ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

623 — Las cuatro novias del diablo.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.093 — Retrato para una mujer muerta

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 32.441-1981

Impreso en España - Printed in Spain

2.ª edición: diciembre. 1981

©Silver Kane - 1972

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera. S. A.

Paréts del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1981

CAPÍTULO PRIMERO

EL ATRACO DEL SIGLO

Cuando aquella mañana, los habitantes de Wichita se dispusieron a reanudar sus tareas de todos los días, no podían imaginar ni remotamente que aquella fecha pasaría con caracteres imborrables a la leyenda sangrienta de la ciudad. No podían imaginar que aquella mañana se produciría lo que los periódicos —y esta vez sin exagerar demasiado— iban a llamar «el robo del siglo».

Todo comenzó cuando aquellos tres hombres llegaron a la Banca Loy, la más importante de la ciudad en aquellos momentos, por su elevada cifra de negocios. Los tres hombres tenían ese aspecto inconfundible de pistoleros profesionales que hacía que mucha gente se detuviera a mirarlos. Los tres parecían haber nacido chupando un «Colt».

Sólo que, por esta vez, se trataba de pistoleros profesionales que no infundían ningún miedo a la gente honrada de Wichita. Los tres llevaban distintivos que los acreditaban como agentes federales. Y los tres se dirigían, a caballo, a la Banca Loy.

Los tres eran jóvenes, pero uno de ellos resultaba algo mayor que los otros dos. Rozaría los treinta y cinco años. Estaba muy pálido, y se notaba por su expresión que distaba mucho de hallarse en su mejor forma física.

Se detuvieron ante la puerta.

Allí había un hombre armado, con el rifle cruzado en las manos.

—Buenos días, amigos —dijo—. Ahora ya me siento más tranquilo. Les estaba esperando con impaciencia.

El mayor de los tres recién venidos empezó a descender del caballo. Pero lo hacía penosamente. Se notaba que la pierna izquierda le colgaba como un trasto inútil del resto del cuerpo.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿No hay otros vigilantes en el Banco?

—Sí, pero con ustedes dos me siento mucho más tranquilo, señor Sullivan. Un millón en la caja fuerte no se tiene todos los días.

Sullivan tuvo que apoyarse en el porche.

La pierna izquierda no le sostenía.

—No creo que yo pueda quedarme —murmuró.

—¿Pero qué le pasa, señor Sullivan?

—Lo de la otra semana. Lo del balazo en la pierna.

—¿Pero no estaba ya mejor?

—¿Mejor? Narices. Yo también me había confiado, y eso ha sido lo malo. La primera cura estuvo mal hecha, y al reproducírseme el dolor el médico me ha examinado a fondo. Dice que puede haber gangrena y que tengo que hospitalizarme inmediatamente. De modo que no voy a poder quedarme en el Banco, ni nada de eso.

Giró la cabeza.

Al fondo de la calle se oía un sonido extraño.

Normalmente Sullivan se alarmaba siempre que, estando en un Banco, oía ruido de caballos lanzados al galope.

Pero esta vez oía una cosa muy distinta.

Oía música.

Era una charanga triste y ligeramente ramplina, un «patachín-patachán» de tambores y trompetas interpretando una especie de marcha fúnebre. La comitiva o lo que fuera aún estaba bastante lejos, pero su sonido empezaba a llenar la calle.

Sullivan masculló:

—¿Pero qué es eso?

El vigilante del Banco se encogió de hombros.

—No lo sé, pero yo diría que es una marcha fúnebre.

—¿Y a quién cuerno entierran?

Los otros dos hombres, que acababan de desmontar, se acercaron también.

—Debe ser el entierro de Walcott, señor Sullivan. Walcott era el trompetista del saloon Eldorado, y según parece la diñó ayer. No tiene nada de extraño que sus cinco compañeros hayan querido hacerle un entierro digno.

Sullivan gruñó:

—Pues podrían hacer menos ruido... Oiga, Talbot, quédese en la puerta. No quiero que nadie entre hasta que yo dé la orden, ¿entendido?

—Bien, señor.

—¿A qué hora se abre el Banco?

—Dentro de quince minutos —murmuró el vigilante de la puerta.

—Es suficiente para que organicemos la vigilancia. Bueno, vamos allá.

Entraron todos. Sullivan tuvo que hacerlo arrastrando la pierna. Sus facciones, a cada paso que daba, reflejaban el insufrible dolor.

Dentro del establecimiento había dos hombres más, armados con rifles. Los empleados empezaban a ocupar sus puestos, pues siempre preparaban el trabajo antes de que el Banco abriese.

La caja fuerte estaba cerrada.

Sullivan suspiró hondamente. No pudo evitar una cierta emoción al ver aquella enorme estructura metálica. A pesar de toda su experiencia de viejo servidor de la ley, jamás se había encontrado ante una caja tan enorme, tan segura, y que al mismo tiempo tuviera dentro la fabulosa suma de un millón de dólares.

Preguntó:

—¿Quién conoce la combinación?

—El señor Loy, el dueño. Fue él personalmente quien guardó el dinero para los fondos de reserva de la compañía ferroviaria.

—Pero el señor Loy no está aquí. ¿Y el cajero? ¿No conoce la combinación el cajero?

—Es que esa arca no va a abrirse de momento, señor Sullivan, porque ya le he dicho que contiene fondos de reserva. Es decir, no hacen falta ahora. Por cierto, ¿qué le pasa a usted? ¿Se siente peor?

—Creo que tendrán que hacerme algo feo con la pierna —masculló el federal—. La herida de la semana pasada ha ido peor de lo que imaginaba. Pero eso no importa ahora, maldita sea. Oiga, Steve.

Steve era el empleado más antiguo de la Banca Loy. Se acercó dando saltitos.

—¿Qué hay, señor Sullivan?

—Yo tenía que vigilar el Banco durante un par de días, hasta que se llevasen los fondos depositados aquí, pero no voy a poder hacerlo. Como le digo, tendrán que hacerme algo feo en la pierna antes de la noche. Pero aquí tiene a Gordon, un federal joven que sabe tanto como yo. Él se encargará de la vigilancia del Banco.

—Bien, señor Sullivan.

—Gordon...

El así llamado se acercó.

Era un hombre de unos veintiséis años, alto y delgado, con músculos que se notaban de acero. Llevaba un «Colt» «Frontier» en la cadera derecha.

—Dime, Sullivan.

—Tú eres el responsable de lo que suceda aquí. Tan responsable como si estuviera yo, ¿entiendes?

—Naturalmente que sí. No es la primera vez que vigilo un Banco conteniendo fondos federales (1)1.

—Pues no te fíes de nadie. De nadie, ni de los mismos empleados. ¡Maldita sea! ¿Pero aún siguen esos tíos dando la lata?

Se acercó a una de las ventanas enrejadas y miró a través de ella. Sólo pudo distinguir, al extremo de la calle, un coche fúnebre que transportaba un ataúd con muchas flores y grandes crespones negros. Detrás iba un grupo de fulanos enlutados que entonaban un himno fúnebre con trompetas y tambores.

El «patachin-patachan» atronaba cada vez más la calle.

El federal barbotó:

—¡Por todos los infiernos! ¡Pero si esto parece un entierro de Nueva Orleáns! (2)2.

—Esos hombres tocaban en Nueva Orleáns antes de venir a parar a Wichita —murmuró uno de los empleados— Por eso despiden a su jefe al estilo de allí.

Sullivan se apartó de la ventana y la cerró.

Sin embargo, los tambores y las trompetas se oían cada vez más estruendosamente.

—Gordon.

—Dime, Sullivan.

—Antes de llegar aquí te dieron unas instrucciones por escrito, ¿verdad?

—Así es.

—Enséñamelas. Me iré más tranquilo si veo que todo está conforme.

El interpelado sacó un fajo de papeles del bolsillo posterior de su pantalón. Hizo gesto de tenderlo hacia Sullivan.

Y Sullivan no se enteró de nada. Sullivan sólo vio un fajo de papeles.

No llegó a distinguir la navaja que estaba bajo ellos. La punta salió disparada apenas la mano oprimió el resorte.

Y entonces sí que apareció la hoja de acero por debajo de los papeles.

Fue como un chispazo.

Algo tan brusco como un parpadeo o como un rápido cambio de luz. Sullivan no tuvo tiempo ni para echarse atrás.

Por otra parte, el hombre que estaba junto a él había movido la mano con una rapidez alucinante.

Los papeles cayeron al suelo, pero la navaja quedó entre los dedos. Y la punta de acero fue hacia el corazón de Sullivan con tal velocidad que los ojos asombrados de los testigos de la escena no se dieron ni cuenta de lo que sucedía.

Se oyó una especie de gorgoteo.

Sullivan, inmovilizado en parte por su pierna herida, no había tenido ocasión de ladearse al menos un poco. La brutal puñalada le atravesó de lleno el corazón.

Cayó mientras se llevaba las manos a la herida. Los guardianes del Banco, que aún conservaban sus rifles en las manos, los volvieron hacia el asesino mientras lanzaban al unísono, una maldición.

Pero el hombre a quien habían llamado Gordon, demostró ser rápido y además tener el papel bien estudiado. Soltó la navaja y echó mano al «Colt Frontier».

No necesitaba «sacar».

Sus enemigos estaban tan cerca que podía disparar desde la altura de la cadera.

Los dos vigilantes cayeron antes de poder poner en línea de tiro sus pesados rifles. Las balas atravesaron sus cabezas en línea recta.

Los empleados del Banco retrocedieron aterrados. Ninguno de ellos entendía lo que estaba sucediendo. En sus cerebros sólo penetraba un pensamiento: estaban a merced de un asesino sin entrañas.

Mientras tanto, en la puerta, también los sucesos se habían desarrollado con fantástica rapidez.

Allí estaba el primer vigilante con un rifle. Y a su lado había quedado uno de los federales designado por el propio Sullivan.

El guardián apenas pudo barbotar:

—¿Pero qué pasa...?

Giró hacia la puerta, dando la espalda al que suponía un amigo. Y esa confianza le resultó fatal.

El hombre que estaba con él movió el cuchillo fulminantemente y se lo clavó entre los riñones. Mientras tanto, el coche fúnebre estaba llegando ya a la altura del Banco.

Ocurrió entonces una cosa increíble.

La tapa del ataúd... ¡se alzó!

¡Se alzó en cuestión de segundos, ante la mirada atónita de todos!

¡Y del interior surgió un hombre armado con un rifle de cañones aserrados!

Todo estaba sucediendo con tal rapidez que nadie había sido capaz de reaccionar aún. Por otra parte, si asombrosos resultaban los disparos en el interior de la Banca Loy, más asombroso resultaba el que de un ataúd surgiese no un muerto, sino un vivo, después de toda aquella charanga.

La gente estaba como petrificada.

Parecía que nadie respirase.

Por otra parte, el arma de cañones aserrados con que el aparecido apuntaba a los testigos, era un artefacto terrible. Podía hacer sólo dos disparos, o uno solo más intenso, pero en cualquier caso enviaría una nube de metralla sin necesidad de apuntar. Habría al menos una docena de muertos, teniendo en cuenta que la gente del porche frontero se hallaba bastante apretada.

—¡Quietos todos! —aulló—. ¡Quietos u os abraso a todos!

Por otra parte, las cosas no habían terminado aquí.

Los cinco «músicos» habían abandonado aquellos instrumentos con los que antes estuvieron dando la lata a media ciudad de Wichita. Soltaron trompetas y tambores y, en cambio, aparecieron los «Colt» que llevaban ocultos debajo de sus levitas.

La audacia y la rapidez del golpe desconcertaban a todo el mundo.

El asalto se estaba realizando en las condiciones más inesperadas, cuando más difícil era y cuando la vigilancia de la Banca Loy estaba al completo. Por eso, porque todo el mundo estaba desconcertado, nadie se atrevía ni a chistar.

Dos de los «músicos» se quedaron también amenazando a la multitud con sus revólveres, mientras los otros tres penetraban a grandes zancadas en la Banca Loy.

—¡Aprisa! ¡Aprisa...!

En el interior del establecimiento, todo estaba dominado. Muerto Sullivan y muertos los guardianes, los dos hombres que habían acompañado al federal —y que aún llevaban los distintivos sobre las camisas— eran dueños de la situación. Cuando entraron los otros tres, todo intento de defensa por parte de los empleados se hizo imposible.

Por otra parte, la mayoría de ellos eran demasiado jóvenes o demasiado viejos. Gente que de ningún modo estaba relacionada con el «Colt».

El que antes había respondido al nombre de Gordon, barbotó:

—¡Pronto! ¡La combinación de la caja!

—Nadie la conoce —balbuceó Steve, el empleado más viejo—. Le juro que sólo la conoce el señor Loy..., y él... no está aquí, ahora.

— ¡Tú tienes que saberla! ¡Tú eres el hombre de confianza!

—Le juro que...

—¡Habla!

—No puedo... ¡Le juro por mis hijos que no la sé! ¡Han perdido ustedes el tiempo!

¡Baaaang!

La brusca detonación hizo que todos lanzaran un sordo grito. Steve se llevó las manos al pecho, donde había aparecido una mancha escarlata. Alcanzado en el centro del corazón, se derrumbó lentamente.

Los otros empleados contuvieron la respiración. Sus rostros empezaban a volverse tan pálidos como los rostros de los muertos.

No entendían aquel asesinato brutal. Todo aquello, pese a ser Wichita una ciudad salvaje, sobrepasaba todo lo que estaban acostumbrados a ver.

El que acababa de disparar, barbotó:

—¡Pronto! ¡La combinación! ¡Ya habéis visto que no estoy dispuesto a perder el tiempo!

Nadie se atrevió a contestar.

El silenció dentro del local era espantoso. Hubiera podido oírse el zumbido de una mosca.

El revólver giró.

—Prueba tú, Calvert.

Calvert era uno de los que acababan de entrar, y que hasta unos momentos antes había tocado —bastante mal, por cierto— en el concierto fúnebre. Se frotó los dedos, se echó el aliento sobre las yemas y se acercó a la caja mirándola con respeto, como el torero principiante que se acerca a un toro por primera vez.

—¡Aprisa! ¡Aprisa!

—No me pongas nervioso —murmuró Calvert—. Para mi trabajo necesito mucha calma.

—Creo que han perdido el tiempo —se atrevió a decir entonces uno de los empleados—. Sin conocer la combinación antes no valía la pena iniciar este atraco.

¡Baaaang!

La bala sonó tan roncamente como la otra vez. Pero ahora fue mucho más salvaje, porque el pobre empleado no había hecho más que despegar los labios. La sangre salpicó hasta la pared, después de atravesar la bala su cabeza.

Calvert, entretanto, no se había ni inmutado. Avanzó hasta la caja y puso los dedos en los mecanismos, después de echar otra vez sobre ellos el aliento.

La sensación del paso del tiempo se estaba haciendo insoportable. Había un gran reloj de pared en la Banca Loy, y su «tac-tac-tac-tac», parecía destrozar por dentro el cerebro de los hombres.

Los empleados miraban con horror a los muertos.

Los asaltantes sentían que un sudor glacial empezaba a resbalar por sus sienes.

Cada minuto contaba.

¡Contaba cada segundo!

Era dudoso que los que estaban fueran pudieran contener a la multitud durante mucho tiempo más. Sólo con que alguien de los que estaban en la calle se jugase el tipo y empezaran los disparos, todo se vendría abajo. Habría docenas de muertos, pero la multitud les impediría a ellos salir. Y, furiosa por lo ocurrido, los lincharía salvajemente.

El pedazo más grande que iba a quedar de ellos cabría en un dedal.

«Tac-tac-tac-tac...»

Aquel sonido era agobiante, angustioso. Destrozaba a cuantos lo oían.

Sin embargo, la voz del llamado Gordon resultó perfectamente calmosa cuando dijo:

—¿Qué, Calvert?

—Por ahora, nada.

—Está bien, sigue.

—No hace falta que sigan —se atrevió a murmurar otro de los empleados, ciego ya de terror—. No hay quien fuerce esta caja sin conocer la combinación.

Esta vez Gordon no disparó.

Dijo calmosamente:

—Calvert es un gran especialista.

—Pero aun así no podrá. ¡Le juro que no podrá! ¿Por qué no se llevan el dinero que tenemos en la caja pequeña para los pagos de hoy? Hay casi cincuenta mil dólares...

—Eso es pura miseria. Nosotros queremos el millón.

—Pero...

Gordon se secó unas gotitas de sudor helado que ya habían llegado hasta las comisuras de sus labios.

Pareció como si fuera a disparar.

Pero de pronto la voz de Calvert dijo con una extraña calma:

—Esto «suena». Creo que ya está.

Todos miraron asombrados hacia allí.

La caja estaba construida a pruebas de explosiones, incendios... y ladrones de manitas finas. Era una caja realmente invulnerable. Por eso lo que estaba sucediendo allí no tenía sentido.

¡Pero sucedía!

¡Vaya si sucedía!

Calvert movió otro de los resortes.

¡Y la caja se abrió en silencio! ¡Ante los ojos atónitos de todos aparecieron sus entrañas repletas de oro!

Un millón de dólares.

Un millón parte en billetes y parte en lingotes dorados. Una fortuna como jamás ningún grupo de salteadores había visto en el Oeste.

Los ojos de Gordon brillaron.

Pero ya no perdió la calma.

Susurró:

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer. ¡Pronto! ¡Todos a moverse...!

Mientras él seguía empuñando el «Colt» y manteniendo a raya a los empleados —que de todos modos no se hubieran atrevido a moverse— los demás emplearon eficazmente las bolsas que llevaban ocultas bajo las ropas. Más que bolsas eran verdaderos sacos donde cabía todo. Los billetes fueron cayendo a grandes fajos en su interior, mientras que Calvert salía a toda prisa con un primer cargamento de lingotes.

—¡Aprisa! ¡Aprisa...!

En la calle empezaron a oírse gritos. La sorpresa que todo el mundo tenía, rebasaba su capacidad de comprensión. El hecho de que aquella caja —la más segura del Oeste, según se había dicho— hubiese sido abierta dejaba a la gente tan anonadada que nadie sabía ni qué pensar.

Pero, en cambio, los salteadores sí que lo sabían. Los lingotes fueron depositados en el ataúd, mientras el de la escopeta de cañones aserrados seguía manteniendo a todo el mundo a raya, y Calvert se disponía a hacer un segundo viaje, cargado de lingotes como un camello. Ya el primer viaje había representado más de ciento cincuenta mil dólares, y el segundo no resultaría menos «productivo».

Los otros asaltantes salieron.

Cada uno de ellos llevaba un saco lleno de billetes. En un santiamén la caja había quedado vacía.

Sin que ningún hombre de los que estaban en la calle se atreviera a moverse, los atracadores se dirigieron a los caballos que estaban amarrados en el frontero saloon. Como ellos habían llegado a pie hasta allí, tocando la trompeta y el tambor, necesitaban buenos corceles para huir. Pero todo estaba bien previsto, porque sabían que a aquella hora encontrarían gran cantidad en los amarraderos del saloon.

Picaron espuelas.

Todo seguía sucediendo con una fantástica rapidez.

Los hombres huyeron, cada uno en una dirección. Sólo quedaron allí «manteniendo el tipo», el de la escopeta de cañones aserrados, sus dos acompañantes, Gordon y Calvert, que estaba realizando ya el último viaje con los lingotes a cuestas.

—¡Pronto! ¡Al ataúd!

El ataúd fue cerrado. Contenía más de trescientos mil dólares en lingotes de oro. Y el resto, consistente en fajos de billetes nuevos, se había evaporado ya.

Gordon salió entonces, tras disparar a mansalva. Dos hombres más de los que estaban en el interior del Banco cayeron para siempre. No se había molestado ni en apuntar, como si la vida humana no tuviese ningún valor para él y lo mismo le importara matar a uno que a otro. Luego Gordon saltó ágilmente al pescante del carro fúnebre.

Hizo oscilar el látigo sobre las cabezas de los caballos.

Y resultó que aquellos caballos, que hasta entonces habían parecido verdaderos pencos, eran dos animales magníficos. Cuando salieron disparados, todo el carro traqueteó. La arrancada fue más veloz que la que hubiera tenido una diligencia.

Los dos hombres que habían mantenido a raya a la multitud con sus revólveres, saltaron sobre otros caballos del amarradero, pero sin huir, de momento. Caracolearon cerca de la multitud, que empezó a tener como un trágico presentimiento de lo que ocurriría.

Para que nadie persiguiese de momento al coche fúnebre, los dos hombres dispararon a mansalva con sus «Colt». En la multitud se oyeron maldiciones de furia y aullidos de dolor. El estruendo de las balas estremeció el aire, y éste se llenó de un acre y espeso olor que era una mezcla de pólvora y de sangre.

