SILVER KANE

MURIERON CUATRO GATOS

BRAVO OESTE

© EDICIONES B, S.A., 1988 Titularidad y derechos a favor de la propia editorial

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España)

Prohibida la reproducción

Distribuye: Distribuciones Periódicas, S.A.

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona 1.a edición en España: Marzo 1988 1.a edición en América: Agosto 1988 © Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-7735-715-3 Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B. 5.824-1988

CAPÍTULO PRIMERO

UN ASALTO PROVECHOSO

El joven que se acercó por el porche del Patricia Bank iba convertido en un verdadero dandy.

No le faltaba ningún detalle. Ni siquiera la flor en el ojal de la levita. Era uno de esos tipos a los que las chicas se vuelven a mirar, no sólo por lo fuertes y atractivos, Sino también por lo elegantes que van.

No era fácil encontrar en Santa Fe un gentleman como aquél.

Quizá por eso el guardián del Banco, que tenía en las manos un rifle bien cargado, no sospechó ni por un momento.

El elegante joven le sonrió.

—Buenas noches.

El guardián dijo:

—Lo siento, pero me parece que se ha equivocado de hora.

—¿Por qué?

—El Banco no se abre hasta mañana a las ocho.

El joven, siempre sonriendo afablemente, extrajo un aromático cigarro y se lo puso entre los labios.

—Yo no venía al Banco —dijo.

—Ah. Creí que quería usted ingresar dinero.

—¡Oh, no! La verdad es que siento molestarle —dijo el joven— Pero lo único que quiero es ver si usted tiene la amabilidad de darme fuego.

Además de elegante, estaba visto que aquel caballero era la mar de bien educado.

El guardián murmuró:

—Sí, claro. Le daré lumbre.

Y rascó un fósforo. Cuando hubo encendido su cigarro, el joven hizo una inclinación de cabeza.

—Permítame que corresponda —dijo—. ¿No le apetecería a usted uno de estos cigarros? Son recién traídos de Cuba.

—Sí, claro.

Le tendió uno al guardián, que se lo puso en el bolsillo.

Y, mientras hacía esto, no miró nada más. Miró sólo el bolsillo para que el cigarro no quedase fuera.

Por lo tanto, no se dio cuenta de que se movía el puño del elegante joven.

¡Y a qué velocidad!

¡Claas!

Fue un elegante puñetazo.

Y una elegante caída.

El guardián quedó patas arriba en el porche solitario, mientras su atacante, se frotaba los nudillos porque el golpe había sido tan fuerte que temía haberse roto un hueso.

Pero no pasaba nada.

Tenía un puño de hierro, el tío.

Lanzó un leve silbido.

Y entonces dos individuos más aparecieron en el porche. Iban tan elegantes como él, y no les hacía falta ni la flor en la solapa. Uno era alto y fuerte como el primer llegado, mientras que el otro, gordinflón y rechoncho, sudaba copiosamente por todos sus poros. Sacó un pañuelo y todo lo que dijo fue:

—Uf... Uf... Uf...

—Calla, Bomby. Parece como si se te fuera a reventar la caldera.

—No le habrás matado, ¿Eh?

—¿No ves que sólo está sin sentido?

—Es que tú eres así de bestia, Johnny.

—Nunca he matado a nadie que yo sepa. Hala, hay que aligerar. ¿Tienes las llaves falsas, Ted?

—Aquí están.

—Pues date prisa y no metas ruido. Hay otro guardián dentro.

Bomby siguió diciendo:

—Uf... Uf... Uf...

Johnny le miró.

—¿Es qué tienes miedo?

—No, pero estoy nervioso.

—Nada puede fallar —dijo Johnny.

—Narices. Es el primer golpe que damos.

—Y en el primer golpe nunca se sabe lo que puede pasar —dijo Ted, mientras probaba con una ganzúa.

—Todo está muy bien planeado —dijo Johnny—. ¿No ves al guardián con las patas arriba? Pues el resto también irá como una seda. Hala, Ted, prueba de nuevo.

—Es que... ¡es que no me sale!

—¿Cómo te va a salir, muchacho? No es que yo quiera intervenir en tus asuntos, pero, ¿no sería mejor que probaras en la cerradura? Porque últimamente has estado metiendo la ganzúa en la oreja del guardián.

Ted casi pegó un brinco.

—¡Cuerno! —dijo—. ¡Y yo que tenía todo esto tan bien ensayado!

—Date prisa, que Bomby se impacienta.

Ted forcejeó un poco.

No podía negarse que era un tipo hábil. En menos de medio minuto acabó con aquella cerradura que al fin y al cabo era un modelo de seguridad.

La puerta no chirrió para nada. Estaba engrasada perfectamente. Los tres hombres vieron el interior del Banco.

Ventanillas relucientes. Mesas bien ordenadas. Y la caja al fondo.

Claro que para llegar a la caja había que pasar por delante de un hombre.

El segundo guardián estaba de espaldas a la puerta, por suerte para ellos, de modo que no les vio. Sentado ante una mesa, se dedicaba a consumir una buena pitanza regada con una botella de cerveza. Johnny se acercó a él.

Y le produjo algo así como un corte de digestión.

¡Cataclac!

El tipo quedó dormido sobre la mesa, después de haber recibido aquel golpe en la nuca. No fue mortal, porque estuvo muy bien calculado, pero le produjo el mismo efecto que una caja de pastillas somníferas.

Johnny se volvió.

—¡Eh, tú, Ted! ¡Eh, tú, Bomby! ¡Entrad aprisa! ¡Y traed al guardián para que nadie lo vea!

Los dos entraron con el paquete.

Cerraron cuidadosamente la puerta.

A alguien le podía extrañar la ausencia del guardián en el exterior del Banco, pero lo más fácil era que, en tan pocos minutos, nadie se diera cuenta.

Johnny señaló la caja.

—Ahora llega tu turno, Bomby. A ver las manitas.

Bomby se acercó a la caja fuerte, miró los discos, se frotó las manos, lanzó un par de resoplidos y se dispuso a hacer un auténtico trabajo de artista.

Los otros dos le miraban ansiosamente.

De vez en cuando echaban una mirada a los guardianes para que ninguno de ellos despenara, pero a juzgar por las apariencias tenían sueño para rato.

Johnny susurró:

—¿Qué, Bomby?

—Nada, chicos, nada.

—¡Tú dijiste que era coser y cantar!

—Bueno, no tanto.

—Dijiste que habías abierto una barbaridad de cajas en tu vida. Bomby sudaba.

—Bueno, os confesaré que eran cajas de "bombones —susurró. Los otros dos miraron ansiosamente hacia la puerta.

Ahogaron una doble maldición.

Les parecía que llevaban horas allí, envueltos en aquella penumbra casi irreal, viendo sólo con claridad el metal dorado de las ventanillas.

En cualquier momento podían descubrirles.

Y Bomby dale que dale.

No abría la caja ni a tiros.

Johnny sentía que se ahogaba.

—¡Qué? ¿Nada?

—Parece que ahora.

—¿Ahora?

—¿Ahora...?

Sus dos amigos estaban ansiosos.

Se acercaron mucho a la caja.

Bomby susurró:

—¡Lo conseguí!

En efecto, la tapa había cedido.

Pero los ojos de Ted se desencajaron. Fue él quien dio el aviso:

—¡Cuidado! ¡No abras tan aprisa!

Y Johnny:

—¡Hay un cable! ¡A tierra!

Bomby hizo:

—Uf... Uf... Uf...

Pero se lanzó a tierra tan velozmente como los otros, y eso fue lo que les salvó.

Sonó una explosión tremebunda.

La tapa de la caja pareció saltar sobre sus goznes. Todos los cristales se rompieron. La gran habitación se llenó de humo.

Bomby farfulló:

—¡Esto era una trampa! ¡Hay que huir! ¡Hay que largarse!

Y fue a saltar hacia la puerta.

Johnny le detuvo:

—¡Espera!

—¿Esperar a qué? ¿A que se hunda el techo?

—¡Ahora la caja está del todo abierta y disponemos de unos segundos! ¡Hay que sacar lo de dentro!

Y él mismo metió la mano.

Como imaginaba, lo que había dentro de la caja estaba protegido de los efectos de la explosión.

Existía una segunda puerta la cual giró fácilmente sobre sus goznes.

Johnny tocó algo.

¿Dinero?

No sabía bien lo que era.

Sus dos amigos le miraban más ansiosos cada vez.

Sudaban como condenados y estaban negros por el humo.

—¡Aprisa! ¡Aprisa!

—¡Si nos atrapan, el jefe no podrá defendernos! ¡Ha dicho que nos apañáramos!

—¿Qué es lo que tocas?

Johnny susurró:

—Parece un maletín de piel.

—¡Pues sácalo!

—¡Date prisa! ¡Piensa que nos jugamos la vida! ¡Tiene que ser algo que valga la pena!

Johnny farfulló:

—¡Allá va!

Y tiró de aquella cosa de piel que estaba tocando. Pero de pronto sus manos parecieron quedarse heladas en el aire.

¡Era un gato!

¡Un gato muerto!

¡Eso era todo lo que habían encontrado dentro de la caja! El joven lo soltó como si soltara una bomba.

—¡Atiza!

Sus compañeros le miraban con los ojos desencajados.

Ted pidió:

—¡Vámonos de aquí!

Los tres saltaron hacia la ventana más próxima, porque suponían que iba a ser mucho más peligroso tratar de salir por la puerta. Empujaron desde dentro las rejas frenéticamente.

Pero eran sólidas. No iban a poder moverlas ni a pesar de la fuerza de Johnny.

Bomby farfulló:

—¡Allá voy!

Los otros se apartaron.

El embistió.

Hacía:«Uf... Uf... Uf...»

Parecía una locomotora.

El choque fue de los que desmontan un edificio entero.

La reja quedó casi desencajada, y Johnny pudo acabar de arrancarla de la pared. Los tres saltaron y escaparon a todo correr.

—¡Maldita sea! ¡Cuando lo sepa el jefe!

—¡Lo que nos va a decir!

—¡A callar! ¡Lo único que nos importa ahora es que no nos lleven a la horca!

Tuvieron suerte, porque todo el mundo se dirigía a la puerta y nadie los vió salir por aquella ventana. Unos minutos después se habían perdido en las afueras de Santa Fe, yendo uno por cada sitio para mayor seguridad.

Johnny, al detenerse, lanzó una imprecación.

¡Bonito botín el que habían conseguido!

Ni siquiera un gato muerto.

CAPÍTULO II

LA HONORABLE PATRICIA WIDMARK

El sheriff se echó el sombrero para atrás, se secó unas gotitas de sudor y puso unos ojos como platos al ver acercarse a la chica.

Menuda... Menuda... Menuda... ¡Menuda señora!

Las señoritas respetables que vivían en Santa Fe solían llevar faldas muy largas, ésa era la verdad. Pero ésta iba cortita. Y tan cortita. Para su época, aquello era una auténtica exhibición. ¡Y hay que ver la de cosas que tenía para exhibir aquella millonaria!

El sheriff carraspeó.

—Ya ve, señorita Patricia. Han asaltado su Banco.

La mujer arqueó una ceja, alzó la cabeza y miró el rótulo que colgaba del porche. Aquel rótulo tan bien pintado que decía:

PATRICIA BANK

—Es de las pocas cosas que han quedado enteras —dijo.

—Sí. Hay que reconocer que el interior está muy destrozado.

—La compañía aseguradora tendrá que pagarme los daños —dijo ella secamente.

—Pero parece que la explosión se produjo porque usted había hecho conectar la puerta de la caja a una bomba —murmuró el sheriff, queriendo dejar las cosas claras.

—Ese es un asunto que ya se decidirá, el juez en todo caso —murmuró ella—. ¿Puedo ver el interior?

—Claro, señorita Widmark. Está usted en su casa.

Esa era una verdad como un templo, naturalmente.

Había transcurrido media hora desde que los asaltantes huyeron, y el sheriff y sus hombres ya lo rodearon todo. Los dos guardianes se recuperaban de los efectos del K. O., con generosos tragos de whisky. Pero se tomaban la recuperación con tanto entusiasmo que a aquel paso iban a quedar pronto K. O., otra vez. pero por muy distintas razones.

Patricia dirigió a todo aquello una mirada indiferente.

—¿Se encuentran bien los guardianes? —preguntó.

—Sí, señorita Widmark. No les han hecho más daño que el obsequiarles con un par de mamporros. Pero el tipo que se los ha pegado debe ser un verdadero atleta. Eso ya nos da una pista.

—Y aquí tienen otra —dijo Patricia.

—¿Cuál?

—Ese gato.

El sheriff parpadeó.

—Ya nos ha extrañado al entrar —dijo—. No hemos entendido su presencia aquí.

—Pues está claro.

—¿Claro?

—Lo debieron traer los asaltantes —dijo con la mayor tranquilidad la honorable Patricia Widmark.

—Eso es lo que no entendemos, señorita.

—¿Qué es lo que no entienden?

—Que unos individuos se dediquen a asaltar un Banco llevando un gato muerto.

Patricia Widmark hizo uno de sus gestos desdeñosos, uno de aquellos gestos que la situaban muy por encima del nivel de los demás mortales, y que ella sabía hacer con una innata elegancia. Hay personas que sin esforzarse son más elegantes, más distinguidas, más finas que las otras, y Patricia Widmark era una de ellas. Lo único malo era que a veces abusaba de eso y se ponía insoportable.

—Pues la cosa está bien clara, sheriff —dijo—. Ahí tiene el gato muerto. ¿Qué es lo que piensa? ¿Qué quizá yo lo tenía dentro de la caja fuerte de mi Banco?

El sheriff se sonrojó.

—¡Oh, no, señorita Widmark! —dijo—. ¿Cómo iba a pensar eso?

Y se inclinó sobre el gato.

—Debe llevar muerto sólo un día o dos —dijo—. Aún no huele.

Patricia se colocó entre los labios, con la mayor indiferencia, una larga boquilla de marfil en cuyo extremo había enchufado un cigarrillo.

—El gato no me interesa, sheriff —dijo—. No pierda el tiempo con él.

—Pero a mí sí que me interesa, porque al fin y al cabo es una prueba.

—¿Una prueba de qué?

—No lo sé bien aún, pero si los asaltantes lo llevaban encima, puede servirme para descubrirlos.

—En ese caso mírelo cuanto quiera. Y si todavía está a tiempo de pasarlo por la sartén y darse un buen banquete con él, allá usted.

El sheriff siguió husmeando al animal.

Era un gato vulgar, de eso no cabía duda.

Uno de tantos centenares de gatos que merodeaban por las ciudades del Oeste en busca de un poco de comida.

Pero, al hacerlo girar con cuidado, el sheriff se dió cuenta de que aquel bicho tenía algo especial. O al menos lo parecía. Sencillamente, en su panza blanca había sido marcado como una res con la letra M. Era una letra pequeña, pero que se distinguía perfectamente.

—Eh, señorita Widmark.

—¿Qué pasa?

—Fíjese. Este gato fue marcado como si fuera un carnero. Observe la letra,

—Hum. Sería un capricho que se le ocurriría a su dueño. ¿Pero cree que eso puede servirle para descubrir a los asaltantes?

—No lo sé aún. Por cierto, señorita Widmark: ¿cuánto dinero había en la caja? ¿Cuánto le han robado?

—Nada. He tenido una suerte loca, ¿sabe, sheriff? Precisamente hice unos pagos muy importantes ayer, y hoy 1a caja estaba vacía. Quedaban unos pocos fajos de billetes al fondo, pero veo que los asaltantes no se los han llevado. Sin duda se asustaron y huyeron.

El sheriff se volvió hacia uno de los guardianes, el cual aún seguía haciendo los honores a la botella de whisky.

—¡Eh, tú! ¿Cómo dices que era el tipo que primero te pidió lumbre y luego te partió las narices?

—Muy elegante. Lo que se dice un dandy, aunque yo me cisco en su tía. Y además era muy joven y fuerte. ¡Hay que ver cómo me atizó! Sheriff, le hablo en serio: yo creo que para empezar a curarme necesito otra botella de whisky.

—Lo que tú necesitas es una cara de repuesto. ¿Habías visto alguna vez a este tipo por aquí?

—No, nunca. Yo creo que no es de la ciudad.

—¿Iba con alguien?

—Ni idea.

—Tú nunca has tenido idea de nada, chato —dijo el sheriff—. ¿Sabes qué te digo? Que tú y tu amigo os vayáis a dormir antes de que os rompa una mesa por la cabeza. A propósito... Buenos días, míster Harvey. Ya veo que se ha enterado de lo sucedido.

El hombre a quien acababa de saludar el sheriff era un tipo que estaba entrando en el Banco en aquel momento. Vestía con mucha elegancia y tenía el mismo gesto desdeñoso que Patricia Widmark, aunque en él eso no resultara simpático ni mucho menos. Era alto pero estaba algo fofo, como corresponde a un individuo que se ha dado buena vida desde que nació.

Lanzó un gruñido al ver al sheriff, limitándose a pasar junto a él. E inmediatamente se encaró con Patricia Widmark.

—Pareces haberte olvidado de que soy tu socio —gruñó—. Tenías que haberme avisado antes, de lo sucedido.

—Perdona —dijo ella—. La noticia me ha pillado de sorpresa y me ha hecho olvidarme de ti.

Harvey torció el gesto.

Pero se aguantó.

No le convenía discutir con Patricia Widmark, gracias a cuyo buen nombre él había podido tener crédito e instalar buenos negocios allí.

—Además no se han llevado nada —dijo la muchacha—. Por lo visto se asustaron con la explosión y no buscaron bien. Ni siquiera faltan los pocos billetes que anoche dejamos en caja.

—Entonces hemos estado de suerte —murmuró Harvey—, aunque, por descontado, despediré en seguida a esos dos inútiles de guardianes. ¿Cómo eran los asaltantes?

El sheriff le explicó en dos palabras. O al menos explicó lo poco que sabía de aquel asunto.

Harvey cabeceó pensativamente.

—De modo que un tipo elegante —dijo—. ¿Y qué significa ese gato muerto?

—No tenemos ninguna idea clara —murmuró el sheriff—, pero sin duda lo traían los asaltantes.

—Hum. ¡Qué extraño! Pero le diré lo que debe hacer, sheriff: Ofrezca públicamente una recompensa de mil dólares por la captura de ese hijo de zorra que iba vestido con tanta elegancia. El Banco pagará.

—Está bien, señor Harvey. Así lo haré.

—¿Mil dólares? —susurró Patricia—. ¡Qué miseria! Ofrezca dos mil, sheriff. Una damisela como yo necesita ver ahorcados cuanto antes a los que se han atrevido a penetrar en su casa dejando como recuerdo un gato muerto. ¡Ah! Y añada en el pasquín que no hace falta que me entreguen vivo a ese tipo de la ñor en el ojal. Pagaré igual por su cadáver.

CAPÍTULO III

SE BUSCA DIFUNTO EN BUEN ESTADO

Johnny abrió la puerta.

