CAPÍTULO PRIMERO

El hombre entró poco a poco en la ciudad, dejó el caballo ante el saloon y se apeó para amarrarlo. Había bastante polvo en la calle, un polvo dorado que reflejaba los últimos rayos del sol. Un gran cartel en el centro de la calle indicaba: «Hotel de Tulsa en construcción». Otro más arriba prometía: «Pronto aquí grandes almacenes Seegers». No cabía duda de que Tulsa estaba creciendo. Estaba creciendo incluso de forma desmesurada.

El hombre se puso un delgado cigarro entre los labios.

Tendría unos veinticinco años.

Era alto, duro, correoso, de esos hombres que siempre han vivido en la pradera y que siempre parecen dispuestos a morir en ella.

Empujó los batientes con el pecho.

El saloon era grande.

Dentro sonaba una guitarra.

Alguien cantaba una canción. Pero no era una marcha alegre, como casi todas las canciones vaqueras, sino más bien triste. Hablaba de las grandes, verdes, interminables llanuras que se estaban perdiendo para siempre. Unas llanuras que ya no volverían a resurgir.

Apenas nadie miró al hombre.

Entraban allí bastantes vaqueros como él, altos, jóvenes y duros, sin más amigos que su revólver.

Alguien murmuraba junto a la puerta:

—Este país se está perdiendo para siempre. Y es una lástima.

—Tienes razón, muchacho. Es un país hermoso.

—Pero dicen que es el progreso.

—Sí, muchacho, el otro día lo leí en el periódico: cada día hay más máquinas y más barcos que no van a vela. Dicen que Estados Unidos no puede marchar sin el carbón y sin el petróleo.

—Pero el petróleo es sucio.

—¿Y qué le vamos a hacer? Nuestras llanuras, antes verdes, se están convirtiendo en un lago negro.

El recién llegado no prestó demasiada atención al diálogo.

Durante su último viaje había oído muchas veces aquellas mismas palabras.

Oklahoma estaba cambiando y no era a gusto de todos. El país había sido verde y tranquilo, y ahora crecían las torres perforadoras por todos lados. Los pozos lo ensuciaban todo, pero ¿qué se le iba a hacer? Quizá aquello era el progreso y la riqueza de un mundo que tenía que cambiar. Con el petróleo, muchos tipos que antes sólo tenían un par de vacas, se estaban convirtiendo en auténticos millonarios.

El hombre se sentó en una de las mesas.

El camarero vino hacia él.

—¿Qué quiere?

—Tráigame un vaso y un cuarto de botella de whisky. Iré bebiendo.

—Bien.

El forastero se puso a beber con calma Tenía la mirada perdida en la ventana. Era una de esas miradas quietas, hipnóticas, que con el tiempo llegaban a tener todos los pistoleros profesionales. La gente pacífica solía decir que en esos ojos estaba la muerte.

Los batientes fueron empujados de nuevo. Dos hombres entraron. Eran altos, fuertes, barbudos. Y también en sus ojos había aquella mirada quieta, hipnótica.

El que estaba sentado a la mesa les miró.

Nadie hubiera notado la menor alteración su rostro, pero sin embargo se produjo una verdadera tempestad en su interior. Sus labios se apretaron un poco. Las manos que estaban sobre la mesa continuaron allí, pero se contrajeron levemente.

Los dos hombres le habían visto.

Era evidente que no estaban allí por casualidad.

Si acababan de entrar en el saloon era porque estaba allí el forastero.

Uno de ellos musitó, mirando a su compañero:

—Fíjate, muchacho.

—Ya lo veo, amigo.

—Ahí está Kelly.

—Quién lo iba a decir, ¿eh?

—Después de tanto tiempo de buscarnos los unos a los otros…

—Y ahora ahí lo tienes, tan sentado, tan quietecito…

—¿Qué te parece que hagamos, amigo?

—Yo creo que deberíamos saludarle.

—De lo contrario, Kelly se enfadaría mucho…

—Hay que darle el regalo que tenemos para él guardado desde hace semanas.

—Sí. Dos onzas de plomo.

Aquellas últimas palabras hicieron que la gente se apartara instantáneamente del espacio libre que quedaba entre el forastero sentado y los dos tipos que acababan de entrar.

Pero en cambio, Kelly no se inmutó.

Como si no hubiese oído nada.

Hasta dio la sensación de que su quietud era excesiva y de que preparaba una trampa, pero como seguía con las dos manos sobre la mesa aquella trampa no era posible.

—¿Qué te pasa, Kelly? ¿Es que no te importa morir?

—¿Ya has hecho testamento?

En los labios de Kelly apareció una sonrisa helada. Lo único que dijo fue:

—¡Qué gran alegría, muchachos…!

—¿Alegría?

—¿Estás loco?

—Yo soy un profesional.

—¿Y qué?

—Me pagaban mil quinientos por la cabeza de cada uno de vosotros. Ésa es la razón de que os haya estado buscando incansablemente.

—Pareces muy seguro de que vas a matarnos…

—Nunca he estado muy seguro de nada, pero ya que habéis venido, aprovecharé la ocasión.

Hablaba con tanta calma, que los recién venidos tuvieron un estremecimiento, a pesar de que eran tan profesionales como Kelly.

Éste musitó:

—Me habéis hecho un gran favor al venir. Ya no sabía dónde buscaros.

Y mantuvo las dos manos quietas, a pesar de que los otros habían acercado ya levemente sus dedos a los «Colt».

En aquel momento, el camarero se acercó.

Llevaba una bandeja con una botella.

Su gesto parecía una temeridad, y más al situarse junto a Kelly. En cualquier momento podían sonar los disparos y aquel tipo se jugaba la vida.

Kelly fue el primer sorprendido.

—¿Qué pasa?

—Usted no me ha pagado aún, amigo.

—Es cierto; no le he pagado.

—Creo que debería hacerlo, a lo mejor lo apiolan.

—Lo siento —dijo Kelly—, pero si vivo ya pagaré, y si la diño tendrá que sacarme el dinero después de muerto. En cuanto ocupe las manos en buscar una moneda, esos tipos dispararán.

—¿Usted cree?

Había una expresión extraña en el rostro del camarero.

Como si se burlara de él.

Kelly le miró con sorpresa.

Y entonces vio la razón. Entonces vio en qué consistía la maldita trampa.

Debajo de la bandeja que sostenía con la mano derecha, el camarero empuñaba un «Colt».

Y el «Colt» estaba apuntando a la cabeza de Kelly.

No tenía más que apretar el gatillo, soltando la bandeja, y la cabeza de Kelly volaría.

La sonrisa no se borró, sin embargo, de los labios del pistolero.

Estaba tan frío, tan impasible como un trozo de hielo.

—Ya sé por qué han entrado esos dos cobardes aquí —dijo—. Y por qué se han atrevido a dar la cara por primera vez en su vida. Contaban con tu complicidad y al verme entrar la han aprovechado. ¿Cómo os habéis puesto de acuerdo? ¿Te han hecho señas desde la ventana?

—Eso no te importa, amigo. Lo único que te interesa es que vas a morir. Pero no te preocupes, no pagarás la botella.

Chascó la lengua y añadió:

—Adiós…

Unas gotitas de sudor habían aparecido en las sienes de Kelly, que jamás se había encontrado en una situación tan desesperada en todos los días de su vida.

Pero no por eso había perdido el control de sus nervios, sus movimientos fueron tan exactos, tan precisos como los de una máquina. Lo primero que hizo fue lanzarse instantáneamente hacia atrás, mientras con las piernas volcaba la mesa. Aquella mesa le sirvió de pantalla en las décimas de segundo fatales. Los dos pistoleros que tenía enfrente no le vieron en el momento de disparar. También es cierto que se habían confiado demasiado, pensando que ya había bastante con la acción de su compinche. Los dos plomos atravesaron la mesa, y sólo uno llegó a rozar la cabeza de Kelly.

Mientras tanto, el camarero había disparado ya. Pero tuvo que dejar caer la bandeja para apretar con más comodidad el gatillo, y esas décimas de segundo permitieron a Kelly salirse del campo de tiro. Rodó por el suelo, mientras una nueva bala se clavaba en las tablas, a dos pulgadas escasas de su cabeza.

Kelly había «sacado» mientras giraba.

Disparó instantáneamente bajo el codo, con una rapidez fulminante, con una rapidez que dejó a todos boquiabiertos, atónitos, sin creer lo que estaban viendo.

El saloon se había llenado de olor a pólvora.

La primera bala fue para el camarero.

Le penetró por debajo de la mandíbula.

Los otros dos se pegaron a la barra. Ahora se veía bien lo que eran: un par de cobardes. Estaban desorientados al fallarles la trampa y sólo pensaban en huir. Se cubrieron como pudieron con una cortina de plomo que no iba a ninguna parte.

Kelly envió una bala rasante para cortarles el camino.

El pistolero que estaba más cerca de la puerta recibió la bala en el tobillo y cayó mientras lanzaba un grito de dolor. Pero cuando llegó a tocar el suelo estaba ya muerto. Kelly había adivinado el lugar exacto de la caída, enviando una bala al sitio donde su enemigo tenía que desplomarse, para que chocaran los dos.

El segundo pistolero intentó saltar hacia la puerta.

Sólo pensaba en huir y ése fue su terrible error.

Dio así todas las facilidades a Kelly.

Éste no tuvo más que girar el «Colt», calculando la trayectoria que iba a seguir su enemigo. Apretó el gatillo en la décima de segundo exacta. Su último enemigo quedó como empotrado en la barra, mientras sobre ésta, manchada de cerveza y licor, se extendían unos espesos hilos de sangre.

Kelly no guardó enseguida el «Colt».

Miró a todas partes por si había más enemigos. Pero todos los presentes en el saloon parecían estar hipnotizados. Entre el espeso olor a pólvora hubiera podido oírse el zumbido de una mosca.

Kelly guardó el «Colt» después de recargarlo.

Miró al dueño del local.

—Lo siento —dijo—. Le he dejado sin su único camarero.

—Verá… Yo no sabía que…, que…

—No se preocupe, no tiene usted la culpa.

—Na…, naturalmente, está usted invitado.

—Hombre, se lo agradezco. Es lo menos que podía hacer la casa. Correr con los gastos, ¿no?

Y fue a salir.

Pero alguien le detuvo.

Era un tipo mayor, bien vestido, que tenía también las manos bien visibles sobre la mesa.

—Señor Kelly…

El joven se detuvo.

Miró a aquel tipo con curiosidad.

—Hacía mucho tiempo que nadie me llamaba «señor» —dijo.

—Usted no me conoce.

—No.

—Puede preguntar por mí a quien quiera. Soy uno de los comerciantes más prestigiosos de Tulsa.

—¿Ah, sí?

—Quisiera hablarle.

—Está bien; no hay inconveniente.

—Por favor, venga conmigo. Tengo un pequeño despacho aquí cerca.

El despacho no estaba cerca, sino pegado al saloon Tanto que por una ventanita se divisaba el pequeño escenario y parte de la zona destinada al vestuario de las chicas. De este modo, el «prestigioso» comerciante podía ver piernas como quien dice sin salir de su casa.

Guiñó un ojo a Kelly.

—Soy algo aficionado a las chicas, ¿sabe?

—Ya lo noto.

—Supongo que usted también.

Kelly sonrió.

—La verdad es que las chicas no me disgustan.

—Siéntese. ¿Bebe algo?

—No. Después de lo del saloon, ahora se me indigestaría el whisky.

—Está bien. Pero al menos fume… Oiga, sus disparos me han parecido fabulosos, admirables.

—He tenido algo de suerte.

—¿Siempre «trabaja» así?

—Lo procuro. Soy un auténtico profesional.

—Buscaba a un hombre como usted. Pero no le he dicho aún mi nombre. Yo soy Ransom.

—Usted dirá lo que quiere.

—Tengo un trabajo para usted. Un trabajo muy importante.

—¿Alguien trata de matarle? ¿Quiere que le proteja?

Ransom arqueó una ceja.

—No, no es eso… Mire, yo encargo el trabajo y me reservo una pequeña comisión sobre los beneficios. Seré más claro: soy un intermediario.

—¿Hay intermediarios también en eso de matar a la gente?

—Amigo mío, hoy día empieza a haber intermediarios en todo. Mi prestigio como comerciante es grande, pero no siempre me he dedicado a comprar y vender. Hubo un tiempo en que trabajé para una agencia de detectives, y aún sigo haciéndolo. Cada vez que ellos necesitan a un hombre muy especial para proteger a alguien, me encargan a mí que lo busque y me pagan una prima. Naturalmente, son trabajos limpios. Ya le he dicho que se trata de una agencia de detectives.

—Yo sólo hago trabajos limpios —dijo quedamente Kelly.

—Supongo que los dos tipos a los que ha apiolado en el saloon eran dos rufianes.

—Justo, dos rufianes. Se dedicaban a explotar a unas cuantas chicas, a las que apaleaban y llegaban a matar si no obedecían. Una de ellas era una pequeña a la que conocía de toda la vida. Sus padres me ofrecieron tres mil dólares por matar a la pareja, pero lo hubiera hecho gratis igualmente.

Ransom le ofreció un cigarro.

—Diez mil —dijo bruscamente.

—¿Diez mil qué?

—Diez mil machacantes si acaba el trabajo con éxito. Tres mil de ellos pagaderos al contado y ahora.

—Es un buen trato —dijo Kelly.

—Me consta que lo es. Y no se lo ofrecería a cualquiera, eso se lo aseguro.

—¿De qué se trata?

—Tiene que proteger a una mujer.

—No es difícil…, según de qué mujer se trate.

—Tiene un rancho no lejos de aquí. No sé si usted la conoce. La gente lo llama el Rancho del Halcón.

—No, no lo conozco.

—Pues es extraño, porque la gente lo nombra mucho. ¿Llevaba usted mucho tiempo sin venir a Oklahoma?

—Tres años.

—En ese caso, no me sorprende, puesto que este rancho es nuevo. Pero, a lo que iba. La dueña de ese rancho es una mujer. Una mujer casada.

—¿Y por qué no la protege su marido?

—Porque es su marido el que quiere matarla.

Kelly apretó los labios.

En su vida aventurera había escuchado muchas cosas y había aceptado muchos trabajos raros, pero el que acababan de ofrecerle resultaba bastante especial. No entendía muy bien cómo podía proteger a una mujer en esas condiciones.

Ransom lo aclaró enseguida.

—Los dos viven separados, naturalmente.

—Ah, ya.

—A esa mujer, que todavía es joven y bonita, su marido la abandonó. Ello no tendría nada de peligroso si no fuera porque ahora ella ha sabido que su marido va a volver. Pero no va a volver solo, sino acompañado por una verdadera banda.

—¿Con el propósito de quitarla de en medio?

—Ella está segura de que sí.

—¿Por qué razón? ¿Por odio?

—Ya sé que hay matrimonios que se odian a muerte, como por ejemplo, mi mujer y yo, sin ir más lejos. Pero no es el caso. La señora de que le hablo es rica y el marido trata de quedarse con sus posesiones. Le bastaría disfrazar un poco la muerte para convertirse en su heredero, puesto que no tienen hijos.

—Comprendo.

—Su misión consistirá en que a ella no le ocurra nada. Y si su marido llega, aunque sea acompañado de esa banda entera… usted los apiola a todos y en paz. Se dice pronto, ¿verdad? El trabajo está bien pagado, pero según las dificultades que encuentre, puede que a usted le parezca barato. ¿Tendrá que matar a cinco hombres o a uno solo? ¿A diez quizá? ¿Quién lo sabe? Por eso le aconsejo que lo piense bien antes de aceptar.

Kelly se encogió de hombros.

—Pensaba residir una temporada en Oklahoma —explicó—. Y después de terminar mi último «contrato» estoy sin trabajo. Por lo tanto, aceptaré ese bombón de diez mil. Cuándo he aceptado un contrato siempre he mirado el dinero, no las dificultades.

—Lo celebro, Kelly. Creo que es usted el hombre que buscaba, y le aseguro que no ha sido fácil.

Abrió el cajón central de su mesa y extrajo un fajo de billetes. Sin contarlos, los puso ante las manos de Kelly.

—Hay tres mil justos. Póngales la zarpa encima y cuéntelos. Oirá cómo crujen de tan nuevecitos como están.

Kelly los contó sólo con la mirada.

Tres mil justos. Era verdad.

En eso de contar tenía mucha experiencia.

—¿No me da más detalles? —preguntó, mirando a Ransom.

—No los necesita. Vaya al Rancho del Halcón y diga que es el hombre que Ransom les envía. Los detalles los captará usted mismo. Le bastará estar allí un par de días para enterarse de todo.

Kelly se puso en pie.

—¿Y dónde está el Rancho del Halcón?

—Salga de la ciudad por el sur y encontrará una indicación. Como le he dicho, es uno de los más importantes de la comarca. Y ahora, perdóneme, porque tengo que estar atento a lo que ocurre ahí abajo.

Señalaba la pequeña ventana.

Kelly no le entendió a la primera. Creyó que el otro le hablaba de estar atento a los negocios.

—¿Ahí abajo? ¿Qué pasa?

—¿Y lo pregunta? Pues que a esta hora empiezan a cambiarse de ropa las primeras coristas…

CAPÍTULO II

Examinó el rancho cuando aún se encontraba a cierta distancia. No había duda de que era rico, y más que rico, prometedor. Las llanuras verdes se extendían hasta perderse de vista, y las reses que podía ver eran de excelente raza. Con un poco de cuidado aquello valdría una fortuna al cabo de unos años. Bueno, lo valía ya.

Kelly se extasió unos momentos ante el paisaje.

Siempre le habían gustado los grandes ranchos a él, que seguramente jamás tendría ninguno.

Hubo una época en que estuvo a punto de tenerlo. Pero aquello quedaba tan lejos… tan perdido en las brumas de la distancia…

Se encogió de hombros.

Mejor olvidarlo.

Hubo un acontecimiento, además, que le ayudó a eso, a olvidar. Oyó a su izquierda el trote rabioso de un caballo y se volvió.

En efecto, un caballo se acercaba.

Era un soberbio corcel.

Pero iba desbocado, seguramente porque algo le había asustado tanto que no obedecía para nada los gritos y los tirones de riendas de su dueña. Ya que la que montaba era una mujer.

Una mujer de verdad.

Kelly, que entendía de señoras, se maravilló ante las cursas marcadas, potentes y juveniles. Unas curvas donde, sin embargo, no sobraba nada. Eran ajustadas y prietas como las de una sirena. La chica era una falsa delgada, que era donde solían encontrarse los más admirables tipos de mujer. Hablando de mujeres en el mal sentido, claro.

Pero ahora la amazona no estaba para que la gente se dedicase a admirarla. El caballo se acercaba vertiginosamente a una de las cercas, y si la saltaba a aquella velocidad, o tropezaba con ella (lo que aún iba a ser peor), la chica lo pasaría muy mal. A Kelly le pareció materialmente imposible que lograra sostenerse sobre la silla, y la inevitable caída podía resultar mortal.

Es decir, no hubiera apostado un dólar por la cabeza de aquella belleza.