El de la escopeta de cañones aserrados también disparó. Lo hizo sin apuntar y con un particular salvajismo. La metralla fue allí donde la multitud era más densa.

Los gritos de dolor se hicieron insoportables.

Los muertos y los heridos tapizaban ya el suelo. Lo primeros «Colt» surgieron, sin embargo, una vez dominada la brutal sorpresa, y las primeras balas empezaron a perseguir al coche fúnebre, que, sin embargo, ya estaba muy lejos.

Nadie pudo montar a caballo porque los salteadores se habían llevado todos los que estaban amarrados en las cercanías, y porque los dos jinetes que protegían la fuga del carruaje seguían disparando con sus «Colt». Un hombre que hubiese intentado montar a caballo habría sido liquidado fácilmente.

Cuando aquellos dos jinetes se dieron a la fuga también, desapareciendo por un extremo de la calle, bastantes hombres de los que habían tenido que mantenerse quietos pasaron a la acción. Corrieron en busca de caballos mientras otros ayudaban a los heridos.

Sonaron los primeros gritos de odio:

—¡A ellos!

—¡Hay que lincharlos!

—¡Queremos ver el color de su sangre! ¡Pronto! ¡A los caballos! ¡Con ese carruaje no irán lejos!

—¡Y el ataúd pesa mucho!

—¡Ya son nuestros! ¡Aprisa!

—¡Un ataúd como ése no puede disfrazarse!

Era verdad. Los atacantes habían tenido un fallo al dejar que todo el mundo viera el ataúd donde ocultaban los lingotes. Un fallo que podía ser decisivo.

Al menos cincuenta hombres montaron a caballo, en cuestión de minutos.

Cincuenta hombres dispuestos a llegar hasta donde fuese. Cincuenta hombres decididos a emprender una persecución a muerte...

CAPITULO II

PERSECUCIÓN HASTA EL INFIERNO

El retumbar de los caballos lanzados al galope estremecía la llanura. Por orden del sheriff, los cincuenta hombres se habían dividido en varios grupos, uno de los cuales seguiría al carruaje con el ataúd, mientras los demás intentarían cazar a los otros fugitivos, huidos en todas direcciones.

El que seguía las huellas del carruaje fúnebre era el grupo más numeroso.

Quizá porque el éxito, en aquel caso, estaba asegurado, la mayoría de los perseguidores habían elegido aquel camino. Dar, en cambio, con los restantes fugitivos, uno por uno, ya era tarea mucho más complicada. Tanto que el sheriff barbotó:

—Creo que esa gente ha pensado bien el plan.

—¡Claro que estaba pensado! —gritó su ayudante, galopando junto a él—. ¡Tienen que ser unos campeones del robo, para haber podido abrir la caja fuerte de la Banca Loy!

—No me refiero a eso.

—¿Pues a qué?

—A lo del carro con el ataúd. Ellos han puesto los lingotes ahí, en las narices de todo el mundo, expresamente para que les persiguiéramos. Esos lingotes ya los dan por perdidos. Pero, en cambio, así salvarán los billetes, que es la parte más sustancial del botín.

—En ese caso, sheriff, el golpe ya no les habrá resultado tan provechoso.

—Es lo menos que podían perder: los lingotes. Y yo creo que ya los tenemos. No podrán huir muy lejos, con un carromato tan pesado. Las huellas siguen detrás de ese recodo. ¡Mira!

El ayudante alzó una mano con gesto jubiloso.

Justo detrás del recodo había visto algo.

Y gritó:

—¡El atauuuuúd...!

En efecto, la forma de éste sobresalía un poco por el borde del camino. Era evidente que los fugitivos lo habían abandonado al convencerse de que con él no podían llegar lejos.

Fue el propio sheriff quien gritó también:

—¡Un ataúd...!

Y la tropa avanzó.

En seguida alguien gritó:

—¡Dos ataúdes!

La tropa siguió avanzando.

Y se oyó otro grito:

—¡Tres ataúdes!

Los perseguidores continuaron su trote, pero cada vez con más cara de pasmo y con menos seguridad.

—¡Cuatro ataúdes!

—¡Cinco ataúdes!

—¡Seis ataúdes!

—¡Una docena de ataúdes!

—¡Al menos cuatro docenas de ataúdes! ¡Dios santo! ¡Esto es un cementerio!

Los perseguidores se habían detenido.

Aquello era increíble.

Asombroso.

Anonadante.

El primer ataúd que habían visto formaba parte en realidad de una enorme colección de ellos. Y todos eran exactamente iguales. Exactamente iguales también que el usado en la curiosa y trágica mascarada del entierro.

La cosa era como para caerse del caballo.

Pero había algo más.

Un coronel y un piquete de soldados se encontraban junto a todos aquellos ataúdes. Y el coronel puso los brazos en jarras y miró a todos aquellos tipos, con cara de estarle picando una avispa.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué hacen aquí, sheriff?

El de la estrella se llevó la derecha al ala del sombrero, saludando cansinamente.

—¿Quiere decirme, ante todo, quién es usted?

—¡Soy el coronel Thompson! ¡Por todos los infiernos! ¿Es que no se me nota?

—Lleva usted un uniforme, es cierto, pero ya no me fío de nadie. Absolutamente de nadie.

—No sé a qué viene esto, sheriff, pero aquí está mi documentación en regla. Y también puedo enseñarle la de mis soldados.

El sheriff miró los papeles que se le tendían. Estaba tan nervioso que sus manos temblaban ostensiblemente.

No cabía duda de que la documentación era auténtica. Y el coronel y los soldados tenían que serlo también.

—¿Qué hacen aquí?

—¿Y lo pregunta? —barbotó el coronel—. ¿Encima tiene la insolencia de preguntar qué hacemos, cuando se ha atrevido a poner las pezuñas de sus caballos en un cementerio militar?

—¿Esto es un cementerio militar?

—Exacto, y usted debería saberlo. Hace tres meses, el ejército compró todo esto al municipio de Wichita.

—Ahora lo recuerdo. Perdone, estoy tan nervioso que...

—¿Qué le ocurre, sheriff?

—Perdone, coronel, pero aquí hay trampa.

—¿Trampa?

—Una trampa horrible, coronel. Una trampa innoble. Quiero saber lo que contienen esos ataúdes.

—¿Es que desconfía de mí?

—Perdone, pero necesito saber lo que contienen. Es algo de lo cual depende la vida de mucha gente.

El coronel hizo un gesto de furia.

Pero se contuvo de momento y abrió una de las fúnebres cajas, la más cercana a él. Dentro, presenciaron todos un espectáculo sobrecogedor. Un esqueleto vestido con uniforme esperaba allí, de cara a la eternidad. Sobre el uniforme había una medalla prendida.

El coronel cerró el ataúd.

—Todos estos muertos —dijo, haciendo un amplio ademán— son héroes de las últimas guerras indias. Hasta ahora sus cuerpos han estado dispersos en zonas semi-salvajes, muchas de las cuales han pasado ahora a ser reservas indias. Como no queremos que sus cadáveres sean profanados, los hemos trasladado a este lugar. Está usted en uno de los cementerios militares más importantes del país, sheriff. Lo menos que pueden hacer usted y sus papagayos es quitarse el sombrero.

Todos se descubrieron silenciosamente.

Estaban más que asombrados.

Estaban hechos polvo. Con gusto se hubieran dejado caer de las sillas, pidiendo que se los tragase la tierra.

Fue el sheriff quien al final rompió el silencio con voz insegura:

—Mire, coronel, estamos persiguiendo a unos asesinos que han robado en la Banca Loy, en este momento la más importante de Wichita. Ha habido una auténtica mortandad y se han llevado un millón de dólares.

—¿Queeeé...?

—Un millón de dólares.

—Oiga, ¿no bromea?

—No es eso lo más grave, coronel. Además, ha habido un montón de muertos. Nosotros creíamos que estábamos persiguiendo a unos salvajes, sólo a unos salvajes. Pero ahora me doy cuenta de que vamos detrás de la banda más despiadada e inteligente que jamás ha pisado este rincón del Oeste.

—¿Qué quiere decir?

—No hay duda de que aquí han depositado un ataúd de más. ¿Ustedes han estado atentos, todo este rato?

—Bueno... Sólo en cierto modo. Yo pasaba revista a la tropa que ha de rendir honores.

—¿Puede haber pasado un carromato cerca sin que lo oyesen? Me refiero a un carromato fúnebre.

—Pues... Sí, claro que ha podido pasar. Incluso yo diría que lo hemos oído, pero no nos ha llamado la mención.

—¿Y pueden haber depositado un ataúd de más, sin que ustedes lo notaran?

—¿Con qué objeto iban a hacer eso?

—El ataúd que transportaban era exactamente igual a éstos, por fuera, pero por dentro tenía una importante diferencia, coronel. Dentro no había un fiambre, sino trescientos mil machacantes en lingotes. Si lo han dejado aquí, volverán dentro de unos días a desenterrarlo. Puede darles un poco de trabajo, pero jamás tendrían su dinero en un sitio más seguro.

El coronel palideció. Y lo único que pudo decir, ya que no le quedaba ni el recurso de meter una bronca, fue:

—Cuerno...

—¿Cuántos ataúdes tiene?

—Pues..., cuarenta y siete.

—Cuéntelos. Ya verá cómo hay cuarenta y ocho.

El coronel susurró, mientras se rascaba la mandíbula:

—En efecto... Los contaremos con calma.

Y de pronto estalló, empezando a gesticular ante sus soldados:

—¿Y vosotros que hacéis ahí, marmotas? ¡Los ataúdes ya tendrían que estar contados! ¡Vivo, vivo, pandilla de «chusqueros»! ¡Arreando!

Los soldados, que tenían prometido un permiso después de aquello, lo vieron volar por los cielos si no se daban prisa. De modo que contaron inmediatamente los ataúdes.

El sheriff miraba complacido.

Bueno, al fin y al cabo, era un éxito. Recuperaría trescientos mil dólares.

Seguro que había cuarenta y ocho ataúdes en vez de cuarenta y siete. Y en uno de ellos estaba la pasta.

Pero si hasta entonces había tenido bastantes sorpresas con aquellos malditos atracadores, esas sorpresas no habían terminado aún. La boca se le quedó abierta y la mandíbula colgando cuando uno de los soldados dio el parte al coronel y el coronel se volvió diciendo:

—Cuarenta y siete.

—¿Queeeeé...?

—Cuarenta y siete. O sea, los que tenían que haber.

— ¡Oiga, eso es imposible!

—Cuéntelos usted mismo.

El sheriff tenía la cara empapada en sudor.

—De acuerdo, de acuerdo... —dijo—. Esos hijos de zorra no han empleado la táctica de dejar un ataúd de más para que fuera enterrado con los otros. Lo que han hecho ha sido emplear la táctica del cambiazo.

—¿Qué?

—La táctica del cambiazo. Se han llevado un ataúd con un muerto, que abandonarán en cualquier parte, y han dejado un ataúd con trescientos mil machacantes en lingotes. De modo que lo que hay que hacer es abrirlos todos.

El coronel hizo un gesto negativo.

—Ni hablar.

—Pero, coronel..., ¡se trata de un robo importantísimo! ¡Se trata del robo del siglo!

—Y se trata también del respeto debido a mis soldados muertos. No quiero exhibirlos aquí para darle gusto a usted, como si fueran trofeos de caza.

—Le comprendo muy bien, coronel Thompson. Yo en su lugar pensaría igual, pero le ruego que se haga cargo de las circunstancias.

—Ni cargo ni narices. Bastante he hecho con abrir uno de los ataúdes.

—Sepa que no soy un cualquiera, coronel. ¡Soy el sheriff de Wichita!

—¡Y yo soy el coronel Thompson! ¡Y además están ustedes en terreno militar!

La discusión, que se hizo violenta a ratos, duró casi media hora. El sheriff insistía y el coronel se mantenía firme en que había que dejar en paz a los muertos. Al fin, comprendiendo que la cosa era grave, cedió. Y los soldados tuvieron que dedicarse a la ingrata y desmoralizadora tarea de poner al descubierto los cadáveres de sus compañeros.

El coronel tascaba el freno de su rabia.

Detestaba hacer aquello. Sabía que nada aniquila tanto la moral de un soldado como ver a un compañón convertido en una triste piltrafa. Inevitablemente piensa: «Así quedaré yo si me expongo más de lo necesario» Y en el primer combate en que interviene, aquel recuerdo le obsesiona. Hasta el mejor soldado tiene grandes posibilidades de convertirse en un cobarde.

Con lo hermoso, en cambio, que hubiera resultado aquel entierro militar... Los ataúdes nuevos, la música marcial, las salvas de homenaje... ¡Todo destruido por culpa de un maldito sheriff!

Abrir todos los ataúdes costó media hora más. En total, los perseguidores llevaban detenidos allí casi setenta minutos. Toda una eternidad.

El sheriff, de todos modos, estaba seguro de que a fin iba a sacar tajada de todo aquello.

Pero sus sorpresas aún siguieron. Porque resultó que... ¡ningún ataúd contenía oro! ¡Todos eran auténticos! ¡Cada uno de ellos contenía un muerto!

Thompson aulló:

—¿Lo ve, maldito? ¿Lo ve? ¡Está persiguiendo a un fantasma! ¡Volved a cerrarlos, muchachos! ¡Y lárguense ustedes de una vez, antes de que ordene a mis hombres que hagan blanco sobre su cochina estrella!

El sheriff estaba mortalmente pálido.

Ahora sí que se sentía perdido. Tuvo que secarse el sudor lívido que cubría su frente.

El ayudante se acercó a él.

—¿Pero qué es eso, sheriff? ¿Qué cree que han hecho?

—Las soluciones más sencillas son siempre las que resultan mejor, muchacho.

—¿De qué solución sencilla habla?

El sheriff se volvió a poner el sombrero con movimiento maquinales, de hombre derrotado.

—Esto me recuerda una historia que oí una vez. Me la contó un oficial que vigilaba para que no hubiera contrabando en la frontera de México. Sobre todo, vigilaba el paso de drogas. Y un día ve a un mexicano muy tranquilo que pasaba con una carretilla llena de arena. El oficial pensó en seguida que allí había gato encerrado. Una carretilla de arena, ¿quién iba a molestarse en pasarla? ¡Aquello tenía que ocultar algo!

—¿Y qué hizo?

—Dar el alto al mexicano. Y registrar la arena grano a grano.

—¿Y no había nada?

—Nada, arena. Sólo maldita y condenada arena pura.

—Tendría que dejar pasar al mexicano...

—Claro. Lo dejó pasar. Pensó que sería un chiflado. Y ni siquiera contestó cuando el otro le dijo: «Gracias, manito...» Pero cuál no sería su asombro cuando, al día siguiente, el mismo hombre se presenta para pasar a Estados Unidos con otra carretilla de arena.

—¿La revisó el oficial?

—Claro que sí, y esta vez sabiendo que ya no le engañarían. En la primera ocasión habían tratado de demostrarle que allí no había gato encerrado, y en efecto, no lo había. El gato pasaba en el segundo viaje. De modo que dale que te dale hasta que hubo contado los granos de arena uno por uno.

—¿Y nada...?

—Nada.

—¡Pero eso no tiene sentido!

—Claro que no lo tenía. El oficial estaba seguro de que aquel tío pasaba drogas, pero no sabía cómo. En sucesivas ocasiones registró hasta dentro de las ruedas. Casi desmonta la carretilla. La ropa del hombre la repasó hasta las costuras. ¡Y nada de nada! ¡Sólo arena! Lo peor fue que la escenita se repitió casi un mes.

—No me diga...

—Un día el oficial, destrozado, hecho polvo y harto de trabajar para nada, va y le dice al mexicano: «Mira, muchacho, tú y yo casi nos hemos hecho amigos. Te he registrado tantas veces que ya sé hasta los zurcidos que llevas. Te juro que ya no te voy a hacer nada. Aunque resulte que hayas pasado una tonelada de mandanga en cada viaje, no te voy a hacer nada. Pero, ¡por tu madre!, dime la verdad. No voy a dormir si no lo sé. ¿Para qué tantos viajes? ¿Qué es lo que pasabas?» Y el mexicano le contestó: «Pues muy sencillo, manito: una carretilla nueva de contrabando, cada vez...»

El sheriff escupió al aire y luego lanzó un gruñido:

—Ya lo ves, muchacho —barbotó—. Lo más sencillo es siempre lo que mejor resulta. Ahora comprendo que el hijo de zorra que ha organizado este atraco es un hombre inteligente y que sabe lo que quiere.

—¿Pero qué ha pretendido con esa comedia de los ataúdes? No ha hecho ningún cambiazo...

—Sencillamente, nos ha hecho perder casi dos horas. Él sabía que hoy se efectuaba aquí la ceremonia del entierro y ha elegido esta ruta sabiendo que nosotros nos detendríamos. Y nos hemos parado como unos imbéciles. Y él ha tenido tiempo de llegar al apartadero del ferrocarril y empalmar con el tren correo que ha salido de Wichita esta mañana y que se dirige hacia el norte. Ha cargado el ataúd allí y para de contar. Lo descargará cuando le convenga. Ya no lo encontraremos nunca.

—¿Cómo qué no? ¿Y para qué sirve el telégrafo, jefe? ¡Podemos avisar a la estación más próxima!

El sheriff le miró con conmiseración, como el que mira a un débil mental.

—¿Qué dices del telégrafo, muchacho? Ya te aseguro yo que con los hilos cortados podrás hacerte unos tirantes para los calzoncillos. Y ahora vamos adelante de todos modos... ¡Hay que cazar a esos buitres como sea, aunque tengamos que perseguirlos hasta Oregón! ¡Arreando, muchachos! ¡Todos conmigo! ¡Hay que perseguirlos, aunque sea hasta el mismísimo infiernoooo...!

CAPITULO III

KETTY LOY

Los hombres volvían derrotados, hechos polvo, con la cabeza baja.

Sus ropas estaban semi-destrozadas.

Sus caballos ya no podían más.

Habían dicho que perseguirían a los fugitivos hasta el mismísimo infierno, pero, ¿quién sabe dónde está el infierno? En todo caso se encuentra infinitamente lejos. El sheriff y sus voluntarios habían galopado durante dos días y dos noches, hasta el límite de sus fuerzas y sobre todo de las fuerzas de sus caballos. Al fin se habían decidido a regresar a Wichita, convencidos de que sería inútil seguir adelante.

Era una derrota.

Aquello significaba ni más ni menos que nunca conseguirían detener a los atracadores ni recuperar el millón de dólares.

Cuando llegaron a Wichita, las víctimas del atraco acababan de ser sepultadas. El único cuerpo que permanecía insepulto era el del federal Sullivan. Lo habían embalsamado para conducirlo a Washington, hacia donde saldría aquella misma noche.

El sheriff se dirigió a la casa del banquero Loy. Era a él a quien tenía que dar explicaciones. Se quitó el sombrero y, con gesto avergonzado, penetró en el vestíbulo de la lujosa mansión.

Loy era un hombre de unos cincuenta años. Vestía con la elegancia propia de un banquero al que marchan los negocios viento en popa. Pero en este momento paseaba de un lado para otro, con las manos a la espalda y con la cabeza baja. Parecía un león enjaulado que se dispone a saltar de un momento a otro.

Miró al sheriff, con los ojos tintos en sangre.

—¿Nada? —barbotó.

—Nada, señor Loy.

—No sé por qué se lo he preguntado, sheriff. Tendría que haberme bastado su aspecto para conocer la respuesta. Tiene usted una pinta de fracasado que da náuseas.

El sheriff encajó el insulto con resignación. Al fin y al cabo, le decían la verdad.

—Lo único que puedo contestar —murmuró— es que el encargado de proteger el dinero era el sheriff Sullivan, no yo.

—Pero usted ha fracasado en la persecución de esos hijos de perra.

—Sí, señor Loy, he fracasado. Y ahora empiezo a temer que no los capturaremos jamás.

Los dientes de Loy rechinaron. Sus ojos despidieron chispas.

—¿Qué está diciendo, sheriff? ¿Se ha vuelto loco? ¿Cree que voy a perder un millón de dólares que estaba bajo mi custodia? ¡Jamás podría devolverlos! Eso significaría la ruina para mi Banco.

—No sé qué decirle, señor Loy. El atraco ha sido realizado con una implacable crueldad, pero también con una gran inteligencia.

—Hay cosas que no entiendo. Cosas que no me entran en la cabeza.

—¿Por ejemplo?

—Aquellos tipos que se presentaron a Sullivan y dijeron que eran federales. ¡Y Sullivan se lo tragó!