Johnny quería cumplir con un deber de caridad.

Johnny quería despedirse de aquella muchacha enferma.

Le traía unos bombones y una botella de vino dulce para que se animara un poco.

Johnny dijo cariñosamente:

—Hola, Nancy.

Y de pronto la cara de Johnny cambió.

Sus mandíbulas chirriaron mientras llevaba inmediatamente la mano a la funda pistolera.

Había tres hombres en la habitación cuya puerta él acababa de abrir.

Uno de ellos barbotó:

—Ese es.

Y los revólveres salieron a la luz.

Los tres hombres fueron a disparar a un tiempo.

Las facciones de Johnny habían cambiado.

Ahora eran las de un hombre acorralado. En menos de un segundo se había borrado la sonrisa de sus labios para transformarse en una mueca de desesperación, la mueca del hombre que sabe que su vida pende de un hilo.

Aparentemente no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir.

Eran tres contra uno y además le habían cazado por sorpresa.

Pero si alguno le daba por muerto, era que no conocía a Johnny. Mientras éste hacía girar la puerta para protegerse en parte tras ella, se dejaba caer al suelo y desenfundaba el Colt. Todo eso constituyó un solo y fulgurante movimiento. Las tres balas, disparadas casi a un tiempo, rozaron su cabeza.

Ninguno de sus enemigos había creído que pudiera moverse con tanta rapidez.

No tuvieron tiempo ni de modificar la dirección de sus Colt. Cuando dos de ellos quisieron hacerlo, ya habían sido mordidos por el plomo.

Johnny estaba disparando como un auténtico diablo.

De su revólver parecía surgir un solo y prolongado trueno.

Ninguno de los tres hombres llegó a comprenderlo.

Nunca habían visto disparar a nadie así.

Ni volverían a verlo.

Johnny se había transformado en una auténtica máquina de matar.

Su Colt envió al aire seis balas en menos de cuatro segundos, envolviendo con ellas al grupo de sus enemigos. Los tres cayeron contorsionándose y soltaron las armas mientras una última mueca de incredulidad quedaba como impresa en sus rostros.

Johnny también daba la sensación de no acabar de creerlo.

Todo aquello era para él como una pesadilla.

Se incorporó y miró maquinalmente a los tres hombres, mientras recargaba el revólver por si había nuevas sorpresas. Pero ningún enemigo más apareció en su campo visual.

Sólo la aterrorizada Nancy.

Nancy, la muchacha de sólo catorce años, atada y amordazada en su propia cama.

Ella le miraba con ojos desencajados.

No había podido advertirle.

Y aún no podía creer tampoco lo que había sucedido.

Johnny le quitó con suavidad la mordaza.

—¿Qué pasa, Nancy? ¿Cómo te han sorprendido así?

—Ellos... entraron de repente.

—¿Te dijeron que querían matarme?

—No, no me dijeron nada. Sólo me golpearon y me dejaron asi para que no chillara. Por lo visto sabían que... que ibas a venir aquí.

Johnny hizo un gesto de preocupación.

Era aquello lo que más !e intranquilizaba.

Pero en seguida intentó sonreír, mientras recogía del suelo los bombones y la botella que milagrosamente no se había roto.

—Toma, te he traído esto —dijo.

—¿Es que te vas de la ciudad?

—Sí. Creo que voy a tener que irme por Un tiempo. ¿Dónde está tu padre?

—Trabaja en el campo. No podrá volver hasta la noche.

—Yo le buscaré y hablaré con él —dijo Johnny con voz tranquila—. Y no temas por esos cadáveres porque me los llevaré bien lejos. ¿Han hablado de algo importante mientras me esperaban? ¿Han dicho, por ejemplo, quién les había enviado aquí?

—No. Sólo les he oído decir que iban a cobrar una bonita suma por matarte.

—Entonces eran pistoleros a sueldo.

—¿No tienen el aspecto? —preguntó la pequeña Nancy.

Como todas las mujercitas nacidas en el Oeste, encontraba aquello muy natural. Matar o morir era allí algo cotidiano, algo que no llamaba la atención de nadie. Incluso podía decirse que Nancy no se fijaba ya en los muertos.

Johnny les echó un vistazo.

Era la primera vez que los veía.

Y la última.

Se los cargó sobre las espaldas uno a uno y los dobló sobre la silla de su propio caballo, atándolos lo mejor que pudo. Aquel era un brutal sobrepeso para el animal, pero lo llevaría de la brida y no lo conduciría muy lejos. Mientras pensaba esto, volvió a entrar en la humilde casa.

—Cuando pueda volveré a verte, Nancy —dijo—. Y no te preocupes por tu enfermedad. Estoy seguro de que dentro de un mes te habrás curado del todo.

Le hizo una caricia, desordenándole los rubios cabellos, y salió.

Una mueca de preocupación seguía dibujándose en su rostro.

Ahora que la chiquilla no le veía, ya no trataba de disimularla.

Tomó el caballo de la brida y se alejó de allí.

No entendía por qué habían tratado de matarle.

El estaba en buenas relaciones con todo el mundo.

Había asaltado un Banco, eso era cierto, pero del hecho sólo estaban enterados sus dos socios, Ted y Bomby.

No había motivo para que trataran de acabar con él, y menos alquilando pistoleros.

Mientras pensaba en todo esto, remontó las primeras estribaciones de la sierra.

No iba vestido ya como un gentleman. Usaba ropas de vaquero que le sentaban bastante mejor. Porque Johnny no era más que un hombre del Oeste, un auténtico cow-boy, aunque a veces tratara de disimularlo.

Al llegar a un recodo donde se iniciaba un profundo barranco, decidió deshacerse de los cadáveres.

Los desató y los fue lanzando al abismo uno a uno, hasta que se perdieron dando tumbos por entre los matorrales. Luego montó sobre la silla y fue al galope, por entre las rocas, hasta un vericueto donde le esperaban Ted y Bomby.

Estos no parecían lo que se dice muy felices.

Hacían gestos de impaciencia.

Al verle, se dirigieron hacia sus caballos, dispuestos a marchar cuanto antes de allí.

—Uf... Uf... Uf... —hizo Bomby—. Después de no haber robado ni un clavo, sólo faltaba que nos encontraran y nos ahorcaran por tu culpa. Según el plan que hicimos, ya teníamos que estar bien lejos de aquí.

—Quería despedirme de Nancy —murmuró Johnny.

—Nancy, Nancy. ¡Sólo tiene catorce años! ¡No sé qué le ves a esa chica!

—No he pensado en ella como mujer, sino como enferma. Recordad además que nos ayudó mucho cuando tú, Ted, te caíste del caballo y hubo que vendarte el brazo y entablillártelo. Su padre y ella se portaron maravillosamente con nosotros.

—Pero has perdido demasiado tiempo despidiéndote de ella. No había para tanto.

Johnny se puso un cigarrillo entre los labios pensativamente.

Y explicó a sus amigos lo que había sucedido. Les contó la sorpresa que había tenido y lo cerca que había estado de morir.

—No sé quién podía tener interés en matarme —dijo finalmente—. Durante el tiempo que hemos permanecido en la ciudad, preparando el golpe, no nos hemos creado un solo enemigo. Además, eran pistoleros a sueldo, es decir, alguien les contrató para quitarme de en medio.

Sus dos amigos cabecearon.

Bomby, sobre todo, dio grandes muestras de estar excitado.

Hizo:

—Uf... Uf... Uf...

—De todos modos debemos alejarnos de aquí —dijo Johnny—. Nuestro golpe ha fracasado, y lo único que podemos hacer ahora es evitar que nos ahorquen. Si encuentro al padre de Nancy le explicaré lo sucedido, aunque yo mismo no lo entiendo. La única cosa clara es que alguien busca mi cadáver.

Ted dio un puñetazo al aire, picó espuelas y remachó:

—Alguien busca un difunto, si puede ser en buen uso. ¡Y no quiero serlo yo!

Instantes después se había lanzado al galope. Sus dos amigos le siguieron en silencio.

CAPÍTULO IV

LO QUE SE DICE UN TIPO EXTRAÑO

—No tiene sentido —dijo Patricia Widmark mientras paseaba por la habitación—. No encuentro ninguna explicación para lo que ha ocurrido, Joe.

Joe Harvey, su socio, la miró silenciosamente.

Le gustaba verla andar.

Patricia tenía unos movimientos suaves, graciosos como los de una gacela. Pero en esta ocasión había algo más: la bata de casa cuyos pliegues se entreabrían, dejando ver sus esculturales piernas, ceñidas por unas medias de las que sólo usan las millonarias.

Patricia repitió:

—No tiene sentido.

—¿Qué es lo que no lo tiene, preciosa?

—Lo que tú hiciste, Joe.

—No sé a qué te refieres. ¿Qué es lo que hice?

—Dejar aquel gato muerto en la caja fuerte del Banco. Porque sólo tú pudiste hacerlo.

Joe Harvey cabeceó un momento.

Y dijo con expresión torva:

—Yo no lo hice, muñeca. El gato muerto lo trajeron los ladrones.

—Te equivocas, Joe. Nadie asalta un Banco para hacer una tontería así. El gato, por increíble que parezca, estaba en la caja. Yo disimulé ante el sheriff porque a él no le importaba nada, pero desde el primer momento noté que lo habían sacado de allí. Tenía la piel parcialmente quemada por la explosión, y eso sólo pudo ocurrir al funcionar la trampa que, por precaución, tú habías hecho colocar días antes.

Joe Harvey hizo un gesto nervioso.

Por unos momentos pareció a punto de saltar en una especie de crisis de furia.

Y hasta se olvidó de mirar las piernas de la mujer, pese a que ésta seguía paseando.

Luego chascó los dedos y murmuró:

—Te repito que lo debieron traer ellos. También pudo quemarse la piel de aquel bicho estando fuera de la caja.

—No lograrás convencerme, Joe. Y me gustaría saber por qué lo hiciste.

—Pongamos que fue una broma. Pero yo no digo que lo haya hecho.

—¿Una broma dirigida a mi?

—¿A quién si no?

—¿Y por qué?

—Parece mentira que lo preguntes, Patricia. No me correspondes más que con desdenes desde hace un tiempo.

—Ese fue el acuerdo a que llegamos, Joe. Yo necesitaba un socio que hiciera rodar el Banco, pero nada más. Fuera sentimentalismos y tonterías. Ni me casaré contigo ni accederé a tus caprichos, eso lo sabes muy bien. Para los caprichos tienes las bailarinas. Hay saloons muy bien surtidos en esta ciudad.

—Ninguna bailarina es como tú —dijo con ansia.

—Pues olvídalo.

Y la muchacha dejó de andar al darse cuenta del sucio deseo con que él contemplaba sus formas.

Apretó los labios al decir:

—Más valdrá que te vayas de aquí, Joe. Pero antes me gustaría saber por qué quisiste gastarme esa estúpida broma.

—Para corresponder a tus desdenes —dijo él.

Pero estaba claro que Patricia Widmark no le había creído.

Y él no trató tampoco de convencerla con nuevos argumentos o con nuevas palabras.

De pronto era otra cosa la que parecía obsesionarle.

Tendió los brazos hacia la mujer, intentando enlazarla con ellos. Pero Patricia Widmark dio un salto hacia atrás, con la agilidad y la gracia de una gacela, mientras hacía gesto de clavar en el bajo vientre del hombre la afilada puntera de su zapato.

El gesto de la mujer le dio miedo.

Con voz espesa se limitó a decir:

—Algún día lamentarás todo esto, muñeca.

Y salió dando un portazo.

Patricia Widmark vivía en una elegante casa de la ciudad, y él en un hotel. Pero se veían con frecuencia, a causa de los negocios, razón por la cual ninguna de las sirvientas se sorprendía de que él acudiera a visitar a la muchacha.

Una de ellas acudió presurosamente a abrirle la puerta exterior.

Joe Harvey le dio un soez manotazo en la parte más carnosa y saliente de su cuerpo.

La sirvienta no se atrevió a protestar.

Costaba mucho encontrar un empleo tan bien pagado como el que tenia en casa de Patricia Widmark.

Pero cuando Joe Harvey se hubo alejado lo suficiente para que no la oyera, ella bisbiseó:

—Canalla...

El socio de Patricia se dirigió hacia la salida del porche.

Caminaba poco a poco, hundido en sus pensamientos.

El porche estaba oscuro a aquella hora.

Y por eso Joe Harvey tuvo tan violento sobresalto cuando la figura apareció ante él, como surgiendo de la nada.

Llevó la mano al revólver que ocultaba en la funda sobaquera.

Pero de la figura negra surgió una voz silbante, suave:

—No se asuste, señor Harvey. No intento nada contra usted.

—¿Quién eres?

—¿Es posible que no me recuerde?

—Te recordaría si te viera la cara, pero no así. ¿Quién eres?

—Soy Oswald. Me dedico a contratar pistoleros, señor Harvey. Y usted me pidió esta tarde que le buscara los tres mejores que estuvieran disponibles por aquí.

—Ah, infiernos... Casi lo había olvidado. ¿Y qué? ¿Está muerto ya ese tipo?

—Le prepararon una buena emboscada, señor Harvey. Se situaron en la casa de una muchacha enferma a la que sabían que él iría a visitar.

—Perfecto. Ese no es asunto mío. ¿Está muerto o no?

—No, señor Harvey.

Harvey echó la cabeza para atrás.

Se había puesto lívido, aunque ese detalle no se notaba a causa de la oscuridad.

—Tú me dijiste que contratarías a tres hombres perfectos.

—Los mejores que había, señor Harvey. Pongo mucho cuidado en eso, porque cobro una comisión por cada pistolero que me encargan contratar. Me interesa que el cliente quede satisfecho y repita.

¿Pero qué puedo decirle? Ese tipo llamado Johnny ha resultado ser un verdadero diablo.

—¿Los tres pistoleros han muerto?

—Sí, señor Harvey. Cuando empezaba a extrañarme su tardanza, he encontrado sus cadáveres al pie de un desfiladero.

Harvey no supo qué contestar.

Empezaba a estar abrumado por todo aquello.

Pero el asunto era muy importante para él, de modo que insistió ansiosamente:

—¿No hay modo de matar aún a ese maldito perro? ¿No se le puede tender una emboscada?

—Lo intentaré, señor Harvey.

—Cobrarás una buena suma si lo logras. Pero, por supuesto, no pienso pagarte nada por la contrata de tus tres cochinos cadáveres.

—Eso era lo convenido, señor Harvey.

—¡Pues largo de aquí!

—Hay algo que quisiera preguntarle antes.

—¿Qué?

—¿Por qué quiere matar a ese hombre, señor Harvey?

—El asaltó mi Banco. Mejor dicho, el Banco de la señorita Widmark, pero en el cual tengo una participación.

—¿Y por qué no se lo cuenta al sheriff? Le resultaría más barato.

—Je, je... ¿Quién confía ya en un sheriff? Si ese tipo ha escapado de las zarpas de tres pistoleros profesionales, ¿qué no ocurriría si tratara de detenerle un cascado representante de la ley?

—¿Y cómo sabe que él asaltó el Banco?

—Le vi merodear varias veces en compañía de un tipo delgado y otro gordo. Y empecé a recelar que preparaban algo.

—Pero, señor Harvey... El asalto no ha tenido importancia. La gente dice que sólo han encontrado un gato muerto.

Harvey apretó los labios.

Se guardó muy bien de decir que era precisamente lo del gato lo que le tenía trastornado.

En cambio escupió las palabras al ordenar:

—¡Tú no tienes que hacer más preguntas, sucio perro! ¡Tu única misión es husmear la presa y clavarle los dientes hasta el fondo! ¡Te pagaré si lo haces, pero si vuelves a fracasar te haré expulsar de la ciudad!

Oswald estuvo a punto de partirle la boca de un puñetazo.

Le repugnaban los señoritos como aquél, tan miserables como un pistolero a sueldo, pero que en cambio no toleraban que nadie les mirase a la cara.

Rechinó los dientes y se aguantó.

El tenía su «negocio» en la ciudad y no le convenía que le expulsaran de ella.

Por eso murmuró:

—Sí, señor Harvey.

Y se alejó silenciosamente.

Un momento después se había perdido entre las sombras.

Harvey masculló:

—Antes de veinticuatro horas la piel de ese hombre tiene que valer menos que la piel de un gato.

CAPITULO V

JOHNNY RINDE CUENTAS

—La cosa no ha podido ir peor —dijo Johnny, mientras él y sus dos amigos entraban en la ciudad—. Hemos de ser sinceros y reconocerlo. Por poco morimos despedazados y lo único que hemos encontrado dentro de la caja fuerte ha sido un gato con la piel marcada.

—¿Qué dices de la piel marcada?

—Sí —murmuró Johnny—. A pesar de lo deprisa que hemos huido, me he dado cuenta de que en su vientre habían impreso a fuego una pequeña «M», como si fuera una res.

—Bueno, ¿y eso qué importancia tiene?

—Ninguna —reconoció Johnny.

—Hemos tenido mala suerte —murmuró Bomby—, Uf... Uf... Uf... Muy mala suerte.

Johnny se encogió de hombros.

—Yo pienso algo peor, muchachos. Yo pienso que no servimos para este oficio.

—Pero..., ¡pero, amigo, algo tenemos que hacer! —barbotó Ted—, Hace dos años que formamos sociedad y hemos ido de un desastre a otro. Al principio nos dedicamos a construir casas, y el día que inauguramos la primera, a Bomby se le ocurrió resbalar por el tejado cuando iba a clavar en él la bandera americana, y hundió todo el edificio. ¡Y lo peor era que el alcalde y el sheriff estaban dentro! Total, que nos expulsaron de la ciudad. Luego nos dedicamos a trabajar en explosivos para las minas y por culpa de una mecha mal puesta nos llevamos por delante veinte acres de terreno. Menos mal que la cosa ocurrió en el cementerio, porque si no... Pero nos volvieron a expulsar por falta de respeto a los muertos. Por fin, creimos haber encontrado la fortuna pidiendo dinero prestado y comprando reses para revenderlas al Ejército. ¡Ese sí que era un buen negocio! El Ejército siempre necesita carne y siempre la paga a buen precio. Pero resultó que las reses las habíamos comprado a unos cuatreros, y tratamos de vendérselas, sin saberlo, al mismo coronel de cuyo regimiento habían sido robadas. Si no acabamos colgados fue porque nuestros caballos eran muy rápidos. Pero si no... En fin, no quiero ni pensarlo. Y entonces encontramos a Mary Sinatra. Fue ella la que nos puso en este camino. La que nos dijo que con un solo golpe bien dado en un Banco uno podía vivir todo el resto de su vida sin trabajar.

—Pues ya ves qué «golpe» hemos dado—dijo Johnny.

—Y en cuanto a trabajar, nunca habíamos trabajado tanto —refunfuñó Ted—. Ya me duelen las posaderas de tanto montar a caballo, huyendo siempre.

Johnny chascó los dedos.

