CAPÍTULO PRIMERO

—¡En guardia, Parker!

Parker se volvió con la velocidad de un puma, mientras llevaba la derecha hacia el revólver. Pero se detuvo al ver que su enemigo, apenas a quince pasos, también tenía ya los dedos casi cerrados sobre el «Colt».

Era un desafío en regla.

Por la calle central de Tombstone pasó otra vez el frío de la muerte.

Parker masculló:

—Parece que estás muy gallito, Cassidy… Deberías recordar que aún me quedan hombres para acabar contigo.

—¡Te estoy dando una oportunidad, Parker! ¡Aprovéchala antes de que te ahorque!

Parker rechinó los dientes.

—Me gustaría saber de qué me acusas, Cassidy. Me gustaría saber qué tienes contra mí, perro.

—Sólo esto: eres un cuatrero y un asesino. Eres el cuatrero más importante del estado.

—¡Y tú el pistolero a sueldo más repugnante! ¡Aquí tienes mi saludo, maldito! ¡Muere…!

Parker se contorsionó.

Pareció como si fuese a «sacar».

Pero en realidad no estaba haciendo más que llamar la atención de Cassidy. Había visto a uno de sus hombres en el tejado de la izquierda, sobre el saloon, y ése sería quien le daría el pasaporte para el Más Allá.

El hombre que estaba oculto en el tejado llevaba un rifle. El cañón de éste rebrilló al apuntar.

Cassidy se lanzó de costado como si quisiera chocar contra los caballos que había en el porche. Mientras tanto su derecha tiró del Colt con un movimiento centelleante.

El que estaba en el tejado tuvo que modificar la puntería.

Cassidy se había movido con una fantástica rapidez. Demasiado tarde se dio cuenta el del rifle de que el brillo del cañón le había delatado. Y demasiado tarde se dio cuenta también de que Cassidy era un felino cuando se enfrentaba a la muerte.

Todo sucedió con una desconcertante rapidez. Para los que estaban en la calle, los dos disparos ocuparon el tiempo de un pestañeo.

Cassidy había disparado primero contra el hombre del rifle. Éste lanzó un grito sordo mientras la bala le perforaba la frente.

Ni siquiera se dio cuenta de que moría.

Quedó doblado sobre el borde del tejado, igual que un pelele, mientras el Winchester levantaba una nubecilla de polvo al estrellarse contra el suelo.

El segundo disparo lo hizo Cassidy mientras chocaba contra las patas de los caballos. Los animales se encabritaron al tiempo que se oía un grito de furia.

Parker no podía creerlo.

Había conseguido «sacar».

Y logró hacer un disparo, pero Cassidy ya no estaba en el mismo sitio cuando él apretó el gatillo.

Y de pronto sintió aquel choque en la cabeza.

No podía creer que aquello fuera la muerte.

No podía creer que aquel giro alucinante de las casas, aquel oscurecerse del cielo, aquel brusco elevarse del polvo hacia él fuesen la entrada del Más Allá.

Cayó de bruces, mientras la tierra amarilla se iba tiñendo con el rojo de su sangre.

Cassidy dio un salto entre los caballos y tranquilizó a un par de éstos con una palmadita. La gente que había a un lado y otro de la calle estaba asombrada, como si no diera crédito a lo que acababa de ver. De pronto se oyó un murmullo sordo, un murmullo de asombro que parecía llegar de todos los rincones de la ciudad.

Cassidy guardó el revólver.

Alguien gritó:

—¡Ya no quedan cuatreros! ¡Has limpiado la ciudad! ¡Magnífico, Cassidy!

Pero todo lo que Cassidy dijo fue:

—Necesito un trago.

Se metió de cabeza en el saloon y pidió:

—Una botella de whisky, Charlie. Pero de ese que tienes especial. Si llego a acordarme de que aún te quedaba, no hubiese tenido que gastar balas para matar a Parker. Con invitarle a un trago bastaba, maldita sea… ¿Por qué tendré tan mala memoria?

* * *

Dos horas después alguien le zarandeó suavemente cuando estaba debajo de una mesa.

—Eh, Cassidy… Despierta, maldito borracho. Despierta…

Cassidy se frotó los ojos.

Vio que estaba en el suelo. Todo su horizonte eran patas de sillas y patas de mesas.

Claro que también había una chica sentada un poco más allá. Con la falda muy cortita sobre las rodillas suculentas.

Cassidy se despertó de pronto.

¡Menudas piernas!

¡Desde la posición que él ocupaba, tenía un panorama como para quedarse allí todo el día!

De pronto bostezó.

—Ah, es Laura —dijo—. Si la tengo muy vista…

Él conocía más a las chicas por sus piernas que por sus caras.

Volvió a quedarse dormido.

Y alguien le zarandeó de nuevo.

—Eh, Cassidy, despierta, maldito seas…

El joven volvió de nuevo a la realidad. Sus poderosos brazos hicieron palanca para alzar el tronco. Quedó sentado en el suelo y se pegó un trompazo contra la mesa que tenía encima.

Se frotó los cabellos rubios.

Y luego los párpados otra vez.

Vio que el que le zarandeaba era Curry, un vejete que le había hecho de «agente comercial» en muchos casos. Era un viejo que le proporcionaba contratos para «trabajar» en distintas ciudades. A pesar de que Cassidy era un profesional muy buscado, necesitaba de hombres como Curry para poder tener buenas oportunidades.

Se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Necesito un trago —fue todo lo que dijo.

—¡Por una legión de buitres! ¡Te has bebido toda una botella!

—Por eso lo digo, so animal. Necesito un trago de algo que no sea veneno.

Curry volvió con un vaso de limonada.

Cassidy lo probó y por poco se duerme otra vez.

Curry lo sacó casi a rastras.

—¡Muchacho, te felicito! —dijo palmeándole las mejillas—. ¡Has acabado con la banda de cuatreros de Parker! ¡En la ciudad te pagarán todo lo que te prometieron!

—Me conformaré con que me paguen la mitad —murmuró Cassidy—. ¡Menudos pájaros!

—¿Ves? En eso tienes razón. Acaban de decirme que el municipio está muy mal de fondos.

—Lo cual quiere decir que cobraré el año que viene.

—¡Hombre, no tanto! Tal vez once meses y medio…

—Eso me pasa por burro —dijo Cassidy—. Por no cobrar mi dinero anticipadamente.

Curry le ayudó a ponerse en pie. Junto al gigantesco Cassidy, Curry era como un enanito. Al respirar le hacía cosquillas en el ombligo.

—De eso quería hablarle, muchacho —susurró—. Hay gente que quiere pagarte por anticipado.

—¿Un trabajo nuevo?

—Y de los buenos.

—¿De qué se trata?

—Eso es lo que quería decirte. Ven y lo sabrás.

Cassidy fue a dirigirse a la puerta, pero le pasaba una cosa extraña: veía una puerta en el centro, otra a la derecha y otra a la izquierda.

Fue a la del centro.

¡PLOM!

¡Qué dura estaba la pared!

Fue a la de la derecha.

¡PLOM!

¡Acababa de cargarse un cuadro del presidente de los Estados Unidos!

Cassidy musitó:

—Es inútil, Cassidy. Tendré que llevarte de la mano. La puerta estaba a la izquierda.

Al fin pudieron encontrarla.

Desde la barra, el dueño del saloon preguntó:

—Aún me quedan existencias de aquel whisky, Cassidy. ¿Qué? ¿Hace otra botellita?

Cassidy por poco sale disparado.

No quería morirse tan joven.

Metió la cabeza en un abrevadero y se sintió mejor. Pudo ver la calle con más claridad. Era ya de noche y el hotel principal de Tombstone estaba brillantemente iluminado.

Cassidy le llevaba hacia allí.

Entraron en la mejor habitación, en la suite principal, después de llamar discretamente a la puerta. Cassidy pestañeó y echó la cabeza hacia atrás al ver allí aquella especie de comité de recepción.

Nunca había tratado con tipos tan importantes.

Sus clientes solían ser rancheros que escupían por un costado de la boca y ganaderos que iban mamando continuamente de una botella de whisky y a los que sólo les faltaba vestirse con una piel de bisonte.

En cambio éstos eran muy distintos. Todos llevaban chistera y vestían impecablemente de negro.

Cassidy les presentó:

—Mira, Cassidy. Éstos son los banqueros señores Forrestal, Comodore y Fulton. Quieren hablar contigo.

Cassidy fue a escaparse, pero Curry había cerrado previsoramente la puerta a su espalda.

—¿Banqueros? —musitó—. Señores, la última vez que vi a unos tipos vestidos de negro como ustedes fue cuando quisieron ahorcar a mí padre.

Dio media vuelta y trató de alejarse.

Como antes, vio tres puertas.

Esta vez eligió la de la izquierda y se pegó un trompazo que por poco desmonta la habitación.

Uno de los banqueros murmuró:

—No nos interesa contratarle. Es un borracho.

—Les aseguro —protestó Cassidy—, que no hay en todo el Estado otro gatillo igual. Ustedes saben lo que pasaba aquí: esta tierra estaba infestada de cuatreros. Pues bien, el municipio de Tombstone le contrató y Cassidy ha acabado con todos ellos. El cadáver de Parker aún debe estar caliente.

—No —gruñó el banquero Forrestal—. Acaban de decirme que lo han enterrado en un sitio donde la tierra aún estaba helada.

—Además —murmuró Cassidy—, ¿cómo va a estar caliente si Parker era un fresco?

Y fue a salir de nuevo.

Cassidy le hizo la zancadilla.

—¡Atiende a estos señores, cuerno! ¡Es un asunto de diez mil dólares! ¡Y un anticipo de la cuarta parte te lo pagarían ahora!

Al oír lo de «diez mil dólares», Cassidy por poco pega un brinco.

Y otra vez se despejó de pronto.

Se dirigió a la mesa en que estaban los tres solemnes personajes y tomó asiento ante ella.

—Háblenme de los diez mil pavos —dijo—. Explíquenme el ruido que hace al crujir un fajo de esa clase.

Él banquero Fulton gruñó:

—Antes hablaríamos del trabajo que tiene usted que hacer, si no le importa.

—Está bien. Si no queda otro remedio, hablemos del trabajo.

Comodore suspiró:

—No me causa usted buena impresión —dijo—. Si no fuera por la fama que tiene, echaría a rodar el asunto ahora mismo. Pero, en fin, le explicaré de qué se trata.

Mientras jugueteaba con el reloj de oro, añadió:

—Usted quizá sepa que formamos un consorcio bancario. Mis compañeros y yo tenemos negocios conjuntos en varias ciudades de diversos Estados. Por ello, si a uno de nosotros le roban, es como si robaran a los otros dos.

—Hasta aquí lo comprendo muy bien —musitó Cassidy.

—Pues bien, uno de nuestros establecimientos, situado en Dallas, fue atracado hace tres meses. Quizá usted oyó hablar de aquel caso: el asalto a la Banca Forrestal.

—Me acuerdo perfectamente —dijo el joven—. Se llevaron…

—… Doscientos mil dólares —dijo el propio Forrestal—, y además mataron a algunos de mis mejores hombres. Pese a todas las investigaciones que he hecho, ese dinero no ha sido recuperado. Los sheriffs y los federales han fracasado estrepitosamente.

—¡Vaya! —dijo Cassidy—. ¡Cuánto lo siento! ¿No tienen un trago para brindar a la salud de los muertos?

—¡Cuerno, cállese!

Cassidy se calló ante los gestos apremiantes que le hacía Curry.

Forrestal siguió:

—También contratamos a un hombre como usted, un profesional del gatillo llamado Pontiac, pero Pontiac la diñó hace una semana. Su muerte nos proporcionó, sin embargo, la primera pista sería, porque supimos que los hombres que habían acabado con él vivían en la ciudad de Weggian.

—¿Weggian?… ¿No está eso cerca de Wichita?

—A unas cincuenta millas.

Cassidy, que iba sintiéndose más sereno cada vez, murmuró:

—Bueno, ¿y qué?

—Ciertos indicios muy serios nos permiten suponer que en Weggian viven actualmente los que asaltaron el Banco y se llevaron los doscientos mil dólares. Lo que pasa es que no sabemos quiénes son. El trabajo que hemos de encomendarle, puesto que allí no le conocen a usted, es el siguiente: deberá entrar en la ciudad, descubrir a los culpables, matarlos y hacerse con el dinero. No es fácil, teniendo en cuenta que, una vez llegue allí, dispondrá aproximadamente de sólo tres días para terminar el trabajo.

—¿Por qué sólo tres días?

—Porque el ejército hará maniobras en la zona y llegarán a la ciudad centenares de hombres. En esas condiciones, todas las pistas se perderán y será absolutamente imposible que, usted descubra nada. Los ladrones podrán huir disfrazados de soldados si se les antoja.

Cassidy hizo un gesto afirmativo.

—Eso es cierto —musitó—. ¿Y dice que me van a pagar diez mil machacantes uno encima de otro?

—¡Cuerno! ¡Parece que sólo le interese el dinero! —protestó Fulton.

Cassidy les miró a los tres.

—Sí —dijo—, al pobre tío que trabaja sólo le interesa el dinero. ¿Pero y a ustedes, amigos?

—Está bien —susurró Comodore—. Da asco tratar con tipos tan materialistas como usted, pero no tenemos más remedio. Dos mil quinientos a cuenta. Tendrá que devolverlos si no consigue resultados.

—¡Generosos! —dijo Cassidy.

Y fue a salir disparado por la ventana, ya que volvía a no saber muy bien dónde estaba la puerta.

Pero Curry le detuvo.

—Muchacho, no te desanimes desde ahora. Descubrirás a esos bandidos y te llevarás diez mil machacantes. Éstos pagarán porque son banqueros. ¡Seguro!

—De acuerdo —dijo Cassidy—, me pondré en movimiento mañana.

—¿Y por qué no esta noche? —Gruñó Comodore.

—Porque es seguro que veré tres caballos. ¡Y si trato de montarme en uno que no es y el que es me suelta una coz… la diñó!

CAPÍTULO II

La luz de las estrellas alumbraba apenas las colinas solitarias cuando Cassidy, desde lo alto de la silla, vio aquel parpadeo de iluminaciones en la lejanía.

—Aquello tiene que ser Weggian —murmuró para sí mismo.

Weggian, por lo que se veía, era una ciudad muy bien iluminada. Seguro que en ella había sitios más alegres qué en la propia Wichita.

Fue a avanzar hacia la ciudad.

Puso su caballo al trote.

El animal, ante la esperanza de encontrar una cuadra, avanzaba vivazmente.

Cassidy vio que había otras luces no tan intensas antes de llegar a la ciudad. Parecían unos barracones al borde del camino.

De pronto una voz gritó:

—¡Alto!

Cassidy se detuvo apretando los dientes.

No estaba acostumbrado a que le cortaran el paso.

Vio, a la difusa luz de las estrellas, un hombre vestido de oscuro que empuñaba un rifle. Su gorra y sus botones plateados lo identificaron: era un soldado. Pero no se comprendía qué diablos estaba haciendo allí.

Cassidy gruñó:

—¿Qué pasa?

—No puede entrar en la ciudad.

—¿Cómo?

—Nadie puede entrar ni salir de la ciudad durante tres días. La hemos aislado por completo.

—Oiga… ¿están borrachos? ¿O es que se ha declarado la peste?

—Nada de peste. Son órdenes del coronel Barrymore. Nadie sale, nadie entra.

—¿Por qué?

—Las órdenes no se discuten. ¡Baje del caballo!

Cassidy bajó.

Desde lo alto de la silla no podía dejar K.O. a aquel tipo con sus puños.

Y eso era justamente lo que trataba de hacer.

A él, el paso no se lo cortaba nadie.

Otro soldado se acercaba también.

Éste parecía un cabo, aunque no se veían bien sus distintivos.

—Tendrá que quedarse aquí, forastero —dijo—. Son las órdenes.

Cassidy se encogió de hombros.

—Sí, claro —dijo.

Y disparó de pronto el puño derecho.

Fue fulminante.

El hombre que se encontraba más cerca de él, o sea el soldado del rifle se acordó de pronto de que tenía una tía en Filadelfia.

Dio una vuelta de campana, al recibir el terrible impacto, y, cazado en frío, quedó durmiendo la mona encima de su propio rifle.

El cabo trató de sacar la pistola.

No tuvo tiempo.

Cassidy le propinó un terrible puntapié al estómago, y cuando el otro se encogía, gruñendo de dolor, le envió de dos ganchos alternativos, uno tras otro, encima de su compañero.

Cassidy se frotó los nudillos.

—Gracias por haberme dejado pasar, amigos —dijo Cassidy—. Y es que hubiera sido una lástima, ¿sabéis? ¡En la ciudad hay cada chica de espanto!…

* * *

En efecto, Weggian era una ciudad muy agradable, al menos para el gusto de Cassidy. Éste no había estado nunca allí, pero se identificó enseguida con el «ambiente». Muchas casas de juego, muchos saloons, muchos hoteles… Bueno, que el fundador de aquella ciudad supo lo que se traía entre manos, al dejarla tan bien provista.

El joven no quería llamar la atención.

Había llegado a la ciudad en el tiempo previsto por los que le contrataron, de modo que quedaban tres días justos para que empezasen las maniobras. En esos tres días tenía que averiguar algo, capturar a los atracadores y recuperar el dinero.

Por eso quería pasar desapercibido.

Desde la sombra se ven más cosas.

Sin embargo, no lo consiguió. Lo que ocurrió a continuación fue fulminante y le llenó de asombro a él mismo.

Alguien gritó:

—¡Muchachos, es Cassidy!

Cassidy tuvo el tiempo justo para lanzarse por un lado del caballo, sabiendo lo que iba a suceder. Como la voz había sonado hacia el lado derecho, él se tiró por el izquierdo. El gesto fue tan veloz que las balas de sus enemigos no le alcanzaron.

Una pasó levemente alta. La otra se empotró en el pomo de la silla, sin herir al caballo.

Cassidy disparó entre las patas del animal.

Había dos hombres a un lado de la calle. No los había visto nunca, pero sus intenciones estaban claras.

La primera bala de Cassidy alcanzó al de la izquierda. El de la derecha trató de girar el Colt.

Cassidy había patinado materialmente entre las patas del caballo.

Y aquel animal, además, estaba preparado para esa clase de situaciones. Casi lo cubrió con sus cascos.

El pistolero de la derecha dio un extraño giro.

Pareció como si no hubiera sido alcanzado. Su rostro no reflejaba ningún dolor.

Pero sonaron en la calle un par de gritos al ver que su camisa se teñía de sangre.

La bala de Cassidy le acababa de alcanzar a la altura del corazón.

Pero los problemas para el joven no habían terminado. Otra bala casi le dejó ciego, al saltar a su cara mil partículas de polvo.

La bala acababa de empotrarse en el suelo, a media pulgada de su boca. Casi le había rozado la mandíbula. Cassidy pestañeó desesperadamente para ver mejor, mientras giraba la cabeza.

El enemigo que venía hacia él era más cobarde que los dos primeros. Avanzaba protegido por una muchacha a la que sujetaba por la cintura.

Ella se debatía angustiosamente, pero no podía librarse. El pistolero la empleaba como una coraza.

Cassidy apretó los labios.

Despreciaba a aquellos tipos hasta lo más hondo de su alma. No podía soportar a los que eran incapaces de dar la cara.

Tensó los músculos mientras se disponía a disparar antes de que lo hiciese el otro.

De todos modos, era casi imposible hacer blanco sin herir a la muchacha. El pistolero se pegaba a ella como una Sapa mientras adelantaba el Colt. Cassidy hizo dos disparos.

Uno de ellos perforó el brazo al final del cual estaba el arma. El pistolero lanzó un auténtico alarido.

Ladeó un poco la cabeza para ver el impacto. Asomó la frente sólo unas décimas de pulgada.

Y por allí llegó el segundo plomo.

Unas gotas de sangre saltaron al aire.

El pistolero lanzó un alarido y se estremeció mientras soltaba a su presa.

Cassidy salió de entre las patas del caballo.

Todavía sin guardar el Colt, por si había más enemigos, miró a los tres caídos. Los tres estaban muertos. Lo desconcertante era que no recordaba haberlos visto jamás.

Pero en el fondo la cosa estaba clara.

Alguien sabía que él iba a venir allí. La conversación mediante la cual le contrataron en Tombstone debía haber llegado a oídos de otras personas.