—Él no los conocía, señor Loy. Y ocurre con frecuencia que a un federal veterano le envían ayudantes a los que no conoce. Debían tener la documentación muy bien falsificada o debían haber robado la documentación auténtica a los federales a los que asesinaron. Vaya usted a saber.

El banquero Loy chascó los dedos.

—¿Y la combinación? ¿Qué me dice de la combinación de la caja?

—Según los testigos, el que consiguió abrirla fue un tal Calvert. Y Calvert está considerado como un verdadero «manitas de plata». Se cuentan verdaderas proezas de él.

—Aun así, no me lo creo.

—¿Qué es lo que no cree, señor Loy?

—Esa caja era invulnerable. Si no se conocía la combinación, era imposible abrirla. No le diré que no se consiguiera en ocho o diez horas de trabajo, pero resultaba absolutamente imposible hacerlo en cinco minutos.

El sheriff palideció.

—¿Qué trata de decir, señor Loy? ¿Que los atracadores conocían la combinación?

—Parece absurdo, pero es lo único que se me ocurre en este momento.

—Eso es increíble, señor Loy. Sólo usted la conocía. Como no la haya dicho en sueños o como no se haya hecho robar usted mismo...

La frase fue dicha impremeditadamente por el sheriff, sin contar con que el otro saltaría hecho una furia. Y, en efecto, el banquero por poco le abofetea. Lanzó un rugido, alzó el puño derecho y sólo se contuvo en la última décima de segundo, al ver el brillo de la estrella.

—No lo haga —barbotó el sheriff—. Sintiéndolo mucho, le costaría algunos días de cárcel, pese a ser usted quien es.

—¿Qué ha tratado de decir? ¿Me ha estado acusando?

—Perdone, señor Loy. Ha sido una tontería, pero es que ya no sé qué pensar.

—Ese dinero no estaba asegurado —masculló el banquero—. En caso contrario aún podría imaginar alguien que eso lo había hecho yo para cobrar el seguro, recuperando luego el dinero secretamente. Pero en este caso, ¿qué beneficio obtendría atracándome yo mismo?

—Tiene razón, señor Loy. Le ruego que me perdone. Y ahora, puesto que yo he fracasado y voy a presentar la dimisión, ¿qué piensa hacer usted?

—Lo primero que necesito es conocer algunos datos acerca de los atracadores.

El sheriff carraspeó, mientras daba unos pasos por la habitación, ya más calmado.

—He hecho preguntas a muchas personas mientras cabalgaba —explicó—. Y por lo que he sabido, el jefe de la banda se llamaba realmente Gordon. Fue él quien mató al federal Sullivan y quien ordenó aquella salvaje carnicería. Es un hijo de zorra, un verdadero monstruo. Pero ni siquiera cambió de nombre, quizá para que así sus hombres no se equivocaran al llamarle. Por lo datos que he conocido de él, se trata de uno de los bandidos más audaces y crueles del Oeste. Pese a que es joven, ha «trabajado» en Nevada, en California y en Oregón, donde dejó a su espalda docenas de víctimas. Realmente, en estos instantes ya puede estar camino de Montana, por ejemplo. No sé qué se debería hacer para capturarlo.

—Eso me corresponderá pensarlo a mí —dijo, entonces, una voz.

Aquella voz había sonado junto a la puerta. Los dos hombres se volvieron bruscamente a mirar hacia allí.

El joven que había aparecido en el umbral resultaba un perfecto desconocido para ambos. Vestía de negro, y eso hacía que resaltara aún más su estrella. Sólo el sombrero, que se había quitado respetuosamente, era blanco. Por lo demás, hasta su «Colt» era negro, así como el mango del cuchillo que sobresalía en su costado izquierdo.

Se le podían calcular unos veinticinco años.

Sus ojos eran grises y helados. Sus facciones parecían talladas en un bloque de piedra. Los músculos de acero, largos y elásticos, se marcaban bajo las ropas.

El banquero murmuró:

—¿Quién es usted?

—Soy el federal Cleveland.

—¿Y qué hace aquí?

—Mis jefes me han ordenado que me pusiera en camino inmediatamente, al conocer el asesinato de Sullivan. La orden que he recibido ha sido bien sencilla: «Haga una venganza sangrienta».

El sheriff lanzó una risita triste.

—Je, je... ¿Y llama a eso una orden sencilla? Es muy fácil decir unas palabras así, amigo, pero muy difícil cumplirlas.

—Lo sé.

—¿Y qué le han dicho del dinero? —murmuró Loy—. ¿No va incluido en la venganza?

—También he recibido orden de recuperarlo y entregárselo a usted. Espero que esa orden pueda ser cumplida.

Ahora fue el banquero Loy el que lanzó al aire una risita amarga, cargada de recelos y de dudas.

—En primer lugar —dijo—, no creo que usted pueda cumplir esa orden, cuando ni el sheriff ni sus voluntarios han podido, a pesar de que ellos seguían el rastro en caliente y usted lo seguirá con varios días de retraso. Y, en segundo lugar, desde ahora no voy a fiarme de ningún agente federal que se me presente. Los que acompañaron a Sullivan también lo eran, o decían serlo. Y ya ve lo que pasó.

—Mis documentos están en regla y puede comprobarlos telegrafiando. La línea, que estaba cortada, ha sido ya restablecida.

—No me importa, señor Cleveland. Si es de verdad un federal, mejor para usted. Y ahora váyase. No tiene nada que hacer en esta casa.

Cleveland parpadeó, pero ésa fue toda su reacción. Por lo demás no se alteró lo más mínimo.

Quizá comprendía que el estado de ánimo del banquero Loy era razonable, después de todo.

—De todos modos, perseguiré a Gordon y sus forajidos —dijo—. He recibido órdenes y las cumpliré.

—Eso es asunto suyo.

—Pues no acabo de entenderlo, señor Loy.

—¿Qué es lo que no entiende?

—Si no le importa lo que yo haga, ¿qué plan tiene para recuperar su dinero y vengar a sus hombres?

—Tengo éste —dijo el banquero bruscamente.

Y se volvió.

Hizo entonces algo muy sencillo, pero que cambió el panorama de la habitación: giró la gran lámpara que estaba sobre la mesa e hizo que la luz se proyectara hacia el fondo de la enorme sala, que hasta el momento había permanecido a oscuras, o al menos sumida en penumbra. Ni el sheriff, ni mucho menos el agente, recién venido se habían fijado en aquel sector de la pieza. Y de repente, parpadearon como si hubieran quedado deslumbrados.

La chica, realmente, era para deslumbrar a un ciego. Estaba sentada en uno de los divanes y había cruzado las piernas.

¡Qué panorama!

Falda cortita. Unas piernas llenitas, enfundadas en unas medias de primera calidad. Una cintura estrecha.

Esa era la chica.

Pero los dos hombres disimulaban sus impresiones. Las mantenían muy bien calladas, los muy bestias. Sus facciones, en especial la del federal, permanecieron casi inmutables.

La chica, además, tenía «clase». Tenía esa categoría especial de las mujeres que siempre han vivido bien, siempre han estado excelentemente alimentadas y siempre han vestido lo más elegante y lo más fino.

Pero aquella diosa de la gracia y de la belleza, en un momento dado, también podía convertirse en una verdadera tigresa para la venganza.

Loy murmuró:

—Aquí tienen a mi hija. Mi hija se llama Ketty Loy.

El sheriff avanzó unos pasos y le tendió la mano con gesto confuso. Ella la aceptó negligentemente.

—Hacía al menos tres años que no la veía, señorita Ketty. Entonces usted era una chiquilla y ahora es... ¡ejem...! Ahora es toda una mujer. ¿Dónde ha estado todo este tiempo?

Fue el banquero quien contestó por ella:

—Ha estado en un rancho de Texas —explicó—. En el Balmoral, uno de los mayores ranchos de Estados Unidos.

—¿Y por qué en un rancho? ¿No le gustaba Wichita?

—No quiero ser sólo un banquero —susurró Loy—. Mi intención siempre ha sido convertirme, además, en uno de los terratenientes más importantes del país. Ustedes saben que he comprado enormes fincas, las cuales están sin explotar aún.

—Sí, es cierto —dijo el sheriff.

—Pues bien, a mi hija Ketty no le gustan los negocios de Banca, y, en cambio, le gusta la tierra. Pienso ponerla al frente de mis ranchos y explotaciones agrícolas, aunque, por supuesto, estará rodeada de todas las comodidades. Por eso ha aprendido en Texas, durante tres años, en uno de los ranchos más importantes del país. Y además ha tenido una profesora.

Cleveland dejó de mirar las fabulosas piernas de la chica para despegar los labios por primera vez.

—No sé qué tiene todo esto que ver con el robo del dinero, señor Loy —dijo—, ni mucho menos con lo que piensa hacer por su cuenta para recuperarlo.

—Mucho —dijo el banquero—. He reclutado a diez pistoleros escogidos entre lo más implacable de la comarca. Les pagaré espléndidamente y además tendrán una prima por cada hombre de la banda de Gordon que me traigan muerto. La gente de la ley, como usted y el sheriff, no se meterán jamás donde van a meterse esos buitres con tal de conseguir la pasta. Los asesinos van a encontrarse con la horma de sus zapatos. Unos asesinos peores que ellos les perseguirán.

—¿Y qué tiene que ver su hija con eso?

— Ella mandará la tropa de los vengadores.

La cabeza de Cleveland sufrió una sacudida.

—Jamás he oído una barbaridad tan grande como ésa, señor Loy           —dijo.

—¿Por qué?

—¿Cómo cree que, una mujer puede mandar a diez asesinos? ¿Ya sabe a lo que se expone?

—Claro que lo sé. Y ella también. Pero conoce el modo de defenderse.

—Ninguna mujer conoce lo bastante bien el modo de defenderse                   —dijo despectivamente Cleveland.

Entonces Ketty Loy intervino por primera vez.

Se levantó poco a poco, realzando su majestuosa figura. Y en sus ojos negros, expresivos, brilló una lucecita de desprecio.

—Parece que usted no cree mucho en las hembras como yo, señor Cleveland —dijo.

—Ninguna mujer puede defenderse ante diez asesinos si las cosas se ponen mal. Tengo alguna experiencia, señorita. No he nacido ayer.

Ella le miraba burlonamente.

—¿Y usted? ¿Usted sabría defenderse? —murmuró.

—Yo creo que sí.

—¿Con su revólver?

—Con mi revólver, claro.

—Supongo que es muy rápido...

—No me tengo por un campeón —musitó Cleveland—. Pero si fuera lento tampoco estaría vivo.

—¿Por qué no prueba que es un hombre de verdad, señor Cleveland?

—¿Qué quiere decir?

—Yo lanzaré una moneda al aire. Trate de pulverizarla.

—¿Y si causo desperfectos en el techo?

—No se preocupe; a pesar de que le han robado, mi padre tiene dinero para eso y para mucho más.

Fue ella la que lanzó la moneda al aire.

Un pequeño dólar de plata.

Cleveland tuvo una leve contracción. El gesto había sido tan inesperado por parte de Ketty Loy que estuvo punto de no llegar a tiempo. Pero de eso se trataba: que la cosa fuese inesperada. Pudo «sacar» fulminantemente y disparar contra la moneda, que ya estaba a punto de salir de su campo visual. No la partió exactamente por la mitad, pero al menos se llevó por delante uno de sus bordes. Aun no siendo un disparo absolutamente perfecto, fue, sin embargo, un disparo casi asombroso.

El sheriff lanzó un silbido.

Él era un buen conocedor, y sabía que muy poca gente resultaba capaz de disparar así.

Pero Ketty Loy no se inmutó demasiado. Con una sonrisa tranquila, que reflejaba seguridad en sí misma, dijo al representante de la ley:

—¿Puede dejarme su trabuco, sheriff?

—¿Mi... mi qué...?

—Ese petardo que le cuelga de un costado y que no le sirve para nada. A ver. Démelo con el cinto y todo.

El sheriff se lo entregó temblando. En aquel, asunto no estaba seguro de nada.

Sólo al ver la maestría con que ella se ceñía el cinto ya empezó a cambiar de opinión. Ni a verdaderos profesionales del gatillo les había visto armarse con la rapidez y precisión de aquella mujer. Sin duda, se trataba de un gesto repetido todos los días. Y al ver cómo ella acariciaba la culata, preparándose para «sacar», tuvo que parpadear dos veces.

Ketty Loy indicó:

—Y ahora lance la moneda, federal. Lance una moneda de a dólar si usted ha tenido un dólar en toda su maldita vida.

Cleveland envió la moneda por los aires. También lo hizo de una forma bastante inesperada, a fin de no dar facilidades a aquella chica que ya le estaba resultando demasiado cargante.

Estaba seguro de que ella iba a fracasar.

Con un poco de suerte, se cargaría el bigote de su padre.

Por eso su asombro fue tan enorme cuando oyó aquel disparo. Y cuando vio la pequeña moneda partirse en mil pedazos, después de un impacto prodigioso que había sido aún más certero que el suyo.

La boca de Cleveland quedó muy abierta.

Casi grotescamente abierta.

—¿Qué le parece, señor campeón del juego de la oca? —preguntó ella, con sorna—. ¿Cree que podré defenderme contra diez hombres, si éstos se ponen burros, o ya no lo cree?

—Puede defenderse contra..., contra quien quiera —dijo Cleveland difícilmente, después de tragar aire—. Pero eso no me obliga a aceptar su colaboración. Haga lo que le parezca con los asesinos contratados por su padre. Yo trabajaré a mi manera. Y dentro de unos días ya veremos quién ha logrado dar con ese asesino de Gordon.

Ella soltó el revólver y puso los brazos en jarras, apoyando las manos sobre sus caderas opulentas.

—Sí —dijo—, ya lo veremos. Y ahora buena suerte, federal. Cuando le maten, asistiré a su entierro en primera fila. Y me pondré medias negras.

Cleveland se estremeció.

Fue imposible decir qué turbador pensamiento había pasado por su cabeza, pero lo cierto fue que se dirigió hacia la puerta sin querer mirar más a la muchacha.

—Mujeres... —dijo, con un tono que no tenía nada de cordial—. Bah... ¡Mujeres...!

El sheriff estaba muy pálido.

—Sí, mujeres —dijo—. ¡Y qué mujeres, amigo mío! ¡Que mujeres...!

CAPITULO IV

EL RASTREO

Sólo un perfecto conocedor del Oeste, un hombre experimentado de verdad, podía intentar aquella aventura.

Era indudable que parte de los fugitivos habían empleado el tren, lo cual les ponía fuera del alcance de cualquier perseguidor a caballo. Pero era también indudable que parte de la banda permanecía aún en la comarca. No sólo por lo arriesgado que hubiera sido el embarcarse todos en el mismo tren, llevando todo el dinero, sino porque para despistar a cualquier perseguidor, tenían que dividirse.

Y Cleveland buscaba a los hombres que se tenían que haber quedado en la comarca. Él era un hombre experimentado, era duro y tenía paciencia. No le cabía duda de que acabaría consiguiendo algún resultado.

Lo primero que hizo fue pasar por el cementerio militar, en el cual ya estaban enterrados todos los soldados. Las cruces blancas, todas iguales, destacaban tristemente bajo el sol. Cleveland se quitó el sombrero, permaneció unos momentos en silencio y luego siguió su viaje. El primer sitio por donde tenía que investigar era el tendido del ferrocarril, que había sido la primera meta de los fugitivos para despistar a los hombres del sheriff.

Un pequeño apartadero era el único relieve que rompía la monotonía de la llanura. Había un andén, unos almacenes y unas cercas para el ganado. También había un tipo que recibió con un rifle a Cleveland, al ver que éste se acercaba.

—¡Altooo...!

Cleveland siguió avanzando tranquilamente. El otra disparó entre las patas del caballo. Pero Cleveland continuó hacia él a pesar de saber que la segunda bala quizá iría recta a su cabeza.

De todos modos, ocurrió lo que había calculado. A aquella distancia el hombre del rifle ya podía ver la estrella, y por lo tanto, no se atrevió a disparar más.

Bajó el rifle.

Cleveland terminó de acercarse y murmuró:

—Parece muy nervioso...

—No es para menos, oiga. Están ocurriendo demasiadas cosas en la comarca de Wichita.

—Yo sólo quiero una información. Soy el federal Cleveland.

—En ese caso bien venido. ¿Qué quiere saber?

—Seguramente fue aquí donde unos hombres facturaron un ataúd el día del atraco.

—Sí, fue aquí. Pero a mí no me vengan con responsabilidades. Me dijeron que contenía un muerto embalsamado y que de todos modos pagarían un vagón especial para él, a fin de que no se contaminase nada. Como no despedía ningún hedor, se lo acepté. Al fin y al cabo, en este apartadero nos endilgan mercancías de todas clases.

—¿Y no comprobó lo que había dentro?

—No tengo ninguna obligación de hacerlo, y además, no tenía tiempo. El tren estaba a punto de salir. Llegaron con los minutos justos.

«Un golpe bien preparado —pensó Cleveland—. Han tenido en cuenta hasta el menor detalle. Y, sin duda, además, a este tío le untaron la mano para que no dijese nada. Pero ya es tarde para lamentarlo...»

—Bueno, me dieron una propineja —murmuró el hombre, como si adivinara sus pensamientos—. Pero lo hacen todos los que traen mercancías, con prisas. ¿Es eso algún delito?

—No, no lo es.

—El sheriff vino dos horas más tarde echando pestes hasta por las muelas. En seguida me pidió que diera aviso por telégrafo de que en el ataúd no iba un muerto, sino trescientos mil pavos en lingotes. Y quién sabe si algo más. Pero la línea estaba cortada. El sheriff no se quejó porque lo suponía. Sólo había querido probar.

Cleveland parpadeó.

—¿Cuántos hombres subieron con el ataúd?

—Dos.

Eso significaba que el grueso de la banda, con el dinero en billetes, estaba aún en la comarca. Claro que a uña de caballo podían haber llegado lejos, pero no tan lejos como en el tren. Todavía cabía la esperanza de encontrarlos.

—Gracias —dijo Cleveland, disponiéndose a volver grupas.

—De nada... ¡Ah!, oiga.

—¿Qué?

—Lo mismo que usted, me lo ha preguntado hace poco un grupo de hombres. ¡Y qué hombres! Jamás había visto unas caras de asesinos como las suyas. Para mí que los habían sacado del mismísimo infierno. Lo curioso es que parecía mandarlos una mujer. ¡Y qué mujer!

Cleveland entornó los párpados.

Ya estaba allí Ketty Loy con su grupo de asesinos vengadores. Por lo visto la nena no perdía el tiempo.

—¿Le ha dicho lo mismo que a mí? —preguntó.

—Claro que sí, lo mismo. Al fin y al cabo, es la verdad, ¿no? ¿O es que es un delito decir lo que uno sabe?

—No, hombre, no... Hala, descanse en paz. Quiero decir: descanse tranquilo.

Cleveland dio un rodeo muy breve para encontrar las huellas de los caballos.

La tropa de Ketty Loy había abordado la estación por el lado opuesto, y a causa de ello no había visto él el rastro. Pero ahora lo encontró con facilidad y pudo seguirlo. Se dirigía a Clemens, la población más cercana.

Estaba visto que Ketty seguiría la misma táctica que él. Primero, informarse. Después, ir siguiendo las posibles huellas, en círculos cada vez más amplios, hasta dar con algún rastro concreto que llevara hasta los forajidos.

Cleveland pensó que hasta dar con ese rastreo concreto, es decir, con un indicio verdaderamente útil, tardarían algunos días.

Pero se equivocaba.

El primer indicio útil de la presencia de los forajidos, estaba allí.

Sorprendentemente cerca.

* * *

La población de Clemens constaba de dos calles y unas pocas casas. Si hay algo seguro en este mundo era esto: los fugitivos no habrían pasado demasiado cerca de allí. Habrían sido advertidos primero y reconocidos más tarde.

Pero había que preguntar, ya que cualquier dalo podía ser útil. Por eso el joven lo hizo. Dejó que el caballo ramoneara a la altura de la población y se dirigió hacia una mujer que cosía a la puerta de su casa. Esta le miró con curiosidad.

Cleveland se quitó el sombrero, educadamente.

—Buenos días —dijo.

—Buenos días —contestó la mujer—. Veo que usted es un federal. Seguro que viene buscando el rastro de los que asaltaron un Banco en Wichita.

—Sí, eso es. ¿Han pasado otros?

—Pasó el sheriff hace poco. Pero se fue de muy mal humor porque no había conseguido nada.

—¿No ha pasado también un grupo de diez hombres, que manda una mujer joven?