—Daremos cuenta a Mary Sinatra de lo que ha ocurrido y nos largaremos de este Estado —decidió—. Las cosas no pueden continuar así. Nos emplearemos como cow-boys y nos ganaremos el pan honradamente.

—Eso lo dirás por ti —masculló Bomby—. Uf... Uf... Uf... Si yo me empleo como cow-boy, ¿qué pasará? En cuanto me ordenen domar un caballo, al tercer salto lo mato y me obligan a pagarlo.

Johnny hizo un gesto para que callase.

Y, en efecto, los tres hombres guardaron silencio.

Estaban llegando al sitio más atractivo de la ciudad. Un saloon reluciente de luces y que se llamaba Girls. Era un nombre lleno de sugerencias y que no necesitaba ni una palabra más.

Ted susurró:

—Ahí trabaja Mary Sinatra.

Y Bomby añadió:

—El jefe...

* * *

El local estaba lleno a rebosar, y cuando ellos entraron, abriéndose paso con grandes dificultades, estallaba una enorme ovación dedicada a la artista que en ese momento se retiraba de las tablas. La artista era nada menos que Mary Sinatra, la dueña del local. Y, la verdad, merecía los aplausos que se le dedicaban.

Estaba «cañón». Era una de esas mujeres que hacen frenar en seco hasta a los caballos.

Una de esas mujeres por las cuales los vaqueros se matan.

Tenía piernas de diosa.

Y cara de angelito.

Pero Johnny y sus amigos sabían que de angelito nada.

Era una señora de cuidado, una señora que estaba decidida a llegar a lo más alto por la vía rápida.

La gente pedía que repitiera el número.

Hasta sonaron disparos al aire.

Pero Mary Sinatra podía permitirse el lujo de desairar a los espectadores, sabiendo que volverían como corderinos a la función siguiente. De modo que no repitió.

Johnny dijo:

—Estamos de suerte, muchachos. Podremos verla en su camerino sin necesidad de esperar nada.

—Pues la última vez tenía a cinco tipos poniendo cerco a su puerta, cada uno con un ramo de flores.

—Habrá que darse prisa.

Y los tres hombres salieron del local.

Había una entrada para artistas en la parte posterior, entrada que ellos conocían muy bien.

Se dieron prisa y se colaron por ella.

Había más allá un pasillo con varios camerinos, uno de los cuales tenía la puerta tapizada de seda. Ese era el de Mary Sinatra. Las puertas de los otros estaban sencillamente pintadas, indicando que allí se vestían artistas de menos categoría.

Los tres hombres entraron sin llamar.

Habían tenido suerte de llegar antes que los rancheros que siempre asediaban con ramos de flores a la bailarina.

Esta se había sentado en un taburete delante del tocador.

Tenía la falda muy, muy, muy... arriba.

Los tres hombres abrieron unos ojos redondos como platos, mientras Bomby se ponía a soplar y parecía hacerse más gordo todavía.

—Uf... Uf... Uf...

Mary Sinatra les miró con desprecio.

—Ya me he enterado por los periódicos —dijo—. ¿Cómo os atrevéis a venir aquí?

Johnny susurró:

—Nosotros somos unos socios honrados. Teníamos que rendirte cuentas.

—¿Cuentas de qué?

—Pues... del «golpe».

—Golpe el que os dieron a vosotros, so bestias. Todos los periódicos dicen que. fue el asalto a un Banco más desastroso de la historia del Oeste. Hasta os olvidasteis dentro un gato muerto.

—Te equivocas —dijo Johnny—. Eso no. El gato estaba dentro de la caja.

—Je, je... ¿Me vais a hacer creer eso?

—Es la verdad, Mary. No tenían nada más. Tú nos dijiste que la caja estaría llena a rebosar, pero te equivocaste. En aquel Banco había menos dinero que en nuestros bolsillos, que ya es decir.

—¡Yo no me equivoco nunca! —gritó orgullosamente Mary Sinatra—. ¡Lo que pasa es que vosotros sois unos pasmarotes!

Johnny abrió los brazos con un gesto conciliador.

—De nada sirve ponerse ahora de malhumor, Mary —dijo—. No hemos venido tampoco a hacer reproches a nadie. Sólo queríamos despedirnos de ti y decirte que la sociedad queda disuelta.

—¡Eso! —dijo Bomby orgullosamente—. ¡Uf... Uf... Uf! La sociedad se disuelve y te quedarás sin beneficios.

—¿Qué beneficios? —preguntó la bailarina mientras alzaba una pierna—. ¿Por qué no te has puesto un bozal en la boca, so gordo? ¿O es que no los han encontrado de tu medida?

—¡Oiga, señora! ¡Sin faltar! ¡Uf... Uf... Uf!

Mary Sinatra dejó de prestarle atención y miró a Johnny.

Sus ojos brillaron un momento.

Le dolía separarse de él.

Johnny le gustaba.

Y eso se notaba en sus ojos, que recorrieron instantáneamente, con codicia, la atlética figura del hombre.

—Te nombraría mi representante, Johnny —dijo—, porque supongo que ahora estás sin trabajo.

—Nos emplearemos como cow-boys en algún rancho.

—Con eso nunca ganarás dinero. Pero, en fin, no es asunto mío. Si te quedaras junto a mí, acabaría enamorándome y eso no me conviene. Yo vivo de los hombres y no me interesa que ningún sentimiento estorbe mis planes. Pero de todos modos os daré un consejo para que podáis ganar algún dólar.

—Como no sea atracar otro Banco... —bisbiseó Ted.

—Nada de eso. Vosotros no servís ni para robar un clavo.

Bomby insistió:

—Oiga, señora, sin faltar. ¡Uf... Uf... Uf...! ¡Qué piernas tiene! ¿No puedo quedarme aquí para cuidar de su vestuario?

—No, no puedes. Tú y yo no cabemos al mismo tiempo en el camerino, so gordo. Y ahora voy a deciros lo que tenéis que hacer para ganar algún dólar. Me han asegurado que tú, Johnny, tiras bien.

—No sé si tiro bien, pero sigo vivo, mientras que todos los que se me pusieron delante están ya muertos.

—Conozco a un hombre que siempre contrata pistoleros de calidad, porque supongo que tiene muchos enemigos y necesita que le defiendan. Se llama Rafols. Lo encontraréis en una casa llamada Las Palmeras, camino de Albuquerque.

—¿Y ese hombre nos pagará un buen jornal?

—Lo suficiente para que viváis tú y tus dos amigotes, porque es seguro que a ellos no los contrata. Aunque puede que a Bomby lo alquile para espantapájaros. Por lo menos hace un buen bulto.

—¡Oiga, señora, sin faltar o le pego un guantazo!

—¿Qué dices, chato?

Ella había cruzado las piernas de una manera tan insinuante que a Bomby tuvieron que sujetarle entre sus dos amigos, porque de lo contrario cae redondo al suelo y rompe la puerta.

Al fin salieron los tres.

Se habían despedido cordialmente de Mary Sinatra.

No era culpa suya haber tenido mala suerte.

Al fin y al cabo, cuando decidieron asaltar el Banco, «la intención era buena».

De nuevo en la calle, Johnny musitó:

—Bueno, muchachos, vamos al camino de Albuquerque. Hay que encontrar a ese tipo que nos va a hinchar de dólares...

CAPÍTULO VI

LA CASA DE LAS PALMERAS

No resultaba difícil encontrar casas con palmeras en Nuevo México, ya que el clima resultaba parecido al que había algo más al sur, y sobre todo en verano resultaba casi tropical. Pero en el camino de Albuquerque no había más que una.

Los tres hombres llegaron a ella tras dos días enteros de cabalgada.

Bomby empezaba a estar cansado.

Y no hay que preguntar cómo estaba su caballo.

Pero al fin distinguieron la casa.

Estaba anocheciendo.

Las palmeras que había en el gran patio se movían estremecidas por el viento del sur que había estado soplando en las últimas veinticuatro horas.

Bomby susurró:

—Menos mal que hemos llegado. Tengo la sensación de que mi caballo se queja.

—Tu caballo —explicó Ted— se está acordando del nombre de tu madre desde que lo montaste por primera vez, pero lo que le pasa es que no puede decirlo.

—¡Te voy a...!

Johnny impuso silencio.

—Un momento, muchachos. Si pretendemos que ese hombre nos contrate, no podemos entrar en su casa peleándonos como unos maleantes. Hay que dar la sensación de personas serias. De modo que haced el favor de cuidar vuestros modales desde el momento en que atravesemos la verja.

Ted se rascó la mandíbula.

—Oye, Johnny, yo diría que Mary Sinatra se ha vuelto a equivocar.

—No se aprecia ni un movimiento. Parece como si ahí no viviese nadie.

—Porqué debe ser una casa respetable y tranquila. Hala, vamos adentro.

Los tres jinetes se acercaron a la verja.

Y con gran sorpresa suya pudieron atravesarla, ya que estaba abierta y no había nadie guardándola.

Ted carraspeó:

—¡Chicos, qué extraño!

—Si que lo es —murmuró Johnny—. Mary Sinatra nos había dicho que ese hombre tenía varios pistoleros guardándole.

—Pues se le habrán ido por falta de pago —susurró Bomby—. Uf... Uf... Uf... Escuchad bien lo que os digo, muchachos. Siendo un asunto de Mary Sinatra, seguro que nos metemos en un lío. Yo, en vuestro lugar, no seguiría. A lo peor encontramos dentro al sheriff con la cuerda ya dispuesta.

No acababa de decir eso, cuando su caballo dio un traspiés.

Estaba ya a punto de derrumbarse.

Era evidente que no podían seguir.

Bomby descabalgó y el caballo pareció crecer. Los otros dos hombres saltaron también de sus sillas y avanzaron hacia la puerta de la casa, que también estaba abierta y más allá de la cual se veía el resplandor de unas cuantas lámparas.

Pero seguía sin apreciarse el menor signo de vida.

La casa aparecía aislada de todo, solitaria en el camino de Albuquerque. El verla causaba una indefinible sensación de angustia, sobre todo al oír el misterioso rumor del viento en las copas de las palmeras.

Johnny fue el primero en entrar.

Y de pronto sus mandíbulas produjeron un chasquido,

En el lujoso vestíbulo había dos hombres muertos.

No debían llevar mucho tiempo así, puesto que la sangre bajo sus cuerpos acababa de coagularse. Habían muerto luchando, ya que estaban cosidos a balazos y además sostenían los revólveres en sus manos yertas.

Johnny farfulló:

—Por todos los infiernos...

Atravesó el vestíbulo y vio que en el comedor y sala principal había dos muertos más. También ellos habían caído luchando. Las paredes de la casa estaban cosidas a balazos, lo cual indicaba la violencia del tiroteo.

Ted, que venía detrás, murmuró:

—Y de los asaltantes que han atacado la casa, ¿no ha muerto nadie? Es extraño.

Johnny contestó señalándole otra puerta que era una salida secundaria.

Otros dos hombres de los que sólo se veían las piernas también yacían un poco más allá, mortalmente acariciados por el plomo.

Los tres amigos se miraron.

Se notaba una clara diferencia entre aquellos dos tipos y los demás. Porque los primeros cadáveres llevaban las camisas iguales y empuñaban revólveres del mismo modelo, mientras que los últimos iban vestidos de manera bien distinta y también sus revólveres eran desiguales.

Johnny resumió la situación diciendo:

—Los primeros que hemos visto defendían la casa de Rafols. Eran pistoleros contratados por éste, los cuales, sin duda, fueron sorprendidos por una banda. Los dos únicos miembros de esa banda a los que pudieron matar fueron los dos que tenéis aquí delante. Los demás pudieron huir, sin duda alguna. ¿Pero por qué ese asalto? ¿Qué demonios pasa?

Mientras Johnny hablaba, Bomby había estado paseando por aquellas habitaciones su mirada atónita.

Y de pronto hizo:

—Uf... Uf... Uf...

—¿Pero qué te pasa?

—Uf... Uf... Uf...

—¡Habla de una vez, maldito Bomby! ¿Qué cuerno te ocurre?

El gordo señaló hacia un lado de la habitación principal.

Y entonces todos palidecieron.

Lo que estaban viendo no tenía, al parecer, ninguna importancia.

Pero los tres sintieron que se les helaba la sangre en las venas.

* * *

Johnny se acercó a lo que miraban los tres y lo movió con el pie. No cabía duda de que era un gato, pues aún conservaba parte de la piel de la cabeza. Pero la piel del resto del cuerpo había sido arrancada. Era algo que no tenía explicación.

Bomby se dejó caer de espaldas sobre una de las butacas y por poco la hunde.

—Muchachos, esto no tiene explicación —dijo—. ¿Pero sabéis lo que yo pienso? ¡Qué hemos de largarnos de aquiiii!

Y se dispuso a saltar por una de las ventanas.

Pero en aquel momento se oyó un galope.

Adivinando lo que iba a ocurrir, el caballo de Bomby huía.

Johnny dio un puñetazo sobre una de las mesas.

—Muchachos, hay algo que no tiene explicación y hemos de averiguar en qué consiste —dijo—. Sería una cobardía el que ahora nos largásemos de aquí.

—¿Qué es lo que no tiene explicación? —susurró Ted.

—Tú lo sabes bien. Lo de ese gato.

—Y lo del otro, querrás decir.

—Sí; lo del otro gato que encontramos en la caja fuerte del Banco con una letra marcada a fuego en su piel. Ya son demasiadas casualidades. Estoy seguro de que alguien ha asaltado esta casa con la exclusiva intención de arrancarle la pie! al minino que veis. Ya sé que no tiene lógica, pero tampoco la tenía el que en la caja fuerte de un Banco no hubiera más que un gato muerto. Por lo tanto estoy decidido a llegar hasta el fondo de este maldito asunto.

—¿Sí? ¿Y qué piensas hacer?

—Por lo pronto averiguar quién era Rafols, el hombre que hubiera podido contratarnos.

—Yo diría que es éste —murmuró Bomby—. Uf... Uf... Uf... Es el que va mejor vestido.

En efecto, uno de los cadáveres, por su aspecto y por su edad no parecía un pistolero. Aunque había muerto con el revólver en la mano, daba la sensación de que se dedicaba a algo más que a apretar el gatillo. Podía muy bien ser Rafols, el dueño de la casa. Por otra parte, se encontraba bastante cerca del gato, como si en uno de sus últimos movimientos hubiera tratado de protegerle.

—Saber quién es Rafols no nos conduce a nada —murmuró Ted.

Johnny no le hizo caso.

Seguía mirando en torno suyo.

Y de pronto descubrió algo que le llamó también poderosamente la atención.

Se trataba de algo al parecer insignificante.

Un retrato dentro de un marco de plata.

El retrato de una hermosa mujer.

Johnny musitó:

—¿A quién os recuerda?

—Pues... pues... No sabría decirte.

—Yo sí que lo sé —prosiguió Johnny mientras hacía crujir sus nudillos—. Antes de dar el asalto al Patricia Bank yo efectué unas cuantas vueltas de inspección por allí, y en una de ellas llegué a ver a la dueña, a Patricia Widmark. Vosotros también la visteis, y si hacéis memoria coincidiréis conmigo: es la mujer de este retrato.

Bomby, que era un buen fisonomista, se acarició la mandíbula.

—Al menos podría serlo —dijo—, pero yo no estoy tan seguro.

—Tiene que serlo —murmuró Johnny—. Ya son demasiadas coincidencias. Pensad que el primer gato muerto apareció en la caja fuerte de su Banco.

Ted dio un puñetazo al aire.

—¡Cierto! Y no pueden quedar las cosas así!

—Volveremos a la ciudad. Quiero hablar con esa mujer —dijo Johnny.

Bomby por poco se desmaya.

—¡Uf... Uf... Uf...! ¡Estáis locos! ¡Eso es lo mismo que escribir al sheriff y anunciarle el día de nuestra llegada para que vaya preparando la cuerda!

—Repito que las cosas no pueden quedar así —dijo Johnny—. Arriesgaré lo que sea para saber qué hay detrás de todo esto.

Y se dirigió hacia la puerta.

Bomby corrió tras él, viendo que su caballo huía de nuevo.

—¡No te preocupes! —gritó—. ¡Esta vez haremos cambio!

Y el caballo volvió mansamente junto a la casa.

CAPÍTULO VII

UN RETRATO Y MUCHAS BALAS

Como medida de precaución, Johnny decidió que sus dos amigos se quedaran acampando fuera de la ciudad. Y él entró en sus calles confiando en la suerte y pensando que quizá nadie le reconocería, puesto que iba vestido de distinto modo.

Se dirigió a la casa de Patricia Widmark.

No resultaba difícil encontrarla.

Patricia Widmark era la mujer más conocida de la ciudad, y él la había tenido en observación antes del asalto al Banco; por eso llegó fácilmente a su domicilio, atravesando calles secundarias.

Nadie se fijaba en él.

Era de noche.

Johnny dejó el caballo cerca de la elegante mansión y saltó en silencio la valla del patio trasero, dispuesto a entrar por la parte correspondiente al servicio.

Pero desde que se metió en aquella condenada aventura, iba a tener muchas sorpresas.

Y aún le aguardaba la peor de ellas.

Una de esas sorpresas que hacen hervir en las venas la sangre de un hombre y por unos instantes le convierten en una fiera.

* * *

Vio que una de las ventanas de guillotina estaba abierta. Era una suerte el que la hubieran olvidado así, y Johnny decidió aprovechar aquella circunstancia. Pasó la pierna por encima del alféizar, entró en silencio y al querer apoyar los pies en el suelo los apoyó sobre algo blando.

Tuvo un estremecimiento.

El macabro descubrimiento le hizo recordar el que habían tenido en la casa de las palmeras. Pero esta vez no se trataba del cadáver de un hombre, sino del cuerpo de una mujer.

Se la distinguía con cierta claridad en la penumbra.

Estaba de cara al cielo, con una terrible expresión de pasmo en su rostro, como si no pudiera creer en la llegada de la muerte.

Era una sirvienta.

Pero una sirvienta joven y bonita, de las que sólo se encuentran en las casas de postín.

Sus prendas estaban desordenadas.

Tenía las piernas bonitas.

Y un cuerpo joven y palpitante que había estado lleno de vida.

Pero ahora estaba lleno de muerte.

La salvaje cuchillada le había segado el cuello. La sangre aún manaba a borbotones de la herida.

Eso indicaba que el asesino o los asesinos se encontraban todavía dentro de la casa. Porque no habrían venido allí para asesinar sólo a una sirvienta. A ella la habían matado sólo por accidente cuando debió sorprenderles manipulando en la ventana.

La victima principal tenía que ser mucho más importante.

¿Patricia Widmark?

Pronto lo averiguaría.

Johnny no podía usar el revólver, porque hubiera sido una locura armar ruido en una ciudad donde seguramente le buscaban por atracador. De modo que extrajo con un seco movimiento el cuchillo que casi siempre llevaba remetido en la media caña de su bota.

Se oían ruidos en el piso superior.

