CAPÍTULO PRIMERO

El hombre del impecable traje claro había tomado el avión de la línea regular entre Sídney, Australia, y Wellington, Nueva Zelanda, atravesando el estrecho de Tasmania. El avión que sirve la línea es un «Boeing 727», y recorre la distancia entre los dos países en un tiempo increíblemente corto.

El hombre del impecable traje blanco apenas había mirado por la ventanilla, seguramente porque conocía muy bien aquella zona, y esta significaba poca cosa para él. Sin embargo, aquellos eran los fabulosos mares del Sur, los más lejanos y remotos, los más desconocidos, aquellos a los que llega muy poca gente. Eran los mares de las legendarias singladuras del capitán Cook, bordeando ya los límites de la misteriosa Antártida.

Si desde Wellington uno sigue hacia el oeste se encuentra con la isla de Tasmania, y más allá con las isbas de Ámsterdam y Saint Paul, después de las cuales llegaría, tras muchas millas de singladura, a la legendaria India. Si siguiera hacia el este, atravesaría millas y millas de mar pavoroso y vacío, encontrando solo la isla de Sala y Gómez, hasta llegar a Sudamérica más o menos a la altura de Santiago de Chile. Un viaje hacia el norte le llevaría hasta las islas Midway y luego a las Aleutianas y el estrecho de Behring, siempre surcando las zonas más vacías del Pacífico. Por fin, un saltito hacia el sur le llevaría a las despobladas islas de las Ballenas y el Territorio de Victoria, ya en la desconocida Antártida.

Todo esto quiere decir que los lugares a los que se dirigía el hombre del impecable traje blanco, están en los confines del mundo, en ese lugar de la tierra, o más bien del mar, desde el que uno tiene que recorrer distancias inmensas para ir a cualquier parte que no sea la inacabable Australia. Quizá, por ello a esa zona del planeta, pese a lo hermosa que es, va tan poca gente.

El hombre del traje blanco no se detuvo en Wellington, donde estuvo solamente una noche. Allí cambió sus ropas por unas prendas deportivas y tomó el barquito de línea que hace una vez por semana el trayecto hasta las islas Campbell, las cuales se hallan situadas ya en el confín de los confines. Puede decirse que más al sur ya no hay prácticamente nada.

Sin embargo, a las islas Campbell iban muchos yates en aquella época del año, durante la estación más calurosa del verano austral. Era la mejor temporada para la pesca de altura y para las capturas submarinas. Aficionados de todo el mundo se reunían durante un par de semanas allí, y luego se dispersaban hacia sus residencias de millonario, de un confín a otro del mundo, pues para realizar una temporada de pesca en yate propio y en los mares del Sur, no se puede, desde luego, ser un pobre empleado.

Sin embargo, el hombre que había llevado hasta Wellington un impecable traje blanco, y que ahora usaba prendas deportivas, poniendo de manifiesto su impresionante musculatura, no era un millonario. Era más bien un empleado, pero de la empresa más extraña y secreta del mundo una empresa que tenía su «sede social» en una isla del Caribe, a la que unos pocos iniciados conocían solo por sus siglas: DANS.

El pequeño puerto, donde había solo unos cuantos embarcaderos de madera, estaba atiborrado de yates, la mayor parte de los cuales estaban matriculados en puertos del Pacífico: Sídney, Melbourne, Port Moresby, Manila... Pero los había también de la India, e incluso algunos con las banderas de misteriosos sultanatos del mar Rojo.

El viajero desembarcó y caminó con paso elástico y despreocupado a lo largo de los muelles. En su derecha solo llevaba un maletín de piel flexible: iba sin armas.

Hacía mucho tiempo que Johnny Klem no gozaba de un permiso ni unas vacaciones. Mientras avanzaba por el embarcadero, dejándose acariciar por el somnoliento sol austral, pensaba en su última entrevista con Stanley Barnett, el gran jefe. Recordaba lo que este le había dicho acerca de que un hombre, por muy agente especial que sea, no puede estar siempre rompiéndose la cabeza.

—Tómese un pequeño descanso. Ahora las cosas parecen marchar bien. Hay paz.

—¿Paz? ¿Dice usted que hay paz cuando el conflicto de Vietnam está en plena ebullición? ¿Cuándo amenaza extenderse a Laos, Camboya y Thailandia? ¿Cuándo lo del Yemen vuelve a hervir y cuando casi cada día hay cañoneos por encima del río Jordan, en Tierra Santa?

Stanley Barnett había hecho un gesto de resignación.

—Son conflictos en los que no podemos intervenir, Johnny. La paz es siempre un concepto relativo, y al hablar de ella lo he hecho pensando en nosotros, no en Vietnam ni en el Yemen. Por ahora no hay ninguna misión importante, y por lo tanto usted podrá descansar. Claro que ha de hacerlo en las condiciones de seguridad acostumbradas.

Y Stanley Barnett había ido enumerando:

—Documentación falsa.