—Por aquí, no.

—Deben haber dado la vuelta por el otro lado. Y ahora, dígame: ¿vio usted algo raro aquel día?

—Es lo mismo que me pregunta todo el mundo. Claro que no vi nada.

—¿Ningún forastero?

—Pasan forasteros por aquí continuamente. No puedo controlarlos a todos.

—Ni tiene obligación de hacerlo. Pero, ¿pasó algún grupo aquel día? ¿O, aunque fuera un hombre aislado?

—Un hombre aislado sí que pasó. Mejor dicho, dos. Y los dos me preguntaron por el precio del ganado, en esta comarca. Eran gente que venía a comprar, como tantos y tantos otros.

—También es ésa la excusa más razonable para no llamar la atención —dijo Cleveland—. ¿Pero no notó en ellos algo raro?

—No, nada de raro. Lo más normal del mundo. Incluso uno de ellos, al ver el letrero de la puerta, me preguntó si podía venderle un chaquetón. El suyo se le había roto.

Cleveland miró el letrero de la puerta, en el que hasta entonces no se había fijado. Decía sencillamente: «Sastre».

—El sastre es mi marido —dijo la mujer—, pero yo ayudo. De modo que aquel hombre se probó un par de chaquetones, le gustó uno, pagó y se largó con viento fresco. ¿Quiere usted algo más normal que todo eso?

Cleveland cabeceó afirmativamente.

—Ya sé que eso no me servirá de nada, pero tengo que seguir las pistas —dijo—. ¿Qué hizo aquel hombre con el chaquetón viejo?

—Lo dejó aquí. Mi marido le abonó dos dólares porque dijo que aún podía aprovecharse la ropa. También es una cosa normal, ¿no?

—Por supuesto, señora. ¿Puedo verlo?

—Entre. Quizá siga aún sobre la mesa donde lo dejó. Es un chaquetón azul.

El joven entró y miró en torno suyo. No había nadie más en la casa. Vio un chaquetón azul y lo tomó entre sus manos, revisándolo atentamente porque en él podía haber alguna mancha de sangre. Pero nada. Era un chaquetón completamente normal, con una gran desgarradura producida por un enganchón. Eso no era sospechoso. Y el joven iba ya a dejarlo cuando se fijó en algo más.

Era casi invisible.

Pero él tenía olfato. Y ojos de halcón.

Sobre la pechera de la prenda había un finísimo polvillo de oro. Algo insignificante. Pero estaba justo en el sitio donde tuvieron que descansar los lingotes al ser trasladados en rápidos viajes desde el interior del Banco hasta el ataúd.

Por lo tanto, el hombre que había pasado por allí era uno de los asaltantes. Cleveland había encontrado una pista mucho antes de lo que esperaba.

Sin embargo, su rostro no reflejaba ninguna emoción al salir de nuevo. Preguntó a la mujer.

—¿Ha visto otra vez a aquel tipo? ¿Se quedó aquí?

—Sí. Y su compañero también. Eso prueba que son hombres honrados. Si fuesen forajidos de los que buscan, ¿no se habrían largado con viento fresco?

—Claro —dijo Cleveland, con una sonrisa—. Se habrían largado, seguro. Pero como los que dieron el golpe en Wichita son muy inteligentes, a lo mejor han pensado otra cosa.

—¿Qué quiere decir?

—Nada, nada... ¿De qué color era el chaquetón que le vendió su marido?

—De color gris. Y tenía un pequeño orillo en color rojo.

—Gracias, señora.

Cleveland fue a pie hasta el centro de la ciudad.

Ya sabía bastantes cosas. Muchas más de las que al principio pudo imaginar. Por lo pronto dos de los forajidos estaban nada menos que en la ciudad de Clemens.

Su misión debía ser muy sencilla: cubrían la retirada a los otros. No debían ser de los que llevaban el dinero. Pero si las cosas se ponían feas, debían tener algún sistema para comunicarse con los otros fugitivos, sobre todo, ahora que la línea telegráfica había sido reparada.

El joven entró en el saloon.

Quizá estaban los dos juntos. Quizá tendría suerte.

Y la tuvo.

El chaquetón gris nuevo, con un pequeño orillo rojo, resultaba inconfundible. El tipo estaba acodado en la barra y no miraba a ninguna parte. Junto a él se hallaba otro hombre de la misma edad, poderosamente armado también, quien apuntaba cifras en un papel. Sin duda, cotizaciones de ganado.

Buen sistema para despistar a la gente. Dos honrados ganaderos que quieren ampliar el número de sus cabezas...

Pero al distinguir el emblema de Cleveland, el que estaba tomando apuntes dejó de hacerlo. Sigilosamente se apartó de su compañero. Con gestos que simulaban indiferencia, se dirigió hacia la puerta del saloon.

Cleveland pensó en detenerlo.

Pero si se dedicaba a él, descuidaría al otro. Lo mejor era dejarlo desaparecer, situarse en una buena posición y estar atento también a la puerta. En el sitio donde ahora se encontraba Cleveland, tenía demasiados flancos descubiertos.

De modo que dejó marchar a aquel tipo sin ni siquiera mirarlo.

Se situó enfrente del otro. Y pidió whisky sin quitarle los ojos de encima.

El del chaquetón gris nuevo, también le miraba.

Y ocurrió lo que Cleveland estaba esperando. Ocurrió que el tipo se le empezó a poner nervioso.

—¿Qué le pasa, federal? —preguntó—. ¿Por qué me mira así, maldita sea? ¿Tengo alguna verruga en la nariz?

—No. Lo que tiene no está en la nariz..., amigo.

—¿De qué me habla?

—Quiero saber quién es usted, sólo eso.

—Me llamo Portland.

—¿De dónde viene?

—De por ahí... ¿Le importa?

—Puede.

—¿Qué quiere decir eso de «puede»? A ver, explíquese. Soy un hombre honrado que no ha cometido ningún delito, federal. Y no empiece a pincharme en el ombligo porque a lo peor salto.

Cleveland estaba perfectamente tranquilo. No dejaba de vigilar la puerta, pero sabía que el hombre más peligroso era el que tenía delante. Si le habían dejado solo para que afrontase la tormenta de cara, era porque se trataba del mejor tirador de los dos.

Alzó un poco la mano derecha al decir:

—Tú estás aquí desde el paso del sheriff y sus hombres. No me digas que no.

—Yo estoy aquí porque me pasa por las orejas. Y no sé qué tiene que ver el sheriff en todo esto.

—Él y sus hombres venían de Wichita. Caso de verte te habrían reconocido, ya que tú estuviste allí.

—¿Estuve allí... cuándo?

—Cuando fue asaltada la Banca Loy.

Era una acusación concreta, una acusación gravísima y que significaba nada menos que la horca. Cleveland estaba persuadido de que, a partir de aquel momento, la tempestad podía desencadenarse en sólo unas décimas de segundo.

El tipo que estaba enfrente suyo trató de sonreír. Pero su sonrisa resultó siniestra.

—No sé de qué me hablas —masculló—. Tú debes estar borracho, hermano. Y seguro que esa estrella la has comprado a precio de saldo en una subasta.

—Vamos a hacer un trato —dijo Cleveland.

—¿Qué... clase de trato?

—No voy a matarte ni voy a hacer nada contra ti. Me limitaré a cumplir la ley. Quiero llevarte a Wichita.

—¿A Wichita para qué?

—Tal vez alguien te reconozca. Pero si eres inocente no tienes nada que temer. Haré incluso que el Gobierno te pague los gastos del viaje.

Era demasiado para un forajido al que se acusaba de varios asesinatos. Cleveland sabía que la tormenta se iba a desencadenar. Algo en su interior le susurró: «Ahora...»

Lo malo era que también tenía que vigilar la puerta.

Eso por poco le hace perder la décima de segundo decisiva. El hombre del chaquetón gris se movió con la velocidad de una alimaña. Su derecha voló hacia el «Colt».

Cleveland tuvo que hacer uso de toda su rapidez, de todos sus reflejos, para ganar el tiempo infinitesimal que había perdido. La vida o la muerte dependían de una sola crispación de sus dedos.

Casi se pegó a la barra mientras disparaba.

Raseó la bala junto a la madera donde se alineaban los vasos. Y la clavó en el corazón de su enemigo justo medio segundo antes de que éste apretara el gatillo.

Su enemigo aun consiguió disparar. Pero la bala salió alta y se perdió en el techo.

El chaquetón gris dejó de estar nuevo. Dejó de ser aprovechable porque se tiñó de sangre.

Cleveland pensó: «Lástima».

Y se volvió instantáneamente hacia la puerta. Pensaba que su segundo enemigo ya tenía que estar allí.

Pero tuvo la sorpresa de ver que la puerta se hallaba vacía. El otro tipo no había intervenido. ¿O quizá, al ver el peligro, se había dado el bote?

El dueño del saloon estaba mortalmente pálido.

Balbuceó:

—Amigo..., ha estado usted de suerte. Yo pensaba que el otro..., que el otro iba a intervenir desde la puerta.

—Lo mismo pensaba yo. Por eso he estado a punto de no llegar a ningún sitio, queriendo llegar a los dos.

—¿Ese hombre..., es uno de los que asaltaron la Banca Loy, en Wichita?

—Cuando he entrado aquí lo suponía, pero ahora estoy seguro. Un hombre honrado hubiese venido conmigo tranquilamente a la ciudad, sin temor a ser reconocido. ¿Qué sabían de él? ¿Llegó aquí después del paso del sheriff?

—Sí, muy poco después.

—Naturalmente. No podía exponerse a que le vieran, y suponía que por este terreno ya no se volvería a investigar. ¿Vivía con el compañero que ha salido?

—Sí.

—¿Dónde?

—Esta población es pequeña y no hay más que un hotel. Lo tiene usted al final de la calle.

—Gracias —dijo Cleveland—. Una última pregunta: ¿con qué pagaban esos tipos? ¿Quizá con dólares nuevos?

—No. Con moneda muy usada, como casi todo el mundo.

—Lo suponía. Emplear los dólares recién robados hubiera sido un fallo indigno de esos hombres. Ellos han sabido, desde el primer momento, lo que se llevaban entre manos.

Y salió.

El hotel que le habían indicado no tenía pérdida. Su cartelón amarillo destacaba al final de la calle, contra el polvo de la llanura. El joven pensó que el otro salteador quizá se había largado ya. Pero cabía la posibilidad de que no hubiera tenido tiempo, y en ese caso él podía probar suerte.

Penetró en el edificio sin tomar precauciones. La encargada de recibir a la gente, una linda morenita, le acogió con una sonrisa.

—Buenos días, forastero. ¿Una habitación? ¿Con compañía o sin ella?

Cleveland chascó dos dedos.

—Si la compañía fuera la suya yo la aceptaría encantado, hermana.  Pero he venido aquí a trabajar.

—Sí, ya he visto la estrella. Hay veces en que una se cisca en las estrellas, ¿sabe? Traen mala suerte.

—No tengo nada contra usted.

—Sólo faltaría eso. La casa es honrada de día, y de noche se hace lo que se puede. Nadie tiene derecho a ir metiendo la zarpa en este limpio negocio.

—Por descontado, por descontado, señorita —murmuró Cleveland—. Yo sólo quiero preguntar por dos hombres que se alojan aquí. Uno lleva un chaquetón gris nuevo, con un pequeño orillo rojo. El otro es alto, moreno, con la nariz algo ganchuda...

—Ya sé a quién se refiere. El de la nariz ganchuda acaba de entrar como un rayo.

—¿Y... ha salido?

—Aún no.

Cleveland tragó saliva.

Pensó: «Suerte».

Estaba visto que era su día. Pero aquella «suerte» en la que pensaba podía ser sustituida fácilmente por otra palabra. La palabra «trampa».

No cabía duda de que el fulano le estaría esperando arriba.

Iba a haber «tomate» del gordo.

«Tomate» para dejar las escaleras sucias durante tres semanas.

—¿Qué habitación? —susurró.

—La segunda del primer piso. Suba por esas escaleras y en seguida encontrará la puerta a mano izquierda.

—Bien.

Cleveland sacó el revólver y subió con el silencio de un gato. Una vez llegó ante la puerta que le habían indicado, contuvo la respiración. No se oía el menor ruido tras la hoja de madera, pero eso era justamente lo que más le intranquilizaba.

Apretó los labios.

Tenía que jugárselo todo a una carta.

Pensó: «¡Al diablo!»

Y empujó la puerta llevando el revólver por delante. Su dedo casi se cerró sobre el gatillo.

Pero no hizo falta que disparara.

Mientras su cabeza chocaba con algo, sus ojos se dilataron con una mueca que no pudo dominar. Una mueca donde se mezclaron a partes iguales la sorpresa y el horror.

CAPITULO V

LA CACERÍA

Aquella cosa con la que acababa de tropezar, era algo inconfundible y macabro: nada menos que los pies de un muerto.

Los pies de un hombre que colgaba del gancho de una de las lámparas, junto a la puerta.

Cleveland miró maquinalmente hacia arriba.

La tez morena, la nariz ganchuda... La única diferencia estaba en la lengua. La lengua del ahorcado colgaba angustiosamente más allá de la boca.

Fue entonces cuando la voz susurró:

—¿Sorprendido? ¿Acaso es la primera vez que ves un ahorcado? No me decepciones, Cleveland...

El joven quedó paralizado. No hubiera sabido qué contestar. Miró maquinalmente hacia el sitio de donde acababa de surgir aquella voz, que había reconocido desde el primer instante.

Y vio a la chica...

Ahora vestía unos ceñidos pantalones vaqueros. Pero tan ajustados que el espectáculo seguía siendo fascinante. Allí no faltaba nada.

Bisbiseó:

—Ketty...

Ketty Loy balanceó el revólver con el cual no había dejado de apuntarle.

—¿Sorprendido, Cleveland? —repitió.

—¿Quién ha ahorcado a este tipo?

—Yo. Bueno, mejor dicho: yo y mis hombres. Dos de ellos te están apuntando desde el final del pasillo. Si te pones tonto son capaces de hacer puré de federal. Dicen que resulta un buen alimento para los niños.

Cleveland estaba petrificado.

Ni por un momento había sentido miedo. Pero la verdad era que la sorpresa le había dejado tan paralizado como si tuviera los músculos agarrotados.

Al fin fue rehaciéndose, mientras sus ojos seguían clavados en los hermosos ojos de la mujer.

—No sabía que estuvieras aquí, Ketty Loy —murmuró—. Has dado muy pronto con la pista de esos forajidos.

—Y tú también.

—Yo estoy especializado en perseguir hombres. Lo mío no tiene ningún mérito. En cambio, tu éxito me parece realmente increíble.

—¿Es que me tenías por una tonta?

—No, ni mucho menos. Pero acabas de demostrar que eres capaz de conseguir lo que no hubieran conseguido muchos hombres.

—Vaya... —dijo ella, moviendo golosamente sus labios—, celebro que estemos de acuerdo en algo.

—No, yo no estoy de acuerdo contigo, Ketty.

—¿Por qué?

—Supongo que habéis sorprendido a este hombre cuando trataba de reunir sus cosas para darse el bote. Pero no teníais que haberle matado. Tenía que haber sido conducido a Wichita.

—¿Ah, sí? ¿Y para qué?

—Para declarar. Él podía decir muchas cosas sobre ese robo que tiene tantos puntos inexplicables. Pero no se trata sólo de eso. Al mismo tiempo tenía derecho a un juicio legal.

Ketty Loy lanzó una carcajada.

Era una carcajada dura, insolente.

En ella palpitaba toda el ansia de vivir, toda la pasión de su cuerpo duro, joven y espléndido.

—¿Un juicio legal? —preguntó, al calmarse su acceso de                                      hilaridad—. ¿Pero qué dices? ¿En qué país crees que vives?

—Sé que hubiera acabado igual, es decir, en la horca. Pero hay que respetar ciertas reglas.

—¿Qué reglas respetó él? ¿Tú conocías a Steve, el empleado más antiguo de mi padre?

—Supongo que fue uno de los muertos.

—Uno de los asesinados a sangre fría, querrás decir Steve llevaba trabajando con mi padre más de veinticinco años, desde que lo que ahora es la Banca Loy empezó siendo un carromato donde se hacían préstamos de diez dólares como máximo, al interés del doce por ciento. Steve era un hombre totalmente de fiar, al que esos salteadores mataron como a un perro sarnoso ¿Y pides que se les haga un juicio legal? ¿Aún quieres que se pierda tiempo con esa carne de horca?

Cleveland abrió un poco los brazos, como queriendo decir que se consideraba impotente para discutir sobre aquello.

—Tú diriges un grupo independiente y no tienes porqué seguir la ley —dijo al fin—, pero te advierto que nuestros sistemas van a ser muy distintos. Si alguna otra vez volvemos a coincidir, no esperes tener mi ayuda.

—Ni tú esperes tener la mía, macho.

Cleveland miró por última vez al hombre ahorcado y pensó que entre unos y otros habían perdido una magnífica oportunidad para dar con Gordon y el resto de la banda. Porque una cosa era segura: a aquellos forajidos ya no había quien les sacase una palabra. Ni el que yacía en el saloon ni el que colgaba de la cuerda, traicionarían a Gordon.

—Vete al diablo —dijo con desdén—. Y espero tener la suerte de no volver a encontrarte más, Ketty Loy.

—El que puede irse al diablo eres tú. ¡Más vale que te largues de aquí, perro! ¡Lárgate antes de que pierda la paciencia!

Cleveland no hubiera consentido aquellas palabras a ningún hombre, pero tuvo que tragárselas porque venían de una mujer. Cerró la puerta de un golpetazo y avanzó hacia las escaleras.

Pero dos tipos le cortaban el paso.

 Debían ser los que, según Ketty, estaban al fondo del pasillo durante la conversación. Pero ahora estaban allí, y movían sus pesados rifles marca «Sharp», cadenciosamente.

Uno de ellos murmuró:

—Me ensucio en su estrella, federal.

Y el otro:

—Hemos oído que tenía una disputa con la «señorita». Y eso no nos gusta.

Cleveland les miró con los ojos entornados.

Valiente dúo de asesinos contratados en el fondo de una alcantarilla. Valiente tropa era la que había escogido Ketty Loy para ejecutar su venganza.

—Lo que haya ocurrido con vuestra honorable «señorita» no importa —gruñó Cleveland—. De modo que podéis hacer tres cosas. La primera, limpiaros la baba de vuestras bocas; la segunda, limpiaros los mocos de vuestras narices; la tercera, dejarme pasar si no queréis que aquí haya tomate.

Los dos buitres parpadearon.

No estaban acostumbrados a aquello, y menos llevando los rifles en las manos. En sus ojos brilló una lucecita malévola.

—¿Sabes que el idioma que hablas no nos gusta ni pizca, muchacho? —barbotó el que estaba a la izquierda.

—Tampoco me gustan vuestras caras y me aguanto. Hala, dejadme en paz.

Cleveland fue a pasar, y los otros se apartaron un poco. Pero fue para atizarle mejor. El modo de «dejarle en paz» que tuvieron consistió en disparar contra el a la vez, las culatas de los rifles, con la sana idea de cambiarle las costillas de sitio: las de la izquierda a la derecha y las de la derecha a la izquierda.

Parecía sencillo. Quizá ningún hombre hubiera escapado a aquella doble andanada que venía hacia él.

Pero Cleveland demostró que sabía pelear con todos los bichos de alcantarilla que se le pusieran por delante.

Su cintura se quebró prodigiosamente en el aire. Por unos instantes dio la sensación de un bailarín que esquiva un rayo de luz. Las culatas, que iban rectas hacía él, pasaron sólo rozándole.

Durante unas fracciones de segundo, los dos hombres parecieron desorientados. Y entonces Cleveland pasó al ataque, disparando sus dos puños a la vez.

El primer número de la lotería correspondió al hombre que estaba a su derecha. Se oyó un siniestro «tlac, tlac» y su mandíbula inferior pareció quedar encajada en sus orejas. Los ojos del buitre se pusieron blancos y rodó escaleras abajo.

El otro estaba dando la vuelta al rifle para atacar, no con la culata, sino con el cañón. Una descarga del «Sharp» a aquella distancia convertiría en humo las agallas de aquel federal metomentodo.

Pero perdió mucho tiempo al invertir la posición del rile.

Demasiado.

Cuando lo tuvo en posición de tiro, resultó que ya no se acordaba de dónde estaba el gatillo. El fulminante gancho de Cleveland le había alcanzado de lleno en el mentón. Y no es que aquel tío tuviera «mandíbula de cristal». Al contrario, la tenía de piedra. Pero le dio la sensación de que acababa de ser embestido por el parachoques de una locomotora.