Un veloz roce de pasos.

Y un gemido de mujer.

Una mujer a la que no habían dejado gritar porque sin duda acababan de taparle con las manos la boca.

Johnny saltó con la velocidad y el silencio de un tigre.

Llegó al piso superior.

Aquello era sensacional.

Muebles buenos, cuadros bonitos, botellas de whisky, unas prendas de mujer tiradas por el suelo.

La monda.

De pronto vio a la chica.

Sin duda la habían sorprendido cuando se disponía a acostarse, y por lo tanto solamente llevaba unas cuantas ropas íntimas. Unas ropas que eran de primera categoría, como la chica. Porque Johnny hubo de reconocer que en su maldita vida había visto una hembra como aquélla.

Sin duda se trataba de Patricia Widmark.

Y él ya la había visto ames de asaltar el Banco, pero entonces la millonaria iba vestida de calle. Y no era lo mismo. ¡Qué diablos iba a serlo! Ahora estaba... estaba... estaba...

Johnny sintió que se le nublaba la vista.

No podía perder el tiempo mirándola.

Aquellos dos buitres vestidos de negro iban a apuñalarla de un momento a otro.

Uno ya le tapaba la boca, mientras el otro se disponía a mover el cuchillo que aún estaba empapado con la sangre de la sirvienta.

Johnny barbotó:

—Quiero ver vuestras lenguas, condenadas serpientes.

Y lanzó su cuchillo.

Lo hizo a tiempo.

El asesino que ya se disponía a asestar la fatídica puñalada, estaba cambiando el movimiento de su brazo para hacer un lanzamiento él también.

De pronto se estremeció.

El cuchillo de Johnny, de hoja corta pero afilada y ancha, se había clavado hasta el fondo en su cuello.

El otro intentó sacar el revólver.

Se daba cuenta de que Johnny era un enemigo demasiado peligroso para intentar usar el cuchillo con él.

Johnny también disponía de un Colt.

Pero no se atrevía a usarlo y a armar un estrépito que quizá pondría en conmoción a toda la ciudad. De modo que se limitó a disparar la pierna derecha con la fuerza de una locomotora.

El impacto alcanzó a su enemigo en la muñeca.

Poco faltó para que se la partiera. Se oyó un chasquido de huesos y el revólver salió despedido por los aires.

Se abrió mientras giraba y las balas resbalaron desde el cilindro hasta el suelo.

El asesino lanzó una maldición.

Aún disponía del cuchillo y trató de usarlo. Pero Johnny tendió ambas manos y le sujetó por la muñeca medio partida.

Era lo que le faltaba al tío aquél.

Sintió lo mismo que si le estuvieran arrancando un par de muelas con un sacacorchos.

Y se acordó de la mamá de Johnny.

Lleno de agradecimiento por tanta amabilidad, Johnny le volteó con todas sus fuerzas y le rompió el brazo por dos sitios. De la muñeca ya no hay ni que hablar: quedó hecha harina. Y el cuchillo que el sicario empuñaba saltó por los aires.

Johnny lo tomó antes de que cayera al suelo.

Dibujó con él un movimiento de abanico.

SSSSSGGGGGGG..,

Fue una verdadera ejecución.

El cuello del asesino se abrió en dos.

La sangre saltó hasta las paredes sin que se oyera más que un seco chirrido.

Johnny dejó caer el cuchillo.

Patricia Widmark le miraba aterrada.

Daba la sensación de que la muchacha veía a un fantasma o a un verdugo que la mataría también a ella.

Johnny bisbiseó:

—Tranquilícese. No va a ocurrirle nada malo.

A Patricia le costó seguir aquella, indicación. Sus labios temblaban espasmódicamente. Al fin consiguió rehacerse un poco y vio que iba muy... muy excitante, vamos. Se cubrió los muslos con las manos, intentando inútilmente ocultar su belleza. Johnny le dio en silencio una bata que había sobre la cama.

Patricia se la puso maquinalmente.

Aún miraba todo aquello con ojos asombrados, como si no pudiera comprenderlo.

Al fin barbotó:

—Me ha salvado la vida. Nunca podré pagárselo.

—No piense en eso. Me parece que soy yo el que está en deuda.

—¿Quién es usted?

—Uno de los que asaltaron su Banco.

Patricia Widmark se le quedó mirando alelada, como si pensara que aquel hombre le estaba gastando una broma.

Pero el ambiente no estaba para bromas. La muerte lo llenaba todo. Y por eso Patricia se dejó caer al fin sobre un borde de la cama, rindiéndose a la evidencia.

—Si usted asaltó mí Banco —bisbiseó—, ¿qué hace aquí? ¿No se da cuenta de que el sheriff puede tener ya una pista y estar buscándolo para llevarlo a la horca? ¿O tal vez ha venido a robarme, ya que en el Banco no encontró nada?

—Puestos a robar, me la llevaría a usted —confesó Johnny—. Está sensacional.

Pero en seguida se dio cuenta de que había dicho una inconveniencia. Patricia le seguía mirando con expresión asombrada.

Johnny añadió:

—No he venido a robar. Quería averiguar una cosa.

—¿El qué?

—Supongo que es usted esta mujer.

Y le mostró el retrato que se había llevado antes de salir de la casa de las palmeras.

Patricia lo miró con expresión indecisa.

En sus ojos había una honda sorpresa, pero también una profunda pena.

—No, no soy yo —dijo.

—Pues se parece mucho.

—Naturalmente, puesto que se trata de mi hermana.

—¿Su hermana?

—Sí. Ella es dos años mayor, pero nos parecemos mucho. Hace tiempo que no sé de ella. ¿Dónde encontró este retrato?

Johnny decidió decirle la verdad. Se lo contó todo con breves palabras, mientras ella seguía mirándole con ojos muy asombrados y muy abiertos.

—De modo que lo tenía ese tal Rafols —concluyó—. El mismo que tenía un gato cuya piel interesaba a los asesinos de tal modo que no dudaron en efectuar una escabechina con tal de conseguirla.

Ella cerró los ojos.

Por su cerebro pasaron unos pensamientos que la hicieron estremecer.

Johnny susurró:

—Usted también tenía un gato en su caja fuerte. ¿Por qué?

—No lo había metido yo.

—¿Ah, no? ¿No es usted la dueña del Banco? ¿No es usted la que hace y deshace en la caja?

—Hay otra persona que tiene la combinación, aparte del contable.

—¿Quién?

—Mi socio, Joe Harvey.

Johnny echó la cabeza para atrás.

—¿Quién es Joe Harvey? —preguntó.

—Un hombre muy decidido y que tenía algún capital. Pensé que me interesaba como socio porque es uno de esos tipos que parecen capaces de resolver todos los problemas. Pero cuando apareció aquel gato en la caja me di cuenta de que una cosa tan inexplicable sólo podía habérsele ocurrido a él. Y que detrás de ello se ocultaba algún misterio.

—¿Se lo dijo?

—Sí, y no me dio ninguna respuesta concreta. Esta tarde se lo he vuelto a preguntar y me ha dicho que no me metiera en sus asuntos y que lo pagaría caro si le desobedecía. Yo le he contestado que no tenía por qué obedecer a un miserable como él. Hemos tenido una discusión muy violenta. Al final le he prometido que mañana hablaría con el sheriff y él se ha ido. Supongo que mi amenaza le ha hecho perder los nervios. Estoy segura de que ha sido él quien ha contratado a estos hombres para matarme.

Johnny pensaba lo mismo, pero no veía nada claro en aquel asunto.

—¿Cómo podría averiguar si eso es verdad? —susurró.

Patricia dirigió a los cadáveres una mirada llena de aprensión.

—Creo que no será tan difícil —dijo.

—¿Por qué no?

—Llevo bastante tiempo en esta ciudad y conozco a todos los maleantes que hay en ella. Estos son asesinos profesionales, y el hombre que suele encargarse de contratarlos se llama Oswald.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—Suele dormir en el saloon La Noche, que en parte es de su propiedad. Pero tenga cuidado. Si sospecha que va a buscarle las cosquillas, le matará. Oswald es de los tipos más peligrosos que hay en Nuevo México.

Johnny chascó dos dedos.

—Me encargaré de él —dijo.

Y se puso en pie.

Pero, ya en la puerta, se acordó de algo.

Hubiera debido acordarse de una montaña de cosas. Hubiera debido estar dos días completos haciendo preguntas a aquella mujer.

Pero sólo dijo:

—Su hermana, ¿a qué se dedicaba? ¿O a qué se dedica? ¿También tiene un Banco como usted? ¿También es una podrida millonaria?

—No. Mi hermana dilapidó la herencia que recibimos de mi padre, porque es muy aficionada al juego. No crea, de todos modos, que mi padre nos dejó gran cosa. Pero yo tuve suerte e hice un par de buenos negocios que me permitieron crear este Banco, en el cual lo arriesgué todo. Hasta ahora he tenido suerte y las cosas no me han ¡do mal, pero no crea que es oro todo lo que reluce.

—Me doy cuenta. Pero aún no me ha dicho a qué se dedica su hermana.

—El ambiente del juego la metió en sitios algo turbios, de los que no sé si habrá logrado salir. Más o menos puede decirse que mi hermana es una auténtica «reina del saloon», una mujer de gran belleza, de esas que encandilan a los hombres y saben mantenerlos a raya. Si se sienta a veces ante una mesa de juego, es para alguna partida muy importante. Pero esto que le digo puede no ser verdad ahora, porque hace bastante tiempo que no sé nada de ella.

Johnny bisbiseó:

—¿Me ha hablado con sinceridad? ¿No ha tratado de engañarme en ese misterioso y ridículo asunto del gato?

—Le juro que no. ¿Por qué iba a hacerlo? Al fin y al cabo, usted me ha salvado la vida.

—Está bien, la creo.

Y el joven fue a abrir la puerta. Pero Patricia bisbiseó:

—No se vaya aún. Ni siquiera sé su nombre.

—¿Cree que es prudente decírselo? Usted, sin duda, avisará en seguida al sheriff para decirle que hay varios muertos aquí.

—Pero no le delataré. ¿De veras me cree tan miserable como para hacer eso?

—Está bien. Me llamo Johnny y soy, hasta ahora, un hombre sin oficio ni fortuna. Me tengo por un buen vaquero y un buen tirador, pero he querido hacer dinero por la vía rápida con diversos negocios, y el resultado es que mi destino pende de un hilo junto a la puerta de la cárcel. Y ahora adiós. Celebro haberla salvado y haber servido para alguna cosa por una vez en mi maldita vida.

Salió.

Ella aún gritó en el último momento:

—¡Oiga!

Pero Johnny ya no quiso perder más tiempo.

Quería dar con aquel maldito Oswald que contrataba asesinos, ahora que los cadáveres aún estaban calientes.

Patricia Widmark hizo un mohín.

La bata se había entreabierto y ella miró sus hermosas piernas.

—Quería agradecerte lo que has hecho del único modo que lo puede agradecer una mujer —dijo—. Pero tú te lo pierdes, macho.

CAPITULO VIII

EL CUBIL DE LA FIERA

Johnny fue al encuentro de sus dos amigos.

Estaban impacientes en el sitio donde los había dejado. Ted fumaba con nerviosismo, mientras que Bomby se acariciaba su voluminosa tripa.

—Hola, Johnny.

—¿Cómo te ha ido?

—¿Era ella?

—¿Ya la has conquistado?

—¿Cuándo nos invitas al bautizo?

Johnny impuso silencio con un gesto.

—Muchachos, estáis delirando. Decís una barbaridad detrás de otra.

—Hombre, al fin y al cabo has ido a ver a una mujer bonita. Y a estas horas...

—He ido a ver a una mujer bonita, pero me he encontrado a dos hombres.

—¿Qué...?

—¿Cómo...?

—Los he tenido que matar. La cosa está peliaguda, muchachos. Os lo explicaré todo mientras vamos hacia el saloon La Noche.

Y les narró lo que sabía en tanto los tres hombres avanzaban hacia las sombras. Los caballos habían quedado amarrados más atrás, y ellos se deslizaron por calles secundarias de la ciudad procurando no llamar la atención de nadie.

Cuando Johnny hubo terminado su relato, Ted hizo un gesto de preocupación.

—O sea —dijo— que ese condenado asunto de los gatos no es una casualidad, sino todo lo contrario. Puede tener mucha importancia.

—Yo creo que la tiene.

—¿Y qué vamos a hacer ahora?

—Quiero hablar con un empresario de asesinos llamado Oswald. Ha de saber quién intentó matar a Patricia y de paso saber quién intentó matarme a mi en casa de aquella muchacha enferma.

—¿Qué tal es ese Oswald?

—Muy peligroso. Por eso os he llamado. Puede haber tomate.

—¿Quieres que te cubramos?

—Es lo único que os pido. Si hay pelea por todo lo alto, del asunto me encargaré yo.

Y entraron en el saloon La Noche, que estaba en una de las zonas más sórdidas pero también más alegres de la ciudad.

Una de esas zonas donde hay muertos a cada momento y donde el sheriff no se mete aunque le llamen a cañonazos.

Johnny empujó los batientes.

Vio un saloon de mesas destartaladas.

Y de sillas destartaladas.

Y de chicas que de destartaladas no tenían nada.

Al contrarío. Estaban pistonudas.

Los ojos de Johnny brillaron. Y la panza de Bomby empezó a moverse.

—Uf... Uf... Uf...

Pero había pocos clientes, lo cual no dejaba de ser extraño. Johnny tuvo la explicación cuando un tipo con cara de mala uva se acercó a él.

—Amigos, no pueden entrar. El dueño ha decidido que hoy se cierre antes, de modo que... ¡a tomar viento! ¡Largo de aquí!

Johnny trató de sonreír.

—¿Quién es el dueño? —preguntó.

—El señor Oswald.

—Precisamente es al señor Oswald a quien quería ver.

El otro chirrió los dientes.

—Largo de aquí, amigo.

—Hombre, no hay que ponerse así...

—Largo de aquí o le parto las narices.

La sonrisa de Johnny se hizo más ancha. Pero también se hizo más helada.

—A ver, a ver... —dijo—. ¿Me las va a romper de esta manera? ¿O quizá de esta otra?

Y movió los puños de una forma alternativa.

El derecho y el izquierdo pegaron de una forma completamente distinta.

Y las narices del tío con cara de mala uva se decidieron a cambiar de sitio.

Los cartílagos saltaron. Los huesos se hicieron puré.

El tío quedó planchado contra una de las paredes del saloon.

Alguien apareció en la baranda del piso superior.

Y vio a Johnny.

Barbotó:

—¡Jefe! ¡Es él!

Aquellas sencillas palabras dijeron a Johnny muchas cosas. Le dijeron, por ejemplo, quién había tratado de matarle en casa de la muchacha enferma. Tenían que ser hombres pagados por Oswald, puesto que aquél le conocía.

Johnny barbotó:

—¡Adelante!

Ted sacó el revólver y disparó contra el tipo que intentaba mover un rifle en lo alto de la escalera.

Bomby hizo:

—Uf... Uf... Uf...

Y se lanzó en tromba llevándose una puerta por delante. Su instinto le había dicho que en aquella puerta había peligro, y no se equivocó. En aquel momento tres hombres se disponían a atravesarla para irrumpir en el saloon. Y los tres tuvieron la sensación de que acababan de chocar con el expreso de Pennsylvania.

Mientras tanto, Johnny se había dirigido rápidamente al piso superior, donde suponía que estaría Oswald.

Un hombre armado con dos Colt trató de cortarle el camino.

Johnny parpadeó e hizo fuego desde la altura de la cadera.

Su enemigo se quedó con los dos revólveres. Pero sin fuerzas para sostenerlos.

Cayó estrepitosamente, mientras ante los ojos de Johnny aparecía un pasillo lleno de luces inciertas y de sombras movedizas.

Estaba en el cubil de la fiera.

Sabía que una bala podía enviarle al infierno en cualquier momento. Por eso avanzó encorvado y teniendo el revólver a punto.

Abajo se oían espantosos alaridos.

La puerta había caído sobre los tres hombres que intentaban atravesarla.

Pero no era eso lo malo.

Lo malo era que también había caído Bomby.

Y Bomby pegaba pequeños brincos con la puerta debajo. Y debajo de la puerta los tres hombres-sardina. Porque los tres pistoleros tenían la sensación de que los estaban bañando en escabeche y los estaban enlatando.

Solamente oían:

—Uf... Uf... Uf...

Y aquella especie de resoplido mecánico les hacía estar seguros de que acababan de ser arrollados por una locomotora.

Johnny empujó una de las puertas.

Vio a un tipo que le encañonaba con un rifle. Tuvo apenas unas fracciones de segundo para arrojarse a tierra.

La descarga desencuadernó una de las paredes. Parte del techo pareció ir a hundirse. Johnny apretó el gatillo a su vez.

El del rifle soltó el arma y giró sobre sus tacones mientras lanzaba un chillido de horror.

La bala le había alcanzado de lleno. Un farol tembló, llenando aquello de sombras aún más espesas.

Ted subía por las escaleras, mientras disparaba contra el encargado del saloon, que trataba de acribillarle desde detrás de la barra. En cuanto a Bomby, ya había terminado de hacer un planchado en seco a los tres tipos que estaban debajo de la puerta. Al notar que ni siquiera gemían, barbotó:

—¡Esto lo arreglo yo, Ted!

Y se lanzó contra la barra.

—Uf... Uf... Uf...

Volvía a ser otra vez el expreso de Pennsylvania.

La barra se fue al diablo bajo la presión de aquella mole. Y con la barra se hundió también el encargado, que por poco se traga su rifle.

Johnny ya estaba al fondo del pasillo.

No se daba cuenta de que alguien le apuntaba por detrás. No se daba cuenta de que en un punto de mira se dibujaba ya su nuca.

CAPITULO IX

YO REGALO PLOMO

Oswald estaba con una de las muchachas de su propio saloon mientras esperaba reunir a sus pistoleros para dar caza a Johnny. El asombro que sintió no es para ser descrito al darse cuenta de que era precisamente Johnny quien estaba allí. Por unos momentos tuvo la sensación de que aquello era una pesadilla.

Pero rechinó los dientes.

Ahora podía liquidarle. Ahora podía hacer lo que sus asesinos no consiguieron.

Por fortuna para él, Johnny había pasado de largo ante la puerta, sin sospechar que el peligro estaba allí. Ahora le daba la espalda. Oswald centró bien el revólver en su nuca.

Y fue a disparar.

Pero Ted cubría a su amigo, y se dio cuenta a tiempo de lo que estaba ocurriendo. Envió una bala a la pierna derecha de Oswald, que lanzó un alarido mientras brincaba y rebotaba contra la pared contraria. Su Colt siguió sin embargo entre los dedos.

En aquel momento aparecían dos pistoleros más por el fondo del pasillo. Y a ésos sí que los vio Johnny.

Disparó en menos tiempo del que hubiera tardado en parpadear. Y los dos hombres cayeron como peleles a tierra.