Kelly se puso en movimiento entonces, sin pensarlo y de una manera maquinal. El margen de acción que le quedaba era tan justo que tuvo que obrar en cuestión de segundos. Picó espuelas y su caballo dio un salto hacia adelante, mientras relinchaba furiosamente.

Kelly lo dirigió hacia la barrera.

Trataba de cortar el camino del corcel desbocado, casi intentaba chocar con él.

Los dos caballos convergían vertiginosamente hacia el mismo punto, haciendo inevitable un choque que pondría en peligro no sólo la vida de la mujer, sino también la del mismo Kelly.

Pero eso no sucedió.

Cuando estaban a unas dos yardas, Kelly tiró bruscamente de las riendas de su caballo y saltó de la silla.

Su salto fue admirable.

Casi prodigioso.

Fue a caer justo ante el morro del caballo desbocado, al cual se abrazó. Sólo un auténtico experto hubiera podido hacer eso sin rodar por el suelo y sin romperse al menos una pierna. El caballo frenó bruscamente, relinchó de rabia y giró sobre sí mismo como una peonza, cayendo de costado a tierra.

Un segundo antes había gritado Kelly:

—¡Salte!

La chica demostró que era ágil y lista.

Saltó, dio una vuelta de campana en el aire y quedó sentada en el suelo. El impacto en la rotundidad de sus nalgas debió ser de los que hacen daño, pero ella no rechistó.

Kelly acarició el lomo del animal para ir tranquilizándolo. Había espuma en su boca y el animal aún caracoleaba. Pero sus flancos estaban intactos, lo que indicaba que su dueña no le había castigado con la espuela.

—No, no ha sido culpa mía —dijo ella, como si hubiera adivinado sus pensamientos—. Yo nunca maltrato a los animales.

—¿Pues qué ha ocurrido?

—Ha estado a punto de pisar una serpiente de cascabel, y se ha asustado tanto, que no ha habido manera de detenerlo.

Kelly se desentendió del animal, que ya estaba más tranquilo, y ayudó a incorporarse a la dueña.

Ella se puso en pie, mientras con la mano izquierda se frotaba las nalgas.

—¿Duele? —preguntó Kelly.

—Sí. Ha sido un trompazo fenomenal. Pero no se preocupe, ya me doy masaje yo sola.

—No trataba de ayudarla en ese sentido.

Ella rió.

—Perdone, no sé por qué he dicho eso. Le estoy muy agradecida, amigo. Puede que me haya salvado la vida.

—No lo sé, pero es posible. El golpe contra esa valla pudo haber sido muy malo.

—¿Venía usted al rancho?

—Sí, es que me han avisado para encargarme un trabajo. ¿Es usted la dueña?

—Oh, no… Pero según para qué cosas, como si lo fuera. Soy la hermana de la dueña. Aquí está mi mano. Me llamo Nancy.

—Y aquí está mi mano también. Me llamo Kelly.

—¿Es usted vaquero?

—Hum… Yo diría que no del todo.

—¿Pues qué es?

—Más bien un asesino.

Si creía que aquellas palabras iban a producir un efecto desagradable en Nancy, se equivocó. Porque la muchacha se limitó a mirarle con curiosidad, pero no con miedo.

—¿Un asesino? Entonces, usted debe haber hablado con Ransom.

—Sí.

—Mi hermana Astrid encargó a Ransom que buscase un protector. Ransom está en contacto con una agencia de detectives que se encarga más o menos de esas cosas.

—Fue eso lo que me dijo.

—Entonces, venga. Ya nos falta muy poco para llegar al centro del rancho.

Nancy volvió a montar sobre su corcel, que ya estaba completamente tranquilo, y fueron juntos a través de la llanura floreciente, bordeando manadas de un ganado excelente. Pero al fondo, teniendo una excelente vista como la de Kelly, se podía distinguir, en una zona más bien rocosa, a una serie de hombres que trajinaban y parecían clavar grandes estacas.

—¿Qué es aquello? —preguntó.

—Los de la Compañía Foster.

—¿Y qué es la compañía Foster?

—Realizan prospecciones petrolíferas. Disponen del mejor material y de los mejores técnicos de toda la región y han hecho un acuerdo con mi hermana.

—¿Un acuerdo de qué clase?

—Lo normal en Oklahoma. Mi hermana cede el terreno para que ellos hagan las prospecciones sin dañar gravemente el ganado y los pastos, y si no hay petróleo se van con el rabo entre las piernas. Pero si lo hay, parten los beneficios a razón de un treinta por ciento para ellos y un setenta para mi hermana, abonando entonces los gastos por mitad.

—¿Es que creen que hay petróleo en este rancho?

—Todos estamos seguros de que sí. Y entonces esto, que ya es rico, valdría una fortuna incalculable.

Kelly torció el gesto.

—Pues será una lástima, créame.

—¿Por qué?

—Este rancho es una maravilla. Tan verde, tan pacífico… Me resisto a creer que un día pueda llenarse de torres y que la hierba verde se convierta en una mancha de color negro, pisoteada y destrozada por miles de hombres y carros.

—A mí también me sabe mal —dijo Nancy—. Y hasta a mi hermana. Pero todo el mundo en Oklahoma hace lo mismo, y los de la Compañía Foster insistieron tanto… ¿Qué haría usted si supiera que tiene debajo de los pies una mina llena de dólares y que sólo ha de meter la mano para sacarlos?

Kelly rió.

—No reprocho nada a nadie. Seguramente yo haría lo mismo.

Vieron entonces a lo lejos el cuerpo de edificios del rancho. Como todo lo que había en él, eran magníficos, sobre todo el destinado a residencia de los dueños.

—¿Dice que su hermana se llama Astrid? —musitó Kelly.

—Exacto. Así es.

—He conocido en el Oeste a algunas mujeres llamadas de ese modo. Pero no demasiadas. Es un bonito y distinguido nombre.

—Ella también es muy bonita.

—¿Mayor que usted?

—Me lleva tres años.

—¿Y qué pasa con el marido? Me dijeron que ése era el peligro contra el cual yo tenía que defenderla.

—El marido la abandonó hace unos años. Unos cuatro años, si no recuerdo mal. Ambos eran muy jóvenes.

—¿Y ella ya era rica?

—Tenía algún dinero, pero no tanto como ahora. Y no vivía aquí.

—Ah, ya.

Nancy acarició el lomo del caballo y añadió:

—Ha sabido que el marido se unió a una banda. Y le han dicho que esa banda trata de venir aquí, matarla y apoderarse del rancho.

—Con lo cual, si ese buitre lograra encubrir un poco sus actividades, sería nombrado su heredero, ¿verdad?

—Eso es lo que sucedería.

—¿Y usted?

—Supongo que a mí también me mataría, para evitar complicaciones y para que no le disputase la herencia.

—¿Pero hasta ahora no han tenido ninguna señal de alarma?

—Sólo una: nuestro capataz fue muerto en Tulsa por unos desconocidos que no tenían ningún motivo para acabar con él. Y nos pareció que ésa era la señal de que nos estaban rodeando ya por todas partes.

Kelly cabeceó.

—Sí, realmente puede ser así —dijo.

Llegaron al edificio principal y descabalgaron. Visto de cerca, los detalles de lujo se apreciaban más que de lejos. Es decir, el lujo no era falso, sino auténtico. Penetraron en un vestíbulo donde el estilo rústico de los rancheros, representado por una gran chimenea y por un par de paredes de piedra, se combinaba con la presencia de los mejores muebles y las más mullidas alfombras.

—Espere un momento, Kelly.

Nancy le hizo sentarse y desapareció por una puerta. Se oyó hablar al otro lado. Sin duda explicando a la dueña lo que acababa de suceder.

Al cabo de unos momentos la puerta se abrió de nuevo. Nancy reapareció, pero ahora con otra mujer. Los párpados de Kelly sufrieron una sacudida.

Nancy lo notó.

E hizo una seña como preguntando al joven: «Bonita, ¿eh?».

Kelly cabeceó afirmativamente.

Claro que sí. Era muy bonita.

Tenía una belleza más madura que la de Nancy, a pesar de que la diferencia entre ambas era sólo de tres años. Pero sin duda Astrid había sufrido mucho más y eso había marcado su rostro. Unas leves ojeras se marcaban bajo sus párpados, y en las comisuras de sus labios había un leve, levísimo rictus de amargura. Pero ¿era eso lo que la hacía tan seductora? ¿Era justamente eso lo que la convertía en una mujer tan deseable, tan apetitosa, tan completa?

—Astrid, éste es el señor Kelly, del que acabo de hablarte.

Kelly dijo con voz insegura:

—Me siento muy honrado al conocerla, se…, señora.

—Yo también. ¿Cómo está usted, señor Kelly?

—Sor…, sorprendido.

—¿No esperaba encontrar a dos mujeres solas frente a un rancho tan grande?

—Tal vez sea eso…, no sé.

—Siéntese, señor Kelly. Supongo que querrá beber algo, ¿verdad?

—Tal vez un whisky, pero corto, por favor. A pesar de mi cochina profesión, no soy de los que beben demasiado.

Astrid sonrió.

—Lo celebro, si tiene que vivir aquí. Nancy, ¿quieres preparar lo que el señor ha pedido? —Se volvió hacia Kelly—. Nancy prepara el whisky como nadie. Tenernos hielo en conserva y le añade justo la proporción que necesita.

—¿Usted no bebe?

—No tengo costumbre. ¿Sabe una cosa, señor Kelly? Su voz me recuerda la de alguien.

—¿A…, a…, a la de quién?

—No estoy segura. Es un recuerdo confuso. ¡Claro que a veces las personas se parecen en eso tanto…!

—Es cierto.

—¿De dónde viene, Kelly?

—De por ahí…

—Comprendo. Con su oficio no tendrá usted nunca un sitio fijo de residencia. Perdone que le haya preguntado.

—No tiene importancia.

—Mire, ahí viene su whisky.

Nancy lo había traído en una bandeja de plata. En el licor flotaban un par de trocitos de hielo, cosa entonces muy desacostumbrada y que sólo en los lugares muy ricos podían permitirse. Bebido así, el whisky resultaba mucho más apetitoso.

Kelly bebió en silencio, sin dejar de mirar a la mujer. Ésta tenía unos ojos maravillosos.

¡Unos ojos tan quietos, tan hipnóticos!

Sobre la bandeja había también una cajita de plata con pequeños y aromáticos cigarros de Virginia.

—¿No fuma, señor Kelly?

—Tal vez sí, muchas gracias.

Ella abrió la cajita con desenvoltura y se la ofreció. Kelly tomó un cigarro y se lo puso entre los labios. Había aceptado aquello por simple cortesía, pero malditas las ganas que tenía de fumar.

Los fósforos también estaban encerrados dentro de un estuche de plata.

El hombre lo tomó y lo miró con curiosidad. No estaba habituado a aquellos detalles de riqueza. Luego volvió a dejar la cajita sobre la bandeja.

Ella susurró:

—¿Fuego, señor Kelly?

Y tendió la derecha hacia el sitio donde antes estaba la cajita, es decir, hacia el lado de la bandeja donde, por lo visto, Nancy la depositaba siempre.

Pero Kelly la había cambiado de lugar sin dar importancia a aquello. Ahora el estuche de plata ya no estaba en el mismo sitio. Y los dedos de la mujer palparon torpemente la bandeja, entre sorprendidos e inquietos, buscando al tacto lo que su dueña no podía buscar con sus ojos.

Y de pronto Kelly lo comprendió. Lo comprendió casi aterrado.

Ahora se dio cuenta del porqué de la belleza casi irreal de aquellos ojos quietos, dulces, casi hipnóticos.

¡Astrid era una mujer ciega!

CAPÍTULO III

Con voz trémula, que no parecía propia de un pistolero como él, murmuró:

—Aquí tiene las cerillas, señora.

—Tiene razón. Perdone, sírvase.

Él encendió el cigarro, pero la primera bocanada de humo ya le supo casi amargo.

Nancy murmuró:

—Es inútil que intentes seguir disimulando, Astrid. El señor Kelly ya se ha dado cuenta.

Kelly quiso ser cortés y preguntó absurdamente:

—¿Cuenta de qué…?

—Perdone, señor Kelly —dijo Astrid con la mayor naturalidad—. Comprendo que soy una estúpida al fingir, pero lo hago por un último resto de coquetería y porque no quiero que la gente me tenga lástima. Efectivamente, hace ya algún tiempo que soy ciega.

—No se nota.

—Porque conozco muy bien esta casa. Pero cuando una cosa varía de posición, aunque sólo sea un poco, me siento perdida.

—¿Qué le ocurrió?

—Alguien disparó sobre mi cabeza. Lo hizo tan cerca que casi me abrasa los ojos.

—No se nota ninguna quemadura en los párpados ni en la cara.

—Los tenía abrasados a causa de la pólvora, pero con el tiempo han ido curándose. Lo único que, al parecer, no ha tenido remedio, son mis ojos.

—¿La ha visto algún médico?

—Sí; muchos.

—¿Y qué dicen?

—Algunos hablan de una operación. Otros son más pesimistas y me aseguran que no hay nada que hacer.

—¿Y usted a quién cree?

—Yo he tratado de no desesperarme nunca, pero así como algunas veces tengo fe, otras no creo en nada. Sin embargo, sigo acudiendo a las consultas de los médicos. No tengo otro remedio.

—¿Qué fue de su marido?

—Mi marido se llama John. Tendrá unos veinticinco años en este momento. Es un hombre alto, fuerte y un excelente tirador. En eso no quiero engañarle, señor Kelly. Resulta muy peligroso.

—Estoy acostumbrado a enfrentarme a hombres peligrosos. Si no lo fueran, la gente ya no me buscaría. Se las compondría sola.

—Me casé muy enamorada de él —susurró Astrid—. Pero él nunca estuvo enamorado de mí. Sólo le interesaba mi dinero, pese a que entonces mi fortuna no era gran cosa. Entonces vivíamos en Texas. Fue un año después, al aparecer petróleo en mi rancho, cuando me lo adquirieron a un precio excepcional, y me convertí de repente en una mujer muy rica. Pero para entonces ya John se había fugado con todo mi capital. Deseando olvidar, vine a Oklahoma y compré esto. Pero parece que aquí también hay petróleo. Es como si me persiguiera la riqueza en contra de mi voluntad, ¿sabe? Dicen algunas personas que el destino siempre está compensado. Que si tienes mala suerte en una cosa, tienes buena suerte en otra.

—Cierto —susurró Kelly—. He oído a muchas personas hablar así. Sin embargo, hay gente que siempre tiene mala suerte en todo.

—Pero Dios le ha dado el beneficio de ser feliz con poco. Fíjese en los detalles.

—Y hay personas que tienen buena suerte también siempre.

—Pero no son felices con nada.

—Eso también es cierto. He conocido millonarios que rabiaban por no tener un dólar más. Mujeres atiborradas de joyas que, sin embargo, no podía tener una cosa tan sencilla como un hijo. Y hasta banqueros forrados de oro que han visto morir a sus descendientes uno tras otro.

Astrid cabeceó.

—A mí misma me parece como si me persiguiera el dinero, pero estoy sola y estoy ciega… En fin, como le decía, mi marido me había abandonado ya cuando empecé a ser rica de verdad y vine a Oklahoma con mi hermana Nancy, que hasta entonces había vivido separada de mí. Durante un tiempo no ocurrió nada, pero luego recibí una carta de mi marido. Aunque estaba dirigida a mi antiguo domicilio de Texas, llegó hasta aquí después de dar muchas vueltas. Me pedía una gran cantidad de dinero y me amenazaba con estas palabras: si no pagaba, debería atenerme a las consecuencias.

—¿Y usted le contestó?

—No. Dejé la carta sin respuesta.

—¿Por qué?

—No quise ser cobarde. Sabía que si pagaba una vez, pagaría siempre. Y no es que el dinero me importara; nunca perseguí a John por lo que se había llevado, y además lo di por bien perdido. Pero no quería ser siempre esclava de sus peticiones. No quería que me hiciera más daño del que ya me había hecho.

—Comprendo.

—Al cabo de un tiempo, los miembros de una banda desconocida dispararon a mansalva contra mis mejores reses e hicieron una mortandad, llevándose por delante también a tres de mis vaqueros. Ése fue el primer aviso de que John había hecho la amenaza en serio y de que, además, no estaba solo. Días más tarde, mi capataz era asesinado en Tulsa. Algunos de mis vaqueros tuvieron miedo y empezaron a despedirse.

Kelly cabeceó.

—Es muy lógico —dijo—. Ha ocurrido también en otros ranchos.

—Yo comprendo que la gente se contrata para trabajar, no para morir. Por eso no pude impedir que se fueran.

—¿Y entonces decidió contratar a un asesino?

—Por favor, no emplee esa palabra. Es desagradable.

—Pero corresponde a la más estricta realidad. Yo no soy más que un puerco que cobra por matar —dijo Kelly.

—Sea lo que sea, necesito de usted.

—¿Qué pretende que haga?

—Sólo que viva aquí y vigile. Que esté ojo avizor. El peligro puede surgir en cualquier momento y en cualquier sitio, y entonces usted habrá de intervenir. En fin, ¿qué puedo decirle? Usted habrá trabajado en muchas misiones semejantes.

—Cierto.

—Nancy le asignará una habitación, señor Kelly. Será mejor que lo haga ella, porque se mueve con más libertad. Y ahora, perdóneme, señor Kelly. Nos veremos a la hora de la comida. Mejor dicho, me verá usted.

Y le dio la mano.

Una mano que Kelly tomó entre las suyas. Una mano caliente y fina, pero que temblaba.

En aquel momento oyeron ambos el ladrido largo, ululante, el ladrido de un perro que parecía más el aullido de un lobo.

—¿Qué le pasa hoy a «Diablo»? —musitó Nancy—. Ese perro está raro e inquieto, como si presintiese algo…

CAPÍTULO IV

Sólo unas horas más tarde ya hubo trabajo en el rancho. Es decir, un trabajo en el que Kelly no tenía por qué intervenir, pero que su olfato le dijo que podía ser peligroso. Por eso puso oído atento cuando oyó a los vaqueros que hablaban de él.

Uno de ellos hacia de capataz provisionalmente y estaba eligiendo a unos cuantos hombres.

—Tú, Oscar; tú, Richard; tú, Peter; tú, Frank…

Los llamados se separaron del grupo y se disponían a preparar sus caballos.

Uno de ellos murmuró:

—Todos nosotros tenemos nuestras faenas. ¿Por qué demonios hemos de salir ahora?

—Hay que ir a la estación de Tulsa.

A Tulsa llegaba un ramal del ferrocarril, empleado especialmente por los ganaderos, y en los últimos tiempos por los equipos de las compañías petrolíferas.

—¿Y para qué allí?

—Hay que ir a recoger una docena de sementales consignados al rancho. Sementales que valen una fortuna.

—¿Y para qué los quiere la dueña? ¡Si esto va a ser pronto un mar de petróleo!

—No es tan seguro, y además, aunque lo haya, no todo el rancho se destinará a los pozos. Estoy seguro de que habrá una gran zona de pastos, al menos para que nosotros no nos quedemos sin trabajo.

Los vaqueros fueron montando.

Formaban, con el capataz, un grupo de cinco.

—¡Adelante!

Kelly les vio desaparecer entre una nube de polvo.