Se vino abajo igual que su compañero.

Las escaleras retumbaron.

Parecieron ir a hundirse bajo el peso de los dos buitres, uno de los cuales, a falta de plumas, iba repartiendo dientes por la alfombra.

Cleveland se frotó las manos y ya no se preocupó más de ellos. Descendió tranquilamente y, al pisar sin querer la mano de uno de los caídos, murmuró:

—Perdona, macho.

Y se quedó tan fresco.

CAPITULO VI

LA EXTRAÑA MUJER DE LA NIEBLA

Había eliminado a dos de los atracadores de la Banca Loy, teniendo en cuenta la parte de culpa que podía corresponderle en el ahorcamiento del segundo. Pero eso no era un éxito, sino todo lo contrario. Los únicos individuos de los que hubiera podido obtener informes estaban ahora en el Valle de Josafat.

Cleveland comprendió que tenía que empezar de nuevo.

Tenía que encontrar otras huellas, otros rastros. ¿Pero dónde? Tenía que reconocer que ahora estaba desorientado, después de haberle ido bien las cosas al principio.

Al salir de Clemens se dirigió hacia el norte, por parecerle la ruta más lógica de un grupo en huida. Hacía el norte estaban los lugares menos concurridos y los senderos más apartados. Pero durante todo el día avanzó sin conseguir nada, hasta que al caer la noche se dio cuenta de que su caballo empezaba a fallar. Al pobre animal no le había concedido un solo descanso.

Pensó buscar un buen sitio para acampar, pero entonces distinguió a lo lejos unas cuantas luces. Era un edificio, y no precisamente un edificio pequeño. Entonces se dio cuenta Cleveland, además, de que las tierras que pisaba se encontraban roturadas, y que había cercas no muy lejos. Se encontraba, pues, no en terreno libre, sino en un rancho.

Era un buen sitio para pedir hospitalidad durante la noche. Y sobre todo un buen sitio para preguntar.

Quizá los habitantes de aquel rancho habían visto pasar a alguien.

Se dirigió hacia allí, y al cabo de unos instantes oyó ladrar a un perro. Un hombre armado con un rifle apareció segundos después, apuntándole.

—¡Alto...!

—Buenas noches —dijo tranquilamente, Cleveland—. No se alarme, amigo.

—¿Quién es usted?

—Ya lo ve —dijo el joven, poniéndose a la luz—: un federal. Quisiera saber si podrían darme alojamiento por esta noche. Sobre todo, mi caballo necesita descanso y agua.

El hombre del rifle le miró bien y al fin pareció quedar tranquilizado.

—Nunca negamos alojamiento a nadie —murmuró—. Pase y deje sus armas en la puerta.

—Con mucho gusto.

Mientras otro vaquero se llevaba el caballo, Cleveland entró en el edificio del rancho, acompañado por el hombre del rifle. Este resultó ser, después de todo, un tipo bastante agradable. Le dijo que había carne asada en la cocina y que podría proporcionarle un buen dormitorio.

—¿No molestaré al dueño? —preguntó Cleveland.

—El dueño no está. Además, usted es un agente federal, qué cuerno. No voy a ponerle a dormir en el granero.

—Gracias, amigo.

—Me llamo Guy.

—Y yo Cleveland.

Se estrecharon las manos.

Mientras comía en la cocina, el joven preguntó por los últimos sucesos que habían ocurrido allí. No dijo nada de la población de Clemens ni de los dos muertos, pero en cambio quiso enterarse de si por las cercanías habían sido vistos algunos viajeros sospechosos.

—No. Por aquí no ha pasado nadie que nos llamara la atención. Esta es una comarca muy poco concurrida.

—Por eso he venido —confesó Cleveland—. He pensado que a un grupo de fugitivos le convendría pasar por aquí.

—Lamento no poder decirle nada nuevo. ¿Ha cenado bien?

—Maravillosamente.

—Pues bébase este café bien cargado y luego vaya a su dormitorio. Es el primero del primer piso. Mañana usted y su caballo estarán perfectamente para reemprender viaje.

Cleveland fue al dormitorio que le habían asignado. Era una magnífica pieza, sin duda perteneciente al dueño del rancho, en aquel momento ausente y al que no había podido conocer. Se quitó la camisa y quedó con su atlético tronco al descubierto. Para no perder tiempo al día siguiente, puesto que quería salir muy temprano, se lavó y se afeitó mientras silbaba una cancióncilla. Apenas había terminado de hacerlo y se estaba secando la cara, cuando la cancioncilla que surgía de sus labios murió de pronto.

La puerta acababa de abrirse.

Y alguien acababa de entrar, cerrando a su espalda.

Pero no era alguien que inspirase miedo.

No, nada de eso.

Ni pizca de miedo.

Todo lo contrario.

Sin embargo, ello no impidió que al joven se le paralizara la sangre en las venas por unos momentos, como si se le hubiera detenido el ritmo del corazón.

Balbució:

—Ketty Loy... ¿qué haces aquí?

—Ya ves.

Sí, él veía. Claro que «veía».

Veía los labios rojos; aquellos gestos ligeramente caprichosos, propios de una muchacha que lo ha tenido todo y que ahora desea tener una cosa más.

—¿Qué haces aquí? —repitió—. ¿Cómo has podido entrar?

—Muy fácil: soy la dueña.

—¿Quéeeeee?...

—¿Tan complicado lo ves? Soy la dueña. La dueña.

—No acabo de entenderlo, Ketty. Yo creí que...

—Mi propio padre te explicó que quería convertirse en un gran terrateniente. Ha comprado por ello numerosos ranchos, y uno de ellos es éste.

Cleveland estaba sin aliento.

Barbotó:

—Pero eso no significa que... que...

—Tú y yo nos hemos despedido antes con frases muy poco agradables —dijo ella con suavidad, mientras se acercaba.

—Sí, claro. Muy poco agradables.

—Pero luego he visto desde la puerta cómo atizabas a aquellos dos burros. Los he visto rodar por la escalera. Y he pensado: «He aquí un hombre que tiene músculos de acero. Valdrá la pena conocerlo mejor».

Cleveland tragó saliva.

—Pues..., pues qué bien —fue todo lo que se le ocurrió decir.

Y es que hasta los hombres más audaces se quedan sorprendidos y hacen de momento marcha atrás cuando es la mujer la que toma la iniciativa.

Ella se acercaba con movimientos ondulantes.

Ella no era sólo una mujer.

Ella era una diosa.

—Y ya está —dijo—, ya puedo conocerte mejor. Veo que no me había equivocado. Tus músculos son de acero. No sé por qué razón tú y yo tenemos que... que ser enemigos.

—Ni por qué razón tenemos que ser tan amigos —musitó Cleveland.

Porque él, ahora, no quería líos. No quería complicaciones con una mujer a la que tendría que enfrentarse en cualquier momento.

Eso, al menos, era lo que pensaba.

Pero sus sentimientos le decían otra cosa.

Sus sentimientos le decían:

«¡Pasmado!»

«¡Burro!»

Ella lo contemplaba con una mirada gris, lejana turbia.

Una mirada de chica que ha tenido todo lo que quiere.

—Parece que al fin tus músculos de acero sirven para otra cosa                            —susurró.

CAPITULO VII

¡BAAAAAAAANG!

Lo primero que llamó la atención de Cleveland a la mañana siguiente fue eso: la niebla. Lo que se veía a través de las ventanas no era más que una masa gris. Consultó su reloj, que estaba sobre la mesilla, y vio que ya eran las siete. Cuando el día no había levantado, no levantaría al menos hasta las doce.

Pero tenía que largarse de allí.

Tenía que reanudar la persecución de los fugitivos o ya no daría con ellos, jamás. Entre una cosa y otra, estaba perdiendo demasiado tiempo.

Giró la cabeza y miró a Ketty Loy.

Ella dormía plácidamente.

Era un animal joven, hermoso, un animal cansado que buscaba el efecto reparador del sueño. Los cabellos negros le caían sobre los hombros. Sus labios pulposos tenían la misma forma agresiva para dormir que para besar.

Cleveland se fue apartando suavemente, procurando no despertarla, y se vistió en silencio. Pensó que ya se lavaría la cara en algún pozo cercano y así no haría ruido. También en silencio redactó una nota que decía: «Cuenta conmigo para lo que quieras, Ketty». Y salió.

El rancho estaba tranquilo.

Los vaqueros ya debían estar en sus tareas, algo lejos de allí. Sólo se oía un poco de ruido en la cocina.

Cleveland pensó que ya desayunaría algo después de lavarse. Salió al exterior y buscó con los ojos un pozo. No tardó en encontrarlo en la parte posterior de la casa, donde lo tenían casi todos los ranchos. Había una bomba y la manejó. Cuando estuvo limpio, se secó con un pañuelo y se dirigió hacia la cuadra.

Quería saber cómo estaba su caballo antes de reemprender el viaje.

Fue a entrar.

Y la voz dijo entonces:

—No debe preocuparse por su caballo. Ya está perfectamente limpio, señor.

A Cleveland le pasó lo de la noche anterior: quedó paralizado. Su sangre pareció detenerse, de pronto.

Era una voz de mujer. Una voz dulce, suave.

Se volvió poco a poco.

Y entonces su corazón, que parecía haberse detenido, reemprendió la marcha y se lanzó furiosamente al galope.

Porque ante él tenía a una mujer de narices.

De primera categoría.

De bandera.

De campeonato.

Era joven, era bellísima y sin embargo... ¡qué infinitamente distinta resultaba de Ketty Loy!

Esta que ahora tenía ante los ojos vestía pobremente. Ahí estaba la primera y radical diferencia. Sus cabellos no eran negros, sino que tenían un color rubio suave, como de oro viejo. Sus ojos eran claros.

Cleveland tardó en poder decir una palabra. Pensó miles de cosas, pero al fin sólo pudo hacer una pregunta elemental:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Virgin.

—Encantado de conocerla, Virgin, pero ¿puedo saber qué hace aquí? ¿Y por qué infiernos es usted la que se ocupa de mi caballo?

—Estoy aquí para eso, señor.

—¿Qué dice? ¿Qué está aquí para eso?

—Exacto, señor.

—Oiga... No me va a hacer creer que una chica como usted sólo sirve para cuidar de la cuadra.

—No es eso, señor. En realidad, yo me ocupo de los caballos de los huéspedes distinguidos.

Cleveland tragó saliva.

Era la primera vez que le llamaban «huésped distinguido», pero en fin...

—¿Perteneces al número de empleados del rancho? —preguntó, tratándola con más familiaridad.

—No es exactamente eso.

—¿Pues qué?

—Soy una empleada de la señorita Loy. Una empleada personal suya.

—¿Chica de compañía?

—No exactamente.

—¿Pues qué eres entonces?

—Su profesora.

Cleveland sintió que otra vez se le paralizaba la sangre. No entendía nada de aquello.

Pero al fin recordó algo que la propia Ketty Loy le había dicho, y entonces brilló en sus ojos una especie de lucecita.

—Ella me explicó cuando la conocí que se había entrenado para poder dirigir un rancho. Que por eso había vivido en Texas y que había tenido un profesor o una profesora, no lo recuerdo bien. ¿Acaso eras tú la que estaba encargada de enseñarla?

—Así es, señor.

Cleveland estaba desconcertado, pero eso no se notó en su rostro ni en su voz cuando dijo:

—No entiendo como tú has podido enseñarle tantas cosas.

—Siempre he vivido en un rancho —explicó Virgin—. Conozco muy bien los trabajos que hay que hacer, y por razones fáciles de comprender, resultaba más conveniente para la señorita Loy que ella tuviera a su lado un profesor femenino. Uno masculino hubiera resultado... resultado...

—¿Peligroso?

—Sí, eso es: peligroso.

—En eso tienes razón. La chica está de campeonato.

Tragó saliva y añadió:

—Me...mejorando lo presente, claro.

—Gracias, señor.

—¿Tú vivías en Texas?

—Sí.

—¿Y te ha traído aquí?

—Es que aún le sigo enseñando cosas, desde cepillar un caballo a marcar una res. Yo he hecho de todo. Y de momento vivo en este rancho, mientras ella busca a no sé quién por encargo de su padre.

—Busca al bandido que asaltó la Banca Loy, aunque ése es un asunto... bueno, un asunto muy complicado. Pero no entiendo cómo te ocupas de tareas tan poco agradables como cuidar de los caballos de los huéspedes.

—Algo he de hacer mientras estoy aquí. Además, la señorita Loy me lo encargó expresamente.

—Es que una profesora no tendría que hacer nada de eso. Sólo enseñar y estar bien cuidada.

—Al fin y al cabo, siempre he trabajado en los ranchos, señor. No es humillante para mí.

—De acuerdo, de acuerdo... ¿Qué tal está mi caballo para seguir viaje?

—Perfecto, señor. Ha descansado muy bien, y hasta se lo tengo ensillado y todo. Espere, se lo sacaré.

—No hace falta, no te molestes. Lo sacaré yo. Y, por favor, no me llames «señor» de esa manera. Llámame Cleveland, como todo el mundo.

—Gracias, señor. Digo... gracias, Cleveland.

El joven entró en la cuadra y fue saludado alegremente por el caballo, que parecía estar en plena forma. Como no se fiaba demasiado de lo que pudiera haber hecho una chica, por muy afincada en los ranchos que estuviese, repasó bien las cinchas y la silla. Y comprobó, no sin cierta sorpresa, que el mismo no hubiera podido ensillar el caballo mejor.

—Perfecto —dijo, tomándolo de la brida y sacándolo de la cuadra.

Ella le miraba, solícitamente.

—¿Ya ha desayunado, Cleveland?

—No, aún no. La verdad era que, después de la sorpresa que me has dado, ya no me acordaba.

—Si quiere yo misma se lo puedo servir. Iré a las cocinas y le traeré lo que sea.

—Tú no eres una criada, Virgin. No quiero que me sirvas.

—Ya sé que no soy una criada. Pero usted es un huésped especial de la señorita Loy.

«Y tan especial», pensó Cleveland, sintiendo como un asome de vergüenza.

—¿Qué quiere desayunar?

—Oye, Virgin... Yo desearía preguntarte una cosa que no entiendo. Tú has sido profesora de Ketty Loy para que ésta se familiarizase con la vida de un rancho. ¿Pero quién le enseñó a tirar?

—Yo.

—¿Quéeeeeee?...

—Yo misma. No se sorprenda tanto: realmente fui yo.

—¿Y.… y a ti quién te ensenó, nena?

—Quizá basta con que le diga mi nombre completo. Me llamo Virgin Nibols.

Cleveland se pasó una mano por la barbilla. De repente los recuerdos le asaltaron. Una serie de recuerdos inconexos, casi sin sentido, vinieron hacia él y le hicieron daño. Por unos instantes flotaron en su cerebro como una pesadilla.

—Nibols... —dijo—. Ese hombre era un famoso pistolero. Un cabeza loca, decía la gente. Nunca sabía qué camino seguir porque todo le daba lo mismo. Y al final resulta que siguió el camino de la horca. Yo... yo tuve que asistir a su ejecución hace unos años, cuando aún no me habían nombrado agente federal. Te aseguro que no me gustó nada.

La mirada de la muchacha se había nublado. Desvió sus ojos para que no se viera que en ellos había aparecido como un brillo de lágrimas.

—Karl Nibols era mi padre —musitó—: En efecto, lo ahorcaron después de un juicio legal. Pero no tuvieron en cuenta que no era malo; que sólo era un pobre cabeza loca.

—Quizá el gatillo se le daba demasiado bien —musitó Cleveland—. Ha habido hombres honrados, pero débiles de carácter que se han emborrachado de «Colt». Y su final siempre ha sido o una ración de plomo o una «fiesta de lazo». Pero no vale la pena hablar de eso, Virgin, puesto que tu padre ya está muerto y nadie puede remediar lo que sucedió. ¿Fue él quien te enseñó a tirar?

—Si.

—Entonces debes hacerlo como una auténtica diablesa...

—Hay cosas que se heredan —musitó ella—. No tiene ningún mérito. En lo que puse los cinco sentidos fue en enseñar a la señorita Loy, y ella aprendió muy rápido. En fin, ahora ya lo sabe todo... ¿Qué puedo traerle para desayunar?

—Nada, gracias —dijo Cleveland, quien no se resignaba a ser servido por una chica tan joven—. Llevo provisiones en la bolsa. Ya comeré algo más tarde.

Tendió la diestra a la muchacha.

—Ha sido un honor conocerte, Virgin. Cuando la señorita Loy despierte le dices que... Bueno, le dices que me he ido. Tal vez no vuelva a verla más.

—¿Persiguen al mismo hombre?

—Es posible —susurró Cleveland, sin querer soltar una sola palabra de más.

—En ese caso le deseo suerte. Adiós, señor Cleveland.

—Adiós.

El joven se alejó, llevando aún su caballo de la brida, y se hundió en la niebla. Aquella niebla formaba como una masa amazacotada y gris. Resultaba muy difícil ver a diez pasos.

Mal día para perseguir a nadie.

Y peor día aún para que le enterrasen a uno.

Para que le enterrasen a uno...

Cleveland pensó en eso, como si de pronto le atravesara un rayo de luz, mientras giraba sobre sí mismo y se lanzaba a tierra con la velocidad de un buitre abatiéndose sobre su presa. Había visto precisamente eso: un rayo de luz, ¡El débil rayo de luz que despedía el cañón de un rifle al moverse entre la niebla!

Un hombre menos experimentado que él no se hubiera dado cuenta de nada. Habría recibido el balazo sin saber de dónde venía. Pero Cleveland, pese a su juventud, llevaba ya muchos años viviendo entre trampas y peligros, y olía la muerte a distancia. Aquel leve resplandor fue para él tan significativo como si estuviese viendo el rifle entero. Y dio una especie de fantástica voltereta en el aire, hurtándose al disparo, mientras la bala rasgaba la niebla.

¡Baaaaaang!

La llamarada del disparo había brotado apenas a veinte yardas. Justo lo suficiente para que se vieran las sombras.

Cleveland apenas distinguió nada, pero disparó tres veces hacia allí, repartiendo las balas de modo que batiera una zona bastante amplia, a derecha e izquierda del presunto objetivo. Luego envió las otras tres balas que quedaban en su cilindro.

Oyó un gruñido.

Y allí sí que no había trampa.

Era un gruñido de muerte.

Introdujo una bala más en el cilindro, por si acaso, y avanzó en zigzag, temiendo que tal vez hubiera algún otro tirador. Porque no le cabía la menor duda de que aquello era una trampa.

Las precauciones resultaron superfluas. El tipo que estaba tendido en el suelo había recibido dos plomos, uno de los cuales, al menos, era mortal de necesidad. Cleveland se inclinó sobre él y lo examinó atentamente.

Iba relativamente bien vestido, aunque tenía pinta de pistolero profesional. Pertenecía a esa clase de asesinos relativamente finos, relativamente cultivados, que pueden entrar en una ciudad sin llamar demasiado la atención y pueden, por ejemplo, atracar un Banco. Al joven le pareció que aquel pajarraco tenía grandes probabilidades de haber pertenecido a la banda de Gordon.

Eso significaba dos cosas muy importantes:

Primera: él estaba persiguiendo a Gordon, pero Gordon sabía dónde estaba él. ¿Quién perseguía a quién?

Segunda: Aquello había sido una miserable trampa. El hombre apostado entre la niebla no podía haberle visto la cara. Sólo sabía que era él porque alguien le había hecho llegar la señal. Porque alguien le había dicho: «Es ese que va por el camino».

¿Y quién demonios podía haber dicho una cosa así?

¿Quién había visto por última vez a Cleveland, tan sólo unos minutos antes?

El joven se dio cuenta de que tenía ganas de volver a por Virgin Nibols. Que tenía ganas de volver y estrangularla.

Pero ya le llegaría su oportunidad. Bastantes problemas tenía por el momento.

De modo que dejó el cadáver, montó a caballo de un salto y se alejó de allí, antes de que viniera la gente del rancho.

Y antes de que despertara Ketty Loy.

Cleveland hizo un gesto brusco, como si deseara no pensar en nada. Mejor olvidarlo todo, qué diablos. Al fin y al cabo, resultaba muy triste pensar que a una cálida noche de amor puede sustituirla una helada madrugada de muerte.

CAPITULO VIII

CONCIERTO PARA REVOLVER

La próxima población a la que llegó Cleveland se llamaba Ratsbone. Era una pequeña ciudad ganadera nacida al abrigo de la nueva línea del ferrocarril. Dos años antes no existía; ahora tenía varias calles, un gran saloon, un próspero Banco y numerosos apartaderos para el ganado. Porque gran parte del tráfico ganadero hacia el norte se hacía a través de Ratsbone, que tenía una situación estratégica.

