CAPÍTULO PRIMERO

La muchacha susurró:

—¿Adónde vamos?

—Tú elijes el camino, preciosa.

Ella paseó sus manos un poco trémulas por los anchos hombres de Johnny Klem. Ella ya no era una palomita. Había vivido antes situaciones como esta, y todas terminaban de la misma manera. Estaba dispuesta a que esta terminase también. Pero la verdad era que no recordaba haberse encontrado nunca con un hombre tan atractivo, tan fuerte, tan con aquel algo misterioso en los ojos.

Luego paseó su mirada por la tortuosa carretera, que bordeaba los maravillosos cayos de Florida.

El día era de un sol radiante.

El mar tenía un azul tan maravilloso como Johnny Klem no recordaba haberlo visto nunca. Y eso que él pasaba el mayor tiempo del año en el Caribe, que es el mar con el color más maravilloso del mundo. Pero este día tenía algo excepcional, algo que no podía definirse.

El viento mecía las copas de las palmeras.

Y desde lo lejos, desde un hotel de un cayo, llegaba una suave música para que no faltase nada.

El susurró:

—Hay una residencia a unas ocho millas. ¿Qué te parece? ¿Vamos allí?

—Donde tú quieras, Glenn.

Johnny, esta vez, se llamaba Glenn.

Puso primera y arrancaron. Llevaba ahora un coche europeo, un «Ferrari» descapotable, capaz de hacer volver los ojos a la gente incluso en un país como Norteamérica. Puso primera y arrancó a poca velocidad.

No quería demostrar a la chica ninguna impaciencia. Y quería, también, disfrutar de la paz de aquel maravilloso día.

Ella musitó:

—¿Vacaciones?

—Sí, vacaciones, muñeca.

Era verdad.

Después de una serie de aventuras y conflictos que habían dejado a 004 para el arrastre, DANS-001, Stanley Barnett, había tenido la «amabilidad» de concederle un breve descanso para que se repusiera. Claro que Johnny Klem no llevaba camino de «reponerse». A la vista estaba…

Atravesaron una pequeña población exclusivamente turística, formada por apartamentos y un hotel. La única calle estaba cruzada por un gran cartel blanco que en letras rojas decía:

«Bienvenidas las muchachas de Bohemia».

Johnny Klem arqueó una ceja. Y aminoró aún más la marcha al pasar bajo el cartel.

La chica también lo había mirado.

—Bohemia —musitó.

—Es una región europea. Es una región de Checoslovaquia.

—¿Has estado allí?

Johnny Klem musitó:

—No.

Pero la verdad era que había estado allí varias veces, y siempre en misiones peligrosas. La verdad era que conocía Bohemia muy bien, tan bien como su propio país.

Le extrañaba aquello: «Muchachas de Bohemia». ¿Qué podía significar?

004 no podía imaginar ni remotamente lo que había detrás de todo aquello. No podía imaginar que ahora empezaba para él una aventura de horror, de desolación, de muerte.

Justo en aquella mañana maravillosa.

Justo cuando la chica que iba a su lado estaba demostrando, ¡y de qué manera! que llevaba minifalda.

* * *

Aceleró de nuevo cuando hubo dejado el cartel atrás.

La chica murmuró:

—¿Tú sabes qué significa eso?

—Pues no… Aparentemente dan la bienvenida a unas chicas que han llegado de allí.

—Pero Checoslovaquia, ¿no es un país comunista?

—En efecto, lo es.

—¿Y viene gente de allí?

—No hay inconveniente. Quizá alguna persona ha conseguido que unas cuantas muchachas de allí pasen unas vacaciones en los Estados Unidos.

Y siguieron rodando.

Al cabo de unos minutos, por la extraña impresión recibida seguía dando vueltas en su subconsciente.

Tomó una curva.

Y de pronto encontró a aquel hombre.

El hombre iba modestamente vestido y llevaba una bandera roja. Era como esos peones que avisan de un peligro en la carretera, cuando hay obras. Pero no se veían las obras por ninguna parte. Más allá, un par de tipos como él estaban colocando una valla.

El hombre se acercó.

—Lo siento, amigo, vuelva atrás.

—¿Qué pasa?

—Carretera interceptada.

—No se ven obras por ninguna parte…

—Están más allá de la curva, donde se realiza una ampliación. Van a estallar barrenos. Lo siento, pero no se podrá pasar por aquí hasta dentro de media hora.

Johnny Klem hizo un gesto de resignación.

Aquello le fastidiaba, porque quizá la aventura con la chica se estropearía. Aventuras semejantes se le habían ido al diablo por cosas así, porque un suceso inesperado hacía que se rompiera el «clima». Pero no quedaba más remedio que fastidiarse.

004 volvió atrás.

La carretera estaba muy poco frecuentada, cosa sorprendente en un día tan maravilloso. No encontraron ningún otro coche en el breve espacio que recorrieron hasta encontrar aquel senderillo que llevaba a la caleta. Johnny Klem se metió por allí. Era un sendero por el que apenas pasaba un coche, pero el «Ferrari» llegó hasta el final. En la caleta no había nadie. La arena parecía color de oro.

Ella musitó:

—Glenn…

Johnny tardó en acostumbrarse.

Diablos, ahora se llamaba Glenn…

Pero para lo que iban a hacer, poco importaba el nombre. Aceptó los labios que se le ofrecían férvidamente.

Y durante unos instantes los dos se olvidaron de todo.

* * *

Claro que en la mente de 004 seguía dando vueltas aquel pensamiento en apariencia sin sentido: «Muchachas de Bohemia». Bueno, ¿y qué? ¿Por qué pensaba en eso? Al fin y al cabo, ¿qué importancia tenía?

Pero Johnny Klem, mientras besaba a la chica, miró hacia adelante, hacia la serpenteante carretera que pasaba por los cayos.

Por ella pasaba un autocar. Debía estar ahora a unas cuatro millas. Solo los ojos de halcón de 004 pudieron darse cuenta de todos los detalles.

Tomaba una curva y desapareció.

¿Por qué 004 pensó en eso? ¿Por qué pensó que allí iban las «muchachas de Bohemia»?

Pero enseguida lo volvió a olvidar.

Hasta que de pronto empezó todo.

* * *

El autocar, en efecto, acababa de tomar la curva.

En él iban dieciséis mujercitas. Su edad debía oscilar entre los dieciocho y los veinte años. Todas vestían aproximadamente igual y buena parte de ellas eran rubias.

También el autocar encontró un hombre como el que había encontrado Johnny Klem: un tipo no muy bien vestido y que enarbolaba una bandera roja.

El vehículo se detuvo. El conductor asomó la cabeza por la ventanilla.

—¿Qué pasa?

—Hay obras. Debe tener cuidado.

—No se ve nada…

—Empiezan más allá de la curva.

—Ah, bien… ¿Cuándo podré seguir?

—Espere solo unos momentos.

El conductor hizo un gesto de asentimiento y se dispuso a encender un cigarrillo.

Pero entonces ocurrió algo extraño, algo que no tenía sentido.

A un lado de la carretera apareció un hombre provisto de una larga manguera, una manguera conectada no se sabía adonde. Y empezó a regar materialmente el autobús con un chorro de líquido.

El conductor masculló:

—¿Qué pasa? ¿Nos hacen un lavado gratis?

Y de pronto, como él era el único que tenía la ventanilla abierta, captó el olor del líquido con el cual les estaban rociando. Solo él se dio cuenta de aquel absurdo, de aquel hecho inexplicable.

—¡Eh! —gritó—. Pero, ¿qué hacen? ¡Nos están poniendo perdidos de gasolina!

El de la manguera no cesó, pese a la protesta.

Siguió rociándolos con más intensidad aún. El conductor, indignado, fue a bajar.

—Pero, ¿no se dan cuenta? ¿Qué hacen? ¿Están locos? ¡Nos meten en un peligro terrible! ¡Son unos…!

Pero no llegó a decir más.

Justo en ese momento sonó el taponazo. Las chicas lo oyeron, pero el conductor no. Abrió mucho la boca al sentir aquel golpe en la frente.

No se dio cuenta de que moría, no sintió dolor.

Solo el golpe.

Y cayó asombrado a tierra, con los ojos en blanco para no levantarse más. Las chicas que iban dentro del autocar chillaron. De pronto se sintieron presas en una trampa brutal.

No adivinaban aún qué podía ser aquello, pero ya el horror estaba en sus bocas, en sus sienes.

Todo sucedió en cuestión de segundos, sin que ninguna de ellas tuviera tiempo de bajar.

Dos hombres más salieron velozmente del flanco de la carretera. Uno de ellos empuñaba una pistola con silenciador, y era sin duda el que acababa de matar al chófer. El otro ocupó el sitio de este, desfrenó el vehículo y metió primera con un seco movimiento para, casi al mismo tiempo, girar el volante y enviar el vehículo hacia el despeñadero.

Las muchachas seguían gritando, pero ninguna de ellas tuvo serenidad para actuar. El individuo que acababa de ocupar el sitio del conductor, saltó ágilmente a tierra antes de que el vehículo se precipitara hacia el abismo.

Debía estar muy entrenado en aquella clase de trabajos, porque lo hizo todo a la perfección. Dio una vuelta de campana sobre la carretera, mientras el autocar saltaba al aire. Un grito unánime, terrible, se oyó en su interior. Pero también fue un grito espantosamente inútil.

El vehículo dio dos espectaculares vueltas de campana y quedó empotrado en una especie de terraplén, cien yardas más abajo. Pese a lo terrible del choque, el vehículo no se incendió ni quedó destrozado. Los hombres que estaban arriba contaban con eso.

Uno de ellos palmeó en su derecha una granada de mano.

Y susurró:

—Ahora…

La granada trazó una especie de parábola, lanzada por mano maestra. Y estalló justamente encima del autocar.

Este se convirtió en una inmensa bola de fuego.

En una bola densa, alucinante, entre la que se movían unos pequeños puntos oscuros que eran cuerpos humanos.

Lo único que a uno de los que estaban arriba se le ocurrió decir fue:

—Queman como si fueran maniquíes de paja…

CAPÍTULO II

Desde el lugar en que se encontraba, 004 no había oído, naturalmente, el disparo hecho con silenciador. No se había enterado tampoco de la muerte del chófer.

Las cosas empezaron a suceder para él a partir del momento en que vio despeñarse el autocar. Y apenas unos segundos después, vio que estallaba junto al acantilado aquella especie de bola de fuego.

La chica no lo veía. La chica solo notó que él dejaba de besarla.

—¿Qué pasa? —susurró.

—Creo que va a haber movimiento. Tú quédate aquí.

—¿Por qué?

—Más vale que no discutas. Te va en ello la vida.

—¡No me vengas con monsergas! Lo que tú quieres es darme esquinazo. ¡Yo voy contigo adonde sea!

004 prefirió no discutir. Puso marcha atrás, ya que el sendero era demasiado estrecho para maniobrar en él, y se lanzó a toda velocidad que el coche permitía.

Un conductor novato, por supuesto, no hubiera podido hacer aquello. El sendero era sinuoso y en muchos sitios las ruedas se salían de él. Y como el «Ferrari» logra los sesenta en la marcha atrás, lo que realizó 004 le hubiera hecho ganar el primer premio en un «Gymkhana». Pero él, por supuesto, no pensaba en eso.

Cuando salió de nuevo a la carretera, 004 fue a más de ciento veinte al lugar donde les habían detenido antes.

El tipo de la banderita roja aún estaba allí. Pero el tipo de la banderita roja se había transformado. Ahora echaba a correr, alejándose del lugar, mientras con movimientos hábiles montaba las dos piezas de una pistola ametralladora que hasta entonces había llevado oculta bajo la americana.

No gastó ceremonias con los ocupantes del «Ferrari». Enseguida se dio cuenta de que si aquel hombre volvía a tal velocidad era por algo muy serio.

Se detuvo en el centro de la carretera y disparó.

Hubo un chasquido, mientras en el parabrisas se formaba un agujero redondo. La muchacha que iba junto a 004 lanzó un aullido. Su cara se llenó de sangre.

Johnny Klem no vaciló un segundo.

Dio gas.

El tipo de la pistola ametralladora disparó de nuevo, pero cuando lo hizo ya estaba en el aire. El «Ferrari», lanzado a toda velocidad, le había convertido en un guiñapo. Cuando cayó a tierra de nuevo, no quedaba en su cuerpo un hueso sano, y mucho menos en su cerebro.

Pero habían aparecido dos hombres más. Los dos empuñaban fusiles ametralladores y los dos estaban en lo alto de una roca.

Johnny Klem no podía nada contra ellos, puesto que además iba desarmado. No podía nada… en teoría.

Entonces hizo algo que muy pocos conductores en el mundo hubieran podido hacer. Metió marcha atrás, dio gas y trepó materialmente de espaldas por uno de los taludes que limitaban la carretera en aquel sitio. Luego puso primera, todo en fracciones de segundo, y dio gas rabiosamente.

El «Ferrari» rugió.

Parecía una fiera enloquecida.

Subió materialmente por la roca en cuyo alto estaban los dos hombres, que no habían salido de su asombro aún. El coche se clavó y, a la velocidad que iba, Johnny Klem salió despedido por el techo. Pero ya contaba con eso. Aquello le daría el impulso que necesitaba para llegar hasta arriba.

¡Y llegó!

Era materialmente una especie de pájaro gigante cuando los dos hombres dispararon al aire.

Johnny Klem pasó por entre los dos, con los brazos extendidos. Los cazó materialmente a ambos y los hizo rodar por el otro lado de la roca. Los asesinos no soltaron sus armas, pero eso les sirvió de poco.

004 sabía cómo matar a dos hombres, por muy armados que fuesen.

Movió la derecha dos veces. Fue como desnucar a dos ratas. Los dos hombres quedaron espantosamente quietos, con los ojos en blanco, tras recibir los mortíferos impactos en su nuca.

Ahora, Johnny Klem se apoderó de un de los fusiles ametralladores.

No podía perder un segundo. Si quería conseguir algo, tenía que obrar con la máxima falta de piedad. Aquella era una pelea a vida o muerte, una pelea inesperada y que duraría pocos minutos, pero en la que cualquier vacilación le costaría la piel.

Saltó de nuevo sobre el «Ferrari» y vio que estaba aún en buenas condiciones. Uno de los amortiguadores se había roto y la plancha de un guardabarros estaba hundida, pero eso importaba poco para lo que 004 pensaba hacer. Salió a la carretera y dio gas como un loco en dirección al sitio donde había visto despeñarse el autocar.

Vio a los tipos que iban a huir en un «Plymouth». Desde la curva distinguió una manguera que estaba cruzada en la pista, y que al parecer se hallaba conectada —lo veía confusamente, por estar oculto— a un depósito portátil montado sobre un remolque. Un hombre muerto yacía en mitad de la carretera, con un balazo en la frente.

004 miró levemente a un lado, como si de pronto le hubiera estremecido un pensamiento.

Ya no llevaba a su lado a la chica muerta. Al quedar clavado el coche y saltar él, había saltado también la muerta.

Por una de las ventanillas posteriores del «Plymouth» asomó medio cuerpo de un hombre armado con una metralleta.

Envió a Johnny Klem una ráfaga, pero sin demasiada puntería. Las balas pasaron altas. En cambio, Johnny Klem, a coche parado, sí que acertó de lleno con el fusil ametrallador.

Con los ojos entrecerrados, tiró al depósito. Una fría mueca de odio crispaba sus facciones. El coche pareció estallar en el aire, convirtiéndose en una espesa bola de fuego.

Sus ocupantes trataron de abandonarlo, pero ya no llegaron a tiempo. Estaban convertidos en una especie de teas humanas. Solo uno de ellos salió, aunque le sirvió de poco. Los otros fueron arrastrados al abismo dentro de aquel infierno en que se había convertido el «Plymouth».

Todo lo que 004 dijo por entre sus dientes apretados fue:

—Arden como si fueran maniquíes de paja…

CAPÍTULO III

La casa ocupaba uno de los mejores lugares de Miami Beach, muy cerca del lujoso hotel Doral. Era un edificio de tres plantas, blanco, risueño y rodeado de vegetación. Los coches pasaban raudos frente a su jardín, pero más allá de ese jardín imperaba el silencio.

Solo una de las habitaciones de la hermosa casa estaba ocupada.

Toda ella se encontraba amueblada en estilo colonial americano. Desde las ventanas se veían las copas de las palmeras mecidas por el viento; se veían las nubecillas blancas en un cielo maravillosamente azul; se veían los bikinis de las chicas en sus cuerpos maravillosamente torneados.

Miami aún no se encontraba en plena temporada.

Quizá por eso los grandes hoteles no estaban al completo, aunque la afluencia de forasteros era más que respetable. Continuamente llegaban yates particulares y pequeños buques que realizaban cruceros por las islas del Caribe, con escala obligada en Miami Beach. Muchas veces Johnny Klem había empleado aquellos buques para llegar hasta las cercanías de Dawning Island como un turista más, procurando pasar desapercibido.

Abandonó la ventana, a un lado de la cual había estado hasta entonces, observando el panorama, y miró hacia el interior de la habitación, sumida en una discreta penumbra.

El hombre que se hallaba sentado en una de las butacas vestía de blanco. Pese a no ser ya joven, se conservaba ágil y fuerte como un muchacho. Sus ojos eran impenetrables y duros. Los ojos de Stanley Barnett aún impresionaban a veces a Johnny Klem, pese a la experiencia que este tenía.

001 musitó:

—Acérquese, 004.

Johnny Klem se sentó frente a él y puso un cigarrillo en sus labios pensativamente.

—Supongo que no estará demasiado alegre, señor.

—Hum… Hace usted unas vacaciones y se mete en el lío más sangriento de los últimos años. ¿Qué pasa? ¿Es que no puede vivir en paz? ¿Es que huele a la muerte?

—Más bien diría que la muerte me huele a mí, señor.

—Sin embargo, no voy a reprochárselo. Hizo usted lo que tenía que hacer, Johnny. La lástima es que ahora nos encontramos metidos en un conflicto del que no sé cómo vamos a poder salir. Lo ocurrido no tiene sentido. Le confieso que no lo entiendo.

004 encendió el cigarrillo.

—Tal vez podamos aclarar algo si procedemos con orden, señor. En primer lugar, ¿quiénes eran las muchachas de Bohemia?

—Se trataba de un grupo de muchachas que venían efectivamente de allí. Hay una fundación norteamericana que se preocupa de que jóvenes europeos vengan a pasar unas vacaciones a Estados Unidos. Por lo general, son gente de los países del Este: alemanes del Berlín oriental, polacos, checos como en este caso… El Gobierno de Praga concedió permiso para que esas muchachas salieran. Todo fue bien. Se les organizó una bonita recepción, fueron instaladas en Miami y se empezó su viaje invitándolas a una excursión por Florida.

—O sea, que cuando yo las vi puede decirse que acababan de llegar al país.

—Exacto.

001 respiró hondamente y prosiguió:

—No conocemos a los jefes de los muertos. Los que usted envió al abismo convertidos en antorchas humeantes, no han podido ni ser identificados. Los dos que mató de un golpe en la nuca, resultan completamente desconocidos para nosotros. No hay ni una huella. No están fichados. Nada.

Johnny Klem asintió antes de preguntar:

—¿Había gato encerrado en esa expedición de muchachas, señor?

—¿Por qué pregunta eso?

—Porque, si no hubiera gato encerrado, nosotros no intervendríamos. Por muy horrible que sea un crimen, no nos afecta si no pone en peligro la paz.

—En este caso podría ponerla, Johnny Klem.

—¿Por qué?

—Una de las muchachas muertas era una conocida científico nuclear. Pese a su juventud, estaba considerada como uno de los mejores cerebros matemáticos de los países comunistas. Nos pidió asilo político y conseguimos camuflarla entre las demás chicas. Todas las gestiones secretas se realizaron en Praga por personal al servicio de la CIA, y en las que nosotros no intervinimos para nada. Ese no era un asunto que afectase a DANS.

—Comprendo.