Él fue en busca de su caballo también. Sin darse demasiada prisa. Su olfato le decía que aquellos hombres podían correr peligro en la estación de Tulsa. Que las cosas podían complicarse otra vez.

Nancy le vio.

Nancy llevaba unos pantalones aún más ajustados que los de antes, y que moldeaban sus potentes curvas.

—¿Se va usted, Kelly?

—Sí. Voy a Tulsa.

—¿Por qué no se queda aquí?

—Creo que el trabajo que voy a hacer es más importante.

La muchacha parecía un poco defraudada. Kelly la había mirado al principio, pero luego no había vuelto a posar sus ojos en la belleza de su cuerpo, simplemente se limitaba a mirar su cara. Nancy, en el fondo, quizá se sentía decepcionada por eso, ya que debía estar acostumbrada a que todos los hombres la devoraran con los ojos.

—Le deseo suerte, Kelly.

—No hay que preocuparse; lo normal es que no pase nada.

—Creo que antes de ir usted a la estación de Tulsa debería conocer mejor el rancho. Si tiene que protegerlo, ha de saber cómo es, igual que sabe cómo es la palma de su propia mano.

—Eso es cierto.

—Cuando quiera, yo se lo enseñaré —dijo Nancy, con los ojos turbios.

—Gracias, señorita.

—No me llame «señorita».

—Está bien, gracias, Nancy.

Y montó a caballo.

En ese momento oyeron otra vez el ladrido del perro, que parecía el aullido de un lobo.

—¿Qué le pasa? —preguntó Kelly.

—No lo sé —murmuró Nancy—. Es «Diablo», nuestro perro más viejo y más fiel. Desde hace unas horas está intranquilo.

—¿Lo han encerrado?

—No es que esté encerrado exactamente, pero no lo dejamos salir de un cercado bastante grande.

—¿Por qué?

—Algún día lo sabrá, Kelly.

—¿Le molesta hablar de eso?

—Sí.

—Entonces, no insisto. Adiós, Nancy, buenos días.

Picó espuelas y salió al trote.

Otra vez, en la distancia, resonó aquella especie de aullido de lobo que arañaba los tímpanos.

Mientras tanto, los cinco hombres del Rancho del Halcón le llevaban una buena ventaja. Conociendo el camino mucho mejor que Kelly, habían tomado un atajo que les dejaba directamente en la estación de Tulsa, mientras que el pistolero dio un amplio rodeo antes de llegar allí.

El capataz y los vaqueros se dirigieron a la garita del jefe de estación.

—Hola, Parker.

—Hola, señor capataz —dijo el jefe de la estación, riendo—. Veo que te han ascendido.

—Mi nombramiento aún no es fijo, pero espero merecerlo. Oye, Parker, venimos a por unos sementales. ¿Ha llegado ya el tren?

—Sí. Ha llegado con puntualidad, cosa rara. Hace unos diez minutos que ya tenéis vuestro vagón en vía muerta.

—¿Dónde?

—En el sector C. Allí, detrás de las empalizadas. Seguid la curva de la vía, no hay peligro.

—Gracias.

Y los cinco hombres se perdieron al trote en aquel dédalo de vías que a cualquier ferroviario le hubiera parecido muy sencillo, pero que a ellos se les antojaba un laberinto. Los caballos mismos relinchaban como si estuvieran disconformes con aquel nuevo mundo mecánico y hostil, que iba a acabar desplazándolos.

Los cinco jinetes distinguieron el vagón.

Pero no estaba solo.

Había casi diez hombres rodeándolo y un par de ellos habían abierto la puerta. Por la rampa recién instalada hacían bajar a uno de los sementales a viva fuerza.

El capataz pensó que querían robarlos.

Pero no se trataba de eso, sino de algo mucho más miserable.

Al pie de la rampa había un fulano con un hacha. Apenas el semental estuvo a su alcance, le pegó un terrible golpe en el testuz y le hundió el filo del hacha en el cerebro. El magnífico toro cayó fulminado y quedó atravesado a un lado de la rampa.

—¡Apartarlo para que no estorbe! ¡Vamos a ver! ¡Otro…!

El capataz tragó saliva.

Su primer impulso fue alzar el rifle y tirar, pero uno de sus hombres le detuvo con un gesto.

—Cuidado. Ellos son diez. Nos matarán de todas formas si nos ponemos en ese plan.

—¿Pues en qué plan vamos a ponernos?

—Se avendrán a razones si hablamos con ellos. No pueden exponerse a que llamemos al sheriff.

—Lo que deberíamos hacer es precisamente llamarlo —dijo otro.

—Para cuando llegara ya habrían muerto todos los sementales. Y valen una fortuna, maldita sea. Vamos allá.

El capataz picó espuelas.

Había cometido el error de haber escuchado a su subordinado y creer que con aquellos tipos se podía dialogar. Pero pronto iba a darse cuenta de que no. Había tenido una oportunidad y la había perdido. Podían haber tirado a mansalva y matado a cuatro o cinco de aquellos sicarios antes de que se dieran cuenta. Ahora ya era demasiado tarde.

Los diez bandidos se habían vuelto.

Giraron sus rifles hostil y silenciosamente al oírles llegar.

El capataz barbotó:

—Pero ¿qué estáis haciendo? ¿Os habéis vuelto locos? ¿Os dais cuenta de lo que valen esos sementales?

El que parecía mandar a los otros pistoleros lanzó una carcajada.

—Precisamente por eso: porque sabemos lo que valen…

—¡Largo de aquí inmediatamente! ¡Venimos a por ellos! ¡Dejadnos en paz!

La carcajada se repitió.

Los diez granujas parecían estar pasándoselo en grande.

—¿Os dais cuenta, muchachos? —preguntó el jefe—. ¡Se los quieren llevar! Pero ¿vosotros habéis oído alguna vez cosa más graciosa?

El capataz estaba lívido.

Cada vez lamentaba más haber perdido su oportunidad. Ahora si eran diez contra cinco. No podían hacer nada.

Pero dominó su miedo, mientras mascullaba:

—¿Qué queréis? ¿Perjudicar al rancho de Astrid?

—Queremos hundir a esa bruja.

—Si el hombre que fue su marido trata de quedarse con ese rancho, no ganará nada haciendo matar a los sementales. Al contrario, lo que le interesa es tenerlos. ¿Por qué no nos los llevamos de una vez?

—Tengo orden de acabar con ellos.

El capataz apretó los labios.

—Me los llevaré de todos modos, amigo, te guste o no te guste. De modo que ya puedes ir diciendo a tus gorilas que se aparten de ahí.

El capataz aún no había terminado de decir aquellas palabras cuando sintió aquel golpe terrible en la cara.

No se dio cuenta de que uno de aquellos jinetes enemigos, un mastodonte, un verdadero superhombre que aplastaba al caballo, se había ido acercando a él. Cuando el gorila disparó la derecha, los efectos fueron fulminantes. El capataz salió disparado de la silla y dio una vuelta completa en el aire antes de quedar como empotrado en el vagón del ferrocarril.

Sus compinches fueron a mover los rifles.

Pero estaban ya encañonados. No podían hacer nada, excepto morir. Por eso tuvieron que obedecer la voz del mastodonte cuando éste descabalgó diciendo:

—¡Quietos todos! ¡Para arreglar este asunto me basto yo solo!

Puso los pies en tierra. El caballo, al librarse de su terrible peso, pareció crecer. El pobre animal lanzó un relincho de alegría. Mientras tanto, el mastodonte avanzó hacia el capataz.

Éste se hallaba sentado junto a la vía.

Al caer, había perdido su rifle, pero conservaba el revólver. Convencido de que la lucha era a muerte, trató de sacarlo.

Su enemigo le dio un terrible puntapié en la mano derecha.

Pareció destrozársela.

Con un grito de dolor, el capataz soltó el revólver, que salió despedido por los aires.

Su enemigo le sujetó por el cuello de la camisa.

Lo alzó como una pluma.

Su fuerza era hercúlea. Era uno de esos tipos que pueden detener con una mano a una pareja de bueyes.

El capataz rechinó los dientes.

Sabía que iba a morir, pero estaba dispuesto a vender cara su piel.

Ya que tenía destrozada la derecha, disparo su izquierda. Fue un zurriagazo terrible, un golpe que hubiera hecho caer en redondo a cualquier hombre normal.

Pero el gigante ni se enteró.

Lanzó con desprecio un salivazo que dejó «limpia» una de las ruedas del tren.

Luego soltó a la víctima y movió las dos manos.

—Tú, microbio… —dijo.

Nadie se atrevía a moverse.

Los dos impactos fueron brutales. Parecieron dos truenos El primero de ellos ya rompió la mandíbula del capataz del Rancho del Halcón. El segundo lo envió contra el vagón de nuevo.

Pero ahora no cayó de la misma manera.

Ahora quedó cruzado en la vía, entre las dos ruedas, estremeciéndose de dolor.

Todos pensaron que el mastodonte ya había hecho bastante con él. Que ahora le dejaría en paz.

Pero se equivocaban.

Aquella mole humana hizo algo que nadie esperaba y que llenó los rostros de horror. Se colocó a un extremo del vagón y lo empujó. Hacía falta una fuerza sobrehumana para hacer mover aquella masa detenida en vía muerta, y más con los pesadísimos toros dentro. Pero cualquier cosa parecía posible para aquella bestia con figura humana. Ante el asombro de todos, que estaban como paralizados por el estupor, el vagón empezó a moverse.

El capataz seguía cruzado en la vía.

Y las grandes ruedas de acero ya giraban hacia él.

Alguien gritó agónicamente:

—¡Noooo…!

El grito se confundió con el del capataz.

Pero aún pensaron todos que la cosa no iba a ser tan terrible. Estaban convencidos de que las ruedas no iban a vencer la resistencia de un cuerpo humano cruzado en la vía. El capataz quedaría herido, o como máximo, con un brazo convertido en papilla.

Pero el alarido de horror fue unánime al ver el terrible impulso que aquella fiera conseguía dar al vagón. Hasta sus propios compañeros gritaron.

La resistencia del cuerpo humano fue vencida.

Se oyó un terrible, un ululante, un lacerante grito de muerte.

Todo el mundo cerró los ojos.

Era un espectáculo difícil de soportar, un espectáculo que jamás olvidarían.

El mastodonte lanzó una carcajada.

—¡Ya está! ¿Os habéis convencido? ¿Alguien, más quiere luchar? ¿Alguien quiere probar suerte?

Todos se miraron.

Hubo un silencio enervante, brutal, atroz.

Hasta que aquella voz dijo suave y silbante como el sonido del viento:

—Yo…

CAPÍTULO V

Todos se volvieron hacia el mismo sitio.

Atónitos.

Incrédulos.

Creyendo que habían oído mal o que aquella palabra había sido pronunciada por un loco.

Pero cuando volvieron la cabeza hacia el sitio donde acababa de sonar, vieron a un jinete que les miraba tranquilamente, con las riendas en las manos y sin dar ningún síntoma de nerviosismo o deprisa. Ni siquiera miraba al muerto. Tenía los ojos clavados en el mastodonte que lo había convertido en papilla.

Éste barbotó:

—¿Qué te pasa? ¿Ya te has cansado de vivir?

—Puede.

—¿Quién eres?

—Me llamo Kelly.

—No te he oído nombrar nunca.

—Soy el protector del Rancho del Halcón.

—Un matón a sueldo, ¿eh?

—Sí, hermanito. Más o menos, eso.

—¿Y ya tienes el entierro pagado?

—De eso no hablamos con la dueña.

—Pues fue una lástima, chico. Es lo primero que debe tener cubierto un idiota como tú.

—Ya lo sabré para la próxima vez.

El mastodonte rió.

—No habrá próxima vez, palomo.

—¿No?

—Parece que le has tomado afición a los embutidos. ¿No te has fijado en ése? ¿Quieres acabar igual?

Señaló al muerto.

Kelly ni siquiera le miró.

En cambio, examinaba al mastodonte con una frialdad total, casi insolente, como si le calculara las medidas para la descomunal caja que iba a necesitar.

La única pregunta que hizo fue:

—Tú…, ¿cómo te llamas?

—¿Y para qué necesitas saberlo?

—Para tenerte presente en mis oraciones.

—¡Maldito perro! ¿Quieres burlarte encima?

—¿Quién se burla? —preguntó Kelly, tranquilamente—. Jamás había hablado tan en serio. Yo siempre rezo por todos mis enemigos muertos, y de ahí viene mi gran problema: pronto me voy a pasar rezando las veinticuatro horas del día.

Los dientes del mastodonte rechinaron.

—¡Me llamo Briscoll! —gritó—. ¡Y me bastan y me sobran mis manos para descuartizarte! ¡Baja, cobarde! ¡Baja antes de que te haga pedazos con caballo y todo!

Kelly se apeó lentamente mientras susurraba:

—Chist, chist… Calma, hermano, que el caballo no tiene ninguna culpa.

Y ladeó un poco la cabeza.

Hizo bien, porque Briscoll había lanzado el primer guantazo. Si llega a alcanzarle de lleno, le deja sin mandíbula. Pero Briscoll atacaba de un modo demasiado elemental, demasiado directo, y un boxeador experto como Kelly pudo esquivar con relativa facilidad.

Los pistoleros gritaron:

—¡Dale, Briscoll!

—¡Ya lo tienes! ¡No le dejes retroceder!

Kelly no retrocedía.

Se limitó a esquivar los dos próximos guantazos con la mayor tranquilidad, flexionando a la vez la cintura y el cuello.

Briscoll lo veía y no lo veía.

Babeaba de rabia.

Jamás se había enfrentado a un enemigo así, que de pronto parecía ofrecerla la cara y de pronto se esfumaba para que él atizara puñetazos en el aire.

Intentó cazarle en el estómago, pensando que sería más fácil.

Y, en efecto, le cazó, pero en contra de lo que esperaba, su enemigo no se inmutó siquiera. Mientras tanto, Briscoll había bajado totalmente la guardia, dejando la cara descubierta.

Fue como si dos mazas chocaran con ella.

¡Clak! ¡Zaaas!

Los ojos de Briscoll se dilataron de sorpresa. Una de las cejas saltó. El pómulo derecho se le abrió completamente.

Kelly no perdió un segundo.

No se entretuvo en ver el efecto de las «caricias».

Descargó la izquierda al hígado de su adversario, totalmente descubierto. El mastodonte se estremeció. Por unos instantes sus rodillas se doblaron.

Pero se rehízo.

¡Era imposible! ¡A él no le vencía nadie!

Mientras tanto, durante los segundos que su vacilación duró, Kelly había preparado los puños otra vez. Descargó el derecho contra la mandíbula de su enemigo y el izquierdo contra el estómago. Otra vez preparó el gancho. Y otra vez la mandíbula. De nuevo el hígado. De nuevo la mandíbula.

¡Trac! ¡Crok! ¡Chask!

Cada vez que el mastodonte recibía un nuevo latigazo y chocaba contra el vagón, éste temblaba. Los ojos de Briscoll estaban en blanco. Su cara, en cambio, se había vuelto roja, y a través de la sangre miraba con asombro a aquel enemigo implacable que primero le había esquivado y ahora se había convertido en una máquina de pegar.

Briscoll intentó disparar de nuevo los brazos.

Pero ahora se movía con mayor lentitud. Parecía un oso herido. Su enemigo pudo esquivarle fácilmente.

El pómulo se le terminó de abrir. Sentía como si todo un lado de su cara abrasase. Intentó volverse para tomar impulso y abrazarse a su enemigo.

Si lograba derribarlo, estaba salvado. Se colocaría encima de él y lo estrangularía con sus zarpas de gorila.

Pero con aquella última maniobra no consiguió más que perder el equilibrio. El último y terrible bolo-punch al mentón le alcanzó de pleno cuando sólo se apoyaba en un pie.

Los efectos fueron fulminantes.

Cayó de espaldas, mientras braceaba. Resbaló junto al vagón y quedó cruzado en la vía, muy cerca de donde estaba el cadáver de su víctima.

Kelly no se precipitó.

Pero no perdió tiempo tampoco.

Empujó el vagón como lo había empujado Briscoll. Todos creyeron que aquello era imposible, todos pensaron que no podía ser.

El alarido de Briscoll fue lacerante.

Como lo había sido el del capataz.

—¡Noooo…!

Pero Kelly seguía empujando. ¡El vagón se movía! ¡Las ruedas avanzaron implacables sobre su nueva víctima!

Todos tuvieron que cerrar los ojos.

CAPÍTULO VI

Lo mismo los pistoleros que los hombres del Rancho del Halcón estaban como hipnotizados. Ninguno de ellos conocía lo bastante a Kelly. Ninguno podía creer lo que habían visto.

Kelly apenas dirigió una mirada a su víctima.

Formaba un amasijo mucho más lastimoso aún que el que formaba el capataz.

Daba angustia verlo.

Sus ojos escrutaron los rostros de los nueve pistoleros, jinetes aún sobre sus corceles. Eran unos ojos helados, inflexibles. Ninguno de los pistoleros se atrevió a moverse.

—Supongo que ahora os habréis cansado de matar toros —dijo Kelly—. No querréis seguir la fiesta, ¿verdad?

Nadie contestó.

Todos sus enemigos seguían como hipnotizados.

Kelly bramó:

—¡Pues entonces, largo de aquí…!

Una especie de corriente eléctrica pareció recorrer a todos aquellos hombres. Se removieron y se miraron. Aunque seguían siendo superiores —ahora nueve contra cinco—, parecía como si les aterrorizara la voz de aquél sólo hombre.

Kelly gritó de nuevo:

—¡Largo!

Los nueve hombres hicieron girar sus cabalgaduras y fueron a alejarse, pasando al otro lado de la vía muerta y dejando en paz al vagón. Se dirigieron hacia la empalizada.

Aún no había sonado ni un disparo. Y era difícil que los alaridos se hubieran escuchado desde el andén principal de la estación, situado a bastante distancia.

Uno de los vaqueros murmuró:

—No se fíe, Kelly…

—Yo no me fío. Cubridles vosotros con vuestros rifles, no sea que…

Los «Winchester» giraron hacia donde estaban los nueve hombres, que parecían retirarse pacíficamente.

Pero de pronto todo cambió.

El que los mandaba acababa de lanzar un grito. Todos sus sicarios se volvieron a la vez, girando vertiginosamente sobre sus sillas y desenfundando los revólveres.

Fue instantáneo.

Con las armas cortas iban a tener ventaja a aquella distancia, y más contando con la sorpresa… y con otra cosa.

Con la protección de la cercana empalizada, que les iba a servir de parapeto.

Los primeros disparos sonaron y allí se desencadenó el infierno.

CAPÍTULO VII

La acción de los nueve sicarios había sido tan rápida que tres de los vaqueros cayeron de sus sillas antes de tener tiempo para apretar sus gatillos. En un instante la situación había cambiado. El único vaquero que quedaba hizo caracolear su caballo, tratando de alejarse. Los dos se dieron cuenta de que los asesinos iban a ser invencibles unos instantes después, porque se cubrirían tras la empalizada.

Esos dos eran el vaquero y Kelly.

Kelly gritó:

—¡Tírate!

De nada le servía tener allí a un hombre muerto.