De pronto cesaron los disparos.

En el saloon no se oyeron más que los gritos de los heridos, en especial Oswald, y los trompazos que todavía Bomby seguía dando contra la enorme barra.

Johnny susurró:

—Gracias, Ted. Me has salvado la vida.

—Tú me dijiste que te cubriera. Y lo he hecho del mejor modo posible, como tú otras veces lo has hecho conmigo.

—Supongo que este tío con la pata tiesa es nada menos que Oswald.

—Tiene que serlo.

—Déjamelo a mí. He de hablar con él.

Dio un puntapié a la derecha de Oswald, que no se atrevía a usar el revólver, y éste saltó por los aires. Luego lo sujetó por las solapas y lo fue a entrar en el reservado desde cuya puerta había tratado de matarle.

Oswald barbotó:

—¡No dispares contra mí! ¡Te diré lo que sea!

—De eso se trata, amigo, de eso se trata.

Y lo introdujo en el reservado.

Pero de pronto los ojos de Johnny se dilataron de asombro. Se dilataron de asombro como si acabaran de encontrarse ante una aparición.

CAPITULO X

DEMASIADAS MUJERES PARA JOHNNY

La chica que estaba en el reservado, lanzó un grito al ver entrar a Oswald de aquella manera. Era una chica muy joven, muy bonita, muy ligera de ropa, muy... En fin, uno no puede seguir porque de lo contrario este libro no aparecería nunca. Pero ustedes ya entienden. Era una chica «muy, muy». Como para quedarse petrificado mirándola.

Y algo de eso le sucedió a Johnny.

Se había quedado alelado con los ojos clavados en ella.

Hasta se olvidaba de arrastrar a Oswald hasta el interior del reservado.

La chica también abrió mucho los ojos al ver a Johnny. Y es que Johnny era de esos tipos que llaman la atención de las mujeres, aunque él no quisiera enterarse. Pero no fue sólo por eso. Lo que ocurría era que a la muchacha le llamaba la atención el que Johnny la mirara de aquella manera.

—¿Qué pasa? —bisbiseó al fin—. ¿Es que se ha creído usted que soy una aparición?

Johnny susurró:

—Algo semejante.

—Pues no lo entiendo. Yo soy simplemente una bailarina de este saloon...

—De acuerdo. Pero jamás he visto a nadie que se pareciera tanto a Patricia Widmark.

—¿Patricia Widmark? ¿No es una mujer que tiene un Banco?

—Sí.

—¡Anda! ¡Pues vaya juerga! ¿Y resulta que yo me parezco a ella?

La bailarina, reía. Ya no se acordaba de Oswald que yacía herido a sus pies. Todo aquello parecía divertirla mucho.

—¡Parecerme yo a una mujer que tiene un Banco! —dijo—. ¡Caray! ¡Pues sí que es gracioso!

Johnny seguía mirándola fijamente.

Murmuró:

—Esto no puede ser casualidad, muñeca.

La chica parpadeó:

—Bueno, tal vez no lo sea —dijo.

—¿Qué tratas de insinuar?

—Que Oswald, aquí presente, es un fulano cargado de manías.

—¿Manías?— ¿En qué sentido?

—Sólo le gusta una determinada cara de mujer. Es decir, mi cara. A mí me contrató por eso, y en seguida me ha dado más dinero que a las otras para que le concediese... ¡ejem...! mis favores. Mis amigas me han dicho que en cuanto ve una cara como la mía se vuelve loco. Incluso me ha hecho maquillarme un poco para que me pareciera más a su tipo ideal de mujer. Por ejemplo, me ha obligado a alargarme las cejas y a pintarme la boca de modo que pareciera un poco más grande.

Johnny parpadeó mientras miraba a Oswald sin poder ocultar su asombro.

No entendía muy bien qué significaba todo aquello excepto una cosa; a Oswald le gustaban hasta la locura las mujeres parecidas a Patricia Widmark, y no pudiendo conseguir a la millonaria, trataba de conseguir a las mujeres parecidas a ella. No había que darle vueltas.

Oswald ya no se quejaba.

Se sujetaba la pierna herida con un gesto de dolor, pero guardaba silencio.

Y ante la mirada interrogante de Johnny, masculló:

—Sí, es verdad... ¡Qué cuerno! No es ningún pecado el que a uno le guste un determinado tipo de mujer.

—Lo cual significa que tú estás chalado por Patricia Widmark.

—Bueno... Exactamente no es que yo esté chalado por ella, aunque me gusta mucho. La mujer que me volvió loco fue otra.

—¿Quién?

—La hermana de Patricia.

Johnny recordó entonces la conversación que había tenido con la millonaria. La hermana de Patricia... La mujer cuyo retrato encontró en casa de Rafols y que había dilapidado una fortuna en las mesas de juego.

—¿Tú conocías a esa muchacha? —preguntó, sacudiendo a Oswald.

—Sí. Tuvimos relaciones íntimas hace tiempo, cuando ella había dilapidado una fortuna y vivía ya exclusivamente del juego. Pero no fui yo el único. Ella tenia relaciones íntimas con varios hombres a la vez. Era una... una...

—No hace falta que digas el nombre.

Oswald se estremecía de dolor, pero trató de contenerse.

Dijo con voz ronca:

—Bueno... Quiero decir que era una mujerzuela. Explotaba a todo el mundo. Pero yo no pude evitar enamorarme de ella. Me enamoré como un idiota. Tanto es así que no he podido olvidarla, y cada vez que veo a una chica que se parece a ella la persigo hasta... hasta... En fin, me vuelven loco. Hasta las hago maquillar para que se parezcan más a aquella condenada de Irma.

—¿Se llama Irma?

—Sí, ese es su nombre.

—¿Cuándo dejaste de verla? ¿Se fue con algún otro hombre?

—Estoy seguro de que sí, porque Irma era incapaz de guardar fidelidad a nadie. Y hasta me jugaría las manos a que sé quién fue el tipo que... que se la llevó.

—¿Quién?

—Un puerco llamado Michels.

—¿Quién es Michels?

—Un puerco, ya te lo he dicho. Un asqueroso... Resultaba ya bastante viejo, pero iba detrás de las mujeres como un obsesionado. En especial detrás de Irma. Al fin se la llevó.

—Debía tener bastante dinero.

—Decían que Michels había descubierto una mina de oro. No sé si sería verdad. Pero al menos gastaba a manos llenas.

Y Oswald se estremeció de nuevo, incapaz de seguir hablando más. El dolor de la pierna le obsesionaba.

Tampoco Johnny hizo nuevas preguntas, sobre aquel tema.

El asunto de la hermana de Patricia no le interesaba. Allá ella con sus líos y con sus hombres. Lo que tenía que averiguar era quién había tratado de matarle y había tratado de matar también a la dueña del Banco. Suponía que era Joe Harvey, pero necesitaba asegurarse.

Con sus poderosos puños casi levantó a Oswald.

—Tú te dedicas a contratar pistoleros —dijo—. Haces de intermediario, ¿no? Cuando alguien necesita borrar a una persona del mundo de los vivos, tú te encargas de buscar a los asesinos y de mantener en secreto el nombre del que paga. ¿Es así o no es asi?

Oswald se estremeció.

—Sí, ése es mi oficio. De nada servirá negarlo ahora. Tengo otros asuntos, como por ejemplo este saloon, pero mis mejores ingresos vienen de... de... la contrata de pistoleros.

—Alguien te pagó para que hicieras matar a Patricia Widmark, ¿no?

Oswald negó con la cabeza.

Pero los dos terribles reveses de Johnny le hicieron estremecer y le llenaron la cara de sangre.

—¡Habla!

—En efecto, me dieron una buena cantidad por eso —balbució Oswald—. Pero... ¡pero no me pegues más!

—¿Fue la misma persona que te dio dinero para que me hicieras matar también a mí?

—Sí.

—¿Quién? ¡Quiero su nombre!

Oswald vaciló un momento, pero cuando vio otra vez el puño de Johnny sobre su cabeza, barbotó:

—El que me ha pagado es... Joe Harvey.

Johnny lo soltó poco a poco, con un gesto de cansancio.

—Lo suponía —dijo—. Y creo que muy pronto voy a pasar cuentas con ese buitre.

Oswald se tendió completamente en el suelo, mientras jadeaba con un ronco estertor.

Johnny se dio cuenta de que ya no iba a sacar nada más de aquel tipo.

Sin duda Oswald merecía la muerte.

Pero él era incapaz de liquidar a un hombre herido, de modo que lo dejó en paz. También dejó en paz a la chica, que le miraba con los ojos entornados.

Cuando Johnny se alejaba, ella bisbiseó:

—¿Ya te vas, macho?

—Tengo muchas cosas que hacer, muñeca.

—Lástima. Ahora que nadie nos estorbaría.

Johnny pensó que sí, que era una lástima.

Pero realmente tenía cosas más importantes que hacer en aquel momento.

Y se alejó.

La chica dijo con voz espesa:

—Mala suerte... Es un hombre que vale la pena.

Oswald, desde el suelo, barbotó roncamente:

—Zorra...

* * *

Johnny descendió las escaleras, que estaban medio rotas a causa de los balazos. Ted le acompañó. Vieron abajo a Bomby, que estaba sentado sobre una pila de hombres sin sentido. Cada vez que Bomby movía sus enormes posaderas, crujían los huesos de los otros.

Un fulano se arrastraba por el suelo tratando de llegar a la salida.

Johnny le sujetó por los cabellos.

—Eh, tú...

—Pe... pe... perdone, señor —dijo aquel tipo—. Iba buscando un cigarrillo que se me había caído, ¿sa... sabe?

—Pues cuando lo encuentres te daré fuego, pero con el revólver.

—Jo... jo... jolines... ¡Cómo las gastan en esta ciudad!

—Puede que te salves si me dices dónde vive Joe Harvey.

—Hum... Ese bicho forrado de billetes... Vive en el mejor hotel de la ciudad. Lo encontrará al final de la calle, doblando a la derecha.

—Lo conozco —murmuró Johnny.

Y soltó al tipo, que cayó plano sobre el suelo y respiró tranquilo por primera vez en mucho tiempo.

El joven hizo una seña a Bomby.

—Tú, vamos.

Bomby refunfuñó:

—Ahora que estaba un poco blando...

Pero se puso en pie y dejó de estar sentado sobre aquella pila de tíos.

La pila pareció aumentar de tamaño.

Los pistoleros crecían al dejar de tener encima el enorme peso de Bomby.

Los huesos volvían a crujir.

Se oían gritos.

—¡Aaaayyy!

—¡Uuuuggg!

—¡Tu tía!

—¡Tu abuela!

—¡Saca la bota de mi oreja, bestia!

Bomby tuvo que pasar de perfil por la puerta mientras murmuraba:

—No sé de qué se quejan. Aunque fuera con ellos dentro, les estaba planchando el traje.

* * *

La pierna le dolía terriblemente. Tuvo que apoyarse en la pared, pero sus dientes chirriaron mientras sus ojos despedían llamas.

Miraba a la bailarina como si quisiera atravesarla.

—Delante mío has querido citarte con otro hombre —barbotó—. Eres una... ¡eres una condenada zorra!

—¿Y qué? ¿No lo sabías? —preguntó ella con desparpajo—. ¡Tú y yo nunca hemos hablado de amor! ¡Sólo hemos hablado de dinero!

Oswald estaba ciego de furia.

Fue a abofetearla.

Pero no pudo llegar a la cama porque le falló la pierna. Lanzó un gruñido ronco mientras arañaba el cobertor y trataba de sujetar a la muchacha.

—Zorra... Más que zorra...

Ella fue a propinarle un puntapié con un gesto de asco.

Pero en aquel momento se detuvo.

Sus ojos casi se desencajaron. En sus labios se dibujó una expresión de horror.

Una figura negra acababa de entrar por la ventana del fondo. Una figura negra en cuyas manos descansaba una escopeta de cañones aserrados, sin duda cargada con metralla, con la que podía deshacer enteramente sus cuerpos.

La muchacha balbució:

—Noooo...

Acababa de reconocer a aquel hombre.

Era Joe Harvey.

En las facciones de Joe Harvey se dibujaba una mueca torcida. Sus ojos pequeños como dos puntitos de acero miraban ominosamente a la bailarina y a Oswald.

Este se dio cuenta de lo que iba a suceder.

Barbotó:

—No... ¡no lo hagas, Harvey!

La mueca en los labios de Harvey era casi inhumana.

Alzó los cañones de la escopeta poco a poco.

—No debiste haber dado mí nombre... —barbotó—. Tú has faltado a tu promesa. Un hombre como tú nunca debe decir por cuenta de quién contrata a los asesinos.

—¡Me ha obligado a hacerlo! ¡Te lo juro, Harvey! ¡Me ha obligado a hacerlo! ¡Es un pistolero sin entrañas! ¡Me hubiera matado si no llego a hablar!

Harvey rió entre dientes.

—Peor para ti... amigo.

Y disparó uno de los cañones.

Todo el edificio se estremeció.

El cuerpo de Oswald pareció volatilizarse en el aire.

La muchacha lanzó un grito de horror, mientras se llevaba las manos a la cara.

—¡Nooo! —aulló—. ¡A mí nooo! ¡Nooo! ¡Nooo...!

Joe Harvey ni siquiera contestó.

Alzó de nuevo la escopeta, mientras sus labios volvían a separarse en aquella sonrisa inhumana.

Y apretó el segundo gatillo.

El hermoso cuerpo de la muchacha también pareció volatilizarse en el aire.

Y se convirtió en una grande, en una fastuosa mancha roja.

CAPITULO XI

TRAS LA PISTA

Johnny entró en el mejor hotel de la ciudad.

Estaba dispuesto a ser amable.

A portarse como un caballero.

De modo que se dirigió al conserje, que le miraba con expresión recelosa.

Le sujetó por las solapas.

Lo alzó a pulso.

Y por poco lo deja colgado de una percha.

El conserje barbotó:

—¿Qué... qué... qué desea, vaquero?

—Quiero saber cuál es la habitación de un buitre llamado Joe Harvey.

—Aquí no damos hospedaje a bu... bu... buitres, vaquero.

—Bueno, pues un cerdo llamado Joe Harvey.

—A... a... a cerdos tampoco.

Johnny rió.

Se sentía cada vez más amable.

Hay que ser tolerante con la gente, qué caramba.

Y por eso dio al conserje un rodillazo en el bajo vientre, lo envió por los aires y lo estrelló contra una de las ventanas, que se hizo totalmente añicos.

Luego volvió a sujetarle por las solapas.

—¿Qué, amigo? ¿Seguimos con la sesión de masaje?

—La... la habitación de Joe Harvey es... es... la dieciocho. Johnny soltó a aquel tipo.

Y dijo a Bomby:

—Vigílamelo.

Se oyó un espantoso alarido.

Bomby acababa de sentarse encima.

El conserje no sabía si dictar testamento, dimitir de su cargo o ponerse a cantar su propio funeral.

Mientras tanto Johnny subió a la habitación indicada.

Entró con el revólver por delante, dispuesto a obsequiar a Joe Harvey con un saludo envuelto en plomo.

Pero en seguida se dio cuenta de que el pájaro había volado.

Joe Harvey debió adivinar el peligro que corría y se había esfumado de allí. Quién sabe si estaba oculto en el propio saloon La Noche durante el tiroteo. El caso era que sus prendas aparecían desordenadas, como si se hubiera llevado lo más indispensable, y la ventana se veía abierta. Era aquél el sitio por el que había tenido que largarse.

Ted apareció detrás de Johnny.

—¿Qué?

—El pájaro ha adivinado que íbamos a desplumarle —murmuró Johnny—. Pero quizá haya dejado algo de interés.

—¿Registramos esto?

—Por el momento es lo mejor que podemos hacer. Luego ya llegará el instante de cazar al pollo, abrirlo en canal, rellenarlo con plomo y dejarlo en la calle para que se lo coman los perros. Echa un vistazo a las ropas mientras yo miro los cajones.

Ambos se pusieron a trabajar.

Johnny observó que Joe Harvey se había dejado en la habitación bastante dinero, lo cual indicaba la prisa con que había tenido que largarse.

Pero no era el dinero lo que le interesaba, sino una pista para llegar al fondo de todo aquel asunto.

Vio una pequeña libretita.

La abrió. Allí había direcciones que podían interesarle.

Pero vio con desencanto que todo eran nombres de chicas y una cifra al lado. Seguramente era el dinero que el cerdo de Joe Harvey había gastado con cada una de ellas. Llevaba la contabilidad hasta de eso.

Iba a lanzar ya la libreta, pensando que no tenía interés, cuando descubrió un nombre distinto.

Michels.

Michels... ¿No era aquél el tipo que se había llevado a Irma, la hermana de Patricia Widmark? ¿El que se decía que si había descubierto una mina de oro?

Johnny siguió leyendo.

Green House Bridge, decía sencillamente lo que estaba apuntado un poco más allá.

¿Era una dirección? ¿O una contraseña?

En aquel momento oyó un carraspeo a su espalda.

Se volvió lo mismo que Ted, que también estaba distraído registrando las ropas.

Y vieron curvas, muchas curvas, tantas curvas como para marear a un conductor de diligencias. Porque por la puerta acababan de penetrar no una mujer, sino... ¡dos!, ¡Dos señoras sensacionales! ¡Dos estatuas de carne como para que uno, mirándolas, se tragara el revólver sin darse cuenta!

Johnny murmuró:

—¡Atiza!

Porque las que acababan de entrar eran nada menos que Patricia Widmark y Mary Sinatra.

Dos mujeres de vida muy distinta, porque una era dueña de un saloon y la otra dueña de un Banco.

Pero tenían algo en común. Las dos estaban como para comérselas.

Por supuesto, no se conocían.

Patricia ignoraba que Mary era la que había planeado el robo de su Banco. Si acababan de entrar allí juntas, era por pura casualidad.

Johnny farfulló:

—¡Mary! ¡Patricia! ¿Pero qué hacéis aquí?

Mary dijo:

—He venido a la ciudad porque he barruntado que estábais metidos en algún negocio y quiero participar en él. Después del fracaso del Banco, a mí no me la dais con queso.

Johnny le hizo una seña desesperada para que se diera cuenta de que la que tenía al lado era precisamente Patricia Widmark, la mujer a la que habían tratado de robar.

Pero Patricia, por fortuna para todos, no había prestado atención a aquellas palabras. Sólo miraba a Johnny.

Y dijo suavemente:

—Me he enterado de que estáis poniendo en vilo a toda la ciudad y quiero saber qué pasa.

—Sencillamente, que Joe Harvey es el que ha pagado para que nos mataran a ti y a mí —dijo, tratándola con toda confianza.

—¿Es una cosa comprobada?

—Sí. La ha confesado el propio Oswald.

—De modo que Harvey ha querido matarme. Mis sospechas eran ciertas. ¿Y dónde está ahora ese perro?