—La razón de que ahora DANS intervenga es relativamente sencilla. La desaparición de esa muchacha traerá más cola que la cola de un cometa. Cuando una cosa así sucede, las relaciones internacionales pueden agriarse de tal modo que uno no sabe por dónde se empieza, pero nunca por dónde se acaba. Y más tratándose de un país-polvorín, como en estos momentos es Checoslovaquia.

004 hizo un gesto de asentimiento, mientras fumaba con calma.

—Por tanto nos interesa conocer las causas de ese espantoso crimen —dijo 001—. ¿Fue debido solamente a que esa mujer estaba entre las otras, y para matarla a ella mataron a las demás? O por el contrario, ¿su presencia allí no tuvo nada que ver? ¿La massacre obedeció a otras causas? Eso es lo que hemos de averiguar, 004. No sé hasta qué puntos de fricción internacional nos llevará este asunto, pero nosotros hemos de tener al menos las respuestas preparadas. Es muy posible que se arme jaleo en el Congreso. Jaleo del gordo. Y es posible que seamos interrogados en secreto por el presidente de los Estados Unidos.

Johnny Klem lo comprendía muy bien.

Había vivido conflictos semejantes y sabía que es necesario, en casos así, llegar hasta el fondo. Que en asuntos de esa clase nunca se puede fallar.

001 murmuró:

—Actúe, Johnny Klem. Desgraciadamente son muy pocas las pistas que en este momento puedo darle, pero ha de ponerse en movimiento sin perder un solo minuto.

—¿Qué pistas puede darme, señor?

—Aparte de lo que usted mismo observara, solo conozco el grupo de personas caritativas que trajeron a esas muchachas aquí. Se trata de la Fundación Ramsay, que tiene su sede en Chicago. Puede investigar por ahí, pero tenga en cuenta que se trata de una institución respetable. No asuste a nadie, no cometa ninguna violencia. Y, sobre todo, no dé ocasión a que los periodistas sospechen que detrás de todo eso hay «algo».

—Las primeras planas de todos los periódicos del país hablan de ese espantoso crimen —musitó Johnny Klem.

—Sí, pero lo publican como un suceso monstruoso, sin ninguna implicación internacional ni política. Es eso lo que queremos que se siga creyendo. Si alguien husmea que entre las muchachas había una científico nuclear, la cosa cambiaría completamente.

—Ya me hago cargo, señor.

—Por otra parte, no creo que en la Fundación Ramsay consiga gran cosa. La lista de las mujeres que componían el grupo y poco más. Pero por algún sitio hay que empezar, ¿no? Usted mantenga los ojos bien abiertos, Johnny. Aférrese a las pistas más pequeñas, a lo más insignificante. Y si vislumbra un camino siga por él hasta el fin. No me importa que ese camino quede materialmente tapizado de cadáveres.

—¿Aunque uno de ellos sea el mío?

—Nunca me ha importado el cadáver de un agente de DANS… —musitó 001—, con tal de que llegue hasta el fin.

Johnny Klem lo sabía.

Como sabía también que, pese a la frialdad de aquella frase, 001 se dejaría cien veces la piel con tal de salvar a uno de sus hombres.

Se puso en pie.

—¿Qué dice la Prensa de mí, señor? Hay algunos periódicos que aún no he leído.

—No se dice nada. Los muertos que usted causó se atribuyen a un ajuste de cuentas por parte de algún desconocido. De momento tiene usted luz verde para actuar, 004, sin que le persigan ni los policías, ni los periodistas, ni los diplomáticos. Aproveche.

—Bien, señor.

—Ah… Y que no le persigan las mujeres.

Johnny Klem se pasó el dorso de una mano por la boca.

—Hum… Lástima, señor. Siempre que he ido a Chicago, las señoras de por allí me han parecido estupendas…

—Pues póngase gafas oscuras, maldito —dijo Stanley Barnett, mientras le señalaba la puerta.

CAPÍTULO IV

Chicago, Illinois, la ciudad del lago Michigan. La ciudad de los grandes mataderos, de los negocios prósperos y de las historias de muertos. La ciudad donde Al Capone dictó su ley, y que, sin embargo, es hoy una de las más tranquilas de los Estados Unidos.

004 la miró desde la ventanilla del avión, mientras se disponían a posarse en el aeropuerto. Toda la ciudad era un laberinto de autopistas, de calles superpuestas, de líneas del ferrocarril elevado, pues Chicago es una de las pocas ciudades donde aún se conserva. La ciudad era también un conglomerado de jardines y de embarcaderos a orillas del Michigan. 004 era socio de alguno de los clubs a los cuales pertenecían aquellos embarcaderos. Lo era con nombre falso, naturalmente, y empleaba a veces esa identidad para desorientar en sus misiones. Cada miembro del club disponía de un espacio privado para dos coches, su lancha y su avioneta. Desde allí se podía salir, pues, por tierra, mar o aire.

Solo o con una chica.

De cualquier color.

Solo hacía falta tener la cartera repleta.

Johnny Klem cerró un momento los ojos, mientras aterrizaban, y trató de concentrar sus pensamientos.

Hacía casi dos meses que no estaba en Chicago. La ciudad en primavera tenía un maravilloso aspecto. Las dos torres gemelas de Marina Boulevard le otorgaban una fisonomía inconfundible, que ningún visitante olvidaba nunca.

Desde el aeropuerto se hizo conducir a un discreto hotel del Loop, el barrio comercial de la ciudad. Una vez allí se duchó, se cambió de ropa y entró en un primer contacto con el whisky que expendían en el bar del establecimiento. No era malo, de modo que repitió.

Lo que hizo a continuación fue dirigirse a la Fundación Ramsay. La fundación ocupaba un viejo edificio cerca de allí, junto a unos grandes almacenes dedicados a la moda. Un letrero azul con mortecinas letras blancas indicaba que aquello era una asociación benéfica.

004 entró.

Sabía ya algunas cosas de aquel sitio.

Sabía que sus miembros eran personas pertenecientes a las clases adineradas de la ciudad: banqueros, senadores, altos comerciantes, abogados de postín… Sabía que todos ellos pagaban una cuota. Sabía también que existía una junta directiva formada por personas socialmente intachables, las cuales distribuían el dinero en obras de carácter benéfico.

Hasta ahora, en sus investigaciones, no había podido encontrar ningún resquicio. Y seguramente no lo había. Pero, como había dicho 001, por algún sitio se tenía que empezar.

Preguntó por míster Ramsay, el presidente. Y lo hizo hablando un inglés con fuerte acento eslovaco, idioma que en cierto modo dominaba Johnny Klem muy bien.

La documentación que mostró era falsa, por supuesto. El nombre escrito allí era casi incomprensible: José Pstroghborsky. Lugar de nacimiento: Praga. Motivo de su estancia en Estados Unidos: asilo político. Profesión: doctor en ciencias exactas. Era un modo como otro cualquiera de decir que se trataba de un científico nuclear.

La secretaria que le atendió tendría unos cincuenta años.

No era, pues, de las que interesaban a Johnny Klem. Por lo general, él se paraba en los treinta. A partir de esa edad, era un individuo muy, pero que muy respetuoso.

La secretaria examinó la documentación —se notaba que estaba habituada a encontrarse con refugiados políticos— y le preguntó por el motivo de su visita.

—Quiero ver a míster Ramsay para hablarle del accidente que ocurrió hace dos días —dijo 004 en un difícil inglés—. Es muy posible que hubiera una pariente mía entre las víctimas. Necesito información, compréndalo. En la policía no han podido dármela.

La secretaria volvió a examinar la documentación y luego sugirió:

—Espere.

Johnny Klem contempló el panorama desde la ventana de la habitación. Las casas del viejo Chicago, del Chicago negro de hollín que ya iba desapareciendo, se distinguían en la distancia. Pero cerca de allí había grandes edificios nuevos, grandes escuelas, magníficos parques donde cualquiera podía nadar, jugar al tenis o leer tranquilamente un libro. Lo único feo era el elevado, aunque daba carácter a la ciudad. Cada vez que el tren pasaba, traqueteaba todo el edificio.

004 prestó atención.

Quería saber todo lo que se hablaba en el despacho de Ramsay.

Para eso había empleado un truco muy sencillo. Sencillo para los medios técnicos de que disponía DANS, naturalmente.

La documentación falsa que se había llevado la secretaria estaba dentro de una pequeña cartera con bordes metálicos.

Y en esos bordes metálicos se ocultaba una completísima emisora de radio. Todo lo que se habla junto a ella era fielmente captado y podía ser reproducido a una prudencial distancia. 004 se puso las gafas auditivas que llevaba ex profeso, y que le daban un cierto aspecto miope.

Si Ramsay o su secretaria ocultaban algo, iban listos. 004 se enteraría inmediatamente de sus palabras.

Pero lo que dijeron fue perfectamente normal. Johnny Klem sintió incluso una cierta decepción, porque comprendió que se había equivocado de camino.

Hasta él llegó perfectamente la voz de la secretaria:

—Señor Ramsay…

—¿Qué hay, Elena?

—Un refugiado político procedente de Eslovaquia quiere hablar con usted. Tiene un nombre muy extraño. No sabría pronunciarlo ahora, pero usted puede verlo escrito ahí. Dice que podría ser pariente de una de las víctimas del accidente del autocar.

La voz de Ramsay era algo metálica. Bisbiseó:

—Ese accidente tan terrible… No quiero ni pensar en él. Pero, ¿se ha asegurado bien de que ese hombre es eslovaco de verdad? ¿No será algún investigador privado que quiera obtener beneficio con esta tragedia? ¿O tal vez un periodista?

—Su acento es el del país, señor Ramsay. Lo conozco bien.

—Entonces hágale pasar.

La secretaria llegó un minuto más tarde adonde estaba Johnny Klem. Le indicó que pasara y le devolvió la documentación. Johnny Klem no se quitó las gafas que le daban aquel extraño aspecto de miope. Y anduvo con pasos algo lentos, como si le fallaran las rodillas.

El secretario de Ramsay era sobrio y algo anticuado, como corresponde a una asociación benéfica que, además, no va muy boyante de fondos. Las cortinas algo gastadas debían haber conocido épocas mejores. Los muebles eran buenos, pero sus bordes estaban algo gastados y parecían haber acumulado el sudor de las manos de varias generaciones.

Ramsay iba vestido con severidad, pese a ser joven. Quizá bordearía los cuarenta años. Tendió la derecha a 004 y le invitó a que se sentara.

—Siento mucho los motivos de su visita, señor… Smr… zch… ffg… Bueno, como se llame. He visto por su documentación que es usted refugiado eslovaco. ¿Qué ocurre? ¿Dice que podía haber alguna pariente suya entre las muchachas que sufrieron aquel horrible accidente?

—No fue un accidente, señor Ramsay. Fue un VII asesinato en masa.

—Lo sé, pero me disgusta emplear algunas palabras que hieren los oídos. Todo esto es incomprensible, señor como se llame. No tiene sentido… Pero, ¿cuál era su posible pariente? ¿Cómo se llamaba?

004 aventuró un nombre.

—Nora.

—¿Nora qué más? Puede que lo recuerde…

—Nora Stefan. Pero, ¿por qué ha de recordarlo usted? ¿No tiene apuntados los nombres de esas pobres muchachas?

—Desgraciadamente, no.

—¿Cómo es posible? Entraron en el país. Fueron sometidas a un control, se visaron sus pasaportes…

—Exacto, pero los llevaban encima cuando aquello sucedió. Todas sus documentaciones fueron destruidas. También una relación por duplicado de todas ellas, que iba con la documentación del autocar y fue igualmente destruida. Ni un retrato de ellas… Nada. Como si se las hubiera tragado el viento.

—Lo que dice es absurdo. Toda persona que entra en Estados Unidos debe rellenar un impreso con su nombre y datos, y firmar también una declaración de Aduanas. Igualmente la oficina consular que extiende el visado ha de tener una fotografía.

—En este caso las oficinas consulares hicieron una excepción, puesto que se trataba de un acto en cierto modo político.

Johnny Klem lo comprendía muy bien, aunque no lo dijo.

Si se trataba de camuflar entre aquellas muchachas a una doctora en física nuclear, lo mejor era prescindir de fotografías. Decir sencillamente que no se habían hecho. De esa manera se eliminaba una posible investigación.

—Pero, ¿y el control de la policía norteamericana? —dijo—. ¿Dónde están los impresos de entrada? ¿Qué se hizo en el aeropuerto de Miami?

—He pedido ya una relación de todas ellas —musitó Ramsay penosamente—. A partir de los impresos que rellenaron y de sus declaraciones de Aduana, se puede confeccionar una lista. Sin fotografías, claro. Pero cuando hayamos cumplido con ese penoso requisito, yo podré darle más datos, señor… como se llame.

—¿De modo que no puedo saber si mi familiar ha muerto?

—De momento, no, señor… En Miami hay fotografías de las chicas obtenidas post mortem en el depósito de cadáveres. Pero le aseguro que son irreconocibles. Le aseguro que no se puede ver en ellas nada, excepto un negro museo de horrores.

Johnny Klem musitó:

—En ese caso tendré paciencia, señor Ramsay. Pero le aseguro que todo esto es terrible para mí.

—Lo comprendo. ¿Le han molestado los periodistas?

—No. Nadie sabe aún que yo tenía una posible pariente entre las víctimas.

—En ese caso no lo diga. Es mejor así. Los periodistas podrían complicar las cosas, ¿sabe?

—Lo comprendo muy bien —dijo 004 bizqueando—. Los periodistas no me son simpáticos. Siempre complican las cosas más sencillas… En este caso, adiós, señor Ramsay. Espero que mis temores no se confirmen. ¡Oh, mi rodilla…!

Al ponerse en pie había hecho un movimiento en falso tan perfectamente imitado que Ramsay se sobresaltó. Era el gesto típico del hombre que trata de mantenerse erguido, pero tiene una grave herida en una pierna. 004 arrastró los pies hasta la puerta.

—Adiós, señor Ramsay.

—No vacile en venir a verme cuando quiera. Todo esto es terriblemente penoso, pero haré cuanto esté en mi mano para resolverlo.

Y se encontró entonces con las piernas de la chica.

La chica estaba sentada en el sitio donde estuvo antes la secretaria de cincuenta. Sin duda había tomado el relevo, mientras él estaba dentro. Sus piernas, cruzadas audazmente, eran una pura maravilla de línea, de contenido, de estética. También eran seguramente una pura maravilla de tacto, pero Johnny Klem se quedó con las ganas.

—Buenas tardes —dijo.

—Buenas tardes, señor.

Johnny Klem dirigió una última ojeada a sus piernas.

Una mirada que no tenía nada de profesional.

Y se largó.

Una vez en su hotel del Loop se quitó las gafas y dejó de caminar pesadamente. Se preparó un whisky y entre trago y trago comenzó a dar vueltas por su habitación, mientras trataba de ordenar sus pensamientos. Estos eran aún muy confusos, pues la verdad era que no había adelantado nada. El único punto extraño de la explicación de Ramsay estaba en la falta de fotografías de las chicas en la representación consular donde les visaron el pasaporte. Pero eso, como había pensado ya antes, tenía su explicación si se trataba de hacer pasar de matute a una científico.

Mientras Johnny Klem daba vueltas a todas esas ideas, el teléfono sonó en la habitación.

Lo descolgó y escuchó, sin preguntar quién era. Pero desde el otro lado del hilo no llegó ninguna voz humana. Solo una serie de lejanos rumores que recordaban la cinta sonora de una película representando una noche de verano. Se oía el rumor del viento en las hojas, el susurrar de una corriente de agua, el batir de unos remos, el croar de una rana… Johnny Klem hizo un gesto de extrañeza y colgó.

No había oído una sola palabra. No había dicho una sola palabra.

Pero el croar de la rana era suficiente para él. Aquella serie de sonidos largos cortos, largos, cortos… Un sencillo Morse en idioma eslovaco. Sencillo para él, claro. Y 004 tradujo limpiamente lo que aquellos sonidos habían querido decir.

Una cosa que en apariencia no tenía sentido.

Pero para él sí que la tenía. Las dos palabras eran «medias bonitas».

Johnny Klem se dirigió a la puerta, se puso un cigarrillo entre los labios y abrió.

—Pasa.

La secretaria de las piernas cruzadas estaba allí. Sin necesidad de sentarse y de enseñar las piernas, estaba descomunal. Como para dejarle tumbado a uno. Pero Johnny Klem se limitó a repetir:

—Pasa…

La chica entró. Tenía unos movimientos ondulantes y felinos. Buscó con los ojos un lugar donde sentarse y eligió un diván. Su falda, que ya era muy cortita, se hizo casi inexistente cuando cruzó las piernas otra vez.

Con sus labios pulposos murmuró:

—Me envía DANS-001.

—Lo sé. Me ha avisado hace un momento.

—Pretendo ser enlace de DANS en Chicago, y me coloqué ayer en la oficina de Ramsay, siguiendo órdenes superiores. Por lo que he podido averiguar hasta ahora, Ramsay es un buen hombre, un buen hombre de verdad. Pero tiene problemas.

—¿De qué clase?

—Su hermano Pat.

Johnny Klem hizo un esfuerzo de memoria y concentró sus recuerdos. Pat Ramsay… ¿Qué había detrás de ese nombre? No dio absolutamente con nada, con ninguna pista, con ninguna huella en sus pensamientos. Pat Ramsay… ¿quién era?

Ella le informó:

—Está metido en líos de toda clase. Trata de blancas, drogas, «protecciones» pagadas, control de sindicatos… Le llaman el Caíd.

Johnny Klem se mordió el labio inferior.

—El Caíd… Eso es distinto. Por ese nombre sí que lo conocía, aunque hasta hace poco trabajaba en Sudamérica. ¿Qué hace ahora en los Estados Unidos? ¿Qué busca?

—La protección de su hermano.

—¿Para qué?

—Trata de crear una red aquí. Y lo conseguirá si antes no lo cosen a balazos. Pero el caso de Pat Ramsay no tiene nada que ver con lo que nos ocupa. Es el único punto negro que he podido encontrar en la vida del presidente de la fundación. Y, aun de eso, él no tiene la culpa…

004 sirvió a la chica un vaso de whisky.

—¿Por lo demás todo está en orden?

—Todo.

—Buscaré otra pista, en tal caso. Me temo que por ahí no llegaremos a ninguna parte.

—Lo mismo pienso yo.

—¿Cómo te llamas?

—Ketty.

Johnny Klem le tendió la mano para que se pusiera en pie.

—¿Mucho trabajo, Ketty?

—Mucho. Y soy una chica decente.

—Hum… Lo siento por mí.

Ketty tomó un cigarrillo del paquete que había sobre la mesa y se lo puso entre sus golosos labios.

—Y por mí, Johnny. Pero soy una chica tan seria que no lo puedo evitar. Veo a un hombre como tú y me pongo nerviosa.

—Te daré un tranquilizante —dijo Johnny Klem, con una estrecha sonrisa.

—Sí, podrías dármelo. Pero procura que no me haga efecto hasta las tres de la madrugada…

004 la tomó con un brazo por la cintura, acercándola poco a poco hacia sí.

Y mientras la arrastraba suavemente y poco a poco hacia la puerta, para cerrar esta bien por dentro, musitó:

—Palabra…

CAPÍTULO V

En aquel extraño y siniestro oficio, las cosas eran muy rápidas. Se amaba, se mataba, se moría, todo con una facilidad que a veces producía una sensación de vértigo. Se pasaba de una chica amable que tenía preparada para uno su mejor combinación de nylon a un enemigo que tenía ya preparado para uno el horno crematorio. Johnny Klem no se daba cuenta del paso del tiempo. Johnny Klem no sabía a veces en qué día, en qué mes estaba viviendo. Muchas veces solo medía el tiempo por lo que tardaba un hombre en morir o por lo que tardaba en llegar a su destino una bala.

Tampoco se dio cuenta de la hora que era cuando dio a Ketty el último beso.

Pero Ketty musitó:

—Las tres de la madrugada…

—¿Debes irte?

—Sí.

—¿Por qué tanta prisa?

