Lane les dirigió una sonrisa glacial y cuadrada.

Ahora ya sabía bastante.

Por lo tanto, musitó:

—Pues buen viaje, muchachos.

Y se movió.

Los otros lo estaban haciendo también. En el último momento se habían dado cuenta de que allí estaba la muerte.

Demasiado tarde.

Lane les envió una rociada de balas. No tuvo piedad. Sabía que iba a ser más rápido y lo fue. Dos plomos para cada uno, los dos en mitad de la frente.

Los dos hombres se derrumbaron como peleles.

Y entonces se movieron los otros dos. Lane tenía un sexto sentido, como las fieras, y eso fue lo que permitió oírles llegar. Distinguió sus sombras junto al porche mientras sacaban las armas.

Fue como un chispazo.

Uno de los dos hombres era el que le había hablado antes desde el pescante. Uno de los sicarios. Otro llevaba una estrella en el pecho, lo cual indicaba que cobraba por hacer la vista gorda.

Fue el del pescante el que gritó:

—¡ Ya sospechaba yo de ti, maldito!

Y movió el Colt.

Creyó que iba a ser más rápido.

Pero había perdido demasiado tiempo hablando. Había perdido unos segundos preciosos. Y lanzó un grito.

Fue un grito gutural, angustioso.

Porque ya tenía la bala de Lane en la garganta.

El delegado del sheriff intentó saltar hacia atrás.

Una mueca de horror se marcó en su rostro. Trató de cubrirse. El miedo le agarrotó los músculos.

Tanto peor para él.

Lane pudo matarle con comodidad incluso.

Y tampoco tuvo piedad.

Le quedaba una sola bala, y no la desaprovechó. Casi a boca-jarro, le voló la tapa de los sesos.

Y entonces se volvió de nuevo. Acababa de oír un leve ruido a su espalda.

¡Y ahora tenía el revólver descargado! ¡Había disparado todas sus balas!

La izquierda voló hacia el cuchillo, que también llevaba a la cintura.

Pero no hizo falta sacarlo. Porque la mujer que ahora estaba frente a él no le apuntaba con nada, a no ser con las afiladas puntas de sus senos. Al contrario, le estaba sonriendo.

—No me había equivocado. Sabía que nos ayudarías —dijo Alice.

CAPITULO XIII

De una forma maquinal, Lane recargó su Colt. Pero no hizo ningún movimiento más. Su cara era como una máscara de piedra. Mirando a Alice preguntó:

—¿Cómo has podido escapar del carromato?

—Se han puesto nervioso al oír los disparos… Ahora vigilan. No saben dónde está el enemigo y pueden ser una presa fácil. Aprovecha, Mac… ¡Aprovecha!

Lane sonrió de nuevo. Y también su sonrisa pareció esta vez la de un verdugo que ha encontrado un buen trabajo.

—Hay una condición —dijo—. No quiero que ni tú ni las otras mujeres corráis peligro.

—No te preocupes… Ahora es un buen momento. Yo me ocuparé de distraerles si hace falta.

Lane hizo un gesto afirmativo. Sabía que ella tenía razón. Aquél era el mejor momento. Por lo tanto avanzó pegado a la pared del porche.

Tranquilo. Con aquella lucecita helada en los ojos. Con el revólver a punto para disparar.

Y los vio venir. Era verdad que habían abandonado en partela vigilancia. Llegaban en grupo, con caras de preocupación o de asombro, sin adivinar aún lo que pasaba. Un solo hombre quedaba junto a los dos carros, aunque éste llevaba un rifle listo para disparar.

Alice seguía detrás de Lane.

La chica parecía haber contenido hasta la respiración.

Y Lane apartó entonces suavemente con el pie al borracho que estaba dormitando en la esquina. Mientras le quitaba el revólver, dijo:

—Más vale que te apartes, amigo. No te metas en líos.

Y ya no perdió ni un segundo más. Disparó.

Tenía dos armas, una en cada mano, y no desperdició las balas. Sus enemigos formaban un compacto grupo, de modo que constituían un magnífico blanco. Envió contra ellos un auténtico vendaval de plomo.

No lo esperaban. Quedaron tan paralizados por el asombro que ni uno de ellos pudo reaccionar a tiempo. Cuando fueron a sacar sus armas, ya tenían plomo en las entrañas y las ropas empapadas en sangre.

Lane tiraba al bulto, al corazón. Sabía que así no podía fallar. Colocó cada bala exactamente en su sitio, repartiendo la muerte. Y vio caer a aquellos tipos como auténticos fardos mientras mascullaba:

—Me daba pena que el verdugo tuviese que trabajar, hermanos.

Y apuntó entonces al del rifle.

Era el que vigilaba las carretas, el único que había podido reaccionar. Aquel sucio hijo de zorra intentaba colocar delante de él a una de las mujeres, para que le sirviese de parapeto. Pero ni para eso tuvo tiempo.

Lane le envió a la cabeza las dos únicas balas que le quedaban en el cilindro.