—Ha salido a todo correr, pero te juro que perderá las uñas eri el camino. Daré con él y le dejaré de tal modo que habrá que sacarle las balas con sacacorchos.

—Joe Harvey es muy astuto —murmuró Patricia—, No creo que des con él fácilmente. Si ha huido, es porque ya cuenta con un refugio seguro.

—Es inútil. Haga lo que haga, no podrá escapar.

—¿Tienes alguna pista?

Johnny mostró la libretita.

—Aquí hay una dirección que puede ser interesante. Va el nombre de un tal Michels y luego dice: «Green House Bridge». ¿Qué puede significar eso?

—Green House Bridge es una casa que está situada junto a un puente, a dos días de marcha de aquí —dijo Mary Sinatra, que conocía toda la comarca muy bien— Y en cuanto a Michels, es un buitre asqueroso del que se dijo que había encontrado una mina de oro.

—¿Dónde está ahora?

Mary Sinatra se encogió de hombros.

—¿Y quién lo sabe? —susurró.

—Un hombre que encuentra una mina de oro deja rastros.

—Tal vez no la encontró. O quizá sí. ¿Quién sabe? ¿Es que Michels va a ir por ahí poniendo carteles para que la gente se entere de dónde está? Y al fin y al cabo, ¿qué importancia tiene eso?

Johnny se encogió de hombros.

Puede que no tuviera importancia. Era verdad lo que decía Mary Sinatra.

Pero en cambio Michels era el fulano que se había llevado a Irma, la hermana de Patricia, y eso le ligaba a todo aquel misterioso asunto.

Johnny miró a la dueña del Banco.

—Creo que ese hombre tuvo algo que ver con tu hermana —dijo—, y por lo tanto estoy dispuesto a hablar con él. También quiero saber si está envuelto en ese condenado asunto de los gatos.

Patricia Widmark entrecerró los ojos.

—Hace tiempo que busco a mi hermana —dijo—, y además ese asunto me obsesiona. Te acompañaré si vas en busca de Michels.

—De acuerdo; nunca rechazo la compañía de una mujer bonita —susurró Johnny—. Aunque puede que en este caso sean dos. Porque Mary Sinatra también querrá venir. ¿Verdad, Mary?

Y volvió la cabeza para mirarla.

Pero de pronto parpadeó.

—Mary —masculló—. ¿Pero dónde está? ¿Dónde diablos se ha metido esa tía fresca?

CAPITULO XII

LA GUARIDA DEL MISTERIO

La verdad era que el caballo que llevaba Bomby tenía motivos más que suficientes para pedir la jubilación después de dos días de viaje. Por eso el pobre animal se sintió resucitar cuando notó que los que iban delante frenaban a poca distancia de un riachuelo.

En primer término iban Patricia Widmark y Johnny.

Detrás Ted.

Y cerrando la comitiva marchaba Bomby, cuyo caballo había tenido que hacer terribles esfuerzos para seguir el ritmo de los otros.

Patricia señaló el riachuelo, sobre el que había un pequeño puente.

—Ese es Green Bridge —dijo—. Parece que no hace falta, pero a veces llegan riadas y entonces, de no ser por él, no se podría pasar al otro lado.

—¿Y Green House? —preguntó Johnny.

—Tiene que estar al otro lado de los árboles —indicó la muchacha—. Si ése es el lugar donde vive Michels, lo encontraremos.

—Muy bien. Entonces vamos allá.

—Apenas son doscientas yardas —dijo Patricia.

Siguieron.

Después de atravesar el puente se llegaba a un bosquecillo, entre cuyos árboles se distinguía una casa. Era todavía una casa elegante, pero se notaba bastante abandonada. A la luz incierta del atardecer, tenía un aspecto incluso algo siniestro.

—Es un sitio extraño —murmuró Patricia.

—¿Es posible que Michels viviera ahí?

—La casa parece muy elegante. En mi opinión es digna de un hombre que ha descubierto una mina de oro.

—En todo caso pronto lo averiguaremos. Dejad que vaya yo primero —pidió Johnny—. Tú, Ted, cúbreme como de costumbre.

Johnny descabalgó y avanzó.

Ted fue tras él, con el revólver a punto, mientras los demás quedaban en reserva, dejando descansar a los caballos.

La casa, en efecto, parecía abandonada. La puerta principal, cerrada con llave, no ofreció demasiada resistencia cuando Johnny maniobró en la cerradura con la punta del cuchillo. Al entrar vio una lujosa habitación llena de cortinas, divanes, espejos y cuadros en los que aparecían inevitablemente una serie de hermosas señoritas todas ellas con muy poca ropa y en una postura negligée. Se respiraba allí un aire recargado, un poco vicioso, como de habitación secreta. Era sin duda un nido de amor, pero de un amor impuro, uno de esos nidos hechos para amores que nada tienen de limpios.

Aquello debía llevar bastante tiempo sin que nadie lo cuidase, porque la habitación aparecía cubierta de polvo.

No obstante los quinqués funcionaban. Johnny encendió uno de ellos mientras Ted seguía cubriéndole con su revólver.

Fue Ted el que murmuró:

—¿Qué opinas, Johnny?

—Que, efectivamente, ese tipo llamado Michels descubrió una mina de oro. O por lo menos llegó a hacerse rico.

—¿Qué te hace pensar eso, aparte el lujo de la casa?

—Que la dedicaba solamente a tener citas con señoritas. ¿No notas el ambiente? Y sólo un hombre con bastante dinero puede tener una casa que se dedique a esos... menesteres.

—Tienes razón.

Vamos a registrar el resto.

El resto tenía poco que ver, puesto que se trataba de una casa elegante pero pequeña. Sin embargo había algo que llamaba la atención. El dormitorio había sido registrado brutalmente. Los muebles se hallaban desordenados y hasta los colchones habían sido abiertos con una navaja.

Johnny se detuvo en la puerta asombrado.

—Eh, Ted. Fíjate. Aquí ha venido alguien antes que nosotros.

—Pero hace tiempo. Las hendiduras del colchón aparecen también cubiertas de polvo. Lo menos hace cuatro meses que el que registró esto pasó por aquí.

—¿Y qué cuerno debía buscar?

—Quizá el oro de Michels.

—Pero las monedas y los lingotes de oro no se pueden guardar en un colchón. Meten ruido.

—Tienes razón. ¿Y qué puede haber tras esa otra puerta? Es la última que nos falta por mirar.

Johnny la empujó.

Sus ojos se volvieron, parpadeando, con cierto asombro, al ver lo que había allí. Era una habitación pequeña pero con un horno capaz de alcanzar elevadas temperaturas y un crisol para fundir metales. Diríase que Michels se había dedicado allí a experimentos de química, haciendo mezclas y aleaciones. Pero no se veía rastro de los metales empleados, porque todo estaba limpio.

—¡Vaya! —murmuró Johnny—, ¡Otra cosa extraña!

Atravesó la habitación.

Había otra puerta más allá. Definitivamente la última. Debía dar a algún cobertizo anexo a la casa.

Johnny fue a abrirla, pero de pronto detuvo su mano cuando ya la tenía en el pomo de la cerradura.

Por las rendijas de la puerta se filtraba un olor nauseabundo.

Un olor a cadáver descompuesto. Algo que Johnny conocía muy bien, por haberse tropezado con ello en diversos lugares del Oeste.

Bisbiseó:

—Creo que vamos a encontrar algo que no nos gusta, Ted. Ponte un pañuelo en la cara.

El hizo lo mismo, y ambos entraron en la habitación. En efecto, era un cobertizo donde debían estar los servicios auxiliares de la casa. Una parte estaría seguramente destinada a cuadra, pero no se veía ningún caballo y ningún carruaje. En cambio sí que se veía el cadáver. Un cadáver en plena descomposición y en el período más angustioso de ésta, pues debía llevar allí de cuatro a seis meses.

Cualquiera hubiese vacilado ante aquello.

Pero Johnny no.

Johnny estaba habituado a aquellos macabros espectáculos, y por lo tanto avanzó hasta pocos pasos del cadáver. Aún pudo ver que se trataba del de un hombre de mediana edad, que a juzgar por sus ropas debió ser un criado de confianza. Bueno, el que sabía todos los sucios secretos de Michels. No cabía duda de que lo habían asesinado, pues el cuchillo con que le segaron la vida aún sobresalía un poco por entre los restos de su espalda.

Ted balbució:

—No puede ser Michels.

—Seguro que no. Era un criado.

—¿Crees que el propio Michels lo despachó?

—Eso es algo que no podemos averiguar ahora, pero... ¡Diablos, Ted! ¡Mira!

El joven señaló algo que al parecer no tenía demasiada importancia.

Pero él supo dársela.

Eran cuatro platos puestos en el suelo. Cuatro platos iguales. Muy cerca había cuatro cojines, ya medio deshechos y también puestos en el suelo, tan iguales como los platos.

Ted balbució:

—No sé qué cuerno de significado le das a eso. ¡Por todos los diablos! ¡Salgamos de aquí!

—¿Es que no lo comprendes?

—¿Comprender qué?

—Este hombre era el criado de Michels. Pero al mismo tiempo era el dueño de los gatos.

—¿Queeeé?

—Tenía cuatro gatos, hombre. Mira los cuatro platos. Mira los cuatro cojines. Los mimaba bien y procuraba que no se peleasen. A cada uno lo suyo. Y empiezo a pensar que lo mataron a causa de esos cuatro gatos.

—No te entiendo, Johnny.

—Yo tampoco lo entiendo muy bien, pero sé algunas cosas. Nosotros encontramos un gato muerto dentro de la caja fuerte de un Banco, lo cual indicaba que tenía algún valor para Joe Harvey, que era quien lo había encerrado allí. Encontramos luego otro gato al que habían dado muerte para arrancarle la piel. ¿Todo esto no tiene sentido, verdad? Pero yo creo que debe tenerlo. Recuerda que el gato que encontramos tenía una letra grabada a fuego, una M. Y yo casi juraría que esa marca se la pusieron aquí.

—¿Qué lío te estás armando, Johnny?

—Espera.

Y buscó entre los cacharros que había al fondo del compartimiento.

Como había imaginado, había allí diversos hierros de marcar. Muchos hierros pequeños. Tantos, ¡tantos como letras del abecedario!

Miró la M.

Era exacta a la que él recordaba haber visto marcada en la piel del animal.

—¿Para qué emplearían esto? —susurró Ted.

—Supongo que para recría. Además de la marca del rancho, se da una letra a cada semental o a cada hembra y así es más fácil controlar los cruces.

—Ah, ya.

—Este hombre que se descompone ahí, debió ser ganadero en otro tiempo y conservaba estos cachivaches. Sin duda fue él quien marcó a sus cuatro gatos. Y a cada uno le dio una letra. Pudo haber marcado los cuatro signos en un mismo animal, pero hubiera sido hacerle sufrir demasiado, y sin duda ese hombre amaba a sus gatos. No hay más que ver los detalles que tenía con ellos.

—Bueno, ¿pero por qué hizo todo eso?

—Es lo que no sé, Ted. Pero quiso grabar algo así como un mensaje. Un mensaje muy sencillo, para que nunca se le olvidase. O quién sabe si quería transmitírselo a alguien para el caso de que le ocurriera un accidente, como así efectivamente fue.

Ted se acarició el mentón.

En su rostro había una expresión tan preocupada como en el rostro de Johnny.

Este salió.

Y sus dedos produjeron un chasquido en el aire, como si de pronto acabara de recordar algo.

—Michels... Michels... He estado dando vueltas a ese nombre desde que lo oí pronunciar por primera vez.

—¿Y qué?

—Me jugaría las manos a que es un proscrito que llegó de Nevada. Un maníaco asesino, un buitre de la peor especie. Es más que posible que viniera huyendo a Nuevo México, donde hizo fortuna.

Y el joven paseó pensativamente la mirada en torno suyo.

—Sí. Cada vez lo recuerdo mejor. Pudo ser otro con el mismo nombre, pero yo diría que se trata del mismo. A Michels lo condenaron a muerte por doble asesinato en Carson City. Oí decir que había conseguido escapar en el último momento. Sí. Seguro que es él.

—¿Y dónde crees que podemos encontrarlo?

—Aquí no, desde luego.

—¿Qué piensas hacer?

Johnny se encogió levemente de hombros.

—Por el momento dejar las cosas como están —dijo—. Hay una ciudad bastante cercana, y es posible que allí puedan aclararnos algunas cosas. Vamos a seguir viaje, muchacho. No perdamos tiempo.

Y los dos hombres salieron de la casa.

Sabían que allí ya no corrían ningún peligro.

Andaban despreocupadamente, aunque con los revólveres en las manos.

Johnny murmuró:

—Infiernos. Y a todo esto, ¿dónde se habrá metido esa loca de Mary Sinatra?

CAPITULO XIII

UNA MUJER SOLITARIA

Mary Sinatra asomó la cabeza por entre los árboles apenas vio alejarse al pequeño grupo de cuatro jinetes. Sus labios dibujaron una sonrisa entre traviesa y malévola, mientras luego echaba una ojeada a la casa, cada vez más oscura.

Ella nunca había tenido miedo.

No se puede hacer una fortuna en pocos años si una se asusta o se detiene ante detalles más o menos.

Hay que ir adelante, siempre adelante.

Y eso era lo que estaba haciendo Mary Sinatra. Desde el momento en que oyó los nombres de Michels y de Green House Bridge, pensó que allí podía encontrar dinero o quién sabe si los planos de una mina de oro. Y había decidido en su fuero interno que aquella fortuna sería para ella sola.

Por eso se largó sin que nadie la viese.

Y por eso había tratado de llegar a la casa antes que los otros cuatro jinetes, dándoles esquinazo.

Lo malo era que no había podido conseguirlo.

Johnny y los otros habían llegado unos minutos antes, con un margen tan mínimo de ventaja (habían empleado distintos caminos) que Mary Sinatra tuvo que ocultarse en el bosque para que no la vieran, cuando distinguió sus figuras a poca distancia.

Ahora sonrió secamente.

Se iban con las manos vacías y aspecto preocupado.

Eso significaba que no habían encontrado nada. Lo cual no extrañó a Mary, pues Johnny, en realidad, era un vaquero que no sabía husmear en los sitios. Ella, en cambio, encontraría lo que buscaba.

Se propuso registrar la casa a conciencia.

Tenía toda la noche.

Se acercó a la puerta, descabalgó y entró en la habitación principal. La puerta había quedado abierta, con la cerradura rota. El quinqué seguía encendido. Mary Sinatra dirigió una atenta mirada en torno suyo.

—Vaya nidito —elogió.

Como mujer que siempre había vivido en ambientes equívocos, sabía apreciar muy bien todo aquello. Se daba cuenta de que costaba dinero. Los rumores que atribuían a Michels una gran fortuna no debían andar tan desencaminados.

Empezó a registrar los muebles.

Lo hizo sin prisas, metódicamente, convencida de que acabaría encontrando algo.

Mientras tanto iba cerrando la noche.

Pero Mary Sinatra no se daba cuenta.

Lo registraba todo meticulosamente, hasta que al fin suspiró con cansancio.

No encontraba nada.

Pero no había que desesperarse. Quedaban aún bastantes habitaciones por revisar.

Pasó a la siguiente, que era el dormitorio. Y entonces comprendió que alguien se le había anticipado tiempo atrás, aunque era muy posible que el que fuese no hubiera mirado bien.

Ella, en cambio, no dejaría ni un clavo por revisar.

Se puso manos a la obra.

El tiempo pasaba. Ya era casi medianoche.

Había salido la luna, una luna tétrica, roja, inmensa, una luna que parecía teñida en sangre.

Pero Mary no se daba cuenta.

Al fin el cansancio la venció. Llevaba casi dos días sin dormir. Sus ojos cargados de sueño miraron a todas partes con una brusca sensación de pesadilla.

Todo aquello le parecía irreal.

No sabía ni dónde estaba. Por unos momentos tuvo la sensación de ir a perder el equilibrio y de encontrarse en una casa visitada sólo durante los sueños.

«Debo dormir —pensó—. Debo dormir un poco y al amanecer me encontraré mucho mejor.»

Ni por un momento tuvo miedo.

Se tendió en la misma cama, tras sacudir un poco el polvo. Bostezó y se. sintió bien. Al fin y al cabo era una cama espléndida. Cerró los ojos y todo se fue borrando para ella.

Hasta las sombras.

Hasta aquella puerta que se movía poco a poco, muy poco a poco, empujada desde fuera...

CAPITULO XIV

LA ZARPA

Mary Sinatra había perdido la noción del tiempo. Fue incapaz de decir si acababa de transcurrir toda la noche o sólo un minuto. Pero de pronto ya no se sintió tan cómoda como al principio.

Vencido el primer instante de terrible cansancio, la cama le pareció extraña y hostil.

También era extraña y hostil la oscuridad que le rodeaba.

Fue eso lo que la despertó.

La sensación de oscuridad.

¿No había dejado ella el quinqué muy cerca? ¿Por qué, pues, le parecía ahora que estaba completamente en tinieblas?

¿O es que alguien había movido el quinqué?

Mary Sinatra se despertó de repente.

Y se sentó en la cama con las manos crispadas y teniendo en el rostro una expresión de alucinada.

En efecto, las sombras la rodeaban. El quinqué ya no estaba en el mismo sitio. Brillaba al otro extremo de la habitación, como una lucecita tenue en el fondo del camino de un cementerio.

Era una luz casi irreal.

Pero al mismo tiempo era una luz que la llamaba. Era algo que parecía obsesionarla. Mary se levantó poco a poco y avanzó como hipnotizada al encuentro de aquella lucecita.

No había nadie junto a ella.

Ninguna sensación de peligro.

Mary se llevó los dedos a los ojos y pensó que había tenido una pesadilla. Quizá dejó el quinqué al dormirse más lejos de lo que había imaginado. Ella seguía estando sola en la casa. No corría ninguna clase de peligro.

Trató de meterse en la cabeza esa idea tranquilizadora.

¡Ninguna clase de peligro!

Avanzó a tientas y de pronto le pareció oír ruido tras una de las puertas. No era un ruido concreto, como el que produciría un animal o un ser humano, sino algo así como un chisporroteo o como un leve silbido. El ruido que podría hacer, por ejemplo, un fuego a presión.

Arqueó las cejas, extrañada.

Y empujó la puerta.

Se encontró en la habitación preparada para fundir metales, pero, ahora, en esta habitación había algo más.

Mary Sinatra sintió que se le crispaba la garganta.

Sus ojos se desencajaron.

Fue a gritar.

Y entonces, a sus espaldas, se movió la zarpa.

CAPITULO XV

UNA MARAVILLOSA ESTATUA

Lo que Mary Sinatra veía era el horno encendido y funcionando a toda presión. Notó que en el crisol se estaba fundiendo una gran cantidad de metal. Y vio también una gran mesa que antes no había llamado especialmente la atención de Johnny, pese a que aquella mesa tenía algo muy raro: en muchos sitios la gruesa madera estaba quemada, como si hubieran derramado sobre ella metal fundido. Claro que si aquella mesa no llamó antes la atención de Johnny fue porque estaba volcada y apoyada en la pared, mientras que ahora se hallaba sobre sus cuatro patas, bien preparada y bien lista, como sí fuera a servir para algún rito siniestro.

