CAPÍTULO PRIMERO

UN HOMBRE FELIZ

El jinete llegó, envuelto en una nube de polvo, a la ciudad de Elko, en una de las estaciones del año más secas. No hacía demasiado calor, pero la tierra estaba casi cuarteada a causa de la falta de humedad. El polvo de los desiertos de Nevada parecía llegar a todas partes. Entraba también en la ciudad de Elko, cuyas puertas casi todas tenían que estar cerradas en cuanto soplaba el viento.

El jinete se quitó el sombrero y saludó alegremente a unos cuantos bebedores que estaban a la puerta de un saloon, casi a la entrada de la ciudad:

—¡Eh, amigos!

Los bebedores también le saludaron, alzando sus jarras de cerveza o sus vasos de whisky:

—¡Felicidades, Jim!

—¡Que tengas muchos hijos!

—¡Y pocas suegras!

El recién llegado lanzó una carcajada, que todos corearon enseguida. Se paró un momento, aceptó una jarra de cerveza que le tendían, la bebió desde la silla de su caballo y siguió galopando.

Iba hacia el centro de la ciudad.

Se adivinaba en él a un hombre feliz. Un hombre que lo tenía todo en la vida, por lo menos aquel día. Realmente, Jim no podía desear más.

Iba a casarse con la mujer que le gustaba. Iba a emparentar con la familia más distinguida de Elko. Iba a tener todo lo que un día soñó.

No pensaba en el dinero.

No. El dinero importaba poco, por el simple hecho de que él siempre lo había tenido, aunque quizá no tanto como el que tema su prometida.

Si Jim era feliz, había que buscar la razón en que Elena le gustaba locamente. Y en que había llegado a quererla. Y en que todos los hombres, ¡diablos!, son felices el día de su boda.

Pasó ante otro saloon.

—¡Buenos días, amigos!

También estos bebedores alzaron sus jarras y sus vasos.

—¡Felicidades, Jim!

—¡Dentro de poco iremos todos a la iglesia!

—¡Queremos ver cómo te meten en la jaula!…

Y nuevas carcajadas, cada vez más intensas, corearon el paso del jinete.

Éste se detuvo ante el mejor hotel de Elko.

El propietario salió al porche a saludarle:

—Hola, Jim.

—Buenos días, Rudolf. Creo que me he retrasado de cinco a diez minutos. Estaba sufriendo.

—No te preocupes, muchacho. Tienes tiempo de sobra para la ceremonia. Acaban de traer tu traje. Lo tienes en la habitación número dos, la más lujosa. Allí puedes bañarte y cambiarte. Está todo preparado.

Jim sonrió.

—Gracias, Rudolf. Eres un amigo.

Y subió ágilmente, por las escaleras alfombradas de rojo, a la habitación número 2.

En efecto, allí había un magnífico baño preparado, en una gran bañera de cobre. El agua estaba a su temperatura exacta. Y hasta la habían perfumado para que no faltase detalle.

Jim se desvistió y se introdujo en la bañera.

Era un joven de apenas veintitrés años. Tenía la corpulencia, la agilidad y la fuerza de los que han vivido siempre en un rancho. Sus facciones enérgicas y simpáticas eran las de un hombre optimista. Realmente, en un día así, ¿qué clase de pensamientos tristes iba a tener?

Mientras se secaba, tarareaba una alegre cancioncilla.

Luego se puso una bata que le habían dejado preparada sobre la cama y se dispuso a peinarse cuidadosamente. En un día así, no podía presentarse como un vaquero, sino como un auténtico señor.

La mejor sociedad de Nevada estaría presente en la ceremonia.

Consultó su reloj. Faltaba media hora.

«Hum… Tengo que darme prisa», pensó.

En aquel momento llamaron con los nudillos en la puerta.

Jim murmuró:

—Tal vez vengan ya a buscarme. Les diré que aguarden un poco.

Y abrió.

No pudo ver ni lo que pasaba.

—Oh, querido… —dijo aquella voz.

Y el cuerpo femenino, desmayado y sin fuerzas, cayó en sus brazos.

Jim lanzó una especie de grito de sorpresa:

—¿Pero qué diablos…?

Pero la verdad era que no le sabía del todo mal conocerla. Se trataba de una mujer suculenta. Una de esas mujeres que le hacen olvidar a uno a la novia, aunque esté a punto de casarse. Una chica que mareaba.

Iba vestida de un modo bastante atrevido: vestido rojo abierto por la falda, medias color humo, y un leve sombrerito que apenas tapaba sus cabellos color ébano.

Jim la sostuvo un momento en sus brazos.

Ella parecía muy cansada, jadeaba; no podía apenas respirar.

—Por favor… —balbució al fin.

—¿Quién es usted?

Ella no tuvo tiempo de contestar.

En aquel momento volvieron a llamar a la puerta. Pero no lo hicieron de una manera discreta, sino de una forma perentoria, exigente. Además, llamaba más de una persona a la vez.

Jim abrió de nuevo.

Ya empezaba a estar hasta las narices de todo aquello, a pesar de que le hubiera caído una chica bonita en los brazos.

Vio a dos hombres. Los dos llevaban las manos a la altura de las culatas. Su aspecto era el clásico tipo de los forajidos que solían invadir, en manadas cada vez más numerosas, Carson City y Elko.

No le miraron a él; miraban solamente a la chica.

Ella se había colgado del brazo de él.

Ya no parecía asustada. Cosa extraña, sonreía hechiceramente. Se izó sobre las puntas de sus zapatos y besó los labios del hombre.

—Oh, querido… —musitó—. ¿Por qué consientes que nos molesten?

Uno de los dos tipos miró entonces a Jim.

Dijo secamente:

—Apártate, gusano.

—¿Y por qué habría de apartarme?

—Buscamos a esta mujer.

—¿Buscan a mi esposa?

No supo por qué lo había dicho. Fue como una inspiración. O quizá en fracciones de segundo supo leer la muda, la desesperada súplica en los ojos de la muchacha. El caso fue que lo dijo y ya no había modo de volver atrás.

Los dos tipos se miraron, confundidos.

Parecían no entenderlo.

—¿Su mujer? —preguntó uno de ellos—. ¿Y qué hace aquí?

—¡Cuerno! ¡Si es mi esposa, no tiene que dar ninguna explicación! ¿Y ustedes? ¿Quiénes son? ¿Qué quieren?

—Buscamos a esta mujer.

—¿A ésta?

Los dos intrusos volvieron a mirarse.

—Bueno, tal vez nos hayamos confundido —dijo uno de ellos—. Quizá no sea Natacha.

—¡Claro que se han confundido!

—¡Déjenme en paz!

Cuando hubo cerrado, suspiró profundamente.

La chica había caído sobre una de las butacas. Parecía absolutamente sin fuerzas. Tenía la mirada perdida y en ella se leía una muda expresión de terror.

Jim musitó:

—¿Por qué todo esto?

—Lo necesitaba. Ellos… no estaban seguros de que fuera yo. No me habían visto nunca. Tenía que jugar esa carta.

—¿Te llamas Natacha?

—Sí.

—¿Por qué te buscan?

—Di mejor «para qué» me buscan.

—Bueno, ¿para qué?

—Quieren matarme.

Había dramatismo en los ojos de la muchacha. Un terror tal que impresionó al hombre. Pero sin embargo, éste no parecía convencido. Una especie de lucecita se encendía y se apagaba en su cráneo. Todo aquello era… ¿cómo decirlo? Demasiado dramático. ¡Y precisamente cuando faltaba menos de media hora para su boda!

—Tú eres actriz, ¿verdad? —preguntó.

—Sí.

—Y seguro que conoces a un tipo llamado Oscar.

Natacha parpadeó.

—¿Oscar? Nunca lo oí nombrar.

—Vamos, no hace falta que finjas. Y permite que te felicite. Lo has hecho muy bien, al igual que esos dos pistoleros de pacotilla.

—¿Pistoleros de pacotilla? ¿Hacerlo bien? Pero ¿de qué estás hablando?

—Estoy hablando de Oscar.

—No te entiendo…

—Vamos, echa un trago y lo entenderás. Tengo aquí un magnífico whisky. No creas que estoy enfadado. Te invito de corazón.

Y fue a preparar dos whiskys bien cargados. Tendió uno de los vasos a la muchacha. Pero notó que la mano de ésta temblaba ostensiblemente.

¡Diablos, qué bien lo hacía!

¡Qué actriz!

Hasta bebió el whisky con tanta avidez que parecía como si necesitara aquel licor porque tenía helada la sangre.

—¿Cuánto te ha pagado Oscar? —preguntó Jim.

—¿Pagarme? Ni siquiera sé quién es.

—Uno de los bromistas más grandes que hay en Nevada. Un buen muchacho, puedes creerlo. Pero cuando se pone pesado con las bromas, no tiene límite. Es capaz, en un velatorio, de llevarse el muerto y colocar en su lugar un loro. Me prometió que cuando llegara el día de mi boda haría alguna cosa sonada. Ya me lo temía yo. Pero nunca creí que usara la estratagema de introducir una chica guapa en mi habitación. Esto es demasiado.

Bebió un trago de whisky y añadió sonriendo:

—De modo que ya está bien, muñeca. Lárgate.

En los ojos de la muchacha seguía habiendo una mirada patética. El vaso resbaló de entre sus dedos y se hizo añicos en el suelo.

—Por favor… —suplicó—. Esos dos tipos aún no se habrán marchado. Buscan a una mujer en el hotel. Estarán husmeando por aquí.

—¡Y dale con la bromita! ¿No te das cuenta de que ya la has llevado demasiado lejos? Oscar y tú podéis estar satisfechos. Seguro que te dijo que esperaras aquí hasta que viniera mi novia, a la que deben haber avisado con cualquier pretexto. Pero por eso no paso. No, muñeca. Eso ya es ir demasiado lejos. De modo que lárgate.

La tomó por el brazo y la hizo levantarse.

Ella no se resistió. Parecía demasiado cansada, demasiado abatida para eso. Jim abrió la puerta y puso a aquella muñeca de carne en el umbral mientras sonreía amistosamente.

—Te invito a mi boda —dijo—. Es en la iglesia de la ciudad. Hala, anímate. Será una magnífica ceremonia y luego habrá un banquete, con champaña incluido. Eso anima a un muerto.

Cerró a su espalda, dejándola fuera.

Ella parecía no sólo fuera de la habitación, sino fuera de este mundo. Miraba el suelo como si deseara que éste se abriera bajo sus pies. Parecían faltarle fuerzas hasta para moverse de allí.

Al fin comenzó a deslizarse pasillo abajo, poco a poco, pegada a las paredes.

Jim se quitó la bata y empezó a vestirse.

Ya no le quedaba mucho tiempo.

—Condenado Oscar… —musitó—. La broma que me ha gastado esta vez es buena… Seguro que Irene se presenta ahora. La habrá avisado con cualquier excusa. Menos mal que no me ha encontrado con la chica aquí dentro…

Terminó de vestirse, anudándose el lazo que le serviría de corbata.

Ya se había olvidado del incidente.

Volvía a estar contento.

Salió de la habitación, después de consultar el reloj. Tenía el tiempo justo.

No había salido aún a la calle cuando distinguió a un hombre que llegaba por el pasillo. Era un tipo grueso, de facciones coloradas, con aspecto de bon vivant. Tenía esas facciones características de los que siempre están de buen humor. Lanzó una alegre carcajada al ver venir a Jim.

—¡Eh, tú! Ya me estabas haciendo sufrir. ¡Por poco llegas tarde!

—¿Has venido a buscarme?

—¡Claro!

—Pues si hago tarde es por tu culpa, Oscar.

—¿Por mi culpa?

—Me has hecho perder unos minutos preciosos.

—¿Yo?

—De todos modos te felicito. Reconozco que has estado brillante.

—Chico, ¿sabes que no te entiendo? ¿Por qué?

—La broma.

—¿Qué broma?

Jim puso los brazos en jarras, fastidiado ya ante la cazurrería de su amigo.

—Bueno, hombre, ¿a qué insistir más? No me digas que no ha sido idea tuya.

—¿Qué idea?

—La de la chica asustada.

—No sé de qué me hablas. Te lo digo de verdad. Yo no te he enviado a ninguna chica. Estuve pensando alguna broma, pero no se me ha ocurrido ninguna. Entonces lo he dejado para mejor ocasión.

—¿De veras… no me has enviado a ninguna chica?

—¡De verdad! Sabes que cuando hablo en serio no miento. Si te hubiese gastado una broma, aún me estaría riendo ahora.

Y, ciertamente, Oscar no se reía.

Tenía un aspecto más bien preocupado, absorto.

Jim palideció.

—Pero entonces… —dijo.

—¿Entonces qué?

—¡Espera!

Y volvió sobre sus pasos, retornando al pasillo del que acababa de salir. Fue abriendo todas las puertas, una tras otra. A aquella hora las habitaciones del hotel estaban vacías, pues los huéspedes se encontraban en la calle. Estaban todas vacías… menos una.

Jim sintió que rechinaban sus dientes al verlo.

Que sus ojos sufrían una sacudida.

Casi tropezó con los pies de la chica.

Con aquella pobre muchacha que estaba colgada del techo…

CAPÍTULO II

ERAN DOS

Oscar necesitó apoyarse en la jamba de la puerta.

No era hombre acostumbrado a la muerte. Así como Jim había vivido siempre en un rancho y había conducido reses por los peores rincones de Nevada, Oscar había vivido en la ciudad. Era un pequeño banquero. A él la sangre le mareaba.

Susurró:

—Dios santo…

Jim necesitó apoyarse en la jamba también. Estaba sin respiración. Sus rodillas fallaban.

Nunca le había ocurrido una cosa así.

Era como si viese por primera vez a una muerta.

Oscar bisbiseó:

—No me digas… que era ésta.

—Lo era.

—¿Qué te contó?

—Que dos tipos la perseguían. Y era verdad. Vi a los dos tipos. Los desorienté de momento fingiendo que la muchacha era mi mujer y que estábamos los dos solos en la habitación. Pero precisamente por lo dramático que resultaba todo aquello, pensé en ti. Me dije que era una broma. Y entonces…, la eché.

Oscar había palidecido mortalmente.

—Y resultó que era verdad…

—Sí. Querían matarla.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—De momento…, sacarla de ahí.

Se subió a una silla y desanudó la cuerda de la que pendía la muchacha. Esa cuerda estaba sujeta por el otro extremo a uno de los brazos de una gran lámpara de bronce. La muerta cayó blandamente, y su falda se abrió del todo. Pero Jim no miró sus piernas, sino su rostro. Se daba cuenta de que la pobre muchacha debió sufrir mucho. En sus facciones había una mueca de agonía difícil de describir.

Durante unos minutos interminables, los dos hombres guardaron silencio, un silencio pesado y amargo.

No sabían qué decirse. Y los dos se sentían confusamente responsables de aquello, como si la hubieran matado con sus manos.

Jim ya ni se acordaba de que tenía que casarse y de que en aquellos momentos ya le estarían esperando en la iglesia.

Musitó:

—Eran dos…

—¿Qué… qué piensas, Jim?

—Sólo en esa cosa tan sencilla: que eran dos.

—Olvídalos. No es asunto tuyo. Vete a la iglesia. No puedes hacer esperar a Irene por una mujer muerta a la que ni siquiera conocías.

—Eran dos…

—Jim… ¡Olvídalo!

—No puedo. Yo soy responsable.

—¡Pero si tú no la habías visto nunca! ¡Si ni siquiera la conocías!

—La eché de mi habitación. La puse en manos de sus asesinos. Yo soy responsable…, tan responsable como si la hubiera ahorcado con mis propias manos.

Oscar le sujetó por las solapas de su levita, zarandeándole casi, tratando de borrar del rostro de su amigo aquella expresión fanatizada que le trastornaba.

—Jim —suplicó—. No todos los días se encuentran mujeres como Irene. Ella te está esperando en la iglesia, y si ahora la dejas, ten por seguro que no volverá. Dispones de pocos minutos… Permite que de esta muerta se ocupe el sheriff. El sabrá hacerlo bastante mejor que tú.

Jim se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Oscar —musitó—, hazme un favor.

—El que quieras.

—Yo he venido con un revólver y con un cinto-canana. Tengo las dos cosas en la habitación.

—¡Jim…!

—Tráeme las dos cosas o las iré a buscar yo mismo.

—Bueno, si te pones así…

Y Oscar se fue.

Pero su intención no era buscar el «Colt». Lo único que quería era ganar tiempo para que su amigo se calmase. Pensaba volver cinco minutos después y decir que no había encontrado nada.

Lo hizo así.

Pero cuando volvió, Jim ya no estaba en el pasillo.

Entonces comprendió Oscar que lo único que su amigo había querido era desembarazarse de él para que no le estorbase. Le había enviado a buscar aquello como podía haberlo mandado al infierno. Seguro que ahora ya estaba en la calle.

Y así era.

Jim acababa de entrar en una tienda situada muy cerca del hotel, en la mejor armería de la ciudad.

El armero le tendió la mano.

—Felicidades, Jim… Pero ¿a qué vienes aquí en un día como hoy? Y además, ¿no tenías que estar ya en la iglesia?

Jim apretó los labios con una mueca indefinible, en tanto perdía la mirada en el fondo de la pieza.

—Bob, ¿cuál es tu mejor revólver?

—¿Por qué preguntas eso?

—Contesta, por favor.

—Pues…, mi mejor revólver es un «Colt» calibre 45 que acabo de recibir. Peso ligero, bien equilibrado, tiro rápido… Míralo tú mismo. Ahí está.

En efecto, el «Colt» yacía debajo del cristal del mostrador, puesto en un estuche de terciopelo rojo. Era una pieza maestra. Su color gris acero tenía un brillo mate y siniestro, como el que hubieran podido tener las asas de un ataúd.

A Jim le gustaba.

Musitó:

—Me lo quedo.

—Pero, muchacho… Precisamente hoy… ¿Para qué?

—Lo necesito. Y dame también un cinto-canana bien repleto de balas. Que no falte ni una.

El armero, más asombrado cada vez, obedeció. Mientras tanto, Jim abría y cerraba varias veces el revólver, sopesándolo y acostumbrándose a su tacto y a su manejo.

Cuando le dieron el cinto-canana, se lo ciñó. E introdujo y sacó el revólver varias veces de la funda.

—Perfecto —dijo—. Cárgalo a mi cuenta.

Y salió.

—¡Jim! —gritó el armero.

Pero él ya no le oía.

Tenía la sensación de estar alucinado. De que la calle, el sol de la mañana, el mundo entero, daban vueltas perezosamente en torno suyo.

El ayudante del sheriff merodeaba por el porche, sacando astillas de un tronco aburridamente. El tenía que estar de servicio porque su jefe se hallaba en la iglesia, especialmente invitado a la boda. Abrió unos ojos como platos al ver allí al joven.

—Pero, muchacho…, ¡sí que te retrasas! ¿A qué esperas? ¡Uno no suele casarse más que una vez en la vida!