Aquellos tipos debían formar parte de la banda que se llevó el dinero de la Banca Forrestal de Dallas.

Y le habían preparado una nueva recepción.

Cassidy se pasó el dorso de la mano por la boca.

Eso significaba que una parte esencial de su plan, el cual consistía en pasar desapercibido, había fallado. Aquel ataque se repetía. De ahora en adelante iba a vivir rodeado de plomo.

Cassidy hizo un gesto de preocupación.

Pero todo lo que se le ocurrió decir fue:

—Necesito un trago, cuerno.

CAPÍTULO III

El whisky que servían en Weggian no era tan malo como el de Tombstone. Por lo menos uno podía beberlo sin empezar a ver puertas triplicadas al cabo de un par de vasos. Cassidy estaba justamente en el segundo cuando vio avanzar a la muchacha hacia él.

Y entonces lamentó que esa marca de whisky no hiciera ver triplicadas las cosas.

Tres chicas como aquélla hubieran valido más que una.

Cassidy murmuró:

—A usted la conozco de algo, nena.

—Claro que sí… Yo servía de parapeto a aquel pistolero, aunque la cosa no me hiciera ninguna gracia.

—Es que los hay burros. ¡Mira que emplear a una chica como usted en una cosa como ésa!…

La muchacha se sentó.

—¿Puedo sentarme? —preguntó, cuando ya lo había hecho.

Cassidy se dio cuenta ahora de la muchacha. Era la que había salvado antes.

Y él no estaba de humor para atenderla ahora.

Pero al fin y al cabo mejor era aquello que la empleada de una funeraria.

Además la chica podía darle informes sobre la ciudad. Dentro de muy poco, eso le sería vitalmente necesario.

—Me llamo Lucy —dijo ella, cruzando las piernas—. Por cierto, tienes una puntería fabulosa. Cuando vi que te atrevías a disparar, me consideré ya muerta.

—Yo también te consideré muerta —dijo Cassidy con la mayor tranquilidad—, pero hubo suertecilla.

—Quizá ningún hombre, en Wichita y su comarca, hubiera conseguido lo que has conseguido tú.

—Sí… —dijo Cassidy—, tener encima a toda una banda. ¿Sabes para quién trabajaban esos tipos?

—No estoy muy segura. Son nuevos en la ciudad.

El joven pensó que eso concordaba, pues los hombres que llevaban los doscientos mil dólares debían haberse refugiado en Weggian hacía poco.

—¿No tienes ningún indicio que te permita saberlo? —insistió—. Es que yo no los conocía, ¿sabes? Me ha parecido inexplicable que trataran de matarme.

Ella hizo un mohín y puso los ojos en blanco, como si tratara de recordar.

—Yo diría que trabajan para Finegan —susurró.

—¿Quién es Finegan?

—Llegó hace poco, pero parece que tiene dinero. Se aloja en el mejor de los dos hoteles que hay en la ciudad.

—¿Cuál?

—El Palace.

—Entonces yo no me alojaré allí —dijo Cassidy, riendo.

—Tampoco podrías.

—¿Por qué?

—Los dos hoteles están llenos. Ésta es una ciudad muy divertida y hierve de forasteros todo el año.

—Pues ahora no va a suceder lo mismo. Los militares tienen acordonada la zona.

—Sí —dijo Lucy—, no sé qué pasa… ¡Ni que se hubieran vuelto locos! Pero supongo que eso durará un par de días. ¿Cómo has pasado tú?

—Jarabe de puños —dijo Cassidy—. Una cucharada a cada buitre que me cerraba el paso.

La chica lanzó una carcajada. Había personas en el saloon que se fijaban en ellos, pero nadie trataba de acercarse.

—¿En qué sitio podría alojarme si los dos hoteles están llenos? —preguntó Cassidy—. ¿Alguna casa particular? ¿Quizá la tuya?…

—Veo que vas en línea recta, macho.

—La línea recta es el mejor camino cuando uno está mareado de ver tantas curvas.

Lucy le miró con curiosidad.

—Tu cara resulta impresionante, amor. ¿Siempre has sido así?

—No, no siempre.

—No me digas que te has enamorado de mí.

—No volveré a enamorarme jamás —musitó Cassidy.

La chica se estremeció.

De pronto el tono de aquel pistolero había cambiado. De pronto era un hombre distinto el que hablaba, un hombre con un pasado que no quería recordar, un pasado que debía haber dejado una huella negra en su alma.

Los ojos de Cassidy se habían perdido en el vacío.

Sus labios, habitualmente sonrientes y burlones, formaban ahora una línea recta.

—¿Quién fue ella? —musitó Lucy—. ¿Acaso está muerta?…

—No. Supongo que vive.

—¿Pero quién fue?

Los labios de Cassidy se separaron en una sonrisa nostálgica.

—Es ridículo —musitó.

—Las cosas del corazón nunca son ridículas —dijo la muchacha muy seriamente—. Más bien son dramáticas y crueles.

Ella también se había puesto sería de pronto. Y hasta se había olvidado de hacer sus audaces exhibiciones de piernas.

—Es que no tiene sentido que un hombre de veinte años se enamore de una maestra —murmuró Cassidy—. No está bien.

Lucy, parpadeó, mirándole intensamente.

—¿Veinte años? ¿Qué edad tiene ahora?

—Veinticuatro.

—Demasiado mayor para tener una maestra —dijo ella.

—Lo reconozco, pero es que hasta entonces yo había vivido como un salvaje. Lo único que había aprendido era a manejar el revólver.

—¿Conociste a tus padres?

—Sólo a mí madre, pero murió pronto.

—¿Nadie cuidó de ti?

Cassidy hizo con el brazo un gesto de hastío.

—¿A qué viene hablar de eso? No, no me cuidó nadie. Tuve que trabajar cuando otros niños apenas empiezan a ir a la escuela. Tiene gracia… Hay momentos en que me cuesta creerlo, ¿sabes? A los seis años hacía la comida para un grupo de vaqueros. Luego esos vaqueros formaron una banda de forajidos y yo seguí con ellos.

—¿Fueron ésos los que te enseñaron a disparar?

—Era lo único que sabían hacer.

—Mala enseñanza. ¿Y luego?

—Hum… Tuve que abrir sus fosas cuando los ahorcaron. Fue el último servicio que les hice. Yo entonces tenía catorce años.

Los ojos de Lucy se nublaron.

—Peor enseñanza todavía, macho —suspiró—. No quisiera que un hijo mío pasara una infancia así.

—Hay gente que aún cree que el Oeste es romántico —musitó Cassidy—. Y tiene su gracia, tiene un sabor a aventura que nadie sería capaz de olvidar, pero romántico no lo es. Al contrario: resulta lo más despiadado que existe.

—Sin embargo, tú lo amas…

—Lo amo más que a mí vida. Si alguna vez me sacan de estas tierras me moriré —dijo Cassidy.

Y se notaba por su voz que era sincero.

En sus ojos entrecerrados había como una lucecita sin esperanza.

—¿Qué hiciste después de los catorce años?

—Bueno… Me encerraron —dijo con una voz alegre, en la que no palpitaba ningún rencor—. Dijeron que yo estaba liado a aquellos bandidos, y el trabajo fue mío para convencer a los tripones del jurado de que yo no hacía más que preparar la comida. Me clavaron tres años sin motivo alguno. Fue entonces cuando empecé a perder la fe en la gente.

—¿Y luego?…

—Me empleé en lo que soy ahora. Me empleé en trabajos de granuja. Proteger caravanas difíciles, vigilar diligencias en las rutas peligrosas, defender Bancos… Por fin empecé a pacificar ciudades llenas de pistoleros y donde el sheriff resultaba impotente. El dinero llegaba fácil, pero perdí la poca moral que me quedaba… hasta que conocí a Marta.

—¿Marta?

—Sí, la maestra tres años mayor que yo a la que encontré en Abilene. Yo estaba enterrando a un amigo y no sabía rezar en el libro de oraciones. Entonces ella vino junto a mí. Era la primera vez que la veía. Tomó el libro de entre mis manos y me preguntó muy sería: «¿No le da vergüenza?».

—Las maestras siempre dicen esas cosas.

—Pero ella no insistió más. Simplemente se puso a rezar a mí lado. Tú no sabes lo que eso significaba para mí. Por primera vez una mujer bonita no me miraba con ojos turbios, no me pedía dinero, no me proponía matar a alguien ni me enseñaba las piernas. Por primera vez una mujer bonita rezaba simplemente a mí lado, a pesar de saber que yo era algo así como un matarife de hombres. De repente el mundo pareció cambiar para mí. De pronto me di cuenta de que en el sol y las estrellas podía brillar también una cosa desconocida y que se llamaba esperanza.

Cassidy tenía los ojos muy quietos.

De pronto parecía ver algo que estaba en el fondo de su pasado, algo que veía desde lo más íntimo de su alma y que hasta entonces había tenido guardado como un secreto.

Lucy también le miraba con atención.

Musitó:

—¿Qué le pediste luego? ¿Qué te enseñara a leer en el libro de oraciones?

—Sí —susurró Cassidy, con la mirada perdida aún—. Era la primera vez que yo le pedía a una mujer algo que no fuera un beso o un puñado de dólares. Era la primera vez que le pedía a una chica algo tan ridículo… y tan importante.

Chascó dos dedos mientras trataba de sonreír de nuevo.

—Bueno… —musitó—, ¿para qué cuento eso? A nadie le importa la historia estúpida de un estúpido pistolero. Simplemente, conocí por primera vez que la vida era distinta. ¿Quién quiere ya acordarse de eso?

Y bebió de nuevo. Se notaba que lo hacía para borrar sus recuerdos, para aturdirse de nuevo en lo que siempre había sido su existencia. Pero a Lucy no la engañaba porque Lucy era una mujer muy experta. Vivía de sonsacar a los hombres y conocía sus frustraciones, sus recónditos secretos y sus íntimos dolores. Se dio cuenta de que aquella herida en el corazón de Cassidy no se habla cerrado ni se cerraría nunca.

—Estabas enamorado de ella, ¿no? —susurró.

—Como un niño. Para mí aquella mujer era la pureza absoluta.

—¿Y ella no te correspondió?

—Nunca se lo dije. Delante suyo evitaba incluso mirarla. Yo creo que no lo notó jamás.

—¿Y qué fue de ella? Me has dicho que no murió…

—Alguien se la llevó. Hace tres años de eso.

—¿Dices que se la llevó? ¿La raptaron?

—Sí.

Lucy entrecerró los ojos.

—¿La buscaste? —musitó.

—¿Por qué crees que recorro el Oeste? ¿Por qué crees que he seguido con mi cochina profesión, hurgando aquí y allá? Siempre que me enfrento a una nueva banda o a un nuevo malhechor pienso que allí puede estar el secreto de los que raptaron a Marta. Pero todo es inútil. Sé que no la encontraré ya nunca.

En sus ojos había una quieta, una mortecina tristeza.

Toda la tristeza de su pasado.

Toda la tristeza de su futuro de hombre que ya no volvería a enamorarse jamás. De hombre cuyo corazón había quedado seco.

En aquel momento el dueño del saloon se acercó.

—Parece que este whisky no le ha animado, amigo.

—No mucho —susurró Cassidy.

—Tenemos otro más fuerte.

—No me diga.

—Pruébelo. Quizá se anime más.

—Está bien. Si se trata de animarse, traiga, hombre, traiga.

El otro puso una botella chata delante de Cassidy. Éste se atizó un trago. Dos. Tres.

E inmediatamente la puerta se duplicó. Se triplicó. ¡Había tres puertas delante de los ojos de Cassidy!

—Este whisky lo importamos de Tombstone —dijo el tabernero—. Fabricación reservada.

—Haberlo dicho, hombre —musitó Cassidy—. ¡Haberlo dicho, para encargarme el entierro antes!

Y fue hacia la puerta que estaba en el centro.

Pero resultó que allí estaba el piano.

Cassidy por poco queda empotrado en las teclas.

—Usted tranquilo, amigo… —le dijo al pianista en cuanto pudo hablar—. Usted tranquilo… ¿No sabe algo que venga bien para la ocasión? ¿No sabe ninguna marcha fúnebre?…

CAPÍTULO IV

La casa era la mejor iluminada de la ciudad. Era un prodigio de luz. Había lámparas de colores en las ventanas, y en cuanto al porche, se veía en él como si fuese de día.

Lucy le pidió que se apoyase en su hombro.

—¿Qué tal puedes andar, Cassidy?

—Chica, como andar muy bien. Lo que pasa es que veo tres casas en lugar de una.

—Por eso te digo que te apoyes. Vamos en línea recta.

—¿Y qué es esto tan bien iluminado?

—Te dije que estaban llenos los dos hoteles de la ciudad, ¿no? —Recuerdo que me lo dijiste.

—Pues ahí tendrás alojamiento. Podrás vivir tranquilamente mientras decidas no marcharte de la ciudad.

Le hizo subir al porche. Una alegre campanilla de «ding-dong» sonó en la puerta.

Una camarera muy linda abrió.

Era negra.

¡Pero qué negrita, diablos!

Lucy preguntó:

—¿Qué tal ves las cosas, amor?

—Muy oscuras —dijo Cassidy.

—¿De verdad?

—Veo tres negritas. Una a la derecha, otra a la izquierda y otra en el centro.

Y Cassidy se lanzó hacia la del centro.

Pero esta vez no se equivocó.

Alcanzó a la chica de lleno.

Le alzó en sus brazos mientras gritaba:

—¡Estupendo! ¡Estupendo! ¡Ya veo bien! ¡Ya veo! ¡Ya veo!… —Yo también veo— dijo Lucy—. ¡Menuda cara!

Cassidy soltó a la negrita.

—Perdón —dijo—. Yo noto que me he excedido. He hecho mal comportándome como lo que soy. A lo mejor esta casa es una casa respetable.

La negrita rió.

—¡Hombre, tanto como eso!… Yo diría que es más bien todo lo contrario. Te felicito, Lucy.

—¿Por qué me felicitas tú, chata?

—Nunca habías traído a un hombre tan guapo. Deja que pruebe otra vez a ver si me encuentra.

Cassidy parpadeó.

—No me digas que tú eres un «gancho» de esta casa, Lucy.

—Lo único que quiero es darte alojamiento. No ibas a encontrarlo en ningún otro sitio, amor.

La negrita insistió:

—¡Deja que me pille, deja que me pille!…

—Mira, nena, te voy a dar un guantazo que te voy a volver blanca.

Y empujó a Cassidy.

Éste vio un vestíbulo alfombrado.

Muchas luces.

Una escalera que llevaba al piso superior.

Y un cuadro en el que se veía a una opulenta señora mirándose a un espejo y pensando que no tenía dinero para comprarse ropa.

Lucy le indicó:

—Por ahí.

Había una magnífica habitación en la planta baja, disponiendo de una cama con dosel y todo. Cassidy se lanzó en plancha, lanzó un suspiro y cerró los ojos.

La verdad era que estaba bastante reventado después del veloz viaje. Y la verdad era que llevaba años sin ver una cama como aquélla.

Además… ¡estaba el whisky! ¡El whisky «elaboración especial» traído desde Tombstone!

Lucy y la negra le miraron enternecidas.

—Fíjate —dijo Lucy—, duerme como un angelito.

La negrita hizo:

—¡Ay!

—¿Qué te pasa?

—¡Que el angelito me ha dado un pellizco!

—¡Caray con ese tío! —dijo Lucy mientras chascaba dos dedos—. ¡Sólo se equivoca con las puertas!

* * *

El sol ya estaba bien alto cuando Cassidy despertó. Había descansado tan bien que se sentía como nuevo. Miró maravillado en torno suyo, bostezó y luego dijo:

—¡Esto es vida!…

Una voz suave dijo entonces a su lado:

—Celebro que se haya despertado, señor. ¿Qué desea para desayunar el señor? ¿Café? ¿Té? ¿Tostadas? ¿Mantequilla?

Cassidy abrió mucho los ojos.

Vio una bandeja donde había un servicio de plata con más golosinas que en la imaginación de un chiquillo.

Pero lo que más le llamó la atención fue lo que había dejado de la bandeja.

Unas piernas, estupendas, estupendas…

Con unas medias finas, finas, finas…

Cassidy carraspeó.

—Señorita… —dijo.

—¿Qué, señor?

—¿De qué va vestida usted, señorita?

—¿Pues de qué voy a ir? De camarera… Soy una de las camareras de esta casa.

—¿Esto es un hotel?

—No exactamente, señor. Además, los servicios son aparte.

—Está bien, está bien… Desayunaré. Venga todo lo que tienes ahí, chata.

Mientras Cassidy se disponía a dar buena cuenta del contenido de la bandeja, la chica abrió la puerta de una habitación contigua embaldosada de blanco hasta el techo.

—Aquí todo es de categoría, señor. Su cuarto de baño. Si quiere afeitarse, una de nuestras chicas lo hará.

Cassidy se pasó una mano por la cara.

—No, no… Veo que todavía voy bien. Además, si se me ocurre pellizcar a la chica mientras ella aún tiene la navaja… ¡Madre mía!

—Llame usted con la campanilla si desea algo —dijo la camarera—. Lucy dijo que estaría usted unos días aquí y que le tratáramos bien. Buenos días.

Y fue hacia la puerta.

Cassidy volvió a hacer:

—Ejem…

Desayunó con buen apetito y luego se aseó concienzudamente. Cuando estuvo satisfecho de su aspecto, fue a salir.

Pero de pronto se detuvo. Se rascó una oreja…

Él era un hombre que conocía bien el Oeste. Pero nunca se había metido en sitios así.

¡A buen «hotel» le había traído Lucy! Sin duda la muchacha era un «gancho» del local y tenía una comisión por cada primo que llevaba. Pero, en fin, no podía quejarse. En algún sitio había que pasar la noche, ¿no? Después del viajecito no iba, encima, a pasarla sobre la silla del caballo…

Además iba a ganar una fortuna con aquel trabajo. Para celebrarlo anticipadamente, bien podía darse un poco de buena vida.

Salió a un pasillo pintado de blanco y se encontró pronto con una sala pintada de rosa.

Había un par de chicas allí.

No estaba el «pleno». Claro, no era la hora. Pero con las dos bastaba para marearse como si uno se hubiese tragado una botella entera de whisky de Tombstone.

Ambas rieron.

Se notó en sus ojos que les gustaba la alta estatura, la fortaleza impresionante y los cabellos rubios de Cassidy.

Una de ellas musitó:

—Un tipo como tú no tiene necesidad de gastarse el dinero aquí, amor. Puede encontrar fuera lo que le dé la gana.

—Yo sólo he venido a dormir.

—Je, je —hizo la otra.

—Os confieso que cuando entré no sabía qué clase de sitio era éste.

—Pues lo conoce todo Weggian. Viene aquí mucha gente desde Wichita e incluso más lejos. Pero todos con pasta, ¿eh? ¿Tú cómo estás de fondos?

—Por ahora bien.

—Puesto que se te han pasado los efectos del whisky, podrías hacer amistad con alguna de nosotras.

—Pero antes tienes que ponerte de acuerdo con la señorita Loy.

—¿Quién es la señorita Loy?

—¿No lo sabes? La encargada de todo esto.

—Lleva ya un tiempo aquí.

—Es muy severa.

—Exige muy buen orden en todo.

—Pero también es muy pillina.

—En cuanto te vea, a lo mejor se queda contigo.

Las muchachas hablaban tan velozmente como pequeñas cotorras. Cassidy sonrió mientras aceptaba la taza de café que una de ellas le ofrecía.

Apenas la había bebido cuando entró la doncellita negra de la noche anterior.

—Supongo que querrá ver a la señorita Loy —dijo.

—Pues claro que sí —musitó Cassidy—. Ya es hora de que conozca a la dueña del hotel en que me alojo, ¿no?

—Sígame, señor.

La chica le precedió por las magníficas escaleras alfombradas que llevaban al primer piso.

Una puerta se abrió en éste. Por ella salió un tipo tripudo, muy bien vestido, pero de facciones brutales, que hizo un gesto de hastío hacia el interior de la habitación.

Allí dentro se oía el llanto de una mujer.

La negrita se volvió apenas, susurrando:

—No toda la gente es amable aquí. Algunos son auténticamente brutales. A ese que acaba de salir, si pudiera lo mataría.

Cassidy sintió una indefinible sensación de asco.