—Muy bien. Documentación falsa, señor. Creo que podrían extendérmela como si yo fuera un «catcher» europeo. Con mi aspecto, no puedo pretender pasar por un vendedor de electrodomésticos. Un pasaporte sencillo, con un par de timbres de países ya visitados para darle más sensación de autenticidad.

—Muy bien. Nada de armas.

—Nada de armas, señor. No quiero exponerme a que se me identifique por un detalle tan tonto.

—Nada de alcohol.

—Aunque me beba un barril, sabe que no hablo, señor. Me han sometido varias veces a la prueba. Pero no beberé.

Johnny Klem había estrechado la mano de su jefe y se había dirigido hacia la puerta.

Fue al girar el pomo de esta cuando Stanley Barnett le hizo la última advertencia:

—Ah, oiga, 004.

—Diga, señor.

—Hay otra cosa. Nada de mujeres.

Johnny sonrió.

—Querrá decir que no me líe con ninguna mujer fija, señor.

—Más o menos es eso lo que he querido insinuar. Haga de mi advertencia el uso que estime más oportuno, pero no se le ocurre olvidarla.

—No la olvidaré, señor.

—Queda un último detalle. ¿Adónde quiere ir?

004 volvió a sonreír.

—Hace tiempo que un viejo amigo de mi padre, un actor retirado, me invita a hacer pesca submarina en los mares del Sur. Concretamente en las islas Campbell más abajo de Nueva Zelanda. Nunca he aceptado, y ahora podría hacerlo.

—¿Es de entera confianza?

—De entera confianza, señor.

Mientras caminaba por el embarcadero, mirando uno a uno los lujosos yates, 004 pensaba en esa conversación que ya se le aparecía como muy lejana.

¡Claro que Barton era de confianza!

¡No había en el mundo un hombre más bueno, en cierto modo más inocente que él!

Lo vio avanzar a lo largo del embarcadero.

Lo primero que se dijo fue que Barton había cambiado bastante, en los últimos tiempos. Parecía más viejo, más serio y más... ¿cómo explicarlo? más rico. Daba la sensación de ser un político o un banquero lleno de preocupaciones. Pese a sus ropas deportivas, se le notaba un poco cansado. Hizo un gesto alegre al ver al viajero.

—¡Johnny! ¡Tú de vacaciones, al fin!

Los dos se abrazaron. Barton contempló con estupor la musculatura de su joven amigo.

—Oye... ¡has debido ganar muchos combates!

—Psch... Ya sabes que en la lucha libre hay su parte de circo. Mis combates no han tenido últimamente demasiada difusión. Y quizá la gente va perdiendo la afición poco a poco.

—Tal vez por eso no te he visto citado en los últimos periódicos europeos que he podido ir recibiendo. Y, al parecer, viajas tanto que se han perdido algunas de mis cartas.

No pensó 004, no se había perdido ninguna carta. Lo que ocurría era que interesaba dar a veces esa sensación. Si bien los cuatro superagentes de DANS conservaban pocos ligámenes con el mundo exterior, las pocas personas que les conocían de épocas anteriores tenían de ellos una idea completamente falsa. Una red de pequeños agentes especiales recibían y enviaban correspondencia desde distintos lugares del globo. Así era posible que un día se expidiese desde Hong Kong una carta escrita y firmada por Johnny Klem, cuando en realidad, este se encontraba en el otro lado del mundo, por ejemplo en la península del Labrador. Barton, como tantos otros, vivía engañado en aquel aspecto.

Le mostró las hileras de yates amarrados a lo largo de los embarcaderos.

—¿Qué te parece? Es lo mejor de la temporada, ¿eh?

—Sí. Veo que ha venido muchísima gente.

—Incluso yates de jeques árabes. Míralos. Tienen a las mujeres de sus harenes en las bodegas. No dejan que salgan nunca.

004 les dirigió una ojeada.

Casi todos ostentaban banderas negras o verdes llenas de signos cabalísticos, pero que él sabía interpretar. Eran invocaciones a Alá o a la gloria de su Profeta. También había algunas que loaban la magnificencia de los antepasados del jeque, generalmente unos ladrones de caravanas que se medio morían de hambre hasta que en sus tierras brotó el oro negro.

Por las cubiertas se movían perezosos jóvenes que habían sabido —o podido— combinar los refinamientos de dos mundos: educación en Oxford, oficina abierta en Wall Street, depósitos de oro en la City y harén (generalmente bien provistos de mujeres europeas) en los arenales del desierto.

Barton le mostró su yate.

Era un magnífico tres palos, negro, provisto de todas las comodidades, incluso piscina. Tenía una tripulación de ocho hombres.

—¿Todo eso es tuyo? —musitó 004—. ¿Tanto dinero has ganado con tu profesión de actor?

—No, muchacho. Salvo algunos casos especiales, la profesión de actor es la de los muertos de hambre. Este yate me lo han dejado.

—¿Quién?