—Quiero que me digas algo, Fred.

—¿Qué he de decirte?

—Busco a dos hombres.

—Eso es decir bien poca cosa. A Elko llegan forasteros a todas horas del día.

—Éstos llevaban barba rubia muy mal afeitada. Sus cabellos eran rubios también. Sus ropas eran grises, y uno de ellos llevaba botas negras. Me pareció que sus sombreros eran «Stetson».

—Sí que te has fijado en cosas…

—Los tuve delante de mis narices varios minutos.

—Bueno, me parece haber visto a dos tipos así.

—¿Dónde?

—En el saloon.

—Han ido a celebrar la victoria, ¿eh?

—¿A qué te refieres?

—Yo me entiendo.

Y siguió andando, dejando al ayudante con la boca abierta.

—Pero, muchacho…

Jim ya no le oía.

Notaba que algunas personas le miraban asombradas a su paso por las calles de la ciudad. Pero diríase que él no veía a nadie. Sólo veía el nombre del saloon, que destacaba en un gran rótulo rojo. Aquel nombre era: La Juerga.

Jim entró, empujando los batientes con el pecho.

No estaban los dos hombres. Sólo uno. Pero para él era suficiente.

El tipo le miró.

Al principio no pensó que Jim venía a por él. Sólo le extrañó verle. Pero al notar su mirada, acercó inmediatamente la mano al revólver.

Jim se detuvo un poco más allá de la puerta.

A unos ocho pasos.

Con voz ronca masculló:

—¿Dónde está el otro?

—¿Para qué le quieres?

—Me hubiera gustado jugar una partida de cartas…, con los dos.

El asesino seguía mirando a sus ojos.

Se daba cuenta de lo que iba a suceder.

—La chica debía ser amiga tuya —musitó.

—Eso no importa. Sólo quiero saber por qué la habéis ahorcado.

—Se estaba poniendo tonta.

—Tonta, ¿en qué?

—Eso es asunto nuestro.

Jim se pasó la mano izquierda por la boca. Muy lentamente. Mientras tanto, los dedos de la derecha se crispaban cada vez más cerca del revólver.

—Quiero saber dónde está el otro —musitó.

—Tendrás que buscarlo…, si vives.

Y el asesino hizo que la mano volara hacia el revólver. Fracciones de segundo después, ya lo había empuñado. Lo tenía tan cerca que sólo necesitó tirar de él.

De su garganta escapó un rugido de victoria. Un rugido que enseguida se transformó en un gorgoteo de muerte.

Jim había disparado sin mover apenas la mano derecha.

El revólver brotó de la funda como si lo empujaran desde dentro. La llamarada amarilla pareció brotar de sus dedos. Dos llamaradas refulgentes, tres… El pistolero se retorció y cayó hacia la izquierda, chocando de cabeza contra la barra.

El tabernero estaba petrificado.

Musitó:

—Pero, Jim…

—¿Ha venido con otro hombre? —Fue lo único que preguntó el joven.

—No. Ha venido solo.

Jim se inclinó sobre él. Lo registró cuidadosamente.

Apenas oía la voz del dueño, que iba salmodiando como una plañidera:

—Pero, Jim, tú estás loco… A estas horas debías haberte presentado ya en la iglesia, y en lugar de eso vienes aquí a matar a un hombre… Media ciudad te espera… ¡Pero tú te has vuelto loco! ¡Loco!

Jim masculló:

—Cállese.

Mostraba en la derecha una llave. Era lo único importante que había encontrado en los bolsillos del muerto. Una llave unida a una chapita donde se leía: «M. H.». Y el número 11.

—Me parece que no hay aquí ningún hotel que empiece con la letra «M» —dijo Jim.

—No, no hay ninguno. El más cercano con esa inicial… Déjame recordar. Ah, sí. Es el Midland Hotel. Está en la población de Scotville, a unas ocho millas de aquí.

—Perfecto.

—Oye, ¿qué vas a hacer?

Jim se dirigió a la puerta, mientras recargaba el revólver.

—Hágame un favor, Peter —dijo antes de atravesar el umbral.

—Claro que sí.

—Vaya a la iglesia y diga que necesito que la ceremonia se aplace un par de horas. Que lo necesito indefectiblemente, ¿comprende? Si le parece, puede explicar que he matado a un hombre; no hay por qué ocultarlo. Pero diga a Irene que me casaré de todos modos. Que esto no es más que un aplazamiento por el que pido perdón.

—Se lo diré. Pero de todos modos tú estás chiflado, muchacho.

Jim ya no le oía.

Salió, dirigiéndose hacia el primer caballo que encontró en su camino.

Tenía que llegar a Scotville antes de que el otro pájaro emprendiera el vuelo…

CAPÍTULO III

MATA, MUÑECA, MATA

Cuando divisó las primeras casas de Scotville, el caballo empezaba a estar cansado. Quizá, con el ansia de llegar antes, lo había forzado en exceso. Ya a la entrada de la ciudad divisó un cartel que parecía haber sido plantado muy poco antes:

«Midland Hotel. Habitaciones a su entero gusto»

A su entero gusto para ir al otro barrio, claro.

El edificio estaba en el centro de la calle Principal. El viento se había hecho más intenso y batía contra las ventanas y las puertas. La gente andaba por los porches con las manos en los bolsillos y la cabeza baja.

Todos miraban con asombro a aquel forastero que iba vestido como para ir a su propia boda. Aquel chaqué tan elegante y aquel revólver que se adivinaba caliente, no encajaban del todo. Jim dejó el caballo en el amarradero y penetró en el hotel.

Arrojó la llave sobre el comptoir.

—¿Esto corresponde aquí?

—Sí… Es una de nuestras llaves. La de la habitación número once. ¿Por qué?

—¿Quién la tiene alquilada?

—Dos hombres.

—¿Uno está arriba?

—Si. Acaba de llegar. ¿Por qué?

—Encargue una corona de muerto.

Y subió.

Al llegar ante la habitación número 11, empujó la puerta de un puntapié, acercando la mano al revólver pero sin llegar a sacarlo.

No vio a nadie en la habitación. La ventana estaba abierta y las cortinillas eran mecidas por el viento.

«El pájaro se ha dado cuenta de que yo venía. Acaba de volar», se dijo Jim, mientras ahogaba una maldición.

Y cometió la imprudencia de entrar para mirar por aquella ventana, creyendo que la habitación estaba vacía.

Inmediatamente oyó aquella especie de silbido tras suyo.

¡Lo produjo un cuchillo al cortar el aire!

El pájaro, en efecto, había notado su presencia. Pero no acababa de volar. Al contrario, había usado aquella estratagema para tenerlo de espaldas y a su merced durante unos segundos.

El golpe hubiera sido mortal.

Lo hubiera sido con un enemigo menos ágil que Jim, que se contorsionó en fracciones de segundo, chocando contra la pared que había al lado de la ventana.

El cuchillo rasgó el aire, rozándole.

Y rozó también la pared, sin clavarse en ella, en tanto el asesino lanzaba una salvaje imprecación.

Jim movió los dos brazos.

Se oyó un aullido de dolor, mientras atrapaba la derecha de su enemigo. Lo hizo voltear salvajemente por encima de su cabeza.

El asesino chocó contra la puerta, cerrándola de golpe en contra de su voluntad. Toda la pared tembló. El puñal resbaló de entre sus dedos, a causa del dolor insufrible que debía sentir en la muñeca.

Intentó entonces sacar el revólver. Había tratado de administrar a Jim una muerte silenciosa y que no llamara la atención, pero ahora ya no le importaba el ruido.

Jim no le dejó tiempo para nada.

Ni para gritar.

Tomando entre dos dedos el cuchillo que estaba en el suelo, lo lanzó furiosamente.

La hoja tremoló apenas unos segundos en el aire. Se oyó un chasquido y un leve grito.

El puñal se había clavado hasta las cachas. El asesino trató de arrancárselo mientras lo contemplaba con una mezcla de asombro y de horror. Pero la hoja le había penetrado hasta el fondo del corazón. Cayó hacia atrás con los ojos en blanco, mientras los dedos se cerraban en torno al mango.

Jim aspiró entonces aire profundamente.

Se daba ahora cuenta de que durante la breve pelea había estado todo el rato sin respirar.

Inclinándose sobre el muerto, lo registró.

Esperaba encontrar allí algo que le ayudara a desentrañar la inexplicable muerte de Natacha. ¿Por qué la habían ahorcado? ¿Por qué aquel asesinato cobarde y cruel, con el que habían tratado de dar ejemplo? ¿Ejemplo a quién…?

Fue entonces, en el silencio de la habitación, cuando oyó aquel leve sonido al otro lado de la puerta. Un sonido que un hombre como él, acostumbrado a los peligros de la pradera, supo identificar en fracciones de segundo.

¡El «tlic» del martillo de un revólver que ya estaba listo para disparar!

Jim se dio cuenta de que todo eso sucedía a su espalda, detrás de la puerta. Y se percató también de que las balas le iban a atravesar si no se movía pronto.

Inmediatamente se dejó caer al suelo.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!…

Los cuatro disparos fueron inmediatos. Hicieron retemblar la puerta sobre sus goznes mientras marcaban en ella cuatro agujeros fatídicos. Las balas pasaron muy cerca de Jim y terminaron empotrándose en el marco de la ventana.

El joven se dio cuenta de que ya no tenía ni tiempo de tocar el revólver.

Se hallaba en muy mala postura, y la puerta ya se estaba abriendo.

Lo que hizo entonces fue arrojarse de espaldas sobre el cadáver. Quedó muy quieto, como si las balas le hubieran alcanzado. Para que la ilusión fuera más completa, por el suelo corrían ya varios regueros de sangre, procedentes del muerto.

La puerta se abrió y se cerró.

No hubo más disparos.

Jim oyó sólo el «tac», «tac» de unas pisadas que se acercaban pausadamente.

Los pies se detuvieron ante él.

Miró sin moverse, mientras contenía la respiración. Y entonces estuvo a punto de lanzar un respingo.

Porque a su lado se habían detenido unos finos y altos zapatos de mujer. Y encima de esos zapatos había unos estilizados tobillos ceñidos por medias negras. Y encima de los tobillos el borde de una falda.

¡Una mujer!

Pensamiento y acción fueron simultáneos en Jim. Aquella mujer, fuese quien fuese, era capaz de disparar otra vez. ¡Tenía que darse prisa!

La sujetó por uno de los tobillos, que tenía materialmente junto a su mano, mientras tiraba hacia arriba.

La damisela, pues por la perfección de sus tobillos tenía que serlo, fue despedida por los aires.

Lanzó apenas un «Ooooh» de sorpresa, sin tiempo para apretar el gatillo. Y cayó sobre la alfombra cuan larga era.

Muy cerca de Jim.

Tan cerca que éste sólo tuvo que dar media vuelta para inmovilizarla con sus brazos.

Y entonces la vio bien.

Demonios…

Era…, ¿cómo explicarlo? Era una auténtica diosa. De apenas veinte años, con unos enormes ojos y unas formas que hubieran mareado a un conductor de diligencias. En la postura en que la tenía Jim, se hubiera pasado dos siglos.

Ella aún sostenía el revólver. Pero su derecha estaba inmovilizada por la de Jim.

Todo lo que la muchacha musitó fue:

—¡Maldito…!

Jim pensó: «Es extraño. Ahora mismo tendría que estar casándome con Irene. Ahora mismo tal vez le estaría dando el beso después de la ceremonia…»

Fue un impulso irresistible.

Acercó la boca y besó los labios trémulos de la mujer. Buscó en aquella boca fresca el sabor de la vida, que le hiciera olvidar el sabor de la muerte.

Ella no se movió.

Claro, no podía.

Pero no cooperó al beso ni poco ni mucho. Se limitó a mantenerse impasible como una estatua.

Jim susurró:

—No te doy otro, porque va a venir el dueño del hotel. Ha debido oír los disparos.

—No vendrá.

—¿Por qué?

—Yo se lo he pedido.

—¿Te hará caso?

—Imagínate.

—No imagino nada, muñeca. El tío no se moverá si tú lo dices. Y ya que nadie va a molestarnos…

Ella siguió manteniéndose quieta. Sólo cuando Jim la dejó dijo:

—Cerdo.

—No eres muy amable, que digamos.

—En cuanto pueda te mataré.

—Ya has intentado hacerlo.

—No era a ti. Era a Bunlop. Pero ya que tú eres amigo suyo, ya que eres un buitre de su misma camada, te exterminaré también. Juro que te exterminaré, perro.

—De modo que se llamaba Bunlop.

Ella le miró con violenta sorpresa.

—¿No le conocías?

—No.

—Entonces ¿qué hacías aquí?

—Acababa de matarle.

—¿Tú? ¿Con qué?

—Con su propio cuchillo.

—¿Pero no dices que no lo conocías?

—Le había visto matar a una mujer. Una mujer llamada Natacha. El iba con otro perro al que he matado en Elko. Y a éste lo he perseguido desde allí.

La chica dijo con un soplo de voz:

—Natacha…

—¿La conocías?

—Era… una de mis amigas.

—¿Cómo te llamas tú?

—Elvira.

Jim la soltó poco a poco, abandonando, muy a pesar suyo, aquella posición tan prometedora en que se encontraba.

—No hay razón para que nos sigamos comportando como dos enemigos —susurró—. Por favor, ponte en pie.

Ella se levantó para sentarse en el borde de la cama, aterrada aún, sin comprender muy bien lo que había sucedido.

Jim susurró:

—Por favor, dime quién era Natacha. Y quién eres tú…

—Ambas bailábamos en Nueva York. Queríamos… abrirnos camino. Al principio todo parecía muy fácil.

—Sigue.

—Pero Nueva York es una selva. Cuesta triunfar allí. Entonces se presentó Mangold. Mangold es un gran agente teatral del Oeste, o al menos lo dijo. Nos ofreció trabajo bien pagado al otro lado del país, en un teatro de San Francisco.

—Comprendo.

—Mangold trabajaba para otra persona.

—¿Quién?

—No lo sé.

—¿Y en qué trabaja?

—Por Dios, ¿es posible que aún no lo hayas comprendido?

—Empiezo a entenderlo, pero quiero que me lo digas tú. Me he equivocado ya demasiadas veces en este asunto.

—Es sencillo… Asquerosamente sencillo. Una vez en San Francisco, te venden al mejor postor. A veces una chica como nosotras vale una montaña de oro.

—¿Trata de blancas? —susurró Jim, con los labios apretados.

—¿De qué eres que se nutren ciertas casas de San Francisco? ¿Y los «barcos de placer» que surcan el Pacífico? ¿Y las chicas que van a parar a los tugurios de las minas? ¿Crees que todas han dicho: «Aquí estoy, pueden hacer conmigo lo que les venga en gana»?

—¿Os obligan a…?

—Sí.

—¿Y qué ocurría con Natacha?

—Natacha se sublevó. Ya antes de llegar a San Francisco se dio cuenta de qué clase de miserable combinación se escondía detrás de todo aquello. Intentó huir al llegar a Elko y la persiguieron. No sabía que…, no sabía que la hubieran alcanzado.

Jim tragó saliva con dificultad.

Sentía como una bola en la boca.

—¿Cuál era tu papel en esto? —musitó al cabo de unos momentos de silencio.

—Yo también pude huir, pero tuve más suerte que Natacha. Conseguí hacerme con un revólver, y me enteré de que esos dos granujas se reunían aquí, en este hotel de Scotville. Quise matarlos a los dos, pero…, pero no he podido acabar con ninguno de ellos.

—No te preocupes; los dos están ya en el valle de Josafat. Natacha ha sido bien vengada.

Ella le miró con atención. Pareció entonces darse cuenta de que aquel hombre iba demasiado bien vestido. No tenía el aspecto de los que entran en los hoteles para matar a la gente. Más bien parecía venir de una boda.

—¿Y tú? ¿De dónde has salido? —preguntó—. ¿Por qué te has metido en esto?

—Porque en cierto modo me siento responsable de la muerte de Natacha.

Y le contó en líneas generales lo que había sucedido. La muchacha le escuchaba con atención. Hubo momentos en que le miró como si él fuera un bicho raro, pero aquella mirada no estuvo exenta de admiración. Cuando Jim hubo terminado de hablar, Elvira susurró:

—¿Así que ibas a casarte…?

—Sí.

—¿Y de modo que tu novia te estará esperando en la iglesia?

—Pues…, algo parecido.

—Has hecho mal. Ésa es una cosa que una mujer no te perdonará nunca.

—Espero que sea generosa y que le comprenda.

—Mas vale que no le expliques la verdad. Inventa cualquier historia. Pero no le digas que la has plantado para vengar a otra mujer, aunque en esa venganza ten gas toda la razón del mundo.

Jim trató de reír.

—Es posible que tengas razón, Elvira.

—Debes irte…, llegarás a Elko en un par de horas No la hagas esperar más.

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer?

Elvira se encogió de hombros.

—Ahora estoy libre. Me iré por ahí, a cualquier parte…

—¿No te perseguirá nadie?

—Es posible que sí. Esos buitres tienen una auténtica organización criminal.

—Entonces debes procurar irte bastante lejos…

—Lo más lejos que pueda.

—¿Necesitas dinero?

Ella le miró con curiosidad.

—¿Eres rico, Jim?

—No, no lo soy, pero tampoco me muero de hambre. Tengo un pequeño rancho donde crío caballos de raza y ganado seleccionado. He recorrido Nevada y los territorios limítrofes vendiendo las mejores reses de este país. Poseo lo suficiente para vivir con dignidad…, y para ayudar a quien sea.

Ella pareció pensarlo un instante. Luego musitó:

—De acuerdo. ¿Puedes prestarme cincuenta dólares?

—Te dejaré cien. Quiero que vayas tranquila.

Y tendió a la muchacha un fajo de billetes. Ella los tomó con mano temblorosa.

—¿No es demasiado para una mujer que al fin y al cabo ha intentado matarte?

—Y que también me ha besado, no hay que olvidarlo.

Elvira sonrió.

—Yo cobro veinte dólares por cada beso.

—Pues quédate con el cambio —exclamó Jim, sonriendo.

CAPÍTULO IV

UN PUNTO EN EL HORIZONTE

Y sí: la cabeza le daba vueltas. De todos modos, Jim llegó a Elko y se presentó en la iglesia. No estaba demasiado presentable, porque su antes impecable traje se había cubierto de polvo. Pero de todos modos se hubiera casado inmediatamente, caso de estar su novia allí.

No la encontró.

La iglesia estaba vacía, con todavía las flores en el altar. Espantosamente vacía.

Sólo el pastor de almas, el padre Flanagan, apareció por un lado de la puerta.

—Jim…

—Hola, padre.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué le has hecho a Irene una cosa así?

—Tenía que hacerlo, padre Flanagan. Lo siento. He tratado solamente de castigar un sucio crimen.

—Me han dicho que te has comportado como un vulgar pistolero.

—Tal vez.

—¿Qué vas a hacer?

—Pedir a Irene que me perdone.