Mary Sinatra sintió que le temblaban las rodillas.

Era incapaz de tenerse en pie.

Adivinó de una forma instintiva que ella iba a ser la víctima de algo que aún no podía comprender: la víctima de un sacrificio miserable y cuyo horror era más fuerte que su imaginación.

No notó que la zarpa se movía a su espalda.

No notó nada hasta que sintió aquella especie de uñas clavadas en su nuca, hasta que algo así como un dogal de hierro la sujetó y la obligó a volverse.

Vio entonces ante ella unos ojos desencajados, pero que no eran los de un loco. Eran, por el contrario, unos ojos fríos y viciosos, unos ojos que atravesaban su piel y la contemplaban sólo como a un objeto de placer, igual que los ojos de un caníbal contemplarían a una víctima a la que se dispusiese a devorar.

El hombre que estaba a su espalda iba bien vestido.

No era un cualquiera.

Tampoco era joven, ni mucho menos, pero conservaba la plenitud de su fuerza y además estaba excitado, lo que multiplicaba sus energías. Incluso daba la sensación de haberse drogado. Había en su mirada algo así como una energía demoníaca.

El hombre barbotó:

—¿Qué hace usted aquí? ¿Por qué ha venido?

Mary intentó serenarse.

Con voz que quería ser natural balbució:

—¿Y usted... quién es?

—Soy Michels, el dueño de esta casa.

Mary Sinatra intentó sonreír.

Quizá la cosa no fuera tan siniestra, después de todo, como al principio había creído.

—Perdone, señor Michels —dijo—. Me he metido aquí sin darme cuenta. Estaba muy cansada y... y... Me ha parecido un buen sitio para pasar la noche.

—En efecto, éste es un sitio estupendo para pasar la noche —dijo sombríamente Michels.

—Le ruego que me deje marchar. No he causado ningún daño a la casa. Todo esto estaba ya así. Tal como lo ve usted ahora.

La mirada de Michels se hizo sardónica.

Sus ojos brillaban como dos bolas de acero.

—Pides demasiado, preciosa —masculló—. No puedo dejar marchar a una preciosidad como tú.

Mary Sinatra sintió un estremecimiento a flor de piel.

Se dio cuenta de que aquel tipo no sólo era un vicioso, sino un monstruo. Comprendió que haría con ella algo horrible.

Mary Sinatra había dado su amistad a muchos hombres. No le importaba uno más.

Mary no era lo que se dice un angelito. Y hubiera dado satisfacción a los insanos apetitos de aquel tipo si sólo se tratara de eso.

Pero Michels le daba miedo. En Michels había algo más. La sensación de algo monstruoso se acentuaba en su mirada minuto a minuto.

Mary tuvo un gesto de energía.

De repente reaccionó.

Ella sabía pelear.

La vida en el saloon le había enseñado muchos trucos, de modo que, mientras fingía sonreír para desorientar a Michels, levantó la rodilla derecha y propinó un terrible golpe al bajo vientre del hombre. Este fue sacudido por una brutal oleada de dolor.

Gritó y tuvo que soltarla.

Mary Sinatra fue a remachar su trabajo.

Ahora un buen punterazo al mismo sitio. Sabía por experiencia que un hombre queda así para el arrastre al menos durante un cuarto de hora.

Y dentro de un cuarto de hora ella estaría bien lejos.

Pero, cuando levantaba la pierna, Michels reaccionó también. Lo hizo antes de lo que Mary esperaba. Sujetó el tobillo de ésta y le alzó la pierna con fuerza, de modo que la mujer, falta de punto de apoyo, perdió el equilibrio y cayó hacia atrás.

Mary lanzó un gemido.

Aquella mirada demoníaca la envolvía, la ahogaba...

Michels saltó como una fiera.

La golpeó brutalmente, partiéndole los labios, mientras lanzaba gruñidos semejantes a los de un animal salvaje.

Ahora sí que Mary Sinatra se dio cuenta de que estaba en presencia de un loco.

Su terror se hizo invencible, y eso le restó fuerzas. La lluvia de golpes la dejó medio desvanecida.

Sintió que la arrastraban hacia la mesa.

La fuerza de Michels era una fuerza invencible, ciega, contra la que nada podía hacer.

A lo largo de su vida, Mary Sinatra había sido maltratada por muchos hombres.

Era precisamente eso lo que le había dado un sentido escéptico de la vida, en la que sólo le importaba subir y hacerse rica cuanto antes.

Pero ahora era distinto.

Aquel monstruo no quería disfrutar de su cuerpo, sino destruirlo.

Y además destruirlo de algún modo horrible.

La mujer aún intentó reaccionar.

Su propio terror le dio fuerzas.

Además era joven, estaba vibrante de salud.

Arañó la cara de Michels, pero éste había sujetado su hermosa mata de pelo. Y empezó a sacudir la cabeza de la mujer, golpeándole la nuca contra la mesa.

Mary Sinatra empezó a notar que todo se borraba.

Ya ni siquiera sentía dolor.

Una especie de neblina flotaba en el interior de su cerebro. La faz odiosa de Michels se difuminó.

También se difuminó la luz.

Era como si Mary Sinatra estuviera penetrando en un túnel sin salida, cayendo a un profundo pozo que estaba lleno de sombras.

Vagamente notó que Michels la sujetaba a aquella mesa. Empleó para ello unas grapas de hierro que estaban fijas a su parte inferior, y que también aparecían quemadas en parte.

Michels resoplaba como una bestia cansada.

En sus ojos había algo más demoníaco cada vez.

Dejó que Mary Sinatra se recuperase. Y cuando ella abrió los ojos hizo salir del horno la cazoleta con el metal fundido.

Era estaño.

Un humo espeso llenó la habitación. El aire mismo pareció ponerse a abrasar.

Mary Sinatra tenía los ojos desencajados.

Vio aquel horror increíble. Se dio cuenta de la clase de muerte que venía hacia ella.

Su garganta pareció romperse en el último alarido.

—¡Noooo...!

Michels derramó el metal.

Y su risa se unió a aquel alarido terrible, frenético, que hacía temblar el aire.

CAPITULO XVI

MUERTE PARA LOS MUCHACHOS

Johnny acarició el cuello de su corcel mientras decía:

—Ahí está la ciudad. Ya veis que tenía razón: no hemos tenido que avanzar mucho.

—Mejor —susurró Ted—, porque los caballos no pueden ya más. Sobre todo el de ése.

Y señaló a Bomby, que se limitó a mirarle con ira mientras soplaba:

—Uf... Uf... Uf...

Patricia preguntó:

—¿Qué vamos a hacer aquí?

—Quiero saber algo sobre el tipo a quien encontramos muerto en aquella casa. Al mismo tiempo aquí encontraremos algún sitio donde dormir.

Y paseó su mirada por la población.

Esta no era ni pequeña ni grande.

Pero sin duda habría allí algún hotel donde pudieran dar descanso a sus molidos huesos.

—Vamos —dijo.

Los cuatro jinetes avanzaron poco a poco por el centro de la que debía ser calle Principal.

Ninguno de ellos se dio cuenta de que había demasiadas sombras en las esquinas. No advirtieron que en cualquiera de ellas podía acechar la muerte.

Estaban demasiado cansados para pensar en una trampa.

Además, ¿quién diablos podía haberles seguido hasta allí?

Y sin embargo les habían seguido. Existía alguien para quien la vida de Patricia y de Johnny significaba un peligro que estaba dispuesto a eliminar a toda costa.

Joe Harvey hizo una seña a los dos pistoleros a los que había contratado unas horas antes.

—Esos son —bisbiseó—. Estaba seguro de que acabarían pasando por aquí.

Los dos pistoleros apretaron los labios, haciendo al unísono una misma mueca.

Eran tipos decididos, dispuestos a conseguir fortuna por la vía rápida.

—El gordo es un blanco fácil —dijo uno de ellos, mientras reía siniestramente.

—Pero no es el gordo a quién debéis matar primero sino al que va delante. Ese es el que resulta peligroso. Luego os encargáis de la mujer. Para que ella muera he organizado todo esto.

—Empiece a encargar sus funerales —dijo uno de los pistoleros.

—Con música de órgano y todo.

—No os fiéis demasiado. Johnny es un pistolero diabólico. Apretad los gatillos cuando los tengáis bien seguros, sin darles ninguna oportunidad.

—Justo cuando atraviesen por delante de la esquina.

—Sí. Entonces.

—Ahora van a pasar...

Joe Harvey entrecerró los ojos, donde brillaba una chispita de placer.

—Atención... —bisbiseó.

Y uno de los pistoleros barbotó:

—Ahora...

* * *

«¡Ahora me caigo! —pareció pensar el caballo que montaba Bomby—. ¡Ya no puedo más!»

Y, en efecto, se cayó.

Estaba ya harto de llevar aquella especie de vaca encima.

El caballo se fue hacia adelante, y Bomby salió despedido por encima de las orejas. Manoteó en el aire como un tipo al que han lanzado al mar, y fue a estrellarse contra la espalda de Johnny.

Tuvo tiempo de gritar: «¡Allaaaaá vooooy!»

Pero en cambio Johnny no tuvo tiempo de apartarse. Los dos rodaron por el suelo mientras estallaban en el aire dos disparos.

No habían esperado aquello.

¡Qué cuerno iban a esperar!

Johnny desenfundó el revólver con un movimiento fulgurante mientras veía dos nuevos fogonazos en el fondo de un callejón.

Barbotó:

—¡Es una trampa!

Y disparó hacia allí sólo para cubrirse. Los pistoleros de Joe Harvey se pusieron demasiado nerviosos.

Apretaron los gatillos sin apuntar, pensando únicamente en tender una cortina de plomo que les protegiera. Joe Harvey lanzó una imprecación.

—¡Cobardes! ¡Condenados perros!

Pero él trató de huir mientras insultaba a los otros. Se sentía incapaz de aguantar allí un solo segundo más.

Los dos pistoleros pensaron que aún podían tener una buena oportunidad.

Al fin y al cabo su enemigo estaba en el suelo.

Corrieron hacia la salida del callejón mientras disparaban, pero uno de ellos se quedó en el camino. Johnny acababa de apretar el gatillo fríamente, atravesándole la cabeza.

El otro, llevado por su propio impulso, saltó hasta el centro de la calle.

No sabía si estaba vivo o muerto. El terror le dominaba. Chilló como una rata mientras le parecía ver una sombra avanzar hacia él.

Era un tipo que cruzaba en aquel momento la calle buscando guarecerse en algún sitio, sin darse cuenta de que se metía en el centro del peligro.

El pistolero se abrazó a él, intentando cubrirse. Y por detrás de su parapeto humano apuntó a Johnny.

Mejor dicho, quiso hacerlo.

No llegó ni a poner el revólver en línea de tiro.

Johnny había visto un resquicio y disparó contra su flanco, haciéndole estremecerse. Cuando el pistolero se bamboleó, el joven le envió otra bala y le voló la mitad de la cara.

Cayó como un guiñapo.

El hombrecillo que había servido de parapeto forzoso se estremeció de horror.

—Gra... gracias —dijo—. No he sufrido ni un rasguño. Pero si no llega a ser usted tan rápido, ese tío me liquida.

—¿Lo conocía?

—Sí, juraría que sí. Yo creo que era Forrestal, un sucio pistolero que se alquilaba por aquí para cualquier clase de «trabajo».

—¿Y aquel otro que hay a la salida del callejón?

—No sé cómo se llamaba, pero siempre iban juntos. También era un asesino a sueldo.

—Eso significa que alguien los ha alquilado —dijo pensativamente Johnny.

—Tiene que haber sido Joe Harvey —dijo Patricia, que aún estaba en lo alto de su caballo.

—Pues si Joe Harvey está aquí daré con él —barbotó Johnny—. Lo haré bañarse en su propia sangre.

—No tengas tanta prisa. Ese tipo se habrá escabullido como una rata. Siempre hace lo mismo. Larga una dentellada y se esconde. Merecería que le aplastasen la cabeza.

—Eso es justamente lo que voy a hacer —dijo Johnny—. Registraré la ciudad aunque sea bajo los cimientos de las casas.

El tipo que había servido de parapeto, abrió mucho los ojos al oír aquel diálogo que no le gustaba en absoluto.

—Bueno, estoy encantado de conocerles —dijo—. He pasado un rato es... estupendo en su compañía. Pero yo me largo, ¿saben? ¡Me largo! ¡Acabo de recibir una carta de mi suegra diciendo que me espera en el Afganistán!

Johnny le puso la mano encima.

—Oiga, amigo.

—¿Qué... qué... qué quiere ahora? ¡Le aseguro que la carta de mi suegra era urgente! ¡No puedo faltar!

—No trato de hacerle ningún daño. Al contrario. Sólo quiero unos informes.

—Pues vamos a mi casa. Está justo ahí enfrente. Pero no me haga ver más esos muertos. ¡Los muertos me marean!

—Lo comprendo. ¿A qué se dedica usted? ¿Es quizá el pastelero de la ciudad?

—No. Soy el dueño de la funeraria.

Johnny tuvo de pronto una especie de ataque de hipo.

Pero no hizo ningún comentario.

Entraron en un establecimiento que estaba en la inmediata esquina, y de cuya puerta se desprendía una luz triste, mortecina y que parecía cargada de fantasmas.

Había allí numerosos ataúdes.

Ataúdes de todas clases y tamaños, hechos con cariño para que el «cliente» quedara satisfecho, y, si era posible, «repitiese».

El hombrecillo preguntó:

—Bueno, ¿qué querían saber?

—Algo sobre la casa donde vivía Michels. Usted sabe que no está lejos de aquí.

—Ah, Michels, ese cerdo...

—Parece que no le tiene en muy buen concepto.

—¿Buen concepto? Je, je... Por mi gusto lo hubiera metido en uno de esos ataúdes, hasta que reventara. Y lo mismo piensa todo el mundo. Michels es una rata infecciosa, un criminal que, según parece, se fugó de Nevada. Lo que pasa es que descubrió una mina de oro, empezó a gastar a manos llenas y por eso la gente —ya se sabe— hizo la vista gorda.

—¿Así es verdad lo de la mina de oro?

—Sí, claro que es verdad —dijo el de la funeraria—. Pero no se trataba de una mina nueva. Era un viejo yacimiento abandonado en el que aún quedaba alguna veta y eso fue lo que descubrió Michels. En total sacaría de allí medio millón. De eso hace unos meses.

—¿Y lo gastó todo en tan poco tiempo?

—No. No pudo. Es un crápula, pero aun así el oro no se le fue tan rápidamente. Debe tener guardados al menos trescientos mil dólares. Lo que pasa es que no se sabe dónde, y además hace tiempo que no se le ve por aquí.

Johnny cabeceó pensativamente.

—Ultimamente, ¿estuvo liado con una mujer?

—Ha estado liado con muchas.

—Quiero decir una muy parecida a ésta.

Y señaló a Patricia Widmark. El de la funeraria, que la veia entonces bien por primera vez, quedó boquiabierto.

—Oiga, pero... ¡pero si yo diría que es ésta!

—No, no es la misma. Se trata de su hermana.

—Pues las dos están como para co... co... co...

—Para comérselas, ya sé. Oiga, amigo, para pasarse el día entre muertos es usted bastante pillín. Pero deje de mirar a esta mujer y contésteme: ¿qué ha sido de la chica que iba con Michels?

—Ese cerdo estaba enamorado de ella realmente. No era como las otras. La cubría de oro.

—¿Pero qué ha sido de ella?

—Hace tiempo que no se la ve. Tampoco hemos visto a Michels,' ya se lo he dicho antes. Probablemente estará con ella en cualquier sitio. Daba la sensación de que a aquella mujer no iba a soltarla nunca.

—¿Tenía Michels un criado?

—Sí. Una especie de hombre para todo llamado Pontiac. Un tipo al que Michels había corrompido, aunque en el fondo no era mala persona.

—¿Tenía unos gatos?

El de la funeraria parpadeó.

—Si. ¿Cómo lo sabe?

—¿Cuatro gatos?

—Justos: cuatro. ¿Pero qué pasa? ¿Conoce usted a Pontiac?

—Hum... En cierto modo. ¿Y nadie se ha acercado a la casa de Michels, en el bosque?

—No, porque... Bueno... En fin, aquél tiene fama de lugar un poco maldito. Se lo diré bien claro. Por las noches se oían gritos de mujeres. Michels es un tipo anormal. Da asco.

—Pero en cambio estaba enamorado de Irma.

—Sí. Yo diría que estaba enamorado de verdad. Con ella era distinto. Lo que pasa es que Irma ha debido engañarle, porque es una de osas mujeres acostumbradas a ir de mano en mano e incapaces de guardar fidelidad a un hombre.

Patricia Widmark cerró un momento los ojos.

Diríase que en el fondo de éstos habían aparecido como las chispitas de dos lágrimas.

Le molestaba oír hablar así de su hermana, aunque supiera que todo aquello era verdad.

Johnny se dio cuenta.

Susurró:

—Siento haberle molestado, amigo, y le doy las gracias por sus informes. Ahora vam¿s a largarnos.

El de la funeraria sacó una bolsa de tabaco con mano temblorosa.

—Por cierto —murmuró— ya que ha hablado de Pontiac, el criado de Michels..., ¿ha llegado a verlo? Hace tiempo que no sé de él.

—Pues... pues... tal vez lo haya visto, pero no estoy seguro.

—He de darlo malas noticias acerca de uno de sus gatos.

—Ah... es que..., ¿le regaló un gato?

—Sí. Era un minino muy bonito. Me quería regalar los cuatro para que yo se los cuidase, pero no acepté. Era demasiado lío. Me quedé con uno y basta.

Johnny pestañeó.

—Si él amaba a esos animales, ¿por qué quería regalarlos?

—Pues no me lo explicó, pero supongo que pensaba que él o los gatos corrían algún peligro. Ultimamente Pontiac estaba algo extraño. No llegaba uno a comprenderlo bien.

—Al darle ese gato, ¿qué le encargó?

—Que lo cuidara bien y se lo diera a su hijo Robert. Porque Pontiac tiene un hijo que vive en California. Robert se llama. Eso es. Robert. Pontiac quería que los cuatro gatos estuvieran bien cuidados y fueran a parar a su hijo, aunque no sé por qué. Nunca me dijo una palabra acerca de eso.

—¿Su hijo ha vuelto de California?

—Aún no, aunque solía volver por estas fechas.

—¿Tenía algo de extraño el gato que Pontiac le confió?

El de la funeraria hizo un guiño.

—¿Qué quiere decir?

—Si por ejemplo, llevaba una letra marcada a fuego.

—¿Cómo cuernos lo sabe?

—No lo sé con seguridad. Es sólo una suposición. Por eso le pregunto.