Pero el vaquero era valiente y tenía decisión. Con el rifle apoyado en la cadera, disparó a mansalva tres veces. La tercera bala ya se perdió, pero las dos primeras se llevaron a dos hombres por delante antes de que llegasen a la empalizada. Inmediatamente el vaquero recibió una rociada de balas. Giró sobre su silla y cayó aparatosamente, quedando estribado y siendo arrastrado por su propio caballo.

Mientras tanto, Kelly había aprovechado hasta las décimas de segundo.

Disparaba por entre las patas de uno de los animales que ya no tenían jinete. Su revólver dibujó un vertiginoso movimiento en abanico, mientras su dueño disparaba con una mano y amartillaba con la otra. Cuatro jinetes más cayeron lanzando alaridos, antes de llegar a la empalizada.

Ya sólo quedaban tres.

Tres hombres aterrorizados, inmovilizados por el asombro, y que hicieron girar sus caballos dándose cuenta de que nunca llegarían a la empalizada. Trataron de rodear al hombre que aún estaba entre las patas de uno de los animales.

Kelly tenía el revólver parcialmente descargado, o sea que no iba a poder acabar con los tres. Pero allí sobraban rifles caídos en el suelo, y se lanzó hacia uno de ellos. Dos balas picotearon las piedras de la vía, junto a su cabeza.

Disparó con el «Winchester».

Uno de sus enemigos recibió la bala de abajo arriba, en mitad de la mandíbula. Cayó con los brazos en cruz.

Otro la recibió en la columna vertebral cuando trataba de volverse.

Ahora sus enemigos habían tenido la desventaja de ir a caballo. Porque los corceles estaban inquietos y caracoleaban demasiado nerviosos para que sus dueños pudieran fijar puntería.

Sólo uno de los sicarios quedaba sobre la silla.

No era un cobarde. Y desesperado como estaba, decidió vender cara su piel.

Se lanzó sobre Kelly antes de que éste pudiera disparar de nuevo.

Los dos hombres rodaron por el suelo, estrechamente abrazados. Un cuchillo brilló a la derecha del sicario. Kelly le dio un golpe en la parte anterior del cuello, lo hizo vacilar y luego le sujetó la derecha con ambas manos.

El otro rugía de rabia.

Kelly le hacía girar lentamente. Lo estaba situando debajo de él.

Se oyó un alarido.

Kelly empujaba el cuchillo implacablemente hacia la garganta de su propio dueño. Éste se dio cuenta de que ya no podía resistirse más. Su cabeza resbaló sobre las piedras de la vía en un último espasmo.

La hoja de acero se hundió bajo su mandíbula.

Kelly la retiró poco a poco.

Tenía la sensación de que había sangre por todas partes. Una especie de náusea le dominó.

Varios hombres aparecieron entonces por detrás de la empalizada.

Eran empleados de la estación.

La zarabanda de disparos sí que se había oído ahora por todas partes.

Parker, el jefe de estación, barbotó:

—Pero ¿qué ha pasado?

—Nada. Ayúdeme a retirar los sementales que quedan vivos.

—Oiga, esos muertos… ¡Son hombres del Rancho Halcón!

—Lo sé. Yo también pertenezco ahora a su plantilla.

—Y esos otros… ¿Usted los conoce?

—Me temo que no.

—Pues yo sí. Yo les conozco bien. Son hombres de la banda de Overland. Conozco a un par de ellos. Por ejemplo, a ese gigantón, a Briscoll, que está partido por una rueda.

—La banda de Overland… —dijo Kelly con un soplo de voz—. Tiene gracia. Hacía tiempo que Overland no se movía por aquí.

Parker miraba al vagón y los dos cuerpos caídos en la vía, sin acertar a creerlo.

—Pero, oiga… —barbotó—. Si ese vagón no tiene máquina…, ¿quién lo ha movido?

—Los sementales desde dentro —dijo Kelly—. Los sementales, empujando con el rabo…

La noticia de que diez hombres de Overland habían muerto como quien dice a manos de un solo pistolero se extendió enseguida por toda la comarca. Cuando Kelly llegó al rancho, ya lo sabían allí.

Claro que no había podido volver enseguida. Mientras la gente comentaba la noticia en todas partes y la hacía circular de boca en boca, él había tenido que retirar a los muertos, ayudar a identificarlos y disponer el entierro de unos y el traslado de otros hasta el rancho. Eso le ocupó mucho tiempo.

Al regresar, se encontró con Nancy.

Los ojos de la hermosa muchacha brillaban de entusiasmo.

—Te felicito, Kelly. Ha sido magnífico.

—¿Ha sido magnífico el qué…?

—Has salvado la situación.

—Por desgracia no he podido salvar nada. Todos los hombres que fueron a la estación han muerto.

—Pero también han muerto sus asesinos.

—Me temo que eso agrave las cosas, en lugar de arreglarlas. Volverán con más fuerza.

—De todos modos, hasta ahora nunca nos habíamos sentido tan seguros, Kelly. Contigo, todo parece distinto.

Kelly sonrió.

—El que no se siente seguro soy yo —dijo.

Y penetró en el edificio principal.

Astrid estaba allí, bordando. Tenía una magnífica agilidad en sus dedos, ya que los ojos no podían ver. La prenda que estaba realizando, un gran cobertor, era magnífica.

Kelly se sentó frente a ella.

La contempló en silencio.

Un silencio largo, lleno de sentido, en el que parecían no hacer falta las palabras.

Al fin, ella musitó:

—Ésa es una de las butacas del viejo rancho. Ahí donde está usted se sentaba siempre mi marido.

—Ah, ya…

—Era un hombre de costumbres bastante tranquilas. Parece mentira que luego pasara lo que pasó.

—Pero usted aún lo recuerda, ¿verdad?

—Yo estaba enamorada de él.

—Feliz la mujer que sabe conservar el amor a pesar de los desengaños y a través del tiempo.

Ella sonrió suavemente.

—¿Feliz? ¿Usted cree?

Kelly no contestó.

Parecía haber algo muy oculto, muy recóndito, en la soledad de sus pensamientos.

—John amaba a los pájaros —musitó ella—. Amaba en general a todos los animales. Es extraño que luego hiciera lo que hizo, ¿verdad? Él sabía ligar como nadie las patas de los pájaros heridos, para que pudiesen volver a vivir. Domaba a los potros salvajes muy bien. Y luego los potros salvajes le querían más que a nadie.

—Debía ser un tipo curioso —murmuró el hombre.

Astrid suspiró.

—En fin, no hablemos más de él… Lo único que sé es que ahora trata de matarme.

—No lo conseguirá.

—Ya me he enterado de lo que usted ha hecho, Kelly. Ha sido asombroso.

—En realidad, todo lo han hecho sus hombres. Tiene usted gente muy valerosa en este rancho.

—Todos son nuevos. Los que trabajaban para mí en el rancho antiguo no quisieron venir a Oklahoma. Decían que ellos eran tejanos y que no querían reventar fuera de Texas.

—¿Entonces de los antiguos no queda nadie…?

—No.

—¿Y retratos de su marido? ¿No tiene?

—¿Retratos?

—Sí… Fotografías, quiero decir. Hay bastante gente que se las hace. En la guerra casi todos los generales se retrataban, y hasta los grupos de soldados también. Dicen que ahora cada matrimonio joven se hace una fotografía para que sus hijos les recuerden.

Astrid sonrió suavemente otra vez.

—No, nosotros no nos hicimos ninguna —musitó—. Y ahora tampoco serviría de gran cosa, puesto que no podría verlas.

—Tiene razón.

Y Kelly se puso en pie.

—Voy a dejarla, señora.

—¿Por qué me llama «señora», como si ya fuese una vieja?

—No sé; es un modo de hablar. Al fin y al cabo, usted es la dueña del rancho.

—Olvídelo. Buenos días, Kelly… Y gracias.

Él no contestó.

Salió lentamente y fue a la habitación que le habían asignado. Se encerró en ella y se lavó la cara las manos. Se secó con cuidado los ojos y retiró la toalla. Fue entonces, al alzar los párpados de nuevo, cuando vio a alguien frente a él.

Era una mujer que tenía los labios entornados.

Era Nancy.

Había algo distinto en la respiración de la mujer. Había algo que brillaba quietamente en sus ojos.

—Kelly… —musitó.

—Creo que te has confundido de habitación, Nancy.

—Sí, claro que me he confundido. Y tú, ¿no lo haces nunca?

—Algunas veces. Pero, de verdad, me daría miedo confundirme ahora.

Nancy rió.

Tenía una risa sana, poderosa y excitante.

—Tú ataca. Larga la caballería de asalto. No tengas miedo que no te confundes, muchacho.

Y tendió ambos brazos.

Fue inevitable.

Fue como un encontronazo súbito, como un choque, como un chispazo del que en aquel momento sólo la mujer fue responsable.

Nancy bisbiseó:

—Pasmado…

Sí, Kelly había quedado quieto. Por primera vez en su vida parecía no saber qué hacer. Pero los labios de la mujer, buscando ansiosamente, eran una caricia, una tentación, un tormento.

Kelly respondió al beso.

Ella ya no le llamó pasmado.

Le llamó:

—Salvaje…

Y volvieron a juntarse las bocas de los dos. Pero en aquel momento Kelly, que estaba cerca de la puerta, quedó como helado.

Astrid había aparecido en el umbral.

Astrid parecía verlo todo con sus ojos sin luz.

Kelly sujetó nuevamente la barbilla de la muchacha y la obligó a volverse para que ella también la viese antes de que, extrañada por su actitud, dijera una sola palabra.

Nancy quedó helada también, porque no esperaba allí la presencia de su hermana.

Pero, de todos modos, no creía estar haciendo nada malo, al menos cara a Astrid. Ella era una mujer libre. No tenía que dar cuentas de nada a su hermana.

Y éste se llevó un dedo a los labios, indicando que siguiese callando.

Astrid musitó:

—Kelly… ¿está usted ahí, Kelly?

—Sí, señora.

—¿Solo?

—Sí…, señora.

—Me había parecido que estaba con alguien.

—Se equivoca.

—Yo había venido a traerle tabaco. He pensado que quizá le gustaría.

En efecto, en sus manos descansaba la caja de plata que Kelly ya conocía. Astrid la tendió, mientras Nancy se apartaba suave y silenciosamente.

—Verá, yo no entiendo de tabaco —dijo—. Pero tengo un poco en el rancho por si recibo visitas. Compro esta marca porque es la que fumaba mi marido.

—Muy buena —exclamó Kelly—. También es la que fumo yo.

—Eso me pareció esta mañana, por el aroma, mientras usted estaba cepillando el caballo y fumando bajo mi ventana. Y por eso se los he subido. Yo ¿para qué los quiero?

—Muchas gracias, señora. Le devolveré la caja.

—No importa. Quédesela usted.

—Otra vez gracias. Veo que tiene grabadas dos iniciales: «A» y «J».

—Sí, Astrid y John. Fue uno de los primeros regalos de boda que tuvimos. Mal recuerdo, ¿verdad?

—Todo depende de cómo se mire.

—¿De verdad está usted solo, Kelly?

—De verdad, señora.

—Es que me había parecido notar…

—¿Qué…?

—Nada, nada… No me haga caso. A veces los ciegos creemos ser más listos que las personas normales.

Y salió.

Kelly miraba la cajita de plata.

Solitaria y hermosa cajita de plata donde estaban concentrados todos los amargos recuerdos de la mujer.

Oyó un roce junto a él.

Nancy musitó:

—¡Uf! Menos mal que ya se ha ido. ¿Continuamos?

—¿Continuar qué…?

—¿Y lo preguntas? Pues continuar la función…

—Me temo que ya se ha terminado, nena.

—¿Qué pasa? ¿Le tienes miedo?

—Hasta ahora sólo he tenido miedo de mí mismo.

—Otra vez que me sorprenda se lo digo. ¿Por qué he de ocultarlo? ¿No soy una mujer libre? ¿No puede gustarme el hombre que quiera?

—Yo no.

—¿Por qué?

—Porque yo soy un sucio pistolero.

Y Kelly salió. Dejó la cajita de plata sobre la mesa. Mientras descendía por la escalera, el silencio cayó sobre él, un silencio que parecía venir del fondo de su propia soledad y que era denso, macizo, cargado de presagios.

CAPÍTULO VIII

Entró en la cuadra para ver si su caballo estaba bien atendido. El que el caballo tuviese los cuidados que merecía resultaba vital para él. Y estaba acariciando el cuello del animal, cuando entró en las cuadras el empleado más viejo del rancho.

«Viejo» relativamente.

Porque él sólo llevaba dos años allí, en las nuevas instalaciones, pero los demás eran más recientes todavía.

—Señor Kelly… —dijo.

—Hola.

—Me llamo Peter. Soy ahora el empleado más antiguo de este rancho.

—Encantado de conocerle, Peter. Y que lo sea por muchos años.

—La dueña me ha dicho que hable con usted. Ahora no hay capataz en el rancho.

—No pretenderá nombrarme a mí, ¿eh? —rió Kelly—. Yo no soy más que un indeseable. Hace muchos años que no realizo un trabajo honrado.

—No, no se trata de eso, por el momento. Lo que dice la señora es que hace falta gente nueva en el rancho para cubrir las bajas, y que esa gente deberíamos elegirla entre usted y yo.

—Me parece muy razonable, Peter.

—Entonces, cuando usted quiera, empezamos las gestiones.

—Lo malo es que yo no conozco a la gente de la comarca. Usted tendrá más idea sobre eso.

—Tal vez.

—Oiga, Peter, hay algo que no entiendo.

—¿Qué es, Kelly?

—Los miembros de la banda de Overland resultan bastante conocidos. A un par de ellos les señalaron enseguida el jefe de la estación de Tulsa, tan sólo verlos, cuando ya estaban muertos. ¿Cómo se explica que nadie notara su presencia cuando llegaron? Eran diez. ¿Cómo pudieron meterse en Tulsa sin que nadie lo notara y sin que corriera la voz?

Peter se rascó la mandíbula.

—Ahora que lo dice, yo tampoco lo entiendo. En Tulsa las noticias corren que se las pelan. No ha soltado usted un piropo a una chica, cuando ya lo sabe hasta su suegra. Pero de todos modos llegan tantos forasteros a la ciudad que…

—Esos forasteros no son de la calaña de los hombres de Overland.

—Cierto.

—Lo cual indica que, hasta el momento de actuar, han podido refugiarse en alguna parte.

—Yo diría que es así. No había pensado en ello, pero ahora me doy cuenta de que debe de haber ocurrido de este modo.

—La pregunta es importante. ¿Dónde pueden haberse escondido?

El otro se rascó la barbilla de nuevo.

—Ni idea, Kelly. Cuanto más lo pienso, menos lo entiendo. En esta comarca no hay grutas o sitios donde puedan esconderse diez hombres con sus caballos.

—¿Algún ranchero enemigo de Astrid? ¿Hay alguien que pueda proporcionar refugio a unos pistoleros con tal de perjudicarla?

—No.

—¿De veras?

—Rotundamente, no. La gente de esta comarca nos conocemos bastante bien. Los rancheros, quiero decir. En este momento no hay rivalidades y cada uno está dispuesto a proteger al otro.

Kelly se alejó de su caballo pensativamente.

—Pues es lo más importante, Peter. Si doy con ese escondite, habré dado quizá con todo lo demás.

Y salió de la cuadra mientras sus ojos se extendían por el horizonte, buscando una respuesta que de momento el paisaje no podía darle.

CAPÍTULO IX

La carreta se cruzó en su camino brutalmente. Los hombres habían hecho que los caballos tomaran la curva al galope, entre dos rocas, de modo que irrumpieron sin que se les viera llegar. Kelly había percibido el ruido de la carreta, pero pensaba que vendrían con más cuidado, de modo que, aunque se apartó, no fue lo suficiente.

La situación pudo haberse salvado sin ningún esfuerzo si los conductores de la carreta, al verle, hubieran tirado de las riendas. Pero en lugar de eso azuzaron a los caballos.

Sólo la agilidad de Kelly le salvó.

De lo contrario, las pesadas ruedas le pasan por encima.

Y no hubiese quedado nada de él, porque iba cargada hasta los topes de traviesas y de largas piezas de hierro que no sabía para qué servían.

Kelly rodó por el suelo.

Si se salvó fue por un par de pulgadas.

Gritó:

—¡Hijos de perra!

Los que iban en la carreta rieron.

Pero la risa les duró poco, porque la reacción de Kelly fue tan rápida que no pudieron imaginarla ni preverla. Saltó de pronto y sujetó a uno de los que iban en el pescante, haciéndole caer de un tirón.

Instantáneamente movió los puños.

¡Chask! ¡Clac!

El tipo rodó hecho un fardo. La carreta se detuvo con un par de secos chirridos.

Asomaron tres rifles.

Los tres hombres que aún quedaban arriba encañonaron a Kelly y crisparon los dedos sobre los gatillos, como si fueran a disparar.

Kelly barbotó:

—Queréis terminar el trabajo de otra manera, ¿verdad? Más fácil es apretar el gatillo que atropellar a un hombre.

—Suelta el «Colt».

Kelly no tenía más remedio que obedecer. Lo hizo envolviendo a aquellos tipos en una mirada de desprecio.

—Ahora sube a la carreta.

—¿Qué pasa? ¿Soy vuestro prisionero?

—Eso no importa.

—Os recuerdo que estáis en tierras del Rancho del Halcón. Los intrusos sois vosotros.

—Je…, je… Eso de las tierras habría que discutirlo.

—¿Discutirlo?

—Tenemos autorización para trabajar aquí, de modo que es como si las tierras fueran nuestras. Somos de la compañía petrolífera.

Kelly echó un poco la cabeza hacia atrás.

Ahora lo entendía todo.

La altivez de aquellos hombres, el modo de comportarse… Era igual que si fuesen los dueños del Rancho del Halcón.

—Hala, sube.

—No tenéis ningún derecho a llevarme con vosotros.

—Entonces, ¿qué prefieres? ¿Qué disparemos?

Eran capaces de hacerlo. Hasta se diría que ardían en deseos de que Kelly les diera una oportunidad de apretar el gatillo.

Kelly lo pensó mejor y subió a la carreta. No por miedo, sino por todo lo contrario. Los individuos que le amenazaban no se dieron cuenta de que lo que quería era no perderles de vista. Quería seguir junto a ellos para ajustarles las cuentas.

El fulano que había recibido los golpes se incorporó pesadamente y subió también. Sus ojos asesinos se clavaron en Kelly. Fue a echar mano al revólver, pero sus compañeros le detuvieron.

—Eso lo tiene que decidir el patrón.

Dieron un rodeo, marginando las tierras de pastos, y llegaron a una gran explanada seca que se extendía detrás de unas colinas y que, por lo tanto, no era visible desde la parte principal del rancho.

Allí el panorama cambiaba por completo.

Kelly se maravilló de haber tenido tan cerca aquello sin llegar a darse cuenta. A los tipos que trabajaban en el lugar sólo los había visto de refilón. Pero una vez atravesadas las colinas, uno se daba cuenta de que allí variaba el panorama por completo. Una gran parte del rancho, precisamente la más seca, estaba ocupada de modo total por la compañía petrolífera.