—Es incalificable lo que ha ocurrido. No olvides que ella pertenece a una de las mejores familias de la ciudad. Ha sido el hazmerreír de la gente.

—Le daré toda clase de explicaciones. Le juro que no volverá a ocurrir. Ha sido algo que no he podido evitar, se lo aseguro.

El pastor de almas le palmeó la espalda.

—Hala, entonces vete deprisa. La gente se ha dispersado hace apenas media hora. Por mi parte os casaré en cuanto volváis aquí. Pero procura estar amable con Irene. Ella tiene motivos para tirarte algo por la ventana.

—Lo estaré, no se preocupe. Haré todo lo posible para que me perdone.

Y se dirigió hacia la casa de la muchacha, caminando por las calles menos concurridas, para no llamar la atención de la gente. Irene vivía sola con dos criadas negras en una de las mejores residencias de Elko, en las afueras de la ciudad. Su padre, un rico negociante de San Francisco, había muerto el año anterior Desde entonces la muchacha disponía de aquella hermosa residencia, de la que sólo salía para algunos viajes rápidos a la costa del Pacífico, a fin de controlar los intereses que su padre le había dejado.

Una de las criadas negras abrió la puerta a Jim. Puso cara de asustada al verle.

—Pero…

—No, no me he vuelto loco —murmuró Jim—. Sólo quisiera pedir perdón a la señorita Irene, explicarle lo que ha sucedido. ¿Dónde está ahora? ¿Ha regresado a casa?

—Sí, hace poco. Y se ha quitado enseguida su vestido de novia. Está en el jardín.

—Gracias.

Jim atravesó la casa.

Ésta tenía un jardín en la parte posterior, el cual estaba perfectamente cuidado a pesar de la arena del desierto, que llegaba hasta allí con facilidad en los días de viento. Jim atravesó unas puertas de cristales y la vio. Irene miraba al vacio, vuelta de espaldas a él; miraba hacia la llanura infinita, que parecía perderse de vista.

Efectivamente, se había quitado su vestido de novia. Y llevaba sobre la combinación una bata anudada de cualquier manera, pues Irene creía que estaba sola. Jim la contempló silenciosamente y de tan cerca que podía aspirar su perfume.

—Irene…

Ella se volvió violentamente. Sus ojos chispeaban.

Envolvió a Jim en una mirada que no se sabía si era de asombro o de desprecio.

—¿Qué sucede? ¿A qué has venido aquí? ¿Ya se te pasó la borrachera?

—No ha sido ninguna borrachera, Irene.

—¡No tienes que darme ninguna explicación! ¡Ni yo te la pido! ¡Vete!

—Por favor, escúchame…

—¡Vete!

Sus labios habían escupido la palabra. Jim la sujetó por los hombros y la zarandeó sin darse cuenta.

—¡Basta ya, Irene! ¡No me he ido por capricho! ¡Tienes que oírme! ¡Tienes que escucharme!

Ella se estuvo quieta, aunque manteniendo una actitud rígida y hostil. Con voz helada, pidió:

—Lo primero que has de hacer es quitarme las manos de encima.

El las retiró poco a poco, dejándola libre.

—Oyeme bien, Irene —susurró—. Todo lo que voy a decirte es verdad; luego tú misma me juzgas.

Y le contó lo ocurrido. Exactamente todo lo sucedido, con dos importantes excepciones: no le habló de lo bonitas que eran las piernas de Elvira ni del modo que sabía besar ésta.

Irene le escuchaba en silencio.

Sus facciones habían ido perdiendo tensión poco a poco, como si se hiciera cargo de todo lo que le decía Jim. Al fin apretó los labios y trató de decir con la voz más serena posible:

—¿Es ésa la verdad, Jim?

—Toda la verdad.

—¿No conocías a esas mujeres?

—No.

—¿No las has defendido porque estuvieras enamorado de ellas?

—¿Cómo iba a estar enamorado, si no las había visto nunca?

—Los sinvergüenzas como tú atrapáis «un amor de toda la vida» en sólo cinco minutos.

Y rió, aunque trató de disimularlo. Jim se dio cuenta de que había pasado lo peor. Estaba ganando la partida.

—Irene, te lo suplico…

—¿Sabes que iba a marcharme de la ciudad? ¿Sabes que pensaba no verte más?

—Después de oírme estoy seguro de que me habrás perdonado.

—Deberé pensarlo, Jim.

—¿Para qué? Una mujer como tú no tiene que pensar en nada. Ya basta con lo bonita que eres.

Y la miró con más atención que otras veces, como si fuera una desconocida, como si no la hubiera visto nunca. Irene no era tan bonita como las otras dos. Al menos no era tan…, tan detonante. Pero resultaba distinguida. Una de las chicas más atractivas de Elko y tal vez de todo Nevada. Una mujer que todos le envidiaban por su elegancia, por su distinción, por su serena belleza.

—De acuerdo —musitó ella al fin—. Me has desarmado. Pero júrame que no volverá a suceder.

—¿Cómo quieres que vuelva a suceder, Irene? ¡Estaría bueno!

—Sería capaz de matarte.

—No tendrás necesidad de…

Y en aquel momento se quedó mirando al vacío.

Como hipnotizado.

Un puntito avanzaba hacia la ciudad, desde el horizonte, haciéndose más claro y más grande a cada momento que pasaba. Era un caballo, lo cual no tenía nada de particular.

Excepto que…

Excepto que aquel caballo llevaba un bulto detrás de él. Un bulto humano sujeto por una cuerda, al que arrastraba sobre la superficie pedregosa de la llanura.

Jim susurró:

—¡Dios santo!…

Porque estaba seguro de que el bulto humano que el caballo arrastraba era una mujer. Y porque acababa de tener un presentimiento que le helaba el alma.

CAPÍTULO V

HACIA LA MUERTE, JIM

Sin darse cuenta se movió. Lo hizo instintivamente. No oyó siquiera la voz de Irene que le llamaba:

—¡Jim!

El había saltado ya la valla, dirigiéndose a la llanura para cortar el trote del cansado caballo.

El animal se detuvo al ver un ser humano. Debía haber acudido allí por instinto, sólo porque en lontananza divisaba una ciudad. Resopló un par de veces, cansado. Y permitió que Jim se acercara al macabro bulto que llevaba detrás.

Jim sintió que las piernas le fallaban.

No podía creerlo.

Aquello había sido una mujer hermosa.

Casi no podía reconocer a Elvira, que tenía las ropas rotas y también destrozado el cuerpo. Su suplicio había sido atroz. La habían atado a la soga, haciendo que el caballo la arrastrara durante millas y millas. Debía haber muerto bastante tiempo atrás. En sus facciones contraídas aún se apreciaba una última mueca de patético sufrimiento.

Jim estaba lívido.

Sus dientes rechinaron y luego produjeron un castañeteo rabioso, parecido a una sarta de disparos.

—¡Hijos de perra! ¡Malditos hijos de perra!… —balbució.

Irene ya estaba junto a él. Había abierto la cancela, saliendo al exterior. Miraba con ojos obsesionados el cadáver destrozado de la mujer que yacía entre las piedras.

—¿Ésta es… es la de la ciudad de Scotville? —musitó.

—Sí.

—¿Cómo… cómo han podido hacer eso con ella?

—Han querido dar ejemplo. Pero esta vez el ejemplo me lo han querido dar a mí. Este cuerpo es un mensaje que no necesita palabras: «No te metas en esto, Jim. No te metas…»

—Eso es lo que deberías hacer. Es una locura tratar de luchar contra una banda organizada como ésa.

Jim apretó los puños.

—Yo voy a hacerlo.

—¿Estás loco?

—Tal vez, pero me gusta estarlo.

—Tú me has prometido que…

Jim había apretado los puños. Sus facciones estaban cambiando. Su cuerpo tenso parecía un arco dispuesto a ser soltado de repente.

—Irene —musitó—, vas a permitir que me vaya otra vez.

—¡Si te vas ahora ya no vuelvas!

—Yo te quiero, Irene, pero hay cosas que están por encima de los sentimientos de un hombre.

—¡No te metas en eso! ¡No es asunto tuyo! ¡Déjalo…!

—No puedo, Irene. Si lo hiciera, me sentiría el más miserable de los hombres. No puedo dejarlo.

Ella cerró un momento los ojos.

—Vas a morir, Jim —dijo con voz tensa—. Sé que vas a morir.

—No es tan fácil matarme.

—No podrás luchar contra ellos; estoy convencida Sé que te veo por última vez.

Jim era enemigo de las despedidas dramáticas.

Se volvió en silencio.

No quiso mirarla.

También él pensaba que se veían por última vez. Y algo le dijo en su interior que no fuera idiota; que aquél no era asunto suyo. Pero apretó los puños de nuevo y pensó que jamás podría vivir si dejaba a aquella mujer sin venganza.

Salió del jardín y atravesó la casa, para largarse de ella por la puerta que daba a la calle Principal.

No encontró a nadie.

La ciudad parecía haberse vaciado, como si de repente la gente hubiera adivinado que por los alrededores se cernía la tragedia.

El dueño del hotel donde se había cambiado antes estaba en la puerta. Puso al verle una irreprimible cara de asombro.

—¡Jim!

—Hola, amigo. Vengo a cambiarme otra vez.

—¿Quéeee…?

—Antes he dejado mis ropas vaqueras en la habitación. Supongo que estarán aún.

—Claro que sí. Y las hemos cepillado muy bien.

—Gracias.

Y subió.

Con aquellas prendas de novio no podía enfrentarse a los peligros que le esperaban.

Momentos después salía convertido en el vaquero que siempre fue, llevando al costado el revólver bien repleto de municiones. En la propia cuadra del hotel encontró su caballo, el que le había traído a Elko. Monto en él y se dirigió a las afueras de la ciudad.

Ésta crecía con rapidez.

Tanto que tenía hacia el norte un pequeño barrio que con el tiempo llegaría a ser elegante y residencial. Allí se estaban construyendo una serie de casas de un piso, inmaculadamente pintadas de blanco. La gente acomodada de la ciudad llegaría a vivir allí, pero por el momento las casas estaban vacías. No se distinguía a nadie.

Jim fue a atravesar aquella pequeña zona que conocía muy bien. No prestó atención a las bocacalles, ni creyó que allí hubiera el menor peligro.

Pero se equivocaba.

Cuatro jinetes aparecieron de repente, dos por cada lado. Los cuatro se detuvieron en seco, mientras empuñaban sus revólveres.

Uno de ellos gritó:

—¡Alto!

Jim detuvo el caballo mientras su cuerpo quedaba tenso, con las manos levemente alzadas.

Los jinetes se acercaron un poco, sólo un poco. Estaban a la distancia ideal para balearle.

El joven masculló:

—¿Qué pasa?

—Baja del caballo.

—¿Para qué?

—No hagas preguntas. ¡Baja del caballo!

Jim adivinó lo que sucedía. Así no tenía ninguna posibilidad de escapatoria, pero estando pie a tierra la tendría aún menos. Aquellos cuatro asesinos no debían ser demasiado expertos; querían asegurarse bien y hacer su trabajo con comodidad.

Lo que no entendía era por qué no le habían matado antes, en lugar de darle el «Alto». Pero de pronto lo comprendió.

Uno de los pistoleros dijo:

—Sí, es él.

—¿Seguro?

—Seguro, nos lo han descrito perfectamente.

No le conocían, y por eso habían vacilado un poco antes de disparar. Pero ahora iban a hacerlo.

Jim apretó los labios.

¡La última oportunidad!

Descendió del caballo lentamente, dándose cuenta de que sus enemigos habían cometido un error, un único error: mientras se apeaba del caballo, el cuerpo del animal le protegería de los disparos de los que estaban en el lado opuesto.

—¡Saca el revólver con dos dedos! —gritó uno—. ¡Y échalo a nuestros pies!

—Con mucho gusto.

Jim llevó la derecha al revólver. Pero no fue para sacarlo con dos dedos ni mucho menos.

Lo empuñó fieramente, mientras se dejaba caer a tierra y se contorsionaba en el aire.

Dos balas le buscaron.

Las dos arañaron el vientre del caballo, que relinchó furiosamente.

Jim disparó por entre las patas, alcanzando a los dos jinetes que tenía frente a él. Éstos no se habían movido de las sillas. Se habían quedado allí, quietos como dos muñecos de tiro al blanco. Tan quietos y tan pasmados que ni siquiera se dieron cuenta de que las balas les atravesaban las cabezas.

Los del otro lado lanzaron un doble rugido de rabia, mientras trataban de disparar a su vez.

Jim ya se había contorsionado en el suelo, mientras su propio caballo, asustado, lo empujaba con las patas de un lado para otro. Eso hizo que las balas fallaran por pocos milímetros. Entre los relinchos irritados de los caballos, los plomos dibujaron sus «ssssgggg», «ssssgggg» de muerte. Una especie de cráter se abrió en el suelo, junto al hígado de Jim. Tres balas se habían hundido instantáneamente en el mismo sitio.

Los tres impactos hubieran sido mortales.

Jim no se dio cuenta de que no respiraba. Su corazón parecía haberse paralizado. Sujetando el revólver con las dos manos, para dominar el nerviosismo de aquellos segundos cruciales, disparó cuatro veces contra los dos jinetes que estaban en la bocacalle.

Ninguno de los dos se había movido a tiempo. Ya le había parecido a Jim en el primer instante que eran inexpertos. Tuvieron un momento de nerviosismo, se asustaron y trataron de volver grupas. Ese instante de pánico les perdió. Las balas les alcanzaron mientras enviaban contra Jim una rociada de balas que quedaron demasiado bajas.

Jim se incorporó y corrió hacia ellos.

Se daba cuenta de que sólo uno había muerto. Al otro podía obligarle a hablar.

Nadie les estorbaba, de momento, en aquella zona apartada y que parecía el rincón de una ciudad fantasma.

Jim sujetó por la camisa al herido, llevando aún el revólver engarfiado en la derecha.

Se dio cuenta de que aquel tipo no estaba grave. Podría salvarse si le atendían pronto.

—La bala no es mortal —dijo—. Podrás salvarte si te ve pronto un médico. Y yo le garantizo que lo tendrás si me cuentas unas cuantas cosas. Tres o cuatro preguntas solamente. Pero si callas…

Hizo un gesto con el revólver, indicando que le dejaría seco allí mismo.

El otro asintió aterrorizado.

Había visto disparar a Jim y sabía que era de los que no gastan bromas.

—¿Qué quieres saber? —balbució.

—En primer lugar, quiénes sois.

—Un grupo de… 7 de amigos…

—¿Asesinos a sueldo?

—Bueno… Haciendo trabajillos de vez en cuando.

—¿Cómo supisteis tan pronto que yo estaba en Elko? ¿Quién os dio el aviso?

—La persona que nos contrató.

—¿Quién es?

—Eso…, eso será lo único que no te diré. Sé que si hablara demasiado me… me mataría.

—¿Es alguien de esta ciudad?

—No sé si es alguien de esta ciudad, pero está aquí.

—¡Dime su nombre!

—No…, no puedo. De veras que no… Me matarían si habla… se…

—Perfecto. En ese caso el que te mataré seré yo. Y no creas que voy a estar llorando de arrepentimiento por eso. De modo que adiós, muchacho. Te deseo que seas muy feliz en el otro barrio.

Y le apoyó el cañón del revólver en la sien.

No pensaba disparar, sino aterrorizar a aquel tipo. Y lo consiguió. ¡Vaya si lo logró!

El asesino estaba lívido.

—No…, no dispares.

—¡Dime quién te contrató!

—Pues fue… fue…

Iba a pronunciar el nombre. Jim escuchó con todos los sentidos en tensión.

Pero no llegó a oírlo.

La bala surgió de la inmediata esquina, pareciendo brotar del aire. Alcanzó de lleno la cabeza del forajido, que se desplomó hacia atrás. Jim ahogó un grito.

Sabía que el próximo plomo estaría dedicado a él con todos los honores.

Por eso se lanzó de costado, protegiéndose parcialmente tras el muerto. Fue solo aquella maniobra lo que le salvó la vida. Dos balas más se clavaron en el cadáver, aunque iban destinadas a él.

No llegó a ver al que disparaba.

Sólo le pareció distinguir una sombra, pero una sombra no era nada. Extrajo el «Colt» y corrió hacia la esquina de donde acababan de brotar los disparos.

Pero ya no vio a nadie.

Las calles silenciosas, las casas vacías…

Aquella parte de Elko parecía una ciudad muerta.

Y en cierto modo lo era.

Jim se dio cuenta de que nada iba a lograr perdiéndose por entre aquellas casas. En todo caso una bala por la espalda. De modo que volvió al lugar donde estaban los caballos de los cuatro cadáveres.

Éstos piafaban nerviosamente, pero sin alejarse de allí.

Registró a los muertos.

No llevaban nada de interés, excepto algún dinero… Algo de dinero y… un cheque de mil dólares cada uno, extendidos por un tal Alfred Davenport. La fecha estaba escrita en tinta diferente del resto, lo cual indicaba que había sido puesta más tarde.

Jim quedó meditando con los cuatro cheques en las manos. Los cuatro por una suma exactamente igual. Aquél era, sin duda, el precio en que sus enemigos valoraban su piel.

Cuatro mil dólares.

¿Pero quién los había extendido?

Un tipo llamado Alfred Davenport.

Era su única pista.

Jim guardó aquellos cuatro papeles y se dirigió a la casa del viejo Potter.

El viejo Potter era el que más cosas recordaba en la ciudad. No sólo por su edad y porque casi había ayudado a fundarla, sino porque durante muchos años había sido cartero de la misma. Si veinte años antes un ciudadano de Elko recibió una carta de su novia avisándole que reñía con él, era seguro que el viejo Potter lo recordaba.

Cuando Jim llego, Potter estaba envuelto en los gases deletéreos que emanaban de su cachimba, unos gases que, si uno no estaba acostumbrado, producían algo así como la muerte instantánea.

Miró al joven con los ojos entrecerrados.

—Creí que te habías casado, Jim.

—Lo he aplazado por unos días.

—¿Por qué?

—Hasta aquí han llegado unos miserables, unos buitres a los que tengo que eliminar.

—¿Y eso es más importante que tu boda?

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Tratantes de blancas.

El viejo Potter hizo un gesto ambiguo, como indicando que había oído aquello otras veces.

—Siempre los ha habido por aquí —dijo—. Hay zonas de California en que una mujer vale su peso en oro. Nadie se extraña de que algunos indeseables las consideren una mercancía muy preciada.

—Lo sé, pero hasta ahora jamás había oído decir que asesinaran a las chicas que no estaban conformes. Que las ahorcaran o las hicieran arrastrar hasta la muerte por un caballo.

El viejo Potter bizqueó.

—Hay suplicios peores, como, por ejemplo, fumarse un par de pipas de las mías. Pero lo que tú dices es terriblemente grave.

—Por eso quiero matar a las hienas sarnosas de que le hablo. Y quiero hacerlo, además, porque de la muerte de una de las chicas me considero responsable yo.