También era un gran sitio para obtener informes. Todos los que emplearan la línea tenían que dejarse ver por Ratsbone de un modo u otro.

El joven se dirigió a la oficina del alguacil.

Esta tenía un rótulo muy expresivo. En el rótulo no había otra cosa que un revólver pintado.

Y junto a la casa, había otra donde se veía pintada una bota de mujer, con el nacimiento de una suculenta pierna.

Cleveland entró en la primera casa.

En la del revólver.

Pero en ella distinguió a una señora estupenda que tenía las piernas sobre la mesa.

Cleveland susurró:

—¿Quién es usted?

—La patrona de la casa de al lado.

—¿Y está aquí?

—Sí. Así vigilo, mientras tanto.

—Pero aquí tenía que estar el alguacil...

—Claro.

—¿Y dónde está el alguacil?

—En la casa de al lado.

—De modo que ha habido cambio...

—Usted lo ha dicho. El alguacil es un viejo que se pasa la vida allí. No sabe lo aburrido que resulta. En cambio, con usted sería distinto. Hala, amigo, siéntese a mi lado y póngase cómodo. Como si me conociera de toda la vida.

Cleveland reconoció que la invitación resultaba bastante tentadora. Con un «alguacil» como aquél, las cosas en la ciudad debían marchar, pero que muy bien. Con gusto hubiera aceptado el regalito, pero no tenía tiempo que perder. Y además, ¿para qué engañarnos?, la noche anterior había tenido la compañía de Ketty. No daba para tanto.

—Le quedo muy agradecido, señora —musitó.

—Señorita.

—Le quedo muy agradecido, señorita, pero yo quisiera ver al alguacil de todos modos.

—Está bien, está bien... ¡Uf, los hombres de ahora no sirven para nada! Espere, le llamaré.

Se levantó, con lo cual cesó la exhibición, y pasó a la casa de al lado. Para mayor comodidad del alguacil, éste incluso había hecho una puerta. Era el colmo. El tío se mataba cumpliendo con su deber, estaba visto. Cleveland pensó proponerle para una medalla.

El alguacil llegó momentos después, abrochándose la camisa. Hizo una mueca al ver el distintivo del federal, y luego sonrió zorrunamente, proponiéndose ser amable. Sabía que los federales, a veces, tienen malas bromas.

—Diga, diga, amigo... Póngase cómodo. Perdone que no estuviera en mi puesto, pero es que el trabajo me mata. Había una bronca en la casa de al lado y yo la estaba arreglando.

—Siento haberla dejado a medio «arreglo».

—No tiene importancia. Lo primero es lo primero.

—En ese caso permita que me presente. Soy el federal Cleveland y persigo a la banda de Gordon. Usted sabe que se les acusa en principio de haber asaltado la Banca Loy, en Wichita, llevándose un millón de dólares y cometiendo un asombroso número de asesinatos. Personalmente es el golpe más salvaje que recuerdo.

—¿Cómo no voy a saberlo? —susurró el alguacil—. Todo el mundo habla de eso. La gente lo llama «el robo del siglo».

—Puede que lo sea.

—¿Y en qué puedo servirle, amigo Cleveland? Ya sabe, entre «arreglo» y «arreglo» en la casa de al lado, yo sirvo respetuosamente a la ley. De modo que a mandar.

—Ya veo que usted se mata por el servicio, amigo. Pero a lo que iba: parte del dinero robado viaja en forma de lingotes dentro de un ataúd. Lo cargaron en el apartadero de Clemens, pero es posible que lo hayan descargado aquí, sin querer llevarlo más lejos. ¿Usted qué sabe de este asunto?

—La verdad, nada.

—¿No revisa los vagones cuando pasan por aquí?

—Si, sí... Es la costumbre. Y vi efectivamente el ataúd del que me habla. Todo parecía en regla.

—¿Lo destapó?

—No, no... A mí me gusta ver chicas vivas, no ver hombres muertos.

—¿Con cuánto le untaron para que hiciese la vista gorda, amigo?

El alguacil palideció, se tiró de los bigotes, se abrochó mejor la camisa, rompiéndose un par de botones a causa de los nervios, y al fin gruñó:

—Bueno... Me escupieron cincuenta dólares. No creí que hiciera nada malo cogiéndolos. Usted no sabe la pasta que le cuesta a uno imponer el orden en la casa de al lado.

Cleveland chascó dos dedos.

—Ya que usted ha tenido la franqueza de reconocerlo no voy a acusarle, alguacil. ¿Pero no sospechó nada?

—¿Por qué iba a sospechar? Muchos muertos son trasladados ahora por ferrocarril y no en carretas como antes. Además, en caso de suceder algo anormal, me hubieran avisado por telégrafo.

—El telégrafo estaba cortado, amigo.

—Cuerno... Lo supe luego, ésa es la verdad. Pero entonces no lo imaginaba siquiera.

Cleveland comprendió que aquel hombre le estaba diciendo la verdad. Y por lo menos ya sabía algo importante: el ataúd no estaba en Ratsbone, sino que había seguido su camino.

Preguntó:

—¿Ha visto por aquí movimientos extraños? ¿Han llegado muchos desconocidos?

—Aquí siempre llegan desconocidos, amigo. Esta es tierra de paso de ganado y usted lo sabe.

—Me refiero a tipos que infundieran sospechas. Por ejemplo, hombres que llegaran sin ganado al que escoltar.

—Todos han llegado con algunas reses.

—Le creo, también —dijo Cleveland, pensativamente—. Para unos tipos que han robado tanto dinero, no es sacrificio comprar una punta de ganado y presentarse en los sitios, como si fueran vaqueros que la arreasen. Es elemental que se hayan presentado así, en el caso de que hayan llegado a pasar por Ratsbone.

—Ya ve que no puedo ayudarle en gran cosa. De modo que, si me permite seguir actuando en nombre de la ley, en la casa de al lado...

—Poco a poco, alguacil. Me parece que el «sustituto» que usted tenía hace un rato ya sabe imponer la ley por su cuenta. Quiero saber si ha llegado un pequeño grupo, aunque sea arreando ganado. Por ejemplo, si han llegado tres hombres.

—¿De cuántos se componía la banda de Gordón cuando actuaron en Wichita, señor Cleveland?

—Es difícil decirlo, pero en principio eran unos ocho, contando a Gordon. O tal vez nueve. Tres entraron en el Banco, cinco seguían al ataúd tocando una charanga, uno más estaba dentro de la caja... Eso es: nueve. Pero la cifra exacta no se puede precisar porque no sabemos aún cuántos había en puestos auxiliares, por ejemplo, cortando los hilos del telégrafo, controlando los horarios del tren o vigilando las calles.

—Exacto —dijo el alguacil, apuntándole con el dedo— eso no se puede controlar. Por ello le digo que a Ratsbone pueden haber llegado tres hombres, ocho o hasta diez. Si se fija en el número, no llegará usted lejos, amigo.

—Reconozco que tiene razón.

—Entonces si me permite... La ley y el orden, compréndalo... La tranquilidad de la ciudad está en mis manos.

—Y la tranquilidad de la ciudad se controla desde la casa de al lado. ¿Es eso lo que iba a decirme?

—¿Cómo lo sabe?

—Estoy pensando que no tiene usted un pelo de tonto, amigo.

El alguacil se pasó la mano por la calva, lisa como una bola de billar.

—¿Ve? —dijo—. En eso tiene razón.

—¿Cuántos forasteros viven ahora en el hotel de Ratsbone? Supongo que lleva el control.

—Hay once forasteros. El hotel completo. ¿Quiere la lista?

—No hace falta. ¿Algún otro vive en la casa de al lado? Sé que ahí también se admiten huéspedes.

—No, no, le aseguro que no... No hay ninguno fijo. ¡Si lo sabré yo, cuerno! ¡No hay sitio en la ciudad que esté mejor vigilado que ése!

Cleveland se puso en pie.

—Gracias, amigo. Ya puede usted ir a imponer la ley y hacer que le cosan los botones de la camisa. ¡Ah!... y cuide de su revólver.

—¿Qué cuerno pasa con mi revólver?

—Lo lleva al revés.

El alguacil parpadeó.

—Es una ingeniosa trampa, ¿sabe? Por si alguien trata de matarme por la espalda.

—Siempre aprende uno, cosas —dijo Cleveland—. Y ahora buenos días. Le deseo muchos éxitos y espero que en la casa de al lado no le dé por «detener» a mucha gente.

Cleveland chascó dos dedos y salió.

Antes de que él llegara a la calle, el alguacil, en su ansia de pasar al edificio contiguo, ya había tropezado dos veces con la puerta.

El joven se dirigió al hotel.

Sabía que su trabajo no se resolvía siempre a tiros. Al contrario, los tiros eran, por lo general, el resultado de muchas horas de dar vueltas a una idea y de muchas y pacientes investigaciones rutinarias.

Lo primero que hizo fue mirar los caballos. Entró en la cuadra del hotel dio dos dólares al encargado para que le dejase husmear. Cleveland era capaz de adivinar a dos yardas de distancia qué caballo pertenecía a un vaquero de verdad y qué caballo pertenecía a un vaquero de mentirijillas.

Fue pasándoles la mano por el pelo. Fue oliéndolos. El olor a manada se pega a los caballos y llega a formar parte de ellos, como llega a formar parte de los vaqueros si éstos no se bañan con frecuencia. Y todos los caballos tenían ese olor, menos cuatro. Cuatro corceles magníficos que se habían pasado junto a la manada un día como máximo; lo indispensable para que sus dueños se presentaran en Ratsbone como unos auténticos vaqueros que van de viaje, tras comprar una punta de ganado.

Preguntó al encargado:

—¿Desde cuándo están éstos?

—Desde ayer.

—¿Sabe quiénes son sus dueños?

—Sí, claro que sí... Tuve la sensación de que no eran vaqueros de verdad, pero uno no puede permitirse el lujo de hacer preguntas.

—Supongo que, si sus caballos están aquí, es porque ellos continúan en el hotel. ¿Quiere hacerme un favor, cobrándolo a buen precio?

—Claro que sí.

—No me conviene exhibirme por si están vigilando. En cambio, usted no les llamará la atención. Quiero saber qué habitaciones ocupan y si están en ellas.

Y alargó cinco dólares más al hombre.

A éste le brillaron los ojos. Nunca había ganado tanto por un trabajo tan sencillo.

—Voy en seguida. Cuestión de un minuto.

Y giró sobre sus tacones.

Fue a andar.

Pero de pronto, se detuvo.

Volvió a girar sobre sus tacones.

Y entonces mostró de nuevo la cara a Cleveland. Una cara donde se dibujaba una mueca agónica. Mostró de nuevo el pecho a Cleveland. Un pecho del que sobresalía el mango de un puñal, clavado hasta las mismísimas cachas.

Todo había ocurrido en cuestión de segundos.

—¡No hace falta que preguntes! —barbotó la voz—. ¡Aquí estamos, maldito Cleveland!

El joven tuvo el tiempo justo para proteger la cabeza tras el anca de uno de los caballos. Un segundo de vacilación, de duda, le hubiera costado la piel. La bala se hundió en el anca del animal, que lanzó un relincho de dolor, mientras Cleveland daba una vuelta por el suelo, entre los cascos de los animales.

Todo fue rapidísimo. Tan rápido como un relámpago en el cielo.

Pudo ver la parte inferior del cuerpo de un hombre que estaba cerca de la puerta, y disparó sin vacilar. Le alcanzó en pleno vientre. Se oyó un terrible, un inhumano aullido de dolor.

Los otros tres se dieron cuenta de que la sorpresa había fallado, aunque seguían teniendo a Cleveland a su merced. Fueron a retroceder y a tomar posiciones para rodear la cuadra.

Pero Cleveland tenía demasiada experiencia para dejarse «enchironar». Sabía que, si le encerraban allí, acabarían incendiando la cuadra y asándole vivo. De modo que salió casi inmediatamente, cuando su primer enemigo aún se estaba retorciendo por el suelo.

Pasó al ataque, y eso fue lo que desconcertó a los que creían tenerle acorralado.

Bruscamente se volvieron, sin haber llegado aún a las posiciones desde las que pensaban tirotearle.

Cleveland estaba ya en la puerta. El revólver negro tenía un brillo mate, un brillo siniestro.

—¡Quietos!

Los tres se revolvieron casi al mismo tiempo. Los «Colt» se alzaron para escupir plomo. Los dientes chirriaron mientras sus caras se contraían en una mueca de odio.

Pero Cleveland tenía la ventaja esta vez porque estaba encañonándoles cuando los otros se volvieron. La música del «Colt» sonó como una música rápida y macabra. Los tres hombres se contorsionaron casi al mismo tiempo, mientras lanzaban alaridos de dolor.

Sus «Colt» saltaron por el aire.

Sus camisas se tiñeron de sangre.

Cleveland se acercó poco a poco, con el revólver preparado. Sus ojos empequeñecidos parecían dos puntos de acero; había en ellos como una chispita negra, una chispita que presagiaba muerte.

Algunas personas habían llegado corriendo.

Todos miraron con asombro a los cuatro caídos, dos de los cuales aún se movían. Uno de los que más prisa se dieron en llegar fue un tipo pequeñajo, que llevaba bombín y vestía como un caballero.

Hizo una mueca suplicante a Cleveland, tendiendo la mano derecha como si con ella quisiera tapar el cañón de su revólver.

—Por favor, no dispare.

—¿Quién es usted?

—Soy el doctor Manson.

—No pensaba disparar contra usted, doctor.

—Ya lo sé. Me refiero a que no debe disparar contra estos dos hombres que aún se mueven. No puede rematar a dos heridos.

—Caso de querer matarlos ya lo hubiera hecho antes, doctor. Si les he alcanzado en puntos que no son vitales, ha sido porque quiero que duren. Necesito hacerles hablar.

—¿Quiénes son estos hombres?

—Forman parte del grupo de Gordon, de los que asaltaron la Banca Loy, en Wichita, No sé cuántos hombres formaban exactamente ese grupo ni dónde están. Espero que ellos me lo digan.

—Pues me temo que ahora no puedan hablar —dijo el doctor Manson—. Se están desangrando; lo que de verdad necesitan, es una cura de urgencia.

Cleveland señaló el hotel contiguo mientras enfundaba el revólver.

—Están alojados ahí —dijo—. Haga que los lleven a sus habitaciones y cúrelos, doctor. Los gastos corren de mi cuenta.

Casi todos los hombres del grupo que se habían acercado, participaron en la tarea de llevar en volandas a los heridos hasta su habitación del hotel. Los muertos fueron olvidados por el momento, aunque otro grupo empezó a formarse en torno a ellos. Cleveland sacó el revólver de nuevo, lo recargó y se metió en un saloon que estaba casi enfrente.

Quería que el médico trabajase tranquilo. Mientras tanto él bebería un trago porque tenía la boca seca. Más adelante, ya tendría ocasión de hablar con los dos heridos y de sacarles todo lo que sabían.

La gente le miraba con respeto.

Le habían visto disparar con la rapidez del rayo y sabían que era un pistolero profesional. Quizá un asesino profesional, aunque estuviera al servicio del Gobierno. Nadie se metió con él.

Al cabo de media hora aproximadamente, llegó el doctor Manson. Se situó junto a él y pidió un whisky doble.

—¡Uf! Menudo trabajo me han dado... —gruñó—. Las heridas no eran mortales, pero tampoco se ha andado usted con chiquitas... He sudado lo mío, pero el caso es que ya están listos.

—¿Vivirán?

—Claro que vivirán. Ya le he dicho que no les ha alcanzado usted en ningún punto fatal.

—Me interesa que no huyan, doctor. Si tratan de «darse el piro» no me quedará más remedio que matarles.

—No se «darán el piro» porque en tres o cuatro días van a ser incapaces de ponerse en pie. Si quiere hablar con ellos, puede hacerlo ahora. Les he dado un calmante y están bastante tranquilos.

—Gracias, doctor. ¿Cuánto le debo?

—Está usted sirviendo a la ley. No me debe nada.

—Entonces le repito las gracias. Tal vez algún día pueda devolverle el favor, doctor Manson. Y ahora voy a hacer que esos pajaritos me entonen una dulce canción de primavera con acompañamiento de flauta y orquesta.

Cruzó la calle y entró en el hotel.

Al dueño le temblaba la mandíbula.

—Habitación cuatro —dijo, antes de que le preguntaran.

Cleveland subió.

Empujó la puerta.

Y de pronto, sus ojos se nublaron. De pronto sus rodillas vacilaron mientras todo se hundía en él, mientras se sentía que le rodeaba una especie de nube de sangre.

CAPITULO IX

ES MI VENGANZA, QUERIDO

El espectáculo que se ofrecía ante sus ojos no era, por supuesto, para hombres débiles. Hubiese dejado anonadado a cualquiera y estuvo a punto de dejar anonadado al propio Cleveland.

Los dos heridos estaban en sus lechos. Pero sus ojos vidriosos ya no veían. Sus ojos vidriosos estaban clavados en el techo con una expresión de último y patético horror.

La sangre resbalaba desde las sábanas hasta el suelo. Todo estaba teñido de rojo. Les habían degollado salvajemente cuando no podían defenderse.

Cleveland sintió que todo daba vueltas en torno suyo.

Y entonces oyó aquella voz a su espalda. Aquella voz pastosa, suave y a la vez terriblemente cruel:

—¿De qué te sorprendes, querido? ¿No sabías que iba a llevar hasta el fin mi venganza?

Cleveland se volvió poco a poco.

A un lado del pasillo vio a uno de los asesinos que acompañaban a Ketty Loy. Sin duda era él quien había realizado el «trabajo», porque empuñaba un machete tinto en sangre. Sus ojos divertidos miraban a Cleveland como si esperara solamente una orden para hacer con él un picadillo de carne de federal.

Pero Cleveland ni siquiera le dirigió una mirada. Sólo dijo entre dientes:

—Ven a afeitarme, macho, y te juro que eres hombre muerto. Ese cortaplumas que llevas te va a entrar por el ombligo y te va a salir por las orejas.

El otro no se movió.

La misma voz pastosa de antes dijo en un susurro:

—No sé por qué te sorprendes tanto, Cleveland. Te dije que los mataría a todos.

Medio sentada en una barandilla que había a un lado del corredor, Ketty Loy balanceaba una pierna. Era la pura imagen del deseo, del placer, pero también del mal. Era una mujer obsesionante en cuyos brazos uno sentía la tentación de perderse, aunque supiera que allí se dejaba la vida.

Cleveland musitó:

—Estaban heridos. Ha sido un asesinato innoble y brutal. Un crimen así sólo lo podía ordenar una zorra.

El hombre del machete hizo rechinar sus dientes.

No le había gustado que insultaran a la mujer que le pagaba tan espléndidamente bien y que encima sólo le encargaba trabajos tan sencillos como degollar a dos hombres indefensos.

Barbotó:

—¡Eso no lo repetirás otra vez, perro!

La mortífera arma dibujó un molinete en el aire. Fue directa al cuello del federal para dibujar en él un mortífero adorno. Uno de esos «adornos» que se llevan la yugular por delante.

Pero Cleveland ni estaba herido como los otros ni era un novato. Inclinó el cuerpo, esquivó la cuchillada y, cuando su enemigo quedó en difícil equilibrio a causa del fallo, le sujetó la muñeca armada y tiró de él para obligarle a dar una voltereta en el aire. Fue una voltereta trágica porque su cabeza se estrelló contra la pared. Cuando Cleveland soltó a aquel tipo, supo que le había desnucado y que ya no se levantaría.

Ketty Loy había dejado de balancear la pierna.

Le miraba con asombro.

Y saltó hacia él, tratando de arañarle, quizá porque tampoco le había gustado del todo, aquello.

Cleveland movió la mano derecha.

No supo demasiado bien cómo lo había hecho. Pero el caso fue que Kelly Loy recibió la bofetada de lleno y algo pareció estallar dentro de su cabeza. Salió despedida hacia atrás, empujó con su cuerpo una de las puertas y entró muy contra su voluntad en la habitación que había a su espalda.

Cleveland entró tras ella.

La muchacha se revolvía como una auténtica fiera.

Saltó de nuevo sobre él, con las uñas por delante. Era una hembra poderosa llena de vida y que, en este caso, además, estaba llena también de ansias de muerte.

No pudo tocar a Cleveland, porque éste la empujó. Aquel empujón fue tan brutal que la hizo tropezar contra la pared y la pared pareció cuartearse.

La muchacha lanzó un gemido.

Los ojos de Cleveland se entrecerraron.