Había barracones, algunos muy bien construidos, para residencia de los que trabajaban allí… Había almacenes y cuadras. Había ya varias máquinas perforadoras trabajando a pleno rendimiento.

Todo daba la sensación de actividad febril.

Aquélla era la otra cara de Oklahoma.

Los verdes ranchos iban a desaparecer para que brotara el oro negro de las tierras maltrechas.

La carreta se detuvo.

—Vas a ver al patrón —dijo alguien.

—¿Para qué cuerno tengo que verle?

—Tú has atacado a uno de nuestros hombres.

Kelly sintió deseos de reír ante aquel cinismo, pero la risa se le heló. De pronto recordó que, por orden del gobernador, las compañías petrolíferas tenían una serie de privilegios, entre ellos el de administrar justicia (o lo que fuera) en los terrenos que le habían sido concedidos. Eso tenía varias razones lógicas: en primer lugar, los gobernadores tenían intereses personales en aquella nueva fuente de riqueza que podía hacer cambiar al país. En segundo lugar, era necesario proteger las instalaciones, algunas muy costosas, contra los ataques de los pistoleros o los vaqueros levantiscos que temían quedarse sin trabajo.

Eso hizo que unas gotitas de sudor nacieran en la frente de Kelly. Podían ahorcarle.

Si se empeñaban en presentarle como un pistolero que les había atacado, la cosa era fácil. Y luego, cuando se deshiciera el error, él ya estaría colgado de una cuerda.

—Baja.

Kelly bajó de un salto.

Notó que los individuos que circulaban por allí le miraban recelosamente.

—Hacia aquel barracón.

Él avanzó. El edificio no merecía el nombre de barracón, porque era una casa con todas las de la ley. No le faltaba ni el porche. Y en ese porche había alguien que hizo que los ojos de Kelly se abrieran grandes y redondos como platos.

Había visto a muchas mujeres bonitas.

Quizá demasiadas.

Pero ¡cuerno!, aquélla era distinta.

Llevaba una cazadora de piel de ante que debía resultarle muy práctica, llevaba también una falda ancha y unas botas hasta las rodillas. El resto de las piernas, precisamente lo más seductor, se mostraba generosamente a causa de la falda ancha y de la postura en que la damisela estaba sentada. Sus bien torneadas posaderas se habían aposentado en una butaca de mimbre, y las piernas se apoyaban en otra. Oscilaba una fusta en una mano y con la otra se acariciaba sus largos y finos cabellos. No era extraño que aquellos hombres rudos y ansiosos de hembra la contemplaran como si se tratara de una aparición.

Uno de los que apuntaban a Kelly, barbotó:

—He aquí al patrón.

¡Infiernos! Para «patrones» como aquél se podía trabajar sin cobrar nada.

Pero ninguno de aquellos pensamientos se traslució en su rostro. Con facciones inalterables, dijo:

—Yo creí que era la querida del patrón. Vaya joya…

La mujer entornó los párpados y se acercó a él.

Sus ojos recorrieron al hombre con expresión pensativa.

Debía entender de hombres.

Se notaba.

Y debía enviarlos a la muerte con indiferencia, después de sacar de ellos todo lo que se podía sacar.

—No estás mal… —dijo suavemente.

Y de pronto, sus facciones se crisparon.

Gritó:

—¡Sucio puerco!

La mano derecha salió disparada. La fusta que aún sostenía, en ella se clavó en el rostro de Kelly.

Pero si la mujer esperaba que él se alterara o que gritase, se equivocó. Kelly no parpadeó siquiera. Al contrario, sus labios dibujaron una sonrisa sardónica después de recibir el golpe.

Ella alzó la mano de nuevo.

Estaba furiosa.

Kelly dijo con una sonrisa helada:

—Si quieres tumbarme, tienes un procedimiento más sencillo, nena.

—¿Cuál?

—Rozarme con tus labios.

Ella quedó petrificada.

Quizá nadie se había atrevido a hablarle así. Y menos un hombre amenazado de muerte.

Barbotó:

—¿Cómo te llamas?

—Kelly. ¿Y tú, chata?

Uno de los pistoleros que estaba detrás fue a atizarle con la culata del rifle.

—¿Le doy, señora?

—No, déjale… Para todo habrá tiempo. Si lo único que quiere saber es cómo me llamó, le complaceré: me llamo Sybil.

Kelly hizo más ancha y desafiante su sonrisa.

—Bonito nombre, nena. Tan bonito como tus piernas.

—Tienes la lengua bastante larga, forastero. Y la vista tan bien. ¿Tus manos son largas igualmente?

—Depende de a qué distancia te pongas, chica.

Sybil rechinó los dientes.

Sus facciones se desencajaron.

Gritó:

—¡Vamos a ver si tienes los puños tan largos como tus palabras! ¡Os lo doy para vosotros, muchachos! ¡Arrancadle la piel a tiras antes de colgarlo de una cuerda!

Sonó un grito de entusiasmo.

Eran ahora cuatro los hombres que estaban detrás de Kelly.

Y la orden iba dirigida a ellos.

Podían machacar a Kelly antes de colgarlo.

Uno de ellos gritó:

—¡Ahora te voy a devolver los guantazos, macho!

Era el que antes había rodado de la carreta a tierra. Intentó golpear el estómago de Kelly, pensando, no sabía bien por qué, que ése era su punto débil.

Pero una especie de barra de acero se interpuso en el camino de sus puños.

Hasta una décima de segundo más tarde no se dio cuenta de que eran los brazos de Kelly. Y una décima de segundo después ya no se enteró de nada. El gancho le había destrozado la mandíbula. Puso los ojos en blanco y cayó.

Fue un K.O., de esos que hacen que a un boxeador le tengan que sacar del «ring» entre cuatro.

Pero quedaban tres enemigos más. Y ésos no se habían quedado quietos. Uno de ellos sujetó por detrás los brazos de Kelly, mientras barbotaba:

—¡Hala, chicos! ¡Atizadle bien…!

Los otros dos se acercaron.

Creían que Kelly estaba indefenso.

Pero el joven levantó los dos pies a la vez, aprovechando que el de su espalda le sostenía, y los clavó en la mandíbula del enemigo que llegaba primero. Éste se detuvo como si hubiera chocado con una pared de hierro. Lanzó un gemido y cayó hacia atrás con las facciones cubiertas de sangre.

El tercero vino con la cabeza baja.

Quería clavarla en el estómago de Kelly y hacerle soltar la primera papilla. Y caso de alcanzarle lo hubiera conseguido, porque el individuo tenía cuello de toro y cabeza de torniquete.

Pero el joven le recibió con un rodillazo.

Aquella especie de torniquete saltó por los aires.

El individuo lanzó un aullido.

Y cayó sobre el otro, que se restañaba la sangre y aún no había acertado a ponerse en pie.

Sólo quedaba el de la espalda de Kelly.

Y éste no sabía qué hacer.

Sybil gritó:

—¡Cobardes! Pero ¿a qué esperáis, atajo de imbéciles?

Los otros dos se movieron.

El de la espalda seguía sujetando a Kelly.

Pero ya estaba nervioso y no apretaba lo suficiente. De pronto Kelly se le escabulló. Sacó los brazos de aquella especie de cepo y giró sobre sus tacones para ver la cara del tipo que hasta entonces le había sujetado.

Para verla y para no verla.

Porque al segundo golpe aquella cara pareció desintegrarse en el aire. El fulano se encogió. Cayó de rodillas mientras los otros dos se volvían a arrojar sobre Kelly.

Éste pareció como si fuera a caer de rodillas también.

Pero lo que hizo fue arquear la espalda. Uno de los que venían lanzados hacia él tropezó y salió despedido como de un trampolín. Fue a estrellarse de cabeza contra el porche y quedó más seco que un tallo de maíz cortado dos años antes.

Pero el otro consiguió alcanzar de lleno el hígado de Kelly. Y Kelly boqueó como si le faltase aire. Por un instante tuvo la sensación de que estaba perdido.

Fue entonces cuando tropezó con los ojos brillantes de Sybil.

Sybil estaba disfrutando como una bestia.

Sybil esperaba que le hicieran pedazos.

Eso le dio fuerzas a Kelly para aguantar la fiesta. Se rehízo y sujetó en el aire el pie del que ya iba a golpearle en el estómago. Lo retorció y su dueño dio una voltereta en el aire.

Una voltereta que acabó mal.

Porque el fulano acabó estrellándose contra una pila de bidones que se desmoronó por entero.

Sybil no podía creerlo.

En un momento que le pareció asombrosamente corto, Kelly se había deshecho de todos sus enemigos. Pero a Kelly, la verdad, aquel momento ya no le pareció tan corlo. Le dolía todo el cuerpo. Alguno de los golpes y empujones que acababa de recibir parecían haberle cambiado de sitio todos los huesos.

No obstante, nada de eso se notaba en su cara.

Avanzó hacia la mujer.

Sus ojos indiferentes, fríos, escrutaron aquellas curvas potentes y aquellas líneas prodigiosas.

Susurró:

—Espero que la fiesta te haya divertido, hermana.

La sujetó por los hombros.

La atrajo hacia sí.

Quizá nunca había visto tan cerca un odio tan intenso como el que en este momento reflejaban los ojos de Sybil.

¿Pero eso qué le importaba a él, teniendo en cuenta lo estupenda que estaba aquella señorita?

La abrazó.

Y la besó.

La besó todo lo que le dio la gana.

Ella apenas pudo susurrar:

—Bestia…

Pero se estuvo quieta.

Sintiendo cómo los labios del hombre la dominaban.

Sintiendo cómo en sus brazos se desmadejaba, cómo dejaba de ser la dueña de una compañía petrolífera para transformarse sencillamente en una mujer.

Kelly la soltó.

Sus ojos seguían fríos e indiferentes.

Como si hubiera besado un trozo de madera.

Pero Sybil no era un trozo de madera. ¡Qué diablos iba a serlo!

Cuando la hubo soltado, ella jadeó:

—Te mataré por esto. Juro que te haré matar.

—No hace falta que alquiles un pistolero. Tienes un procedimiento más sencillo, nena.

—¿Cuál?

—Dejarte besar otra vez.

Y le volvió tranquilamente la espalda.

Sabía que ella podía tener un arma oculta entre sus ropas.

O que podía llamar a alguien que le acribillara desde una de las ventanas.

Pero eso no pareció importarle. Pasó, tranquilamente por en medio de la doble fila de hombres hostiles y silenciosos, que le miraban sin comprender, sin acabar de entender aún que su dueña hubiese podido ser humillada de aquel modo.

No tenía allí su caballo, puesto que iba a pie cuando estuvo a punto de ser atropellado por la carreta.

Pero se hallaba en terrenos del rancho de Astrid, de modo que no tenía que recorrer grandes distancias. Dobló la primera colina y todo aquel complejo de prospecciones petrolíferas que hasta entonces había ignorado desapareció de su vista.

Kelly iba cantando una cancioncilla.

Pero cualquiera se hubiese dado cuenta de que no era una cancioncilla alegre, sino más bien un himno funerario.

CAPÍTULO X

Cuando llegó otra vez al edificio principal del rancho oyó de nuevo el aullido del perro. Era un aullido estremecedor, penoso, que parecía arrancado casi de una garganta humana. Ya no parecía el de un lobo. Parecía, por el contrario, el de un hombre martirizado que se niega a morir.

Kelly se detuvo a escuchar.

Tenía que ser «Diablo».

Le habían hablado de él.

Del perro.

Pero no comprendía por qué aullaba de aquella manera sin que se le viese. No comprendía por qué no aparecía por allí.

Y entonces la vio.

Era Astrid.

Astrid le recordó en el primer momento a Sybil, porque también estaba sentada en el porche sobre una silla de mimbre, y también la posición de su falda era descuidada.

¿Pero no se daba cuenta Astrid de lo bonita que tenía las piernas? ¿Por qué las enseñaba así?

Claro que ésta tenía una disculpa: era ciega.

Astrid notó su presencia.

—Hola, Kelly. ¿Está aquí?

—Sí, señora.

—¿Cuántas veces he de decirle que no me llame «señora»?

—Perdone, Astrid.

—Su voz no parece muy alegre, Kelly.

—He tenido preocupaciones —dijo ambiguamente él.

—¿Graves?

—Bah, como todo el mundo… Oiga, ¿qué ocurre con ese perro?

—¿«Diablo»?

—Sí. Es así como se llama, ¿verdad?

—En efecto. Y quizá a usted le extrañe que «Diablo» no aparezca por aquí… Todos los perros acostumbran a corretear.

—En efecto, me extraña bastante.

—Es que «Diablo» está ciego.

Kelly sintió como un golpe en la nuca.

Todo aquello le pareció tan ilógico que no pudo por menos que decir:

—¿Ciego como usted? ¿No es absurdo?

—No tanto. Una cosa está ligada con la otra.

—¿De qué modo?

—El hombre que intentó asesinarme a mí, y que por cierto ya fue muerto hace tiempo por el sheriff disparó primero sobre el perro, que trataba de defenderme. Le atravesó la cabeza y le dio por muerto. Sólo un día más tarde, cuando después de preocuparse de mí, fueron a enterrar a «Diablo», se dieron cuenta de que el pobre animal, no sé por qué especie de milagro, aún respiraba. Entonces el mismo médico lo curó, como si fuese una persona. Le hizo una operación a vida o muerte, extrayéndole la bala y creyendo que el pobre can no dudaría ni un par de horas. Pero el animal, en contra de lo que todos creíamos, vivió. Aunque su nervio óptico había sido dañado irremisiblemente y estaba ciego sin remedio. Nunca más ha vuelto a ver la luz.

—¿Por qué no le dejan salir?

—Tiene un amplio espacio para él. Pero no quiero que se mueva libremente por el rancho, por miedo a que le arrolle un caballo o se meta sin darse cuenta en medio de una manada. «Diablo» es un perro al que quiero mucho, lo tenía ya cuando me casé.

—Pues él no parece muy feliz —susurró Kelly—. Yo diría que quiere salir. ¿No ha oído cómo aúlla?

—Es extraño… «Diablo» es un animal ya algo viejo, que no añora el sentido de la vista. Normalmente está contento. Tiene sitio para moverse, agua, comida y cobijo. Pero estos días no sé qué le pasa. De vez en cuando aúlla de esta manera tan incomprensible.

—Los animales necesitan cariño —musitó Kelly—. Tal vez notará que le falta usted.

—Esta mañana he estado con él y se ha tranquilizado, pero ahora vuelve a aullar… En fin, esta tarde le haré un rato de compañía. Estoy segura de que se calmará.

Kelly encendió un cigarrillo mientras se sentaba en el porche, muy cerca de la mujer.

El espectáculo de las piernas de ésta era como para ponerse a brincar de entusiasmo.

Kelly susurró:

—¿Le molesta que fume?

—Oh, no… Y además, estoy acostumbrada a esa marca.

—Oiga, Astrid.

—¿Ocurre algo?

—¿A quién dio usted autorización para que hiciera prospecciones petrolíferas en su rancho?

—A una compañía muy poderosa. La dirige una mujer llamada Sybil. Me han dicho, que es muy guapa.

—Pues por lo que he visto hoy —dijo Kelly pensativamente—, ya sé dónde se esconden los hombres de Overland que atacan el rancho cuando quieren. Especialmente los que hicieron aquella salvajada de la estación de Tulsa.

—¿Dónde se esconden?

—En la zona de las prospecciones. Deben ir allí directamente simulando ser empleados de la compañía. En ese lugar tienen refugio y protección hasta que les interesa actuar.

—Pero ¿por qué iba Sybil a hacer eso? ¿Qué gana? Ella tiene un contrato conmigo, un contrato que le es muy ventajoso. No le conviene que yo muera.

—Claro que le conviene.

—¿Por qué? No lo entiendo.

—Pues porque la persona que está en combinación con ella espera apoderarse de este rancho.

—¿Mi marido?

—No digo que no.

—Sigo sin entender. ¿A Sybil qué más le da un dueño que otro?

—Todo depende de las condiciones. El próximo dueño puede hacer un contrato más ventajoso. Puede dar a Sybil un tanto por ciento de los beneficios muy superior al que usted ofrece.

Astrid palideció.

Bruscamente había comprendido. Era una mujer de buena fe y no había pensado en aquella posibilidad. Se llevó un momento las manos trémulas a la boca y bisbiseó:

—Ahora me doy cuenta.

—Lo malo es que por el momento no podemos hacer nada, Astrid. No tenemos pruebas.

—¿Qué sugiere usted que hagamos, Kelly?

—Estar alerta y esperar.

Ella había palidecido.

Las manos trémulas volvieron hacia la falda, que bajaron suavemente.

—He de decirle una cosa, Kelly —bisbiseó.

—¿Qué?

—Han visto a mi marido en Tulsa.

Kelly se mordió los labios.

—¿Ya es seguro?

—Sí. La persona que le ha visto es una de las pocas que le conocen en esta comarca. Lo vio un momento en Tulsa y vino a avisarme enseguida. ¿Se da cuenta de lo que significa? Mis temores se confirman. Está aquí y ha venido a matarme.

—Reconozco que la cosa es seria. No creí que viniera él personalmente.

—Pues lo ha hecho, y no hay duda de que pronto descargará su golpe.

—¿Qué sugiere que haga, Astrid?

Ella se retorcía los dedos nerviosamente.

—¡Es tan difícil decidir una cosa así! —musitó—. Si le dijera lo que realmente siento, usted se reiría de mí.

Una sonrisa casi triste apareció en los labios de Kelly.

Una sonrisa que ella no llegó a ver.

—Usted está enamorada de él, ¿verdad? —dijo.

—Creo que sí.

—Sin embargo, fue un canalla.

—Nadie niega que lo fue. Conmigo se portó de la forma más infame.

—Pero usted no lo ha olvidado. Es decir, no está dispuesta a ser su víctima, pero tampoco quiere que él muera.

—No, no lo quiero.

—Entonces, debe reconocer que me pone en una situación difícil, Astrid. ¿Qué hago si me lo encuentro? ¿Qué hago, por ejemplo, si él trata de matarla?

—Échelo de Tulsa y su comarca, Kelly. Échelo, pero no le haga ningún daño. Creo que de otro modo no podría resistirlo.

Kelly rió silenciosamente.

—Es usted doblemente desgraciada, Astrid. No sólo su marido es un asesino, sino que además sigue enamorada de él. Me va a poner en una situación sin salida.

El joven se puso en pie y chascó los dedos.

Ya no tenía objeto seguir aquella conversación ni continuar sentado en el porche.

Al bajarse Astrid la falda, había desaparecido el panorama…

Kelly estaba engrasando el revólver.

Una profunda arruga de preocupación había nacido en su frente. Le ocurría esto cuando repasaba los últimos acontecimientos y se daba cuenta de que la situación tenía una difícil salida. Pero no tenía semblante de mal humor ni un gesto agrio. Limpiaba el revólver cuidadosamente, sabiendo que lo necesitaría pronto. Eso era todo. Y la verdad era que el «Colt» necesitaba aquel repaso después de haberlo recuperado otra vez en el camino, sucio de tierra.

La figura apareció junto a él.

Llegaba quieta y silenciosa, como siempre.

Quieta, silenciosa y ardiente.

Nancy le puso una mano en un hombro.