—Lo comprendo, pero ¿en qué puedo ayudarte, Jim?

—Mire esto.

Le mostró los cheques. El viejo los miró y remiró, sin llegar al parecer a ninguna conclusión importante.

—Supongo que los has quitado a los hombres que intentaban matarte —fue todo lo que dijo.

—Sí.

—Cuatro mil dólares… Hum, te valoran bastante.

—Lo que me extraña es la firma. Jamás he oído hablar de un tal Alfred Davenport. ¿Y usted?

El viejo volvió a bizquear.

—No sé… Desde luego, no es un vecino de Elko, ni tampoco lo fue en otro tiempo… Pero lo curioso es que su nombre me suena.

—Trate de recordar.

—Alfred Davenport… Alfred Davenport… —de repente retiró la cachimba de la boca, con un rápido gesto—. Ya sé… Hubo bastantes negociantes de la ciudad que tuvieron tratos con él. Solía escribirles, y en algunas cartas ponía el remite. Por eso yo recordaba el nombre. Es un banquero de Carson City, o al menos lo era, si la memoria no me falla.

—Usted tiene una memoria de elefante, amigo Potter. No le puede fallar.

—Oye, Jim.

—¿Qué hay, abuelo?

—¿Vas a ir a Carson City?

—Puede que lo haga.

—Entonces óyeme bien: si ese banquero está metido en un negocio tan arriesgado como el de la trata de blancas, jugará fuerte y además dispondrá de una aran organización. Tú no significarás nada para él. Te hará matar como a un perro que estorba.

—¿Con eso quiere decir que me cuide, Potter?

—Con eso quiero decir que hagas testamento.

Jim sonrió y le entregó un billete de a cinco dólares, mientras se dirigía a la puerta.

—Tome, abuelo, para tabaco.

—Si quieres te doy un poco y te dejo una de mis pipas. En cuanto la fumes delante de ese tal Davenport, no dudes de que la diña.

Jim no quiso correr el riesgo, porque a lo peor la diñaba él también.

Salió.

Una mirada indefinible, una mirada que parecía la de un asesino profesional, brillaba en sus ojos.

CAPÍTULO VI

LA APACIBLE CIUDAD DE CARSON CITY

El sepulturero gritó:

—¡Otro muerto!

Desde el borde de la fosa, que era muy profunda, se los iban arrojando como si fueran sacos de harina. El sepulturero los «acomodaba» y hacía sitio para otro. Eran tantos que no estaba dispuesto a cavar fosas individuales. No hubiera terminado nunca.

Lanzó un gruñido y exclamó:

—¡Qué noche!…

Desde lo alto le arrojaron otro cadáver.

—Ya es el último. Ha habido una pelea de alivio en el saloon de Ruggles. Pero me parece que después de esto va a haber paz.

A lo lejos, llegando de las primeras casas de la ciudad, se oyó un nutrido tiroteo.

El sepulturero refunfuñó:

—Paz…, paz… ¡Bah, narices!…

En aquel momento vieron pasar cerca del cementerio a un jinete que tenía la mirada perdida en el vacío.

Los que habían transportado los muertos en el carro lo distinguieron bien a la luz de los faroles que iluminaban el macabro paraje.

Uno de ellos dio un codazo al otro.

—Oye…, ¿te has fijado en ése?

—Sí. ¿Por qué?

—Tiene ojos de asesino…

—Claro que los tiene. Como muchos y muchos de los que hay por aquí. Un asesino más en Carson City, ¿qué importa?

Jim se detuvo en el centro de la calle Principal. Sus ojos fueron recorriendo los rótulos de los establecimientos, uno a uno, porque sabía que en todo caso tenía que estar allí. Y, en efecto, lo descubrió. Era un rótulo gris y serio, como correspondía a la naturaleza del negocio que se anunciaba allí:

«ANTIGUA BANCA DE ALFRED DAVENPORT»

Bueno, ya lo tenía.

Era el propio banquero el que había firmado los cheques, que por lo tanto tenían el valor de moneda de primera calidad.

Quería saber qué cara tenía. Quería, sobre todo, saber cómo eran los dientes de aquel perro.

Pero el establecimiento ya estaba cerrado.

Al verle detenido allí, mirando el Banco tanto rato, un vigilante armado con un rifle le increpó desde el porche:

—Eh, amigo… ¿Qué hace ahí?

—Quiero ver al señor Davenport.

—No está.

—¿Sabe dónde puedo encontrarle?

—En su casa, pero no querrá recibirle ahora.

Jim hizo una especie de saludo, mientras se alejaba con el caballo poco a poco.

—De acuerdo, entonces volveré mañana. Buenas noches.

—Hum.

No era muy agradable, aquel guardián, que digamos, pero Jim estaba acostumbrado a que todos los guardianes fueran igual. Apenas dobló la esquina, se apeó del caballo y se introdujo en un saloon.

Había mucha animación allí.

Todo el mundo estaba medio borracho.

Lo estaba también el pianista, que no sabía lo que tocaba, y lo estaban las bailarinas, que se dedicaban a moverse sin ton ni son y de vez en cuando a lanzar botellazos al público.

Jim se acodó en la barra y dejó sobre ésta, ya de entrada, un billete de a cinco dólares.

El tabernero lo alcanzó al vuelo.

—¿Qué quieres saber, amigo?

—Dos cosas.

—Soy capaz de darle hasta las medidas de cadera que tiene mi suegra. ¿Qué bailarina le interesa? Vamos, se la presentaré.

—No es eso. Sólo quiero saber dónde vive el banquero Alfred Davenport.

—Cerca de aquí, dos esquinas más abajo. En una casa pintada de gris que tiene dos palmeras enanas en la puerta.

—¿Cuánta gente vive con él?

—Hum… Su hija y un par de guardaespaldas.

—Gracias.

Y Jim fue a salir, pero el otro le interrumpió con un gesto.

—Oiga, amigo, Davenport no le recibirá a estas horas.

Y si busca jaleo, desengáñese. Los guardaespaldas que tiene figuran entre los mejores tiradores de Nevada.

—No, no quiero jaleo. Sólo pretendo cobrar unos cheques. Y si hace falta esperaré hasta mañana.

Definitivamente salió.

Pero no llegó lejos.

No había hecho más que salir al porche, cuando el cañón de un revólver se clavó entre sus costillas.

Una voz metálica dijo:

—Adelante, hacia los caballos…

Jim sintió frío en la columna vertebral.

Le matarían alegando que le habían visto tratando de robar uno de los animales. Sería una excusa magnífica.

Pero avanzó hacia allí, sintiendo el sabor de la muerte en la boca.

CAPÍTULO VII

LA BOCA DEL LOBO

En efecto, era lo que pensaba.

El tipo que estaba tras él gritó:

—¡Muchachos! ¡Roban nuestros caballos!…

Jim se dio cuenta de que iban a disparar. Sólo una ventaja tenía, y era que el otro, para que aquello no pareciera un asesinato y tuviera un aspecto «legal», había tenido que dejarle conservar su revólver. Y el joven se arrojó como un fardo entre las patas de los caballos.

Dispararon dos veces contra él.

Una de las balas le hizo girar sobre sí mismo, a causa del impacto, aunque por fortuna le había dado en varios de los plomos que llevaba en el cinturón-canana. Los plomos saltaron por todas partes y él resultó ileso. La vuelta que dio a causa del impacto le salvó de la segunda bala.

Mientras caía, sacaba el revólver.

Se oían gritos por todas partes.

La gente del saloon salía, al oír eso de que robaban los caballos. Menos mal que casi todo el mundo estaba borracho, y los primeros en salir cayeron en el umbral, haciendo caer a los demás. El que había disparado desde la espalda de Jim, seguía apretando el gatillo furiosamente.

Pero los caballos cabrilleaban, asustados, y chocaban unos contra otros. Así era casi imposible distinguir el bulto que formaba Jim entre las patas de los animales. En cambio, el tirador se había descubierto demasiado; estaba al borde del porche, y los fogonazos le delataban. Lo único que tuvo que hacer Jim, fue lanzarse hacia delante y disparar.

Vio a su enemigo encogerse, alcanzado en el estómago, Soltó el revólver.

Jim hubiera querido interrogarle, pero ahora no podía aspirar a eso. Le envió una segunda bala a la cabeza y echó a correr agazapado, deslizándose entre las patas de los caballos.

Se oían gritos detrás suyo, pero nadie sabía quién perseguía a quién.

Jim, al doblar la esquina, procuró adoptar un aire indiferente. Caminó erguido y tranquilo hasta llegar a la casa del banquero Alfred Davenport.

Era como le habían dicho. Tenía detalles de verdadero lujo, sin que faltara un conjunto de cadena y campana para llamar, todo de plata.

Ahora Jim ya estaba seguro de encontrarse sobre la verdadera pista. Davenport tenía algo que ver con aquel miserable negocio. El hecho de que hubieran intentado matarle a poco de preguntar por su casa, lo acreditaba.

Pero a pesar de eso, Jim se presentó como un ciudadano inofensivo. Tiró discretamente de la cadena de la campanilla.

Un negro gigantesco, que tenía aspecto de poder quebrarle a uno el cuello con dos dedos, le abrió la puerta.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

—Ver al señor Davenport.

—El señor Davenport no recibe ahora.

—Dígale que he venido expresamente de Elko para verle.

Sabía que la palabra «Elko» resultaría mágica para el banquero. Adivinaría enseguida de quién se trataba.

Y, por supuesto, trataría de hacerle matar, ya que en las anteriores ocasiones había fracasado.

Jim sabía que eso era meterse en la boca del lobo, pero no tenía otro remedio si quería llegar hasta el fin.

El negrazo masculló:

—Espere.

Y cerró la puerta.

El vestíbulo parecía el de un hotel de lujo. Todo allí respiraba quietud y riqueza. Davenport podía ser un sapo, pero era un sapo que tenía un buen fangal para vivir a gusto.

Lo vio aparecer en lo alto de la escalera que llevaba al piso superior de la casa.

Era un hombre alto y tan distinguido como todo el ambiente que le rodeaba. Llevaba una lujosa bata de seda china y una camisa abierta con un pañuelo en el cuello. Jim le calculó unos cincuenta años. Sus facciones eran finas y astutas.

Llevaba un revólver pequeño en uno de los bolsillos de la bata. Se le notaba.

Pero Jim sabía que el peligro no vendría de allí. Debían estarle apuntando, sin que él lo supiera, desde otros rincones de la casa.

—¿Me han dicho que viene usted expresamente de Elko? —murmuró el banquero—, Elko está bastante lejos. ¿Y ha hecho ese largo viaje solo para verme?

—Sí.

—¿A qué tanto interés?

Jim extrajo lentamente los cuatro talones, por mil dólares cada uno.

—Verá… Aquí tengo cuatro cheques contra su propio Banco. Cuatro cheques que puedo ir a cobrar en cualquier momento, según parece.

—Pues si están eh regla, vaya a cobrarlos. No hacía falta que me molestara para eso. Las ventanillas de mi Banco abren a las nueve. Preséntese allí y en paz.

—Para oír eso, no hubiera venido aquí.

—¿Entonces a qué ha venido?

—Los cheques están firmados personalmente por usted. Vamos, supongo que es su firma. Me gustaría que lo comprobase.

Y se los tendió.

El banquero los examinó de una ojeada mientras en sus labios se dibujaba una indefinible mueca de desprecio.

—Sí, es mi firma —dijo—. ¿Dónde los consiguió?

—Ya se lo he dicho: en Elko.

—Alguien debió dárselos.

—Se los quité a cuatro hombres que tenían la misión de matarme. Habían cobrado mil dólares cada uno por mi cabeza.

Davenport le miró con sorna.

—¿Me está acusando? ¡Qué tontería! Yo ni siquiera le conozco. ¿Qué interés iba a tener en pagar a unos asesinos para que lo matasen?

—Hay mucha gente que no me conoce y que sin embargo quiere verme en la tumba —dijo Jim.

—Tonterías… ¿Sabe cuál es la explicación? Los cheques que yo he firmado personalmente, pasan de mano en mano. Son como moneda legítima, porque todo el mundo sabe que tienen una garantía absoluta. Seguro que esos talones los han tenido ya varias personas. Sólo el diablo sabe cómo fueron a parar a manos de los granujas de que usted habla.

Jim los recuperó suavemente.

—No le creo —dijo con la misma suavidad.

—¿No? ¿Por qué? ¿Y ya se da cuenta de lo que dice?

—No le creo porque los talones no tenían fecha. Ésta fue puesta más tarde por una mano distinta. ¿Entrega usted los talones sin fecha, señor Davenport?

El banquero vaciló.

—Algunas veces sí —dijo—. Lo hago para que puedan cobrarlos a su comodidad, y no tengan que estar sujetos a un plazo fijo. ¡En este país las comunicaciones son tan malas! Ya sabe usted que un cheque bancario, en cuanto pasan unas determinadas fechas, ya no tiene obligación de ser pagado. Mis clientes escriben en el cheque el día que les interesa y… ¿Pero de qué estamos hablando ahora? En el fondo ésa es una cuestión sin importancia. Venga, se los pagaré.

El joven siguió al banquero, que subía al piso superior. Sabía que la trampa debía estar en algún sitio. Sabía que estaba decidido por alguien que él no debía salir vivo de allí. Y esperaba que de un momento a otro se produjera la catástrofe.

Pero nada sucedió. Por el contrario, Davenport le hizo pasar amablemente a un lujoso despacho.

Abrió un secreter.

«Ahora tratará de sacar un revólver», pensó el joven.

Pero sus sospechas no se confirmaron. En lugar de eso, Davenport extrajo un fajo de billetes.

—Cuatro mil dólares —dijo—. Tome y deme los cheques.

—¿Cuatro mil dólares? Aquí hay dieciséis mil…

En efecto, una sola ojeada bastaba para comprobar la respetable cifra. Dieciséis mil machacantes, uno encima del otro. Jim sintió como si le quemaran en las manos.

—Son por las molestias —dijo el banquero con una estrecha sonrisa—. Usted ha tenido que molestarse en venir desde Elko para cobrarlos. Comprenderá que no le voy a pagar lo mismo que a otro que no se hubiera movido de Carson City.

Jim entrecerró los ojos.

Le parecía ver aún a las dos mujeres muertas. A la una ahorcada. A la otra arrastrada por la llanura como un fardo sangrante.

—¿Quiere comprarme, Davenport?

—No pretendo nada. Sólo que usted se largue tranquilamente y se olvide de este asunto.

—No podré olvidarlo por muchos años que viva, Davenport.

—Pruebe. Con buena voluntad y un poco de dinero, todo se consigue. Si es necesario puedo añadir algún billete más…, por las molestias.

Jim hizo un gesto brusco.

Se los arrojó a la cara.

—Basta de sobornos, Davenport. Basta de sucios manoseos de billetes para que uno olvide lo que ha visto. Lo que sucedió en Elko con aquellas dos muchachas no podré olvidarlo jamás.

—¿Qué muchachas?

—Usted lo sabe mejor que yo, puesto que ordenó matarlas. Hay algunas cosas que aún ignoro, como, por ejemplo, quién es su enlace en Elko. Un enlace que trató de matarme y no lo consiguió por verdadera casualidad. Pero sabe perfectamente quiénes eran aquellas pobres mujeres. Como tantas y tantas otras que están «trabajando» por su cuenta en los tugurios de California. O navegando en los «barcos de placer» que se detienen en determinados puertos de México y Centroamérica. ¿Me equivoco si pienso que esta casa y su magnífico Banco tienen ese origen? ¿Las «aportaciones» de esas pobres muchachas lanzadas a una vida de infierno en lugares donde son mucho peor que un objeto?

Davenport no pestañeaba.

Sólo dijo:

—A mí me gusta arreglar las cosas pacíficamente. En el fondo sólo soy un banquero, y los billetes son mi arma, como para usted lo es el revólver. Pero no me deja más que la segunda solución, la que no me gusta.

—Y añadió, como el que da una orden aburrida: —Mátalo, Keiss.

Jim se dio cuenta demasiado tarde de que al llamado Keiss lo tenía a su espalda. Se había deslizado hasta allí tan silenciosamente como un reptil. Y el largo machete de acero brillaba en su derecha.

Jim comprendió que ya nada podía hacer.

Susurró:

—Un momento…

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Davenport.

—Tal vez pudiéramos llegar a un acuerdo…

—Demasiado tarde. Yo no enseño los billetes dos veces, amigo. ¿Para qué insistir? ¡Mátalo, Keiss!

El otro movió el machete.

Pero al menos Jim ya sabía dónde estaba su enemigo. Lo había visto con el rabillo del ojo. Y tuvo que confiar en su fantástica agilidad, en aquella ligereza que le había salvado ya tantas veces.

Saltó de costado hacia la izquierda, mientras el machete volaba hacia la derecha.

Le arañó toda la manga de la camisa, pero no llegó a herirle el brazo. Jim se revolvió y disparó su brazo derecho, en una prodigiosa flexión de cintura.

Alcanzó en un pómulo a su enemigo, que era un blanco escurridizo y de brazos largos, aunque sin demasiada fuerza en ellos. El individuo se tambaleó. El golpe había sido de los que más adelante llamarían «un golpe de karate». Por entonces ya se practicaba en las minas de Nevada, aunque sin tener ese nombre. Muchos hombres que aparecían muertos sin que se oyera ni un grito habían sido liquidados por impactos así.

Pero el machetero no cayó.

Lanzó un revés tratando de cazar en el camino del acero la cabeza de su enemigo. Jim se arrojó al suelo, y la hoja del machete pasó por encima como un rayo de luz.

Davenport gritó:

—¡Idiota!

Había sacado del bolsillo de su bata un pequeño «Colt». Apuntó, pero los dos hombres que había en la habitación se movían con una especie de frenesí. La cosa no estaba clara. Jim había sujetado por un tobillo a su enemigo, haciéndolo volar por los aires. El machete se clavó en la madera que decoraba una de las paredes.

Davenport disparó dos veces.

Pero las balas se clavaron en la misma pared. Su propio sicario le estorbaba el campo de tiro. Y entonces le asaltó el pensamiento de que, por increíble que le hubiera parecido al principio, el machetero no iba a triunfar.

Decidió huir.

Iría al Banco, poderosamente vigilado, donde aquella especie de bestia humana no podría seguirle.

Dio un salto hacia atrás y desapareció por una puerta. Sin embargo, aún le quedaba por jugar una última carta. El sabía cuál era.

Los dos enemigos quedaron frente a frente en el lujoso despacho.

Jim no hubiera tenido problema caso de disponer de su «Colt». Pero el arma había saltado cuando tuvo que hacer la primera flexión para esquivar el machetazo. Ni siquiera sabía dónde paraba. Mientras tanto, el otro se acercó lentamente, blandiendo la larga hoja de acero.

Jim adivinó el momento en que el otro iba a saltar, porque vio brillar la muerte en sus ojos.