—Dentro de una hora sale el primer tren para Milwaukes. Prometí a mi familia que estaría con ellos esta noche pasada. Y les puedo decir que perdí el último tren, pero no que he perdido también el primero del día siguiente.

—¿Eres una hija de familia de esas que no tienen en su vida nada especial? ¿O finges serlo?

—Soy una hija de familia que no tiene en su vida nada especial —musitó ella, mientras le besaba de nuevo—. Una buena chica que no sabe hacer nada.

—Pues yo diría todo lo contrario. Sabes hacer muchas cosas, entre ellas besar. Besas como una diablesa.

—Y tal vez sea una diablesa. Pero de puertas para afuera me interesa vivir como una chica inocente.

Saltó sobre la alfombra y se dirigió a la ducha. Johnny Klem oyó el murmullo del agua al caer sobre su cuerpo. Sus ojos se entrecerraron un instante, porque recordaba cosas desagradables, cosas que no hubiera querido recordar. Alguna mujer a la que amó había muerto en circunstancias trágicas bajo una ducha especialmente preparada. Había cosas que aún torturaban el corazón de Johnny Klem cada vez que pensaba en ellas.

Pero en esta ocasión no ocurrió nada.

Ketty salió secándose de la ducha y se acercó a la ventana, mientras soltaba hacia atrás su larga mata de pelo rubio.

—Hum… Mi pobre coche —dijo—. A veces le cuesta arrancar. Pero confío en que me llevará a la estación en cinco minutos.

Johnny Klem miró también, por encima del hombro de la chica. A un lado del hotel había un parking gratuito, uno de los pocos que ya existían en Chicago. El coche que señalaba la muchacha era un «Pontiac» modelo del año anterior. Millones como aquel corrían por las carreteras de Estados Unidos.

Ella terminó de ajustarse la falda, se peinó un poco y salió.

—Adiós, Johnny. Lamento que mis investigaciones te hayan servido de tan poca cosa.

—No te preocupes; por algún sitio había que empezar.

—Hasta pronto…

—Hasta pronto, muñeca.

Y él se tendió en el diván a fumar un cigarrillo, mientras intentaba ordenar sus pensamientos. Hacía frío en la noche de Chicago y tuvo un estremecimiento. Pero sobre todo lo que tenía era sueño, un inmenso y apabullante sueño. Dejó el cigarrillo en el cenicero y poco a poco se fue quedando dormido.

Debían ser las siete cuando despertó. Hizo unos cuantos movimientos de gimnasia para desentumecer los músculos, fue a la ducha y se aseó. Poco después salía a la calle para tratar de investigar en otra dirección. Había un agregado comercial checo en la ciudad. Tal vez él hubiera hecho alguna averiguación sobre las mujeres muertas, y en ese caso no sería difícil sonsacarle algo.

Pero las cosas iban a ser distintas de lo que él imaginaba.

Pasó por delante del parking.

Johnny Klem no tenía coche esta vez y, por tanto, no debía recogerlo en ninguna parte. Simplemente miró por curiosidad hacia el sitio donde, la madrugada anterior, Ketty tenía estacionado el «Pontiac». Naturalmente el coche ya no estaba allí.

¿No estaba?

¿No era un «Pontiac» exactamente igual el que se hallaba al fondo del solar, con el techo hundido? ¿No era aquel o uno muy parecido?

Claro que eso, en cierto modo, no tenía importancia.

Había miles de coches con la misma marca y el mismo color. En cuanto a la matrícula, 004 la ignoraba.

Por pura curiosidad se acercó allí. Por pura curiosidad y porque no dejaba nada al azar, aunque pareciese un detalle insignificante.

Se acercó al vehículo.

Por lo visto no había llamado aún la atención de nadie. Estaba, además, en el sitio menos llamativo del parking.

Johnny Klem se detuvo.

Una palidez terrible había saltado a sus facciones, mientras le acometía una brutal sensación de frío.

Lo que estaba viendo no tenía sentido.

El techo del «Pontiac» tenía una pieza movediza en el techo, sobre el asiento delantero, como muchos otros automóviles que de ese modo resultan más frescos en verano. La pieza podía correrse y quedaba el techo libre. Pero en lugar de eso, lo que la pieza había hecho era bajar, valiéndose de unos poderosos muelles que la impulsaban hacia abajo con fuerza irresistible.

Era como una monstruosa prensa capaz de aplastar a cualquiera.

De convertir un cuerpo humano en un poquito de pulpa…

004 sintió que el horror subía a su garganta, impidiéndole respirar. Pero unos segundos después ya había vencido aquella emoción y ya se había serenado. Intentó abrir las puertas delanteras y vio que todas —las posteriores también—, estaban bloqueadas.

Pero eso para él no era problema. Maniobró con sus poderosos dedos durante unos instantes. Eran unos dedos que podían sustituir perfectamente a una tenaza de acero.

Logró vencer la resistencia de la cerradura y abrió violentamente la puerta.

La sangre ya estaba coagulada. Lo que quedaba de aquel pobre cuerpo humano era poco más que unos pedazos informes que sobresalían por los costados de la plancha metálica.

El asiento delantero estaba materialmente destrozado a causa de la terrible presión y casi despanzurrado sobre el suelo del vehículo. Y entre la plancha metálica y el asiento estaba el cuerpo de Ketty.

O lo que quedaba de su cuerpo…

Johnny Klem casi sintió vértigo. Cerró bruscamente la puerta y llenó los pulmones de aire mientras intentaba serenarse.

Los pensamientos giraban en su cerebro como un torbellino.

Las sienes le zumbaban.

Llegó a la conclusión de que el «Pontiac» al que había subido Ketty de madrugada no era el suyo, sino otro de igual color y colocado en el mismo sitio. Hasta podían haberle cambiado las placas de matrícula, cosa fácil. El caso era que ella se había confundido.

Y ahí empezaba lo horrible.

Era seguro que el diabólico mecanismo del techo funcionaba con el arranque del motor. Los muelles se disparaban entonces, y el pedazo de plancha bajaba a buena velocidad sobre el cuerpo que estaba en el asiento delantero, apresándolo y dejándolo completamente inmovilizado, sin posibilidad de huir. Luego, al tener que vencer la resistencia del cuerpo humano, debía haber bajado más lentamente. Ese era el detalle más siniestro, porque la muerte de Ketty no debía haber sido ni divertida ni rápida.

Pero, ¿por qué no había chillado? ¿Por qué no había tratado al menos de pedir socorro?

004 pensó que sí, que tal vez ella había chillado durante algunos segundos. Pero él estaba en un piso diecisiete y no pudo oírlo. Y los de los pisos bajos quizá habían hecho caso omiso de los breves gritos de la víctima. Chicago, como casi todas las grandes ciudades, ha llegado a la deshumanización total. La gente pasa indiferente por la calle mientras a uno le descuartizan…

Johnny Klem se alejó de allí.

Sentía náuseas.

Y un ansia terrible, insondable, de venganza… Un ansia maldita que tal vez no iba a saciar jamás.

CAPÍTULO VI

—… Ketty Forbes, veintitrés años… Había nacido en Milwaukee y conocía muy bien toda la zona del lago Michigan. Por eso la habíamos elegido como enlace, ¿comprende? Nos parecía además una chica capaz de desorientar a cualquiera. Pero quizá haya en su vida algo que nos desorienta, algo que no conocemos, ¿comprende?

Johnny Klem asintió.

Tenía las facciones crispadas.

La habitación en que se encontraba ahora resultaba muy distinta de la de Miami Beach, cercana al hotel Doral. Esta habitación actual se encontraba cerca de una iglesia donde se estaban celebrando funerales continuamente. Un muerto sucedía a otro como si en Chicago la gente no hiciera más que morirse. El despacho era oscuro y sórdido y perteneció a un viejo abogado especializado en testamentarias.

Por las ventanas parecía entrar la niebla de aquella mañana. Todo era triste, mortecino…

Stanley Barnett murmuró:

—He venido desde Miami en el primer vuelo al conocer su mensaje, 004. Verdaderamente ha sido una sorpresa lo de esa chica, una sorpresa brutal. Pero insisto en que quizá haya algo que yo ignoraba al contratarla.

—¿Cómo podremos saberlo?

—Un hombre de confianza está revisando ahora viejos archivos de la policía de Milwaukee. Esos archivos olvidados que ya nadie consulta, ¿comprende? Es posible que por ahí exista algo. Me llamará de un momento a otro.

—¿Piensa que quizá Ketty tenía algún antecedente dudoso que usted ignoraba? ¿Algo que la relacionaba con el mundo del hampa?

—No lo sé. Yo, personalmente, pienso que no; pero he de asegurarme.

En aquel momento sonó el teléfono.

001 lo descolgó y estuvo hablando unos minutos en el viejo idioma de los indios cherokees. Luego colgó y se volvió hacia Johnny Klem.

—Nada —musitó—. Los antecedentes de la muchacha eran irreprochables. Me aseguré mucho antes de contratarla, pero podía haberme equivocado. Celebro que no haya sido así.

—¿Dónde trabajaba ella antes de que usted la contratara para misiones auxiliares de DANS?

—En una floristería de Milwaukee. Una floristería llamada Fulham.

Johnny Klem apretó los labios.

—Voy hacia allí.

—Pero, ¿qué espera encontrar? ¿Qué diablos puede buscar en un sitio tan inocente?

—No lo sé, señor… Le juro que ni lo imagino siquiera. Pero no quiero dejar un solo detalle en el aire.

DANS-001 se encogió de hombros.

—Hay un reactor disponible en el aeropuerto —acabó diciendo—. Llegará a Milwaukee en poco más de diez minutos si cruza en línea recta el lago. Vaya y estréllese de una condenada vez, muchacho…

* * *

Johnny Klem estaba en Milwaukee una hora después, contando el tiempo empleado en llegar hasta el aeropuerto de Chicago por la autopista norte. Tomó un taxi y se dirigió en línea recta hacia la floristería Fulham, que según sabía estaba junto al lago, en una de las zonas más elegantes de la ciudad.

Una muchacha de curvas sinuosas le recibió allí. Estaba entre flores carísimas, pero uno no se fijaba en las flores. ¡Qué diablos iba a fijarse! La chica hizo un mohín de desagrado al saber dos cosas: que Ketty, su antecesora en el puesto, había muerto y que su visitante era un inspector de seguros que realizaba una serie de gestiones rutinarias antes del pago de una póliza que Ketty tenía suscrita.

—Es una lástima —susurró—. Una verdadera lástima que usted se dedique a tareas tan aburridas, hermano.

—Antes me dedicaba a actividades más divertidas, pero hubo una sociedad que me obligó a jubilarme.

—¿Qué sociedad?

—La Liga de Maridos Americanos.

—Mi novio aún no pertenece a ella —dijo la chica prometedoramente.

Pero al ver los ojos de Johnny Klem pensó que allí había algo que no marchaba. Aquel hombre no tenía sentimientos humanos. No se fijaba en nada, ni en las flores, ni en las curvas. Y no pensaba en nada excepto en una idea que debía tener clavada en el cerebro y que de algún modo se relacionaba con la muerte.

—¿Qué hacía Ketty aquí? —murmuró él.

—Pues, sencillamente, lo mismo que yo: vendía flores.

—¿Muchos clientes fijos?

—Los habituales. Ya se sabe: gente caprichosa que te devuelve una flor por un pétalo mal puesto. Pero había estupendos clientes que lo aceptaban todo. Por ejemplo, el señor Moni, la señora Foster…

—Por favor, hábleme de ellos.

—¿Y eso qué importancia tiene para lo del seguro de Ketty?

—Trato de saber si pudo haber suicidio. Las circunstancias de su muerte han sido trágicas; ya se enterará usted cuando lea los periódicos de esta tarde. Es un trabajo rutinario, pero no puedo dejar cabos sueltos, compréndalo.

—Está bien… El señor Mont era un ex jardinero que ganó una fortuna en las carreras de caballos y desde entonces se dedicó a comprar las flores más caras y más extrañas. La señora Foster tiene una pensión para chicas universitarias cerca de aquí. Aún conserva muchos admiradores, pues fue una guapa actriz. No hay día sin que dos o tres caballeros maduros le envíen ramos de flores. Aunque sospecho que a veces, por nostalgia, se los hace enviar ella misma.

Johnny Klem saludó con una sonrisa a la muchacha.

Y se largó.

El señor Mont, al que vio poco después, era un viejo chalado que tenía una gran finca junto al lago, llena de invernaderos. Como jardinero no debió ser ningún as, porque los cruces de flores que obtenía no valían la pena. Y lo que hacía era comprar libros y libros de jardinería, además de ramos de flores caras para aprender, pero por lo visto no aprendía gran cosa.

Johnny Klem lo dejó por inútil.

Y fue a ver a la señora Foster.

A la señora Foster se presentó como un estudiante algo despistado que buscaba una pensión respetable. La señora Foster, que en efecto aún era guapa, le dijo con cajas destempladas que su pensión era solo para chicas universitarias, le llamó inmoral, buscador de cuentos y unas cuantas cosas más, y terminó cerrándole en las narices la puerta.

004 dedujo que por allí tampoco iba a obtener nada.

Su viaje a Milwaukee había sido una pura pérdida de tiempo. Estaba como al empezar.

Volvió al aeropuerto, tomó el avión y regresó a Chicago.

Pero allí no descendió. Allí no hizo más que repostar.

De pronto había tenido una idea.

Una idea llamada Bill.

Una idea en virtud de la cual le convenía regresar a Miami aquella misma noche.

* * *

Bill era, entre otras cosas, el fotógrafo casi permanente del aeropuerto de Miami. Era el hombre que siempre rondaba por allí a la caza de la estrella de cine, del millonario excéntrico, de la «dama» de ochenta años que acudía a las playas con su amiguito de veinte. Bill vendía a veces las fotos a los propios interesados, otras las colocaba en los periódicos y, en ocasiones, hacía chantaje sí, por ejemplo, se daba el caso de que el banquero X, retratado pomposamente en Miami, no viajaba en compañía de la señora X. Bill no era lo que se dice un hombre honrado, pero entre eso y las fotos de unas cuantas chicas ligeras de ropa, iba tirando.

La sencilla idea de Johnny Klem era la siguiente: ¿no habría retratado Bill a las chicas cuando llegaron a Miami? Y en las fotos, ¿no habría quizá algo digno de observarse?

La mayoría de los empleados del aeropuerto de Miami son cubanos exiliados, y todos hablan español. Johnny Klem, que también lo hablaba perfectamente, fingió ser venezolano. No tardó ni tres minutos en conocer la actual dirección de Bill, que tenía que cambiar de domicilio cada dos meses, porque sus vecinos acababan denunciándole por escándalo público.

El fotógrafo vivía en una casa con jardín cercana a Daytona Street. La casa había sido hermosa en otro tiempo, pero ahora era una ruina, y seguro que pronto acabarían de derribarla para levantar en su lugar un hotel. En el interregno entre los antiguos dueños y las máquinas excavadoras, la ocupaba Bill con sus cacharros.

Las ventanas de la casa despedían luz. Johnny Klem atravesó el jardín y llamó.

Había empezado el día en Chicago con una chica y un crimen, lo había continuado entre flores y faldas cortas y lo terminaba, en Miami, en el estudio de un fotógrafo especializado en ropa interior de señora. Eso era lo normal en su vida.

El tipo que le abrió tenía cara de perro.

—¿Qué quiere?

—Ver a Bill.

—No está.

—¿Seguro? Yo creía que a esta hora trabajaba en casa.

—Le he dicho que no está.

Y el tipo fue a cerrar la puerta, pero Johnny Klem ya había cruzado el zapato en el umbral. La puerta no se cerró. El tipo con cara de perro lanzó una maldición.

Segundos después continuaba lanzándola, pero ya por los aires. Johnny Klem le había hecho una presa y le había obligado a dar tres vueltas de campana en tres segundos. El tipo se estrelló contra una pared, que acabó cuarteándose.

004 entró, pero no sabía bien el peligro que corría. Si por unos instantes pensó que aquello estaba resuelto, se equivocaba de medio a medio. Y empezó a comprenderlo cuando aquel lazo de seda se ciñó en torno a su garganta.

El hombre que le había estado aguardando tras la puerta conocía el manejo de aquello. Presionó en fracciones de segundo el cuello de 004 hasta dejárselo peor que el de un ahorcado.

La muerte debió haber sido instantánea. Las vértebras de Johnny Klem debieron saltar en pedazos, después de aquella presión terrible y hábil.

Pero 004 tenía músculos de acero y huesos de acero. No estaría vivo ya si no los hubiese tenido en otras ocasiones. Y también los tuvo esta vez.

Logró dominar el dolor y la sensación de desvanecimiento. Sus músculos se movieron por instinto. Su cerebro no pensó, pero hizo que el resto del cuerpo actuara inmediatamente.

Con el tacón del pie derecho dio un científico golpe al tobillo de su enemigo, que se estremeció. Tenía sus motivos, porque los dos tacones de Johnny Klem iban provistos de pinchos que sobresalían cuando plegaba el pie de una determinada forma. El dolor que sintió el estrangulador debió ser como para contárselo a su suegra. Las manos que oprimían el lazo se aflojaron instantáneamente.

Johnny Klem siguió actuando con fría precisión.

Tendió las manos hacia atrás, sujetó por el cuello a su enemigo y luego arqueó el cuerpo. El estrangulador se convirtió primero en una especie de saco de patatas cargado a la espalda de Johnny Klem. Y segundos después se había convertido en astronauta.

Chocó también contra la pared, al igual que su compañero. La pared terminó de cuartearse. Los dos individuos, que no habían perdido el sentido del todo, trataron de sacar sus armas.

004 no se lo permitió.

Disparó fríamente, desde la cintura, con su pistola silenciador. Los dos individuos quedaron espantosamente quietos, sentados en el suelo. Un orificio exactamente igual se marcaba en el centro de la frente de cada uno de ellos.

Pero quedaba otro. Otro que bajaba la escalera con una metralleta.

Intentó disparar, arqueando el cuerpo, pero no pudo. 004, sin mover apenas la mano, le envió una bala a la cabeza. El tipo rodó escaleras abajo.

Johnny Klem hizo entonces una cosa muy extraña. Tomó de uno de sus bolsillos una cajita de pastillas, extrajo una y se la metió en la boca.

Avanzó hacia las habitaciones del fondo, donde suponía que estaría el laboratorio de Bill. Pero antes se cruzó un tipo con él.

Era un tipo con otra metralleta. La clavó en el estómago de Johnny Klem, apareciendo por detrás de una puerta.

004 no hizo ningún gesto. Se limitó a escupir la pastilla que tenía en la boca.

Y esta, al ser disparada, se transformó en una especie de pequeñísima araña, en un círculo metálico provisto de patas parecidas a arpones, que se clavaron en su piel. El efecto fue instantáneo. El veneno que impregnaba aquellos arpones resultó fulminante. Una paralización terrible acometió al pistolero, que cayó hacia atrás como una mole de piedra.

Johnny Klem supuso que ya no habría más enemigos allí. Y que podría moverse tranquilo.

Pero no se hacía demasiadas ilusiones con respecto a la suerte de Bill. Si todos aquellos tipos se movían por allí con tanta libertad, era porque ya lo habían liquidado.

Entró en el estudio.

Allí, bajo los focos, aparecía el cuerpo de una mujer. La habían degollado brutalmente, sin duda para que no hablara. Y era una lástima, porque además de ser joven y bonita, estaba vestida de una manera más que sugestiva cuando aquellos salvajes acabaron con ella. Los ojos de Johnny Klem parpadearon un momento. Pocas veces había visto a una mujer tan hermosa, tan trágicamente hermosa.

Bill estaba en el laboratorio. Bueno, lo que estaba era su cuerpo, o lo que quedaba de él.

Le habían ahorcado y luego cosido a puñaladas. Sin duda había muerto gritando como una rata, pero nadie le oyó. Bill había terminado su carrera en cierto modo como la empezó: entre gentuza.

Pero 004 no se entretuvo en mirarle.

Había allí cosas más importantes que hacer. Por ejemplo, buscar lo que aquellos tipos habían venido a buscar también. Una fotografía o una serie de ellas.