Una lucecita de sorpresa acababa de encenderse en él, porque se daba cuenta de que el gritito de Ketty Loy no había reflejado dolor.

—Atrévete otra vez, Cleveland. ¡Atrévete, maldito!

Y avanzó de nuevo hacia él. Pero esta vez, no llevaba las uñas por delante. No. Esta vez llevaba otra cosa.

Sus labios.

Sus labios que podían deshacer a un hombre con una caricia, como deshace la caricia de un cuchillo cuando penetra con suavidad en la garganta.

—Atrévete, maldito...

Cleveland se atrevió.

Era demasiado fuerte la tentación de aquellos labios. Demasiado fuerte aquel deseo que les embriagaba a los dos, que les envolvía a la vez en una última sensación de vida y en una primera sensación de muerte.

Sus bocas se unieron. Y hubieran estado unidas durante horas —ellos mismos no se dieron cuenta del tiempo que había transcurrido— hasta que alguien hizo junto a la puerta:

—Ejem.

Los dos se despegaron uno del otro y volvieron sus cabezas. En la puerta había una especie de bola de billar. Y debajo de la bola de billar, que era la calva del alguacil, estaba éste abrochándose nerviosamente la camisa.

—Vaya... —murmuró—. Veo que usted me hace la competencia, amigo. Pero como esta chica no las hay en la casa de al lado.

—Supongo que se ha enterado de que hay jaleo gordo, alguacil.

—Claro que sí... Yo me entero de pocas cosas, pero cuando me entero... ¡Por todos los diablos! ¡Nunca había visto tantos muertos en una población tan tranquila como ésta!

—Le aconsejo que no haga ninguna investigación. Todos eran miembros de la banda de Gordon.

—¿Y el que se ha desnucado?

—Eso ha sido un desgraciado accidente. Resbaló y...

—Comprendo. Pero aquí cerca hay dos hombres a los que han afeitado en seco. Dos sucios asesinatos, a ver si me entiende.

—Ponga en el informe que se cortaron ellos mismos al apurarse la barba. Y luego vuelva tranquilo a la casa de al lado. Seguro que ya le están echando en falta.

El alguacil se rascó la calva.

Y luego hizo un inteligente comentario antes de desaparecer. Ese comentario consistió, simplemente, en decir: «Hum... Hum... Hum».

Cuando se hubo largado, Ketty Loy clavó en el joven sus ojos llameantes.

—Está bien —dijo—, creo que tengo que darte las gracias. Caso de querer hacerlo, me hubieras metido en un buen lío.

—Han sido dos sucios asesinatos, aunque esos hombres fueran unos forajidos.

—Cuando mi padre me encargó de esta misión, juré vengarme. Nuestros mejores empleados habían muerto como perros, y yo dije que cada una de aquellas muertes sería lavada con sangre.

—Eres una fiera, Ketty Loy. ¿Ya sabe tu padre la clase de hija que tiene?

—Supongo que no. Él no sabe del todo qué clase de mujer me hicieron en Texas.

—Yo tampoco lo imaginaba, Ketty. Pero del mismo modo que prometiste vengarte, vas a prometerme una cosa a mí: no habrá más sangre que la estrictamente necesaria. Lo que pretendo es detener a Gordon y a los hombres de su banda y llevarlos ante un tribunal. De allí irán en línea recta a la horca, ¿has entendido? No hace falta que tú mates a nadie. Y hasta voy a darte un consejo.

—Dalo, macho. Te oigo conmovida. ¿No te das cuenta de que estoy a punto de llorar?

—Creo que voy a partirte la cara, nena.

—Hazlo. Lo estoy deseando.

Cleveland comprendió que, si movía las manos, las cosas se iban a enredar otra vez, de modo que prefirió tenerlas quietas.

—Ahí va el consejo —masculló—: Más vale que licencies a tu tropa de puercos asesinos y vuelvas a Wichita con tu padre. Ahora tengo la seguridad de que Gordon no está lejos, de modo que me bastaré para acabar con él. No quiero verte más por aquí ¿Me has entendido, Ketty Loy? ¡No quiero que dispares más, Ketty Loy! ¡Y tampoco quiero verte!

Los labios de la mujer improvisaron un mohín de desprecio.

Dijo suavemente:

—Eso ya lo sabremos más tarde, Cleveland. Pero he emprendido ya el camino y no pienso pararme.

—No piensas pararte... Bonita frase. Eres como las fieras, Ketty Loy. Las fieras tampoco se paran en cuando han olido por primera vez la sangre.

Ella repitió su mohín de desprecio.

En efecto, la chica era una fiera.

¡Pero qué fiera!

Cleveland casi se alivió al verla desaparecer. Ante una hembra de aquella clase, tan tentadora y a la vez tan violenta, nadie podía responder de sus actos.

Salió él también de la habitación al cabo de unos instantes y vio que el alguacil tomaba unas notas, señalando la posición de los muertos. Cleveland se dirigió hacia donde había dejado su caballo, que era justamente el amarradero situado frente a la oficina del alguacil. Pensaba largarse cuanto antes de la ciudad para reemprender la persecución de Gordon.

Pero debía estar escrito que las sorpresas no habían terminado para él.

Las sorpresas continuaron cuando oyó aquella voz que decía suavemente a su espalda:

—Ha sido todo un señor beso, amigo. ¡Qué manera de aprovechar la ganga...!

CAPITULO X

VIRGIN NIBOLS

Cuando Cleveland se volvió, fue para encontrarse con otra mujer de bandera. Ya había tenido anteriormente aquella sensación, cuando conoció a Virgin Nibols, la «maestra» de Ketty Loy. Las dos eran mujeres suculentas, espectaculares y, sin embargo, muy distintas. Una era como la calma, la otra era como la tempestad. Una era la dulzura, la otra era la pasión. Pero de que las dos estaban como para buscarles incluso dentro de un volcán... ¡de eso no cabía ninguna duda!

Virgin, pues era ella la que había estado detrás de Cleveland, repitió:

—Menuda forma de aprovechar la ganga... Nunca he visto un sinvergüenza igual.

—¿Cómo sabes lo que ha ocurrido?

—Porque yo estaba allí. He llegado a la habitación unos momentos antes de que apareciera el alguacil, pero al ver lo que ocurría me he retirado.

—No me he dado cuenta.

—Lo comprendo muy bien. No estabas para darte cuenta de nada.

Cleveland hizo oscilar suavemente una de las riendas.

—Hablemos claro, Virgin.

—Hablemos todo lo claro que tú quieras. Para eso me he acercado a ti.

—Cuando nos conocimos en aquel rancho tú me llamaste «señor». Me tratabas con mucho respeto. ¿A qué viene eso de tratarme ahora como si fuese un golfo?

—Porque lo eres. En aquel momento pensaba que eras un huésped distinguido de la señorita Loy. Ahora me he dado cuenta de cuál es tu auténtica catadura y obro en consecuencia. Me gusta decir las verdades.

—Estupendo, estupendo... Pues sigamos por el mismo camino. ¿Qué diablos haces aquí?

—He seguido a Ketty. Está metida en una sucia aventura y temo que le ocurra algo.

—En efecto, va a ocurrirle algo si no vuelve cuanto antes a su ciudad. Me gustaría que te encargaras tú de eso.

—No sé si podré hacerlo. Ella es una mujer muy independiente y que no acepta imposiciones de nadie.

—De todos modos, acompáñala si es que decide volver a Wichita. Y ahora otra cosa, nena.

—¿Qué?

—No me gusta complicar la vida de las mujeres ni entregarlas al alguacil. Pero te juro que es la última oportunidad que tienes. Si la desaprovechas, puede que lo pagues perdiendo tu bonita piel.

Ella parpadeó y le miró confusamente, como si no acabara de entenderle.

—Habla más claro —susurró.

—Aquella madrugada de la niebla estuve a punto de volver y partirte la cara del todo. Pero al final pensé que no valía la pena.

—¿Partirme la cara? ¿Por qué?

—Por las mismas razones que creo van a obligarme a hacerlo ahora, preciosa; porque eres de cuidado.

Tampoco a Virgin Nibols le hizo ninguna gracia oírse llamar de aquella manera. Por unos instantes pareció incluso que iba a saltar sobre él, como había hecho antes Ketty Loy.

Pero al fin decidió aguantarse y mantener la calma.

—Explícate mejor —exigió.

—Tú trabajas para los hombres de Gordon. Tú vigilas a Ketty Loy, que es el peor enemigo que Gordon tiene. Peor incluso que yo. Y para eliminar obstáculos en el camino de ese buitre, apostaste a un hombre entre la niebla para que me liquidara al salir yo del rancho. Ni siquiera tenía que reconocerme: sólo disparar al bulto y enviarme con tus bendiciones al Valle de Josafat. Pero la cosa falló, muñeca. Y por eso te digo que aproveches la oportunidad de largarte y ser una buena niña el resto de vida que te queda. Más vale que te dediques a dar clases de lectura a los niños y a cantar salmos en las funciones religiosas de los domingos. Porque si vuelvo a encontrarme contigo te lo haré pagar caro. Te juro que te lo haré pagar con sangre.

Virgin Nibols le había escuchado en silencio. Pero sus facciones estaban demudadas.

Había palidecido mortalmente.

Y susurró:

—Sigo sin saber de qué me hablas, maldito Cleveland. Sé que hubo un muerto cerca del rancho, pero ignoro por qué.

Cleveland no pudo aguantar aquello más. Era demasiado cinismo en una mujer tan joven.

La sujetó brutalmente y le enlazó las manos a la espalda, sin dejarla defenderse, a pesar de que ella se retorcía, protestaba y gritaba. Un minuto más tarde, estaba atada de espaldas a la barra del amarradero, como si fuera un caballo, habiéndose empleado para ello incluso las riendas de uno de los animales. La hermosa muchacha se retorcía de rabia y de humillación, mientras los ojos se le salían de las órbitas.

Cleveland masculló:

—Es lo menos que podía pasarte, chata. Y ahora... ¡vete al infierno!

Se alejó de allí mientras, desde las ventanas de la casa que estaba junto a la oficina del alguacil (la del cartel pintado con una pierna suculenta) le saludaban estruendosamente:

—¡Eh, tú, forastero, no te vayas tan aprisa!

—¡Ven aquí a jugar una partidita, hombre!

—¡Te daremos whisky mezclado con el crecepelo del alguacil! ¡Se lo ha dejado en la puerta!...

CAPITULO XI

CON LOS MEJORES SALUDOS DE GORDON

Cleveland apagó los restos de la fogata con lo que quedaba en su pocillo de café y, luego, pisando las brasas con los pies. Había pasado la noche a mitad de camino entre Ratsbone y la población de Bogart, siempre siguiendo la línea férrea, y ahora se disponía a seguir la ruta hacia la segunda de las dos ciudades.

No sabía si allí encontraría nuevos rastros de los hombres de Gordon, pero al menos ahora se movía con una seguridad: los forajidos no podían estar lejos.

Cuando todo el mundo suponía que llevarían el ataúd quizá hasta Chicago y que ellos se irían también al otro lado del país, habían desembarcado la «mercancía» en algún punto cercano y ellos se habían quedado también. Eso era menos arriesgado que seguir a cuestas con un ataúd que acabaría llamando la atención. Y además el sitio donde menos los buscarían era, sin duda, las inmediaciones de Wichita, donde habían cometido sus crímenes.

Con eso, Cleveland tenía una base que le permitía actuar. Ahora sabía al menos en qué terreno se movía.

Ensilló el caballo, lo preparó todo y se dispuso a llegar hasta Bugart. Pero cuando ya distinguía casi las primeras casas de la ciudad empezaron los conflictos para él.

Ya lo había pensado una vez: ¿Quién perseguía a quién?

Los hombres de Gordon también estaban sobre su pista. Y le habían tendido una buena trampa a la entrada de la ciudad de Bugart.

Había un carromato abandonado en la llanura, un carromato grande y completamente vacío. Cleveland se fijó en eso ya a distancia, porque los vehículos abandonados no le inspiraban la menor confianza. De todos modos, éste no ofrecía ningún peligro y su presencia allí no tenía nada de especial, de modo que fue a seguir su camino sin fijarse más en él.

Pero el hombre de pequeña estatura que estaba colgado bajo el vientre del carromato, materialmente asido al eje, se descolgó entonces y puso los pies en el suelo. A partir de ese instante se hizo visible, pero Cleveland no se fijó en él. El individuo se situó detrás del carromato y empuñó su rifle.

Inmediatamente, otro tipo apareció detrás de unos matorrales, echándose un «Winchester» a la cara. Pero éste lo hizo de una forma muy ingenua, mostrándose claramente a los ojos de Cleveland y permitiendo que éste iniciara un movimiento de defensa.

Parecía un tipo con poca experiencia.

¿O quizá con demasiada?

Cleveland no se dio cuenta de que la trampa estaba ahí: el fulano que se presentaba ante su cara tenía por misión distraerle mientras el de detrás del carro le liquidaba tranquilamente. ¡Y todo iba a ocurrir en cuestión de segundos!

Pero había una cosa con la que los dos asesinos no contaban: la experiencia de Cleveland y su rapidez de reflejos. Inmediatamente pensó que un tipo que le encañonaba tan limpiamente no podía estar solo.

Y por eso no hizo lo que hubiera hecho otro cualquiera. No disparó contra aquella presa relativamente fácil y se limitó a saltar del caballo con una rapidez asombrosa, alucinante, mientras su enemigo lanzaba una maldición.

La bala patinó materialmente sobre la silla del caballo.

Pero no la había lanzado el tipo que estaba delante de él, sino alguien situado a la derecha. Cleveland dio dos vueltas sobre sí mismo, por el polvo, mientras ahogaba una imprecación al darse cuenta de la trampa.

El caballo recibió la segunda bala. Cayó fulminado sin sufrir, cuando el plomo le atravesó de lado a lado la cabeza.

La cosa estaba clara: pretendían que el caballo cayese sobre él y le aplastara con el peso de su cuerpo. Un hombre que tiene, aunque sólo sea una pierna aplastada por el peso de un caballo, ya no puede moverse de allí. Está más seguro que si lo hubieran metido en un cepo.

Pero otra vez funcionaron los reflejos de Cleveland y su experiencia que le había hecho salir de tantas situaciones terribles. En el momento de notar que el caballo se encabritaba, ya supuso lo que iba a ocurrir.

Dio otra vuelta sobre sí mismo y escapó por centésimas de pulgada a la trampa mortal que iban a tenderle con la ayuda involuntaria de su mejor amigo.

El caballo cayó junto a él, rozándole materialmente, pero sin aprisionar ninguno de sus miembros. Y ahora comprendió Cleveland que las oportunidades empezaban a estar en favor suyo.

El caballo era un magnífico parapeto. Y mientras disparaba contra el primer hombre que había visto, giró para ocultarse de las balas que iban a enviarle desde el carro.

En efecto, el pistolero que estaba allí, disparaba como un frenético. Se estaba poniendo nervioso al ver que había fallado la trampa.

Uno de los dos había caído. Y desde el carro volaron tres balas hasta el cuerpo del caballo, pero sin conseguir ni siquiera despeinar a Cleveland. Y éste apuntó calmosamente a su segundo enemigo.

No podía verle la cabeza, porque se ocultaba bien tras el carro. Pero como el muy burro tenía los pies en el suelo, le veía la parte inferior del cuerpo casi hasta las rodillas. Aquello no quedaba tapado por el carro, ni mucho menos.

Cleveland envió una bala al tobillo izquierdo. Y en seguida oyó un terrible alarido de dolor, mientras el del rifle se contorsionaba y se inclinaba hacia la herida.

Así puso el cuerpo al descubierto por debajo del carro.

Y ya no se movió más. Porque la segunda bala de Cleveland le barrenó la cabeza.

Pero si el federal pensaba que los problemas habían terminado, estaba listo. Porque inmediatamente cuatro jinetes descendieron al galope de la loma que estaba a mano izquierda. Debían estar allí como elementos de reserva por si algo faltaba, y sin intervenir en el juego hasta el último segundo. Porque una trampa preparada por demasiados hombres ya deja de ser una trampa.

Ahora se lanzaron al ataque.

Cleveland comprendió que no podría frenarlos a los tres, sobre todo cuando falló las dos primeras balas. Los caballos se movían tan rápidamente que no pudo apuntar. Y entonces se dio cuenta de que sólo le quedaba un plomo en el cilindro.

Lanzó una imprecación.

No tendría tiempo de recargar el «Colt». Pero al menos se llevaría a un último enemigo por delante.

Esta tercera bala no falló. Uno de los atacantes se detuvo de pronto, se llevó las manos al pecho y saltó de la silla como si lo hubieran derribado de un hachazo.

Pero los otros dos ya estaban sobre Cleveland. Los rifles giraron hacia él.

Cleveland escupió al aire, dispuesto a morir con un último gesto de desafío. Pero sus labios quedaron contraídos y su cara quedó atónita al oír aquellos dos disparos que llegaban desde más allá del carro. Y al oír el aullido trágico de las balas.

Los movimientos de los dos jinetes cesaron en seco.

Quedaron por un momento como clavados en las sillas, mientras miraban al vacío con expresión de horror. Las dos balas les habían atravesado la cabeza, y por sus rostros resbalaban hilillos de sangre.

De pronto atronó el aire una verdadera andanada.

Las balas llegaron como una lluvia mortífera y cosieron materialmente a los dos jinetes. Estos cayeron poco a poco, todavía con una última mueca de estupor dibujada en sus facciones.

Cleveland se levantó poco a poco, sin comprender quién le había salvado. Y entonces la misma mueca de estupor que había en el rostro de los muertos se dibujó también en su rostro.

CAPITULO XII

MUÑECA DE SANGRE

Nunca la llegada de una tropa tan despreciable le había causado tanto alivio. Los asesinos contratados por Ketty Loy avanzaban en semicírculo, después de haber disparado a mansalva contra los dos jinetes. Sus caras reflejaban una alegría casi fanática, esa alegría de las fieras que han olisqueado ya a su víctima y no admiten que nadie las detenga.

Pero habían salvado a Cleveland.

Gracias a su presencia, él estaba vivo.

Eran cinco hombres los que avanzaban hacia él. Cleveland sabía que tenía que haber más, pero sin duda no iban juntos. Tampoco se apreciaba el menor rastro de Ketty.

Los recién venidos se detuvieron a cierta distancia del joven. Uno de ellos señaló a los muertos.

—El botín nos pertenece —masculló, como si no pudiese pensar en otra cosa.

—Nadie os lo discute —dijo Cleveland.

—Pues, muchachos... ¡a registrar a los muertos! ¡Todo lo que lleven es nuestro!

Los forajidos —pues no eran otra cosa— lanzaron un grito de júbilo y fueron a abalanzarse sobre los cadáveres para despojarlos de todo lo que llevaran, incluso sus espuelas. Eran como buitres que se abaten sobre la carroña.

Los labios de Cleveland dibujaron una mueca de asco. Y los detuvo con un gesto.

—¡Quietos!

—¿Por qué quietos? —masculló el que había hablado primero—. ¿No quedamos en que el botín es nuestro?

—Quizá eso no le guste a Ketty Loy.

—Ella no está, ahora.

—¿Os ha licenciado tal vez? ¿Os ha pagado vuestra parte y ella ha regresado a Wichita?

—No, no nos ha licenciado aún. Sigue necesitándonos.

—¿Pues dónde está?

—Viene a poca distancia. No tardará en llegar. Y ahora, muchachos... ¡al trabajo!

El «trabajo» consistía más o menos en sustituir a los buitres. Cleveland hizo un gesto de resignación, porque se dio cuenta de que no podía evitar nada. Y al fin y al cabo era cierto que aquellos individuos le habían salvado la vida.

Fue a recargar el «Colt».

Y de pronto, la voz:

—No lo toques, amigo.

Cleveland parpadeó.

—¿Qué pasa?

Uno de los cinco hombres, el único que no participaba en el miserable despojo de los muertos, le apuntaba con su rifle. En sus labios flotaba una sonrisita malévola.

—No entiendo qué demonios quieres —dijo Cleveland, sin perder la tranquilidad.

—Quiero que no toques ese revólver.

—Si crees que voy a disparar contra vosotros, te equivocas. No tengo nada contra los hombres que me han salvado la vida.

—Si tienes algo o no tienes algo contra nosotros, no me importa. Pero no toques el «Colt», o te dejo frito aquí mismo.

Las facciones de Cleveland se tensaron un poco.

Esa fue la única alteración que tuvo. Por lo demás, parecía tan tranquilo como una estatua. Pero ya se había dado cuenta de que las cosas estaban cambiando y de que tenía que tomar una decisión.