Se lanzó de costado, mientras derribaba la mesa con la pierna izquierda. El machetero tropezó en aquel obstáculo y fue a estrellarse contra la pared del otro lado. Pero no soltó su arma, que para él era una especie de amuleto.

El joven se arrojó sobre él.

No volvería a tener otra oportunidad igual. Le sujetó con las dos manos la muñeca derecha. El otro lanzó una especie de rugido.

Mientras tanto, Jim hizo jugar su codo.

Con él, sin usar las manos, apretó el cuello de su enemigo, que había quedado debajo.

Era una manera de pelear usada en los peores tugurios de Nevada. Cuando Jim vendía reses de un lado para otro, los había frecuentado. Era cualquier cosa menos un novato.

Su enemigo gorgoteó.

Intentó apartar la cabeza, pero no podía. La presión del codo era asfixiante. Tenía la sensación de que era una barra de hierro la que le oprimía la garganta.

Su cara se puso violácea.

Igual que si lo ahorcasen.

Jim no podía dejar que se recuperara. Era él o el otro. Movió el codo en una especie de zigzag, mientras aumentaba la presión.

Se oyó un «craaac» siniestro.

El cuello del machetero, acababa de romperse.

Jim respiró hondamente, sintiendo que la tensión nerviosa que acababa de vivir le había agotado como una larga carrera. Se puso en pie y miró en torno suyo.

Tenía ahora ocasión de registrar aquel despacho. Y lo hizo en pocos minutos.

Pero no encontró nada de interés, al menos en lo que le interesaba. Ninguna huella de que Alfred Davenport se dedicara a una actividad tan miserable como la traía de blancas. Iba ya a cerrar el último de los cajones, cuando algo le llamó la atención.

Era una hoja de papel escrita de una forma muy rara. Una hoja de papel que un banquero nunca tendría.

El texto consistía en una serie de letras recortadas de los periódicos y pegadas una a continuación de otras:

«El Estrella Azul llega a San Francisco en mayo. Procure que sólo desembarquen las enfermas. Tienen que ingresar nueve muchachas más, las cuales yo le facilitaré».

Jim se pasó una mano por la boca, con gesto pensativo.

La cosa estaba clara.

Tenía en las manos la prueba de que Davenport era responsable de aquel delito. Pero le sorprendía una cosa: Davenport no era el jefe. Por el contrario, recibía instrucciones de alguien que estaba por encima suyo, y que le indicaba lo que tenía que hacer. Alguien que guardaba las máximas precauciones, como lo indicaba el hecho de que no escribiese ni siquiera un papel para que no se conociese su letra. Empleaba el truco de las letras de los periódicos recortadas convenientemente.

¿Quién diablos era?

Imposible saberlo ahora. Lo que tenía que hacer, con la prueba de que disponía y con lo que podía contar, era presentarse cuanto antes ante el juez de Carson City.

El ordenaría abrir una investigación en regla…, si era un juez honrado, lo cual estaba aún por ver.

Pero Jim tenía que jugar aquella carta.

Fue a salir.

Y entonces encontró la casa totalmente en tinieblas, cosa que no entendió.

¡Todas las lámparas habían sido apagadas! ¡La oscuridad más absoluta le rodeaba por todas partes!

CAPÍTULO VIII

LA MUERTE EN LAS TINIEBLAS

Sólo unos instantes después lo comprendió Jim, al captar de una forma confusa aquella respiración caliente cerca suyo.

Lo recordó todo en cuestión de segundos.

El negro que le había abierto la puerta.

La oscuridad.

¡El negro había apagado todas las lámparas de la casa! ¡Se habría desnudado para ser invisible en las tinieblas! ¡Y estaba allí, dispuesto a atravesarle con su cuchillo!

A Jim le extrañó no ver ni siquiera el leve brillo de su hoja de acero. Posiblemente estaba también teñida con betún negro.

Pero Jim no pudo pensar ya más. Sólo una cosa era cierta: ¡la muerte estaba allí!

No tenía más que una salida, quizá una salida loca. Y por eso Jim se lanzó de cabeza hacia la barandilla que, desde lo alto de las escaleras, se proyectaba sobre el vestíbulo.

Dio una vuelta completa de campana en el aire.

No sabía adónde iba a caer.

Se estrelló contra una mesa y le pareció que saltaban todos sus huesos. Quedó unos instantes quieto en el suelo, sintiendo que se estremecía de dolor. Pero no pudo reponerse, porque le pareció oír un silbido arriba. Era el que producía un cuerpo humano al lanzarse como una bala también barandilla abajo.

Por el choque contra el suelo, dedujo dónde había caído su enemigo.

No podía ver nada, mientras que el otro tenía la ventaja de conocer la casa palmo a palmo. Pero Jim se lanzó. No le quedaba otro recurso que sorprender a su enemigo. Si esperaba, estaba perdido.

Chocó, en efecto, con un cuerpo musculoso y desnudo. Oyó un gruñido. La hoja de acero le rozó el cuello, dibujando en él una leve línea sangrienta.

Jim disparó sus puños al azar. Pero encontró delante el cuerpo del negro. No tenía más remedio que encontrarlo delante, ya que el otro trataba de pegarse a él. Oyó un gruñido y el otro se desplomó, pero fue solo por unos segundos.

Procuraba colocarse en mejor posición. Trataba de enviar su cuchillo de abajo arriba en un golpe mortal.

Jim lo adivinó a tiempo, y por eso se lanzó hacia atrás. Chocó contra una mesa y rodó por el suelo.

Ahora ya no sabía dónde estaba su enemigo. Había perdido la pista otra vez.

Pero se mantuvo muy quieto, conteniendo la respiración, porque así podría quizá oír la respiración anhelante del otro.

Y la oyó.

El negro se acercaba sigilosamente por su derecha.

Jim tomó con las dos manos una silla y la levantó poco a poco. Entonces hizo ruido con los pies.

El negro se lanzó.

Ahora creía tenerlo de nuevo. Pero el cuchillo se clavó en el felpado de la silla que Jim había puesto por delante.

Ahora disponía de unos segundos antes de que el otro desclavara la hoja de acero. Y por eso, Jim atacó de costado, sabiendo dónde estaba su enemigo. El terrible golpe en el cuello lo dejó aturdido. Dos golpes más en las sienes lo enviaron a tierra.

Jim intentó sujetarlo, pero el otro se le escabulló. El joven chocó con la silla que antes le había servido de parapeto. El mango del cuchillo aún sobresalía.

Lo sujetó en el momento en que se descorrían las cortinas, de una ventana.

El negro trataba de huir por allí, aunque fuera desnudo. Claro que también era posible que la ventana diera a un jardín privado. Lo cierto fue que su silueta se recortó confusamente a la luz que entraba a través de los cristales.

Jim gritó:

—¡Quieto!

El otro no se detuvo. La hoja de acero voló a su encuentro, lanzada con maestría.

¡Chaaaaask!

El negro cayó de espaldas, lanzando un gruñido, sin llegar a abrir la ventana. Por el modo de caer, Jim supo que ya no volvería a levantarse más. La hoja de acero le había atravesado el corazón de lado a lado.

El joven buscó a tientas una de las lámparas y la encendió.

Una claridad concentrada se hizo en aquel lado del vestíbulo. Jim volvió a correr las cortinas para que nadie viera lo sucedido desde la calle y se inclinó sobre el cadáver. A éste no había necesidad de registrarlo; estaba tan desnudo como cuando su madre lo trajo al mundo.

Y en ese momento se oyeron unos pasos que se detenían junto a la puerta exterior de la casa.

Alguien hizo rozar una llave en la cerradura. Iba a entrar. Jim comprendió que podía ser otro enemigo, o tal vez varios. Alfred Davenport, que sin duda había huido de la casa, podía volver con refuerzos.

Dio un salto hacia la lámpara, la apagó instantáneamente y se retiró hacia una habitación que había al fondo, sin saber cuál era, tras recoger al paso su revólver, que yacía cerca del muerto.

Se encontró en una habitación de la que no distinguía absolutamente nada, pues las lámparas estaban apagadas y las cortinas corridas.

Oyó que la puerta exterior de la casa se abría y cerraba.

La persona que acababa de entrar no necesitó encender ninguna luz.

Debía conocer la casa tan bien que atravesó el vestíbulo de parte a parte completamente a oscuras. No se dio cuenta de que había allí un muerto y un par de muebles destrozados.

Jim oía sus pasos, que le parecieron el taconeo de una mujer.

Pero no estaba seguro.

Y entonces la puerta de la habitación en que él se encontraba se abrió. Oyó una voz femenina que canturreaba suavemente algo. Y entonces unas manos rasgaron un fósforo y prendieron la llamita en la mecha de una lámpara.

La habitación se llenó de una claridad rosada.

Y Jim se ocultó mejor tras la puerta de uno de los armarios empotrados, que era el único escondite que tenía. Desde allí vio claramente a la muchacha.

Tan perfectamente que a sus sienes asomaron unas gotitas de sudor frío.

Y no era porque estuviera asustado, no. Todo lo contrario.

La chica era como para caerse de espaldas.

Después de haber visto a tantas chicas bonitas, entre ellas su misma prometida, Jim hubiera tenido motivos para creer que ya no había nada mejor. Pero en cuestión de mujeres nunca se llega al tope. Cuando uno cree haber descubierto la belleza suprema se encuentra con otra damisela que aún tiene una belleza superior, o por lo menos tiene algo «distinto».

Ésta tenía bastantes cosas diferentes.

Era una de las chicas más tentadoras que había visto, no sólo por sus rotundas líneas y por su belleza, sino también por su maravillosa juventud.

Dieciocho años máximo.

Jim comprendió que no podía estar más tiempo así, mirando, mientras la chica se quedaba prácticamente sin ropa. Aquello podía ser todo lo sugestivo que se quisiera, pero también era miserable.

Ahora recordaba lo que le habían dicho en el saloon: que el banquero vivía con dos guardaespaldas y con su hija.

Murmuró:

—Señorita…

Fue la palabra más tranquilizadora que se le ocurrió. Nada de «preciosa» o de «muñeca». Pero ella, al verle aparecer, lanzó un ahogado gemido, mientras trataba de cubrirse desesperadamente con algo.

Jim alzó un poco las manos.

—Por favor, no tenga miedo.

Ella comprendió instantáneamente que estaba a merced de aquel tipo. No tendría tiempo de llamar a nadie, ni siquiera a los guardaespaldas que debían vigilar polla casa. ¿O tal vez no vigilaban ya…?

El pensamiento la hizo estremecer.

—¿Quién es usted? —balbució.

—Me llamo Jim.

—¿Qué hace aquí?

—He tenido una discusión con su padre. Porque supongo que usted es la hija de Alfred Davenport.

—Sí, soy la hija de Alfred, pero… ¿Qué ha ocurrido con él? ¿Qué ha hecho? ¡Diga! ¿Qué ha hecho?

—Tranquilícese. Su padre está bien.

—¿Y los hombres que lo protegen?

—Han muerto —musitó Jim, quien prefería no mentir en aquellas circunstancias.

—¿Los… ha matado usted?

—Sí.

La muchacha escupió la palabra con voz queda, mientras sus ojos se dilataban de asco y de odio:

—Asesino…

—No soy lo que usted cree, y no corre ningún peligro a mi lado. Me gustaría darle una explicación.

Pero no hizo falta.

En aquel momento la voz dijo a su espalda:

—La explicación se las dará al sheriff, amigo.

Jim quedó petrificado.

Era la voz de Alfred Davenport. Jim se dio cuenta de que había perdido unos segundos preciosos hablando con la muchacha. El banquero no estaba solo, sino que iba en compañía de un alguacil armado con una escopeta de dos cañones recortados.

El revólver de Jim no servía de nada en aquellas circunstancias. Un solo disparo de aquella escopeta le llenaría el cuerpo de metralla.

El comisario murmuró:

—Ha tenido razón al decirme que alguien había entrado a robar en su casa, señor Davenport. Pero yo no podía creerlo.

—No sólo ha entrado a robar —dijo el banquero—, sino que ha asesinado a dos de mis hombres. Y además, ya lo ve… Trataba de ultrajar a mi única hija.

Jim masculló:

—¡No es cierto!

—Ni siquiera se ha acercado a mí, papá —dijo la muchacha—. He de decirte la verdad: no me ha dado la sensación de que tuviera esas intenciones.

—¿Te ha obligado a quitarte la ropa?

—No me la he quitado yo creyendo que estaba sola.

—Es igual —murmuró el alguacil—. Las circunstancias, de todos modos, son más que sospechosas. El sheriff decidirá. Además, ¿para qué? Con los dos asesinatos ya hay suficiente para que vaya a la horca…

Jim se dio cuenta de que así era. No tendría salvación en cuanto la metieran en la cárcel. Y por un momento le acometió el loco deseo de huir, pero comprendió que era inútil intentarlo.

La escopeta de cañones aserrados le apuntaba directamente al centro del cuerpo.

—Suelta tu revólver —ordenó el alguacil—. Pero hazlo del modo que me gusta a mí. Con la derecha alzada, desabrocha con la izquierda la hebilla de tu cinto-canana.

Jim obedeció. El revólver cayó a tierra y le dejó completamente indefenso.

—¡Fuera!

Pasó delante, con las manos levemente alzadas, mientras Davenport le apuntaba también con un revólver. La hija del banquero estaba como paralizada y no acertó a decir una palabra.

Una vez en la calle, poco hubo que andar. Jim fue introducido en una de las celdas de la oficina del sheriff, que estaba muy cerca.

Pensó que iba a tener un juicio legal. Un juicio después del cual iría a la horca de todos modos, pero en el que se le permitiría defenderse…, y tal vez acusar a Alfred Davenport.

Se equivocaba.

No sabía aún que el banquero había planeado las cosas de un modo muy distinto.

CAPÍTULO IX

UNA INESPERADA SORPRESA

Un tipo como aquél siempre hacía las cosas «legalmente».

Y «legalmente» iba a liquidar a Jim, pero sin darle la menor oportunidad de hablar. El joven empezó a comprenderlo cuando oyó los primeros gritos al otro lado de las rejas, en la parte trasera del edificio:

—¡Hay que lincharle!

—¡Abra, sheriff! ¡Abra de una maldita vez! ¡Traemos una magnífica cuerda!

Jim se secó las gotitas de sudor que acababan de aparecer en su frente.

Los grupos aún eran poco numerosos, pero sabía que irían aumentando. Al banquero le bastaba con hacer circular unas cuantas mentiras y unos cuantos dólares para tener pronto allí a la ciudad entera… ¡A los habitantes de Carson City les encantaban los linchamientos! ¡Y si alguien les daba dinero encima!…

El sheriff apareció entonces al otro lado de las rejas.

También debía estar de acuerdo, eso era seguro. Pero guardaría las apariencias hasta el fin y así nadie podría acusarle de lo que sucediera.

—Ya ves lo que está ocurriendo, puerco —dijo—. La gente empieza a pedir una justicia rápida.

—Me lo esperaba. ¿Y usted qué va a hacer?

—Resistir.

—¿Hasta cuándo?

—Pues…, mientras pueda.

Jim sonrió tristemente.

—¿Cuánto le pagan para que no haya un juicio legal, sheriff?

—¿Qué quieres decir?

—Supongo que Davenport tiene interés en que me liquiden sin que yo pueda abrir la boca.

—Davenport tiene interés en que se haga justicia, eso es todo. Y yo mismo quiero un juicio legal. Pero si las cosas se ponen imposibles…

Y señaló hacia la ventana que había al otro lado de la celda, y que daba a la parte posterior del edificio.

Los gritos arreciaban.

Cada vez se iba reuniendo una multitud más densa, y resultaba difícil calcular cuánto podría sostenerse aquello.

¿Ocho minutos? ¿Diez?

—Quiero extender una declaración antes de que me maten, sheriff —susurró Jim, tratando de conservar la calma.

—Está bien; empieza.

—No la quiero hacer ante usted, sino ante un abogado de la ciudad o quizá ante un periodista.

El sheriff rió bruscamente.

—¿Es que no te fías de mí, perro?

—No me fío de nadie.

—Entonces peor para ti. ¡Vete al infierno! ¡Y de lo que suceda dentro de unos minutos, si esa gente sigue empujando, no me hago responsable!

Se alejó. O mejor, fue a alejarse.

Porque en aquel momento alguien entró en su oficina por la parte delantera, que estaba vigilada por dos agentes. Desde su posición pudo verlo. Era una muchacha que ya volvía a llevar ropa encima. Una muchacha en cuyos ojos palpitaba una expresión ansiosa.

El sheriff farfulló:

—¡Señorita Davenport…!

—Quiero ver al preso —murmuró ella—. Quiero verlo ahora mismo.

Y pasó adelante sin esperar el consentimiento del sheriff. Sólo se detuvo ante las rejas, mientras Jim se ponía en pie, pensando en otra de las tretas de Davenport: ella habría venido a matarle por encargo de su padre.

CAPÍTULO X

¡LINCHAD AL PRISIONERO!

En efecto, aquélla podía ser otra manera «legal» de resolver la situación.

La pobre muchacha a la que han intentado ultrajar, oye la voz del pueblo que pide justicia. Entonces toma un revólver y, guiada por un impulso incontenible, mata a través de las rejas al rufián que ha tratado de quitarle la honra. Todo muy normal e incluso muy bonito. ¿Qué jurado la condenaría? Nadie. Incluso era posible que con los años se la recordara en Carson City como una heroína.

Ella murmuró:

—Sheriff, ¿puede dejarnos solos?

—¿Para qué?

—Quiero decirle unas cuantas cosas a ese tipo.

—Hum… Ya se las dirán los que están ahí fuera. Van a lincharlo.

—Antes quiero hablar yo con él.

—De acuerdo…, pero te concedo sólo cinco minutos. Y procura salir enseguida de aquí si las cosas se ponen feas. Pueden intentar asaltar la cárcel de un momento a otro.

—Tendré cuidado. Y le aseguro que no necesitaré más de cinco minutos.

El sheriff les dejó solos, aunque permaneció a poca distancia de allí, en la oficina y con la puerta abierta. Jim seguía en pie.

Con los brazos caídos a lo largo del cuerpo, sin tratar de defenderse ni de avisar a nadie, miró fijamente a la muchacha.

Una leve sonrisa flotaba en sus labios.

—Bueno —murmuró—, ¿por qué no lo hace de una vez?

—¿A qué se refiere?

—A ese pequeño bulto que se marca debajo de su manga derecha. El sheriff no lo ha notado, pero yo sí.

Ella movió, efectivamente, la manga derecha.

Y el pequeño «Colt» de seis tiros apareció a la luz. Era un arma que no servía para pelear a distancia, pero que resultaría muy eficaz dentro, por ejemplo, de aquella oficina.

Para matarle a él.

—Dispara —dijo Jim—. Es una buena solución. Y quizá, después de todo, me evites sufrimientos.

Ella parpadeó.

—¿Qué… has dicho?

—Muy sencillo. Que dispares.

La muchacha tendió la mano con el revólver; pero lo que hizo fue todo lo contrario de apretar el gatillo. Tendió el arma a Jim como petrificado.