No le gustaba estar allí. No le gustaba que a él lo encontraran mezclado en aquel ambiente.

Abrieron otra puerta ante él.

—Aquí la tiene, señor. La señorita Loy.

Cassidy entró.

Vio la magnífica habitación pintada de azul pálido.

Vio los divanes del mismo color.

La mujer sentada en uno de ellos.

El vestido de lentejuelas largo hasta los pies.

Vio las piernas maravillosas.

Aquella boca roja y fresca.

Aquellos ojos quietos.

Pero de pronto todo pareció difuminarse ante él.

Su vista se había nublado.

Sus manos de acero temblaron. Sus piernas, siempre tan sólidas, estuvieron a punto de no poder sostenerle.

Algo contraía la garganta de Cassidy.

Y éste sólo pudo barbotar:

—Marta…

CAPÍTULO V

Hay momentos en que el mundo deja de tener sentido para un hombre; hay momentos en que todo da vueltas como en una pesadilla, en que se ahoga. Momentos en que se clava en el corazón una zarpa que uno sabe que ya no se podrá arrancar jamás.

Marta, alias la señorita Loy, también estaba completamente trastornada.

Sus ojos se habían desencajado. Las finas y bien cuidadas manos que tenía sobre el regazo temblaron de tal modo que produjeron un crujido.

Los dos se miraron fijamente, atravesándose con el fuego helado de sus pupilas.

Habían perdido la noción del tiempo. Parecía como si los dos hubieran de ser incapaces de modular ya nunca más una palabra.

Fue ella la que recobró primero el uso de la voz. La que dijo con un soplo:

—No sabía que… que fueras tú.

Cassidy tragó saliva antes de poder hablar.

—¿Me considerabas un huésped cualquiera?

—Sí… Uno de los que trae Lucy.

—¿Eres tú quien los recibe?

—Yo soy la que… Bueno, la que… En fin, la que lo dirijo y lo organizo todo. Los hombres son los que me dicen lo que quieren y yo… yo…

De pronto su equilibrio interior se rompió. De pronto el rostro que había mantenido sereno hasta entonces se contrajo terriblemente.

Llevó las armas a los ojos.

Y de éstos brotó un llanto desgarrado, un llanto que despertó mil ecos amargos en la habitación silenciosa.

Cassidy hundió la cabeza.

Cuando Marta desapareció de su vida, su corazón murió, pero aún hubo algo que conservó un pálpito, un hálito de ilusión. Porque algo le decía que terminaría por encontrarla.

Ahora aquel pálpito también acababa de morir.

Había encontrado a Marta.

Y el encuentro había matado su corazón definitivamente.

De las últimas ilusiones que aún conservaba su vida, no quedaba ya más que un poco de ceniza.

Aquellos sollozos llegaron hasta Cassidy como el himno de su propio funeral. Sintió en los nervios algo que debía ser como el frío de la muerte.

No dijo ni una palabra.

¿Para qué?

Los cadáveres no tienen nada que decir.

Dio media vuelta y salió.

Le pareció que iba a caer a plomo por las escaleras. Ni el maldito whisky de Tombstone le habla hecho tanto efecto. Las paredes se movían. La casa entera daba vueltas.

Lucy estaba a mitad de los peldaños.

—¿Qué, amor? ¿Habéis llegado a un acuerdo?

Cassidy sacó como un autómata un fajo donde había unos cuantos dólares.

—Toma —dijo—, creo que con esto habrá bastante para los gastos. No quiero que nadie pierda. Yo… yo ya he perdido bastante.

Y salió de la casa.

Bueno, fue a salir.

Porque apenas había atravesado la puerta blanca cuando la muerte vino hacia él. Cuando una voz rugió:

—¡Dadle, muchachos! ¡Es Cassidy!

Y cuatro revólveres dispararon a la vez. Hacia Cassidy voló su ración de muerte.

CAPÍTULO VI

Nunca se hubiera salvado en una situación así, porque los cuatro esbirros le estaban esperando. Pero ahora su propia angustia, su propio deseo de morir, hizo que paradójicamente conservara la piel.

Pareció salir al encuentro de los revólveres cuando los vio brillar ante sus ojos.

No se dio cuenta de que chocaba contra algo. No se dio cuenta de que acababa de estrellarse contra la barandilla del porche.

Ninguno de sus enemigos esperaba un movimiento tan rápido y tan suicida, pues dio la sensación de que Cassidy saltaba hacia los cañones. En realidad ni él mismo se dio cuenta de lo que hacía. Dio una especie de voltereta en el aire, patinando a ras del suelo hasta estrellarse contra la barandilla. Los plomos le pasaron rozando. Todos habían apuntado hacia la cabeza de Cassidy, y ésta ya no estaba en el mismo sitio una décima de segundo después.

La barandilla crujió.

Los cuatro hombres giraron las armas.

Y esta vez sí que hubieran baleado sin remedio a Cassidy, puesto que éste no tenía tiempo material de «sacar». Pero en aquel momento alguien vino en su ayuda empleando un arma bien inesperada.

Un carro sin caballos.

Alguien, desde muy poca distancia, lo había echado a rodar calle abajo.

El carro estuvo a punto de arrollar a los cuatro pistoleros, que tuvieron que dar un salto hacia atrás. Consiguieron disparar, pero ya ni siquiera veían a Cassidy. Las balas se empotraron en el vestíbulo.

Aquel leve respiro —el carro había pasado como una exhalación—, permitió al joven sacar el Colt. Instantes después volvía a tener enfrente a sus cuatro enemigos, pero ahora con la importante diferencia de que ya no había sorpresa y él también contaba con un revólver.

Hizo fuego rabiosamente.

Su deseo de morir iba mezclado a un frío deseo de matar.

Tiraba como un demonio.

Apretaba el gatillo con la derecha mientras amartillaba con la izquierda a una velocidad de vértigo.

Dos de los pistoleros cayeron casi instantáneamente. Los otros dos intentaron parapetarse tras el carro, que había quedado empotrado en un porche casi contiguo.

Uno se dio cuenta de que su cabeza se estrellaba contra las ruedas.

Eso fue todo lo que supo. Antes de morir, no tuvo tiempo para comprender que aquella cosa roja que bailaba ante sus ojos era su propia sangre.

El otro consiguió parapetarse, pero dos balas levantaron junto a él surtidores de polvo, al hundirse en el suelo. Lanzó un chillido gutural mientras intentaba retroceder.

La última bala que había en el cilindro de Cassidy se le hundió en el pecho. El pistolero se sujetó desesperadamente a los radios de una rueda, soltando el Colt, y luego resbaló poco a poco hasta quedar con la cara empotrada en el polvo.

Cassidy estaba medio tendido en el porche.

Parecía como si hubiera sido alcanzado por las balas él también, pero en realidad la herida que tenía era de otra clase. Era una herida de la que no podría recuperarse jamás.

Vio a un tipo pequeñajo que se acercaba a él.

Intentó esbozar una sonrisa.

—Gracias, Curry, por haberme salvado la vida.

—¡Qué cosas tienes, macho! Tú eres como un capital que tengo en el Banco. De todos tus trabajos saco una comisión, ¿sabes? De modo que me interesa cuidarte. He visto ese carro, he visto a los cuatro tíos y…

Cassidy se pasó una mano por los ojos como si de repente estuviera reaccionando.

—Quedamos en que tú entrarías en la ciudad después de mí, Curry. Pero no imaginaba que fueras tan oportuno.

—No ha sido casualidad, amigo. Me dijeron que estabas ahí y he venido a verte. Pero justo cuando llegaba he visto a los cuatro pájaros plantados ante la puerta.

—Gracias otra vez, Curry. Y ahora larguémonos de esta podrida tierra.

—¿Qué?…

—Lo he dicho bien claro: larguémonos.

Curry pegó un saltito.

—Oye, muchacho… ¡tienes un contrato!

—Tengo unas narices.

—¡Nunca has faltado a tu palabra!

—Alguna vez tenía que ser la primera, ¿no?

—Aquellos tres banqueros prometieron pagarte espléndidamente. Y la cosa no va mal… ¡fíjate! ¡Todos esos granujas muertos significan que estás sobre una buena pista! ¡Han tratado de apiolarte porque ellos también lo sabían!

—Curry, ya procuraré que no salgas perjudicado. Lo que tenías que ganar te lo daré de todos modos. Devolveré el anticipo que me dieron y procuraré encontrar trabajo en otro sitio.

Curry estaba desconcertado.

—De modo que vas a abandonar… —susurró—. Ni siquiera vas a cobrarte todos esos muertos… Antes tú tenías una tarifa por cada respetable difunto que fabricabas. Era una buena organización comercial. Como debe ser, qué cuerno. Y ahora… ¡qué aaaasssscoooo!…

Cassidy se puso en pie, mientras la gente le miraba a distancia y se arremolinaba en torno a los muertos.

—Lo siento, Curry —dijo—, pero por razones que yo sé, quiero abandonar cuanto antes esta cochina ciudad. Te repito que encontraré trabajo en otro sitio.

—Está bien, está bien… Haremos como siempre. Tú sales primero y yo te seguiré con los ojos bien abiertos por si acaso. ¿Dónde vamos a encontrarnos otra vez?

—En el hotel Principal de Wichita.

Y el joven se alejó.

Se dio cuenta de que la gente le miraba con curiosidad, pero no hizo caso. Le parecía andar por una especie de túnel.

Su caballo estaba en las cuadras de la propia casa en que había dormido. Lo ensilló en silencio, dio una propina al hombre que había cuidado de él y salió con dirección a Wichita.

Ya no se acordaba del ejército ni de los dos hombres a los que dejó K.O. la noche anterior.

Pero hubiera hecho mejor en recordarlo.

* * *

Había dejado la ciudad un par de millas atrás cuando vio a aquellos dos jinetes vestidos de azul que galopaban hacia él. Inmediatamente se acordó de que la ciudad estaba rodeada.

Cassidy apretó los labios.

Mal asunto.

Claro que lo más fácil era que no le recordasen y le dejaran pasar. Pero de todos modos llevó la mano al revólver por si acaso.

Apenas había rozado la culata, cuando sus dedos sufrieron una brutal contracción.

Se encogieron al notar la quemadura del plomo.

La bala no le hirió, pero de todos modos el calambre que le produjo con el roce fue de los que se recuerdan durante semanas. Todo el brazo derecho de Cassidy se encogió mientras la culata de su Colt saltaba hecha pedazos.

El hombre que acababa de disparar lo había hecho con una puntería endiablada.

Y eso no fue todo.

Otra bala se llevó por delante el sombrero de Cassidy, «peinándole» materialmente la cabeza.

Cassidy comprendió que la próxima bala podría ser mortal. Se lanzó instantáneamente por un costado del caballo, intentando protegerse.

Pero no tenía nada con qué contestar al fuego, de modo que su situación era trágica.

Por si faltara algo, su enemigo estaba demasiado cerca, de modo que Cassidy ya no podía reaccionar. Vio a un hombre alto, fuerte como un toro, que avanzaba hacia él con los puños apretados, después de guardar el revólver de reglamento con el que acababa de hacer los dos disparos.

También iba vestido de azul, con un uniforme casi impecable.

Y llevaba las dos barras de teniente.

Cassidy se pasó el dorso de la mano por la boca, intentando dominar el dolor del calambre.

—Bueno —preguntó—, ¿es así como saluda el ejército ahora, amigo?

Cassidy negó con un movimiento de cabeza.

—Gracias, no hace falta.

—De todos modos, póngase en pie, hombre…

Y Hillary le tendió la mano.

Cassidy fue a tomarla por pura cortesía, por no causarle un desaire, ya que la actitud del otro era amistosa. Pero enseguida vio en sus ojos una lucecita que le recordó la de los ojos de una serpiente. No tuvo tiempo de nada.

La mano que se le tendía se retiró de pronto.

Tomó impulso.

Se convirtió en un puño grande como una maza.

La mandíbula de Cassidy pareció crujir. El joven voló y quedó tumbado cuatro yardas más abajo.

Con la mano que ya empezaba a reaccionar, se frotó la mandíbula. Miró pensativamente a Hillary.

—Sus métodos no son muy limpios, teniente —dijo—. ¿Puedo saber a qué viene todo esto?

—Esta zona está cercada. De momento nadie puede entrar en la ciudad ni salir de ella.

—¿Y qué?

—Usted se atrevió anoche a desobedecer las órdenes de dos de mis hombres. Tengo un testigo, al cual golpeó. Mírelo. Aún tiene la cara hinchada.

—Pobrecillo —dijo Cassidy con la misma expresión pensativa—. ¿Y no ha probado a ponerse una cataplasma?

—El delito es grave —masculló Hillary—. Podría hacerlo encarcelar.

—Si cree que tiene razones legales para ello, lléveme ante el coronel Barrymore —dijo Cassidy—. El jefe de la fuerza se llama Barrymore, ¿verdad? Yo alegaré ante él lo que crea conveniente en mi defensa. Pero de ahora en adelante las manos quietas, amigo. Lo que ha hecho no es legal.

Hillary rió silenciosamente.

—Es que tenía curiosidad —dijo.

—¿Para qué?

—Mis dos hombres, al darme cuenta de lo ocurrido, me dijeron que usted pegaba como una mula, y yo pensé que tal vez fuera cierto. Pero ahora me doy cuenta de que exageraron. Usted no pega como una mula ni nada. Usted está hecho una gelatina. Usted es una caca.

A Cassidy no le gustaban los insultos ni estaba acostumbrado a ellos. Pero por esta vez se aguantó.

—Cumpla con su deber si cree que tiene que cumplirlo —dijo secamente—. ¡Y cállese!

Hillary volvió a reír en silencio.

—Mi deber va a consistir en darle la misma medicina que usted dio a mis hombres, amigo. Puede que luego le lleve al coronel. No sé qué es lo que haré dentro de quince minutos, pero en cambio sé muy bien lo que voy a hacer ahora. ¡En pie!

Cassidy se levantó.

No le gustaba el asunto. Aquellas cosas solían traer complicaciones muy feas.

Pero ya estaba hasta las narices de las provocaciones de aquel tipo. De modo que se acercó, pensando dejarse caer al segundo guantazo para ver si así aquel tipo no le fastidiaba más.

Pero Hillary no le atacó con los puños.

Le propinó un terrible puntapié en el bajo vientre.

Cassidy se estremeció, transido de dolor, mientras se llevaba las dos manos a la parte afectada.

Hillary no perdió el tiempo.

Lo tenía a su merced.

Disparó entonces su puño derecho.

Y aunque Cassidy hurtó un poco la cara, esquivando con cierta agilidad, no pudo evitar que su pómulo izquierdo pareciese cambiar de sitio. El dolor fue vivísimo y le llegó hasta más arriba de la sien.

Los dos jinetes se habían apeado y animaron a Hillary.

—¡Dele, teniente!

—¡Doble ración de rancho!

¡CLOC!

Otro golpe había hecho girar a Cassidy, cuyas rodillas se doblaron un momento. El joven se dio cuenta de que estaba al borde del K.O.

Y aquel tipo era capaz de matarle.

Ni por un momento había pensado en llevarle ante el coronel Barrymore.

Fuese por las razones que fuese, quería resolver aquel asunto a su manera y convertirlo en picadillo.

De modo que Cassidy pensó: «Estás defendiendo tu piel, muchacho. Y ya te dijeron una vez que no tenías otra».

De modo que inclinó el cuerpo. Su cambio de actitud fue total. De un pelele que se dejaba pegar, se convirtió en un boxeador que fijaba la línea en el ring.

Hillary se dio cuenta de eso, pero ya no pudo frenar.

Venia lanzado.

El puñetazo que él imaginaba iba a ser decisivo, se perdió en el aire.

¡ZSSSS AAAAGGGG!

Su puño chirrió como un látigo. La mandíbula de Hillary produjo un crujido. Pareció subirle hasta los ojos y luego volvió a recobrar su puesto con un chasquido.

Había sido un gancho de los que hacen pedir la jubilación a un buey.

Pero Hillary tenía tanta fuerza como una bestia de la pradera. Encajó aquello bien. Sus ojos se entrecerraron y se lanzó de nuevo al ataque.

Uno de sus soldados le animaba.

—¡Doble ración de rancho! ¡Doble ración de ran… ran… ran…! ¡PLAN!

La voz se le había ahogado en la garganta.

Y algo peor le pasó a Hillary, quien recibió el impacto en el mismo sitio de la mandíbula. Esta vez no pudo resistir el terrible impacto y cayó con los ojos en blanco. Lo último que pudo gritar antes de quedar K.O. fue:

—¡Dadle! ¡Dadle, malditos!

Cassidy masculló:

—Parece que ahora pides ayuda, ¿eh? ¿Por qué no haces que toquen la corneta?

Pero no podía entretenerse más.

Uno de los tipos venía hacia él.

Cassidy esquivó la acometida con una flexión de cintura.

Clavó a su enemigo un corto al estómago.

Y, cuando el otro se encogía, su izquierda voló en forma de gancho.

¡UUUUG!…

El soldado cayó de costado. Se desplomó encima del teniente mientras el único que ahora quedaba en pie venía hacia Cassidy sin demasiada convicción.

Era el de la cara hinchada.

Se animaba él sólo mientras gruñía:

—Mira que te doy, ¿eh?… Mira que te doy…

Cassidy murmuró:

—¿Tienes alguna muela hecha polvo, amigo?

—Sí.

—¿En qué lado?

—El derecho.

—Pues mira por dónde has ido a casa del dentista, macho.

Y disparó un terrible jab.

La cara del soldado cambió de sitio.

Pareció irse de viaje.

Luego volvió.

El soldado dio una vuelta de campana en el aire y quedó sentado llevándose las manos a la cara.

Cassidy murmuró:

—Bueno, basta, ¿no?

El otro se frotaba la boca. Se sacó de ella una muela envuelta en sangre.

—¡Qué bestia soy! —gimió—. ¡Qué bestia!

—¿Por qué? ¿Qué te pasa?

—Te he dicho el lado derecho, ¿no?

—Sí, ése.

—Pues con el nerviosismo me he equivocado. Ahora recuerdo que la muela picada la tenía en el izquierdo.

Y se alejó a gatas de allí en busca de su caballo.

* * *

Cassidy también montó en su corcel, dejando atrás a sus enemigos exánimes, y se dispuso a largarse de allí. Nunca más volvería a Weggian. Nunca más dirigiría una mirada a lo que había a su espalda.

Al diablo todo.

En cuanto encontrara una botella de whisky de Tombstone se la zampaba entera, a ver si eso le ayudaba a olvidar.

Ahora suponía que podría atravesar fácilmente la zona controlada por el ejército.

Pero se equivocaba de medio a medio.

CAPÍTULO VII

Aquellos dos disparos le alertaron cuando había recorrido ya cosa de una milla.

Picó espuelas, hizo que su caballo se asomara por el borde de una colina y entonces vio la escena.

Dos individuos perseguían a una muchacha.

Era ella la que acababa de disparar.

Y trató de hacerlo de nuevo, pero ya no salieron más balas de su revólver. Sin duda había agotado las municiones.

Los tres montaban magníficos caballos, pero los de los perseguidores estaban más frescos. Ganaban distancia a cada minuto que pasaba.

Cassidy se puso una mano encima de los ojos, a modo de pantalla, para ver mejor a la muchacha.

Ella llevaba unas ropas vaqueras muy ceñidas. Su larga cabellera color caoba flotaba al viento. Debía ser una chica muy joven a juzgar por la perfección y la rotundidad de sus líneas.

Cassidy arrugó el ceño.

Imaginaba para qué la perseguían aquellos dos buitres.

En un sitio tan despoblado, cualquier cosa podía ocurrirle a la muchacha.

Cassidy picó espuelas de nuevo.

Se acercó al galope para cortar el camino a la chica, pero también a sus perseguidores.

Imaginó que su sola presencia bastaría para resolver la situación, y que aquellos dos tipos no se atreverían a seguir adelante.

—¡Alto! —gritó—. ¡Altoooo…!

Cassidy tenía toda la experiencia que se puede tener acerca de las tierras del Oeste, pero esta vez fue un ingenuo.

Los dos individuos no se detuvieron, sino al contrario; dispararon contra él.

Sólo la agilidad de Cassidy, al adivinar sus movimientos, le salvó la vida. Se pegó instantáneamente a un costado del caballo cuando vio que movían los brazos.

Las balas pasaron levemente altas. Cassidy «sacó».