Al cabo de unos minutos, 004 se dio cuenta de que nada conseguiría. Todos los archivos habían sido quemados. Con los negativos se había hecho una auténtica pira.

004 terminó de registrarlo todo, pero sin resultado. Y entonces decidió largarse.

Tenía que hacerlo antes de que llegara la policía y le envolvieran a él en aquel asunto.

Johnny Klem sabía que en cierto modo no había averiguado nada. O lo había averiguado todo…

CAPÍTULO VII

En Chicago era noche cerrada cuando él regresó. No podía decirse que 004 hubiera descansado demasiado. En cierto modo ni siquiera había comido. Solo se alimentó con la cena que le dieron a bordo.

Ni siquiera se detuvo en el bar del aeropuerto.

Ahora le dominaba una prisa febril, una prisa implacable por llegar a su objetivo antes de que fuese demasiado tarde.

Se instaló en la misma habitación del hotel que había dejado aquella mañana.

Todo estaba tranquilo. En el parking montaba guardia un policía, pero esa era toda la huella que quedaba del espantoso crimen de horas antes. En la habitación contigua reían alocadamente dos mujeres y dos hombres. La vida continuaba.

Johnny Klem descolgó el teléfono.

Tenía el número para llamar a 001 a cualquier hora. Y fue 001 quien se puso al aparato.

—Esperaba noticias suyas, 004.

—Acabo de llegar de Miami, señor. He dejado el reactor allí y he tomado un avión comercial de línea.

—¿Miami? ¿Qué ha ido a hacer allí? Usted estaba en Milwaukee…

—Mientras regresaba desde Milwaukee a Chicago, volando sobre el lago Michigan, he pensado en algo, señor, y me he dejado llevar por el hilo de esa idea. Usted recuerda a Bill, señor. Bill tenía su sucio campo de operaciones en el aeropuerto de Miami.

—¿Tenía…?

—Ha muerto, señor. Le explicaré.

Y narró todo lo sucedido, lo mismo en Milwaukee que en Miami. 001 le escuchaba en silencio, sin hacer comentarios. Cuando Johnny Klem hubo terminado su relato, murmuró:

—¿Qué sospecha?

—Que, en efecto, Bill había fotografiado a las muchachas. Y quisieron destruir los negativos y las copias.

—¿Piensa que es por eso?

—En efecto, señor, aunque reconozco que no tiene demasiado sentido.

—No, no lo tiene.

—De todos modos ahí está la posibilidad de un camino a seguir, y yo pienso marchar por él.

—Hágalo. Pero, ¿qué piensa?

—Quiero volver a la Fundación Ramsay, señor. Es posible que a estas horas el jefe aún esté allí.

—De acuerdo, 004. Lamento no poder ocuparme yo personalmente de todo este asunto. Pero he establecido una especie de central de coordinación en esta ciudad, y no puedo moverme de ella. Sus compañeros 002, 003 y 005 tienen asignadas misiones tan importantes como la suya, y me informan continuamente. He de controlar sus actividades, pero a distancia. Siento no poder hacer otra cosa de momento, 004.

004 sonrió.

—No piense en ello, señor. Gracias.

Y colgó lentamente.

Ahora aún le quedaba bastante trabajo por hacer. Tomó un taxi y se dirigió a la Fundación Ramsay. Había luz aún en el viejo edificio. Una secretaria insignificante y gris le acogió con indiferencia. Ya había quedado muy lejos la época —si es que existió alguna vez— en que a aquella secretaria le fascinaban según qué hombres.

—Míster Ramsay está ocupado —dijo como una ametralladora—. Míster Ramsay no podrá recibirle. Míster Ramsay se encuentra agobiado de trabajo. Míster Ramsay no pued…

Johnny Klem masculló:

—Míster Ramsay narices.

Tomó a la secretaria por debajo de sus escuálidos brazos, la puso en pie encima de su propia mesa y siguió adelante.

Míster Ramsay estaba sentado detrás de la mesa de su despacho. Puso cara de preocupación al verle, porque a pesar de que el aspecto de Johnny Klem había cambiado bastante, lo reconoció enseguida.

—Sospechaba que vendría —dijo.

—¿Lo sospechaba?

—Usted no es un refugiado eslovaco. Usted tiene algo que ver con la policía de la ciudad.

—No.

—He leído en los periódicos lo de la muerte de aquella muchacha. Fue espantoso… Llevaba solo un par de días aquí, pero yo le había tomado afecto. Supongo que su presencia aquí está relacionada con ese horrible suceso. Dígame de una vez… ¿A qué cuerpo de la policía pertenece? ¿A la Brigada Criminal? Estoy dispuesto a darle toda clase de facilidades.

—Si supiera a qué cuerpo pertenezco se echaría a llorar, amigo.

—De todos modos celebro su llegada.

—¿Por qué?

—Estoy intranquilo… Sé que me amenaza la muerte. Y me temo, de verdad, que usted no sepa comprenderlo, pero…

Johnny Klem musitó:

—¿Su hermano…?

Ramsay palideció.

—¿Cómo sabe que…?

—Supongo que su hermano no le hace ninguna gracia. ¿Por qué son tan distintos? ¿De dónde diablos salió él?

—No lo entiendo. Los dos tuvimos la misma educación y…

—Hábleme de él.

—No me gusta esta conversación. Además, él no tuvo nada que ver con lo sucedido.

—¿Trata de protegerle…? ¿Trata de ayudar a él Caíd?

Ramsay palideció brutalmente, mientras sus manos se cerraban sobre los bordes de la mesa.

—No me gusta ese nombre… Solo se lo da la gente del hampa. Yo nunca le he llamado así.

—Lo comprendo. No es un nombrecito como para llamarse en familia.

Ramsay suspiró desalentado.

—Si quiere le hablaré de él… Pero, por favor, no aquí.

—¿Dónde?

—Tengo una casa junto al lago. Una casa donde podremos estar tranquilos. Le acompañaré hasta allí. ¿Lleva coche?

—No.

—Entonces vendrá conmigo. Solo ha de prometerme que no intentará nada contra mi hermano.

—Eso depende de lo que usted me diga.

—Lo comprendo… Pero ya verá cómo lo de mi hermano son leyendas. Yo le hablaré extensamente de él, sin dejar un solo cabo suelto.

—De acuerdo. Y se lo agradezco…

—Mi coche está en el sótano. Espéreme a la salida, por favor.

—Gracias.

Ramsay dio unas órdenes por el dictáfono, para el trabajo del día siguiente, y abandonó el despacho en compañía de 004. En el sótano había un parking exclusivo para los ocupantes del edificio. Ramsay descendió en el ascensor.

—Saldré dentro de dos minutos.

—Estaré en la puerta; descuide.

En efecto, el coche de Ramsay salió al cabo de unos instantes, remontando la rampa. Era un lujoso «Chrysler». Pero algo debía fallar en el motor, porque al subir la rampa fallaba, y Johnny Klem notó que Ramsay tenía expresión preocupada.

Y de pronto ocurrió aquello.

Aquella cosa increíble, absurda.

Fue como si algo estallara dentro del «Chrysler», convirtiéndolo en un océano llameante. Fue algo tan rápido y al mismo tiempo tan espantoso que en el primer momento dejó boquiabierto a 004. En ese único momento sus reflejos fallaron. No entendía nada de aquello, absolutamente nada…

Solo que dentro del coche acababa de estallar una bola de fuego.

Que pronto de Ramsay no quedaría nada.

En efecto, las llamas llenaban absolutamente el interior, saliendo incluso por los resquicios de las ventanillas, de tal modo que era imposible ver nada del ocupante del vehículo.

Este se debía estar achicharrando.

En aquel momento el coche se detuvo, empezando a descender de cola rampa abajo. Ese fue el motivo de que Johnny Klem no lo pudiera alcanzar en el primer instante, cuando al fin saltó. Al llegar el «Chrysler» abajo, dos hombres vestidos de blanco, provistos de un enorme extintor, se acercaban a él a toda velocidad.

Mientras uno abría la portezuela, otro envió al interior un enorme chorro de espuma. Un tercer individuo había aparecido velozmente también. Fue este el que, jugándose casi las manos, las pasó entre las llamas y tiró hacia afuera del bulto humano que se debatía entre el fuego.

Aulló:

—¡Cuidado! ¡Hay que llevarlo a un hospital! ¡Necesita un médico enseguida! ¡Enseguida…!

El que manejaba el extintor siguió lanzando espuma, pero entre los otros dos sacaron a Ramsay, que chillaba como un condenado, y lo introdujeron en otro de los automóviles que había en el garaje. Solo unos segundos después, aquel automóvil salía disparado hacia arriba y se perdía de vista al momento.

Johnny Klem tuvo que hacerse a un lado para que el coche no le arrollara al subir a toda velocidad la rampa.

Pero la prisa estaba más que justificada en un caso así. La vida de Ramsay dependía de la rapidez con que le atendiesen.

Eso indicaba que Ramsay sabía algo. Que sabía algo muy importante tal vez, puesto que lo habían planeado todo para matarle.

Era necesario que siguiese viviendo y que pudiera llegar a hablar algún día.

Era del todo necesario.

El del extintor seguía manejándolo cada vez más de cerca, pero las llamas no disminuían. Johnny Klem se acercó allí, mientras miraba el vehículo fijamente. Y de pronto gritó:

—¡Cuidado!

Había comprendido algo que no le gustaba en absoluto. Había comprendido que tal vez en el «Chrysler» había más de una bomba, y que estallarían en cadena.

Dio un salto felino para apartar al empleado, y rodaron los dos por tierra.

Era tiempo. Quizá un segundo más tarde no lo habrían contado.

La fuerte estructura del automóvil resistió, pero todo el interior se hizo pedazos. Dos bombas más estallaron casi a continuación, reavivando las llamas. Unos segundos más tarde estallaba también el depósito de gasolina, que resultaba increíble hubiera podido resistir hasta entonces.

Ahora sí que el coche se convirtió en una pira.

El empleado vestido de blanco chillaba aterrorizado, creyendo que las llamas iban a envolverle. Y muy probablemente hubiera ocurrido así de no ser por 004, que le sujetó por debajo de los brazos y fue tirando de él. Al llegar a un recodo del sótano pudieron considerarse a salvo los dos.

El empleado se palpó las ropas medio chamuscadas y luego el cuerpo, como si aún no creyera que estaba vivo.

—Usted me ha salvado —dijo mirando a Johnny Klem—. Yo no creí que aquello fuera a estallar otra vez.

—Los que han hecho esto iban sobre seguro.

—Los que han hecho esto… ¿Pero qué dice? ¡Es absurdo! ¡El señor Ramsay jamás ha hecho daño a nadie! ¡No tiene enemigos!

—Quizá se han confundido —dijo ambiguamente 004—. ¿Usted quién cree que ha podido entrar aquí y manipular en el coche?

—Es difícil decirlo… A veces entran mecánicos a hacer pequeñas reparaciones. Justamente ayer revisaron el coche del señor Ramsay.

—¿Mecánicos? ¿Cuántos eran?

—Dos.

—¿De dónde venían?

—No lo sé… Yo eso no lo pregunto nunca. Por la mañana me había advertido el señor Ramsay que vendrían dos mecánicos a hacer una revisión y yo los dejé pasar.

—Entonces Ramsay lo sabrá —dijo pensativamente 004—. Lo importante es que pueda hablar. Si eso se resuelve, lo tendremos resuelto todo.

En aquel momento se oía ya la sirena de un coche patrullero. Alguien había alertado a la policía. 004 comprendió que, si empezaban a interrogarle, le tendrían dos días sin dejarle hacer nada.

—Voy al despacho del señor Ramsay —dijo.

Y tomó el ascensor, mientras el patrullero descendía a toda velocidad por la rampa.

En el primer momento solo había pensado huir para evitar interrogatorios. Pero luego, mientras estaba en el ascensor, se dijo que no sobraría un registro en el despacho de Ramsay.

De modo que se dirigió hacia allí. En las oficinas no encontró a nadie, como era de suponer, porque todo el mundo había descendido al oír los gritos y las explosiones. Entró en el despacho y empezó a registrarlo todo cuidadosamente.

Diez minutos más tarde no había hallado nada de interés. Lo mismo los libros que los documentos eran de lo más normal en una institución benéfica de aquella clase. Solo en el último momento, cuando ya empezaba a desesperar, encontró aquello que quizá no tenía importancia, pero que aclaraba algunas cosas.

Era una carta firmada por un tal Pat. No podía tratarse más que de Pat Ramsay, es decir «el caíd». La carta era muy sencilla y muy breve. Estaba dirigida a Bob Ramsay, el director de la asociación benéfica.

«Querido Bob: No pienso acudir a la cita que me diste para hablar de nuestros asuntos. Tú y yo lo hemos hablado todo ya. También he de advertirte que tengo entre manos algo importante, y que suceda lo que suceda, o me relaciones con lo que me relaciones, debes guardar silencio. No me envuelvas en nada de lo que pueda suceder, porque de lo contrario lo lamentarías».

No había nada más.

Pero para Johnny Klem era una carta lo bastante importante, y que sin duda podía ser usada como prueba.

Lástima no poder disponer ahora de un retrato o de la dirección probable de Pat Ramsay, para echarle el guante enseguida. Pero «el caíd» ya se habría preocupado de tener las espaldas cubiertas. No sería fácil dar con él.

Pero Johnny Klem había ganado mucho al tener al menos una pista. Y estaba dispuesto a seguirla.

Se descolgó por una de las ventanas, llegó a un patio interior y desde allí a un almacén, por cuyo tejado se escabulló fácilmente.

Ahora solo le faltaba saber en qué estado se encontraba Bob Ramsay y si por milagro iba a poder declarar.

Regresó a su hotel y telefoneó a todos los hospitales y clínicas de la ciudad donde podía ser atendido un herido con quemaduras graves. No tardó en descubrir que Ramsay había sido llevado a la clínica Corona, que era uno de los establecimientos médicos privados más caros de la ciudad.

Johnny Klem se dirigió hacia allí. Cuando llegó, media hora más tarde, el herido ya había sufrido la primera cura y estaba completamente vendado. No se distinguía ni un centímetro cuadrado de su piel. Por medio de unas zonas, respiraba difícilmente en el interior de una tienda de oxígeno donde había sido instalado.

El médico que le había atendido era el joven doctor Benton. 004 simuló ser un pariente del herido antes de preguntar:

—¿Cree que hay posibilidades?

—¿De qué se salve…?

—Sí.

El médico se encogió de hombros.

—¡Quién sabe! Eso es algo que no podremos decir hasta dentro de unos días. Por el momento lo más importante es ir aguantando sus funciones vitales, en espera de las reacciones.

Demasiado sabía Johnny Klem que aquella pregunta era inútil, pero la hizo:

—¿Cree que podrá hablar?

—¿Hablar? ¿Está loco?

—Me refiero solo a un par de preguntas. Forzarle a decir un par de monosílabos; eso es todo.

—Olvídese de eso, amigo. No hay ni la menor posibilidad de que el señor Ramsay hable por lo menos hasta dentro de tres días. Si lo que ha de preguntarle es tan importante, vuelva por aquí dentro de setenta y dos horas. Y confiemos en que no haya muerto.

Johnny Klem hizo un gesto dubitativo.

La verdad era que él tampoco confiaba.

Había visto las llamas envolviendo por completo el cuerpo de Ramsay y se preguntaba hasta qué punto podría este resistir las terribles quemaduras sufridas. Realmente si «el caíd» había querido eliminar esta vez para siempre a un enemigo, había hecho las cosas a conciencia.

—Gracias, doctor Benton —dijo—. Confío en que dentro de tres días las cosas no estarán tan negras como hoy.

Y salió.

Pero en ese momento, cuando estaba ya en la calle, se dijo a sí mismo que tal vez podía dar con la pista de los «mecánicos» que habían repasado el coche de Ramsay. Este tendría el número del taller anotado en alguna agenda. Y posiblemente lo supiera también la secretaria.

Entró en una cabina telefónica y discó el número de la asociación benéfica. Le contestó aquella voz que ya empezaba a conocer bien, aquella voz de la secretaria sin curvas.

—Talleres Gost —dijo 004 con voz impersonal—. Perdone que la moleste a esta hora, pero el señor Ramsay nos ha avisado para una urgencia en su coche y quisiéramos confirmarla. ¿Podemos venir?

—¿Talleres Gost? Les han gastado una broma —dijo la secretaria—. Y confío que en estos momentos tengan el buen sentido de no gastármela a mí.

004 fingió sorpresa.

—¿Una broma? ¿Pero qué dice?

—El señor Ramsay avisa siempre a los talleres Künen. Perdone, pero todo esto obedece a un error. Buenas noches.

—Buenas noches —dijo Johnny Klem—. Discúlpeme. Y colgó.

Sabía ya lo suficiente para continuar las investigaciones aquella misma noche. Desde que las inició no se había detenido y era necesario seguir así. Se dirigió a los talleres Künen.

Sabía dónde estaban. Bordeaban el barrio negro, junto al parque sur. A aquella hora estarían cerrados… o tal vez no. Tal vez atraparía a los asesinos con las manos en la masa.

Tomó un taxi y lo dejó en las cercanías. Avanzó a través del parque, para dirigirse en línea recta hacia los talleres. Pero entonces le ocurrió algo que no tenía sentido, algo que en cierto modo no tenía tampoco ninguna importancia, y que, sin embargo, le obligó a detenerse.

Era por aquella mujer que estaba sentada en uno de los bancos del parque, en la más absoluta soledad. Por aquella mujer que tenía en las manos una especie de estrella brillante.

* * *

Los Estados Unidos son el lugar donde uno tropieza con representantes de las religiones más extrañas, de las creencias más curiosas, más peregrinas o a veces más absurdas. No cabía duda de que la muchacha representaba a algún rito religioso, porque su actitud era de respeto, casi de unción. Tenía la estrella sobre las rodillas y la miraba fijamente.

Johnny Klem tenía cosas mucho más importantes en que pensar, pero, sin embargo, se detuvo. La soledad de aquella muchacha vestida de negro le había llamado poderosamente la atención. Anduvo luego un par de pasos hacia ella.

—¿Qué haces aquí? —murmuró—. ¿Sabes qué sitio es este? ¿Qué esperas? ¿A que algún loco te asalte?

Ella alzó la cabeza y le miró. Una sonrisa muy dulce flotaba en sus labios. Era la sonrisa de una mujer que no ha tenido nunca miedo, de una mujer que está un poco más allá. Pero era al mismo tiempo una sonrisa que infundía confianza.

—¿Asaltarme? —musitó ella—. ¿Quién iba a hacerlo? Y además, ¿por qué se preocupa por mí? ¿Por qué no se preocupa de usted mismo? ¿No sabe que va a la muerte?

CAPÍTULO VIII

—Todos vamos hacia la muerte —dijo Johnny Klem con extraña suavidad—. Todos, desde el primer aliento de nuestras vidas.

Y fue a alejarse de allí. No podía perder el tiempo con aquella bonita predicadora que llevaba en las manos una estrella brillante, alimentada con pilas. Ella iba a hablarle de la muerte, porque sin la muerte sus predicaciones no tendrían sentido. Johnny Klem añadió:

—Ya sé que voy hacia ella, muñeca. Pero me gustaría ir a otro sitio… contigo.

Y se alejó, aunque aún oyó las últimas palabras de la muchacha:

—Ten cuidado, hermano. Todos los muertos vuelven. Tú no sabes dónde están, pero los muertos palpitan contigo. Los muertos están contigo. Los muertos pueden volver.

004 no quiso escuchar más. Había oído muchas palabras como aquellas. Y en ciertos momentos había llegado a creer que, en efecto, los muertos vuelven con los vivos.

Se dirigió a los Talleres Künen, pero al mirar hacia atrás de soslayo, cuando ya estaba al extremo del parque, aún vio brillar entre las tinieblas la diminuta estrella.

Cruzó la calle.

Y en aquel momento vio el lujoso «Cadillac». La verdad era que Johnny Klem había cruzado distraído. El «Cadillac» esuvo a punto de arrollarle. No frenó bien y logró esquivarle por centésimas de pulgada, rozándole materialmente.