—Kelly…

Kelly apenas alzó la cabeza.

—Estaba pensando en ti, Nancy —musitó.

—¿De veras?

Palpitaba la esperanza en la voz de la mujer.

—Sí, de veras —musitó Kelly—. Tú eres una chica honrada, joven, guapa, que mereces ser feliz. Sólo tienes una cosa en contra tuya: yo. Has cometido el error de fijarte en un sucio pistolero que no merece que le miren a la cara. Si yo fuese tu padre, te daría un par de azotes y te enviaría fuera del rancho hasta que se te pasase el capricho.

Ella rió quedamente.

—Pero no eres mi padre.

—¡Lástima!

—Yo diría que todo lo contrario. Ya estoy harta de disimular, ¿sabes? Ya estoy cansada de ser la chica buena. Mientras Astrid se casaba yo me aburría en un colegio de Pennsylvania. Estaba cansada de que me dijeran: «Haz esto, haz aquello». Ahora soy una mujer independiente y libre. Si tú me gustas, ¿por qué no debo demostrártelo? ¿Por qué hemos de esconderlo los dos?

Kelly vaciló.

Parecía asustarle más una mujer que un revólver.

—Pues porque…, porque… —susurró.

—¿Porque eres un pistolero?

—Eso es. Porque no soy más que un sucio pistolero.

Ella se inclinó un poco.

Buscaba sus labios.

A Kelly le resbaló el revólver de entre los dedos.

Lo que no le había ocurrido ante media docena de pistoleros le ocurría ante Nancy.

Ella tenía un aliento cálido, enervante.

—Tonto… —balbuceó.

Quizá ninguno de los dos supo por qué sucedió aquello. Tal vez ninguno de los dos supo por qué se buscaron de aquel modo sus bocas. Quizá ninguno de los dos supo lo que duró aquel extraño beso.

Kelly la apartó poco a poco.

Fue él.

Fue él quien tuvo que alejar de sí a aquella muchacha trémula, que con los labios entreabiertos esperaba ser besada otra vez.

—Olvídalo, Nancy.

—Precisamente lo que no quiero es olvidar.

Kelly recogió el revólver, lo enfundó y dio media vuelta. Sentía aún en su boca el sabor de los labios de Nancy. Sentía algo que quería olvidar.

Al atravesar la puerta vio a Astrid.

Astrid estaba quieta.

Bordaba en una de las butacas de la otra habitación, tan silenciosa como siempre. No hizo ningún comentario. Fue imposible saber si se había dado cuenta de que Kelly salía. Cuando el joven se encontró de nuevo al aire libre, cara a la inmensa llanura, apretó los puños.

Era imposible saber lo que pensaba. Imposible saber por qué sufría.

Pero Kelly entendía perfectamente en esos momentos lo que debía sentir aquel pobre perro ciego. Aquel perro que aullaba otra vez.

CAPÍTULO XI

Kelly dejó amarrado su caballo ante el saloon y entró poco a poco. Tenía el andar indolente de los tejanos, pero se notaba en él que era todo nervio. Cualquiera que se hubiera fijado en aquella aparente apatía, tratando de sorprenderle, habría acabado con una bala entre las cejas.

Empujó los batientes con el pecho.

El saloon estaba muy lleno.

Pero el público cambiaba de día en día. Ya no era el típico saloon lleno de vaqueros que gritaban tratando de besar a las chicas y que por menos de nada sacaban el revólver. Ahora en las mesas había muchos hombres bien vestidos, incluso con sombrero bombín en la cabeza, que continuamente hacían números y estudiaban planos del territorio. Tulsa se estaba llenando de buscadores de petróleo que en definitiva acabarían cambiando el carácter de aquel país.

Pero aún había muchos pistoleros en la barra.

Gente, en definitiva, como Kelly.

Gente que le miró de soslayo, mientras trataban de calcular, aunque sólo fuera por vanidad, quién sería más rápido.

Pero nadie se movió.

Estaba allí el sheriff.

El sheriff miró a Kelly y le dirigió una sonrisa helada.

Susurró:

—Hola, matarife.

Kelly tomó la botella de whisky que el camarero acababa de alargarle sin preguntarle nada, diciendo sencillamente:

—La casa invita.

Se sirvió un trago.

—Eso de «matarife» no sé qué significa, sheriff —dijo—. No sé si usted lo dice con cariño porque quiere elevarme un monumento o con odio porque quiere abrirme una fosa.

—Lo digo con indiferencia. Le he llamado matarife porque es la verdad. Pero vamos a lo que importa. Me han asegurado que usted es el nuevo protector del Rancho del Halcón.

—Exacto.

—Y que trata de proteger a Astrid contra su propio marido.

—Más exacto aún.

—¿Sabe que su marido está ya aquí? Una persona que le conocía lo ha visto.

—Es lo mismo que me ha dicho Astrid.

—¿Piensa matarlo?

—Es un problema, porque creo que Astrid le quiere aún. Todo depende de cómo se pongan las cosas.

—Ese hombre, el marido de Astrid, está liado con Overland, ¿no?

—Eso parece. Al menos yo diría que los granujas a los que yo maté en la estación formaban parte del grupo de Overland.

—Así es. Varias personas los han reconocido.

—No me dice nada nuevo, sheriff.

—De acuerdo, pero no iba por ahí. Lo que quiero decir es que el propio Overland ha aparecido por Tulsa. Hasta ahora sólo estaban sus hombres, pero ahora es él personalmente quien se ha presentado aquí. Supongo que el asunto le interesa mucho.

—Y supone bien. Es un asunto que puede significar millones.

El sheriff cabeceó, mientras bebía a su vez un trago.

—Imagino que se enfrentarán los dos —dijo al cabo de unos instantes—. Como es un hecho inevitable, yo lo acepto. Pero tenga cuidado, Kelly. Es la advertencia que quería hacerle. Cuando se maten, háganlo en un sitio donde no causen víctimas inocentes.

—No depende de mí, sino de Overland.

—Lo sé. Y a Overland le avisaré también, aunque tenga que hacerlo con el revólver en la mano.

Kelly bebía otro trago cuando llegó aquel individuo pequeñajo.

Aquel tipejo delgado y sinuoso era uno de los camareros del piso superior, donde estaban los reservados.

Unos reservados que habían adquirido últimamente una gran importancia, puesto que allí ya no se reunían tan sólo hombres y mujeres, como siempre había sucedido, sino hombres exclusivamente para tratar en secreto de sus negocios petrolíferos.

Fue ese tipejo el que se alzó de puntillas para encararse al pistolero.

—Usted es el señor Kelly.

—De momento, sí. Soy el señor Kelly mientras no me maten.

—Una dama me ha dado un recado para usted. Le espera en el reservado número cuatro.

—¿Una dama? ¿Quién?

—No lo sé, pero sí puedo asegurarle que es muy bonita.

Kelly tragó saliva.

¿Hasta tanto había llegado la inconsciencia de Nancy? ¿Hasta el extremo de ensuciarse yendo al reservado de un saloon?

—Dígale que pronto iré —musitó—. Pero que sería muy aconsejable que se largara de aquí.

—De acuerdo, señor. Se lo diré.

Apenas el tipejo hubo desaparecido, Kelly se dispuso a beber de nuevo.

Pero no pudo.

En aquel momento, una voz dijo:

—Apártese, sheriff.

El sheriff, al igual que Kelly, miró hacia el sitio de donde había brotado la voz. No era un solo hombre.

Eran cinco los que se habían alzado, espaciados en distintas mesas, apoyando las manos en sus culatas.

Una buena trampa.

Todos ellos eran pistoleros patibularios dispuestos a matar. Y Kelly, lo mismo que el sheriff, estaba acorralado contra la barra.

La misma voz insistió:

—Con usted no va la cosa, sheriff. Lárguese de aquí antes de que sea demasiado tarde. Lo que queremos es bebernos la sangre de Kelly.

Kelly no se inmutó, a pesar de que la situación era critica. Sólo dijo burlonamente:

—¡Qué tíos! ¡Qué vampiros…!

El de la placa se había vuelto amarillo.

Barbotó:

—Esto es un asesinato y no lo consentiré. Tenéis que dar una oportunidad a este hombre. No se puede llamar duelo legal al choque de cinco hombres contra uno.

Los pistoleros estaban nerviosos.

Se notaba que querían acabar pronto y fuera como fuera.

Kelly musitó:

—Lárguese de aquí, sheriff. Esta gente está perdiendo el control.

—Es que…

No hubo ya tiempo.

Era cierto que aquellos granujas estaban nerviosos y deseando acabar. Puesto que el sheriff les estorbaba, dispararon a mansalva contra él. Los cinco «Colt» vomitaron plomo. El sheriff, que sin darse cuenta se había puesto casi delante de Kelly, se estremeció.

Toda su camisa se convirtió en una mancha roja.

Dio un traspié y pareció ir a apoyarse en la barra. Los cinco asesinos le siguieron con los ojos durante unas fracciones de segundo, pensando que aún iba a «sacar».

Y aquellas fracciones de segundo las aprovechó Kelly.

Había quedado parcialmente cubierto por el sheriff, que al caer le tapaba en parte.

Y disparó rozándole cuando el de la estrella caía. Las balas dibujaron un mortífero abanico. Tres de los hombres que estaban a su derecha cayeron fulminados.

Los otros dos trataron de escabullirse.

Saltaban como gamos.

Volcaron las mesas en un esfuerzo desesperado, tratando de huir mientras dibujaban ante sus cuerpos una cortina de humo.

Fue inútil.

Kelly se había dejado caer al suelo para no ofrecer blanco, mientras seguía parcialmente cubierto por el cuerpo del sheriff. Sólo uno de los dos individuos resultó mordido por el balazo. El otro se salvó de momento porque Kelly ya no tenía más proyectiles en el cilindro.

Mientras corría el forajido lanzó un grito de horror.

Trató de subir al primer piso.

Kelly disparó con el revólver del sheriff, puesto que no disponía de otro. Esta vez falló. Su enemigo resultó alcanzado en el brazo izquierdo y dio casi una vuelta sobre sí mismo, mientras que de todos modos seguía subiendo. Kelly enfundó el revólver y fue tras él.

Tenía una razón para no dejarle escapar: no quería que avisara a sus compañeros.

Kelly patinó materialmente por la alfombra de la escalera cuando la bala le rozó los cabellos. Su enemigo, desde lo alto, trató de disparar otra vez.

El «Colt» que antes había sido del sheriff y que ahora era de Kelly, vomitó plomo.

El pistolero lanzó un aullido al ser alcanzado, se estremeció y rodó escaleras abajo. Kelly tuvo que apartarse a toda prisa para no ser arrollado también.

—Cuerno —susurró—. Parece el expreso de Pennsylvania.

Ahora todos sus enemigos volvían a estar abajo. Se habían convertido de repente en unos hombres la mar de pacíficos. Estaban muertos.

El tipejo vestido de negro volvía a subir las escaleras.

—Amigo Kelly —dijo—, ¿ya recuerda que tiene usted una cita?

—Pues por poco me la estropean.

—Lo importante es que no se estropee la dama que le está esperando. Pero a este paso se va a volver vieja.

Kelly chascó los dedos mientras guardaba el revólver.

—¿Qué reservado me ha dicho que es?

—El cuatro.

El joven empujó la puerta. Estaba seguro de que se encontraría a Nancy.

Pero no encontró a Nancy. Ni sus piernas. Ni su boca.

Encontró un revólver.

CAPÍTULO XII

Sybil le apuntaba tranquilamente, sentada en una butaca y con las piernas cruzadas provocativamente. Sybil no iba a tener problemas para disparar. Sybil era lo que se dice una chica decidida.

Kelly ni siquiera parpadeó.

Cerró la puerta a su espalda mientras contemplaba admirativamente el cuerpo de aquella mujer diabólica, aquel cuerpo que ya tanto le había maravillado una vez.

Susurró:

—Tiene gracia. Parece que siempre que te veo me ronda la muerte.

—Alguna ventaja habíamos de tener las chicas guapas, ¿no?

—Pues esa clase de desventajas me chinchan, nena.

Ella rió.

—Supongo que no imaginabas que era yo.

—No, la verdad.

—Ni sabías que esto era una trampa.

—¿Por qué en una trampa participas tú personalmente? ¿Por qué no dejas que ese sucio trabajo lo hagan tus hombres?

—¿Y te parece que no lo he intentado? Los cinco inútiles que había abajo eran hombres de Overland, pero también míos. Lo he organizado todo bien y, sin embargo, algo me decía que no iban a matarte. Estaba segura de que subirías aquí. Estaba segura de que este sucio trabajo iba a tener que hacerlo yo.

Kelly parpadeó.

No era tonto. Se daba cuenta de que ella iba a disparar y de que aquello significaba, ni más ni menos que su muerte.

Pero bisbiseó:

—¿De modo que tú misma lo reconoces? ¿Estás de acuerdo con Overland?

—Ahora ya no sirve de nada negarlo. Pero no sólo estoy de acuerdo con él, sino con alguien más.

—¿Con quién?

—Con el marido de esa desgraciada.

—¿Astrid?

—Sí, esa pobre tonta.

—No deberías hablar así de una ciega.

—¡Bah…!

—¿Has hecho los tratos con John, el marido de Astrid, para cuando él herede?

—No, los he hecho con Overland, pero es igual. Ambos están plenamente de acuerdo.

—¿Tú qué ganas en eso? ¿Un porcentaje mayor en los beneficios del petróleo, verdad?

—No se trata ya de un porcentaje superior. Es que lo gano todo. Entre Overland, John y yo construiremos un grupo que explotará las riquezas del Rancho del Halcón. Pero eso es sólo el primer paso. Luego extorsionaremos a los rancheros vecinos hasta obligarles a que nos vendan en las condiciones que nosotros mismos impondremos. Formaremos una especie de trust, el trust más importante de Oklahoma. Eso quiere decir que estamos en el camino de la riqueza, y entre la riqueza y nosotros sólo hay un obstáculo: un sucio pistolero.

—Vaya… Acabas de nombrarme. Muchas gracias.

—Pero para eliminar a ese sucio pistolero basta con una onza de plomo. Lo siento, amigo, pero tú has ganado el premio. La onza de plomo es para ti.

Y fue a apretar el gatillo.

Kelly no se movió.

Adivinaba que había llegado el momento decisivo, pero sus ojos ni siquiera parpadearon. Quizá fue eso lo que heló la sangre de la mujer, tal vez fue el encontrarse de pronto con aquella sonrisa de indiferencia y ante aquella mirada de hielo.

—¿Es que no te das cuenta? —barbotó—. ¿No comprendes que vas a morir?

—No sé si te he dicho que tenías un procedimiento más fácil para matarme, nena. Y vamos a probarlo.

Todo sucedió instantáneamente.

Antes de que ella se diera cuenta.

Kelly movió la pierna derecha con fuerza, casi con brutalidad, pero no rozó para nada los dedos de la mujer. Sólo rozó el revólver. Y el pequeño «Colt» que la damisela empleaba saltó por los aires, para terminar, resbalando sobre la alfombra, lejos del alcance de su dueña.

Sybil palideció.

Bruscamente se dio cuenta de que la situación había cambiado y de que ella estaba perdida.

—Te han dado mucho dinero para que resuelvas este asunto —musitó—. Supongo que con tal de ganarlo no te importará matar a una mujer.

Kelly sonrió.

Seguía teniendo aquella sonrisa helada, pero en cambio, una chispita cálida brillaba en sus ojos.

—Nunca he matado a una mujer antes de besarla —musitó.

—¿Y después de besarla?

—Depende del resultado.

Tendió los brazos, la alzó como una pluma y la atrajo hacia sí.

Y eso que Sybil no era lo que se dice una pluma.

Era toda una señora.

Pero desapareció —y cualquiera diría que con mucho gusto—, entre los brazos poderosos de Kelly.

Sonó el chasquido de un beso.

De dos besos.

De…

No, a tres besos no llegaron.

Kelly ya estaba mareado.

¡Qué mujer…!

Ella bisbiseó:

—¿Cuál es el resultado?

—Creo que sería un crimen matarte. No sufrirás ningún daño, Sybil, pero voy a imponerte una condición.

—No pienso cumplirla, pero al menos dímela.

—Desmantela tus instalaciones. Lárgate. Piensa que este negocio te ha salido mal y salva al menos el dinero que tienes invertido en él. Salva también tu vida y la de tus hombres.

Ella negó lentamente con la cabeza.

—He jugado demasiado fuerte, Kelly. No puedo retroceder. Hay mucho dinero en juego.

—A ti el dinero no te hace falta. Si no ganas el que ahora pensabas ganar, dentro de un año ni te acordarás siquiera. Tendrás otras oportunidades, harás otros negocios y te quedarás tan tranquila.

—Soy una mujer ambiciosa, Kelly. Me he propuesto convertirme en la reina de Oklahoma y lo conseguiré. Quizá nunca vuelva a tener una oportunidad como ésta, ¿entiendes? Hace unos minutos sólo había un obstáculo en mi camino, y ese obstáculo eras tú. Ahora las cosas no han cambiado. Tú sigues siendo el único problema.

—Y no pararás hasta matarme, ¿verdad?

—Por eso haces una tontería no matándome a mí. Ya ves que te aviso. No es mal enemigo el que dice lo que va a suceder.

Kelly sonrió.

La apartó suavemente.

—De momento, ya puedes darme por medio difunto —dijo—. Un beso de los tuyos tumba a un tío. Pero mientras trato de resucitar, tú piensas lo que he dicho. Éste es un juego demasiado peligroso para una mujer, Sybil. Consúltalo con la almohada.

Dio media vuelta y salió.

El tipejo que vestía de negro estaba en el pasillo.

Seguro que esperaba verle salir muerto, de modo que al verle aparecer vivo tuvo una especie de ataque de hipo.

Kelly musitó:

—¿Sabes una cosa, amigo? Me dan ganas de colgarte a ver si creces.

—Mi mamá me dijo que…, que…, que ya no crecería nunca más…

—¿Y si probamos?

—Se…, se…, sería un desastre. Tendría que comprarme toda la ropa nueva.

Kelly lo alzó con una mano y lo dejó colgado por el cuello de la americana en una percha que había en el pasillo.

Luego siguió hasta el fondo sin hacer caso de las protestas del pequeñajo, que ya no sabía cómo descolgarse de allí.

Descendió por una escalera secundaria que daba a la parte posterior del saloon.

A mitad de la escalera había una ventana desde la que se veía una de las calles principales de Tulsa.

Y entonces, a través de los cristales, le distinguió. Las luces de la calle le iluminaban claramente. El hombre que avanzaba al trote, al frente de un grupo de forajidos, era el propio Overland.

Kelly entrecerró los ojos. Overland, su más importante enemigo en todo aquel endiablado asunto…

Ahora tenía una magnífica oportunidad para matarle. Podía disparar a través de los cristales y acribillarle sin que el otro se diera cuenta. No había el menor riesgo de fallar.

Llevó lentamente la mano al revólver.

Overland se había detenido para dejar pasar a dos carromatos que cruzaban. Y estaba justamente debajo de una luz. Mejor blanco ya no podía ofrecérsele.

Vaciló.