Ahora ya se había dado cuenta de que los dos tipos eran unos auténticos forajidos. No necesitaba más para darles una ración de plomo… si podía.

Ambos estaban ya materialmente encima de la muchacha.

El de la izquierda saltó como un felino.

La hizo caer de la silla y los dos rodaron por el suelo mientras el hombre lanzaba una brutal carcajada.

El otro se dispuso a recibir a Cassidy. Alzó el revólver de nuevo mientras el joven se acercaba al galope.

Pero ahora Cassidy ya sabía que tenía que matar o morir. No hizo lo que su enemigo esperaba, sino todo lo contrario.

Cuando estaba a unas cuarenta yardas, saltó de la silla como si le hubiera impulsado una catapulta.

Hasta entonces pareció como si fuese a esperar a cuerpo firme la bala del forajido. Éste ya estaba apuntando.

Apretaba el gatillo en el momento en que Cassidy saltó.

La bala pasó media pulgada por encima de las orejas del caballo. Hubiera alcanzado de lleno al jinete.

Pero Cassidy ya rodaba por el suelo con el «Colt» en la mano. Su enemigo trató de apuntarle de nuevo.

Demasiado tarde.

Cassidy disparó dos veces por encima de su codo izquierdo. Se oyó un aullido de dolor.

El pistolero alzó los brazos patéticamente y resbaló del caballo a cámara lenta.

El otro, el que estaba atenazando a la chica, se dio cuenta de la situación. Lanzó un grito ronco y sacó a su vez el revólver.

Pero también era demasiado tarde.

Para Cassidy fue un juego de niños acabar con él.

Apuntó sin nervios, mientras el otro «sacaba» y le volvió la cabeza.

Cassidy hizo girar el revólver en su mano derecha.

Lo introdujo en la funda y masculló:

—Necesito un trago.

Pero ahora no había ningún saloon allí cerca. No tenía a su alcance ni el miserable whisky de Tombstone.

De modo que se dirigió a la chica, que era lo más refrescante que había por los alrededores.

Al verla con detalle se dio cuenta de lo perfecta que era. Comprendió que debía tener unos diecinueve años… ¡pero qué diecinueve años! Sus curvas eran prietas, juveniles y duras. Sus líneas eran macizas. Se trataba de una mujer en su maravillosa plenitud.

Y, sin embargo, conservaba esa agilidad de gacela que sólo tienen las niñas.

Cassidy admiró en contra de su voluntad los cabellos largos que le llegaban hasta la cintura. Aquellos cabellos color caoba que antes había visto tremolar al viento.

Ella movió sus labios rojos y sedosos en lo que quería ser una sonrisa.

—Creo que me ha salvado usted la vida —susurró—. Esos tipos hubieran acabado matándome.

Cassidy le dio la mano y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Quiénes eran? —preguntó.

—No sé; no los conocía.

—¿Y qué querían?

Ella se sonrojó un momento, mientras se señalaba con un gesto tímido las pronunciadas curvas.

—¿No lo imaginas? —musitó.

—Bueno, la verdad es que… sí que lo imagino.

—Iba a Weggian a hacer unas compras cuando esos tipos me vieron. Parece que eran un par de granujas de esos que siempre merodean en torno a las ciudades. Me vieron y empezaron a perseguirme. Entonces retrocedí porque pensé que los soldados podrían ayudarme, pero eso me hubiese servido de muy poco. Si no llegas a aparecer tú, yo ya estaba perdida.

—Olvídalo. ¿Cómo te llamas?

—Sigrid. ¿Y tú?

—Cassidy.

—Cassidy… Me parece que te he oído nombrar.

Él sonrió sin demasiada alegría.

—Supongo que me habrás oído nombrar de una manera desfavorable. Tengo mala fama en bastantes sitios del Oeste.

—¿Eres un pistolero?

—Sí. Un pistolero profesional.

—¿Adónde ibas?

—Me alejaba de Weggian, sencillamente. No quiero seguir en aquella condenada ciudad.

—¿Por qué?

—¡Bah! Cosas mías.

Ella señaló con un gesto amplio las suaves colinas entre las que pasaba el camino.

—No podrás seguir adelante —dijo—. El ejército tiene controlado todo esto.

—¿Pero por qué?

—No lo sé. Sólo sé que lo tiene controlado y que no dejan entrar ni salir a nadie.

—¿Pero por qué?

Cassidy chascó los dedos con un gesto de contrariedad.

—¿Quieres decir que hay más soldados detrás de las colinas?

—Sí. Seguro. Y también es seguro que te encontrarán.

—¿Y a ti? ¿Te dejan pasar?

—Yo vivo antes de la zona de control —dijo ella—. Por lo tanto estoy dentro de los límites fijados.

Cassidy repitió su gesto de contrariedad, mientras pensaba que no le convenía volver a tropezarse con las patrullas militares. Podía verse de nuevo las caras con el teniente Hillary y entonces él estaría en situación muy poco favorable.

Caso de querer esquivar la vigilancia, sería mejor intentarlo de noche.

—Creo que voy a volver a Weggian —dijo—. ¿Puedo hacer algo más por ti, Sigrid?

—No, gracias. Ya lo has hecho todo.

Los dos se dieron las manos.

La de la muchacha aún estaba fría. Sin duda el mal trago pasado le habla helado la sangre.

Cada uno de ellos montó en su caballo y se alejaron en direcciones opuestas. Los dos cadáveres quedaron con sus rostros hundidos en la hierba; un momento después, los habían perdido de vista.

Cassidy volvió a la ciudad.

Malditas las ganas que tenía de eso.

Pero estaría allí solo hasta la noche; hasta que le fuera posible burlar la vigilancia de los militares.

Y unas cuantas horas pasaban pronto.

Sobre todo, si uno las «calentaba» con una buena ración de whisky…

* * *

Puesto que no había habitaciones en ningún hotel, y por otra parte estaba dispuesto a no acercarse más a la casa de Marta, se introdujo en un saloon y pidió que le sirviesen una botella en un reservado.

Al menos allí estaría tranquilo.

Nada de chicas.

Lo único que necesitaba en estos momentos era soledad y olvido.

Se tendió en el diván, bebió un sorbo de la botella y cerró los ojos. ¡Si al menos pudiera dormir…! Pero apenas había acabado de formularse este pensamiento cuando oyó un leve ruido junto a la puerta.

Abrió los ojos.

Y entonces la vio.

Con sus curvas.

Con sus ojos quietos, hipnóticamente clavados en él.

Con un ceñido vestido blanco.

Cassidy musitó:

—Quisiera estar solo, Marta. Si necesitara la compañía de una… de una… en fin, ya la habría pedido antes.

—¿Quieres decir de una golfa?

Cassidy se encogió de hombros imperceptiblemente.

—Yo no digo nada. Sólo que no vale la pena que hablemos tú y yo.

Pero Marta no se fue. Al contrario, se sentó tímidamente en un borde del diván, junto a las espuelas del hombre.

—Sabía que estabas aquí, Cassidy. Por eso he venido.

—Pues has hecho mal.

—Necesitaba hablar contigo. No quiero que pienses que…

Cassidy intentó sonreír, pero en su sonrisa había tanta tristeza que se le quedó helada en la boca.

—Yo no tengo derecho a pensar nada, Marta —susurró—. Tu vida es cosa tuya exclusivamente.

—Pero antes… antes me consideraba de otra manera, ¿verdad?

Cassidy se sentó en el diván porque no quería estar tendido frente a ella. La miró fijamente a los ojos, tan fijamente como quizá no la había mirado jamás.

—Ahora ya es tarde… —musitó—. Ahora ya no tiene sentido lo que yo te diga, Marta, pero hay veces en que las grandes verdades se dicen cuando todo ha terminado. Yo estaba enamorado de ti como un loco. Tú eras para mí el ideal de la perfección y de la pureza. Durante años he estado buscándote y…

Pero de repente se dio cuenta de que no tenía sentido hablar ya de aquello.

Hizo un gesto de desesperación mientras crujían sus nudillos.

—¿Por qué tuviste que desaparecer, Marta? —balbució—. ¿Por qué…?

—Tú sabes que alguien me obligó a irme.

—¿Quién?

—Eso no importa ahora.

—¿Quién, Marta? ¡Necesito saber su maldito nombre!

—Se me llevaron de allí —musitó ella, contestando de una manera indirecta—, y me instalaron en Wichita. Luego me trajeron a Weggian.

—¿Te instalaron? ¿Qué quieres decir?

—En Wichita había otro sitio como el que tú conoces.

La frialdad con que ella hablaba dejaba consternado a Cassidy. En la voz de Marta no palpitaba ninguna ilusión, ninguna esperanza. Era como si detrás de aquella voz no hubiese nada; sólo la sombra de una muerta.

—La gente que me instaló allí —susurró la hermosa mujer—, vivía de eso. Sobornaba a las autoridades y contaba con su apoyo. Bajo la amenaza de vaciarme un cilindro entero de balas en la cabeza me obligaron a firmar un documento. Mejor dicho, dos.

—¿Qué documentos?

—Según uno de ellos, yo trabajaba como camarera de hotel para la Compañía Larrigan, y me comprometía a trasladarme a cualquiera de los hoteles que la Compañía Larrigan me designase. Según el segundo documento, dicha Compañía me prestaba cien mil dólares.

Cassidy sintió que se le contraía la garganta.

Musitó:

—¿Queeeeé…?

—Cien mil dólares. Constó que me los entregaban ante el juez, de modo que yo luego no podía negarlo. Pero el juez era el primero de los sobornados. A cambio de su ayuda me dejaron en su casa y… y…

Cassidy dio un terrible puñetazo al aire. Si llega a encontrar una pared delante, la tumba. Sus facciones estaban congestionadas. Sus dientes habían producido un chirrido siniestro.

—¡No sigas! —barbotó—. ¡No sigas! ¡Maldita sea! ¡No necesito saber nada más!

—He venido aquí para hablar, Cassidy —dijo ella serenamente—. He venido para que sepas toda la verdad.

Su voz seguía siendo helada y a ratos se hacía casi inaudible, como si fuese a morir.

Cassidy no contestó.

Ella desvió la mirada y siguió diciendo:

—Con eso me tenían muy en sus manos, como a tantas otras chicas. Yo no podría dejar nunca mi trabajo mientras debiese dinero a la Compañía Larrigan, y por otra parte jamás llegaría a pagar la enorme suma de cien mil dólares. De modo que estaba en su poder como una prisionera, y además de un modo «legal». Comprendí, en el fondo de mí desesperación, que no me quedaban más que dos recursos.

—¿Cuáles?

—Uno de ellos era huir. Lo intenté dos veces, pero ellos ya lo esperaban. De modo que fui atrapada fácilmente y no gané más que dos monumentales palizas que me dejaron deslomada.

—¿Y… y el otro recurso?

—El otro era encontrar un hombre que se apiadara de mí. Por mí habitación pasaban tipos de todas clases. La mayoría eran asquerosos, pero otros no tanto. Algunos trataban de comprenderme. Y hubo incluso un par de individuos nobles que comprendieron que aquello era infame y decidieron luchar por mí.

Cassidy había cerrado los ojos.

Sabía lo que aquello significaba.

Caricias en la penumbra. Los besos ardientes de Marta. Y su voz suplicando: «Ayúdame… Si me ayudas te lo daré todo… Todo…»

¿A cuántos hombres habría fingido amar? ¿Ya cuántos habría amado realmente? ¿Qué quedaba ya de su historia, convertida en una sucia cadena de despojos?

—Hubo dos hombres que decidieron ayudarme —susurró ella—, y se enfrentaron a los poderes de la Compañía Larrigan. Por desgracia eso también sirvió de poco, ¿sabes? Parecía como si hubieran adivinado nuestras intenciones. Apenas aquellos dos hombres habían llevado sus manos a los Colt cuando ya habían sido baleados y convertidos en auténticas piltrafas.

Cassidy desvió la mirada.

Ahora sus ojos se clavaron en los de Marta.

Con suavidad. Con ternura.

Pero también flotaba en ellos un odio profundo, abismal, un odio que parecía estar más allá de la muerte.

—Ahora soy algo así como la jefe —musitó ella con una sonrisa triste—. Eso me da ciertas libertades como habrás visto. No estoy obligada a recibir hombres si no me gustan.

—¿Y quizá te gusten muchos, no?

Ella se mordió el labio inferior.

—Quizá he hablado demasiado —dijo—. Pero te lo ruego, Cassidy… Compréndelo… Ya es demasiado tarde para sentir celos.

Cassidy hizo que crujieran sus nudillos siniestramente.

—Tú has pronunciado un nombre, Marta.

—¿Qué tratas de decir?

—Has pronunciado el nombre de la Compañía Larrigan. ¿Es ahora la dueña de todo esto? ¿La dueña de la maldita pocilga en que tú estás metida?

—Cassidy, yo…

—¡Habla!

Él la zarandeó brutalmente por los hombros. Estaba tan rabioso que los ojos se le salían de las órbitas.

—¡Habla, maldita! —gritó como si ella estuviese ocultando a alguien—. ¡Habla de una vez!

—Sólo voy a decirte una cosa, Cassidy: que dos hombres murieron porque yo hablé.

—Debían ser unos cochinos novatos.

—No eran unos novatos, Cassidy. Eran unos profesionales como tú. Y no quiero que seas el tercero.

La voz de la muchacha había sido temblorosa.

Ya no era la voz de una muerta. Ahora palpitaba en ella un hilo de emoción.

Cassidy se había puesto en pie.

Acababa de recobrar por completo la tranquilidad. Sus ojos eran helados como los de una esfinge.

Masculló:

—¿Tiene casa aquí la Compañía Larrigan?

—Una en la calle principal y… ¿pero qué tratas de hacer, Cassidy? ¿Te has vuelto loco?

Cassidy masculló, mientras se dirigía a la puerta:

—No trato de hacer nada malo. Sólo intento tener con esos señores una amigable conversación.

—¿Una conversación sobre qué…?

Él dijo mientras salía:

—Sobre las medidas de unos ataúdes…

CAPÍTULO VIII

«COMPAÑÍA LARRIGAN»

Un gran cartel en el centro de la calle principal.

Un porche pintado de rojo.

Una magnifica entrada de oficinas, con alfombras hasta la puerta. Un tío con un rifle.

El tío con el rifle vio acercarse a Cassidy y masculló.

—¿Qué quiere usted, amigo?

—Ver al dueño.

—El dueño Larrigan no está.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—No recibe.

Cassidy sonrió.

—Bueno, pues eso hay que compensarlo —dijo.

—¿De qué modo?

—Recibiendo tú.

Y largó un gancho de los que parten en dos pedazos una pared maestra.

El tipo lo recibió de lleno.

Soltó su rifle y no volvió a acordarse de él en una semana. Un segundo gancho de Cassidy lo dejó como empotrado en la hoja de madera, igual que si formase parte del picaporte.

Cassidy entró.

Las escaleras alfombradas.

Un tipo que bajaba.

Un revólver que le apuntaba a la cabeza.

Cassidy ya no estaba para bromas.

Disparó desde la cintura, sin necesidad de sacar el revólver de la funda.

El hombre que bajaba recibió el balazo en la frente. Cayó estrepitosamente mientras soltaba el Colt y lanzaba un alarido. Cassidy se hizo a un lado para dejarlo pasar.

—¿Ibas a decirme que el señor Larrigan no recibe? —musitó—. Perdona, pero ya lo sabía.

Siguió subiendo.

Ahora un hombre llevando una escopeta de dos cañones aserrados había aparecido en la barandilla del piso superior. Miraba hacia abajo como si no diera crédito a sus ojos.

Cassidy no esperó a que saliera de su asombro.

Las escopetas de cañones aserrados no le gustaban ni pizca, en especial cuando le apuntaban a él.

Volvió a disparar instantáneamente desde la cintura. Ahora se había convertido en una especie de máquina de matar. La bala pasó entre los barrotes de la barandilla y alcanzó al hombre en el bajo vientre.

Se oyó un alarido espantoso.

La escopeta fue disparada.

Pero las postas que llenaban los cañones no sirvieron más que para convertir en harapos la alfombra del piso inferior.

Cassidy ya estaba arriba.

Entrecerró los ojos.

Bueno, esto era distinto.

A la chica que le miraba aterrada se le había enganchado la falda en una puerta. La tenía medio rota. Y por el hueco se apreciaba la armoniosa solidez de sus piernas.

Cassidy chascó dos dedos.

—No me lo digas, nena.

—¿Qué es lo que… no he de decirle?

—Que eres la secretaria de Larrigan.

—Pues… pues…

—Dime dónde está tu jefe, chata. Quiero darte recuerdos.

—Ésa… puerta.

Cassidy tomó por el cuello de la camisa al fulano de la escopeta, que la estaba diñando a marchas forzadas.

Se retorcía de dolor.

Cassidy lo arrojó como un fardo contra la puerta que acababa de señalarle la muchacha.

Desde dentro, produjo el efecto de que alguien estaba derribando la hoja de madera.

Sonaron dos disparos de revólver.

Y al herido se le terminaron instantáneamente los dolores. Las píldoras del doctor Colt, resultaron de efectos maravillosos.

Quedó hecho un pingajo en el umbral de la puerta medio desencajada.

Cassidy apareció entonces.

Hizo fuego rabiosamente.

Había dentro un individuo vestido con una levita color gris perla.

Llevaba un revólver con cachas de nácar. El revólver saltó de entre sus dedos como si tuviera vida propia.

El hombre miró a Cassidy con las facciones desencajadas.

Nunca había visto dos disparos así.

En la mano no tenía ni una rozadura.

Cassidy hizo girar el revólver en su derecha y entró en la habitación, que estaba amueblada lujosamente.

Había una caja de cigarros habanos sobre la mesa. Cassidy la abrió y se puso uno entre los labios tranquilamente.

—¿Señor Larrigan?

—Yo… yo soy.

—Le testimonio mis respetos, señor Larrigan. ¿Me da lumbre?

El otro rascó un fósforo con unas manos que temblaban espasmódicamente. Por poco se quema sus propias narices.

Cassidy lanzó una bocanada de humo antes de decir:

—Sus empleados han sido muy amables. Han salido todos, lo que se dice todos, a recibirme.

Larrigan barbotó:

—Váyase al infierno, Cassidy.

—¿Cómo es que me conoce?

—No se haga de nuevas. Cuando un pistolero como usted llega a la ciudad, se le ficha enseguida.

—Estupendo, porque así me ahorra el trabajo de presentarme. Usted y yo vamos a hablar de negocios, amigo Larrigan.

—¿Qué… negocios?

—Usted tiene una casa en la ciudad. Un sitio donde los hombres con dinero son recibidos alegremente y donde los que no tienen dinero son sacados a puntapiés.

—Sí, ya sé… Se refiere a La Casa de Las Princesas.

—Bonito nombre. Sabiendo que se llama así, los precios ya no parecen tan caros.

—La casa no es mía, sino de la Compañía. ¿Y puedo saber qué busca usted en todo este asunto?

—Allí hay una chica llamada Marta.

—Sí, una zorra. La jefa.

—No me ponga nervioso, señor Larrigan. Es un consejo. ¿Le han dicho que, según y cómo, soy un sacamuelas de primera?

—¿Qué… qué pasa con esa chica?

—Usted tiene un documento conforme el cual ella le debe cien mil dólares.

—¿Qué documento?

Crujieron los nudillos del joven.

—Dígame qué muela prefiere, señor Larrigan. Tengo especialidad en las del Juicio.

—Oiga… Lleguemos a un trato. Deje que esa chica esté un año más con nosotros y luego le devolveremos la absoluta libertad. La necesitamos por ahora.

—El documento, señor Larrigan.

—Lo tengo… en la caja fuerte.

—Ábrala.

Larrigan se acercó temblorosamente a un cuadro de los que colgaban de la pared. Lo hizo girar y apareció detrás la puerta de una casa fuerte.

Sus dedos hurgaron en los mandos. Un momento después la puerta de la caja chirrió sobre sus goznes.

Cassidy seguía fumando tranquilamente.

Se había confiado demasiado.

Pensaba que Larrigan estaba completamente aterrorizado y que lo tenía a su merced.

Salió de su error cuando lo vio girarse instantáneamente llevando un revólver en la derecha. Lo había sacado de la caja fuerte con tanta habilidad que Cassidy no se dio ni cuenta.

Eso estuvo a punto de costarle la vida.