Un tipo grasiento asomó por la ventanilla.

—¡Eh, amigo! ¡Cuernos! ¿Está borracho?

—Perdone —susurró 004—. Iba distraído.

La verdad era que no había podido olvidar las extrañas frases de la chica de la estrella. Y no sabía por qué.

El tipo grasiento murmuró:

—Pues se ha librado de buena. Mis frenos no funcionan bien, y voy a que los arreglen. Si yo también llego a estar distraído…

—Tiene razón —musitó Johnny Klem—. Otra vez le pido que me disculpe.

Y siguió andando, mientras el del «Cadillac» rodaba calle abajo.

Cinco minutos después se encontró frente al chato edificio, al final de unas pistas de tenis. No se veía a nadie por los alrededores. El nombre de los talleres estaba indicado en una gran placa amarilla.

Johnny Klem entró. No estaba seguro de si iba a encontrar allí a los que habían tratado de matar a Bob Ramsay, y por eso decidió adoptar al principio una actitud prudente. Entró y miró en torno suyo, a través de la penumbra. Solo se distinguían unas bombillas polvorientas aquí y allá. 004 se detuvo al pie de una rampa.

Y aquello estuvo a punto de costarle la vida.

No se dio cuenta de lo que sucedía hasta el último segundo. Hasta que casi fue demasiado tarde para evitarlo.

Por la rampa bajaba a gran velocidad un coche en punto muerto. Iba a arrollarle.

Solo la agilidad de Johnny Klem le salvó esta vez. Consiguió ladearse en la última décima de segundo.

El coche pasó junto a él en el más absoluto silencio. Un solo instante de vacilación y aquella mole le hubiera aplastado. 004 tropezó con una pared, resbaló por ella y quedó unos instantes quieto en el suelo. Sus facciones reflejaban asombro.

Y no era porque hubieran intentado matarle. Eso, en cierto modo, resultaba lógico. Era porque no esperaba que el coche que había estado a punto de arrollarle… ¡fuese el mismo «Cadillac» que había estado a punto de matarle en la calle!

¡Johnny Klem estaba seguro de que se trataba del mismo! ¡Lo hubiera reconocido entre cien!

Y, por si alguna duda quedara, el tipo grasiento aún estaba ante el volante. Pero con la cabeza ridículamente echada hacia atrás, Con un espantoso tajo en el cuello. Con la muerte impresa en la cara.

Johnny Klem saltó desde el sitio en que estaba, intentando parapetarse tras el enorme coche, que ya se había detenido.

Hizo bien, porque cuando se movió ya la muerte volaba hacia él. Las balas de la automática picotearon la pared. Todo aquello ocurrió en silencio, en un increíble y fantástico silencio.

Disparaban desde detrás de otro de los coches, y empleaban silenciador. Por el momento se trataba de un solo enemigo, pero 004 estaba seguro de que había otros acechando. El que disparaba llamaría su atención. Los otros le acribillarían cuando cometiese un fallo.

Materialmente pasó bajo el «Cadillac».

Ahora todo volvía a estar tranquilo y quieto. Entre la docena y media de coches que había allí, algunos con los capós levantados, resultaba imposible saber dónde se ocultaban sus enemigos. 004, mientras esperaba, hizo una especie de catálogo de las armas que llevaba en aquel momento.

Podía disponer de las púas en los tacones de los zapatos, aunque eso le serviría de poco. De las «pastillas» que, al ser escupidas, desprendían aquellos arpones envenenados. Disponía también de su encendedor-bomba. Y de una pistola en cuyo cargador había tres clases de balas: balas detonadoras que servían como aviso, balas normales y balas que se convertían en fragmentos.

Eran estas las únicas que podía usar 004.

Aquellos proyectiles estallaban al chocar contra un obstáculo, por blando que fuera, y despedían fragmentos de plomo en todas direcciones. No herían mortalmente, pero al menos hacían aullar de dolor a cualquier enemigo oculto.

Johnny Klem apuntó a una de las paredes y disparó. Su arma también estaba provista de un corto silenciador. No produjo más que un leve «classsh».

La bala se deshizo en fragmentos pero no ocurrió nada.

Johnny Klem fue recorriendo velozmente con sus balas la misma pared. Y de pronto escuchó un alarido de dolor.

Uno de sus enemigos había sido tocado. Se le vio fugazmente deslizarse por en entre los coches, en busca de un refugio mejor.

004 movió un resorte en el arma, y el sentido de las balas cambió. Ahora fueron proyectiles normales. Envió dos raseando el suelo.

Su enemigo ya no se movió más.

Notó que uno de los coches iba cambiando de situación poco a poco, pulgada a pulgada. Alguien lo empujaba pretendiendo que Johnny Klem no se diera cuenta, para así lograr una situación segura y protegida desde la que pudiera batirle. 004 esperó, simulando efectivamente que no se daba cuenta. Cuando el coche estuvo cerca, vio asomar el cañón de una metralleta por detrás del neumático delantero derecho.

No se movió ni desvió la vista. 004 llevaba rato apuntando hacia aquel sitio.

Dos balas partieron como dos taponazos. Una reventó el neumático, descolocando a su enemigo. La otra le dejó quieto para siempre.

Johnny Klem cambió de posición dando vueltas sobre sí mismo. Una rociada de balas pespunteó silenciosamente su figura. Llegó hasta otro de los coches, que tenía la portezuela entreabierta.

Johnny Klem no la tocó apenas. Se introdujo por un espacio inverosímil, por dónde apenas hubiera pasado un gato. Y tendido en el diván delantero del coche, siguió aguardando.

Sus enemigos iban perdiendo los nervios.

No sabían dónde estaba 004, y eso les desconcertaba.

Poco a poco aparecieron sus cabezas. Johnny Klem vio que eran dos. Los pistoleros empezaban a creer que ya se había largado de los talleres, y avanzaban poco a poco hacia la puerta.

Johnny Klem quería capturar vivo al menos a uno de ellos. Se deslizó en el más absoluto silencio fuera del coche, para atraparlos por la espalda.

Cuando los tuvo a tiro masculló:

—¡Quietos!

Los dos pistoleros se volvieron al mismo tiempo. Y fue el brillo febril que 004 vio en los ojos de uno de ellos, aquel extraño reflejo de muerte, lo que le salvó al hacerle comprender lo que se maquinaba a su espalda.

Se dejó caer al suelo, mientras retorcía todo el cuerpo para disparar hacia atrás.

El hombre que estaba a su espalda ya le apuntaba con su automática al centro de la nuca. Lanzó un aullido y cayó al recibir entre los dos ojos el disparo de Johnny Klem.

Mientras tanto sus otros dos enemigos ya estaban a punto de disparar. Quizá nunca 004 había tenido que moverse con tan angustiosa rapidez. Tiró desde el suelo, rascando las balas.

Solo uno de sus enemigos llegó a tiempo de disparar, y la bala se empotró en el cemento del piso ante los mismos ojos de 004. Pero este había clavado certeramente sus dos plomos. No hizo falta que volviera a apretar el gatillo.

Hizo un gesto de contrariedad.

La verdad era que no había querido que las cosas terminaran de aquella manera.

Ahora no tenía ningún dato que le ayudara a seguir en su investigación. No podía interrogar a nadie.

Pero al menos disponía de tiempo y podía interrogar a los muertos. El tiroteo, realizado en el más absoluto silencio, no había llamado la atención. De modo que reunió a los cadáveres detrás de unos coches y se dispuso a vaciarles los bolsillos.

Pronto tuvo que repetir su mueca de desaliento. Ninguno de aquellos tipos llevaba nada de interés. Simples documentaciones personales a nombres de individuos que 004 recordaba por haber visto sus fichas. Eran vulgares «torpederos», verdugos a sueldo de no se sabía quién. Lo que acababa de averiguar Johnny Klem no valía, sencillamente, nada.

Dedicó entonces su atención al individuo del «Cadillac», al que habían degollado sin molestarse en apartarle del volante, y cuyo coche habían dejado luego en punto muerto y al borde de la rampa, para que aplastara a Johnny Klem. La documentación que llevaba encima hizo que 004 recordase a aquel individuo. Era un conocido millonario llamado Donovan. Conocido no solo por su dinero, sino también por sus vicios. Un par de veces había estado procesado por corrupción de menores, y las dos veces había salido con bien tras engrosar la cuenta corriente de los jueces. No podía existir ninguna vinculación entre él y los pistoleros a quienes 004 acababa de eliminar.

Sin duda debía ser verdad que tenía los frenos estropeados, y habría ido a los talleres Künen a que se los repararan con urgencia. Los pistoleros apostados allí, y que ya esperaban a 004, dedujeron que un tipo así molestaba demasiado. Y como no les importaba una víctima más, habían impedido por «medios directos» que algún día contara lo que había visto.

En apariencia todo aquello tampoco podía llevar a Johnny Klem a ninguna parte. Estaba tan a oscuras como antes.

¿Por qué toda aquella cadena de crímenes? ¿Qué había detrás?

Fue entonces cuando en el bolsillo del millonario Donovan encontró algo. Era algo que al parecer no tenía tampoco demasiada importancia… excepto para un hombre como Johnny Klem.

Era una fotografía de conjunto, una fotografía en la que la máquina de un experto fotógrafo había captado un grupo de dieciséis muchachas, todas vestidas de un modo aproximadamente igual. Eran todas preciosas, eran todas unas verdaderas muñecas. Las había morenas, pelirrojas, rubias… Y parecían muy jóvenes, tal vez demasiado jóvenes. Su edad media oscilaría alrededor de los diecisiete años.

A Johnny Klem no supo bien por qué, le hicieron pensar en las muchachas salvajemente muertas en una carretera de Florida.

Y cuál no sería su sorpresa al volver la cartulina y leer en el reverso, en tinta roja, la siguiente nota: «Grupo de muchachas procedentes de Bohemia y muertas en accidente en Florida. Foto para la Prensa».

CAPÍTULO IX

DANS-001 seguía al otro lado del teléfono. Su voz era cansada. Debía llevar demasiadas horas de casi insoportable tensión, controlando a distancia las misiones de sus cuatro agentes.

Cuando Johnny Klem le hubo dado cuenta de lo ocurrido, murmuró:

—¿Dónde está ahora?

—Estoy en un teléfono público de la calle Franklin, cerca de Humboldt Park.

—¿Le ha seguido alguien?

—Seguro que no. Puede confiar en eso.

—De acuerdo, 004. Me gustaría tener un cambio de impresiones personal con usted. Robe un coche que le guste, tratándolo tan respetuosamente como de costumbre, y siga por la autopista llamada Tri State Tollway, hasta llegar a la confluencia con Calumet Sag Channel. Allí empieza la zona llamada Blue Island. Espéreme en el cruce de la calle 131 con Crawford.

—Bien, señor.

Johnny Klem colgó.

Momentos después había robado un «Zephir» con el que circulaba por el camino indicado. El «Zephir» tenía mal regulado el ralentí y los neumáticos con presión incorrecta, cosa que 004 notó solo al subir. Se detuvo un momento, reguló el ralentí hasta dejarlo perfecto, entró en una estación de servicio para que le regularan los neumáticos y, cuando abandonó el coche a poca distancia del lugar convenido para la cita, estaba bastante mejor que cuando él lo encontró.

En el cruce de la calle 131 con Crawford había un bar de los que están abiertos toda la noche. Sin duda 001 había elegido el sitio por esa razón. Un compacto grupo de camioneros copaba las barras del luncheón y del fountain soda¹. Johnny Klem y su jefe —que aquella noche tenía una pinta de borracho impresionante— se sentaron ante una mesita y hundieron las cabezas.

Aparentemente no hablaban, pero 001 bisbiseó:

—¿Sabe por qué quería verle en lugar de hablar con usted por teléfono?

—¿Por qué, señor?

—Quería convencerme de que de verdad se encuentra bien. Lleva demasiadas horas metido en esto, 004. Si quiere le relevaré.

—Esta misión no me ha cansado, señor.

—Yo creo todo lo contrario. Este trabajo, a diferencia de los otros, no le ha permitido ni un instante de respiro. Ha sido continuado. Si nota el menor síntoma de agotamiento, le relevaré, Johnny Klem. No puedo exponerme a que le tiemble el pulso y perder así a uno de mis mejores hombres.

—Míreme bien, señor. ¿Cree que estoy cansado?

Stanley Barnett le miró al fondo de los ojos. Y le dirigió una sonrisa helada.

—Sí… Claro que lo está, Johnny Klem, pero noto que no quiere dejar este trabajo. Muy bien, no se lo reprocho. Y ahora enséñeme la foto que usted encontró en los bolsillos de aquel fiambre. Esa es otra de las razones de que nos hayamos reunido aquí. Quiero verla.

004 se la alargó por encima de la mesa.

001 la miró detenidamente. En su rostro, como siempre, no había la menor expresión. Al cabo de unos instantes, dijo:

—No acabo de entenderlo. ¿Dónde pudo ser obtenida?

—En el aeropuerto de Miami no pudo ser, puesto que Bill, el fotógrafo, fue asesinado y todo su material destruido.

—Pero tal vez hizo copias de esta fotografía y logró difundirlas antes de que lo liquidaran.

—¿Y por qué razón había de tener Donovan un ejemplar?

—Muy sencillo. Donovan es dueño de un par de agencias de información. Quizá compró a buen precio la exclusiva de esta foto para difundirla.

—No lo creo —dijo Johnny Klem.

—¿Por qué?

—Bill tenía en su laboratorio una buena cantidad de papel para reproducciones. Todo era de la misma marca. Y no se parecía en absoluto al que usted tiene entre los dedos ahora.

—¿Por consiguiente le parece que esta fotografía fue obtenida por otra persona?

—Estoy convencido de ello, señor.

—¿Dónde?

—En el aeropuerto de Miami no pudo ser —murmuró Johnny Klem—. El fondo de la fotografía está muy difuminado, de tal manera que no se aprecian los detalles. Pero da la sensación de que la placa fue obtenida en una habitación cerrada. También es curiosa la distribución de las chicas. Están en hilera, una al lado de otra, como si se tratara de exhibirlas bien. Y la cámara las ha captado con todo detalle.

—Son muy bonitas —elogió 001—. Resulta curioso que entre ellas no hay ni una chica fea. O simplemente vulgar, como parece inevitable en todo grupo humano.

004 no contestó a aquella observación, porque le pareció que en realidad ese detalle carecía de importancia.

Y, sin embargo, ese detalle quedó clavado en su subconsciente. Quedó clavado de tal modo que poco después lo recordaría y sería para él como un detalle revelador, como un rayo de luz en las tinieblas.

Todas las chicas eran bonitas.

¿Y qué?

Todas las chicas eran bonitas.

DANS-001 musitó:

—¿En qué piensa, Johnny Klem?

—No lo sé, señor. Es algo tan inconcreto que ni siquiera sabría explicarle; no tiene sentido.

Stanley Barnett le entregó la foto de nuevo.

—Guárdela; puede servir como prueba, ya que no tenemos otra cosa. Y lleve sus investigaciones por dónde pueda, Johnny Klem. Desgraciadamente no hay muchos caminos entre los que elegir.

—Solo una persona podría decirme tal vez dónde fue obtenida esta fotografía —susurró 004.

—¿Bob Ramsay?

—En efecto, Bob Ramsay. El hizo todos los trámites para que esas muchachas llegaran a los Estados Unidos. Debía conocerlas y debía saber al mismo tiempo dónde fue obtenida esta instantánea. La lástima es que han estado a punto de quemarlo vivo, como a las chicas. Ni siquiera sé si será capaz de hablar.

—De todos modos trate de conseguirlo.

—Así lo haré, señor. ¿Y de Pat Ramsay? ¿Qué se ha sabido de su hermano Pat Ramsay?

—Mis hombres están rastreando todo el territorio de los Estados Unidos para dar con él. Si tiene algo que ver con esto, permanece muy oculto. Por ahora no hay ni rastro.

004 hizo gesto de ir a ponerse en pie.

—¿Nada más, señor?

—Nada más. Infórmese si consigue algún resultado, por pequeño que sea. Johnny Klem dejó a su jefe y se alejó.

Desde el sitio en que se había encontrado con su jefe, se dirigió por Burr Oak hasta Calumet Park. Y desde allí, por la calle 119, hasta el cruce con State Dan Rockway, que le llevó, tras un largo camino, hasta Abbott Park, hundido en las sombras de la noche.

Todo ese tiempo 004 lo empleó en reflexionar, tratando de poner en orden sus ideas.

Pero al llegar a la clínica donde se encontraba Bob Ramsay, no había conseguido nada. Le informaron, una vez en la cínica, que Bob Ramsay había tomado un calmante y que no podía recibir visitas.

El agente pidió entonces hablar con el doctor Benton, que era el joven médico con el cual había tenido antes una conversación.

El doctor Benton le recibió enseguida.

—Nuestro paciente se encuentra en estado estacionario —le dijo—. La policía ha llegado ya y ha efectuado un informe. Después hemos administrado un calmante al señor Ramsay. Un calmante muy fuerte, para aliviar sus atroces dolores. Y, como es lógico, no puede ver a nadie, ni hablar con nadie. Está… ¿cómo le diría yo…? Está en el otro mundo.

—¿Puedo probar?

—¿Probar qué?

—Ver si reconoce una fotografía.

—No conseguirá nada, pero en fin… Le permito que entre en su habitación y le vea, para convencerse de que digo la verdad. Al fin y al cabo el señor Ramsay tampoco se dará cuenta.

—Se lo agradezco. Déjeme intentar esa posibilidad. Le aseguro que solo estaré allí un minuto.

—Bien.

Pasaron por delante de unos lavabos.

004 musitó:

—¿Puedo remojarme un poco la cara, por favor? Me estoy muriendo de sueño.

—Claro que sí. Le aguardo. Y si quiere alguna pastilla excitante, que le ayude a mantenerse en pie, también se la puedo facilitar.

—No hará falta, gracias.

004 se mojó la cara, efectivamente, y salió un instante después. Parecía bastante más despejado.

En la habitación de Ramsay solo había una enfermera vigilándole. El paciente, completamente vendado como si fuera una momia, yacía dentro de la tienda de oxígeno. Seguía respirando gracias a unos tubos. Su inmovilidad resultaba espantosa, como si hubiera muerto.

Pero los aparatos de control que había fuera de la tienda indicaban que seguía viviendo y que su organismo funcionaba casi normalmente en estado de reposo. Era una especie de milagro, después de cómo lo había visto Johnny Klem rodeado por las llamas. Parecía increíble que no lo hubieran devorado del todo.

Denton musitó:

—¿Se da cuenta? Es inútil.

—Sí, ya me hago cargo. Y le ruego que me perdone.

—No tiene importancia. Celebro que se haya convencido por sí mismo.

004, antes de salir, dirigió una mirada de soslayo a la enfermera.

Esta era muy bonita. Tenía las piernas cruzadas. Y a pesar de las feas medias blancas, sus piernas tenían una calidad que no podían dejar indiferente a nadie. Hacía falta estar muerto para no pensar: «Hum… Hum… Hum…». Y todo lo que sigue al «Hum… Hum», claro.

Johnny Klem también lo pensó.

Y se dijo que con aquella chica hubiera estado mucho mejor que dando vueltas a Chicago como un sonámbulo.

Pero pronto sus pensamientos cambiaron.

Se hicieron al principio, mucho más lisonjeros.

Porque aquella chica se subía la falda.

Porque resultaba que tenía unas piernas sensacionales.

Porque sus medias, por arriba, ya no parecían tan feas como por abajo.

Y porque parecía como si fuera a ajustarse un tirante del liguero, pero en realidad iba a hacer otra cosa.

A aquel tirante del liguero iba acoplado un tubito metálico. La chica lo apretó.

Y entonces los pensamientos de 004 cambiaron. Ya no le parecieron tan lisonjeros. Ni las piernas de la muchacha le parecieron tan admirables.

Ella musitó:

—¿Sabes lo que es esto, amigo?