—Pues... pues sí, llevaba una letra marcada a fuego. Eso era lo más extraño. Parece que a los cuatro les ocurría lo mismo, pero yo sólo llegue a ver el que me entregó a mí.

—¿Qué letra llevaba marcada?

—Una «R».

—¿Y eso qué significado tiene o podría tener?

—¿Cómo quiere que lo sepa? Han estado ocurriendo cosas muy raras últimamente. Una de ellas fue lo de ese gato, que un mal día desapareció. Luego encontré su cadáver, pero sin parte de la piel. Alguien lo había matado sólo para eso. Inexplicable, ¿verdad? Por eso le he dicho antes que tenía que dar a Pontiac malas noticias.

Johnny volvió a pestañear.

Sí, todo aquello era inexplicable, tanto que no lograba entenderlo de ninguna manera. Y aunque un rayito de luz empezaba a filtrarse poco a poco en su cerebro, ese rayito de luz era aún tan insignificante que no disipaba apenas el confuso universo de sombras.

Intentó concentrarse en aquello. Trató de obtener el máximo de informes para ver claro en aquel tenebroso asunto.

—Usted me acaba de decir que últimamente ocurrían muchas cosas extrañas —murmuró—. Por ejemplo lo del gato. ¿Y qué más?

—Bueno... También lo del ataúd.

—¿Qué ataúd?

—El que me encargó Michels. Quería uno que fuera absolutamente metálico. Uno de máxima seguridad. No me dijo para qué lo quería, claro. Yo se lo llevé a su casa, él me lo pagó y en paz.

Johnny tuvo que cerrar un momento los ojos.

Un ataúd.

¿Un ataúd para qué?

Cada vez veía más confuso todo aquello. Había momentos en que hasta le dominaba una rara sensación de vértigo.

El de la funeraria balbució:

—Siento no poder explicar nada más, amigo. Ya ve que yo también necesito que me expliquen cosas porque no entiendo nada. Pero nadie me dice una palabra.

—Gracias —susurró Johnny^. Me ha hecho un gran favor. Y para pagárselo de algún modo, ahí va dinero para dos ataúdes. Quiero que se encargue de llevar al cementerio a esos dos granujas a los que acabo de matar, convenientemente empaquetados.

—Descuide; lo haré.

—Tendrá otros encargos —aseguró Johnny—. Le aseguro que la cosa no va a parar aquí. Por cierto, ¿cómo se llama esta población?

—Tiene un nombre mexicano, señor. Se llama Descanso.

—Estupendo. La cosa viene bordada, porque le aseguro que aquí va a «descansar» mucha gente.

CAPITULO XVII

LA RECTA FINAL HACIA LA TUMBA

Salieron de allí en busca de un hotel. Los curiosos se arremolinaban ya en torno a los muertos, pero no había aparecido ningún representante de la ley. Por lo visto en Descanso no lo había.

La gente se apartó al ver aparecer a Johnny.

Y es que Johnny, a pesar de que trataba de poner buena cara, tenía ojos de individuo que frecuenta los cementerios para llevar flores a las tumbas de los hombres a los que ha matado.

Los curiosos volvieron a congregarse al ver aparecer al dueño de la funeraria. Mientras tanto Johnny y sus amigos ya habían llegado al hotel.

Este tenía buen aspecto.

Daria gusto hacer honor al nombre de la población y descansar allí después de la cabalgada que se había pegado.

Pero cuando ya estaban en la puerta, Patricia susurró:

—Estoy obsesionada.

—¿Obsesionada por qué? ¿Qué te ocurre, Patricia?

—Si mi hermana vivió en aquella casa, aún debe quedar allí algún rastro de ella. ¡Tiene que haber alguna pista y yo estoy obligada a encontrarla!

Johnny intentó tranquilizarla, mientras la empujaba suavemente al interior del hotel.

Patricia Widmark no sabía hasta qué punto turbaba los sentimientos del hombre.

No sabía hasta qué punto Johnny se sentía impresionado por ella.

Y Johnny tampoco sospechaba que Patricia Widmark nunca había encontrado un hombre como él. Cabalgaban juntos y aún no habían llegado a pensar que estaban hechos el uno para el otro.

Johnny intentó tranquilizarla.

—Mañana, con la luz del día, todo será distinto —murmuró—. No pienses en ello por esta noche. Volveremos a aquella casa apenas amanezca.

Patricia accedió y se retiraron a sus habitaciones. Pero al cabo de unos minutos, cuando Johnny se había lavado un poco y se disponía a meterse en la cama, recordó que no había advertido a la muchacha que cerrase bien la puerta. Joe Harvey podía volver. Todos corrían peligro, especialmente ella.

Y fue a la habitación de Patricia con ánimo de advertírselo.

Pero quedó helado por la sorpresa al ver que aquella habitación estaba vacía.

Daba la sensación de que la muchacha se había largado por su propia voluntad. Y en la cuadra tampoco estaba su caballo.

Johnny palideció.

¡Maldita sea!

¡La muy incauta había vuelto a la casa! Una casa donde sólo encontraría un cadáver... ¡si es que no encontraba algo más!

Johnny apretó los labios.

No tenía un minuto que perder.

Se jugaba demasiado en aquello. Se jugaba la única mujer que de verdad le había interesado en su vida.

* * *

Cuando uno no conoce bien una población y los caminos que conducen a ella, se expone a equivocarse. Y eso fue lo que le sucedió a Johnny, que para regresar a la casa del bosque tomó un sendero por otro. Dio un rodeo y se encontró de pronto ante un lugar de Descanso que no había pensado visitar.

El cementerio.

El cementerio de la localidad estaba diseminado en una amplia zona. Era en realidad un bosque medio abandonado en el que las tumbas aparecían casi ocultas y muy separadas unas de otras. No hubiera notado que estaba ante un camposanto de no ser por una gran cruz a la que de noche iluminaba un farolillo.

Johnny se persignó.

No era supersticioso. Tampoco había sentido miedo jamás.

Pero no le gustaban aquellos sitios, cuerno. ¿Por qué pararse en un frío cementerio cuando uno puede pararse en un saloon bien calentito?

Fue a seguir.

Tenía prisa por encontrar a Patricia Widmark.

Pero de pronto, aquella lucecita que ya había estado titilando en el fondo de su cerebro pareció reanimarse otra vez. Desde que habló con el empresario de pompas fúnebres, había tenido la sensación de encontrarse en la recta final, de estar a muy poca distancia de la solución de aquel misterio. Claro que esa sensación era muy inconcreta, muy oscura. Y ahora, sin embargo, tuvo la brusca impresión de que todo se aclaraba.

Fue al pensar en los cuatro gatos.

Cuatro letras.

Bruscamente sintió como un chispazo.

Un nombre de cuatro letras.

Sólo conocía dos: Una «M» y una «R».

Pero ahora le pareció suficiente.

Un nombre que, por ejemplo, podía ser IRMA.

¡Irma, el nombre de la hermana de Patricia Widmark!

Johnny entrecerró los ojos. De pronto le pareció entenderlo todo. Fue como si aquella lucecita del cementerio se agrandara hasta llenar su cráneo, haciéndole ver un frío universo de horror. Espoleó al caballo y entró en el cementerio, buscando en sus últimos extremos una tumba solitaria, una tumba en la que no se hubiera fijado nadie.

La luz de la luna lo alumbraba todo.

Fue una búsqueda febril, ansiosa, una búsqueda casi desesperada.

Johnny sentía que el sudor resbalaba por su rostro mientras oía en el silencio de la noche el rumor fantasmal de los cascos de su propio caballo.

Y por fin la vio.

Estaba allí, medio oculta entre unos matojos. No tenía lápida y sólo había en ella una cruz con un nombre, una de esas cruces en las que no se fija nadie. El nombre era el que Johnny esperaba encontrar: IRMA.

El joven descendió del caballo.

Sus piernas le pesaban como si fueran de plomo.

Volvió a la entrada del cementerio y forzó fácilmente la puerta de la pequeña caseta donde sabía que se guardaban los materiales. Extrajo una pala bien sólida y regresó a la tumba para ponerse a trabajar.

No tuvo que emplear demasiado tiempo en aquello.

La tumba era como una chapuza. La había abierto alguien que tenía demasiada prisa. El ataúd estaba a poca profundidad, y a Johnny no le sorprendió ver que se trataba de un ataúd sólido y pesado, enteramente metálico, tal y como se lo había descrito el dueño de la funeraria.

Johnny siempre había sido un hombre sereno. A veces hasta demasiado sereno.

Pero ahora sintió que le temblaban los labios.

Con la misma pala descerrajó el ataúd.

Alzó la tapa.

Y entonces sus ojos descubrieron aquel brillo, entonces sintió en ellos aquel relampagueo de horror, entonces captó hasta el fondo de sus nervios la presencia de aquella extraña, de aquella fastuosa, de aquella horrible muerte.

CAPITULO XVIII

ORO PARA EL CADAVER

Durante largos minutos, durante un tiempo que se le hizo eterno, tardó en reaccionar. Su cráneo parecía estar vacío. Sólo era capaz de mirar como un obsesionado lo que había dentro de la caja.

Era... ¡una estatua de oro!

¡La estatua de una mujer!

¡La habían matado echándole oro derretido encima, hasta formar una estatua terrible y al propio tiempo fabulosa!

Debajo de aquella coraza... ¡estaba Irma!

¡Debajo de trescientos mil dólares en oro fundido!

Johnny sintió vértigo mientras cerraba poco a poco el ataúd y volvía a echar paladas de tierra encima.

Sentía vértigo, pero lo comprendía todo. Aquel miserable de Michels, enloquecido por los celos, mató de aquella manera horrible a Irma, una mujer siempre sedienta de oro. Le «regaló» todo el oro que le quedaba. Fundió los lingotes sobre su cuerpo. ¡La convirtió en oro a ella!

Sólo un hombre se había enterado de eso, y ese hombre era Pontiac, el criado de Michels. Pontiac se dio cuenta de que con eso sabía demasiado y de que corría peligro su vida, pero antes quiso dejar un mensaje a su hijo para que éste, al volver de California, tuviera una posibilidad de hacerse rico para siempre. Como seguramente no sabía escribir, aunque conocía las letras, empleó un sistema que Michels no sospecharía: marcar sus cuatro gatos con el nombre de Irma. Cuando su hijo Robert llegara se daría cuenta de que allí había algo raro. En fin, se daría cuenta de que allí había «gato encerrado» y haría averiguaciones. Sobre todo si su padre estaba muerto.

Pero Robert se había retrasado aquel año, y, en cambio, del asunto de los gatos marcados llegaron a enterarse unos tipos sin escrúpulos y que habían tenido alguna relación con Michels, como eran Rafols y Joe Harvey. Ellos ligaron todo aquello con la extraña desaparición del oro de Michels y decidieron hacerse con los pobres animales para ligar el mensaje que seguramente contenían. Cada uno de aquellos gatos era importante y por eso Harvey llegó a guardar uno en la caja fuerte del Banco, antes de despellejarlo. Pero ninguno de aquellos ambiciosos llegó hasta la tumba en que ahora estaba Johnny.

Este enterró la cruz también.

No quedaba nada.

Ni rastro del oro.

Ni rastro de Irma.

Era mejor así. Era mejor que Patricia Widmark no supiera nunca cuál había sido el horrible fin de su hermana. Mejor darla por desaparecida antes que saber la siniestra verdad.

Johnny soltó la pala.

Y de pronto le invadió una fría, una oscura sensación de horror.

Michels debía estar vivo aún, y Michels mataba a las mujeres de aquel modo. ¿Qué pasaría con Patricia si daba con ella? ¿Qué haría con...? ¡Dios santo! ¿Qué haría con la muchacha?

CAPITULO XIX

BUEN VIAJE AL MAS ALLA

Patricia Widmark había llegado a la casa.

Descabalgó y se acercó a ella, guiada por la luz que aún brillaba a través de una de las ventanas. Empujó la puerta, que produjo un leve gruñido.

Patricia no sentía miedo.

Quería encontrar algún rastro de su hermana y estaba decidida a cualquier cosa para conseguirlo. No pensaba en nada más.

Atravesó el vestíbulo.

El silencio la envolvía.

Era un silencio pegajoso, hostil.

Ese silencio húmedo que sólo se capta en los cementerios.

Decidió buscar en el dormitorio, puesto que era más posible que su hermana hubiera estado allí.

Parpadeó al entrar.

No le cabía ninguna duda de que la cama había sido usada recientemente. No estaba como la vez anterior, como dijo Johnny.

La sensación de frío penetró como un cuchillo hasta los huesos de la muchacha.

Sus cejas se arquearon.

¿Qué era aquel ruido? ¿Qué había más allá de la puerta?

Como un silbido... Como un fuego a presión.

Además se notaba calor.

Parecía exactamente que un horno estaba encendido más allá de la hoja de madera.

Patricia sentía una extraña mezcla de frío, de calor, de angustia. Pero su pensamiento estaba más allá de la puerta y no dudó en atravesarla. La empujó con suavidad.

Y entonces escapó de su garganta aquel aullido espantoso.

Entonces sus ojos se dilataron de horror.

Vio la estatua.

¡Vio aquella capa de estaño bajo la que aún se adivinaban las facciones de Mary Sinatra!

El miedo, el asombro, la incredulidad, la hicieron vacilar.

Sus rodillas se doblaron.

En este momento era incapaz de defenderse, incapaz de mover un dedo para salvar su vida.

Y de pronto se movió la zarpa a su espalda.

Oyó aquella risita demoníaca.

Alguien tiró de ella.

Mientras una mano ansiosa le rodeaba la cintura, la zarpa se clavó en su nuca.

La empujaron contra la mesa.

La golpearon salvajemente junto al cuerpo de Mary Sinatra.

Y entonces Patricia Widmark supo que aquello era el fin. Entonces sintió que la sujetaban a la fatídica mesa. Sintió que la muerte llegaba. Una muerte horrible, cálida, lenta, artísticamente espantosa.

CAPITULO XX

UN ROSTRO PARA LA ETERNIDAD

Michels, con las facciones brillantes de placer, congestionadas por la excitación que sentía, movió el brazo metálico que hacía girar el recipiente del metal fundido. Lo colocó sobre el pecho de Patricia y se dispuso a volcarlo. Empezaría por allí, por el pecho. Haría que la agonía de la muchacha fuera larga y espantosa.

En los ojos de Michels brillaba un fuego demoníaco.

Esta era su gran noche. Había matado ya a una mujer, pero le parecía estar matando otra vez a Irma Widmark. Otra vez repetía aquel sacrificio innoble con el que sació su odio. ¡Esta mujer se parecía tanto! Era... ¡era como repetir aquel placer satánico!

Fue a inclinar la cazoleta. Empezó a hacerlo.

Patricia ni siquiera podía gritar. Su garganta parecía haberse roto. Sus ojos miraban la muerte con expresión de incredulidad y de horror.

Y entonces se oyó aquella salvaje imprecación.

Una especie de rugido de tigre que saltaba a través de la distancia.

Michels miró hacia la puerta mientras trataba de llevar la mano al Colt. Lanzó un grito también en tanto que aquel pie tras el fantástico salto de Johnny, daba un brutal golpe a la cazoleta.

La posición de ésta varió del todo.

El metal fundido saltó como una masa gelatinosa hacia el rostro de Michels. Se pegó a él como sí fuera goma. Destrozó los tejidos y llegó hasta los huesos en cuestión de segundos.

El espantoso grito de Michels quedó como colgado en el aire.

Su cara se convirtió en una máscara.

Una máscara para la eternidad.

Johnny, después de haber hecho lo más difícil, no sabía hacer ahora lo más fácil. No sabía desatar a la muchacha. Y mientras trataba de hacerlo no se dio cuenta de que alguien más se movía a su espalda.

El enemigo que le seguía implacablemente desde que emprendieron aquel viaje.

¡Joe Harvey!

¡Joe Harvey, que ya iba a apretar el gatillo mientras le apoyaba el cañón en la nuca!

* * *

Johnny se dio cuenta en la última décima de segundo de que ya era demasiado tarde para reaccionar. Sintió el frío de la muerte en la espalda. La risita de Joe Harvey llegó hasta sus oídos como una melodía macabra.

—Este momento tenía que llegar, amigo. Lo he esperado durante demasiado tiempo... Y ahora... ADIOS.

—¡ADIOS! —gritó a su espalda aquel vozarrón de hipopótamo.

Bomby venía lanzado en plancha, y cuando Bomby se lanzaba sólo dos cosas podían frenarle: o un obús viniendo de frente o una manada de bisontes lanzados al galope. Lo demás nada: ni paredes, ni puertas, ni muebles. Y mucho menos hombres. El hombre que tratara de frenar a Bomby cuando éste venía «a su manera» ya podía antes ponerse a rezar por sus huesos.

El gordinflón se llevó por delante a Joe Harvey.

Lo aplastó contra la pared.

Lo dejó convertido en una especie de pelele que gemía lastimosamente y al que apenas habían quedado reflejos para disparar al aire.

Pero Joe Harvey era un fulano duro de pelar, y reaccionó en seguida. Aún tuvo fuerzas para girar el Colt, confiando en la ventaja que suponía el tenerlo en la mano, mientras que Johnny no había hecho gesto de tocarlo todavía.

Bomby gritó:

—¡Cuidado!

Johnny apenas tuvo tiempo de parapetarse tras el cuerpo de Michels.

La bala atravesó la cabeza del cadáver. Perforó aquella horrible masa de metal, haciendo lanzar al propio Joe Harvey un chillido de horror.

Johnny se limitó a apretar los labios.

Hizo girar el Colt, sacándolo de la funda y disparando rabiosamente con una velocidad meteórica.

Tres balas... ¡Cinco! ¡Seis! ¡El cilindro completo!

La habitación se había llenado de humo.

El cuerpo de Joe Harvey no era más que una masa sangrante que resbalaba por la pared.

Johnny dejó caer el Colt.

De pronto parecía haberse quedado sin fuerzas.

Liberó a Patricia de los cepos de hierro mientras le acariciaba febrilmente el rostro. Sintió en los dedos el contacto cálido, entrañable, de las lágrimas de la muchacha.

Bomby masculló:

—Ted ha ido por otro sitio. Menos mal que he llegado a tiempo, ¿sabes? Uf... Uf... Uf... Te hemos seguido al darnos cuenta de que salías del hotel, pero luego hemos perdido tu pista. Cuerno... ¡Si llego a alcanzarte un minuto después! ¡No quiero ni pensarlo!

Y miró a los cadáveres mientras añadía:

—Oye... ¡menuda nochecita! Estarás de acuerdo conmigo, ¿eh? ¡Entre un sitio y otro hemos dejado una montaña de muertos!

Johnny intentó sonreír mientras apoyaba en su pecho dulcemente la cabeza de Patricia Widmark.

—No seas exagerado, Bomby, no seas exagerado... —murmuró—. ¡Al fin y al cabo aqui sólo han muerto cuatro gatos...!

F I N