Por unas décimas de segundo no fue Larrigan más rápido que él.

Cassidy se contorsionó como una serpiente.

Sólo su endiablada experiencia de pistolero le salvó.

Disparó desde la cintura.

Y Larrigan quedó quieto, con la boca abierta, con los ojos desencajados y con una bala en mitad de la frente.

Cassidy escupió el cigarro.

Y guardó el Colt.

En aquel momento se oyó un gritito en la puerta.

La secretaria acababa de entrar.

Había que ver lo desgraciada que era aquella chica.

Se acababa de enganchar la falda otra vez.

Cassidy chascó los dedos.

—¿Querías pedirle aumento de sueldo a tu jefe, nena?

—Pues… eso vengo pensando hace un año.

—Entonces pídeselo ahora, chata. Seguro que no te dice que no.

—¿Qué… qué busca, señor Cassidy?

—¿Tú también me conoces?

—Le conoce todo el mundo aquí. ¿Qué busca?

—Los documentos en que constan las cantidades que deben las chicas de La Casa de las Princesas. Especialmente me interesan los cien mil dólares que debe una de ellas.

—No están aquí, señor Cassidy.

—¿No? ¿Quién los tiene?

—El señor Baxter. Es el otro socio de la Compañía.

Cassidy hizo un gesto de contrariedad, pero de todos modos sacó los documentos que había en la caja sin dejar de vigilar la puerta.

Despreció unos fajos de dólares que reposaban en el fondo de la caja y se dedicó a examinar los documentos.

Nada de interés para él.

Todo eran recibos, documentos de créditos y unos libros privados donde se llevaba la contabilidad y que indicaban los pingües beneficios que proporcionaba aquella casa.

Cassidy miró a la chica.

—¿Dónde vive el señor Baxter?

—Tiene una casa de seguros ganaderos muy cerca de aquí, en un edificio llamado Rosenthal. Pero no sé si lo encontrará ahora.

—¿Está de viaje?

—Posee un rancho en las cercanías y a veces va allí a pasar largas horas.

Cassidy arrojó por el aire el fajo de billetes.

—Tu aumento de sueldo, nena.

Y salió.

Ahora ya sabía dónde tenía que hacer la siguiente «amable gestión» de la jornada.

De modo que un tipo llamado Baxter…

CAPÍTULO IX

«COMPAÑÍA DE SEGUROS GANADEROS»

El letrero destacaba enormemente en la fachada.

Era un letrero de color blanco y rojo.

La entrada también resultaba muy atractiva.

Se notaba que la gente era amable allí.

Había en la puerta un tío con una escopeta de cañones aserrados.

Seguramente aún no se había enterado de lo ocurrido con Larrigan, pero de todos modos aquel fulano encañonó a Cassidy.

—¿Qué quiere, forastero?

—Hacerme un seguro.

—Ésta es una compañía de seguros para el ganado. ¿Usted es ganadero?

—No. Soy una vaca. MUUUU…

El fulano fue a disparar.

En aquella casa todo debía ser seguro. Pero lo más seguro de todo era que te endiñaban una bala en cuanto te pusieses pesado.

Cassidy lo sabía.

Por eso saltó de costado con una agilidad diabólica mientras estaba hablando.

«Sacó» con una velocidad frenética e hizo fuego.

El tipo de la puerta llegó a disparar.

Pero la metralla fue al aire y se cargó los hilos del telégrafo que pasaban por encima de la casa.

El joven pensó que iba a tener jaleo otra vez.

Bueno, ya contaba con eso.

Pasó el elegante vestíbulo.

Dos tipos armados con rifles salieron inmediatamente de detrás de un mostrador. Estaban alerta, pero de todos modos se dieron cuenta de lo que ocurría con unos segundos de retraso.

Cassidy gruñó:

—¿No hacéis seguros de vida, machos?

—No.

—Lástima.

Disparó desde la cadera.

Las dos balas fueron fulminantes.

Alcanzó a sus dos enemigos en mitad del corazón.

Éstos se desplomaron sin haber llegado a apretar los gatillos. Cassidy gruñó:

—Por eso digo que es una lástima lo del seguro de vida. Lo hubieseis necesitado…

Y pasó al fondo del local.

Éste tenía un solo piso.

Parecía un negocio legal.

Al fondo había una oficina con un par de chupatintas y unas cuantas secretarias que empezaron a lanzar grititos.

Todas eran jóvenes menos una vieja loro.

Fue la vieja loro la que se abalanzó sobre Cassidy mientras chillaba:

—¡Qué hombre, qué hombre…!

—Paciencia, chata.

—¡Ay, qué tío…!

—Aún no quiero hacerme un seguro contra los loros.

—¿Pues a quién buscas, ladrón?

—Al señor Baxter.

—Al señor Baxter que le den morcilla.

—Veo que eres una empleada modelo, chata, y eso me gusta. Dime dónde está el señor Baxter para que yo pueda dedicarle mis mejores saludos.

—Última puerta a la izquierda.

—Abur, guapa.

Cassidy fue hacia el lugar indicado.

Una puerta acolchada.

Un cartelito que decía: «Jo. Baxter. Prívate».

Un fulano que salía con las facciones desencajadas.

Un revólver.

Cassidy murmuró:

—¿Señor Baxter?

—Sí.

El puño derecho de Cassidy salió disparado como una catapulta contra la mandíbula del hombre. Éste no tuvo tiempo ni de respirar. Soltó el Colt mientras lanzaba un gruñido.

—Encantado de conocerle, señor Baxter.

De un puntapié lo hizo entrar en el despacho.

—Y ahora hablemos de negocios.

El otro temblaba. Los dientes le hacían «tlac, tlac, tlac» como si estuvieran ayudando en un acompañamiento de orquesta.

Cassidy vio otra caja de puros.

La abrió.

Tomó uno de ellos y lo miró con expresión crítica.

—Su amigo Larrigan los tenía de una marca mejor —gruñó—. ¿Qué pasa? ¿Gana usted menos dinero?

—¡Si no le gustan escúpalos!

Cassidy, que tenía uno en la boca, lo escupió.

Fue directamente a la cara del otro.

Baxter estaba completamente acobardado ante la seguridad de Cassidy. No podía ni respirar.

Barbotó:

—¿Qué quiere, Cassidy?

—Veo que me conoce…

—Le conoce todo el mundo. ¿A qué ha venido aquí?

—A pedirle algo que creí que tenía Larrigan. Los documentos en que constan las deudas ficticias de las chicas que están encerradas en La Casa de las Princesas.

—No las tengo yo.

—¿Ah, no?

—Se los entregué al juez para que los custodiase.

—¿Y cuándo tomó esa decisión?

—Cuando usted llegó a la ciudad. Supimos que era un peligro para la Compañía y para todos nosotros.

—De modo que cree que con el juez esos documentos estarán más seguros, ¿eh? Muy bien, no me trago una sola palabra de todo eso. Abra la caja fuerte.

Esta vez la caja fuerte no se encontraba detrás de ningún cuadro. Estaba a la vista.

Baxter la abrió con manos temblorosas.

Cassidy estaba atento.

Esta vez no le iban a pillar desprevenido. Si el otro hacía un solo gesto sospechoso, lo enviaba por correo urgente al Valle de Josafat.

Pero Baxter no intentó nada. Sacó unos fajos de billetes y unas carpetas que dejó encima de la mesa.

—Esto es todo. Mírelo.

Cassidy revolvió los papeles con una mano mientras mantenía la otra sobre la culata del Colt. Pero pronto tuvo motivos para desanimarse al darse cuenta de que allí no estaba lo que él andaba buscando.

—Debe haber otros sitios —masculló—. A ver… los cajones de la mesa.

—Le advierto que éste es un negocio legal…

—… El cual, al mismo tiempo, sirve de tapadera para el otro. A ver, abra eso.

Baxter tiró del cajón central de la mesa. Había un revólver en él, pero no lo tocó. Cassidy hizo que sacara una de las carpetas.

Tampoco estaba allí lo que él buscaba. La carpeta contenía facturas y documentos reservados de contabilidad.

—Se lo juro… —barbotó Baxter—. Usted sabe que esos documentos de deuda los firmaron las chicas a la fuerza, pero en apariencia son legales. Por eso los tiene el juez…

Cassidy empezó a creer que el otro le decía la verdad.

Y en este justo momento todo cambió. En ese instante oyó un tintineo de espuelas junto a la puerta.

Aquel tintineo le salvó la vida, ya que caso de no haberlo oído estaba listo. Pero lo captó en el último instante, cuando ya casi era demasiado tarde.

Un individuo con un Colt había aparecido en la puerta. Lanzó un rugido al ver allí a Cassidy.

Éste se lanzó sobre la mesa.

La volcó mientras disparaba rabiosamente. La bala de su enemigo rebotó en la madera.

La suya no falló. Su enemigo dio una rapidísima vuelta sobre sí mismo mientras se estrellaba contra el marco de la puerta.

Mientras tanto Baxter había tomado el Colt que descansaba en el cajón de la mesa. Al ser volcada ésta, el Colt había caído a tierra. Baxter fue a disparar mientras sus facciones se contraían en una mueca de odio.

Pronto sus facciones se contrajeron por otra cosa.

Por el dolor.

La bala de Cassidy le había alcanzado en el cuello.

Cuando Baxter se hubo derrumbado para siempre, Cassidy se levantó pesadamente y recargó el Colt.

La vieja loro estaba en la puerta.

No se fijó en los muertos.

Sólo se fijó en el vivo.

—¡Ay, qué hombre! ¡Pero qué hombre…!

Cassidy pestañeó.

—Quiero que me haga un favor, chata.

—Para eso estoy aquí, amor. Para hacerte todos los favores que quieras.

Cassidy no supo si pedir socorro, saltar por la ventana o hacerse el muerto él también.

Pero necesitaba la ayuda de aquella mujer.

Susurró:

—Baxter tenía unos documentos en los que constaban las deudas de las chicas a las que explota en La Casa de las Princesas, ¿no es así?

—Exacto. Primero los había tenido el señor Larrigan, que es su socio, pero luego los guardó él.

—¿Dónde están ahora?

—Hace muy poco los depositó en manos del juez.

Cassidy se mordió el labio inferior.

No había razón para que aquella mujer le mintiese. Además, tampoco era absurdo que el juez hubiera admitido aquellos documentos, incluso de buena fe, puesto que su apariencia era legal. Seguro que aquel juez no era el mismo ante el cual fueron firmados, aquel canalla que fue uno de los primeros en aprovecharse del maravilloso cuerpo de Marta.

La loro susurró:

—¿Qué, chato? ¿No quieres más favores?

—Sólo uno, nena; ¿adónde da esa ventana?

—A un callejón lateral por el cual uno puede huir rápidamente.

—Pues abur, chata. Nos veremos el día en que tú seas mayor de edad.

Y Cassidy se lanzó de cabeza contra la ventana.

Aun llegó a tiempo de oír gritar a la loro:

—¿Mayor de edad? ¡Pero si yo ya lo era cuando la Declaración de la Independencia!

—Y también cuando fue descubierta América, chata.

¡BRAAAAAM!

La ventana había saltado en pedazos bajo la presión del cuerpo de Cassidy.

Éste se encontró, efectivamente, en un callejón lateral. Echó a correr.

Y no paró hasta meterse de cabeza en un saloon.

¿Por qué?

Bueno, el lector ya lo habrá adivinado.

Necesitaba un trago…

CAPÍTULO X

Alguien tiró de su camisa cuando estaba bebiendo.

—Eh, Cassidy.

Cassidy se volvió y tuvo que mirar casi a ras del suelo para ver a aquel tipo.

—¿Qué hay, Curry?

—Vamos a aquella mesa para poder hablar tranquilos.

—De acuerdo, pero ojo con el whisky que bebemos. No quiero más líos.

—Líos los que te has buscado ya, maldita sea.

—No he hecho nada que no tuviese que hacer, Curry. No había otro remedio.

—Toda la ciudad sabe que has matado a Larrigan y a Baxter. Y eso que sólo hace unos minutos de eso.

—Repito que no tenía otro remedio.

—¿Qué buscabas?

—Unos documentos de deuda que firmaron ciertas chicas, en especial una de ellas. Documentos arrancados con violencia.

—¿Los has encontrado?

—No. Los tiene el juez.

—No me dirás que vas a cargártelo a él también…

—Lo liquidaré si es culpable, pero si es inocente no puedo atreverme a tanto.

Curry exhaló un suspiro.

—En cierto modo es una suerte que no puedas comprobarlo ahora, muchacho, porque estoy seguro de que a ese individuo, inocente o no, lo facturabas también en un ataúd forrado de tela de saco.

—¿Por qué crees que no voy a poder comprobarlo?

—Porque el juez no está en la ciudad. Como la zona que abarca su jurisdicción es bastante extensa, ha ido a hacer no sé qué diligencia a la población de Sliman.

—¿Sabes si volverá pronto?

—No, eso ya no lo sé.

—En ese caso iré a Sliman. No tengo un minuto que perder. Hay que remachar el clavo ahora que está caliente.

Curry alzó un poco la mano derecha.

—Antes de que te vayas quiero decirte un par de cosas, muchacho. En primer lugar, me alegro mucho de que hayas vuelto y sigas con tu trabajo. En segundo lugar, quiero decirte que he hecho algunas averiguaciones.

—¿Qué clase de averiguaciones?

—Baxter y Larrigan, a los que acabas de matar, no eran trigo limpio.

—Vaya novedad me acabas de soltar ahora.

—Es que no es sólo el asunto de las chicas, al cual tú te referías. No hay más. Parece que esos hombres hicieron una fortuna muy rápida, y por otra parte tienen a sus órdenes una nutrida pandilla de pistoleros. La conclusión que he sacado, por muchos indicios, es que ellos fueron los que hicieron el atraco de Dallas. Por consiguiente, son ellos los que tienen —o mejor dicho tenían—, el dinero que buscamos. Sus otros negocios son una tapadera.

Crujieron los nudillos de Cassidy.

Por todos los infiernos, su amigo debía tener razón.

Puesto que el dinero estaba en Weggian, no conocía a nadie con más posibilidades de tenerlo.

Curry insistió:

—De modo que en este sentido estás en el buen camino, amigo. De todos modos, no has terminado. Larrigan y Baxter tenían otro socio, llamado Bishop.

—¿A qué se dedica?

—Es prestamista. Existen grandes posibilidades de que sea él quien tenga la pasta.

Cassidy susurró:

—Iré a ver a Bishop enseguida.

—Estupendo. Mientras tomaré las medidas del ataúd para ganar tiempo.

—Eres un tío organizado, Curry.

—A mandar, macho.

—Pero primero voy a ir a la población de Sliman. El asunto que tengo pendiente allí es también de la máxima importancia.

—¿Mujeres?

—Sí. Una mujer.

—¡Vaya! Pues sí que…

—No se trata de esto, Curry. Voy a Sliman y trataré de estar de vuelta antes de veinticuatro horas.

—¿Sabes que el camino estará bloqueado por el ejército?

—Ése es un obstáculo por el que no me queda más remedio que pasar.

Curry bisbiseó:

—¿Pasar? ¿Y cómo piensas hacerlo?

—Con una botella de whisky de Tomsbtone bastará —murmuró Cassidy poniéndose en pie—. ¿No era aquí donde lo vendían?

—Sí, Cassidy, pero hay rumores de que el dueño lo probó y se cree que no le va a quedar tiempo ni de hacer testamento…

CAPÍTULO XI

Otra vez la llanura salpicada de colinas.

Otra vez la patrulla militar.

Cassidy sabía que se encontraría con eso.

Pero los de la patrulla se portaron esta vez con toda corrección. No debían saber con quién se las tenían. Se limitaron a gritar a Cassidy:

—¡Altoooo!…

Cassidy detuvo su caballo y mantuvo las manos bien lejos del revólver.

—Buenos días, amigos.

—Nadie puede pasar por aquí. La ciudad está acordonada hasta que empiecen las maniobras.

—¿Por qué?

—No lo sabemos. Nosotros sólo cumplimos las órdenes del coronel Barrymore.

—Quizá él me hará un pase especial. ¿No puedo verle?

—No hay inconveniente. ¡Portlan! ¡Acompaña a este paisano!

Portlan era uno de los soldados de la patrulla. Se puso a la derecha de Cassidy y le indicó el camino a seguir.

Pero Cassidy aún tenía que asegurarse de alguna cosa más, de modo que preguntó:

—¿Y el teniente Hillary?

—Está de patrulla por ahí. Por cierto, tiene la cara hinchada…

—Será dolor de muelas.

—Sí, eso decimos todos. Pero no nos sabe mal, porque Hillary es un mal bicho.

Sabiendo ya que no encontraría al teniente y que por tanto no tendría dificultades especiales, Cassidy se dejó llevar hacia los barracones que había visto ya la primera noche.

No eran los únicos.

Había otro par de ellos diseminados por entre las colinas.

Se trataba de edificios provisionales.

Desde ellos se podía llevar con seguridad un absoluto control de la zona.

Los dos hombres descabalgaron. Un sargento chato, de facciones duras y brutales, se acercó a ellos.

—¿Qué quiere este paisano?

—Ver al coronel Barrymore —dijo Portland.

—Ya sabes que el coronel Barrymore no recibe a nadie. Vete al diablo de una vez.

—Pero…

—¡He dicho que te vayas al diablo!

Cassidy produjo un chasquido con dos dedos.

—Oiga, amigo: envíe al diablo si quiere a todos los soldados del regimiento, pero no a mí. Quiero ver al coronel Barrymore en uso de un perfectísimo derecho, de modo que haga el favor de avisarle. Y si no puede recibirme, que sea él mismo quien me lo diga.

—Váyase al cuerno usted también, paisano.

A Cassidy empezaba a caerle un poco gordo aquel sargento.

De modo que barbotó:

—Voy a tener que usar mi pase de circulación especial, chato.

Y movió el puño derecho.

El sargento también movió otra cosa.

La mandíbula.

Pero fue en contra de su voluntad.

Después del impacto, la barbilla por poco le sale por las orejas.

El «pase de circulación especial» surtió los mejores efectos.

El sargento dejó paso libre enseguida.

Cassidy empujó un poco la puerta y vio al coronel Barrymore. El coronel Barrymore estaba sentado tras su mesa, completamente quieto y con expresión abotargada. Daba la sensación de estar durmiendo la mona. Quizá el tío se había aficionado al whisky de Tombstone también, en cuyo caso no llegaría a viejo.

Cassidy dijo:

—Eh, amigo.

Y fue a entrar.

Pero en aquel momento le pareció que todo su cráneo estallaba. Un vivísimo dolor le entró por la nuca y le repercutió en las sienes. Sus rodillas se doblaron.

Un nuevo culatazo le envió definitivamente a tierra.

Antes de perder el sentido, tuvo tiempo de oír la voz del teniente Hillary que mascullaba:

—¡Menos mal que he llegado a tiempo! ¡Toma, maldito! ¡Revienta…!

CAPÍTULO XII

Cuando Cassidy recobró el sentido, se encontró atado en el suelo en el interior de uno de los barracones. Debía haber transcurrido ya bastante rato, pero aún tenía la vista nublada y la nuca le dolía horriblemente. Intentó moverse y notó que las ligaduras eran sólidas. No iba a haber sistema para escapar de allí.

Hillary y el sargento chato estaban ante él.

Hillary le golpeó con el pie.

—¿Qué habías venido a buscar aquí, maldito?

—Eso no te importa, Hillary. Y te advierto que todo lo que estás haciendo es ilegal y deberás atenerte a las consecuencias.

—¿Sabes qué te digo?

—¿Qué me dices?

—Je, je y je.

—Exijo ver inmediatamente al coronel Barrymore.

—El coronel no está para recibir a los facinerosos como tú.

—¿Pero qué es esto? ¡Vosotros usurpáis unos puestos que no os pertenecen!

—Modera tu lenguaje, perro. ¿A qué hora entras tú de guardia, William?

Se dirigía al sargento chato, al cual se le desencajaba la mandíbula cada vez que trataba de hablar.

—A las nueve me corresponde revisar todos los puestos a mí. Ya será noche cerrada.

—Está bien. Entonces ya sabes lo que hay que hacer con este tipo.

O lo imaginaba.