—Yo diría que son unas piernas de alivio —musitó Johnny Klem—. Pero si me preguntas por el tubito, te diré que lanza pequeñas granadas apretando ese resorte que tienes entre los dedos. Imagino que bastará una de ellas para que el doctor Benton y yo quedemos al menos malheridos, mientras a ti no te ocurre nada.

Ella sonrió levemente.

—Has acertado. Y si el doctor Benton o tú hacéis un solo gesto que no me guste, te juro que los dos os quedáis en el sitio.

—Es todo un programa —musitó Johnny Klem.

En cuanto al doctor Benton, le castañeteaban los dientes.

—Señorita… —musitó—. Usted no es una enfermera titular, ahora me doy cuenta. ¿Qué hace aquí? ¿Se ha vuelto loca?

—Imagine que estaba aguardando este momento —dijo ella secamente.

—¿Qué trata de hacer?

—Este hombre —y señaló con el mentón a 004— estorba. Y usted estorbará también si hace algo por ayudarle.

Benton no contestó.

Parecía absolutamente aterrorizado.

Ella desenganchó el tubo, bajó la falda y se puso en pie, sosteniendo el arma con la mano derecha.

—Supongo que tu objetivo es matar a Bob Ramsay para que no diga algo que sabe —murmuró Johnny Klem, sin que sus facciones se alteraran—. Entonces, ¿por qué no lo matas? Has tenido medios para hacerlo. Te bastaba cortar el oxígeno, por ejemplo… ¿Por qué no lo has hecho ya?

—Todo llegará a su tiempo. No nos conviene que Ramsay muera ahora. Lo único que tiene importancia es lo que vamos a hacer contigo.

004 musitó:

—¿Qué vas a hacer? Me parece que te equivocas de medio a medio, muñeca. He visto antes dos policías en el pasillo. ¿Vas a liquidarme sin que se enteren? ¿Y cómo sacarás mi cadáver luego?

—Es muy sencillo, y parece mentira que no lo hayas adivinado. No te liquidaremos aquí.

Johnny Klem hizo un leve gesto de sorpresa.

—¿No?

La enfermera rechinó los dientes.

—Va a colaborar, aunque no le guste, doctor Benton. Va a colaborar o le juro que a usted también le ocurre lo mismo.

—¿Qué… he de hacer?

—De momento abra la puerta.

El médico lo hizo.

Y se dio cuenta de que en el umbral había ya dos hombres, los cuales transportaban una camilla de ruedas.

—¿Qué es esto?

Los dos hombres entraron con su armatoste. Una vez en el interior, esgrimieron cada uno un revólver calibre .38.

Con todo aquello 004 tenía muy pocas posibilidades. Es decir, se había dado cuenta ya al principio de que sus posibilidades eran nulas. Permitió que, mientras uno de aquellos hombres le amenazaba, el otro le cacheara hasta quitarle todas sus armas. Para mayor seguridad le quitó los zapatos y los calcetines inclusive, dejándole descalzo.

Pero Johnny Klem permanecía indiferente. Murmuró:

—Desde aquí a los quirófanos hay un largo camino. Y no penséis que me voy a estar quieto.

Pero la enfermera sonrió.

Parecía tener previsto aquello. Y, en efecto, tomó entre sus dedos una jeringuilla ya cargada que descansaba sobre una mesita.

—Arremángate un poco —ordenó a Johnny Klem.

Este se subió la manga dejando al descubierto solo su muñeca izquierda. Pero era suficiente.

Ella le clavó la aguja en la vena con una pasmosa habilidad, inyectando el contenido de la jeringuilla.

Johnny Klem se daba cuenta de lo que aquello significaba.

No le estaban inyectando un veneno. Aquello no era la muerte aún. Pero la inyección que le administraron le haría perder el conocimiento en cuestión de segundos, obligándole a desplomarse como un fardo y dejándole a merced de sus enemigos. Para estos nada resultaría entonces tan fácil como matarle. Estaban en el lugar ideal. Podían descuartizarle incluso. Podían hacer con él lo que les viniera en gana.

Por lo tanto aquello que estaba sucediéndole era ya la muerte.

Su antesala más inmediata.

Era el fin…

La enfermera sonrió. A pesar de sus dientes bien formados y de sus labios pulposos, la sonrisa que le envió fue sencillamente siniestra.

—Buen chico —dijo—. Creí que ibas a resistirte y plantearme dificultades. Pero se ve que ya no puedes con tus nervios… Con franqueza, creí que estabas hecho de otra pasta.

Y no dijo más. No hacía falta.

Los ojos de Johnny Klem se habían puesto repentinamente turbios. Sus rodillas vacilaban.

Y unos segundos después había caído repentinamente a tierra.

CAPÍTULO X

La enfermera miró a Benton.

—Y ahora mucho cuidado, doctor —dijo—. Este hombre sufre, en teoría, un ataque fulminante de peritonitis. Hay que trasladarle al quirófano con urgencia. Eso les dirá a los policías y a todos cuantos encuentre. Lo demás es asunto nuestro.

Benton murmuró:

—¿Debo fingir que lo opero yo?

—En efecto. Y será una «operación» muy sencilla. El médico no se resistió.

Dejó que los dos individuos colocaran a Johnny Klem sobre la camilla y lo taparan por completo con una sábana, dejando solo al descubierto sus pies descalzos. La ilusión de un paciente grave al que se traslada a toda prisa, resultaba total.

Lo sacaron velozmente.

La enfermera fue también. Benton abría el extraño cortejo.

Uno del os policías que montaban guardia en el pasillo se aproximó con curiosidad.

—¿Qué pasa, doctor?

—Un caso grave. Peritonitis.

—¿Va a operar?

—Claro que sí. Y enseguida…

—Lo siento. ¿Quién queda en la habitación del señor Ramsay?

—Por el momento nadie. Pero si usted quiere montar guardia en ella, se lo agradeceré. No tiene que tocar absolutamente nada.

El policía asintió.

—Perfecto.

Y se dirigió a la habitación. Ni por un momento se le ocurrió desconfiar. Ni por un instante pensó que aquel bulto humano tendido en la camilla era un hombre al que conducían a la muerte.

Johnny Klem estaba espantosamente inmóvil.

Le metieron en un ascensor y le llevaron a la primera planta, donde estaban los quirófanos. Antes de llegar allí, la enfermera le descubrió la cara y le alzó uno de los párpados.

No había prácticamente reflejos. El ojo estaba completamente blanco.

—Todo perfecto —dijo.

Lo metieron en el quirófano y se tendieron sobre la mesa, medio vestido como estaba. Al doctor Benton le temblaban las manos. La enfermera murmuró:

—Descúbrale solo el tronco. Lo que vamos a hacer es darle un tajo de arriba abajo, abriéndolo en canal. Luego usted certificará que ha muerto en el quirófano. Ponga lo que le dé la gana. El asunto parecerá perfectamente claro.

No hubo la menor objeción.

No hubo la menor objeción, sobre todo, cuando entró aquel otro individuo en el quirófano.

Era un individuo alto, delgado. Se parecía bastante a Bob Ramsay, pero resultaba bastante cargado de espaldas y tenía unos ojos malignos y duros. También parecía algo más viejo. Su labio inferior colgaba ostensiblemente. Era un labio babeante, un labio vicioso.

La enfermera musitó:

—Hola, Pat.

Benton dijo:

—¿Quién es este tipo?

—Pat Ramsay.

—¿El hermano de…?

—Sí.

—¿Qué cuerno pretende?

—Muy sencillo. Ahora lo verás.

Y ella misma descubrió el poderoso tronco de Johnny Klem.

Cuando le vio sus ojos —que al fin y al cabo eran los ojos de una mujer joven— chispearon extrañamente.

—Lástima —fue todo lo que dijo.

Y tomó el bisturí más afilado.

¿Ella misma iba a hacer el «trabajo»?

No. Lo tendió a Ramsay para que él trazara el corte.

—Quiero que tengas ese honor —dijo.

Ramsay alzó el bisturí por encima de Johnny Klem, dispuesto a clavarlo en el fondo del corazón, para abrirlo luego en canal.

Una sonrisa satánica deformaba su rostro.

Los ojos se le salían de las órbitas. El odio parecía dar un color distinto a su piel.

Y mientras bajaba el bisturí, gritó:

—¡Ahora…!

CAPÍTULO XI

Lo que sucedió entonces fue algo que ninguno de los que estaban allí consiguió entender. Fue algo tan increíble que paralizó sus músculos, sus pensamientos, todo.

004 había recibido una inyección completa del somnífero más eficaz que se conocía en la clínica. Sus reflejos estaban disminuidos. Su inmovilidad y su indefensión eran totales.

Entonces, ¿qué sucedió? ¿Por qué hizo aquello? ¿Por qué sus piernas se movieron con aquella rapidez diabólica?

Fue algo que nadie supo entender entonces. No pudieron ni siquiera seguir con la vista los acontecimientos. Todo les pareció como una brutal pesadilla.

Las piernas de Johnny Klem se habían disparado. Ramsay recibió el impacto de lleno. Mientras lanzaba un gemido de dolor, el bisturí saltó por los aires.

La enfermera estaba atónita.

No podía ni mover un dedo.

Ramsay dio un salto hacia atrás, mientras lo miraba todo con ojos desencajados.

Los dos individuos que habían traído hasta allí a Johnny Klem trataron de moverse. Llevaban largos cuchillos con los que podían matar silenciosamente. Las hojas de acero brillaron en sus manos.

Pero Johnny Klem se había movido también.

¡Estaba tan ágil y despierto como si no le hubieran administrado ninguna inyección!

¡Científicamente era increíble!

Ramsay lanzó un gruñido mientras corría hacia la puerta, desde la que se tenía fácil acceso al ascensor.

Y para 004, Pat Ramsay era el principal objetivo. Al único que le interesaba capturar era a él, pero se dio cuenta de que eso iba a resultar imposible.

Primero tenía que entendérselas con los dos hombres que empuñaban ya sus puñales. Y hasta con la enfermera, que sostenía entre sus dedos un afilado bisturí. El único que estaba paralizado, como si no pudiera ni respirar, era el doctor Benton.

004 no podía disponer de sus pies, porque estaba descalzo y los golpes no serían lo bastante duros. Tampoco llevaba armas. Pero sus puños resultaban suficientes para aniquilar a aquellos dos esbirros.

Lo primero que hizo fue saltar bajo la mesa. Los cuchillos cayeron sobre la sábana que había en esta.

Uno de los sicarios sintió de pronto que le sujetaban por los pies. Lanzó un gruñido, sin atreverse a gritar porque hubiera atraído la atención de la policía.

Un momento después su cuerpo oscilaba como un péndulo y su cabeza estallaba contra una de las paredes. No se oyó más que un seco chasquido, como el de una fruta demasiado madura que se parte.

El otro se abalanzó sobre Johnny Klem.

Sus facciones aparecían lívidas, pero estaba decidido a matar o morir. Dibujó un zigzag con el cuchillo.

No se dio cuenta ni de lo que sucedía.

De pronto sintió que le retorcían el brazo derecho. Dio una vuelta de campana en el aire. Y, como si fuera un sueño, vio que su propio puñal avanzaba hacia él.

Johnny Klem le había retorcido el brazo hasta colocarlo bajo el resto del cuerpo. Fue el propio sicario quien se clavó el arma. La muerte llegó silenciosamente, casi furtivamente. El hombre tuvo un último espasmo y quedó espantosamente quieto en tierra.

Mientras tanto, la enfermera no se había estado quieta. Se daba cuenta de que allí se jugaba su propia vida.

Movió el bisturí con todas sus fuerzas, tratando de clavarlo en la nuca de 004. La mano izquierda de este se alzó como si fuera un resorte. La enfermera sintió que también daba una vuelta de campana.

Gimió de una manera casi inaudible.

Estaba tan trastornada que no podía ni respirar.

Pero al caer no encontró la muerte, como había ocurrido con los otros dos. Sus preciosas piernas descansaron en el suelo casi blandamente. Se encontró entre los brazos de Johnny Klem, que la inmovilizaba en parte con ternura y en parte brutalmente.

Gimoteó:

—Es… es imposible.

—¿Imposible el qué…?

—Te he puesto una inyección… de las que duermen a un bisonte. Estoy segura de no haberme equivocado. El líquido era… era un anestésico de gran potencia… Es imposible que… ¡imposible que no te haya causado efecto!

Johnny Klem musitó:

—Claro que me lo ha causado. Y me hubiera dejado tan tieso como a cualquiera si yo no llego a tomar mis precauciones. Sospechaba que algo iba a ocurrir.

—¿Qué sospechas?

—Que a Bob Ramsay no iban a dejarle tan tranquilo los mismos que habían intentado quemarle vivo. Y que algo extraño iba a suceder en su habitación.

—Pero, ¿qué hiciste? Para esos anestésicos no hay antídotos. No comprendo como…

—Muy sencillo —musitó él—. Cuando el doctor Benton me llevaba hacia la habitación, le pedí permiso para lavarme las manos en un lavabo que encontramos al paso. Yo siempre llevo alambres finos, tiras de seda o gomas muy resistentes que me pueden servir en un caso de apuro. Y me apreté fortísimamente dos gomas un poco por encima del codo, de manera que no circulara la sangre de este para arriba. He corrido el grave peligro de que se me durmieran los brazos, y confieso que estoy algo mareado, pero he evitado lo peor. El líquido que me has inyectado está aún en el antebrazo, sin producir efecto en el cerebro. Ahora no tengo más que un recurso para eliminarlo, al menos en gran parte.

Tomó el bisturí que ella aún sostenía en su derecha.

Y él mismo se hizo un profundo corte en el codo, dejando que la sangre fluyera. Con ella se fue prácticamente todo el anestésico. Luego soltó las gomas.

La enfermera le miraba con asombro.

Pese a todo, no comprendía aún cómo aquel hombre podía estar tan entero. Debía tener un cerebro como tallado en piedra. Por pequeña que fuera la parte anestésica que había circulado libremente por su sangre, tenía que haber bastado para tumbarle.

Pero en lugar de eso, Johnny Klem dijo tranquilamente:

—Supongo que una profesional como tú, no tendrá inconveniente en vendarme un poco.

—Pues… claro… que no…

—Hazlo. Y aprisa. Y no necesito decirte que me ilusionaría mucho el que hicieras la menor tontería para poder enviar al diablo a una ninfa como tú.

Ella no contestó. Sus manos vendaron hábilmente la herida de Johnny Klem, poniendo antes unas compresas y apretando fuertemente para contener la hemorragia. Cuando ella terminó, no podía decirse que 004 estuviese en su mejor momento, pero ya había pasado lo más crítico. Ahora era dueño de la situación.

—Creo que, después de esto, tú y yo vamos a tener una conversación bastante larga —dijo, sin haber mirado ni una sola vez los muertos que yacían en el quirófano.

Ella bisbiseó:

—¿No quieres… recuperar tus zapatos?

—Eso será luego. No tengo demasiada prisa. Primero quiero oír tu dulce voz.

—¿Qué tratas de saber?

—¿Quién te paga?

—Creo que tú mismo lo has visto.

—¿Pat Ramsay?

—Sí.

—¿Qué sabes de él?

—Solo que… me paga.

—¿Qué sabes de la muerte de aquellas muchachas checas?

—No tengo ni idea de lo que significa esa pregunta.

Johnny Klem mostró la fotografía que aún conservaba en su americana, puesto que no se la habían quitado al cachearle.

—Son estas —dijo—. ¿Las conoces?

—No.

—¿Jamás te habló Ramsay de que pensara traerlas aquí? ¿Ni de que más tarde pensara eliminarlas?

—Él no ha traído a nadie jamás —susurró la enfermera—. Es su hermano el que a veces hace entrar en Estados Unidos a mujeres y hasta algunos niños de los países del Este para que pasen sus vacaciones aquí. Esa asociación benéfica que tiene, esa asociación ridícula y pasada de moda, solo le sirve para eso. Pero Pat no tiene la menor intervención en los asuntos de Bob. En realidad se ríe de él.

—Pero Bob y él deben verse algunas veces.

—Claro. Imagino que sí.

—¿Le pudo hablar Bob de la llegada de esas chicas?

La enfermera retrucó:

—Claro. Pero, ¿por qué había de matarlas, si no las conocía ni las había visto siquiera?

004 no lo sabía, eso era cierto. Y tampoco le parecía lógico que Pat Ramsay tuviera el menor interés en matarlas. Pero aquella era la única pista que tenía, y necesitaba agarrarse a ella.

Guardó la foto poco a poco, mientras miraba fijamente a los hermosos ojos de la hembra.

Era satánica, pero era hermosa. Y era al mismo tiempo la única persona a la que 004 podía interrogar.

Por eso le conservaba la vida.

Con voz suave, musitó:

—Vamos a hacer un acuerdo, muñeca. Yo te saco de aquí y me comprometo a que nada te suceda por lo que ha pasado. Tú, a cambio, me explicas tu historia. Toda tu historia, desde que tomaste el primer biberón. ¿Comprendido?

—¿De lo que yo te explique esperas sacar algo en limpio?

—Estoy seguro de que sí.

La mujer parpadeó. Veía allí una posibilidad de salvarse. Era lo bastante lista para darse cuenta de que, de otro modo, estaba acorralada.

—Bueno… —susurró—. Creo que podríamos llegar a un acuerdo.

Y se volvió poco a poco, mirando hacia la puerta del quirófano. Pero en ese momento sus facciones se desencajaron de horror.

De un horror que no podía describirse…

CAPÍTULO XII

Johnny Klem miró también hacia allí, siguiendo la dirección de los ojos de la mujer. Pero cuando se dio cuenta de lo que sucedía, ya habían pasado esas décimas de segundo que separan la vida de la muerte, esas décimas de segundo que lo deciden todo. El hombre que estaba en la puerta iba vestido de blanco, como si fuese un operario; y llevaba en las manos algo muy inocente, algo que le habría permitido atravesar toda la clínica sin dificultad, sin que nadie sospechase. Era simplemente un extintor de incendios, cargado —en teoría— de espuma carbónica.

Pero 004 sabía que no era así. Y también lo sabía la enfermera, que debía conocer a aquel hombre. De ahí su horror.

Johnny Klem trató de apartarla de allí, mientras gritaba:

—¡Cuidado…!

Ya no tuvo tiempo. Del extintor partió un chorro de espuma que no era precisamente espuma carbónica. Por su olor y su densidad, 004 comprendió que se trataba de algo muy distinto. Sencillamente, se trataba de un ácido corrosivo. ¡Un ácido que destrozaría a la mujer por completo!

La enfermera recibió el chorro de lleno.

Lanzó un grito ululante, un grito que hizo estremecer las paredes del quirófano, mientras saltaba hacia atrás. Si lo que querían era que no hablara, lo habían conseguido; ya no hablaría nunca. El chorro de ácido voló entonces hacia Johnny Klem.

Pero este ya estaba prevenido. Ya se había protegido con lo primero que tuvo a mano: la colchoneta de la camilla con que le había traído hasta allí.

Con eso detuvo el golpe. La colchoneta pareció arder, pero mientras tanto 004 ya avanzaba hacia su enemigo.

Este trató de huir cuando se dio cuenta de que tenía a Johnny Klem encima. Soltó el extintor, mientras lanzaba un gruñido de asombro, porque no había esperado de ningún modo que su enemigo se moviera con tanta agilidad.

No le sirvió de nada.

Johnny Klem le había sujetado por las vértebras cervicales. En aquel momento debió haber reflexionado con más calma y debió darse cuenta de que le convenía cazar a aquel enemigo con vida. Pero en parte porque se dijo que ya no había tiempo de nada, y en parte por deseo de venganza, apretó el cuello de su enemigo de tal modo que se oyó un lúgubre chasquido instantáneamente.

El tipo cayó arrugado al suelo.

—La cabeza le caía materialmente a un lado. Tenía el cuello partido en dos.

Johnny Klem miró a través de la puerta. Los policías se acercaban, atraídos por el grito de la enfermera al morir.