Overland era un asesino, él lo sabía mejor que nadie. Tarde o temprano acabaría colgado de una horca o cosido a balazos. ¿Por qué no ahora? ¿Por qué no le liquidaba y con ello resolvía aquel condenado asunto de una vez?

El revólver quemaba entre los dedos de Kelly.

Pero al fin lo guardó poco a poco.

En sus ojos había una luz inescrutable.

Los carromatos pasaron y Overland siguió avanzando al frente de sus forajidos. Dejó de convertirse en un blanco perfecto, pero él nunca supo lo cerca que había estado de morir. Nunca lo supo…

CAPÍTULO XIII

Durante el día entero nada sucedió. Toda la ciudad de Tulsa estaba conmocionada, especialmente después de la muerte del sheriff, pero no hubo más disparos durante unas horas. Todo el mundo se ocultaba y procuraba no hacer acto de presencia ni en los saloons ni en la calle. Ahora no había ley allí. Overland podía ser el dueño de la ciudad.

Overland o Kelly.

Pero Kelly no había vuelto a aparecer por Tulsa.

Estaba en el rancho, recorriendo todos sus rincones y tratando de averiguar por dónde podía llegar el ataque, en el caso de que Sybil y Overland se decidiesen a dejar a un lado todo disimulo y llevaran las cosas por la vía rápida.

Al fin y al cabo eso era de esperar, ahora que Astrid sabía toda la verdad y conocía qué clase de enemigos estaban trabajando en su propio rancho.

Hizo un recorrido muy meticuloso.

Pero Kelly tenía un tremendo hándicap, una desventaja de la que ahora aún no se daba cuenta. Kelly no conocía a toda la gente que estaba empleada en el Rancho del Halcón. De ese modo fue muy fácil para sus enemigos colocar gente de confianza en lugares estratégicos. Es decir, ocupar prácticamente los puestos clave del rancho.

Durante su recorrido, Kelly se encontró con vaqueros que parecían estar haciendo tareas normales: reparar unas cercas, vigilar unas reses, pintar una pared… Ninguno de ellos le llamó la atención lo más mínimo. Estaba bien lejos de imaginar que eran hombres de Overland preparados para iniciar el asalto en el momento decisivo.

Le saludaban al pasar:

—Hola, señor Kelly.

—Magnífico día, ¿eh?

—Todo normal por aquí, señor Kelly.

Como el rancho era tan grande, los verdaderos vaqueros de Astrid no notaban la presencia de aquellos intrusos. Y mucho menos Kelly, que no los conocía.

Regresó al edificio principal.

Se sentía mucho más tranquilo.

Peter, que acababa de salir de la cuadra, murmuró:

—¿Ha hecho un buen recorrido? ¿Qué le parece?

—Todo está en orden.

—Lo celebro, Kelly. Hace falta vigilar, porque me temo que vamos a tener jarana.

—No lo dudo.

Kelly entró en el vestíbulo.

No vio a nadie, aunque el alegre fuego chisporroteaba en la chimenea. Pasó a la sala contigua, donde le parecía haber escuchado el sonido de un piano. Era un leve arpegio, como si unos dedos se deslizaran un momento sobre el teclado, con rapidez y suavidad, pero también con una enorme timidez. Kelly se detuvo en la puerta.

Desde allí la vio.

Los dedos de Astrid apenas rozaban el teclado. Parecía tener miedo a hacer ruido; parecía tener miedo de sí misma.

Kelly la vio muy bien a la luz del sol.

Dos lágrimas resbalaban de sus ojos inmensamente quietos e inmensamente limpios.

El joven susurró:

—Astrid…

Ella alzó la cabeza.

Intentó secarse las lágrimas con un movimiento furtivo, creyendo que Kelly no lo notaba. Y el joven fingió no darse cuenta. Guardó silencio.

Astrid musitó:

—No creí que viniese aún, Kelly.

—Estaba revisando el rancho.

—¿Todo en orden?

—Todo.

—Lo celebro. Creo que vamos a pasar una mala época.

—No parece usted muy alegre, Astrid.

—Es igual… Soy un poco tonta. No me haga caso.

—Sé que soy indiscreto y que no tengo derecho a preguntar. Pero ¿por qué lloraba?

—Yo no lloraba, Kelly.

Kelly se sentó cerca de ella, sin contestar.

La mujer notó su situación por el leve roce de sus botas.

—No me conteste si no quiere, Astrid.

—No me atrevo a hacerlo porque se va a reír de mí. Va a pensar que soy una tonta.

—Al contrario, pienso que es usted una mujer sensible.

—¿Sabe por qué lloraba? Por favor, no se ría. Pensaba que la vida es muy amarga.

—Nadie duda de que lo es, pero al mismo tiempo también resulta maravillosa.

—En el fondo, todo lo que ambicionamos se convierte en ceniza —musitó Astrid—. Yo estuve enamorada de John. Tan terriblemente enamorada, que aún continuo pensando en él noche y día. Y ya ve: John se burló de mí y se largó. Después pensé en tener un gran rancho. ¿Y eso qué significa? Una pelea tras de otra. ¿Para qué? ¿Vale la pena realmente?

—Tiene usted motivos para estar desengañada, Astrid.

—Lo curioso es que no sólo pensaba en esto.

—¿No?

—Pensaba también en usted.

Los párpados de Kelly sufrieron una sacudida.

—¿En mí? —musitó.

—Sí. Aunque no lo crea, he sabido muchas cosas sobre usted últimamente, Kelly. Sé, por ejemplo, que es usted un hombre honrado.

—No hay nadie que sea honrado en mi cochino oficio —dijo él, con un sarcasmo que le hacía daño a sí mismo.

—Al contrario, lo triste de esta tierra es que le hacen falta hombres como usted, y hace falta que sean, además, fieles cumplidores del deber que han aceptado. Sé que a veces a usted le han ofrecido mucho dinero por misiones que no eran limpias, y siempre las rehusó. Sé que otras veces, en cambio, ha defendido sin cobrar un céntimo a personas que lo merecían.

Kelly chascó los dedos con indiferencia.

—Eso no tiene ninguna importancia. Hasta los más puercos pistoleros tienen a veces algún rasgo —dijo.

—No trate de quitarse méritos, Kelly.

—Está bien, aceptémoslo. Pero ¿ése es motivo para que usted se ponga triste?

—Es que pensaba en su final. En su final inevitable.

—¿A qué viene eso?

—Kelly, la vida y la muerte son implacables por igual. Llegará un momento en que usted no tendrá su magnífica juventud, sus reflejos fallarán y ya no será el pistolero más rápido. Pero tendrá que seguir peleando porque a un individuo que tiene su nombre no le dejan en paz; todo el mundo quiere desafiarse con él. Y un día encontrará a un rival más rápido, un hombre que no falle nunca, como usted no falla ahora. Entonces habrá llegado su momento negro, Kelly. Entonces se retorcerá bajo el sol, mordido por el plomo, y terminará hundido en el polvo, entre un charco de sangre. No, no dramatizo… Desgraciadamente, las cosas son así. Yo recuerdo haber visto a varios pistoleros muertos cuando era niña. Entonces esas cosas eran más frecuentes que ahora porque las ciudades resultaban aún más salvajes. Eran hombres como usted, que habían sido jóvenes y certeros, pero a los que ahora ya fallaba la décima de segundo decisiva. Siempre recordaré a uno que me presentó mi padre. Era un hombre que ya debía tener unos treinta y seis años. Le mató otro que tenía veinte. En su rostro aún había quedado flotando una expresión de incomprensión, de pasmo, como si dijera: «Dios santo…, ¿por qué?». En sus bolsillos encontramos solo un medallón. Era un medallón con una miniatura donde estaban retratados una mujer y un niño.

Sus ojos perdidos en la oscuridad buscaban la silueta visible de Kelly.

—A usted también le ocurrirá lo mismo —musitó—. Sé que le ocurrirá. Y pienso que debería tener algún remedio.

—No piense más en ello. No lo tiene.

—Cuando usted termine este trabajo, si es que lo acaba vivo —dijo Astrid con voz apagada, más lenta—, aceptará otro, y otro…, hasta que alguien le mate. Es como el boxeador que va aceptando combates sin darse cuenta de que cada vez está más castigado, más viejo. Hasta que un día rueda sobre la lona y sabe que aquello es el fin… Pero para él el fin es un K.O., mientras que para usted será la muerte.

Kelly trató de decir con voz alegre.

—Bueno, ¿y qué? Le aseguro que en el fondo es divertido. Sin la constante amenaza de la muerte, la vida no es emocionante.

—Kelly, todo eso estaría bien si usted fuese un granuja como tantos, pero no lo es. Merece tener otro final. ¿Por qué no se casa con Nancy?

La inesperada pregunta hizo que Kelly diera casi un brinco en la silla. Imaginaba cualquier cosa menos aquello. Tuvo que tragar saliva bruscamente antes de musitar:

—¿Por qué dice eso?

—Porque Nancy está enamorada de usted.

—¿Se lo ha dicho?

—No. Nancy es una chica muy callada para según qué cosas. Pero yo sé que se han besado.

Kelly volvió a tragar saliva.

—Ejem… Bueno, lo que yo digo es que… En fin, usted me entiende. Un beso no significa necesariamente amor.

—Para mí, sí —dijo Astrid.

—Pero Nancy es distinta. Nancy está harta de que siempre la hayan tratado como una chiquilla y de repente quiere convertirse en mujer. Quiere demostrar que es «más» mujer que usted. Esas cosas siempre son peligrosas. Se ha encaprichado de mí, porque yo tengo fama, aunque sea una fama siniestra. Pero igual pudo haberse encaprichado de otro. Y sin duda, cuando yo me marche, se olvidará de mi existencia en menos de una semana.

Los ojos de Astrid, quietos y serenos, parecían ahora contemplarle desde una distancia infinita.

—Kelly —murmuró—, yo quiero a Nancy.

—Le aseguro que no le he hecho ningún daño, ni pienso hacérselo.

—No, no iba por ahí. Sé que ella podría ser feliz con usted y que usted podría tener resuelto el porvenir si se casara con ella. No llegaría a ese final negro que de otro modo es inevitable. Oiga bien lo que le digo, Kelly: estoy dispuesta a renunciar a este rancho y entregárselo todo a Nancy y a usted si se casan. Quiero que sean felices los dos. No sé si se dará cuenta de lo que eso significa para mí.

Tampoco Kelly esperaba aquella proposición.

Quedó como anonadado.

Hasta palideció, mientras sus manos temblaban un momento al borde de las rodillas.

Tuvo que hacer un esfuerzo para decir:

—Es usted muy generosa.

—No quiero alabanzas, Kelly, sino su aceptación.

—Quizá en otro momento le hubiera dicho que sí, pero ahora es del todo imposible.

—¿Imposible? ¿Por qué?

Kelly apretó los labios.

—Estoy enamorado de otra mujer.

—Lo comprendo… —Astrid entrelazó los dedos nerviosamente, con un gesto de timidez—. He sido muy tonta al no suponerlo… Perdóneme… Usted ha tenido por fuerza una vida muy aventurera. Ha tenido que haber muchas mujeres en ella. Resulta realmente lógico que alguna de ellas le interese de verdad. Lo que he dicho antes: el medallón con la mujer y el niño.

Kelly hizo un movimiento negativo con la cabeza, como si ella pudiera adivinarlo.

—No es lo que usted cree, Astrid.

—¿Pues qué es?

—La mujer de la que estoy perdidamente enamorado no está lejos de aquí. Está muy cerca.

—Y usted dice que no es Nancy… ¿Se trata acaso de una mujer que vive en Tulsa?

Kelly apretó los labios otra vez.

Dijo con voz ronca, espesa, con voz cargada de una pasión que le hacía daño.

—La mujer de la que estoy enamorado es usted, Astrid.

Ella tembló.

Sus manos yertas, exánimes, cayeron sobre el piano.

Sonaron unas notas bruscas, monocordes.

Fueron también un grito de pasión.

Como un grito inútil, desesperado que no lograba romper la barrera del aire.

Y luego vino aquel silencio atroz, aquel silencio interminable en el que se encontraban sus inconfesados deseos, sus pensamientos secretos.

Astrid tenía que hacer un esfuerzo para respirar. Se notaba.

Fue ella la que al fin susurró:

—Siento que me haya dicho eso, Kelly. Ha hablado usted de una cosa imposible.

—¿Por qué?

—Soy una mujer casada.

—Pero su marido la abandonó.

—¿Y qué? Estoy casada legalmente.

—No le costaría nada deshacer ese matrimonio.

—No pienso deshacerlo, Kelly, aunque sé que el juez me concedería el divorcio sólo con pedirlo.

—¿Y por qué no lo pide?

Ella guardó silencio.

Tenía los labios apretados en una mueca de sufrimiento.

Kelly musitó:

—Le quiere todavía, ¿verdad?

—Sí. Sigo queriéndole con toda mi alma.

—Voy a decirle algo que la ofenderá, Astrid, pero es la verdad. Usted no está ciega solo del cuerpo. Está también ciega del alma.

—No me ha ofendido, Kelly. Reconozco que tiene razón. Pero ¿qué puedo hacer? Se lo juro, me falta la fuerza moral para unirme a otro hombre.

Kelly se puso en pie.

Una expresión de pesadumbre flotaba en su rostro.

—Usted nunca será feliz, Astrid —musitó.

—Ya sé que no. Por eso quisiera que fueran felices los otros.

Kelly no contestó.

Salió de la habitación tan silenciosamente como había entrado.

Las manos de Astrid volvieron a descansar sobre el piano sin que ella se diera cuenta. Sonó otra vez aquel arpegio monocorde y grave.

Un sonido que fue ahogado otra vez por el aullido prolongado del perro.

CAPÍTULO XIV

Cuando salió de allí el sol estaba en su cénit. Todo el rancho parecía más grande, más bello.

Había caballos que ramoneaban tranquilamente en las cercanías.

Había pájaros que piaban en los árboles.

Todo era hermoso.

Había novillos que se perseguían entre las cercas.

Había…, había un rifle que se apoyaba en la espalda de Kelly.

—Quieto, amigo.

Kelly contuvo la respiración.

Había esperado cualquier cosa menos aquello.

No pudo evitarlo. A pesar de toda su serenidad, sintió en la espalda el frío de la muerte.

La voz ordenó:

—Desabróchese el cinto.

—¿Quién eres?

—A ti no te importa. ¡Obedece!

Kelly se dio cuenta de que no necesitaba demasiadas explicaciones. La cosa se veía claramente.

Al fondo, al menos una docena de hombres avanzaban con las manos en alto, como una reata de prisioneros. Cinco jinetes a caballo les conducían. El joven se dio cuenta de que eran vaqueros del rancho, que habían sido atrapados por sorpresa y desarmados. Sencillamente, los enemigos de Astrid se estaban apoderando del rancho.

Él también había caído en la trampa.

Sin duda había pasado junto a los hombres de Overland sin reconocerlos. Junto a hombres de Overland que ya montaban la guardia en los puntos esenciales del rancho.

Balbuceó:

—¿Qué vais a hacer con todos éstos?

—No nos sirven para nada. Al contrario, estorban.

—Pero ¿qué vais a hacer?

—Ahora lo verás.

En efecto, Kelly lo vio.

Y lo oyó.

Fue salvaje.

Sus dientes rechinaron con furia impotente, de rabia desesperada mientras contemplaba aquello.

Sencillamente, los cinco jinetes se habían puesto a disparar a mansalva contra los vaqueros. Éstos cayeron en todas direcciones, mientras lanzaban gritos de agonía. El hombre que estaba detrás de Kelly rió siniestramente.

—Lo mismo vamos a hacer contigo, muchacho…

No hacía falta que lo dijera.

Kelly se daba perfecta cuenta de la situación.

Y aprovechó aquellos segundos irrepetibles, únicos, aquellos segundos en que su amigo estaba deleitándole mientras contemplaba a distancia el asesinato en masa. Kelly giró sobre sí mismo con la rapidez de una peonza, mientras sonaba el disparo.

Fue algo tan instantáneo, tan violento, tan fulgurante, que el del rifle ni lo vio. Apretó maquinalmente el gatillo al notar que su enemigo se movía, pero cuando la bala salió del cañón, Kelly ya no estaba allí. Se encontraba a la derecha de su enemigo, con una leve rozadura en el costado, de la que brotaba la sangre. Pero había llevado la derecha al «Colt» y disparaba a quemarropa.

El del rifle lo soltó lanzando un aullido.

En su rostro apareció el gris ceniza, de la muerte.

Kelly tomó el rifle y se dispuso a no perder un segundo. Ahora necesitaba un arma larga, porque sus enemigos estaban a bastante distancia. Se arrodilló para hacer mejor puntería.

Los cinco asesinos habían dejado de disparar y ahora hacían pasar a sus caballos por encima de los muertos.

Con el estruendo de sus propios disparos, no habían oído los del revólver de Kelly y del rifle de su enemigo. Por eso lo que sucedió a continuación fue para ellos una sorpresa total. Se encontraron con aquella lluvia de plomo sin saber de dónde diablos venía.

Kelly no falló ni un disparo.

En el rifle había cuatro balas, de modo que tuvo que recargar una vez. Pero no perdió en ello más de un par de segundos. Sus cinco enemigos, situados a gran distancia, cayeron de sus caballos mientras lanzaban alaridos de muerte.

Astrid apareció de pronto en el umbral.

—¿Qué pasa? ¿Dónde estás, Kelly?

Kelly barbotó:

—¡Escóndete! ¡Están atacando el rancho! ¡Vas a encontrarte con alguna bala perdida…!

—¡Dame un arma! Aunque sea guiándome por el sonido, yo también puedo disparar…

—¡No seas loca! Te matarían enseguida. ¡Ocúltate!

Tuvo que darle un empujón para que ella obedeciera. Astrid cayó. Y Kelly hizo bien tomando aquella decisión, porque en ese momento se precipitaron los acontecimientos.

Llegaba la muerte.

CAPÍTULO XV

La muerte llegaba en forma de una docena de jinetes que avanzaban en línea recta hacia el rancho. Hasta la altura de los cinco jinetes caídos avanzaron confiadamente, pensando que lo tenían todo ganado. Pero al encontrar a sus compañeros cada uno con una bala mortal en el cuerpo, se dieron cuenta de que algo había marchado mal. Se detuvieron un momentos indecisos, sin saber qué dirección tomar.

Kelly había penetrado en el rancho.

Sabía que estaba solo. Que iba a tener que luchar al menos contra doce enemigos, sin más fuerzas que las suyas.

Pero en el interior del rancho, en una alacena, había rifles y balas. Al menos por eso no tenía que inquietarse.

Se apostó tras una ventana y puso tres armas cargadas junto a él.

Astrid estaba en el suelo y no podía verle, pero notaba su presencia por el sonido. Farfulló:

—Kelly…, ¿qué ocurre?

—Vienen a liquidarte, Astrid.

—¿Y los hombres de mi rancho?

—Los que no han podido huir, están muertos.

—¡Dios santo!

—Ten calma, aún no está todo perdido.

—¿Estará John entre esos hombres? Quiero hablar con él.

—No creo que ese John esté entre ellos, pero lo que sí puedo asegurarte es que él tiene la culpa de todo.

—¡Deja que hable con él! ¡Yo quiero…!

—¡Calla!