Siendo William el jefe de la guardia aquella noche, podría hacerlo. Lo llevaría atado a un lugar solitario, le clavaría dos balas teniéndolo de frente y luego diría que no había obedecido la voz de alto. En cuanto a las señales de las ligaduras en sus muñecas, el teniente Hillary haría un informe muy «a su manera» e ignoraría aquel detalle meticulosamente.

Total, que podrían asesinarle con toda legalidad.

Todos estos pensamientos pasaron por la mente de Cassidy y le hicieron comprender que estaba perdido, pero nada de ello se reflejó en su rostro. Al contrario, estaba perfectamente tranquilo cuando gruñó:

—Reflexionad bien. Vais a pagarlo caro si no veo a tiempo al coronel Barrymore.

Hillary le dio otro puntapié con una risita malsana.

Y gruñó mientras se dirigía a la puerta:

—Vigílalo bien, William. No lo pierdas de vista hasta que llegue el momento de hacer lo que tenemos que hacer.

Cuando quedaron solos, William le hizo volverse con el pie.

—¿Qué llevas ahí, en el bolsillo posterior del pantalón?

—Una petaca de whisky.

—¿Bueno?

—Estupendo. ¿Por qué no lo pruebas?

—Hum… No puedo. Los reglamentos lo prohíben estando de servicio.

—Valientes servicios te pegas tú, hijo de perra.

William le dio otro puntapié y se alejó de allí. Durante horas se estuvo dedicando a hacer solitarios en una mesa, mientras miraba fugazmente al prisionero. Al anochecer, encendió una lámpara.

Mientras tanto Cassidy había puesto cara de buen chico, fingiendo no hacer el menor movimiento sospechoso. Pero en realidad estaba con todos los nervios en tensión, aflojando las ligaduras sin hacer ni un solo gesto brusco.

Debían ser ya cerca de las nueve, y la noche había cerrado por completo, cuando William se acercó otra vez. Sus ojillos estaban clavados en la petaca de whisky.

—A ver —dijo—. Lo probaremos.

—¿Es que ahora ya no estás de servicio, carcamal?

—Tú cállate, marmota.

Y se atizó un trago que dejó la petaca convertida en una esponja seca.

Los ojos le bailaron dentro de las órbitas.

—Hum…

—¿Qué? ¿Es bueno?

—Tiene un no sé qué…

—Lo hacen en Tombstone especialmente para los tipos duros.

—A ver, otro trago.

Acabó de vaciar la petaca.

Cassidy murmuró:

—A ver, mira hacia la puerta. ¿Qué ves?

—¿Pues qué voy a ver, batracio? Una puerta.

—¿Sólo?

—¿Es que hay más de una?

—Mira mejor, hombre, mira mejor…

William pestañeó.

—¡Cuerno! ¡Pues es cierto! ¡Veo tres!

—¡Es estupendo! ¡Imagine lo feliz que vas a ser el día que eso te ocurra con el sobre de la paga!

—¡Tres puertas! ¡Y la más bonita es la del centro!

—¡Mírame a mí! ¿Cuántos prisioneros ves?

William se volvió.

—¡Tres! ¡Y el que tiene más cara de bestia es el de la derecha!

—Efectivamente. —William estaba mirando hacia aquel lado.

Cassidy, después de muchos esfuerzos, ya había conseguido desatarse.

De modo que, si William miraba hacia la derecha, él largó el puño por el lado izquierdo.

Sonó un chasquido.

William trató de llevar la mano al revólver.

El segundo impacto lo dejó convertido en una regadera. Cayó de bruces al suelo.

Cassidy se frotó las muñecas, que tenía ensangrentadas a causa de las ligaduras, se puso en pie y a continuación fue él quien ató y amordazó al sargento. Hecho esto, recuperó el revólver que le habían quitado y que estaba en la mesa, dejó el farol encendido y salió.

Iba a ajustar las cuentas a más de uno.

Pero antes quería hablar con el coronel Barrymore.

Necesitaba saber qué clase de tipo era.

Si podía arreglar las cosas legalmente, lo haría así. De lo contrario, lo mismo le daba matar a un coronel que al vigilante de una cuadra.

Fue hacia el barracón donde antes había visto que estaba Barrymore.

Brillaba una lucecita en el pequeño porche.

Un hombre con un rifle paseaba de un lado a otro…

Cassidy lamentó no tener más whisky de Tombstone.

Pero tenía su pase de «circulación especial».

Se colocó detrás del centinela sin que éste se diera cuenta.

Le dio jarabe.

El centinela por poco pide la licencia absoluta.

Quedó doblado en la barandilla del porche mientras soltaba el rifle.

Cassidy pensó que quizá el coronel había oído algo de ruido, pero ahora ya era tarde para volver atrás. Intentó mirar por la ventana al interior del despacho y no vio nada, a pesar de que había luz, porque unas gruesas cortinillas impedían la visión totalmente.

Entró.

El coronel tampoco se movió. Seguía exactamente en la misma postura que la vez anterior. Expresión abotargada, quietud absoluta… Daba la sensación de que seguía durmiendo la mona.

¿Pero qué diablos de mona era aquélla?

Cassidy se acercó más.

Una brusca, una terrible sospecha había asomado a sus ojos.

Tocó al coronel en un hombro. Le dio con ello un levísimo empujón.

Y lo vio caer del sillón como un fardo, estrellándose contra el suelo.

Era absurdo, era increíble, pero…

… ¡El coronel estaba muerto!

CAPÍTULO XIII

Pareció como si a Cassidy acabaran de darle otro golpe en la nuca. Todo empezó a girar en torno suyo.

Le costó unos largos minutos recobrar el pleno dominio de sí mismo.

Entonces se inclinó sobre Barrymore y vio que no era un muerto reciente. Llevaba fiambre unos dos días. Acercándose a él, notaba uno que empezaba a oler mal. Por otra parte no se apreciaba en su cuerpo el menor signo de violencia.

Debía haber fallecido de muerte natural.

Y el color levemente cobrizo de su piel, que la muerte no había conseguido borrar, indicaba que aquel hombre debió tener muy mala circulación. Seguramente tenía el corazón muy castigado y se produjo un repentino colapso.

Todo eso, hasta cierto punto era lógico. ¿Pero por qué habían tratado de hacer creer que seguía vivo? ¿Por qué aquella mascarada siniestra?

Cassidy no tuvo tiempo de seguir pensando.

Fue entonces cuando oyó a su espalda aquel ruido del martillo al alzarse.

Se volvió.

Y entonces distinguió a la mujer que le estaba apuntando con un revólver al centro de la cabeza. Distinguió… a…

… ¡A Sigrid!

CAPÍTULO XIV

No fue la presencia de la muchacha lo que hizo más asombrosa la situación a ojos de Cassidy. No fue tampoco el hecho de que ella le estuviera apuntando con un revólver, sino su modo de vestir. Porque ella llevaba un uniforme de oficial, con botas altas y todo. Pero los pantalones estaban tan ceñidos y le marcaban las curvas de tal modo que sólo con aquel uniforme se podía ganar una guerra sin disparar un tiro. El ejército más belicoso del mundo se hubiera rendido con una sola condición: ¡capturar prisionera a aquella muñeca!

Pero pronto los pensamientos de Cassidy fueron por otro lado.

Notó que ella estaba dispuesta a disparar al menor movimiento sospechoso.

—¿A qué viene esto? —barbotó—. ¿Qué haces aquí?

—Mi presencia es muy natural —dijo ella.

—¿Por qué?

—Soy Sigrid Barrymore. Soy la hija del coronel.

Cassidy tragó saliva mientras notaba una sensación de frío en la espina dorsal.

—Te engañé a medias el día que nos conocimos después de salvarme de la persecución de aquellos forajidos —dijo, ella con voz tensa—. Te explicaré que vivía dentro de la zona controlada por los militares. Bueno, eso era cierto. Te oculté lo más importante, sin embargo: que era la hija del coronel.

—¿Por qué vas vestida así?

—A mi padre le gustaba.

—¿Y de qué murió tu padre?

—Un colapso. Sufría del corazón.

Cassidy se dijo que aquello coincidía con sus impresiones, de modo que lo más fácil era que ella no le engañase. Pero lo realmente importante seguía sin tener explicación.

—¿Por qué no lo habéis enterrado normalmente? ¿Por qué tú, su propia hija, has montado esta comedia indigna?

—El responsable de ello eres tú, Cassidy.

—¿Yo?…

Ella dijo secamente, sin dejar de apuntarle:

—Hace tiempo robaron un Banco en Dallas.

—¿Y… y qué?

—El botín fue muy apetitoso. Una auténtica fortuna que haría abrir los ojos a cualquiera.

—No me digas que tu padre…

—No. Mi padre no sabía nada de esto. Él era un militar honrado al que enviaron a esta zona para preparar unas maniobras. Ni siquiera había oído hablar del atraco. Los que lo habíamos oído, y muy bien, éramos el teniente Hillary, el sargento William y yo.

—Sigue.

—Hillary conocía a los atracadores.

—¡Cuerno! ¡Qué gran honor!…

—Eran tres hombres que formaban algo así como la Sociedad Larrigan. Disponían de una auténtica banda de forajidos. No habían hecho sólo ese asalto, sino algunos otros más.

—Los conozco. Pero ¿cómo sabía Hillary quiénes eran? Mucha gente ha estado investigando este caso y no ha llegado a tal conclusión.

—Él los ayudó. Hizo unas investigaciones en torno al Banco antes de que lo asaltaran. Naturalmente, no le dijeron para qué necesitaban su ayuda y se limitaron a pagarle bien. Pero él, una vez ocurrido el asalto, ligó enseguida unas cosas con otras. Lo malo fue que perdió su pista… hasta que supo que estaban en la población de Weggian.

—¿Y qué?

—Nos estábamos preguntando cómo podíamos hacernos con ese dinero. Y entonces se supo que esos tres hombres estaban asustados porque un pistolero profesional llamado Cassidy venía a por ellos. Lo habían contratado los banqueros robados. Ya conoces el Oeste: todas esas noticias de muerte, robos y violencia corren como corre el fuego por la pólvora.

—No hace falta que me lo digas. Continúa.

—Comprendimos que lo que harían esos tres hombres sería prepararte una trampa.

—Me han preparado más de una, pero por ahora han ido fallando.

—También existía la posibilidad de que trataran de huir con el dinero. Entonces Hillary, William y yo pensamos que tendríamos una magnífica oportunidad para apoderarnos de él: rodear la ciudad, esperar a esos hombres y matarlos. No nos hubiera dado ninguna pena acabar con ellos, te lo aseguro. Pero para eso era necesario rodear la ciudad completamente y no sabíamos cómo hacerlo.

—Era ilegal, claro.

—Totalmente ilegal. Mi padre jamás hubiera consentido una cosa semejante. Pero de pronto sufrió el síncope y quedó muerto ahí mismo, donde estaba cuando tú entraste. En el momento de morir, estábamos junto a él Hillary y yo. Hillary no me dejó ni tocarle.

—¿Por qué?

—Explicó que el destino nos había dado la gran oportunidad de nuestra vida. Ahora sí que nadie iba a oponerse a que rodeáramos la ciudad. Por enfermedad del mayor Robert y del capitán Thompson, él era el segundo de la fuerza. Si dejábamos al coronel aquí durante dos o tres días, prohibiendo que nadie entrase, pero permitiendo que se le pudiese ver fugazmente al abrir la puerta, Hillary podía dar órdenes en su nombre. Podría hacer rodear la ciudad y nadie se opondría. De ese modo tendríamos el dinero seguro.

—¿Seguro?

—Sí, porque o lo sacaban ellos o lo sacabas tú. Y en todo caso el botín caería en nuestras manos.

—También cabía la posibilidad de que ellos me matasen y conservaran el oro en Weggian.

—Esa posibilidad era menor cada vez. Supimos que estabas haciendo una auténtica escabechina.

—Pues en ese caso mi presencia os convenía, imbéciles. Estaba trabajando sin saberlo para vosotros. Y vosotros, desde que nos conocemos, no habéis hecho más que intentar matarme.

—Hillary no es demasiado inteligente. Pensaba que, en el fondo, tú no nos hacías falta.

Cassidy señaló con una cabezada el revólver que le estaba apuntando en mitad de la frente.

—Pues tú pareces ser de la misma opinión ahora, nena.

—Has averiguado demasiado. Después de saber que mi padre está muerto, te has convertido en un tipo demasiado peligroso.

Cassidy comprendió que aquella preciosa y siniestra muñeca no estaba hablando en broma.

Si había empezado aquel maldito juego, lo terminaría. Después de todo, clavarle una bala en el centro de la cabeza no iba a costarle tanto.

Pero el joven hizo un gesto de desprecio.

Escupió ostentosamente.

—¿Sabes qué te digo, muñeca? Eres tan guapa como aborrecible. Eres como esas serpientes de hermosa piel de colores que, cuanto más brillantes son, más repulsión inspiran. Una muchacha que no tiene respeto ni al cadáver de su propio padre, merece que la hagan ahogarse en una escupidera.

Sigrid le miró con un frío desprecio.

—No vas a salvar la vida por el hecho de amenazarme, Cassidy. Al contrario.

—¿Por qué te metiste en esto, condenada perra? ¿Qué te faltaba a ti?

—Cien mil dólares, aunque sólo me correspondiera una parte, son muchos dólares.

—Pero tú no los necesitas. Eres la hija de un coronel. Tenías una dignidad. Tenías también unas comodidades materiales.

—¿Comodidades? ¡Qué poco conoces la vida de un soldado, Cassidy! En esta época es casi peor que la de un explorador de la frontera. Marchas inacabables, fortines rodeados por el desierto o ahogados por la nieve… Indios, moscas, sudor, sol… ¡y sed! ¡La maldita sed de los desiertos que llenan este país! Todo hubiera sido distinto si él me hubiese permitido quedarme en casa, en cualquier ciudad tranquila. Pero no. Mi padre, que siempre había soñado con un hijo, creía que tenía un soldado más. Me obligaba a ir con todos. Me obligaba a vestir como un militar. He vivido con él en los más infectos lugares de los Estados Unidos. ¡Y ya estaba harta! ¡Con cien mil dólares todo podía cambiar! ¡Podía convertirme en lo que siempre soñé ser! ¡Podría vivir rodeada de lujos! ¡Podría tener hermosos vestidos y joyas! ¡Podría bañarme en agua de colonia todos los días! ¡Por eso lo hice! ¡Te lo repito! ¡Porque estaba harta!

Cassidy había escuchado atentamente todo aquel discurso, casi sin pestañear.

Luego sonrió suavemente.

Casi con tristeza.

—¿Quieres que te diga una cosa, Sigrid? —musitó—. No me inspiras ni miedo ni odio. Sólo me das pena.

Los dientes de la hermosa muchacha chirriaron.

Era lo peor que podía haberle dicho.

Hizo un gesto de rabiosa decisión.

Y apretó el gatillo.

CAPÍTULO XV

Pero si esperaba que Cassidy se estuviese quietecito esperando la bala, iba lista. Cassidy tenía una endiablada experiencia y adivinaba el momento en que un enemigo iba a disparar. Además ella no trató de disimularlo.

Por lo tanto el joven ya se había lanzado de flanco, con una prodigiosa rapidez, en el momento en que ella apretaba el gatillo.

La bala le rozó la cadera.

Con un puntapié volcó la mesa.

Y un segundo después las cosas habían cambiado.

La nueva bala de Sigrid se hundió en la madera del mueble.

Mientras tanto Cassidy ya había tenido tiempo de «sacar». Segura como estaba de que nada podría hacer, Sigrid no se había molestado en pedirle que tirara el Colt. También había que cargar en buena parte eso a la falta de experiencia de la muchacha.

Ella lanzó un grito de rabia.

Cassidy había disparado la pierna derecha.

Esa pierna chocó con el revólver que Sigrid empuñaba. Y el punterazo hizo que volara hacia el techo.

De pronto ella quedó desarmada.

Y ante un cañón infalible que ya le apuntaba al centro de la cabeza.

Cassidy barbotó:

—La alarma va a ser general dentro de unos momentos. Vas a ayudarme a salir de aquí si quieres conservar la piel.

—¡Estás loco! ¡No podrás salir!

—Claro que podré, muñeca. Voy a ir junto a ti con el revólver enfundado, pero tú sabes que puedo sacarlo en décimas de segundo. Si dices una sola palabra que no me guste te juro que no me dará ningún asco acribillarte por la espalda.

—Ni una palabra que no te guste… —dijo sordamente ella—. ¿Y cuáles son las palabras que te van a gustar?

—Di que a tu padre se le ha disparado el revólver dos veces, pero que no pasa nada. Si lo dices con expresión tranquila, se lo van a tragar. Entonces les dices a todos que se larguen y me llevas adonde haya dos buenos caballos.

Ella se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre.

Estaba ciega de ira.

Pero a pesar de eso se daba cuenta de que no tenía más remedio que obedecer.

Los ojos de Cassidy indicaban una decisión férrea. Y ella se dio cuenta de que a aquel tipo no le importaría dejar en su camino una víctima más, aunque esa víctima fuera una mujer.

—De acuerdo —susurró—. Vamos.

Era hora de que se decidiesen.

Se oían ya recias pisadas de hombres que se acercaban a toda velocidad.

Cassidy enfundó el revólver y los dos salieron en actitud perfectamente natural. Un cabo y dos soldados que llegaban miraron a Sigrid entre respetuosos y asombrados.

Se notaba que las curvas de la chica les dejaban sin voluntad.

Si ella les llega a ordenar que lleven los caballos a cuestas, los llevan.

«Eso —pensó Cassidy—, facilitaba enormemente las cosas. Estaban dispuestos a tragarse cualquier cosa que Sigrid soltara por la boca».

El cabo preguntó:

—Hemos oído disparos. ¿Qué pasa, señorita?

—Nada. Mi padre limpiaba el revólver y se la ha disparado. Al dejarlo caer al suelo se ha disparado otra vez. Se ve que el martillo no funcionaba bien.

—¿Se ha hecho daño el coronel? ¿Está herido?

—No, no se ha hecho nada. Yo misma acabo de verlo, de modo que podéis estar tranquilos. Fuera de aquí.

—De acuerdo, señorita. Como usted mande.

Uno de los soldados preguntó:

—Aquí había un centinela. ¿Dónde está?

—Está dentro, con mi padre. Podéis marcharos tranquilamente y no pensar más en eso.

Los tres hombres se largaron.

Cassidy entrecerró los ojos mientras exhalaba un suspiro de alivio. Ahora se daba cuenta de que durante todo aquel rato había estado conteniendo la respiración.

Cuando los hombres hubieron desaparecido entre las sombras, Sigrid se volvió hacia él.

—¿Satisfecho? —preguntó.

—Ha resultado perfecto. Eres una magnífica actriz.

—Algún día te haré pagar tus guasitas, Cassidy.

—Me temo que no te quede tiempo. Hala, fuera. Llévame a donde están los caballos.

Ella obedeció. No necesitaron ir lejos, porque los animales, a falta de cuadras, hablan sido alojados en unas empalizadas. La empalizada a la que se dirigieron la vigilaba un hombre, pero éste les dejó pasar enseguida al reconocer a Sigrid.

—Buenas noches, señorita.

—Me llevaré mi caballo —dijo ella con la mayor naturalidad—. Este amigo también se llevará uno.

—Como quiera, señorita.

Los dos montaron y salieron de la empalizada. Sigrid iba delante. Puso rumbo de una manera maquinal hacia la ciudad de Weggian.

Cuando estaban a poca distancia, entre una zona de espesas sombras, Cassidy murmuró:

—Alto.

Y alzó poco a poco el martillo del revólver.

CAPÍTULO XVI

Tuvo una gran sorpresa al ver que ella obedecía, se volvía lentamente y ni siquiera pestañeaba. Sus ojos impávidos contemplaron el negro cañón del revólver por el que le había de venir la muerte.

Cassidy le dirigió una sonrisa glacial.

—Una descastada lo serás —dijo—, pero al menos he de reconocer que no eres cobarde.

—Hablas demasiado, paisano —dijo ella secamente—. ¿A qué esperas para disparar de una vez?

—Conservas tu orgullo, ¿eh?

—Es lo único que no he perdido.

Cassidy hizo que su caballo se acercara más y aproximó tanto el revólver a la cara de la muchacha que casi le clavó el cañón entre los ojos.

Cualquiera hubiese temblado al ver aquello.

Era como rozar la propia muerte.

Pero Sigrid seguía sin pestañear siquiera. Sus ojos miraron con desdén las facciones de Cassidy.