No podía dar explicaciones, y por eso decidió escapar antes de que los agentes llegaran. Desde el quirófano se pasaba directamente al amplio cuarto de duchas y vestuarios para los médicos, y en ese vestuario había una ventana. Johnny Klem la abrió y saltó por ella.

Claro que no podía largarse tal como estaba, con los pies descalzos.

Hizo un gesto de fastidio y trepó por una tubería que le llevaría al piso superior, donde estaba la habitación de Bob Ramsay. Los pies descalzos le permitieron ascender con más velocidad aún. Se movía con la rapidez y la seguridad de un simio.

Cuando los policías descubrieron por dónde había huido, él ya acababa de penetrar por una ventana del otro piso. Los agentes dedujeron lo más lógico: que había huido hacia la calle. Y por eso se dirigieron allí.

004, mientras tanto, caminaba por los pasillos de la clínica con relativa tranquilidad.

El grito se había oído también allí, pero fue interpretado como la consecuencia de alguna cura muy dolorosa o de la caída de algún enfermo. Nadie se había movido de su puesto. Johnny Klem pudo penetrar tranquilamente en la habitación de Bob Ramsay.

El «paquete» continuaba allí. No se había movido en absoluto. Seguía pareciendo un cadáver dentro de la tienda de oxígeno.

Johnny Klem le miró fijamente, mientras se ponía con rapidez los calcetines y los zapatos. Todo aquello le daba mala espina. Tenía la sensación de que Bob Ramsay iba a morir.

Sin hablar.

¡El único que era capaz de decir algo sobre aquello no pronunciaría una sola palabra!

Cuando ya estuvo calzado, se acercó al paciente. Resultaba imposible saber si este le miraba o no a través de las rendijas que había a la altura de sus ojos. En todo caso, no se movió para nada. Se notaba que respiraba a causa de las levísimas oscilaciones de los tubos, pero nada más.

004 comprendió que sería inútil tratar de obtener algo de aquel bulto inerte. Tenía que confiar en que Bob Ramsay se salvaría y sería capaz de hablar. De lo contrario…

Oyó entonces pasos precipitados en el pasillo.

No podía permanecer más tiempo allí.

Abrió la ventana, se descolgó por ella y llegó fácilmente a la terraza de una de las habitaciones inferiores. Desde allí saltó a un árbol, y del árbol al suelo, todo eso en un tiempo récord y con la agilidad de un verdadero simio. Los policías, uno de los cuales se asomaba ya por la ventana, no pudieron ver nada.

004 alcanzó fácilmente la verja, la saltó y se perdió en las sombras. Instantes más tarde había desaparecido.

Había salvado la vida en una situación casi imposible, pero una serie de negros pensamientos torturaban su cerebro.

Seguía sin una pista.

A menos que…

* * *

La verdad era que durante los terribles momentos que antecedieron a este, había realizado esfuerzos sobrehumanos. Puesto que se jugaba la piel, su propio nerviosismo le aguantó. Pero ahora, cuando sus músculos se habían relajado y la tensión había disminuido, notaba los efectos del somnífero. Tuvo que sentarse en un banco de un parque y echar la cabeza hacia atrás, mientras cerraba los ojos. No supo cuánto tiempo estuvo así. El caso fue que luego tuvo la sensación de recuperar el conocimiento tras un sueño muy largo.

Ya se sentía mejor.

Los pensamientos parecieron regresar al punto en que él los había dejado. Y esos pensamientos le llevaban a un solo sitio, que era la Morgue de Chicago.

La policía ya tenía que haber descubierto la matanza de los talleres Künen. Y lo mismo los pistoleros que el millonario del «Cadillac», debían haber hecho ya su penúltimo viaje, yendo de cabeza al depósito de cadáveres.

Por tanto, decidió darse una vuelta por allí.

Quizá descubriría en los cadáveres algo que no había descubierto al principio.

Johnny Klem había actuado en Chicago como en otros lugares, y tenía allí acreditada una falsa personalidad. Aquella falsa personalidad era la de un yatchman de los Grandes Lagos, uno de esos tipos que se pasan la vida en un yate de placer yendo desde Chicago a Milwaukee y desde Milwaukee a alta mar, pasando por el San Lorenzo. En aquel falso papel, 004 había tenido que pasar a veces por ser un tipo sin sustancia o sencillamente despreciable. No esperaba que la policía le tuviera demasiada simpatía, pero ya se sabe que a los ricos siempre se les respeta.

Tuvo suerte esta vez. El teniente que estaba en la Morgue era el teniente Robinson, que se había pasado media vida en la Brigada de Costumbres. Conocía, por tanto, la fama de Johnny Klem y de su yate. Había visto a algunas de las seductoras odaliscas que cargaba en cada puerto. Lo que no podía imaginar era que aquellas «odaliscas» eran más expertas en matar a un hombre con un golpe de karate que con un golpe de… de lo que sea. Ni podía imaginar tampoco que estaban más ligadas a la policía que él mismo, con sus veintisiete años de servicio.

004 había tenido la precaución de tomarse un par de whiskys antes de entrar en la Morgue, de manera que, con un par de bostezos, hizo que todos notaran su olor a alcohol.

Robinson estaba en la puerta de la sala de autopsias. Le miró con el ceño fruncido.

—¿A qué viene aquí, Thompson?

Creía de buena fe que Johnny Klem se llamaba Thompson.

004 murmuró:

—Me han dicho que un amigo acaba de hacer hasta aquí su penúltimo viaje.

—¿Qué amigo?

—No recuerdo su nombre. Hum… Estábamos en una juerguecita dentro de su coche, con dos chicas muy virtuosas. De pronto él notó que le fallaban los frenos y fue a los talleres Künen, que estaban cerca. Yo fui a mi apartamento con las dos ninfas. Bebimos y le esperamos. Al fin me cansé y fui a los talleres. ¿Qué diablos cree que encontré? Todo aquello estaba lleno de policías. Y me dijeron que le habían hecho «cluc, chic» a un hombre dentro de un «Cadillac». El hombre de dentro del «Cadillac» era mi entrañable amigo.

El teniente le miró con desprecio.

—Usted nunca ha tenido amigos, Thompson. Solo conoce a perras y a hijos de perra. Pero supongo que, en efecto, el tipo a quién han hecho «cluc, cluc» en el cuello es amigo suyo. Venga. Nos ayudará a identificarle.

Eso era lo que pretendía Johnny Klem.

Entró.

El depósito de cadáveres de Chicago olía a formol y a vísceras humanas, como todos los depósitos de cadáveres del mundo. 004 entró allí en contacto de nuevo con los hombres a los que había aniquilado en el taller de reparaciones. Por suerte para él, ya no estaban en situación de reconocerle. Además, el Johnny Klem que entró en el depósito no parecía el mismo que antes repartía la muerte y se jugaba la vida.

Al ver a los muertos palideció, mientras musitaba:

—Uf… ¡Qué impresión! ¡Qué asco…!

Robinson le señaló el cuerpo del millonario.

—¿Es este el bicho que estaba contigo?

—Sí.

—¿Sabes que había tenido líos por supuesta corrupción de menores?

—No me extraña.

—Tampoco me extrañaría que los hubieras tenido tú.

—Yo actúo con más cautela —dijo Johnny Klem—. Ese era un desgraciado.

Robinson sintió ganas de partirle la cara, pero no lo hizo porque estaban en el depósito de cadáveres.

—Bueno, ya lo has identificado —dijo—. Lárgate.

—Un momento…

—¿Qué pasa?

—Ese hombre llevaba algunas cosas mías. Mi cartera, mi tabaco… Necesito saber si aún las llevaba cuando murió. No quiero líos.

Robinson señaló una bolsa de papel.

—Ahí lo tienes todo. Vuélcala sobre la mesa.

004 lo hizo. Ahora dispondría de más tiempo para mirar todo aquello. Hizo que los objetos cayeran poco a poco, examinándolos con sus ojos de halcón, mientras simulaba indiferencia.

Robinson murmuró:

—¿Qué? ¿Conforme…?

—Sí. No llevaba nada mío. Y es extraño.

—¿Extraño por qué? ¿Estás seguro de que le dejaste tu cartera? ¿Cómo era?

—De piel de cocodrilo. Y había dentro cien dólares.

—De acuerdo. Si la encontramos se unirá a todas estas piezas. Entonces se la reclamas al juez. Y ahora lárgate. Me das asco. Un tipo como tú podría dedicarse a algo mejor que a corromper chicas en su yate. Vete antes de que todos esos muertos se pongan a escupirte encima.

Johnny Klem se largó. No le gustaba aquel lenguaje, pero tenía que aguantarlo. No siempre en su agitada vida había tenido que jugar papeles de héroe.

Pero de lo que había visto retenía en su memoria dos direcciones. Las dos pertenecían a damiselas de la «buena» sociedad de Chicago. Dos damiselas que recibían en sus apartamentos a ciertos caballeros, pero que externamente eran de lo más recto de la ciudad.

Robó otro coche y se dirigió al domicilio de la primera. Pero no tuvo suerte. Debía estar fuera de la ciudad, ya que cuando forzó la puerta solo encontró muebles enfundados y mucha correspondencia que había sido pasada por el umbral. Dio un portazo y se largó.

La segunda damisela vivía en la Calle 123, cerca de Palos Park. Era una zona alegre, risueña, donde todas las cosas de la vida tenían un color distinto. 004 forzó la puerta de la calle y llegó ante la puerta del piso. Pero allí se oían las risas mezcladas de una mujer y un hombre, así como la música desgranada por un equipo de hi-fi. Johnny Klem pulsó el timbre de la puerta.

La chica que le abrió tenía cara de malhumor. No estaba demasiado guapa de hombros para arriba. Pero, ¡diablos, cómo estaba de hombros para abajo!

Johnny Klem paseó una mirada experta por las poquitas cosas que la ninfa llevaba encima. Y debió dar un aprobado a todo, porque lanzó un silbido de admiración.

Ella masculló:

—¿Quién eres tú? Yo esperaba a McKinley.

—Soy un amigo de McKinley.

—¿Quién te ha dado esta dirección?

—Donovan.

—¿Y qué le pasa a Donovan? ¿Por qué no ha venido él?

004 se pasó dos dedos por el cuello.

—Le han hecho «cluc, cluc» con una navaja barbera. Está en el depósito de cadáveres. Ha sangrado como un cerdo.

La gráfica descripción no pareció impresionar demasiado a la chica, que dijo por todo funeral:

—Tenía que acabar así.

—Hum… Eso mismo he dicho yo. Pero él me había dado tu dirección antes.

—Lárgate, perro.

—¿Por qué?

—Estoy acompañada.

004 la apartó suavemente.

Entró.

El tipo que estaba dentro miraba fijamente las evoluciones del disco que estaba sonando. De pronto volvió la cabeza hacia Johnny Klem.

—¿Quién es ese? —preguntó.

—Soy un amigo de Donovan —dijo 004.

—Pues largo de aquí.

Johnny Klem le dirigió una sonrisa turbia.

—Hum… Yo no estoy tan seguro de que vaya a largarme. La chica me gusta.

—¡Te he dicho que te largues! ¡Me estás haciendo perder la paciencia!

—¿No esperabas a un tal McKinley?

—¡A McKinley le hubiera echado ella! ¡Hoy soy yo el que manda aquí! ¿Me entiendes?

Johnny Klem cabeceó.

Y fue entonces cuando el otro disparó su puño derecho. Lo hizo rabiosamente, pero sin precisión. Lo único que tuvo que hacer 004 fue ladear su cabeza.

Luego movió los puños alternativamente, en un implacable uno-dos. El fulano salió disparado y cayó sobre el diván.

—Desde que empezó este maldito asunto no he hecho más que tocar basura —masculló Johnny Klem—. Y ahora vas a contarme unas cuantas cosas, si no quieres que te acabe de romper la mandíbula. Vas a decirme todo lo que sepas acerca de Donovan.

—Yo… no sé nada.

La chica estaba en el umbral. Había hecho un gesto elogioso al ver los dos guantazos que recibía su amiguito.

—Mira, George —le dijo reflexivamente—, más valdrá que te largues a Milwaukee. Ya pensabas hacerlo, ¿no? Y decías que te ibas a divertir más que conmigo. Pues más valdrá que te decidas cuanto antes, no sea que este individuo te deje sin dentadura.

004 arqueó una ceja.

—¿Milwaukee? —susurró.

—Sí. ¿Qué pasa?

—¿Dice que iba a divertirse?

—Sí. Y fue Donovan el que le puso en antecedentes. Fue Donovan el que le enseñó algo, diciendo que había cosas que valían la pena. ¿No sabes que este tipo que tienes delante es un cerdo? ¿Y no sabes que Donovan lo era también?

004 seguía con la ceja alzada.

Sus pensamientos eran un torbellino.

Milwaukee… Una floristería… Unos ramos de flores que podían ser una contraseña… Una pensión para universitarias… Una fotografía.

Johnny Klem la sacó de uno de sus bolsillos.

—¿Fue esto lo que le enseñó Donovan? —musitó.

El otro estaba atónito.

Petrificado.

Con un soplo de voz preguntó:

—¿Cómo lo sabe?

—Dime… ¿fue esto lo que te enseñó?

—Pues… pues sí.

—¿Sabías que estas chicas no están muertas, sino todo lo contrario?

—Bueno, pues… pues yo…

004 musitó:

—No hace falta que me digas más.

El otro pensó que las cosas se le iban a poner mal. No solo tenía un nombre en la buena sociedad, un nombre que podía resultar perjudicado. También tenía mucho dinero que perder, si las cosas se le ponían cuesta arriba. ¿Quién le aseguraba que el tipo que tenía delante no era un chantajista?

La desesperación le dio valor. Trató de atacar de nuevo a Johnny Klem. Movió los puños como un molinete.

Johnny Klem solo movió su derecha.

La mandíbula de su enemigo hizo «craaaash». Fue un golpe sonoro, estruendoso. El tipo cayó de nuevo sobre el diván, pero ahora era más feliz que antes, porque se le habían evaporado todas las preocupaciones.

La chica hizo un mohín de desprecio.

—Es un tío flojo, ¿no? —preguntó señalando al caído.

—No es un campeón, desde luego.

—Tú… eres distinto.

—A ratos —dijo Johnny Klem evasivamente.

—¿Por qué no te quedas conmigo?

—¿Y él?

—¿Y tú lo preguntas? ¿No eres el primer convencido de que va a dormir al menos durante tres horas?

E hizo un gesto insinuante, señalando una de las habitaciones.

Verdaderamente resultaba difícil resistirse. La chica no era de las que uno puede encontrar en cualquier esquina. Y con su sonrisa insinuante, muchísimo menos.

Pero 004 produjo un chasquido con dos de sus dedos.

—Otro año, hermana.

—No me digas que conoces a otra mejor que yo.

—Yo no digo nada.

—Conozco demasiado a los hombres. Nunca despreciáis a una mujer cuando no tenéis ninguna más a mano. Solo os permitís enviar a alguna de ellas al diablo cuando ya tenéis otra de reserva.

Johnny Klem susurró:

—Quizá tenga muchas.

—¿Dónde?

El distendió sus labios en una sonrisa expresiva, mientras murmuraba:

—En Milwaukee…

CAPÍTULO XIII

Una luz turbia se difuminaba sobre el aeropuerto de Chicago cuando 004 subió la escalerilla del avión comercial que le llevaría a Milwaukee. Era un DC-9 de la American Airlines, y desde lo alto de la escalerilla se divisaba el ya intenso tráfico de la autopista 66. El aeropuerto era el de Argonne. Una niebla baja y densa cubría parte de sus zonas de despegue, pero se había anunciado que sobre el lago reinaba el buen tiempo.

Media hora después, Johnny Klem aterrizaba en Milwaukee, que ya pertenece al estado de Wisconsin, mientras que Chicago, como se sabe, está en Illinois. Alquiló en el mismo aeródromo un coche y se dirigió por West Berlín y la carretera 15 hasta la zona de West Allis.

Sus facciones eran imperturbables.

Por primera vez empezaba a ver claro y por primera vez sabía a qué clase de maquinación se enfrentaba. Pero sus facciones no reflejaban la menor emoción. Diríase que otra vez estaban talladas en piedra.

Desde West Allis se dirigió a West Milwaukee por Lincoln Avenue. Lincoln Avenue lleva en línea recta a la carretera número 32, que bordea el lago Michigan.

A un lado de la carretera 32, en las cercanías de Sheridan Park, estaba lo que él buscaba.

Pocas horas antes había visitado aquella zona. Y ahora le parecía que habían transcurrido siglos desde entonces.

Pasó por delante de la floristería y se dirigió a la pensión. Ya empezaba un día claro, y mucha gente ajetreada se dirigía a sus lugares de trabajo. Johnny Klem rodeó la manzana, buscando un buen sitio para entrar.

Sabía que tenía que existir.

Un sitio discreto.

Y lo encontró.

Se trataba de una tienda de antigüedades regentada por una vieja. La tienda era casi cochambrosa; no llamaba la atención. Fue justamente eso lo que hizo que 004 se fijara en ella.

En una tienda de antigüedades cualquier caballero bien vestido podía entrar a preguntar por algún objeto Y podía quedarse allí sin llamar la atención. Y podía no salir hasta algunas horas más tarde.

Pasó al interior.

La vieja tenía unos ojos metalizados, duros, absolutamente sin sentimientos. Docenas de años de escepticismos, de amarguras y de desengaños miraban a 004 a través de aquellos ojos; su dueña había llegado a no creer en nada. Lo único en que creía era en su propia existencia, y al mismo tiempo eso era lo único que le importaba.

Johnny Klem musitó:

—Ya he enviado unas flores.

Sabía —o al menos lo sospechaba— que esa era la contraseña. La vieja le hizo una señal muy simple, entornando los ojos y mirando hacia la puerta.

Johnny Klem le dirigió la mejor de sus sonrisas, helado. Atravesó las puertas y se encontró en un largo pasillo cuyas paredes estaban curiosamente tapizadas de terciopelo rojo. No cabía duda de que aquello comunicaba con la pensión para universitarias que había visitado horas antes. Y algunos cuadros colgados sobre el terciopelo eran altamente significativos e ilustraban mucho sobre las actividades de aquellas muchachas.

Se encontró ante otra puerta, esta tapizada en piel. Hizo sonar una campanilla que envió por los aires un alegre tañido. Un negro gigantesco, un negro que tenía planta de campeón mundial le abrió y le miró instantáneamente de arriba abajo, como calibrándole.

Enseguida se dio cuenta de que Johnny Klem no era de la clase de tipos que solían venir por allí.

—Me temo que se haya equivocado —susurró—. ¿Quién le envía?

—Donovan.

—Creí que el señor Donovan estaba en Chicago.

—De Chicago a Milwaukee hay muy poco rato en avión, amigo. Además él se llevó la foto para que la viéramos unos cuantos amigos. ¿No lo recuerda? Amigos de absoluta confianza, claro.

El negro asintió.

Sin duda pertenecía a los «servicios de orden» de la casa.

Era más que posible que algunas muchachas no estuvieran allí por su propia voluntad. Y por lo tanto hacían falta tipos como aquel y algunos «torpedos» como los que manejaba Pat Ramsay. Gran parte de los negocios de este estaban fundados sobre la trata de blancas. Allí tenía una buena muestra.

Los pensamientos de 004 se detuvieron aquí.

Había otro hombre al fondo del corredor por el que se le hizo caminar. Este era blanco, pero también tenía aspecto de campeón mundial. Encontrarse entre los puños de uno y otro debía ser como para ponerse a hacer testamento. Johnny Klem los miró disimuladamente y de soslayo, mientras pensaba que por desgracia ese instante no tardaría en llegar para él.

El blanco le tendió la mano derecha.

—Debe pagarme a mí, señor.

—¿Cuánto debo pagarle?

—¿No se lo dijo Donovan? —preguntó el negro.

—Donovan acabó borracho; de eso no me habló.

—Está bien: ha de aflojar doscientos dólares.

004 los llevaba encima —e incluso bastantes más— porque había previsto aquella situación. «A pagar y a callar», se dijo.

Pagó y calló.

El negro susurró:

—Puesto que ha visto la foto, tendrá hecha su elección.