No lo entendía.

—¿Qué tratas de hacer? —balbució—. ¿Ayudarme a que huya?

—Sí.

—Pero ¿por qué?

—Es algo que no entenderás jamás, y tampoco estoy dispuesta a explicártelo ahora. Toma este revólver y trata de huir con él antes de que te linchen, pero prométeme una cosa: no matarás a nadie.

Jim estaba más asombrado cada vez.

—No aceptaré tu ayuda si no me dices por qué haces esto —murmuró—. No quiero comprometerte. No sé ni siquiera tu nombre y arriesgas tu vida por mí. No tiene sentido.

—Me llamo Rosanna.

—¿Sabes que he venido a averiguar algo en contra de tu padre? ¿Sabes que podía llevarle a la horca?

—¿Qué eres? ¿Un federal?

—No. Sólo soy un hombre que ha visto dos asesinatos y no quiere que se cometan más.

Ella se mordió el labio inferior nerviosamente.

Debía sufrir terriblemente. Había en su interior un angustioso problema de conciencia entre lo que le dictaba su amor filial y lo que consideraba el deber de una persona honrada. Ambas cosas estaban en contradicción y no podían conciliarse.

Pero pudo más su sentido del deber.

—Papá cree que soy una niña y que no me entero de nada —murmuró.

—¿De qué te has enterado?

—No por él, sino por sus guardaespaldas. Los dos que están muertos.

—¿A qué se dedicaban?

—Eran unos sucios asesinos. Les he visto hacer cosas aborrecibles, espantosas. Yo no quería tenerlos en casa de ninguna manera, pero papá siempre se negó a que los echara.

—¿Sabes que tu padre no es solamente un banquero?

—Sí. Tiene otros negocios. Conmigo nunca habla de eso, naturalmente… Pero yo he podido enterarme de cosas.

—Tal vez tu padre no sea culpable de todo —murmuró Jim, queriendo consolarla en su terrible problema de conciencia—. El tiene un jefe.

La muchacha se aferró a aquella idea como el náufrago que se aferra a un clavo ardiendo.

—Sí, sé que tiene un jefe. Una persona que lo domina completamente.

—¿Quién es?

—No lo sé. Nunca he podido saberlo. Pero debe ser una persona que tiene sobre él un enorme ascendiente. Le envía órdenes en pequeños papeles sobre los que pega letras recortadas de los periódicos. Y él siempre las obedece.

—Supongo que eso le proporcionará buenos beneficios.

—Ahora papá gana mucho dinero con el Banco, pero antes lo ganó con ese otro negocio.

—¿Y por qué no lo deja?

—Supongo que porque nunca se tiene bastante plata. Y porque a la gente le gusta el dinero fácil.

Tendió más el revólver, para que lo sujetara Jim.

Éste se hizo con él.

—Procuraré no matar a nadie —murmuró.

—Nunca te perdonaría si lo hicieras. Pero además debes prometerme otra cosa.

—¿Cuál es?

—No hagas nada contra mi padre. El, en el fondo, es un desgraciado. Está influido por esa otra persona.

—Procuraré tenerlo en cuenta, Rosanna.

—Vete de la ciudad. Carson City se convertirá en un infierno para ti.

—Ya lo es para mucha gente. Gracias, Rosanna. Nunca lo olvidaré.

—Suerte…

—Voy a necesitarla.

La muchacha se alejó mientras Jim ocultaba el revólver entre la cintura y el pantalón, pero por la espalda.

El sheriff asomó momentos después.

El griterío fuera de la prisión era incesante.

Seguro que Davenport había ido repartiendo dólares por todas partes. Ahora ya había por los alrededores docenas y docenas de hombres sedientos de sangre, que pedían el linchamiento del prisionero. Jim tenía que darse prisa, porque los acontecimientos podían precipitarse de un momento a otro y estaba claro que el de la placa no se opondría a ellos.

Su estrella brillaba quedamente en la penumbra del pasillo.

—Bueno —dijo aquel servicial representante de la ley—, ya oyes lo que la gente pide. Me temo que las cosas van a marchar mal, amigo.

—Van a marchar mal para usted, sheriff.

—¿Qué dices?

—Si es que no se ha vuelto corto de vista, reconocerá esto.

Le puso el revólver ante los ojos, a través de la reja. El sheriff quedó petrificado, y durante unos segundos que parecieron interminables no supo ni tan siquiera qué pensar.

Jim pensaba por él.

—Acérquese.

El otro obedeció, y Jim, con la mano libre, le despojó primero de su revólver y después de las llaves. Abrió tranquilamente, tras remeter el «Colt» entre la cintura y el pantalón por la parte delantera.

El de la placa masculló:

—No podrás salir.

—Claro que podré. Y además es muy sencillo.

—Me gustaría que me lo explicaras. Hay más de ochenta personas ahí fuera queriendo lincharte.

—Ninguna de las cuales me conoce.

—¿Y qué?

—Usted va a darme una estrella de agente. Dirá a sus hombres, los que se encuentran en la puerta, que nos dejen el paso libre, o de lo contrario le acribillaré. Los dos saldremos tranquilamente, armados y con los distintivos. ¿Qué se apuesta a que me dejan pasar?

El sheriff palideció.

Se daba cuenta de que el plan del prisionero era audaz, pero tenía una aplastante lógica.

Jim extrajo el revólver del sheriff, lo abrió, sacó todos los plomos y se lo entregó.

—Arreando.

Los dos salieron. Los agentes que estaban en la puerta palidecieron y movieron los rifles al ver la increíble escena.

—Quiero un cinto-canana y un «Colt» —dijo Jim—. Y si hacéis un solo gesto que no me guste, le costará la vida a vuestro jefe.

El sheriff asintió.

—Hacedlo; es un condenado a muerte y no vacilará ante nada con tal de escapar.

Le tendieron un cinto-canana con un «Colt» en la funda. Jim se lo ciñó valiéndose del codo derecho y de la mano izquierda, pero sin dejar de apuntar ni un momento con la derecha.

Cuando estuvo listo, advirtió:

—Voy a salir con el sheriff. Si alguien intenta dar la alarma, vuestro jefe será el primero en notarlo. Su revólver está descargado y no puede defenderse.

Nadie respondió.

Jim y el sheriff abrieron la puerta, caminando con naturalidad.

Fuera, el porche estaba abarrotado de tipos armados con rifles, algunos de los cuales además, llevaban hermosas cuerdas.

Los gritos arreciaron al ver al sheriff y a aquel desconocido, al que suponían uno de sus agentes.

—¿Va a entregarnos al prisionero o qué?

—¿Es que en esta ciudad consentiremos que las mujeres sean ultrajadas en su propia casa?

—¡Tiene cinco minutos de plazo, sheriff! ¡O nos entrega el prisionero o asaltamos la cárcel!

Los dos hombres pasaron entre la multitud sin despegar los labios.

Cuando hubieron doblado un par de esquinas y estuvieron a cierta distancia de aquel tumulto, al lado de un amarradero donde había varios caballos, Jim indicó:

—Ahora lárguese, sheriff.

—Estás loco. No podrás huir.

—Se equivoca. Elegiré el caballo más rápido y dentro de cinco minutos estaré muy lejos de Carson City.

—Haces mal en dejarme libre. Organizaré una tropa para que salga en tu persecución.

—¿Qué quiere entonces? ¿Qué le mate?

El sheriff palideció.

Jim lanzó una sonora carcajada.

—Hasta pronto, honrado representante de la ley. Espero que algún día se de cuenta de la clase de alimañas que ha estado cuidando. Vaya y organice la tropa. No pierda tiempo o no me atrapará.

Y mientras hablaba, Jim desligó el caballo más joven y brioso, montando de un salto en él. Poco después salía al galope.

Pero no llegó demasiado lejos.

Cuando estaba a unas dos millas, giró grupas para volver a la ciudad por distinto camino. Sabía que sus perseguidores se volverían locos buscándole. No podrían ni imaginar que había vuelto a Carson City.

Naturalmente, no regresó con el mismo caballo.

Lo dejó cerca de un rancho aislado, donde había venteado a una hembra, y él volvió a pie a Carson City.

Aún tenía allí una montaña de cosas que hacer.

CAPÍTULO XI

MAS TE VALIERA ESTAR MUERTO

La primera de las cosas a que se pensaba dedicar Jim era sencilla. Se trataba de encontrar al cartero de Carson City. Pese a lo grande que ya era la ciudad, no había más que un cartero, y la razón era obvia: poquísimas personas recibían cartas allí. Las diligencias traían veinte o veinticinco al día, que eran repartidas en una hora. De eso seguramente se encargaría uno de los empleados de la casa de postas, como ocurría en otras ciudades.

Jim, caminando por las calles menos concurridas, se dirigió hacia allí. A aquella hora las diligencias estaban siendo repasadas y limpiadas. Un solo individuo se dedicaba a eso, teniendo por delante toda la noche. Otro fumaba cachazudamente una pipa, mientras repasaba las listas de viajeros y la contabilidad del día.

El joven se dirigió a ese segundo.

Aún llevaba sobre la camisa la estrella de agente, por lo que no inspiró la menor desconfianza.

El tipo se quitó la pipa de entre los dientes.

—Usted debe ser nuevo —dijo.

—Sí; me han nombrado esta mañana.

—¿Cómo es que no ha ido con los otros? Todo el mundo está persiguiendo al fugitivo.

—Alguien tenía que quedarse en la ciudad, ¿no?

—Sí, también eso es cierto.

—Quisiera saber quién es el que reparte las cartas que llegan en las diligencias —preguntó Jim, con voz que trataba de ser indiferente.

—Yo.

—Vaya… He tenido suerte.

—¿Qué quiere saber?

—Sólo si el banquero Davenport recibe de vez en cuando unos sobres muy extraños. Unos sobres en que la dirección está escrita con letras recortadas de los periódicos.

—No. Jamás he visto una cosa así. ¿Y por qué habría de recibir el señor Alfred unos sobres tan extravagantes?

Jim se pasó el dorso de la mano por la boca.

«Claro, hubiera sido demasiado melodramático —pensó—. Hubiera llamado demasiado la atención, pero estoy seguro de que el que le escribe no se arriesga tampoco a que en los sobres figure su letra».

Sin embargo, tenía que haber una explicación muy sencilla.

De pronto dio con ella. ¡Claro! ¡Tenía que ser aquello!

—¿Y sobres impresos con su dirección? —preguntó—. ¿Recibe alguno?

—Sí. Sobres ya impresos con su dirección los recibe de vez en cuando.

—¿De dónde vienen?

—No sé, no llevan remite.

—Pero ¿en qué diligencia?

El otro hizo un esfuerzo de memoria, mientras retiraba de nuevo la pipa de entre sus dientes.

Y en aquel momento la pipa cayó al suelo, resbalando de entre sus dedos. Había visto algo que estaba a espaldas de Jim. Algo que hizo que el joven se volviera instantáneamente.

Su derecha voló hacia el «Colt».

Y tuvo suerte de hacer aquel gesto instintivo, porque de lo contrario no hubiera podido contarlo. Los tres hombres que habían aparecido en la puerta ya le apuntaban. Todo dependió de unas fracciones de segundo.

Jim disparó, mientras se lanzaba tras la rueda de una de las diligencias.

Los otros dispararon también, pero sin alcanzarle. Todas las balas se perdieron, incluso la de Jim. Los tres individuos y otro que vigilaba la puerta se dispersaron inmediatamente.

Pero se quedaron en el interior, repartidos por entre las diligencias que llenaban el enorme recinto. Jim se sintió acorralado. Había una sola puerta, y los revólveres de sus enemigos la taponaban.

El cartero debía conocerlos, porque gritó:

—¡Agente, tenga cuidado! ¡Son asesinos profesionales! ¡Son asesin…!

No pudo terminar de hablar. Dos balas le atravesaron el pecho. Jim vio los fogonazos y disparó hacia allí.

Su enemigo estaba detrás de una rueda. Lanzó un alarido mientras trataba de sujetarse a la llanta.

La rueda giró un poco y le aplastó la mano. Pero el pistolero no debió ni sentirlo, porque la bala de Jim le había atravesado la cara.

Los otros tres dispararon tunosamente.

Las balas segaron la parte derecha de la diligencia que le servía para ocultarse. Ninguna de ellas le alcanzó porque sus enemigos no le veían. Jim, valiéndose de la penumbra, se deslizó hacia otro lado, porque en su situación no le convenía estar quieto ni un solo minuto.

Mientras tanto, su pensamiento galopaba.

¿Cómo habían dado con él? Era evidente que aquellos asesinos le conocían, porque alguien había dado su descripción exacta. ¿Quién? Tal vez el propio Davenport. Y era evidente también que los pistoleros habían estado cribando la ciudad, dando por descontado que sería lo bastante astuto para volver a ésta.

Pero eso exigía una auténtica organización. Una red de asesinos repartidos por California y Nevada.

¿Daba aquel «negocio» para tanto?

Claro que sí, pensó Jim, porque los hombres como Davenport debían practicarlo a gran escala. Docenas, quizá centenares de mujeres repartidas por toda la geografía del país. Mujeres que cada día dejaban una renta más sustanciosa que un rancho.

No resultaba extraño, pues, que Davenport jugase fuerte en aquello.

El y su misterioso jefe, al que aún no conocía.

Mientras meditaba sobre todo esto, Jim había permanecido quieto y en silencio.

Eso también formaba parte de su plan.

Sus enemigos se moverían buscándole por todas partes. Y al moverse se descubrirían.

Jim se alzó poco a poco, sobre las puntas de los pies.

Una de las diligencias tenía las puertas abiertas.

Jim se deslizó hacia el interior sin hacer ruido y sin que crujieran los muelles de la suspensión.

Una vez allí, se sentó cómodamente.

Vio a uno de los pistoleros pasar encorvado por delante de la puerta, con el «Colt» a punto.

El joven musitó:

—¡Chist!…

Y apenas el otro se volvía, le clavó una bala en la cabeza. Inmediatamente Jim saltó por el otro lado.

Lo hizo a tiempo, porque al instante la diligencia fue acribillada a balazos.

Ahora a Jim sólo le quedaban dos enemigos, y por tanto la situación había cambiado bastante. Siguió deslizándose, siempre con el silencio de una serpiente.

Los disparos debían de oírse desde fuera, pero nadie acudía. Un tiroteo más o menos, a nadie importaba en Carson City.

Por las facciones del joven resbalaba el sudor.

Era un sudor frío, un sudor que se deslizaba hasta las comisuras de sus labios.

Ahora, después del tiroteo, el silencio era espantoso.

No se oía en el inmenso recinto más que el veloz corretear de los ratones asustados por los anteriores disparos.

Los dos pistoleros que quedaban con vida continuaban al acecho. Debían tener órdenes tajantes de no salir de allí sin haber matado a Jim. Éste permanecía absolutamente inmóvil, con el revólver entre los dedos, conteniendo la respiración.

Contaba con que los otros se impacientaran, pensando que había huido, o que estaba a punto de huir. Y por lo tanto, se deslizarían hacia la puerta para cortar aquella salida.

Le parecía que los minutos eran interminables, eternos.

Pero al fin escuchó aquel rumor. Era el roce contra el suelo de un cuerpo humano que se arrastraba lentamente. O quizá dos cuerpos. Entre las ruedas de las diligencias paradas le pareció distinguir un bulto.

Preparó el revólver con el brazo muy extendido lateralmente, separado todo lo posible del resto del cuerpo.

La figura humana se deslizaba muy lentamente.

Era un blanco seguro.

Jim disparó, levantando dormidos ecos en el recinto. Se oyó un grito de dolor, y al instante una lluvia de balas vino hacia él. El segundo pistolero cubría el avance del primero, y acababa de ver el fogonazo de Jim. Éste había hecho bien en extender el brazo todo lo posible, separando el resto del cuerpo. Ahora no tuvo más que recoger el brazo en fracciones de segundo. Las balas mordieron rabiosamente el lugar donde él debió haber estado, caso de disparar normalmente.

Pero ahora el joven veía los fogonazos de su segundo enemigo.

Lanzó un grito de dolor.

El otro corrió hacia él, creyendo haberle alcanzado.

Jim lo tuvo al descubierto. Lo vio perfectamente encarado frente al punto de mira de su revólver.

Masculló:

—¡Quieto! ¡No quiero matarte! ¡Salvarás tu cochina piel si me contestas sólo a un par de preguntas!

El otro no se detuvo.

Debían haberle advertido que lo pagaría caro si no mataba a Jim.

Siguió avanzando mientras disparaba de nuevo. Una bala se empotró en el suelo rozando materialmente la mandíbula del joven. Éste comprendió que allí no iba a haber dos preguntas ni iba a haber nada. No iba a haber más que muerte. Tenía que ser más rápido que el otro, que ya estaba materialmente encima.

«Me he confiado demasiado», pensó Jim.

Los dos se apuntaban a la cabeza. El tuvo el acierto de disparar unas décimas de segundo antes.

Su enemigo saltó hacia atrás como si lo hubieran catapultado.

La bala que llegó a disparar, ya con un movimiento puramente maquinal, se hundió en el techo.

Jim respiró profundamente. Por el momento estaba libio de enemigos. Alfred Davenport, si quería matarle, tendría que espabilarse mucho más que hasta ahora.

Se deslizó entre las sombras.

Buscaba al empleado de la casa de postas, al que repartía el correo en Carson City.

Pero estaba muerto.

Jim hizo un gesto de contrariedad, mientras se secaba con un pañuelo el sudor de sus facciones. Aquel hombre ya no podría decirle nada. Imposible saber de dónde llegaban las cartas dirigidas al banquero.

No le quedaba más remedio que volver a interrogar a éste.

Regresaría a su casa.

Ése sería el único sitio en toda la comarca donde nadie soñaría en buscarle.

Y quizá Davenport, dándose cuenta de que había fracasado, acabaría hablando.

Por tanto, Jim se deslizó fuera de la casa de postas y anduvo por las zonas más oscuras de la ciudad —que abundaban— hasta llegar de nuevo a la casa del banquero.

No se atrevió a entrar por la puerta, ya que eso podía ser peligroso. Lo hizo alzando una de las ventanas de guillotina y pasando en silencio las piernas por el alféizar.

Todo estaba oscuro y en silencio.

Jim volvió a cerrar la ventana y a correr las cortinillas para que nada se notase.

Y en aquel momento se abrió la puerta de la habitación que estaba enfrente de la cama, junto a la cual él se hallaba agazapado. Una silueta pasó al interior tan rápidamente que Jim no pudo verla bien desde su posición. La puerta volvió a cerrarse.

Y entonces se encendió una lámpara situada sobre una mesita.

Jim reconoció la habitación.

Masculló para sí mismo: «¡Diablo!».

Y también reconoció a la chica. Debía estar escrito que en aquella condenada aventura no iba a conocer más que mujeres bonitas. Mujeres morrocotudas.