—Me gustaría saber a qué esperas —masculló—. ¿O voy a tener que dar yo la orden de fuego?

Cassidy apretó los labios con un gesto mitad de furia mitad de admiración. Y mientras guardaba el Colt con la derecha, tendió velozmente el brazo izquierdo.

La muchacha estaba tan cerca que no pudo evitar el quedar sólidamente enlazada.

Lanzó un gemido.

De pronto, entre los brazos de Cassidy, perdió la serenidad que había conservado ante la muerte.

—¡Canalla! —barbotó—. ¡Canalla!

Cassidy no la soltó.

Como si oyera música.

La besó con rabia, con desprecio, en plena boca. No fue un beso de amor, sino todo lo contrario. Fue un beso en el que puso un brutal deseo de humillarla.

Sigrid se revolvió.

Pero Cassidy supo que jamás había besado una boca tan perfecta, tan secretamente ansiosa como aquélla.

Dio un empujón a la muchacha y la hizo caer del caballo.

Lo único que ella barbotó fue:

—¡Maldito! ¡Hubiese preferido que me mataras…!

Cassidy no hizo el menor caso. Ahora sabía por dónde podía atravesar el cordón de vigilancia: por las cercanías del barracón donde estaba atado y amordazado el sargento William.

Tenía cosas muy importantes que hacer antes de regresar a Weggian. Tenía que hablar con el juez que estaba haciendo diligencias en la ciudad de Sliman.

Hablar con él o matarlo, según marcharan las cosas…

CAPÍTULO XVII

Todo marchó bien y llegó a Sliman al amanecer siguiente. Se alojó en un hotel, durmió unas horas para estar fresco y hacia las once de la mañana se dirigió al juzgado.

En efecto, allí estaba el juez, realizando una serie de gestiones que correspondían a aquella población de su distrito. Recibió enseguida a Cassidy.

—¿Dice que viene usted de Weggian? ¿En qué puedo servirle?

—Creo que el señor Larrigan o el señor Baxter le dieron a usted unos papeles —dijo el joven, procurando dar a su voz la mayor naturalidad.

—Cierto. Me los dieron. ¿Y cómo se encuentran los señores Larrigan y Baxter?

—Oh, muy bien… Sobre todo descansan como reyes.

—El juez no supo captar la ironía que flotaba en su voz.

—Vaya —dijo—. Me alegro… ¿Y qué pasa con esos papeles?

—Supongo que se refieren a deudas que unas cuantas chicas tienen con ellos.

—Pues… sí. Exactamente así es. Me dijeron que me los entregaban porque iban a presentar una demanda contra alguna de ellas.

—¿Y usted lo creyó?

—Porque no había de creerlo. Son documentos perfectamente legales.

—¿Usted no vio como los firmaban esas chicas?

—No. Todos han sido firmados en otras ciudades y delante de otros jueces. Es eso lo que les da mayor autenticidad.

Cassidy apretó los labios.

—¿Pero no se ha detenido a pensar?… ¿No ha imaginado el negocio canallesco que hay detrás de esos papeles…? ¿No se da cuenta de que así las chicas no pueden irse y no pueden abandonar su miserable «trabajo»?

—Ése no es asunto mío, señor Cassidy. Si hay algo de sucio en esto, demuéstremelo. O, mejor, que me lo demuestren ellas. De no ser así, los documentos los he de considerar legales.

Los nudillos de Cassidy rechinaron.

Estuvo a punto de saltar.

Se dio cuenta, con asco y con pena, de que estaba ante un juez como tantos y tantos otros. No quería hacer ningún mal, pero tampoco quería hacer ningún bien. Para él sólo existía lo que estaba escrito en sus condenados papeles.

No se podría sacar nada de aquel corazón de palo.

Cassidy estuvo a punto de clavarle una bala entre las cejas y registrar la caja fuerte.

Pero con eso no conseguiría nada, excepto convertirse en el más buscado forajido del país. Era mejor guardarse la rabia y tener paciencia.

Se puso en pie y escupió a la cara del juez.

Éste se puso lívido como un muerto.

—¿Pe…pero qué hace? —barbotó.

—Lo siento —dijo Cassidy, mientras se dirigía a la puerta—. ¡Qué tonto soy! ¡Me he confundido de escupidera…!

CAPÍTULO XVIII

Mientras regresaba a Weggian, Cassidy se trazó un plan. La cosa estaba clara: no tenía más remedio que terminar el trabajo que le encomendaron y hacerse con el dinero robado en el Banco de Dallas. Pero ese dinero seguiría un camino distinto del que en principio se proyectó.

Dio un largo rodeo para esquivar la vigilancia militar. Pero esta vez no tuvo ninguna dificultad, al contrario de lo que había esperado.

La vigilancia estaba mucho más descuidada.

Quizá se sabía ya que el coronel estaba muerto. Lo cierto era que sólo había algún soldado aquí y allá, patrullando sin vigilar nada.

Aunque un hombre poco experto hubiera tenido dificultades, para Cassidy fue un juego de niños filtrarse a través de las líneas. Incluso tuvo tiempo para recoger su caballo y dejar el que Sigrid le había facilitado.

Llegó a Weggian.

Era ya casi de noche.

Y como los hoteles estaban ocupados, se instaló en el altillo de un almacén lleno de sacos de heno. Resultaba difícil encontrar un sitio más cómodo y más tranquilo.

Curry, que era un tío con olfato, una especie de ratón, se presentó allí al cabo de media hora.

—Ya empezaba a impacientarme, Cassidy.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—He oído relinchar tu caballo.

—Todos los caballos relinchan igual.

—Sí, ¿eh? Narices. Parece mentira que a veces seas tan carcamal. Cassidy. Los caballos son tan distintos como las señoras.

—Salvando las distancias, claro.

—Salvando las distancias a favor de los caballos —dijo Curry.

—Bueno, bueno, no me meto en eso… ¿Qué ha pasado por la ciudad mientras yo estaba fuera?

—Antes dime si has conseguido algo en Sliman.

—Nada.

—Ya lo imaginaba. Sabía que era un viaje inútil, como todo lo que se relaciona con mujeres. Pues verás… aquí hay mucho jaleo. La muerte de Larrigan y de Baxter ha puesto a toda la banda en pie de guerra. Están dispuestos a defender con uñas y dientes lo que consideran suyo.

—¿Cuántos son?

—Unos diez.

—Entonces encarga diez ataúdes, Curry.

El pequeñajo chascó dos dedos.

—¿No habrá más remedio que arreglar este asunto a tiros, Cassidy? ¿No hay otro remedio?

—Desgraciadamente no hay otro camino. Encarga diez ataúdes, Curry.

El pequeñajo gruñó:

—Ya lo he hecho. Encargándolos en ese plan, hacen cada rebaja de espanto, por cada cinco ataúdes encargados en firme, te dan uno gratis. Lo malo es que tú tienes que poner el muerto.

Chascó dos dedos nuevamente y añadió:

—Además me han regalado una botella de whisky.

—¿De dónde?

—De Tombstone.

Cassidy suspiró:

—Anula el encargo, Curry, prefiero enterrarlos en una caja de zapatos.

CAPÍTULO XIX

Los hombres avanzaban sigilosamente por la calle. Sus revólveres negros no producían el menor reflejo a la luz de los escasos faroles.

El caballo volvió a relinchar.

Curry se removió en el altillo, haciendo un gesto intranquilo.

—¿Has oído, Cassidy?

—Sí, el caballo relincha.

—Eso significa que ha olfateado algo.

—¿No estarás exagerando, Curry? Hablábamos de enterrar a esos diez hombres en diez cajas de zapatos.

—Conozco a los caballos mejor que a los hombres, Cassidy. Parece mentira que tú no sepas eso.

—¿Y crees que ese relincho…?

—Sí; alguien se acerca.

La verdad era que Cassidy, quien tenía un oído finísimo, no había captado absolutamente nada.

Pero no podía desdeñar lo que decía Curry, aquel tipejo con experiencia de viejo ratón. De modo que asomó un poco la cabeza por el altillo, entre los sacos de heno…

Si llega a hacerlo un segundo más tarde, ya no lo cuenta.

Todo fue instantáneo.

El hombre que acababa de aparecer en la puerta lo adivinó entre la oscuridad y disparó contra él dos veces.

Cassidy sintió que una de las balas le rozaba de tal modo que le produjo en la mejilla izquierda una línea de sangre. La otra pasó a la derecha, demasiado alta.

Cassidy se encogió inmediatamente.

Curry barbotó:

—¡Maldita sea! ¿Lo ves? ¡Saben que estamos aquí!

—Quizá te han seguido.

—Es posible —dijo Curry, haciéndose un ovillo entre los sacos—. ¡Pero cualquiera se lo pregunta ahora!

Cassidy extrajo el revólver, haciéndose también un ovillo, y trató de examinar la situación. No cabía duda de que sus enemigos les estaban acorralando; por lo tanto convenía actuar antes de que fuera demasiado tarde.

En el almacén no habla más que la puerta —muy ancha—, y una ventana alta cerca de donde estaban ellos.

Desde la puerta disparaban rabiosamente.

La ventana, en cambio, podía ser una, salvación.

O una trampa.

Cassidy se deslizó hacia ella entre el silbido incesante de las balas. Hizo una seña a Curry.

—Tú no te muevas hasta que yo haya averiguado si la ventana está vigilada.

—Pues si es eso lo que quieres averiguar, ya puedo empezar a moverme. ¡Claro que estará vigilada, so compadre! ¡Los de las cajas de zapatos vamos a ser nosotros!

Cassidy no estaba tan seguro. Y al fin y al cabo necesitaba probar, puesto que allí se encontraba la única posible salida.

Asomó un poco un ala del sombrero.

Era un sombrero bastante bien planchado.

Y a partir de aquel momento se convirtió en una filfa.

Dos balas lo atravesaron de lleno.

Si Cassidy llega a asomar la cabeza, le hacen la trepanación sin necesidad de anestesia.

Curry barbotó:

—¿Lo ves? ¡Estamos acorralados!

—Pues habrá que salir a tiros, muchacho. Al fin y al cabo, es algo que ya estoy cansado de hacer.

—¿Salir a tiros? ¿Y cómo?

—Espera. Tú haz lo que haga yo.

Cassidy abrazó tres sacos de heno y se los puso delante, apretándolos con todas sus fuerzas.

Eran una buena coraza que serviría contra los primeros disparos. Saltó desde el altillo llevando los sacos consigo.

Los pistoleros que estaban abajo le vieron, aunque no pudieron distinguir los detalles. Dispararon rabiosamente, seguros de que le alcanzaban de lleno.

Las balas penetraron en los sacos, pero no llegaron al cuerpo de Cassidy. Éste rodó por tierra mientras manejaba el Colt a su vez.

Dos hombres venían hacia él entre las sombras.

Demasiado confiados.

Dos llamaradas color naranja partieron del bulto que ellos creían un muerto. Se oyeron dos alaridos mientras los pistoleros alzaban los brazos y caían hacia atrás.

Curry se dio cuenta de que era su momento.

Gritó:

—¡Allá vooooooy…!

También se había abrazado a unos sacos, pero éstos resbalaron mientras estaba en el aire. De no ser porque ahora los atacantes se habían retrasado, le dejan seco.

Cassidy seguía disparando rabiosamente. Uno de los que retrocedían hacia la puerta quedó pegado a la jamba izquierda y resbaló poco a poco mientras dejaba tras él un hilo de sangre.

—¡Aprisa!

Ahora Cassidy sabía que tenía que atacar.

Sus enemigos estaban desorientados y no debía dejarles reponerse.

—¡Sígueme, Curry!

Curry se había torcido un tobillo. Le siguió a saltitos.

Cassidy sabía que no podía confiar demasiado en el viejo, y por eso procuró ante todo protegerle. Fue él quien barrió la calle con plomo, desde un costado de la puerta, tras haber recargado el Colt. Curry estaba pegado a su espalda.

—Parece que tratan de huir, Cassidy.

—Sí… Van hacia el centro de la ciudad. Lo malo es que no he logrado alcanzar a ninguno.

—Yo te diré lo que te pasa, macho.

—¿Qué?

—Necesitas un trago.

—Tal vez sí. ¡Pero cualquiera encuentra ahora una botella de whisky!

Cassidy recargó de nuevo el Colt y salió a la calle, manteniéndose pegado a la fachada. En efecto, sus enemigos —unos seis o siete—, estaban retrocediendo hacia el centro de la ciudad. Barrían la calle con plomo, haciendo que cada paso adelante de Cassidy resultara una auténtica aventura.

El joven apretó los labios.

—Yo diría que se dirigen a la casa de Bishop —murmuró volviendo la cabeza hacia Curry—. Bishop es el socio de Larrigan y Baxter.

—¿Crees que él tendrá el dinero?

—Me jugaría las manos a que sí.

—Pues aprieta, muchacho. Necesitas cobrar para comprarte un sombrero nuevo.

Cassidy vio que, en efecto, todos sus enemigos se iban concentrando en un solo punto.

Sin duda Bishop les había dado órdenes de que le protegieran a él a toda costa, si las cosas marchaban mal.

Se volvió levemente.

—Curry, tendrás que disparar detrás de esa casa con toda la rapidez que puedas. Tienen que creer que son dos hombres los que les atacan por ese lado.

—¿Tú intentarás entrar?

—He de conseguirlo como sea.

—De acuerdo. ¡Allá vooooooooy!

¡BLAAAAAM!

Acababa de estrellarse contra una pila de toneles situados al otro lado de la calle.

Sin embargo, ese error le salvó la vida.

Los toneles rodaban en todas direcciones.

Y la lluvia de balas que llegaban sobre Curry se estrelló contra aquellos recipientes, que empezaron a despedir no whisky ni cerveza, sino solamente nauseabundos chorros de petróleo.

De lo contrario el viejo hubiera sido alcanzado de lleno. Los toneles le salvaron.

Y ellos permitieron a Cassidy, al mismo tiempo, disponer de una nueva oportunidad. Sus enemigos se habían descubierto para tirar contra Curry. Sobre todo, uno de ellos.

Ante Cassidy, los descuidos se pagaban caros.

El joven lo demostró con su próxima bala, al hacer que su enemigo cayera llevándose las manos a la cabeza atravesada.

Luego Cassidy siguió corriendo.

Curry avanzaba a saltitos hacia la parte trasera de la casa de Bishop. Si lograba disparar a tiempo, sus enemigos podrían creer que eran más de dos los que atacaban.

Cassidy vio a un enemigo que intentaba parapetarse en el porche.

Disparó de nuevo.

El pistolero rompió la barandilla con su terrible caída, al estrellarse hacia atrás.

Los otros habían entrado en el lujoso edificio, contra el cual Curry ya estaba disparando lo más velozmente que podía.

Cassidy avanzó en zigzag hacia una de las ventanas, atravesando la calle como un suicida.

Aquel momento era malo, pero peores serian los otros. Al menos ahora parte de sus enemigos estaban corriendo hacia la parte trasera de la casa, a fin de cubrirla. Cuando se serenaran, su puntería resultaría mucho más temible que ahora.

Cassidy fue de pronto en línea recta hacia una de las ventanas.

Se lanzó contra ella en plancha.

La rompió brutalmente con la cabeza y los hombros, atravesándola de lleno.

Pudo ver apenas que estaba en una habitación muy elegante. Había dos puertas. Un hombre con un rifle había aparecido en la situada a la derecha.

Cassidy tuvo el tiempo justo para dar una espectacular vuelta de campana y estrellarse contra una de las butacas.

Toda la carga del rifle se hundió allí.

Afortunadamente la butaca tenía una estructura sólida.

De todos modos, algunas esquirlas de plomo hirieron a Cassidy, haciéndole lanzar un gemido. Su enemigo vino hacia él, sacando ahora un Colt, mientras otro pistolero aparecía en la puerta de la izquierda.

Cassidy envió la butaca contra el que estaba más cerca, haciéndole vacilar. Mientras tanto envió dos balas contra el que acababa de aparecer.

Todo aquello estaba sucediendo con una rapidez fulminante. Resultaba casi imposible seguir los movimientos frenéticos de Cassidy. Y más imposible aún seguir la mortífera danza de su revólver.

El hombre que estaba en la puerta se detuvo de pronto. Y extendió los brazos como si quisiera tocar el marco de madera.

Una mancha roja había aparecido en su pecho.

Lanzó un corto rugido en el momento de caer.

El que tenía la butaca encima, acababa de librarse de ella. Sacó el revólver, por un lado, creyendo ser más rápido que Cassidy.

Pero éste no estaba desprevenido. Todavía no había aparecido la mancha roja en el cuerpo de su primer enemigo cuando ya volvió el Colt hacia el segundo.

Sonaron al mismo tiempo un disparo y un aullido.

La bala de Cassidy había sido implacable.

Su adversario ni siquiera se dio cuenta de que moría cuando el plomo le atravesó la frente.

Cassidy corrió hacia la puerta de la derecha, que oscilaba a impulsos de la brisa. Un tiroteo atronador, diabólico, se escuchaba unas yardas más allá.

Vio que tres pistoleros defendían desde las ventanas abiertas la parte trasera de la casa.

Curry —quien sin duda empleaba también los revólveres de algunos muertos, para no tener que recargar—, disparaba sin descanso contra aquel lado del edificio. No apuntaba. Lo único que pretendía era armar ruido, cuanto más mejor, para dar la sensación de que eran varios los hombres que atacaban por aquel lado.

Y de momento estaba consiguiendo sus propósitos, al haber logrado retener allí a tres hombres.

Cassidy, a su vez, también había recargado el Colt.

Tenía a sus enemigos de espaldas.

Hizo: «Chist».

Los tres tenían los nervios en tensión y los tres le oyeron a pesar del estruendo. También debían haber oído el ruido de la puerta al abrirse. Lo cierto fue que se volvieron como un solo hombre.

Esta vez Curry hizo puntería.

Una de sus balas penetró por la ventana y voló la cabeza de uno de los pistoleros.

Los otros dos no llegaron a tiempo de disparar contra Cassidy, aunque le enfilaron con sus revólveres. El plomo los barrió materialmente, estrellándolos contra la pared.

Cassidy hizo una seña a Curry indicándole que podía entrar.

Ya no había tropiezos por aquel lado.

Luego él subió por las escaleras hacia el piso superior. De pronto el silencio más abismal, más inquietante se había adueñado de la casa. Pero el joven sabía que el peligro seguía acechando en los pasillos oscuros, tras las puertas entreabiertas y los cortinajes que podían ocultar a un hombre.

La casa de Bishop estaba amueblada con gusto antiguo, pero rebosaba riqueza por todas partes. Cassidy fue en busca del despacho, donde suponía estaba la caja fuerte.

Curry subía tras él, cubriéndole la espalda. Y como Curry era un auténtico ratón, no hacía el menor ruido.

Siempre habían empleado esa táctica, gracias a la cual seguían vivos los dos.

La puerta del despacho estaba entreabierta.

Se veía la mesa de nogal y detrás de ella la caja fuerte.

Cassidy contuvo la respiración.

Demasiado fácil.

Aquello estaba preparado así para que él sólo viera la caja fuerte y entrase. Y apenas pusiera los pies en el umbral, le atravesarían por la espalda.

Puso los pies en el umbral, en actitud indiferente.

Y se volvió de pronto, con la velocidad de una peonza, mientras el revólver giraba con él.

Las llamas escupidas por el Colt iluminaron trágicamente aquel rincón de la casa.

Las cortinas que estaban frente a la entrada del despacho recogieron los movimientos espasmódicos del cuerpo humano que estaba tras el terciopelo.

Se tiñeron de sangre.

Y fueron arrancadas cuando alguien se colgó de ellas en los últimos espasmos de la agonía.

Curry llegó al galope.

Con el tiempo justo para ver rodar por el suelo a un hombre relativamente joven, muy bien vestido, que aún llevaba un Colt engarfiado en sus dedos.

El pequeñajo musitó:

—¿Bishop?

—Sí; ése tenía que ser.

—Pues me parece que hemos llegado al final del camino, Cassidy. Ahí está la caja de caudales. Y ahí está el dinero que nos encargaron hallar.

Cassidy no contestó.

Entró en el despacho con el revólver preparado, por si le aguardaban nuevas sorpresas tras la puerta.