El tipejo ni chilló. Lo vio desplomarse entre las ruedas del carro. Y Lane le despidió de este mundo con dos sencillas palabras:

—Buen viaje.

Y sus labios se distendieron en otra sonrisa helada.

Podía estar satisfecho.

Había hecho un buen trabajo.

Pero si pensaba que todo había concluido, estaba muy equivocado. Porque notó que el cañón de un Colt se apoyaba en su nuca.

—Magnífico… Me lo has dejado todo para mí sola —dijo entonces la voz de Alice.

CAPITULO XIV

De repente, Lane sintió frío en la garganta. No era miedo, porque nunca lo había sentido. Era asombro y asco. Porque ahora se daba cuenta de que, en efecto, era extraño que Alice hubiera podido abandonar los carros con tanta facilidad. Y empezaba a darse cuenta de otras cosas también, como por ejemplo de que su hermosa cara no le era del todo desconocida. Aunque de una manera fugaz, la había visto antes en alguna parte.

Ella añadió:

—Si estás dando vueltas a tu memoria, te ahorraré trabajo. Soy Nadine Stewart.

—Pero… pero eso es imposible… Me dijeron que ella había muerto en un incendio… Y que entre las cenizas había aparecido su cadáver…

—Un esqueleto, querrás decir. Pero un esqueleto calcinado no lo reconoce nadie. Mis compinches lo tenían allí, bajo la paja, para que apareciese después del incendio. En cuanto a las balas que me «clavaron», no existían. El revólver de mi compinche estaba cargado con balas de fogueo solamente. Y yo tenía bajo el vestido una bolsa de tinta roja que pude romper con los dedos mientras daba la sensación de que me estremecía de dolor.

Todo estaba claro, siniestramente claro. Una muerte fingida es el mejor sistema para que una persona reclamada desaparezca del mapa. Y Nadine se lo acabó de explicar:

—Yo era la que facilitaba al jefe todos los informes necesarios. La que servía de ganchos muchas veces. Y la que tenía una participación en los beneficios, aunque ya me he cansado de que la parte del león se la lleve otro. Ahora toda va a ser perfecto… Has hecho el trabajo por mí. No tengo quien me dispute el «cargamento». Y aprovechando que esas imbéciles aún me creen una prisionera más, las conduciré hasta los compradores fingiendo que quiero liberarlas. Naturalmente, ahora no me haces falta, amigo. De modo que… adiós.

Lanzó al aire una risita nerviosa. Quería acabar pronto.

Y fue a apretar el gatillo sin darse cuenta de que tenía ya a dos de las mujeres detrás. De que se estaban lanzando sobre ella. De que lo habían oído todo y ahora no eran más que fieras sanguinarias dispuestas para la venganza.

Una mano femenina apartó el revólver con la fuerza de un hombre. Nadine lanzó un grito de sorpresa y de dolor. De pronto se vio en tierra mientras las dos mujeres caían sobre ella. Y luego dos. Y otras dos… Era un auténtico linchamiento. Estaban dispuestas a despedazarla. Y nada es tan terrible y tan cruel como un grupo de mujeres cuando han decidido tomar venganza.

El alarido de Nadine Stewart llenó la calle. Ahora sí que iba a morir y ahora sí que quedaría de verdad sólo su esqueleto.

Lane se limitó a hacer una mueca.

No intervendría.

«Al fin y al cabo —pensó— es un asunto de mujeres.»

Y fue a buscar al presidente de la junta de vecinos de la ciudad. Tenía que pedirle que se hiciera cargo de los pequeños y de las chicas. Tenía muchas cosas que hablar con él.

Larrigan estaba con su único pistolero, el que ahora le custodiaba, regando el árbol plantado sobre la tumba de Eva. Se sentía satisfecho, porque aunque aún no había recibido noticias de la caravana, sabía que éstas serían buenas y que llegarían de un momento a otro. Le dijo a su sicario:

—Riega un poco más por ahí.

Y entonces la voz dijo en la puerta del jardín:

—Hay algo mejor que el agua para regar.

—¿Qué? —preguntó maquinalmente Larrigan.

—La sangre —dijo la voz.

Y Larrigan se volvió aterrado. De pronto, en fracciones de segundo, se había dado cuenta de que allí estaba la muerte. Pero de eso mismo se habían dado cuenta otros antes que él.

Lane dijo desde aquella puerta:

—He venido expresamente, amigo. Quería saludarte, ¿sabes? Te ocultabas muy bien, pero supe que eras tú cuando uno de tus granujas me explicó que el jefe había plantado un árbol.

Y añadió mientras sacaba el Colt:

—Yo le debía dinero a Eva, ¿sabes? Y lo voy a pagar en plomo.

Disparó. Fue una rociada. Una lluvia de muerte. Una máquina de matar. Larrigan y su sicario cayeron en la tumba. Estaban acribillados a balazos. Sólo entonces Lane guardó el revólver.

Avanzó hasta donde sabía que estaba la tumba de Eva.

Y dejó caer en ella unos billetes.

—Yo siempre pago mis deudas —dijo.

Y se alejó silenciosamente.

FIN