—Me gustaría que todo esto lo supiera Ketty Loy —dijo—. Sí... Me gustaría, de veras.

El que le apuntaba con su rifle hizo más ancha la sonrisa despectiva que flotaba en sus labios.

—¡Muchachos! —masculló—. ¡Quitadle todo lo que lleve encima! ¡Y sobre todo comprobad que no oculte algún arma!

Dos de los forajidos se acercaron a él. Uno de ellos se inclinó un poco y se dispuso a cachearle, empezando por las piernas, mientras el otro se disponía a quitarle el revólver, aunque éste estuviera descargado.

Pareció como si Cleveland no fuera a moverse. Pareció como si estuviera tan tranquilo, con los ojos clavados en el que le apuntaba con el rifle.

Pero de pronto todo su cuerpo se transformó en una especie de ciclón desatado. Todo resultó instantáneo, fulminante. Y el tipo que estaba cacheándole fue el primero que recibió sus cariñosos saludos.

El terrible puntapié pareció hacer estallar su cabeza. El hombre salió despedido como un fardo.

No había hecho Cleveland más que disparar la pierna cuando ya contorsionó todo su cuerpo para sujetar al que trataba de quitarle el revólver. En fracciones de segundo se puso tras él. Sabía que el del rifle iba a hacer fuego.

Y no se equivocó. Sólo que, cuando la bala fue a su encuentro, Cleveland ya estaba detrás del enemigo al que acababa de sujetar.

El proyectil le atravesó de lleno, e incluso llegó a herir a Cleveland. Pero éste ya lo había previsto, dejando que el «Colt» descargado descansara plano en la espalda de su enemigo.

Un «Colt» del 45, puesto plano, ocupa mucho sitio. En realidad, venía a tapar la mitad de la espalda del hombro y del pecho de Cleveland. Era algo así como una coraza de hierro puesta entre los dos.

Claro que la bala podía llegar por otro sitio, pero al menos Cleveland tenía el cincuenta por ciento de posibilidades de que chocara con la barrera del revólver. Y así fue. La bala, después de atravesar limpiamente a su enemigo, se acabó de hacer esquirlas contra la culata del «Colt».

Fueron algunas de aquellas esquirlas las que hirieron a Cleveland, pero de forma tan insignificante que el joven se limitó a apretar los labios con un gesto de dolor.

En dos segundos habían sido eliminados dos de sus enemigos. Pero quedaban tres, y uno de ellos el que le seguía apuntando con el rifle.

Este, al ver el gesto de dolor de Cleveland, creyó que le había alcanzado de lleno. Después de todo era normal que una bala de calibre pesado atravesara dos cuerpos a aquella distancia. Alzó el rifle de nuevo y se dispuso a disparar un segundo plomo, pero no lo hizo con la rapidez del que defiende su vida, sino con la tranquilidad del que está seguro de su victoria.

Aquel retraso de unas décimas de segundo lo cambió todo. Cleveland tuvo tiempo de lanzarle el «Colt» a la cara.

Su enemigo se encogió con un gesto de sorpresa. No llegó a soltar el rifle, pero tampoco tuvo tiempo de disparar. Y entonces Cleveland sujetó febrilmente con la derecha el revólver del muerto al que aún sostenía delante suyo.

Los otros dos forajidos habían dejado de ocuparse de los muertos. Se volvían hacia él. Con un gesto de sorpresa llevaron las manos a sus revólveres.

Cleveland no les dejó tiempo para tocarlos.

¡Craac! ¡Bang!

Las dos balas saltaron al aire y les alcanzaron de lleno. A uno en la mandíbula, al otro en el corazón. Pero Cleveland no se molestó en ver caer a sus enemigos.

No tenía tiempo para eso.

El otro, el del rifle, ya se estaba preparando de nuevo. Lanzó una maldición mientras sus movimientos se hacían instantáneos, febriles.

Pero Cleveland tampoco le dejó tiempo. Ahora contaba él con todas las ventajas, puesto que tenía el «Colt» en la mano. Y disparó otras dos veces con frenética velocidad.

Su enemigo se desplomó con una mueca de estupor en el rostro.

Aún no comprendía nada de lo sucedido. Aún se negaba a creer que aquella sensación extraña, sobrecogedora, fuese la sensación de la muerte.

Cleveland dejó caer el cadáver que hasta aquel momento había sostenido en sus brazos. Miró en torno suyo.

«Bueno —pensó—. Creo que al fin y al cabo he salido de ésta...»

¿Salido?

Bueno, eso pensaba.

Pero los acontecimientos se encargaron de demostrarle que estaba equivocado. Porque fue entonces cuando llegó hasta sus oídos el galope de varios caballos que venían lanzados hacia él.

* * *

Un pensamiento repentino le asaltó. ¿Y sí se tratará de Gordon? ¿Y si los hombres a los que había estado buscando le buscaban ahora a él, sabiendo que estaba solo?

Una amarga experiencia había enseñado a Cleveland que no podía confiarse nunca. Por lo tanto, tomó el rifle del hombre al que acababa de matar, se hizo con un revólver cargado y corrió hacia el único accidente del terreno que le ofrecía una relativa protección: dos rocas situadas una enfrente de otra.

Apenas se había cobijado allí, cuando ocho hombres aparecieron ante su punto de mira.

Aunque los tenía a cierta distancia, se dio cuenta de que uno de ellos era Gordon. Cleveland apretó los labios y lanzó en seguida una ronca imprecación.

Nunca se le presentaría mejor ocasión para acabar con él. Ladeó un poco el rifle para volarle la cabeza.

Pero los jinetes que tenía enfrente montaban unos caballos inquietos, y dos de ellos fueron a tapar completamente a Gordon, mientras evolucionaban mirando a los muertos. Cleveland retiró un poco el rifle y decidió guardar silencio por el momento, pues quería que su primera bala abatiese directamente al jefe del grupo.

Sólo así conseguiría desorientar a los demás. Si dejaba que le atacasen organizadamente, estaba perdido.

Aguardó unos instantes. Los recién llegados no se habían dado cuenta de que él estaba allí.

Y luego volvió a ver limpiamente la cabeza de Gordon. Apuntó de nuevo.

De pronto uno de los jinetes se volvió. El cañón del rifle de Cleveland había producido un leve relampagueo. Aquel brillo acababa de delatarle.

—¡Cuidado! ¡Allí!

Todos se abrieron en abanico, lanzándose hacia Cleveland desde distintas direcciones, pero convergiendo hacia el punto de mira de su rifle. Cleveland no pudo distinguirlos a cada uno individualmente. No pudo precisar cuál de los atacantes era Gordon. Sólo vio a ocho jinetes que se lanzaban en tromba hacia él.

Apretó el gatillo girando velozmente el arma de izquierda a derecha.

Sus movimientos fueron febriles, pero certeros e implacables. Unas gotitas de sudor se condensaron en su frente.

Gatillo, palanca, gatillo, palanca...

Los balazos eran sincronizados, precisos. Cuatro plomos dejaron el aire y dos jinetes cayeron fulminados desde las sillas. Los otros seis siguieron avanzando.

Cleveland se dio cuenta de que ya no podía frenarlos a todos y que tendría que llegarse inevitablemente al cuerpo a cuerpo. ¡Pero si al menos pudiera matar a Gordon!... ¡Si al menos pudiera acabar con la alimaña que dirigía la banda!

Era inútil. Ni siquiera veía a los seis jinetes restantes. Avanzaban tan separados que si ponía atención en uno no podía mirar a los otros.

Pero no por eso se alteró su pulso. Siguió disparando sin que en sus facciones se moviera un músculo.

Las dos balas que envió a continuación fueron de efectos fulminantes, porque ahora sus enemigos estaban más cerca. Otros dos jinetes saltaron de sus sillas y dieron una última y trágica pirueta en el aire.

Pero los otros cuatro ya estaban encima. ¡Y uno de ellos tenía que ser Gordon!

Una lluvia de balas se abatió sobre la roca que servía de parapeto a Cleveland. Este tuvo que pegarse a tierra mientras soltaba el rifle para empuñar el «Colt».

Ahora ya no le quedaba más posibilidad que la de morir matando. Antes de ser rodeado giró febrilmente sobre sí mismo, introduciéndose casi bajo las patas de los caballos.

Esto desconcertó a sus enemigos a los que seguía sin poder ver bien. Caracolearon para apartarse un poco y así verlo mejor para apuntarle con sus «Colt».

Pero si ellos pudieron apuntar, también podía hacerlo Cleveland. Y éste se defendía como una fiera acorralada, sabiendo que no le quedaba más recurso que morir matando.

Su bala rozó el vientre de uno de los caballos y alcanzó al jinete en un terrible impacto de abajo arriba. Fue un impacto definitivo de los que hacen brincar a un hombre dos yardas por encima de la silla. Los otros tres jinetes se ladearon, sorprendidos ante la salvaje reacción de Cleveland, mientras éste era envuelto por una inmensa nube de polvo.

Fue aquella nube de polvo lo que le salvó, porque ni él vio a sus tres enemigos ni éstos le vieron a él. No supo cómo, pero un segundo más tarde estaba protegido a medias por el cuerpo del hombre que acababa de matar. Otro de los jinetes trataba de lanzarse sobre él.

Todo sucedió con una rapidez febril, alucinante. Era casi imposible seguir aquellos movimientos con la vista.

Fue aquel jinete el que recibió la bala en plena cabeza, cuando todavía no había distinguido bien a Cleveland. Resbaló suavemente de la silla y por unos instantes pareció quedar suspendido en el polvo, entre las patas de su caballo.

Cleveland apretó de nuevo el galillo, maquinalmente.

Y el leve «tlic, tlic» penetró en su cerebro como un cañonazo. Aquello significaba sencillamente, que iba a morir. Quedaban dos enemigos ante él y no tenía en el cilindro ni una sola bala.

Fue a ponerse en pie.

No quería que le matasen tendido en el suelo como un perro.

Y entonces creyó estar viendo una alucinación. El destino venía en su ayuda. Porque detrás de él, con un «Colt» en la derecha, estaba la única persona de este mundo que podía salvarle, en tan trágica situación. Porque detrás de él estaba... ¡Ketty Loy!

* * *

La muchacha llevaba unas ropas vaqueras muy ceñidas y un sombrero negro que ocultaba su hermosa cabellera. En realidad, de no haberla tenido junto a él no la hubiera reconocido. Pero el polvo que los envolvía aún era tan denso que no pudo apreciar todos los detalles. Y el momento era tan dramático para Cleveland, que podía dedicarse a cualquier cosa, menos a observarlos.

—¡Ketty! —gritó—. ¡No podías haber llegado en un momento mejor! ¡Dame el revólver! ¡No hace falta que dispares tú! ¡Dámelo!

Vio aquella sonrisa helada en los labios de la muchacha.

Vio aquel brillo maligno.

Y entonces la voz pareció llegar a él desde muy lejos. De pronto le pareció a Cleveland que había atravesado las barreras de lo absurdo, las fronteras del infierno.

Porque Ketty dijo suavemente:

—Claro que voy a disparar, Cleveland, querido amigo, querido compañero en esta maldita aventura. Voy a disparar... ¡contra ti!

Ni una bala en el centro de la cabeza hubiera causado tal sensación a Cleveland. El joven sintió por unos instantes como si todo diera vueltas en torno suyo; miró a la muchacha y se dio cuenta de que ella no bromeaba. Es más, iba a apretar el gatillo.

Y había algo más asombroso aún.

¡Ahora se daba cuenta! ¡Ella había formado parte desde el primer momento del grupo de los asesinos de Gordon!

A Cleveland le costaba hablar.

Nunca le había ocurrido nada semejante.

—Pero..., ¿pero qué es esto? —balbuceó—. ¿Estás loca?

—¿Loca? —barbotó ella mientras le seguía apuntando en el centro de la cabeza—. ¿Llamas estar loca a querer disponer libremente de un millón de dólares y casarme con el hombre a quien amo?

—¿Amar? ¿A quién? —preguntó Cleveland sin salir todavía de su asombro.

—A Gordon. Lo tienes detrás tuyo.

Cleveland volvió un poco la cabeza y miró de soslayo hacia atrás. En efecto, era Gordon el que estaba allí. Gordon era el único superviviente de la masacre.

Y clavaba en él, una helada sonrisa.

Sus ojos destilaron burla.

Pero Cleveland seguía sin entender nada... ¡Nada!

—Si la caja pudo abrirse fue porque yo di a Gordon la combinación —barbotó Ketty, con voz ronca—. De otro modo hubiera sido imposible.

—¿Qué..., que tú diste...? —susurró Cleveland sin conceder crédito a lo que acababa de oír—, ¿Tú robaste a tu propio padre y organizaste aquella matanza entre unos empleados que casi te habían visto nacer?

—¿Nacer? —preguntó ella con voz ronca, destilando en una sonrisa helada toda la podredumbre de su alma—. ¡Del nacimiento ya nadie se acuerda! ¡Lo que me interesaba era vivir! Todos los demás..., ¡qué se fueran al infierno! Ya hacía meses que era la amante de Gordon y sin él no concebía la existencia. Por eso planeamos el golpe que nos daría la libertad y un millón de dólares, porque mi padre nunca hubiera consentido que me casase con él. Primero, tenía que darle la combinación de la caja y él, organizar el golpe. Segundo, tenía que convencer a mi padre para perseguir yo misma a los hombres de la banda.

—Eso es lo que menos entiendo —barbotó Cleveland, sintiendo todavía que la cabeza le daba vueltas—. Perseguir tú a los hombres de la banda con la que estabas aliada... ¿Por qué? ¿Qué interés podías tener en eso?

—Je, je... —la risita de la muchacha fue viciosa, ronca, espesa—. ¿Es que no lo has adivinado aún, federal del infierno? Claro que lo has adivinado, muchacho... Lo que pasa es que estás tan asombrado que no te atreves ni a decirlo. Pero tú sabes que si perseguía a la banda alejaba las sospechas de mí. Eso era lo primero. Y lo segundo era que el propio Gordon me explicaba de qué modo sorprender a sus hombres y cómo hacerlo para irlos liquidando a todos sin que le acusaran a él. Ya habrás visto que he sido implacable. ¡No he dejado con vida a ninguno de los que han estado a mi alcance! Con eso yo alejaba cada vez más las sospechas..., ¡y entre Gordon y yo eliminábamos a una banda que ya no nos servía! ¡De ese modo el millón de dólares era sólo para los dos! ¡No teníamos que repartir con nadie!

Cleveland sintió de nuevo que faltaba el aire en sus pulmones.

Todo estaba claro como el agua. Todo era sencillo, lógico... y repugnante. Tan claro estaba aquel miserable complot que hubiera sentido deseos de escupir sobre la cara de la muchacha.

Lo peor era que él mismo había ayudado a eliminar la banda. El mismo les había hecho parte del trabajo.

Las facciones heladas de Cleveland se volvieron hacia ella. No tenía el menor miedo a la muerte, no se sentía impresionado por ella. Lo que pudiera suceder —y sólo podía suceder una cosa— no le afectaba en absoluto. Hasta logró que en sus labios apareciera una sonrisa desafiante y helada.

—No dispares, Ketty Loy —susurró—. No dispares hasta que haya tenido tiempos de escupiros a la cara a ti y a tu cerdo particular, a tu amiguito Gordon. Eso es todo lo que te pido. Luego..., ¡luego mátame de una vez! ¡Mátame para que no tenga que ver más vuestras asquerosas caras!

Ella lanzó otra carcajada ronca, espesa.

Y barbotó:

—¿Lo oyes, querido? ¡Quiere escupirnos a la cara! ¡Muy bien! ¡Entonces le dispararemos a la boca! ¡Así se le calentará la saliva con el plomo! ¡Yo organicé el atentado del que se culpó a Virgin Níbols y fallé! ¡Pero no fallaré ahora!

Y la carcajada de Ketty Loy se repitió. Se hizo más sonora, más burlona, más insolente.

Pero poco a poco aquella risa se fue helando en sus labios.

Su mirada, al principio, reflejó extrañeza.

Luego sorpresa absoluta.

Y, al fin, horror.

Porque Gordon... ¡Gordon no estaba apuntando a Cleveland! ¡La estaba apuntando a ella!

* * *

—¿Pero qué haces? —barbotó—, ¿Te has vuelto loco, querido? ¿Qué es esto? ¿Una broma?

Cleveland, al oír la frase de la muchacha, había vuelto también un poco la cabeza. Miró desconcertado al sanguinario pistolero.

Y la sonrisa glacial de éste le pareció mil veces más repulsiva que la sonrisa de la muchacha. Porque en ésta aún había como un fondo de ilusión —aunque fuera una ilusión malsana—, pero en el pistolero no había más que vicio, falsedad, desdén. Para que un hombre tuviera aquella sonrisa hacía falta haber llegado hasta el fondo del camino de la podredumbre.

—¿Qué querías, Ketty? —susurró—. ¿Creías que todo era tan sencillo? ¿Pensabas que un hombre como yo seguiría amándote de verdad después de haber hecho con tu cuerpo todo lo que quiso? ¡Qué estúpida has sido, Ketty Loy! ¡Te creías una mujer que dominaba la vida y en el fondo no has sido más que una niña! Primero me gustaste y te tuve. Luego te necesité para que me dieras la combinación de la caja del Banco y uno de mis expertos pudiera abrirla fácilmente. Por último, me hiciste falta para ir liquidando a mi banda. Pero ahora..., ¿para qué me sirves, preciosa? ¿Qué utilidad crees que tienes, pobre muñeca de carne? Hay miles de mujeres menos comprometedoras que tú..., ¡sobre todo, si uno tiene un millón de dólares! ¿Qué necesidad tengo de darte medio millón..., si puedo ahorrármelo con una bala?

La muchacha le miraba con las facciones desencajadas.

Sus ojos espantosamente abiertos se negaban a dar crédito a aquello.

Un rictus de dolor, de angustia, asomó a su boca.

La bala penetró entonces entre sus dos ojos. Le atravesó la cabeza de lado a lado y salió por la parte posterior del cerebro. Cleveland apenas tuvo tiempo de barbotar:

—¡Perro...!

Pero los insultos ya no servían de nada. Cleveland se dio cuenta de que ahora podía pasar a la acción porque Ketty estaba muerta y Gordon aún no le apuntaba..., ¡y pasó a la acción! ¡Saltó como una fiera sedienta de sangre! ¡Su revólver sin balas salió disparado al final de su mano derecha!

El golpe fue brutal.

Salvaje.

Pareció como si la cara de Gordon hubiese chocado contra el frontal de una locomotora.

Lanzó un grito de odio y fue a volver el «Colt» contra aquel enemigo al que había descuidado durante unos segundos, creyéndolo indefenso. Pero Cleveland ya no era un hombre, sino una máquina de matar. El «Colt» se abatió implacablemente contra la frente de Gordon, que quedó abierta en dos.

Gordon rugió, mientras el arma resbalaba de entre sus dedos:

—¡No! —barbotó—. ¡Noooo...!

Aquella rata pedía piedad, ahora. Pedía para él la piedad que no tuvo con los otros.

Cleveland siguió golpeando. Tenía a Gordon bajo él y alzó la culata una y diez veces más, hasta que el «Colt» quedó destrozado tras haber destrozado antes la cabeza del pistolero. Sólo al verlo convertido en pedazos, respiró Cleveland. Respiró con angustia porque una honda pena le removía hasta las entrañas.

Cerró los ojos de Ketty Loy y luego echó a andar pesadamente. Tenía muchas cosas que explicar al sheriff más cercano. Una montaña de cosas. Y tenía que encontrar también a la maestra de Ketty Loy, la pobre muchacha que le enseñó a disparar. Quería pedirle perdón por todo. Quería que fuese ella la que estuviera en su entierro. Quería ver la luz de la vida en sus ojos, después de haber visto tanta muerte. Quería sentir un poco de ilusión en sus brazos, porque al fin y al cabo..., ¿es que un federal no puede buscar las caricias de una mujer, después de haber buscado —y encontrado, que es peor— los guantazos de tantos hombres...?

F I N

1 (1) Cuando los fondos depositados en un Banco o trasladados en diligencia o ferrocarril pertenecían a varios estados (por ejemplo, cuando eran fondos de una gran compañía ferroviaria), podía darse el caso de que no los custodiaran los sheriffs de las localidades, sino el ejército o los agentes federales. (N. del A.)

2 (2) Los entierros de Nueva Orleáns, en el popular «Barrio Francés», que es el más antiguo de la ciudad, se celebraban, y aún a veces siguen celebrándose, con gran acompañamiento musical. Muchos y famosos spirituals negros proceden de esa costumbre. (N. del A.)