Pero si algún compinche de Bishop quedaba vivo, debía haber puesto ya pies en polvorosa. La casa estaba vacía, a excepción de ellos dos, y entre sus paredes seguía flotando aquel solemne silencio.

Cassidy vio que la caja era sólida, pero de un modelo bastante anticuado. Miró a Curry.

—¿La conoces?

—Sí. Puedo abrirla en diez minutos.

—Prueba.

Curry se puso a manejar los resortes con paciencia, después de soplarse en los dedos. Trabajó casi un cuarto de hora, durante el cual nadie vino a molestarles. Al fin la pesada tapa giró sobre sus goznes.

Los ojos de Curry brillaron.

Fajos y fajos de billetes.

Saquitos con monedas de oro.

Y hasta algunos estuches con alhajas de gran valor.

—Cassidy… —murmuró extasiado—. Aquí está todo lo que robaron… ¡y hasta hay algo de propina!

Cassidy tenía la mirada perdida.

Diríase que no se había fijado tan siquiera en aquella fortuna que tenía al alcance de su mano.

Curry musitó:

—¿Qué te pasa…? Tienes cien motivos para estar alegre. ¿En qué cuernos piensas ahora?

—Es algo personal, Curry.

—¿Pero qué?

—Una mujer.

El pequeñajo apretó los labios.

—Las mujeres a un lado y los negocios a otro, Cassidy —refunfuñó—. Cuando uno piensa en una mujer en un momento como éste, es que empieza a necesitar una inyección de plomo.

—Lo que empiezo a necesitar es un trago, maldita sea.

—Abrevia, Cassidy. No nos han molestado mientras trabajaba, pero la fiesta puede empezar en cualquier momento. Vamos a sacar lo que hay en la caja y a demostrar que los pies nos sirven para algo más que para meter la pata.

—Tienes razón, Curry. Vamos.

Entre los dos retiraron todo lo que había en la caja. Emplearon uno de los cortinajes, bien anudados, como si fuera un saco.

Cuando hubieron terminado aquel sencillo trabajo, Curry suspiró con alivio.

—Ya está, muchacho. Ahora… ¡a largarnos! Tendremos todos los tragos que nos dé la gana en cuanto hayamos entregado esa pasta. Y los encargos nos lloverán de tal modo que voy a tener que subir las tarifas el doble. ¡Nos vamos a forrar de oro! ¡Somos unos tíos, Cassidy! ¡Y pensar que tenía miedo de que nos forraran de plomo!

Cassidy cerró la puerta de la caja.

Dijo de una forma inesperada:

—Ese dinero no lo vamos a entregar directamente, Curry.

—¿Cómo que no? Oye, Cassidy, tú siempre has sido un granuja honrado. Te metías en las pocilgas, pero sólo tocabas lo que era tuyo. ¿Qué estás chamullando ahora? ¿No vas a quedarte con algo, eh?

—No. Lo único que pretendo es que ese dinero sirva también para salvar a unas pobres mujeres.

—¿Las «princesas»?

—Sí.

—Maldita sea la hora en que entraste en aquella casa, muchacho.

—No me hubiera importado… si en ella no llega a estar la única mujer a la que he querido en mi vida.

—Olvídala, Cassidy. Es agua pasada.

Él apretó furiosamente los labios.

—Tengo que sacarla de allí.

—Eso es fácil ahora. Hazlo a punta de revólver y nadie te cortará el paso. Los tres socios de la cochina Compañía han muerto. Me gustaría saber quién te va a poner la zancadilla a partir de hoy.

—No es ella sola. Curry. Y además quiero que Marta sea una mujer libre de verdad.

—¿En qué sentido?

—Legalmente debe cien mil dólares.

—¿Y qué? Se los debe a unos muertos. Que vengan a reclamarlos y nos taparemos las narices. Los muertos huelen que apestan.

—No es eso, Curry. No sé si me entiendes. Aunque esos tipos estén medio momificados, las deudas constan. Algún día pueden surgir herederos de algún lado. Pueden reclamar lo que consideran legalmente suyo.

—Sí, claro. Eso es posible… ¿pero entonces cuál es tu plan?

—Quiero que este dinero sirva para pagar las deudas que legalmente tienen las chicas. Lo entregarán al juez y con ello quedarán enseguida libres.

—Lo entiendo. Pero entonces el dinero lo tendrá el juez y no nuestros clientes.

—No podemos demostrar fácilmente que la sociedad que formaban Larrigan, Baxter y Bishop era una condenada sociedad de ladrones. Podemos demostrar que ellos robaron a nuestros clientes. Y ahora piensa en esto: el dinero lo tendrá el juez a nombre de Larrigan, Baxter y Bishop, puesto que habrá sido pagado por deudas a su favor.

—Sí, claro. Pero ellos no podrán ir a cobrarlo porque están muertos —dijo Curry.

—En cambió nuestros clientes sí que podrán reclamarlo basándose en que antes les fue robado —continuó Cassidy—, y el juez no tendrá más remedio que entregárselo. Con lo cual nosotros cumpliremos el encargo que nos hicieron, pero devolviendo el dinero a través del juez. Ese dinero habrá dado la vuelta para saldar de paso las deudas de las chicas. ¿Comprendes?

—Claro que lo comprendo. Y, vista así, la idea me parece bastante razonable. Además, ¿qué remedio me queda si no aceptarla? Tú no te marcharás de aquí si no salvas a Marta.

—Eso es cierto, Curry.

—Pues aligera. Más vale que cuanto antes resuelvas este asunto.

Cassidy hizo un gesto afirmativo.

Salieron los dos, pasando por encima de los cadáveres.

Nadie había acudido al lugar del tiroteo. La gente prefería «no enterarse». Un silencio denso, abrumador, pesaba sobre las calles de Weggian.

Los dos hombres caminaron presurosamente.

Fueron hacia La Casa de las Princesas.

Cassidy tenía la boca espantosamente seca.

Necesitaba un trago.

Y sin embargo, éste era uno de los momentos más intensos de su vida. Iba a hacer algo por Marta, iba a sacarla al fin del pozo infame en que un día cayó.

Le negrita les abrió la puerta.

Cassidy miró aquella mansión de todos los placeres y todos los pecados. Miró aquella hermosa y al mismo tiempo condenada casa. Marta no volvería a estar allí, no volvería a tener que soportar las miradas, las palabras y las brutales caricias de hombres a los que odiaba.

Él la sacaría de aquel pozo sin fondo.

Ascendió las escaleras poco a poco. Nunca había hecho algo que le diera tanta satisfacción, algo que llenara tanto su corazón de alegría.

Empujó la puerta.

Marta estaba en el diván, con las piernas cruzadas y la mirada perdida. Marta tenía una sonrisa quieta en su boca.

Era una sonrisa cargada de nostalgia.

Parecía flotar en ella el pasado que les unía a los dos.

Cassidy musitó:

—Eres libre, Marta.

Las hermosas pestañas de la mujer parecieron resbalar por encima de sus ojos.

—¿Libre? ¿No sabes que de un modo u otro debo cien mil dólares y que me los reclamarán algún día?

—Aquí está el dinero que puede salvarte a ti y a todas las demás chicas —musitó Cassidy—. Lo entregaréis al juez y quedará vuestra deuda saldada; de lo demás me encargo yo.

—No te entiendo… ¿Qué es lo que hay en ese pañuelo?

—Todo el dinero que tenía Bishop en la caja fuerte. Todo lo que robaron entre él y sus condenados socios Baxter y Larrigan.

—¿Es que… Bishop ha muerto?

—Sí.

Ella se levantó poco a poco. Parecía no dar crédito a lo que acababa de oír. Su mano derecha fue temblorosamente hacia el rostro de Cassidy.

Lo acarició como si creyera estar soñando, con una caricia desesperada y trémula.

Se miraron a los ojos.

No hacían falta palabras para lo que sentía Cassidy. Sus brazos rodearon el talle de Marta sin que su voluntad interviniera en ello. Sus labios buscaron los labios rojos, turgentes, palpitantes de la mujer.

Siempre había anhelado aquel momento que creyó que no llegaría jamás. Su mirada se nubló mientras besaba aquella boca fresca y fragante.

Pero de pronto…

Cassidy se estremeció.

¿Qué era aquello?

¿Qué era aquel contacto incomprensible y diabólico?

El revólver que ella había sacado mientras Cassidy la besaba, se clavó en la cintura del joven en tanto Marta susurraba:

—No es mala manera de morir, Cassidy. Morir besando a una chica que te gusta…

CAPÍTULO XX

Cassidy sintió en los huesos algo peor que el frío de la muerte.

Una sensación amarga y densa le subió a la boca. Una lucecita de asombro y al mismo tiempo de dolor brilló en sus ojos.

Marta se apartó poco a poco.

También sus ojos brillaban, pero de un modo distinto. Brillaban con una indiferencia glacial.

Llevaba en su derecha un pequeño Colt de cuatro balas.

—Lo siento, Cassidy —murmuró—. En el fondo me sabe mal que hayas tenido que averiguar esto.

Él apenas pudo balbucir:

—¿Es que tú, Marta… no estás aquí contra tu voluntad?

—Nunca lo estuve.

—¿Entonces es cierto que… eres la administradora de esta casa? ¿La que manda en ella?

—Sí. Y no sólo eso: he sido la jefa de la sociedad que formaban Larrigan, Baxter y Bishop. Tenía un documento de deuda firmado como las otras chicas, para que yo pareciese una más. Pero no era como ellas. Te he mentido desde el primer momento, Cassidy, y el atentado que sufriste al salir de aquí, la primera mañana, fue obra mía.

Cassidy cerró los ojos.

Sentía asco, sentía vértigo.

En este momento no le importaba morir.

—Yo era la que lo dirigía todo —bisbiseó Marta—. Nunca creí que llegáramos a este momento, pero ya que hemos llegado… tienes que pagar.

Cassidy alzó un poco las manos mientras dejaba que en sus labios flotara una triste sonrisa.

—¿Tú has organizado todos los robos, tú has dirigido la banda?

—Sí, Cassidy. Lo he hecho todo… desde aquí. Pero lo malo era que tenía que repartir con los otros, y ahora no tengo que repartir con nadie. Tú me has arreglado muy bien las cosas, amor. Antes era una mujer rica, pero ahora soy una auténtica millonaria.

Cassidy cerró un momento los ojos.

No le importaba ver el cañón del Colt por lo que le vendría la muerte. Pero en cambio no podía soportar ver la expresión helada de la muchacha.

—Dispara, Marta —susurró—. Dispara de una condenada vez y olvídate para siempre de mí.

Ella había alzado ya el martillo.

Barbotó:

—Adiós, amor. Lo siento porque sé que nunca volveré a conocer a un hombre como tú. Pero ya llevaré flores a tu tumba.

Y cerró el dedo sobre el gatillo.

Fue en aquel momento cuando se oyó el crujido en la puerta. Fue en aquel momento cuando Cassidy murmuró:

—No, Curry, no lo hagas.

Curry estaba allí. Curry había, aparecido como siempre, con el revólver en la mano, cubriendo a Cassidy por la espalda.

—¡Déjala que me liquide de una vez! —gritó el joven—. ¡No tires contra ella, Curry!

El pequeñajo se sintió desconcertado porque no esperaba aquella actitud, pero mucho más desconcertada se sintió Marta, que giró el revólver velozmente. Fue a apuntar a Curry a la cabeza.

Cassidy se movió entonces. Dio a la muñeca de Marta un terrible manotazo, porque no estaba dispuesto a que liquidaran a su viejo amigo. Ella lanzó un grito de dolor mientras el Colt se desprendía de entre sus dedos.

Y saltó hacia atrás.

Estaba dominada por la desesperación.

Pensó que Cassidy iba a apresarla y entregarla al juez. Saltó de cabeza hacia la ventana, con toda la agilidad y la fuerza de su joven cuerpo. Se contorsionó en el aire.

El estrépito llenó la habitación.

Marta había roto la ventana, saliendo disparada hacia el exterior.

Y entonces Cassidy lanzó un aullido.

Fue un aullido de terror como nunca había salido de su garganta, porque él nunca había tenido miedo. Pero ahora lo tuvo. Lo tuvo por el pobre cuerpo de Marta, el cuerpo que durante años tanto deseó.

Aquel aullido fue ahogado por el de la mujer, mucho más angustioso.

No había altura, desde la ventana a la calle, para que se matase una persona. Pero en aquel momento entraba por la calle una de las pequeñas manadas que el ejército dejaba pasar para el abastecimiento de la ciudad. Casi cien cabezas de ganado lanzadas al trote ocupaban todo el ancho de la vía, levantando una espesa nube de polvo.

No había nadie en la calle, porque a la manada se la oía llegar desde lejos. Pero en cambio Marta, al caer desde la ventana, quedó delante de las docenas y docenas de pezuñas lanzadas sobre ella.

Envió un grito lacerante. Por sus ojos pasó una nube de horror. Se daba cuenta de que su muerte iba a ser espantosa.

Fue Cassidy el que lo evitó.

Fue Cassidy el que disparó desde la ventana, mientras en sus ojos nacía un brillo que no había estado en ellos jamás: un brillo de lágrimas.

Alcanzó a Marta de lleno.

Una vez. Dos veces.

Marta ni siquiera sintió el dolor de las balas. Éstas habían sido tan certeras que no llegó a enterarse de la mordedura del plomo.

Cuando la manada pasó sobre ella, Marta ya no era más que un cadáver insensible. Al menos no sufrió.

Cassidy bajó el Colt poco a poco.

Su mano parecía la de un autómata.

Sus ojos sin luz parecían mirar a un espantoso vacío.

Fue Curry el que tuvo que sacarle de allí casi a rastras mientras musitaba:

—Ha sido mejor así, muchacho. Ni se ha dado cuenta… Ven. Salgamos de aquí cuanto antes. ¡Maldita sea! ¡Bonita Casa de las Princesas y de los demonios! ¡Me parece que esta vez no eres tú solo el que necesita un trago, muchacho! ¡Un barril entero nos haría falta…!

* * *

Los dos hombres se lanzaron al galope, descendiendo la colina entre las sombras de la noche. Iban tan ensimismados esta vez que habían olvidado las precauciones más elementales, como por ejemplo vigilar el terreno. O la que les había salvado la vida tantas veces: galopar uno a cierta distancia del otro.

Fue Cassidy el que lo notó, cuando ya estaban al pie mismo de la colina. Había pensado que desbordaría fácilmente el cerco montado por el ejército, pero de pronto tuvo la sensación de estar rodeado. Llevó la mano derecha al revólver y se dio cuenta instantáneamente de que ya era demasiado tarde.

Una bala le arrancó cabellos de la cabeza.

La rozadura le produjo tal sensación de vértigo que estuvo a punto de resbalar desde la silla. Pero se dominó mientras tiraba de la culata.

Curry brincó por los aires.

El disparo acababa de matar su caballo.

Lanzando un grito de rabia, Cassidy se dispuso a defender la piel de los dos. Pero en aquel momento se dio cuenta de que era inútil. Habían caído en una bonita trampa.

Cuatro jinetes habían aparecido en torno suyo. Materialmente los rodeaban.

Uno de ellos era el teniente Hillary. Los otros tres tenían aspecto de facinerosos, aunque sus uniformes les daban una falsa apariencia de dignidad. En la época de las guerras indias no se hacían demasiadas averiguaciones si un forajido que sabía tirar bien quería entrar en el ejército.

Por lo tanto, Cassidy no se hizo demasiadas ilusiones: estaba rodeado por el grupo de bandidos. Y llevaba encima fortuna que le sería inútil tratar de ocultar.

Hillary rió quedamente.

—Creías que ibas a librarte de mí, ¿eh? Creías que ibas a esquivar la vigilancia…

Cassidy apretó los labios.

—Tú no tienes ninguna autoridad. Hillary. Estáis aquí ilegalmente. El coronel ha muerto.

El otro hizo un gesto burlón.

—Oh, yo no discuto de legalidades, amigo… Lo único que me interesa es saber si has conseguido lo que buscabas.

—No.

—Entonces ¿qué llevas atado ahí, detrás de la silla?

Cassidy dirigió una mirada fugaz al bulto que formaban el dinero y las joyas.

—Ven a averiguarlo tú mismo, Hillary.

Hillary rió quedamente.

Estaba muy seguro de sí mismo. La situación parecía divertirle cada vez más.

Alzó un poco el revólver.

Y apretó el gatillo.

El Colt que Cassidy llevaba al cinto quedó hecho pedazos. Otro disparo y voló el rifle.

Ahora el joven no podía defenderse si no era con las uñas. Lo cual equivalía a decir que se había transformado en un cadáver.

—Vamos… —rió burlonamente Hillary—. ¿Por qué no me desafías? ¿A qué estás esperando para «sacar»?

—Sabes perfectamente que el revólver está hecho pedazos —dijo Cassidy, que no habla pestañeado siquiera—. Si tiro de la culata me quedaré con ella entre los dedos.

—Pues al menos haz el gesto, hombre… No me gusta disparar contra un hombre que no se defiende.

Y produjo un burlón chasquido con los labios.

Cassidy estaba ciego de ira, aunque lo disimulaba. Odiaba a aquel tipo como a nadie en el mundo, pese a saber que iba a morir, y cuando uno tiene una bala entre las cejas, el odio no le sirve de nada.

Fue a escupir.

Hillary dijo con voz lenta e insultante:

—Cobarde…

Y fue en aquel momento cuando el revólver voló por los aires. Fue justo en aquel momento cuando la voz gritó:

—¡Es tuyo, Cassidy! ¡Defiéndete!

Cassidy tomó el arma al vuelo.

Vio fugazmente a Sigrid, surgiendo de entre las sombras. Vio sus ojos llameantes, sus curvas de diosa. Vio la desesperación en su mirada.

Ahora todo dependía de una fracción de segundo.

Cassidy empuñó el Colt sin dejar de mirar a Hillary.

—¿No querías un desafío, perro?

Los dientes de Hillary rechinaron. Pese al teatral cambio de situación, él seguía teniendo todas las ventajas y quiso aprovecharlas. Tendió el brazo mientras el índice se iba, a cerrar sobre el gatillo.

De pronto sintió un choque en la frente.

Poca cosa.

Como el pinchazo de un aguijón.

Pero se hubiera estremecido de horror caso de poder verse en un espejo. Ver su frente casi partida en dos. ¡Ver sus facciones cubiertas de sangre…!

Cayó a tierra desde la silla, mientras Cassidy hacía girar el Colt. Su rapidez era frenética. Su decisión era la decisión del hombre que sabe que va a morir.

Los tres esbirros tenían ya las armas en las manos, pero eso les sirvió de poco. Mientras Cassidy eliminaba a dos de ellos, Curry también empleó el revólver. Y Curry era gato viejo. No desaprovechó la bala, que quedó empotrada en el corazón del tercero de sus enemigos.

Los cuatro hombres formaban en tierra un inmóvil amasijo. Los caballos relincharon. Durante unos instantes, todo aquello tuvo un aspecto. Durante unos instantes, todo aquello tuvo un aspecto lejano y espectral.

Pero Cassidy no lo miraba. Cassidy sólo veía una cosa.

Saltó del caballo para recoger a Sigrid en sus brazos. Sigrid se hundió en ellos y buscó refugio junto al corazón del hombre.

—Lo que yo estaba haciendo era indigno… —barbotó—. Me di cuenta después de hablar contigo por última vez. Me había prestado a un juego sucio y miserable… Creo que ahora podré enterrar dignamente a mí padre, Cassidy… si tú me perdonas.

Él la estrechó entre sus brazos con más fuerza aún. Buscó con los labios sus mejillas, la línea cálida de su frente.

—Supe desde el primer momento que este juego no era para ti, Sigrid, aunque tú misma imaginarás que eras una chica desengañada de todo. Con el dinero que llevo salvaremos a otras mujeres que sí están desengañadas de todo. Tengo un plan para que estos dólares ayuden a mucha gente. Y contigo también tengo muchos planes, muñeca. Lo que pasa es que no te los digo ahora.

La muchacha no contestó. Le ofreció quietamente sus labios, con un gesto lleno de ansiedad y al mismo tiempo de dulzura.

Curry se pasó una mano por la boca.

—No lo hagas, muchacho —susurró—. Después de un beso de esa clase uno se marea y se siente muy mal… Te lo digo yo… Vas a necesitar un trago…

—Que sea de whisky de Tombstone —musitó Cassidy—. Al menos me servirá para ver a tres señoras como esta…

F I N