Y ésta no estaba muerta…

CAPÍTULO XII

UN BOMBÓN Y UN CADÁVER

Jim sintió que se le secaba la boca como se le había secado la primera vez. Porque ya había vivido aquel mismo problema en otra ocasión, aunque aquella otra vez Rosanna estaba…, ¿cómo decirlo?…, menos sugestiva. Ahora se había puesto una bata mal anudada sobre su combinación interior. Creía estar sola en la habitación.

Jim carraspeó.

Y ella tuvo un brutal sobresalto, pegándose materialmente a la pared en un gesto instintivo de huida.

Jim musitó:

—Por favor… Ya sabes que no trato de hacerte ningún daño.

Ella se tranquilizó al ver que se trataba del joven. Pero se anudó maquinalmente la bata, cubriéndose el cuerpo lodo lo que pudo.

—¿Qué haces aquí?

—Quiero hablar con tu padre.

—Creí que estabas lejos…

—He vuelto, pensando que en Carson City no me buscarían. De todos modos, tu padre me ha enviado cuatro perros de presa.

—¿Adónde?

—A la casa de postas. Por lo visto no quería que me enterase de aleo que me interesa saber.

—¿Y…?

En los ojos de la muchacha palpitaba una interrogación dramática. Jim hizo un gesto para tranquilizarla, aunque supo que no lo conseguiría.

—Todos han muerto —farfulló—. No he tenido otro remedio.

—Jim…, hasta qué punto…, ¿hasta qué punto eres un asesino?

—Soy sólo un hombre que trata de salvar la piel. Ni asesino ni narices. Si hubieras visto a aquellos tipos lo comprenderías.

—¿Qué tratas de decir a mi padre?

—Quiero que confiese de una vez.

—Confesar, ¿qué?

—Quién es su jefe. ¿Es que no te das cuenta? Es la única posibilidad que tiene para salir con bien de esto. Alguien le manda. Debe decirme quién es.

La muchacha parpadeó.

Estaba sometida a un terrible problema de conciencia, uno de esos problemas de los que un ser humano no sabe salir con sus solas fuerzas.

—Comprendo lo que piensas —dijo Jim—. Tienes miedo de perjudicar a tu padre, pero en realidad le salvarás si le sacas de esto. No me interesa él, que al fin y al cabo es una figura secundaria. Hasta estoy dispuesto a olvidarlo todo. Me interesa el jefe, el hombre sin el cual toda esta criminal organización se irá al diablo. El puede decirme quién es. Por lo menos puede decirme de dónde vienen expedidas las cartas que recibe.

—¿Me prometes que no dispararás contra él?

—Te prometo que me limitaré a preguntarle, Rosanna.

—Está bien. En ese caso yo misma trataré de convencerle.

—Mejor que tú quedes al margen, muñeca.

—¿Por qué?

—No quiero que sepa que me has ayudado. Queda al margen de todo esto. Es un asunto demasiado sucio para ti.

Ella inclinó la cabeza.

—De acuerdo, pero te acompañaré hasta la puerta de su despacho.

—¿Por qué habías de hacerlo?

—Tiene una visita. Quiero saber si se ha marchado ya.

Jim se sobresaltó.

—¿Una visita? ¿Quién? ¿El sheriff?

—No creo. No he oído ni visto entrar a nadie, pero hace poco, cuando cruzaba el vestíbulo, he oído como un susurro de voces en su despacho, tras la puerta cerrada. Por eso me he enterado de que estaba alguien con él.

—Perfecto. Acompáñame hasta la puerta, pero no entres allí.

—Bien.

Los dos salieron.

Ella ya no volvía a preocuparse de la posición de los pliegues de su bata, cada vez que daba un paso. El espectáculo de…, bueno, de todo, era subyugador.

Jim musitó:

—¿Te han dicho alguna vez que eres un bombón?

Rosanna le miró extrañada, como si acabara de decir algo que no tenía sentido.

—¿Y eso qué importa? —musitó.

—Es verdad; nada. Pero importando poco o mucho, eres un bombón, qué diablos. Deja que al menos tenga la satisfacción de decirlo, antes de que me criben la piel.

Ella apretó los labios.

El piropo no parecía haberle gustado, pero se calló.

Atravesaron el vestíbulo, cuyos muebles habían sido puestos más o menos en orden. Y ya no se veía ni rastro de ningún cadáver.

—¿Los han retirado? —murmuró Jim.

—Sí. Unos hombres del sheriff han estado aquí y han dejado esto más o menos en orden.

Ascendieron poco a poco la escalera donde Jim, poco antes, estuvo a punto de perder la vida. La puerta del despacho de Davenport estaba cerrada. Y, efectivamente, se oían como unos susurros tras ella.

No se reconocían las voces.

Pero una, al menos, tenía que ser la de Davenport.

Rosanna bisbiseó:

—Espera. Llamaré yo.

—Te he dicho que no te metieras en esto.

—Es que existe el peligro de que si reconoce tu voz, te envíe dos balas a través de la puerta. Y si no, podría hacerlo la persona que está con él.

—Es cierto.

—Déjame llamar solamente; luego me retiraré.

—¿Prometido?

Rosanna alzó un poco cómicamente la mano derecha, como si prestara juramento.

Y luego golpeó con los nudillos en la hoja de madera.

Los susurros habían cesado.

Nadie contestó.

La muchacha bisbiseó:

—Papá…

El silencio siguió flotando más allá de la puerta.

Jim aguardó todavía unos instantes. Vio que los labios de Rosanna temblaban. La muchacha parecía azotada por un presentimiento.

—Vamos allá. Tú quédate a un lado de la puerta.

Rosanna obedeció, mientras Jim, revólver en mano, empujaba la hoja de madera.

Lo que vio allí le heló la sangre en las venas.

El banquero Davenport estaba muerto de bruces sobre su mesa. Un agudo estilete sobresalía de su nuca, casi clavado hasta el fondo. De la herida surgían dos hilos de sangre.

Pero Jim pensó, no supo bien por qué, que Davenport había tenido una muerte digna de su riqueza.

El estilete era de oro macizo…

CAPÍTULO XIII

LA CIUDAD MALDITA

Durante unos dramáticos segundos, Rosanna, que había entrado en el despacho detrás de él, no supo qué hacer. Fue incapaz de reaccionar. El impacto de lo que estaba viendo era tan brutal que paralizó su corazón y sus nervios. Quedó allí detenida como un pelele, sin poder ni gritar, mirando con los ojos desencajados el cadáver.

Jim perdió unos segundos preciosos contemplándola.

Sabía que la muchacha iba a desmayarse. Y se derrumbó. Incapaz de soportar aquello, Rosanna hubiera caído como un poste a tierra, caso de no haberla sostenido los férreos brazos del hombre.

El la arrastró hasta una de las butacas, depositándola allí.

Por el momento nada más podía hacer por ella. La joven ya reaccionaría más tarde, cuando tuviera fuerza suficiente para descargar sus nervios con un grito y el llanto. Ahora lo que le interesaba era hallar el rastro de la persona que había asesinado a Davenport.

Tenía que haber sido su misterioso visitante. Pero ¿quién era éste?

Las cortinillas de la ventana se movían suavemente a impulsos de la brisa nocturna.

Había huido por allí.

Jim se asomó, aun sabiendo que su silueta se recortaría peligrosamente a la luz y que el asesino, caso de estar apostado entre las sombras, podía coserle fácilmente a balazos. Pero al asesino lo único que le había preocupado era huir. No se veía a nadie en las inmediaciones. Extensas zonas de tinieblas podían haber servido para encubrir su fuga. El silencio era absoluto en aquel lado de la ciudad.

Jim se volvió hacia el interior de la habitación.

Clavó sus ojos en la muchacha.

Ésta, por fin, había dejado escapar su dolor y descargaba así la horrible tensión de sus nervios. Pero nada de gritos ni de desesperación. La muchacha lloraba quietamente, casi diríase que discretamente. Se había hecho un ovillo sentada en la butaca, y tenía la cara tapada con las manos. Jim se acercó y le acarició en silencio los cabellos, esperando que se calmase.

Sabía que quizá estaba perdiendo un tiempo precioso. Pero sabía también que resultaría inútil perseguir al asesino.

Cuando creyó que Rosanna estaba en situación de escucharle, murmuró:

—Ha sido la persona que le estaba visitando. ¿No has podido ver nada? ¿Ni oír una palabra? ¿O conocer al menos alguna voz?

—No, no he podido.

—Quizá ha sido una persona a la que tú habías visto antes, o a la que habías oído hablar. Por favor, trata de hacer memoria.

—Es inútil… No recuerdo nada.

Jim suspiró desalentado.

—Sólo sabemos una cosa —murmuró—: que la persona que lo ha matado era su misterioso jefe. El mismo que le enviaba las cartas en un sobre impreso con su nombre y con el texto recortado de letras de periódico. Pero ¿quién?

La muchacha había dejado de llorar.

Miraba obstinadamente delante suyo, como trastornada, como si no pudiera comprender aún la realidad de la tragedia.

El joven musitó:

—Tiene que haber detalles en la vida de tu padre. Algo que tú habrás captado. ¡Por favor, recuerda!

—¿Qué quieres que recuerde? ¡Dios santo! ¿Por qué crees que puedo saber algo? Todo lo que sé es lo que sabría una muchacha de mi edad, hija de un padre rico. Reuniones de negocios, cenas con amigos… Todos gente respetable, o por lo menos gente de la que no se sospecha. No había en su vida ningún detalle que llamara la atención. Ni siquiera solía salir de Carson City. ¡Su vida era casi aburrida! ¡No había en ella nada de especial! ¡Nada!

—Bueno, algún viaje corto sí que haría. Supongo que vigilarías sus intereses.

—Por favor, no hables así.

—De nada sirve disimular ya, muñeca. Lo han asesinado porque estorbaba. Eso te indicará lo importante que es el «negocio». Y lo poco que nos sirve callar ahora, obrar como si nada hubiera ocurrido, cuando han sucedido tantas cosas horribles.

Rosanna se pasó una mano por los ojos.

—¿Qué puedo hacer?

—Recordar si había algo en la vida de tu padre que últimamente hubiera llamado la atención. Haz un esfuerzo.

Ella paseó su mirada errabunda por la habitación, intentando concentrarse. Al fin musitó:

—No recuerdo nada especial, absolutamente nada especial. Como no fuera su manía de comprar terrenos en la Ciudad Maldita.

—¿La Ciudad Maldita?

—¿No la conoces?

—No. La verdad es que siempre me he movido por las rutas ganaderas, y en ellas ni figura ni se la mencionaba.

—La Ciudad Maldita es un antiguo poblado minero —susurró ella—. Lo asoló la peste hace unos años, y desde entonces recibió ese nombre. Nadie se acerca allí. Era extraño que papá quisiera comprar terrenos precisamente en ese sitio.

—¿Por qué quería hacerlo?

—Decía que, leyendas aparte, era un magnífico lugar, en el que quedaban yacimientos minerales fabulosos. Lo cierto es que no compró nada. Pero iba de vez en cuando por allí, en visitas de inspección, siempre solo. Había un cliente que le animaba a tener terrenos allí.

—¿Un cliente?

—Sí, el señor Rosso. Un cuentacorrentista muy importante, según le oí decir a papá algunas veces. Tanto, que sus asuntos los despachaba personalmente él, junto con los de los cuatro o cinco clientes más importantes del Banco.

Jim arqueó una ceja. Sus pensamientos volaban.

—Entonces, la correspondencia de ese tal señor Rosso estará tal vez aquí, ¿no?

—Seguramente. Papá solía guardarlo todo en aquél armario.

Le señalaba una magnífica pieza de caoba hacia la que se dirigió Jim. No estaba dispuesto a guardar contemplaciones, tal como se habían puesto ya las cosas. La descerrajó con su cuchillo.

Dentro del armario había varias pilas de cartas, así como unos estados de cuentas. Tenía razón la muchacha. Se trataba de todo lo relativo a unos cinco o seis clientes elegidos por su importancia. Uno de ellos era el de la Ciudad Maldita, era el enigmático «señor Rosso».

Por lo que pudo ver Jim, dirigía cartas al banquero cada dos meses aproximadamente. Davenport las había guardado. Todas ellas se referían a estados de cuentas y liquidaciones. La cifra que Rosso tenía depositada en el Banco era fantástica. Se comprendía que Davenport lo atendiera personalmente y lo mimase tanto.

Pero no había la menor indicación de dónde pudiera vivir aquel tipo.

Por lo visto las remesas se iban acumulando en su saldo sin que él viniera a retirarlas nunca.

El joven cerró un momento los ojos.

Bueno, todo aquello no le llevaba demasiado lejos.

Un rico cuentacorrentista. ¿Y qué?

Ni siquiera era importante el detalle de la Ciudad Maldita.

Pero era la única pista que tenía, la única cosa que Davenport había hecho y que se salía de lo usual. Necesitaba seguir aquel rastro, por sutil que fuese, a ver adónde le llevaba.

Alzó un poco, muy suavemente, la cabeza de la muchacha.

—Rosanna…

Ella no contestó. Le miraba con sus ojos terriblemente inexpresivos, terriblemente vacíos.

—Debes salir de aquí, Rosanna.

—¿Y adónde voy?

—A la oficina del sheriff. Explícale lo que ha ocurrido. Cuéntale todo lo que sabes.

—¿Y tú? ¿Qué harás?

—Yo voy a la Ciudad Maldita. Sólo tienes que explicarme dónde puedo encontrarla.

—Está hacia el Oeste. Ocupa el centro de la antiguamente llamada Ruta de las Minas. Encontrarás incluso una referencia en un farallón rojizo que hay a unas ocho millas de aquí.

—He oído hablar de la Ruta de las Minas.

—Pues sigue por ella. A unas tres millas del farallón rojizo encontrarás la ciudad. Bueno, no sé por qué han llegado a llamarla así. En realidad son unas cuantas casas convertidas en ruinas.

—Iré esta misma noche.

—Pero… te están persiguiendo…

—No me encontrarán. Conozco muchos trucos para despistar a un perseguidor, sobre todo de noche. Y espero que dejen de considerarme una alimaña cuando tú le expliques al sheriff todo lo que has visto.

—Descuida, lo haré.

—No sé cómo agradecértelo, Rosanna.

—No me agradezcas nada. Lo único que intento es vengar a mi padre.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Sólo una cosa —dijo la muchacha.

—¿Qué?

—Olvidarme.

La palabra fue como una bofetada en el rostro de Jim, que sin embargo bajó la cabeza sin responder. Tenía razón Rosanna. Demasiadas cosas les separaban y ninguna les unía. Les separaban una montaña de muertos e incluso una mujer viva: Irene. Jim tenía que haberse casado ya. No podía olvidar su promesa.

Claro que cuando volviese (si volvía), Irene lo enviaría al diablo.

Tantas mujeres bonitas en torno suyo y al fin acabaría muerto de asco en un rincón, más solo que una momia.

—Trataré de hacerlo, Rossana —dijo—. Trataré de olvidarte.

Y atravesó la puerta, sintiendo como si llevara una carga demasiado pesada sobre los hombros.

Una carga de la que no lograría librarse jamás.

¿Olvidar? ¿Olvidar a aquellas mujeres y todo lo que había sucedido? ¿Olvidarlo? ¿Cómo?…

Salió igual que un fantasma, deslizándose entre las sombras.

CAPÍTULO XIV

EL ROJO DE LA SANGRE

Allí estaba el farallón rojizo, insinuándose a las primeras luces del amanecer. Y allí estaba también la inscripción de que le había hablado Rosanna:

Cuenca minera de Freeville

Una flecha indicaba el camino a seguir.

Cuenca minera de Freeville, es decir, de Ciudad Libre. Por ese nombre sí que Jim la había oído nombrar, aunque no con el de Ciudad Maldita. En otro tiempo, todos los buscadores de fortuna se agruparon allí, en una especie de comunidad sin leyes, sin sheriff, sin más normas que el «agarra lo que puedas». No era extraño que la cosa hubiera terminado así. Mientras hubo esperanzas de enriquecimiento rápido, todo debió marchar más o menos bien. Pero cuando se vio que bajo aquel suelo no había plata ni oro, hasta los más optimistas acabaron emigrando. Y si encima se había declarado la peste…

Jim cabeceó lentamente mientras recordaba todo aquello.

¿Comprar unas posesiones allí? ¿Es que había estado loco Alfred Davenport? ¿Y también estaba loco aquel extraño «señor Rosso»?

¿Qué se iba a encontrar en una tierra que ya había estado cribada mil veces por toda clase de aventureros, entre los que había muchos mineros expertos?

Jim siguió galopando en la dirección que marcaba la flecha esculpida en la roca.

Sí. Todo aquello era una locura. A menos que…

De pronto, Jim apretó los puños.

¡Claro, ya lo comprendía! ¡Tenía que ser eso! ¡A menos que Rosso fuera el jefe de Davenport! ¡Y a menos que hubieran acordado reunirse de vez en cuando en aquella ciudad desierta!

Davenport y su jefe no podían llevar un «negocio» tan importante sólo con simples misivas. Necesitaban verse de tanto en tanto. Y para eso nada mejor que aquel sitio.

Fingiendo que estaban interesados en comprar algún terreno allí, todo parecía normal.

Incluso aquel Rosso al que nunca veía nadie, pasaba por ser un ricachón respetable.

Y ricachón lo era, no cabía duda.

Jim había visto el estado de su cuenta corriente.

En cuanto a lo de respetable… Bueno, la cosa ya era distinta.

Mientras galopaba, Jim iba pensando en otros detalles.

También Rosso tenía un magnífico sistema de cobrar los beneficios que le daba el «negocio». Davenport cobraba por él fingiendo que eran operaciones bancarias normales. Y lo acreditaba en la cuenta de Rosso, que así siempre tenía el dinero a su disposición, pero sin que nadie llegara a sospecharlo.

Posiblemente Rosso tuviera en la vida real otro nombre. Seguramente sería un tipo respetado en todas partes. Alguien del que nadie podría imaginar que tenía millones ahorrados a base de practicar el infame negocio de la trata de blancas.

Desde el sinuoso camino, Jim contempló a la luz incierta del amanecer las primeras casas de la Ciudad Maldita.

Por allí habían pasado antes los pesados carros de los emigrantes. Ahora apenas podía pasar un caballo. Las piedras y la vegetación se lo habían ido comiendo todo. Las casas tenían un aspecto fantasmal, devoradas por los ventanales, las tormentas, las ratas y el polvo.

El joven se apeó del caballo para seguir a pie. No quería entrar allí ofreciendo un blanco tan fácil.

Claro que lo más probable era que no encontrase nada.

Davenport ya había pagado sus crímenes, y en cuanto a Rosso no era fácil que estuviera precisamente allí, en la Ciudad Maldita. Pero tampoco era imposible. Después de asesinar a Davenport, ¿qué otro refugio mejor habría podido encontrar, mientras reflexionaba sobre lo que le convenía hacer?

Por lo tanto, Jim extremó las precauciones.

Avanzaba encorvado por lo que había sido la calle principal de un poblado que ahora estaba lleno de hierbajos, de piedras y de alimañas.