La orden de Kelly había sido brusca, tajante. Se daba cuenta de que tenía que acabar pronto con los hombres que tenía enfrente, porque sin duda otros atacarían por detrás.

Todo era cuestión de saber si se sincronizarían bien o no. Y si se sincronizaban bien, él estaría perdido.

Venían al galope largo.

Y se disponían a coser con sus rifles la fachada del edificio.

Kelly apoyó el cañón en el alféizar de la ventana y dibujó un abanico. Su derecha se movió rápida e infatigablemente, recargando y apretando el gatillo, mientras la izquierda mantenía perfectamente la línea de tiro. Empezó por el centro y osciló a la derecha, porque en aquella parte el terreno era perfectamente liso y era donde los jinetes tendrían menos altibajos.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Las cinco detonaciones, de tan rápidas, parecieron una sola. Los cinco jinetes que había del centro a la derecha brincaron sobre sus sillas. Los otros siete se abrieron más buscando salirse de la mortífera línea de tiro.

Kelly apretó los labios.

Ya los tenía muy cerca.

Demasiado cerca.

Y en el edificio principal del rancho había otros hombres para responder al fuego, pero eran viejos y sirvientes que sostenían mal el rifle entre las manos. Era inútil contar con ellos.

El único que apareció fue Peter.

Peter apareció en la puerta de la cuadra llevando en la derecha una escopeta de cañones aserrados. Se la echó a la cara y disparó instantáneamente contra el jinete que tenía más cerca.

Ese jinete quedó como pulverizado.

Toda la metralla le alcanzó de lleno. Su cuerpo se convirtió en una criba.

Pero Peter no tuvo mejor suerte.

Los otros seis jinetes se encontraron materialmente encima de él.

Dispararon todos a la vez.

Peter dio una serie de extraños brincos, como si bailara una danza de nueva invención. Pero lo que hacía era estremecerse al recibir el impacto de cada bala. Quedó en el suelo convertido en un muñeco sangrante.

Kelly había tenido que verlo todo.

Y no perdió tiempo.

Sus enemigos ofrecían ahora un estupendo blanco y él levantó su segundo rifle, sin entretenerse en recargar el primero, cuya recámara estaba ya agotada. Lo apoyó de nuevo en el alféizar. Apretó el gatillo.

Pero esta vez sus enemigos estaban ya más prevenidos y se pegaban a los costados de los caballos para no ofrecer blanco. Los otros tres pusieron pie a tierra.

Uno de ellos brincó hasta el tejado de la cuadra.

Llegó bien allí, desde donde dispondría de un magnífico campo de tiro.

Era un sitio estupendo.

Tan estupendo que «se quedó» en él.

Kelly había empujado el tercer rifle, disparando contra aquel enemigo que era más peligroso de momento. Lo vio caer y quedar como empotrado de bruces en el tejado.

Los otros dos corrían hacia el ángulo del edificio, desde donde podrían batir a Kelly. Eran rápidos y decididos. En un momento cambiaron de posición.

Si Kelly llega a ponerse nervioso, lo habría tenido todo perdido. Un momento de vacilación le hubiera costado la vida. Pero disparó contra aquellos dos asesinos fríamente y sin inmutarse, como si se tratase de un ejercicio de tiro al blanco.

Los dos parecieron chocar contra un muro invisible.

Uno, después de detenerse de pronto, dio una vuelta entera de campana en el aire.

El otro se arrugó, pareció desinflarse y dejó que su cara patinase materialmente sobre el suelo antes de quedar tendido de bruces.

Kelly recargó ahora las armas.

No se veían más enemigos, al menos por la parte delantera del rancho.

Pero no se hacía ilusiones.

Sin duda iban a llegar de un momento a otro por la parte trasera.

Se volvió, sin haber desenfundado aún el revólver.

Y entonces le llegó una voz desde lo alto de la escalera. Entonces le llegó aquella voz tranquila, metálica:

—Quieto, Kelly. Has jugado demasiado fuerte esta vez. Has jugado y has perdido, muchacho.

Kelly miró hacia el sitio de donde había brotado la voz. Para eso tuvo que levantar la cabeza, porque acababan de hablarle desde lo alto de la escalera. Y entonces la vio. Vio a Sybil armada con un rifle. Detrás de ella estaba un hombre con dos revólveres.

Sybil susurró:

—Te confieso que me hubiera gustado no matarte, Kelly. Me cuesta olvidar que eres el único hombre que me ha hecho temblar en esta vida. Pero es demasiada la plata que hay sobre la mesa y yo tengo todas las cartas. Sería una lástima perder la jugada, ¿no?

Kelly intentó desesperadamente ganar tiempo.

Se daba cuenta de que la situación era tan grave que ya no tenía salida alguna.

—¿Habéis entrado por la parte trasera? —preguntó.

—Sí, y hay otros dos hombres que también están entrando. Uno de ellos es el jefe.

—¿Overland?

—Sí.

—Déjame parlamentar con él.

—¿Para qué?

—No me importa morir, pero quiero que se salve Astrid. No podéis asesinar fríamente a una ciega.

Sybil rió con sonido nasal.

Tenía una risa lenta y siniestra, una risa chirriante y que enviaba a los aires como un sonido metálico.

—Me conmueves, Kelly —murmuró—. ¿Vas a tomar la defensa de una ciega?

Era la risa de una mujer que ya no cree en nada.

Una mujer que, pese a su juventud, había dejado ya muy atrás las barreras de la moral y de la fe.

—Tengo compasión de una mujer que no puede defenderse, y vosotros debéis tenerla también.

—Qué tonto eres, Kelly… Una mujer así no puede servir para nada.

—¿Es que crees que sólo soy capaz de pensar en eso?

La risa volvió a sonar chirriante, lenta.

—¿Acaso estás enamorado de ella?

Kelly no contestó.

Se daba cuenta de que una respuesta sería imprudente, porque entonces Sybil aún odiaría más a Astrid.

Pero su silencio no le sirvió de nada. Al contrario, le acusó.

Sybil lo había adivinado, con su típica intuición femenina.

—De modo que la amas, ¿eh? Las amas tan desinteresadamente, que estás dispuesto a olvidar que es ciega…

Y sus ojos brillaban rencorosamente.

Por puro instinto, odiaba a toda mujer que pudiera parecerle una rival.

—Quería matarla —dijo—, porque sin su muerte nunca conseguiré tener el rancho y el petróleo que hay en él. Todo el petróleo y todo el dinero para nosotros. Pero ahora aún tengo más motivos para desear regalarle una bala a esa estúpida… ¡A esa mosquita muerta que además no sabe dónde pone los pies!

Y fue a disparar.

Su boca se había torcido en una mueca de odio.

Sus ojos llameaban.

Astrid dijo con voz serena:

—Dispara de una vez… ¿A qué esperas? ¡Vuélame la cabeza, condenada!

Sybil le apuntaba al centro de la frente.

—Sí, muñequita…

Y apretó el gatillo.

Pero cuando lo hizo, ya Kelly se había movido. Sybil no le apuntaba a él, sino a Astrid, y en cuanto al asesino que la protegía, estaba ahora pendiente de la muerte de la mujer. No siempre ve uno caer esculturas tan bellas como Astrid.

Kelly no tenía tiempo de llegar a la escalera, pero aprovechó aquellos segundos preciosos y utilizó lo único que en aquel momento tenía a mano: los cojines del diván. Lanzó uno de ellos con todas sus fuerzas a la mano de Sybil. Esta pudo disparar, pero ya su revólver había sido desviado.

La bala se hundió en la pared, sin rozar a Astrid.

Sybil lanzó un grito de rabia.

El pistolero volvió el arma hacia Kelly.

Pero Kelly ya había iniciado la segunda parte del plan, que consistía en llegar a la escalera fuese como fuese. De un salto acababa de brincar sobre el mullido diván y estaba tomando impulso en él. De pronto pareció como si le impulsara una catapulta.

El pistolero disparó dos veces.

Sybil barbotó:

—¡Mátale, idiota!

Las balas habían rozado a Kelly, llevándose por delante la lámpara que colgaba del techo, pero sin alcanzarle. Tan rápidos habían sido sus movimientos que el pistolero estaba desconcertado.

Le parecía vivir una pesadilla.

De pronto, se encontró a Kelly en la escalera.

El joven pudo haber disparado desde abajo y matarles a los dos, pero no quería herir a Sybil. Sólo trataba de sujetarla con sus brazos y reducirla antes de que pudiera volver a disparar contra Astrid.

El pistolero trató de girar el revólver.

No llegó a tiempo.

Kelly había disparado mientras rompía la baranda con el peso de su cuerpo. Se oyó un aullido. Y el gun-man terminó de romper la baranda, cayendo hacia adelante. Pareció como si todo el rancho se hundiese.

Sybil estaba aterrada.

Intentó girar el «Colt» hacia Kelly, pero éste se lo quitó de un manotazo.

—No hagas tonterías, muñeca. Aún puede arreglarse todo, si haces lo que te aconsejé: largarte de aquí…

—¡Calla, maldito!

Y Sybil levantó las manos para abofetear el rostro de Kelly.

Estaba trastornada. Su rostro se había vuelto rojo.

En aquel momento se oyeron dos disparos y dos rosas escarlatas aparecieron en su pecho. Fue brutal, instantáneo, casi alucinante. Habían tirado desde arriba, desde lo alto de la escalera. Sybil gimió, cayó de rodillas, escupió una bocanada de sangre.

La voz dijo entonces tranquilamente, en el pasillo superior:

—Muy bien, amigo. Has tirado de primera.

CAPÍTULO XVI

Kelly no podía creerlo.

Como si viese a un fantasma de otro mundo, a un aparecido, distinguió al propio Overland en lo alto de la escalera. Kelly le conocía muy bien. ¡Claro que le conocía muy bien…! Y distinguió también al hombre que le acompañaba, un individuo delgado, con expresión de serpiente, que aún llevaba el revólver humeante en la mano derecha.

Era él quien había matado a Sybil.

Kelly no podía creerlo.

Le parecía absurdo que Overland le hubiera dado aquella orden. ¿No trabajaban juntos Sybil y él? ¿No eran cómplices? Entonces, por qué la había asesinado.

El mismo Overland le dio la respuesta.

Era una respuesta que en aquel momento ya estaba adivinando Kelly.

—¿Te extraña que haya matado a mi cómplice? Pues lo he hecho precisamente porque es mi cómplice, muchacho. Bueno, porque «lo era». Ahora todo está liquidado. ¿Qué necesidad tengo de repartir con ella?

Kelly sentía la boca espantosamente seca.

Le costaba respirar.

Con un soplo de voz, balbuceó:

—Miserable…

Overland le miró socarronamente.

Pero también con cierto asombro, como si no comprendiera. Como si de pronto, aquel hombre, al que también conocía perfectamente, le pareciese otro.

—Pero ¿de qué te asustas? —musitó—. Después de correr tantas aventuras conmigo, ¿de qué te extrañas, JOHN?

JOHN…

El nombre pareció flotar en el aire, adquirir extrañas resonancias, despertar en las paredes dormidos ecos. JOHN… Las cuatro letras repercutieron en el cerebro de Astrid como cuatro martillazos. La mujer alzó la cabeza asombrada, atónita, petrificada por aquella especie de abismo que de pronto se abría ante sus ojos sin luz.

—Dios santo… —balbuceó—. Pero ¿es posible que…, que aquella voz que a mí me pareció reconocer…? ¿Es posible que…?

Kelly no respondió.

Bajó las escaleras poco a poco.

Sentía un sordo dolor en el pecho y parecía como si le temblaran las rodillas. Lo que no le había ocurrido ante los «Colt» le sucedía ahora. Se acercó a la mesa.

La cajita de plata conteniendo los cigarrillos que Astrid le había regalado, volvía a estar allí. Alzó, la tapa y movió un resorte que estaba oculto por los cigarrillos. Una música lenta, suave, se extendió por la pieza. Era una tonada nostálgica, cargada de lejanas resonancias. Una música que hizo que se estremeciera todo el cuerpo de Astrid.

Ésta balbuceó:

—Sólo John y yo conocíamos el modo de hacer funcionar esa caja de música… Pero ¿cómo es posible? No puede ser… ¡Dios mío! ¡No puede ser!

Kelly soltó la caja.

Se produjo un brusco, un casi violento chasquido.

Y Kelly musitó:

—Sí, tú reconociste mi voz, pero estabas tan segura de que no era yo, que no quisiste creer lo que tus oídos te decían… Ni diste importancia al hecho de que el perro aullara, porque «Diablo» sí que había reconocido de veras mi voz… Si ahora estuviese aquí, verías con qué alegría se lanzaba en mis brazos. Y te pareció lógico el hecho de que me hubieran visto en Tulsa. ¡Claro que habían visto a tu marido en Tulsa! ¡Lo que no imaginaban era que vivía ya en tu rancho con mi verdadero nombre!

Astrid balbuceó con un soplo de voz:

—Pero cuando yo te conocí…, tú te llamabas John.

—Cuando tú me conociste yo era el granuja más grande que pisara el Oeste. Y mi compañero de correrías era Overland, además de eso. Pero así como él asaltaba bancos y diligencias, yo hacía timos. Vendía pozos de petróleo inexistentes, ranchos que no estaban en ninguna parte, rebaños que no habían nacido aún. Mi última «hazaña» consistió en casarme contigo con un nombre falso. ¿Qué piensas que pretendía? Apoderarme de todo el dinero que tenías en metálico y huir. Dar el mejor golpe de mi vida.

Astrid se había llevado las manos a la cara.

Por entre sus dedos crispados, barbotó:

—¿Por qué no lo hiciste anoche? ¿Por qué desapareciste sin llevarte nada? ¿Por qué?

—Porque por primera vez en mi vida sentí vergüenza —dijo Kelly, lentamente—. Una vergüenza honda, lacerante, que llegaba al fondo de mí mismo. Por primera vez una mujer me quería de verdad, con toda su alma, con toda su ilusión. Y hasta una cochina hiena como yo se conmovió con eso. Hasta un sucio pistolero como yo sintió la tentación de huir sin hacer más daño. Por eso me fui, Astrid: porque me di cuenta de que empezaba a quererte y sin embargo no te merecía. Porque no tuve valor para decirte que hasta mi nombre era mentira. Por eso me fui y me convertí en el solitario pistolero, en el hombre que se alquilaba para matar sabiendo que un día le matarían a él. Que le dejarían tendido en una calle de cualquier podrida ciudad, sin tener el consuelo del retrato de una mujer y un niño.

Astrid le había escuchado en silencio.

Como si no lo creyera.

Su rostro se había transfigurado.

Sus manos seguían temblando.

—Pero ¿por qué me dijeron que venías aquí para matarme? —susurró—. ¿Por qué circuló esa noticia?

—Porque como yo había sido amigo de Overland, algunos viejos conocidos creyeron que yo seguía estando en combinaron con él. Y al saber que venía a apoderarse de este rancho, dieron por descontado que yo estaba en el mejunje. La noticia llego a ti por vías indirectas y, naturalmente, las creíste. Lo único casual es que precisamente me alquilaron a mí para defenderte. Que el destino nos empujara otra vez… Pero cuando vine no sabía que eras tú. Nos habíamos separado en Texas, y esto es Oklahoma. Al verte… Bueno, no sé cómo pude dominarme. No sé cómo he podido fingir hasta el fin de este camino, un final en el que sabía que encontraría la muerte.

Y miró a Overland.

A los ojos bovinos, pequeños, de Overland.

El pistolero había cambiado mucho en los últimos tiempos, desde que no se veían. Sus facciones se habían hecho más duras, más tensas y más crueles. Overland, en otro tiempo, fue un asesino en cierto modo jovial. Ahora era un asesino siniestro. Estaba ante el negocio mejor de su vida y no quería perderlo. Eso le cambiaba.

Overland le miró parpadeante.

Quizá no le entendía.

Pero su voz fue seca y cortante cuando abundó:

—Esa mujer tiene que morir, Kelly. Si vive, no hay negocio. Y tú aún puedes participar, maldita sea. Te he estado buscando por todas partes porque te necesito. Cuando la matemos, el rancho será tuyo legalmente. Y entonces…, ¡a partir ganancias y a vivir!

Kelly musitó suavemente.

—¿A vivir… como Sybil?

—¡Bah! ¡No hagas caso de ese detalle! Las mujeres siempre estorban, tú lo sabes… ¡En cambio, tú y yo nos entendemos bien!, cambiamos unos papeles en el juzgado y en paz. ¿Qué más da llamarse Kelly que John?

—Esa bala no la dispararás, Overland.

Los ojos duros y metálicos le miraron ladinamente.

—¿Quién va a impedir que la dispare? ¿Tú, Kelly?

—Yo, Overland.

—Nunca me has puesto las cosas tan difíciles, Kelly. Antes éramos amigos…

—Por eso mismo no quiero matarte.

—Ni yo tampoco, muchacho, ni yo tampoco… Más vale que soltemos todos el revólver, ¿sabes? Vamos a hablar tranquilamente… Esto tiene arreglo. Hala, mano a mano, como en los viejos tiempos.

Y soltó el «Colt».

Kelly fue a hacerlo también.

Pero sorprendió en los últimos segundos la chispita en los ojos de Overland. Comprendió la orden dada a su pistolero. Le conocía demasiado bien. Sabía que con aquel gesto le había condenado a muerte.

Fue instantáneo.

Pudo disparar en el último momento, cuando ya la bala venía casi hacia él, cuando ya todo parecía inevitable, pudo contorsionarse ante el silbido trágico del plomo, retorciendo su cuerpo, rechinando los dientes, tirando una vez, dos, tres…

El pistolero de Overland, el que había asesinado a Sybil, cayó escaleras abajo lanzando un aullido.

Overland se estremeció. Se dio cuenta de que su estratagema no había tenido éxito. Lanzó un rugido y se inclinó para recoger el revólver, mientras Kelly bajaba el arma.

No comprendió que Kelly le daba todas las ventajas.

De que le daba la última oportunidad para volverse atrás.

O no quiso verlo.

Trató de disparar por entre la barandilla rota, con las facciones crispadas por el odio. Y de pronto vio aquella luz naranja, aquella luz espesa, densa… De pronto todo dio vueltas en torno suyo. No llegó a saber que la bala le había atravesado la frente. No se dio cuenta de que todo aquello cabía terminado, de que él «se iba».

Kelly se acercó a él.

Le cerró lentamente los ojos.

Parecía haber envejecido en sólo unos minutos.

Como si algo de si mismo acabara de morir.

Se volvió poco a poco y recogió a Astrid en sus brazos. Una Astrid que se convulsionaba, que lloraba de alegría y al mismo tiempo de estupor.

Kelly musitó:

—Tendremos que casarnos otra vez, Astrid, pero ahora con mi verdadero nombre.

Ella se apretó febrilmente contra su pecho.

Lo único que se le ocurrió preguntar fue:

—Pero…, ¿y Nancy?

Kelly susurró:

—Lo primero que debes hacer es recuperar la luz de tus ojos, porque estoy seguro de que con una operación eso se conseguirá. Y en cuanto a Nancy, sólo hay una de estas soluciones: o la envías otra vez al colegio, aunque sea como profesora, o nos vigilas a los dos de cerca…

FIN