—Por supuesto.

—Pase ahí, por favor.

004 fue introducido en una salita también tapizada de rojo.

A partir de ese momento los dos hombres desaparecieron. Tratar con hombres era desagradables en una situación así. La que apareció un minuto después era, en cambio, una mujer muy bonita. Ya no era una niña, por supuesto, pero conservaba el encanto de la juventud. Solo sus ojos eran inhumanos, solo sus ojos tenían aquella especie de muerte total que había visto en los de la vieja de la tienda de antigüedades.

Pero su sonrisa era profesional, alegre y limpia. Era una sonrisa perfecta.

—Buenos días, señor.

—Le extrañará que venga a esta hora —dijo Johnny Klem.

—Todas las horas son buenas, señor. Ya sé que le envía Donovan.

—Sí.

—Muchas veces el señor Donovan y sus amigos han empezado las juergas en Chicago y las han terminado aquí. Ya sabe usted que disponen de aviones particulares. Y no era extraño que llegaran a las seis, las siete o las ocho de la mañana.

004 apretó los labios.

Pensó en la última «juerga» de Donovan.

Una juerga regada con gasolina y con sangre.

La mujer susurró:

—Si ha visto la foto habrá hecho su…

—¿Mi elección?

—Exacto, señor.

004 extrajo, en efecto, la fotografía. Y señaló con el dedo una de las muchachas más jóvenes que aparecían reproducidas en ella.

La mujer volvió a sonreír.

—Tiene buen gusto, señor.

Y le dejó solo.

Al quedar sin testigos, la cara de Johnny cambió. Se hizo dura, metálica, casi cruel. Se convirtió en la cara de un hombre que ha recorrido un largo camino al final del cual está la muerte.

Ahora lo veía todo con meridiana claridad.

Estaba en uno de los centros del «negocio» de Pat Ramsay.

Habían asesinado a Bill porque Bill tenía alguna fotografía auténtica de las jóvenes checas llegadas al aeropuerto de Miami. Y si esta foto llegaba a publicarse, la que Pat Ramsay hacía circular entre unos cuantos millonarios de confianza no hubiera servido.

En efecto, la que ahora tenía 004 podía pasar por ser una verdadera foto de las chicas muertas.

Pero lo que reproducía en realidad eran las muchachas que podían ser encontradas en aquella casa de Milwaukee.

De ese modo se ganaban clientes seguros y discretos. Si la policía encontraba aquella foto, no podría sospechar de ningún modo su verdadero significado, y aquel antro no sería descubierto nunca.

Los pensamientos pasaban como rayos por la mente de Johnny Klem y allí eran clasificados y analizados como una gigantesca computadora.

La pregunta que se hizo a sí mismo era inevitable.

¿Solo por eso habían sido muertas las jóvenes checas? ¿Solo por eso había cometido aquel monstruoso crimen, aquella masacre? ¿Para poder hacer circular una foto sin que la policía sospechase?

No, no podía ser solo por eso.

Había una segunda parte, segunda parte que para 004 estaba muy clara.

Con las jóvenes checas había llegado una científica nuclear, una mujer que valía millones. Y esa mujer tenía que ser la más abyecta, la más desalmada, la más repulsiva perra que 004 había conocido.

¿Por qué?

En parte porque había venido contratada por Pat Ramsay para vender al mejor postor lo que ella sabía y cooperar en la carretera atómica sin importarle a favor de quién, incluso a favor de mercaderes de muerte que tenían aún menos escrúpulos que ella. Poniendo de su parte lo necesario para que un día el horror nuclear pudiera abatirse sobre el universo entero, a cambio de que unos cuantos millones ingresaran en su cuenta corriente.

Pero esa era solo una parte de lo que aquella mujer había hecho o pensaba hacer. La parte más repulsiva estaba en la masacre del autocar. Para que nadie persiguiese a aquella mujer, tenía que estar muerta. Y para estar muerta ella… ¡tenían que estarlo también todas las muchachas! ¡Tenían que ser un amasijo de cadáveres sin identificar! Tenían que ser la garantía de que a ella ya no la molestaría nadie.

Johnny Klem había apretado los labios nerviosamente.

En sus ojos entrecerrados brillaba una lucecita extraña, una lucecita de muerte.

Aquella mujer educada en Praga y en Moscú, aquella mujer que conocía los últimos adelantos en la guerra nuclear, justificaba la intervención de DANS. Stanley Barnett también había sospechado la verdad desde el principio. No hubiera ocupado a uno de sus mejores agentes para descubrir una red de trata de blancas, por miserable que esta fuera y por jóvenes que fuesen sus víctimas. No. DANS no había sido creada para eso ni sus hombres estaban educados para misiones así. Pero la existencia de aquella científica nuclear lo cambiaba todo.

Tenía que descubrirla como fuese.

Tenía que acabar con ella.

Pero mientras estos pensamientos ensombrecían su cerebro, una figura que no tenía nada de sombría apareció ante él.

Lo menos que podía decirse de ella era que la fotografía no la había favorecido demasiado.

La chica era mejor, mucho mejor que en la instantánea.

Tenía unos ojos humildes y quietos.

Y tenía debajo de los ojos muchas cosas que no eran para sentir quietud ni humildad.

Ella miró sorprendida a Johnny Klem, porque no esperaba que un hombre de aquella clase viniera a un sitio así. Pero su misión consistía en no preguntar nada, de modo que simplemente susurró:

—Bienvenido, señor. Podemos pasar cuando usted quiera.

—Creo que ha habido confusión —murmuró 004.

—Perdón. ¿No me ha elegido a mí?

—Yo he elegido a una muchacha llamada Nora. Una muchacha que procede de Praga.

—No hay aquí ninguna de esa clase.

Pero en el brillo temeroso de los ojos de la muchacha, 004 supo adivinar que esta mentía.

Le habían exigido que mantuviera en secreto la presencia de aquella extranjera refugiada provisionalmente allí.

Y Johnny Klem supo adivinar también que la científico nuclear llegada con las muchachas checas estaba en la casa.

Junto con las jóvenes del autocar incendiado debía ir alguna otra que no era checa, sino norteamericana. O de otra nacionalidad. ¿Eso qué importaba? Lo único necesario era que la policía encontrase el número justo de cadáveres para creer que todas las muchachas habían muerto, cuando en realidad una de ellas, la más importante, se encontraba en aquella casa.

La joven miraba intensamente a 004, sin comprender.

Con un soplo de voz preguntó:

—¿Qué ocurre, señor?

—¿Tú estás a gusto aquí?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Porque tal vez quieras librarte de Ramsay. Porque tal vez quieras abandonar esta vida.

—Más vale que no hable de eso, señor. Es peligroso y es inútil.

—¿Hace mucho que te tienen aquí?

—Dos meses. Y me dijeron que…

—Ya entiendo. Te amenazaron. ¿Y dónde van a llevarte luego?

—Tenemos programado una gira por Oriente Medio.

—De modo que una gira, ¿eh? ¿Y tú quieres ir?

Una lucecita de esperanza se encendió en los ojos de la muchacha. Una lucecita que, sin embargo, se apagó instantáneamente.

—Yo no decido, señor. Y, por favor, no hablemos más de esas tonterías. Podría perjudicarme hasta un grado que usted no imagina siquiera.

Johnny le dirigió una tranquilizadora sonrisa, una sonrisa en la que, sin embargo, parecía latir un frío de muerte.

—Dime solo dónde está Nora y todo se resolverá, muñeca.

—Por favor… —gimió la muchacha—, yo le aseguro que…

Y no necesitó decir más.

Porque en ese momento la puerta se abrió de golpe.

Y porque en ese momento 004 pareció sentir hasta los huesos el frío del más allá.

CAPÍTULO XIV

Los dos habían entrado de repente. Los dos debían haber oído por un sistema de micros lo que se hablaba en aquella habitación.

Y llevaban extintores como los que Johnny Klem había visto ya. Dos extintores cuyos terribles efectos conocía suficientemente. No en vano había visto cómo destrozaban por completo el cuerpo de una mujer.

Y ahora los tenía a tan poca distancia que le iba a resultar imposible defenderse. No tenía salvación a menos que…

Johnny Klem movió sus dos piernas a la vez. Dio un salto en el aire.

Y con los dos pies a la vez propinó un terrible golpe al extintor que llevaba el hombre de su derecha. El aparato saltó por los aires. Mientras tanto el de su izquierda —el gigantesco negro que antes le abriera la puerta— disparó el contenido de su infernal máquina. Lo único que consiguió fue quemar materialmente la pared que había al fondo de la habitación. Mientras su compañero gritaba, él trató de volverse para apuntar a 004.

El atroz puntapié recibido en el bajo vientre le hizo soltar el extintor. Quedó sin respiración, sin habla, sin pensamientos. De pronto todo empezó a dar vueltas en torno suyo. Mecánicamente llevó la derecha a la funda sobaquera, donde descansaba su pistola.

Ni para eso tuvo tiempo. O quizá en realidad le faltaron las fuerzas. Johnny Klem, mientras tanto, actuó. Había cazado el segundo extintor al vuelo y propinó con él un golpe a las costillas del negro, hundiéndoselas completamente y haciendo que se le clavaran en los pulmones. Una espesa bocanada de sangre asomó por los labios de su enemigo. 004 supo que no tendría que preocuparse más de él.

Pero quedaba el blanco, y el blanco trató de golpearle en la nuca, sabiendo que no podría sacar su pistola y montarla. Ya no le quedaba tiempo ni para eso. Descargó su derecha y de pronto le pareció que una pared se la detenía. Pero la pared no era sino el antebrazo de 004.

Este logró apartar a su enemigo. Abrió un poco la espita del extintor para darle la muerte con que habían tratado de obsequiarle a él.

Se oyó un alarido estremecedor, un alarido que hizo temblar las paredes.

Johnny Klem hizo un gesto a la muchacha, que contemplaba aquello atónita, sin atreverse ni a respirar.

—¿Dónde? —preguntó simplemente.

Ella lo entendió muy bien. Señaló hacia arriba, refiriéndose al piso superior.

Johnny Klem no perdió un minuto. Sabía que Nora, la mujer por cuya causa habían muerto todas aquellas muchachas, trataría de huir ahora que había oído los gritos. Salió de la habitación y fue a un vestíbulo donde había unas escaleras pintadas de blanco. Llevaba ya su pistola en la derecha, tras prescindir de los falsos extintores. Con la pistola hizo dos disparos cuando dos hombres aparecieron en lo alto de aquella escalera.

Los dos cayeron casi a la vez, rompiendo la barandilla. Las balas que llegaron a disparar, en las convulsiones de la agonía, se clavaron en la alfombra. Johnny Klem subió los escalones de cuatro en cuatro.

Al llegar arriba, casi tropezó con la mujer. Esta no era tan bonita como las otras, pero todavía llamaba la atención por su belleza. Con las facciones desencajadas, con los ojos fuera de las órbitas, intentó lanzar el único objeto que llevaba en la mano derecha.

Era una granada. Sin duda le habían dado aquella arma para un caso desesperado, y ella pensaba que había llegado el momento de usarla. Lo peor fue que no se encontraba a la distancia suficiente de 004 para lanzarla sin matarse ella misma. Y 004 tampoco podía hacer otra cosa que desembarazarse de la mujer antes de que ella soltara su mortífera carga.

La sujetó por las piernas, lanzándola contra la barandilla, donde esperaba poder inmovilizarla.

Pero no recordaba que la barandilla estaba rota. La habían hundido antes los dos pistoleros al caer. La mujer se desplomó por el hueco mientras lanzaba un feroz aullido.

Soltó la bomba al caer. Y el aullido se transformó en un espanto de muerte al darse cuenta de que su cuerpo iba a estrellarse justamente encima.

Johnny Klem cerró los ojos.

La explosión había hecho moverse toda la escalera, hasta dar la sensación de que esta iba a hundirse.

La sangre de la mujer muerta saltó hasta las paredes más lejanas.

Y Johnny Klem sintió un sabor denso, amargo en la boca.

Nora acababa de irse al infierno. El único que quedaba con vida era Pat Ramsay.

Pero 004, extrañadamente, no se molestó en buscarlo.

Solo pensó que necesitaba un trago.

Y algo más urgente aún: un teléfono…

CAPÍTULO XV

—Cuando telefoneé a mi jefe —explicó Johnny Klem pocas horas más tarde después, en la clínica de Chicago donde reposaba Ramsay —solo tuve que decirle que el caso estaba resuelto, y que bastaba con que se pusiera en contacto con la policía. Él podía hacerlo mejor que yo porque tiene altos contactos en el Departamento de Justicia. La policía llegó minutos después, pero ya estaba avisada acerca de mi presencia. Me dejaron largarme y yo vine hacia aquí. Todas aquellas muchachas retenidas en contra de su voluntad fueron liberadas. Uno de los principales negocios de su hermano Pat se deshizo como el humo, y lo único que lamento es que no hayamos podido detenerlo aún.

Miró al herido, al que ya habían sacado de su tienda de oxígeno. Aunque seguía vendado como una momia, parecía sentirse mejor. Por lo menos era capaz de decir algo.

—A mi hermano no le atraparán —dijo Ramsay con voz débil—, y yo me alegro. Al fin y al cabo es mi único pariente. Trató de matarme, pero no por eso le odio. Algún día pagará sus culpas sin necesidad de que intervenga la ley. Hay una justicia por encima de nosotros.

—Cierto —sonrió Johnny Klem, mientras apoyaba una mano en la pared, junto a la puerta, y luego caminaba hacia la ventana del lado opuesto—, pero a esa justicia hay que ayudarla un poquito. ¿Usted no tiene idea de dónde puede estar su hermano?

—No, pero aunque la tuviera no le diría una sola palabra—. Debe comprenderlo.

—Desde luego que lo comprendo —musitó Johnny Klem, apoyado también descuidadamente la mano junto a la ventana—. Bonita vista desde aquí, ¿eh? Estamos un poco altos.

Ramsay murmuró con voz dolida:

—No sé por qué me habla de la vista. Sabe de sobra que no he podido ni puedo distinguir nada desde aquí.

—Perdone… —004 se volvió de espaldas mientras ponía un cigarrillo entre sus labios—. ¿Le molesta el humo?

—No, de ningún modo.

Johnny Klem prendió fuego y miró negligentemente por la ventana. Sus facciones eran rígidas e impenetrables. Ramsay, tras él, permanecía en la cama, espantosamente quieto.

004 susurró:

—No me importa no haber capturado aún a su hermano Pat. La policía lo vigila todo, y ahora hay pruebas abrumadoras contra él. Otras veces también las ha habido, pero Pat desaparecía durante largas temporadas, hasta que luego volvía a saberse de él. En esta ocasión, sin embargo, es distinto. Hay demasiados muertos por medio. No escapará.

Y dio una lenta chupada a su cigarrillo.

No se dio cuenta de lo que sucedía a su espalda.

No podía darse cuenta porque tenía la mirada perdida en el vacío, más allá de los cristales de la ventana de al lado.

No podía darse cuenta porque la momia a sus espaldas, no hacía el menor ruido.

Pero se movía.

Se movía a su espalda, suave y lentamente, como un reptil gigantesco. De entre los vendajes de su mano derecha había brotado una larga aguja, parecida a un estilete. Y aquella mano se movía lentamente, pero con una precisión simétrica, hacia la nuca de Johnny Klem.

Este seguía ajeno a todo lo que sucedía.

Mirando al vacío.

Absorto.

La momia ya estaba en pie tras él.

Con el brazo levantado para dar el mortífero golpe. ¡Y lo dio!

Pero en aquel momento se produjo el leve chispazo. El finísimo hilo que Johnny Klem había sujetado de lado a lado de la habitación, desde la puerta a la ventana, valiéndose de un leve adhesivo del color de la pared, estaba entre Ramsay y él. Ramsay lo rompió al avanzar, sin verlo. Y la carga eléctrica de que estaba dotado el hilo hizo que se produjera el chasquido, un chasquido suficiente para que 004 se pusiera en guardia y arqueara su espalda con la rapidez de una catapulta. La mano armada con el punzón quedó entre las suyas. Johnny Klem tiró del bulto que tenía a su espalda, como el que descarga un saco dejándole caer por delante.

La momia salió despedida por los aires. La ventana se hizo astillas.

Y un alarido de muerte llenó el espacio, mientras Ramsay caía al espacio desde la ventana, para estrellarse contra las losas del suelo.

Johnny Klem no se inmutó. Ni siquiera soltó su cigarrillo. Con la mayor tranquilidad del mundo, fue hacia el teléfono y lo descolgó de su soporte.

La voz del hombre que estaba en la centralita, y que por lo tanto le contestó, resultaba bien conocida para él. 001 y varios de sus hombres se habían hecho cargo de los servicios esenciales de la clínica. Johnny Klem murmuró:

—Pat —Bob Ramsay ha muerto, señor. Ha saltado alegremente por la ventana cuando trataba de invitarme a un viaje al más allá.

—¿Cómo ha sabido que se trataba de la misma persona? —preguntó la voz de 001

—Muy sencillo. Fue pura deducción. ¿De dónde sacaba Pat la mayor parte de las chicas extranjeras que eran sus víctimas? Pues de la organización que dirigía Bob. Y siendo chicas de países del Este, mejor aún. En esas condiciones, se encontraban muchas veces sin pasaporte y sin posibilidad de reclamar ni de acudir a ninguna parte. Claro que Bob también traía a veces niños y viejos, actuando con ellos honradamente. De otro modo hubieran sospechado de él… Por último pensé que Pat desaparecía demasiadas veces, y eso me hizo sospechar que se transformaba en Bob. No estaba muy seguro de que fueran la misma persona, y por eso he hecho hace unos minutos la última prueba. Pero ahora ya puedo estar seguro, señor. Absolutamente seguro. Y usted mismo podrá comprobarlo cuando quiten los vendajes al cadáver.

—Pero no lo entiendo. Usted mismo vio que se quemaba dentro del coche…

—Claro que lo vi… Con tanta claridad que debí sospechar la trampa. Era un modo que Bob tenía de alejar sospechas, al simular que su propio hermano había tratado de matarle. Tuvo el mayor interés en que yo esperase en la puerta del garaje para que lo viera todo. Y, en efecto, las llamas le rodearon, pero le rodearon solamente. No llegaron a tocarle. Un sistema de protección anexo al techo del vehículo roció a Bob de espuma carbónica, mientras un ventilador hacía que las llamas giraban en semicírculo en torno a su cuerpo, pero sin rozarle. Luego unos hombres de confianza que ya estaban preparados, lo sacaron. A mí no me dejaron ni mirarlo…

—Comprendo. Pero, cuando iban a matarlo en el quirófano, vio a Pat…

—Efectivamente. Vi a Pat Ramsay que resultaba tan conocido de todos en los bajos fondos, y que no era más que Bob convenientemente disfrazado. Como no sufría la menor herida y estaba vendado de cabeza a pies, podía salir de la habitación a su conveniencia y hacer que le sustituyera un compinche de sus mismas dimensiones. Por cierto, para eso necesitaban la colaboración indispensable del doctor Benton. ¿Le han detenido ya?

—Hum… Ahora mismo le meten en un patrullero…

—Pues no hay que pensar más, señor. Todo está resuelto. ¿Puedo hacerle una petición ahora?

—Claro. Hágala. Mientras no sea…

—Hum… Justamente es lo que piensa, señor. En Milwaukee conocí a una chica que va a necesitar orientaciones y… y… En fin, ¿me permite aconsejarla?

Stanley Barnett tardó un largo momento en contestar. Y al fin masculló:

—Permiso denegado, Johnny Klem. Tiene que poner aún en orden muchos detalles de este asunto. No tendrá tiempo libre hasta la semana que viene Johnny Klem hizo un mohín y colgó mientras decía tristemente:

—La semana que viene esa chica ya será demasiado vieja…

F I N

Notas

[←1]

Casi todos los bares norteamericanos sin licencia para expender bebidas alcohólicas tienen su sección de fountain soda, donde se expenden bebidas sin graduación, y su luncheón, donde se preparan comidas ligeras (N. del A.)