Desde algunas ventanas abiertas le miraban llenos de asombro los ojos fosforescentes de los gatos. Porque los gatos no habían huido de la ciudad cuando se declaró la peste. Los gatos no son fieles a sus dueños, pero sí son terriblemente fieles a las casas donde han vivido. No las abandonan jamás. Por eso en aquella ciudad fantasma era posible encontrar tantos gatos que vivían en medio de una guerra implacable contra las ratas, lo único que les permitía sobrevivir.

El viento soplaba suavemente entre los farallones.

Algunas puertas que no se cerraban desde hacía años, giraban lentamente sobre sus goznes.

Los ruidos hacían estremecer al hombre como un susurro, como un aviso de muerte.

Ññññeeeeeec…

A cada momento le parecía a Jim que surgían sombras detrás suyo. Sombras que llevaban un revólver.

Pero fuera del susurro del viento y de las puertas y ventanas mal cerradas, el silencio era absoluto.

Jim llegaba a oír el leve rumor de su propia respiración agitada.

Todos sus sentidos estaban atentos.

Y eso fue lo que le permitió captar aquel leve roce metálico a su derecha. No un roce como los otros. Éste era metálico. Alguien acababa de mover con mucha suavidad la palanca de un rifle.

Jim se disparó hacia un lado, chocando contra el porche mientras la detonación retumbaba en el aire.

El choque fue brutal.

Jim se había lanzado con tal impulso que una de las columnas que sostenía aquel porche se hizo astillas.

Todo estaba carcomido y podrido en aquellas casas.

Todo el porche se hundió. Jim se encontró de pronto perdido entre una nube de maderas rotas, de tejas que saltaban en todas direcciones y de vigas que se hacían pedazos. Curiosamente, fue eso lo que le salvó la vida, aunque en el primer momento no lo comprendió.

Una verdadera descarga cerrada se había abatido sobre aquella nube de cascotes y de polvo.

Ahora se dio cuenta de que en realidad le habían estado apuntando durante todo el rato, mientras avanzaba por la calle principal de la ciudad. Realmente le esperaban. Una verdadera tropa de forajidos estaba agazapada allí, sabiendo que tarde o temprano daría con la pista de la Ciudad Maldita.

Las nubes de proyectiles seguían cayendo sobre los cascotes. Una descarga cerrada sucedía a otra. Jim era incluso incapaz de calcular el número de tiradores, ya que los disparos eran tan seguidos que no se podían diferenciar unas detonaciones de otras.

Aquellos cascotes entre los que se hallaba medio enterrado, eran lo que protegía a Jim. Las balas picoteaban por todas partes, pero sin alcanzarle. No podía mover ni un dedo mientras durase aquel huracán de plomo.

Al fin cesó.

Tan rápidamente como habían empezado, terminaron los disparos. El silencio se hizo otra vez pesado y angustioso, por contraste con lo que acababa de suceder unos segundos antes.

Entonces sonaron las primeras voces.

—Hemos tenido que acribillarle.

—Tiene que estar cosido.

—¡Cuidado! Primero que avance uno solamente.

Jim no sabía a qué distancia estaban sus enemigos, porque no podía verlos. Pero tenía que salir de allí cuanto antes o le acribillarían a boca de jarro. Empezó a arrastrarse por entre los cascotes, mientras le parecía oír pasos que se acercaban pausadamente.

La misma precaución con que se acercaban sus enemigos fue lo que le salvó.

De lo contrario, no le hubieran dejado tiempo para salir de allí.

De la casa sólo quedaban en pie unos cuantos tablones clavados en el suelo.

Uno de ellos le sirvió de protección mientras se incorporaba. Dos hombres se acercaban por el centro de la calle, con los rifles preparados.

Le vieron mientras alzaba el revólver.

—¡Allí!

—¡El maldito aún está vivo!

De los dos, sólo uno disparó. La bala salió un poco alta, por encima de la cabeza de Jim, que envió dos balas a media altura disparando con una precisión infalible.

Los dos pistoleros cayeron hacia atrás, soltando los rifles.

Jim no se estuvo quieto ni un segundo.

Luego comprendió que era eso lo que le había salvado.

La bala disparada desde una ventana alta le acarició materialmente la cabeza. Pasó tan cerca que sintió hasta el arañazo en la piel. Una décima de pulgada más abajo y le hubiera volado la tapa de los sesos.

Entrevió fugazmente, a través del humo de la pólvora, a aquel enemigo que había sido más listo que los otros. Era un tipo vestido de negro que estaba en una de las ventanas de la única casa de dos pisos que parecía haber en la ciudad. Llevaba también un sombrero negro y toda aquella combinación le daba un extraño aspecto de vampiro o de fantasma.

Pero a aquella distancia, Jim no podía distinguir nada más.

El extraño individuo desapareció al darse cuenta de que había fallado el tiro por muy poco. Jim se agazapó tras las tablas y corrió para cambiar de posición.

Oía voces al otro lado de la calle.

Sus enemigos se disponían a perseguirle.

Aquello era una cacería en regla.

El joven entró en una de las casas, donde todo estaba destartalado y medio convertido en polvo. Había allí un altillo al que conducían unas escaleras de peldaños de madera sin apenas desbastar.

Jim fue a situarse bajo aquel altillo porque le pareció que era un buen escondite. En aquel lugar las sombras eran muy espesas. No le verían al entrar en la casa, y él contaría con la importantísima ventaja de los primeros disparos.

Pero de pronto se detuvo.

Sus ojos se desencajaron de asco y de horror.

Aquello era un verdadero nido de serpientes. Aprovechando los agujeros que las ratas habían hecho en el suelo, los nauseabundos reptiles pasaban de la tierra a la casa y de la casa a la tierra se movían allí como en zona conquistada. Había al menos una docena de ellos.

Jim logró apartar los pies a tiempo.

Había estado a punto de pisar a dos de aquellos reptiles, que ya se encogían dispuestos a atacar.

Cuando él retrocedió, los ofidios también retrocedieron lentamente, dudando entre si lanzarse o volver a su madriguera.

Jim se situó lentamente a un lado de la puerta. Oía los pasos de varios hombres acercándose por todas partes. Le pareció que eran cuatro o cinco por aquel lado. Pero tenía que haber más.

Los pasos se detuvieron junto a la puerta.

Jim sentía otra vez aquel sudor helado en sus facciones, llegando hasta su boca.

No era miedo.

Era simplemente que no quería acabar sus días sin haber liquidado a toda aquella repulsiva banda.

—¿Habrá entrado aquí?

La voz era sólo un cuchicheo.

—No sé; es posible.

—Que lo revise uno.

Jim aguardó con todos los nervios en tensión.

Entró un hombre empuñando un rifle. Pero otro se había quedado en la puerta. «Que entre uno…». Era una trampa por si él oía la conversación. Cuando él se lanzara contra aquel «uno», el «dos» le acribillaría desde la entrada.

Pero Jim había oído el roce de sus pasos y había oído también la respiración ahogada del que aguardaba.

El «uno» se acercó a la escalera.

Pareció pensar que el mejor sitio para ocultarse era el altillo, de modo que subió poco a poco. Además, si el fugitivo no estaba allí, desde el altillo podría ver el lugar en que se encontraba, ya que dominaba todo el recinto.

Los peldaños crujían bajo sus pies. Parecía como si fueran a hundirse. Pero resistieron.

Jim comprendió que estaría acorralado un instante después. El otro le vería en cuanto estuviese arriba. La luz del día era cada vez más clara; ya no era el resplandor turbio de cuando él llegó a la ciudad.

El otro se volvió al llegar al altillo.

Y de pronto vio a Jim quieto junto a la puerta.

Farfulló:

—¡Maldito!…

Fue a disparar teniendo todas las ventajas. A Jim le resultaba muy difícil alcanzarle, porque la misma puerta le restaba visibilidad. Pero hizo fuego rabiosamente contra la viga que sostenía el altillo.

Cuatro balas.

Cuatro balas instantáneas que sonaron como un solo trueno.

La viga, que estaba podrida como todo en la ciudad, pareció deshacerse en cien pedazos. El altillo se vino estrepitosamente abajo en el momento en que el otro disparaba.

Al fallarle el equilibrio, las balas le fallaron también. Todas fueron inútilmente al aire.

Pero el pistolero no se hubiera matado al caer desde aquella altura. No se hubiera matado… si no hubiera caído en mitad de aquel infierno, en mitad de aquel laberinto de reptiles que le hicieron lanzar un aullido de horror.

Todos se abalanzaron a la vez sobre él. Fue un espectáculo que hizo cerrar los ojos a Jim. Pero sólo pudo cerrarlos durante unos segundos.

El de la puerta se había dado cuenta de que él estaba allí. Entró vomitando fuego en todas direcciones.

Jim sólo necesitó verle durante unos instantes. Cuando el otro atravesaba la puerta, lo envió al diablo de una bala en la nuca.

No perdió tiempo.

Tenía que salir de allí fuese como fuere, porque ahora que lo tenían localizado lo acorralarían.

Cargó con el segundo de los muertos, pasó muy cerca de los reptiles y propinó un puntapié a la pared del fondo de la casa, haciendo que se hundiese. Todo se hundía allí apenas alguien lo tocaba.

Con el muerto a cuestas, salió a una calle lateral, por la que se deslizó velozmente.

El llevar aquel siniestro paquete sobre los hombros no era un capricho. El muerto debía servirle como parapeto, pero además Jim tenía otros planes.

Entró en una segunda casa donde había muebles. Distinguió una vieja mecedora que serviría para lo que quería. Sentó al muerto en ella y ató un cabo de cuerda a uno de los patines del mueble, sosteniendo él el otro cabo. Se agazapó en una zona de sombras, procurando que la cuerda no se viese, tras imprimir a la mecedora un movimiento de vaivén.

Un nuevo pistolero entró de repente en la casa.

Debía haber oído rumor de pasos y por eso estaba allí. Observó cómo la mecedora se movía.

—¡Está allí! —bramó—. ¡El muy hijo de zorra!

Jim tiró entonces de la cuerda. La mecedora giró hacia el que acababa de llegar. Éste vio la cara ensangrentada del cadáver.

—¡Es un muerto! —gritó—. ¡Un muer…!

El muerto fue él.

Jim había disparado desde el lado derecho, volándole la cabeza. Inmediatamente dio un puntapié al cadáver de la mecedora y se sentó él, volviéndose de espaldas a la puerta e imprimiendo también un leve movimiento de balanceo.

Otros dos individuos entraron.

Oyó sus imprecaciones.

—La mecedora…

—No. El de la mecedora es un muerto.

Jim la volvió de repente con una presión de sus pies.

El revólver brillaba en su derecha.

Dos disparos.

Dos imprecaciones…

Los pistoleros saltaron hacia atrás, con las cabezas atravesadas, yendo a parar más allá de la puerta. Jim corrió nuevamente para cambiar de posición.

No sabía cuántos enemigos quedaban en la Ciudad Maldita.

Pero ya no podían ser muchos, porque él estaba haciendo una verdadera liquidación.

De todos modos no podía fiarse. Quedaba el del vestido negro, el que había sido más listo que los demás. Algo le decía que ése era el jefe que buscaba, que era el misterioso Rosso.

Ahora avanzaba agazapado por un porche.

No oía nada. Parecía como si la ciudad hubiera muerto por segunda vez. Sólo desde la lejanía llegaba el graznido siniestro de algún buitre.

Hasta que captó aquel sonido a su espalda. Aquel sonido y el choque de aquella bala que le hizo estremecer, obligando a su cuerpo a rebrincar sobre las tablas.

CAPÍTULO XV

ROSSO

La bala tenía que haberle matado, porque había sido disparada a poca distancia. Sólo al hundimiento parcial de las tablas del porche por el que se arrastraba, debió Jim el conservar la vida. Al menos en parte. El plomo había entrado por su espalda, pasando por entre dos costillas y saliendo por el pecho, pero sin lesionarle ningún órgano vital. Por unas pulgadas no se le llevó el pulmón derecho por delante. Jim se dio cuenta de que al menos eso estaba intacto cuando no sintió ningún vómito de sangre.

La bala iba destinada a su corazón.

Las tablas, al hundirse, le habían hecho cambiar de posición bruscamente, ofreciendo el lado derecho de su cuerpo donde antes ofrecía el izquierdo. Cayó al suelo, mientras se revolvía con el «Colt», rodando sobre los escalones de aquel porche.

Y tiró rabiosamente, a ciegas, sólo pensando en cubrirse.

Pero ya no vio más que el rastro de aquellas ropas negras y aquel sombrero negro. Todo como una pesadilla. En aquel momento su misterioso enemigo desaparecía por detrás de la esquina inmediata.

Jim se arrastró como pudo hasta ponerse a cubierto.

Pero sabía que ahora las cosas se habían puesto mal de verdad para él. No iba a tener lo que le había salvado hasta entonces: la movilidad.

Bruscamente volvió otra vez el silencio.

Aquel silencio pesado y agorero que parecía como un presagio de muerte.

Jim aguardaba con el revólver preparado, mientras con la izquierda se apretaba un pañuelo contra la brecha de salida de la bala.

La herida no era grave, a condición de que le atendieran enseguida. Pero si no le curaban…

Su mirada se iría oscureciendo. Le fallarían las fuerzas y los reflejos y entonces estaría definitivamente listo.

Oyó un leve roce tras la esquina por la que había desaparecido Rosso.

Jim ya le llamaba mentalmente así, aunque no sabía bien quién era.

Comprendió que sus enemigos aparecerían de repente y atacando en masa. Podría liquidar tal vez a uno o dos, pero los otros le coserían a balazos.

Y en ese momento vio salir a las dos serpientes.

Se deslizaban suavemente, irritadas por los disparos, y vacilaron en el porche, sin saber si dirigirse a derecha o a izquierda.

A la derecha estaba Jim.

Tragó saliva espasmódicamente.

Si las serpientes se dirigían hacia donde estaba él, no podría esquivarlas. Arrastrándose no llegaría demasiado lejos. Con los ojos desencajados observó las vacilaciones de los dos reptiles, aquellas vacilaciones de las que dependían su vida o su muerte.

Por fin los ofidios giraron hacia la izquierda. Iban a la esquina donde estaban apostados los pistoleros.

Jim comprendió que aquello podía cambiarlo todo. Que tenía una oportunidad, la última oportunidad.

Se arrastró detrás de los reptiles.

Si éstos se volvían estaba listo.

Pero necesitaba correr aquel riesgo.

Las serpientes doblaron el recodo del porche. Casi debieron aparecer a los pies de los forajidos que aguardaban allí.

Se oyeron brutales maldiciones, al mismo tiempo que dos disparos.

Las cabezas de las serpientes volaron convertidas en repulsivos fragmentos rojos.

Pero era la oportunidad que necesitaba Jim. Ahora sus enemigos estaban obsesionados con otra cosa. O esperaba aquellos segundos o más valía que se despidiera de su propia piel.

Poniéndose en pie con un violento esfuerzo, apareció él también por el recodo del porche.

Llevaba el «Colt» en la derecha y lo usó. Lo usó tan endiabladamente como había sabido hacerlo las otras veces. Había cuatro siluetas agazapadas allí, y tres cayeron casi instantáneamente.

Sólo la cuarta llegó a saltar hacia atrás. La cuarta, que iba completamente vestida de negro.

Jim también disparó contra ella.

Pero aquella silueta desapareció como si se la hubieran tragado las tablas carcomidas de una de las casas.

Jim avanzó pegado a las paredes.

La sangre resbalaba por su pecho. La hemorragia no era muy intensa, pero le haría perder fuerzas minutos más tarde y estaría a merced de su enemigo. Necesitaba liquidarlo antes. Jugarse la última carta contra él, ya que cada minuto contribuía más al fin de Jim.

Entró en la casa por una de las ventanas.

Vio confusamente el sombrero negro al otro lado. Dos fogonazos le dejaron casi ciego. ¡Infiernos, cómo tiraba aquel tío! A pesar de no haber tenido tiempo de apuntar, las balas volvieron a arrancar materialmente cabellos de la cabeza de Jim.

Éste también disparó.

Pero la silueta negra había desaparecido.

El joven se dejó caer, arrastrándose poco a poco. Vio unas escaleras que llevaban a un nuevo altillo y empezó a trepar por ellas, buscando una posición dominante.

Pero lo que no supo fue que aquel altillo también tenía una escalera al exterior. Se podía llegar a él también desde fuera de la casa. Y desde fuera de ella estaba subiendo la silueta vestida de negro, buscando, como la buscaba Jim, una posición dominante para el disparo.

Ya no estaban más que ellos dos en la Ciudad Maldita.

Era un duelo a muerte, un duelo solitario sin más testigos que los buitres.

Se encontraron frente a frente al llegar a lo alto de las escaleras. Fue instantáneo. Los dos lanzaron un grito de sorpresa, de estupor. Dispararon instintivamente.

Pero sólo una bala llegó a su destino. Jim estaba más entrenado. Jim había peleado en las caravanas durante toda su vida.

Vio que el sombrero negro se teñía de rojo. Su enemigo cayó rodando escaleras abajo. El revólver quedó en el altillo, también teñido de sangre.

El joven se deslizó por la otra escalera, la que daba a la calle. Se dejó caer materialmente por ella.

Abajo estaba el «señor Rosso».

Con la frente atravesada.

Con el sombrero caído a un lado de la cabeza.

Jim vio entonces sus ropas anchas que no llegaban a cubrir del todo sus encantos femeninos. Vio los cabellos recogidos bajo el sombrero y que ahora resbalaban hacia el exterior poco a poco.

Vio el rostro de Irene.

Vio el rostro de la mujer con la que tenía que haberse casado…

Jim cerró los ojos, mientras una nube de amargos pensamientos se abatía sobre su cerebro. Ahora comprendía muchas cosas. Ahora sabía por qué el padre de Irene hizo una fortuna tan rápida. Ahora comprendía por qué ésta debió sentirse tentada a continuar el «negocio». Por qué, de vez en cuando, se ausentaba de Elko. Por qué había conocido todos sus movimientos. Y comprendió también que ella debía poseer cheques firmados en blanco por Alfred Davenport, para comprar pistoleros si hacía falta, quedando al margen de todo.

Una pesadumbre muy honda, muy amarga, le llenaba por entero.

En este momento no le hubiera importado morir.

Y fue entonces, en ese terrible momento, cuando oyó el trote del caballo. Y cuando lo vio. Y cuando se dio cuenta de que la que iba sobre la silla era una mujer.

Ella se apeó de un salto. No dijo una palabra. Sólo miró la herida de Jim.

—Necesitas que te atiendan enseguida —murmuró—. Menos mal que he llegado a tiempo.

Jim preguntó con un soplo de voz:

—Pero ¿no me pediste que te olvidara?

Y ella contestó con una leve sonrisa, una sonrisa tras de la cual estaba la vida que siempre vuelve a comenzar:

—Sí, claro. Pero en cambio tú no me pediste que te olvidara yo…

FIN