—Se va a rodar una película en él, y yo interpretaré un rol de cierta importancia. Es la mejor oportunidad de mi vida, que por desgracia ya se acaba. Tengo nada menos que sesenta años, Johnny, pero he de aprovechar los papeles que me den con el entusiasmo de un muchacho. Como la película no empezará a rodarse hasta la semana próxima, debido a una enfermedad del primer actor, el yate estará inactivo y me lo han dejado para mí. Los gastos corren a cuenta de la casa productora. Podremos pescar una semana como si fuéramos unos auténticos millonarios.

Más tarde, mientras estaban en la cubierta, cómodamente sentados en tumbonas, tomando un «gin-fiz» y dejándose acariciar por un sol más somnoliento que nunca, 004 musitó:

—No sé, pero me recuerdas a alguien.

—¿A quién?

—No sabría decirte; sin embargo, es alguien conocido. Por lo menos conocido aquí.

Barton rio.

—¿No adivinas quién es?

—No, por el momento no lo adivino.

—Me han dado el papel por esa razón. Porque me parezco mucho a ese alguien que tú recuerdas, pero de momento no sabes decir quién es.

—Conozco a tantas personas... —susurró Johnny—. He tenido que ver en mi vida tantas fotografías... A veces, uno no está seguro, cuando ve un determinado rostro. ¿Por qué no me dices qué papel vas a interpretar en esa película?

—El de un personaje muy actual...

Johnny pasó revista, en su memoria, a todos los personajes muy actuales que conocía.

Eran de todas clases, desde políticos a boxeadores, pasando por comerciantes y por contrabandistas, sin olvidar a unos cuantos asesinos que esperaban la hora de la ejecución en Yuma, Leavenworth o Sing-Sing. Pero no podía en este momento acordarse de nadie que se pareciera a Barton, pese a que estaba seguro de que se trataba de un personaje de cierta importancia.

Al fin se encogió de hombros.

—Me rindo —dijo—. No voy a poder adivinar qué papel representas.

Barton rio.

—Lo adivinarás antes de que terminen las vacaciones —dijo—. Pese a que ahora te dedicas a la lucha libre, no creo que tengas mala memoria.

004 entrecerró los ojos.

¡Qué vida más apacible! ¡Qué grata sensación de paz!

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan a gusto, en un rincón apartado del mundo como aquel.

Poco imaginaba que muy pronto recordaría a quién se parecía Barton. Y que eso le sumiría en un mar de confusiones sin nombre.

Todo comenzó al proyectarse la sombra sobre él. Aquella sombra suave y alta.

* * *

Johnny Klem entreabrió los ojos.

La mujer llevaba un bikini que era lo más mini dentro de su categoría. Tenía unos cabellos largos y rubios que le caían sobre los hombres. Unas piernas largas y torneadas, mostradas con tanta generosidad que llegaban a marear. Una boca grande, fresca y jugosa, que parecía explicarle a uno sin palabras todo lo que puede llegar a significar un beso.

Ella le miraba fijamente en pie ante él, a unos dos pasos de distancia.

—Me han dicho que eres un luchador —susurró.

—Algo así.

—Me gustan los luchadores.

Johnny Klem murmuró, como si su voz fuera un eco:

—A mí me gustan las rubias.

La mujer se tendió a su lado. Llevaba en la derecha un alto vaso con bourbon doble. Sí, estando de pie, sus piernas eran de primera A, estando sentada aún ganaban: se transformaban en unas piernas de lujo. Y era que ella tenía una manera seductora de cruzarlas, una gracia felina en todos sus movimientos.

Barton las miró de soslayo.

—No te fíes, Johnny. Es peligrosa.

—¿Por qué?

—En la película tiene un papel de mujer fatal. Y te juro que es el que le resulta más adecuado.

—¿Cómo se llama?

—Lorena Dawson. No te extrañe no haberla oído nombrar, porque este es su primer papel. Ha ido de cabeza al estrellato. La gente se mareará viendo sus curvas, pero a veces me pregunto si conviene que haya tanta gente mareada en el mundo.

—Eso te ocurre porque tienes sesenta años —dijo irónicamente Johnny Klem.

El actor se desperezó.

—Te juro que, si yo fuera como tú, también iría tras ella, Johnny. O dejaría que ella viniese detrás de mí, que es lo que Lorena Dawson está haciendo. Pero a mi edad uno tiene que empezar a renunciar a ciertos placeres. Y un buen baño es a veces lo más conveniente.

Se acercó al borde de la piscina, que tenía unas aguas de un magnífico color azul turquesa, inmaculadas y limpias.

—Pronto el sol dejará de calentar —dijo—. Voy a aprovechar un poco. Nadie ha estrenado la piscina aún, muchacho.

Se lanzó de cabeza. Johnny, que estaba de espaldas, le oyó chapotear perezosamente en el agua.

Todo era grato, apacible, suave...

Hasta que de pronto oyó a su espalda aquel alarido, un espantoso alarido de muerte.

CAPÍTULO II

El joven se puso en pie de un salto, tumbando incluso la chaise-longue en que estaba sentado.

Un segundo después estaba al borde de la piscina. Y en el primer momento no vio nada o, mejor dicho, no pudo comprender nada.

Se notaba un chapoteo angustioso, pero no en la superficie, sino en el fondo de la piscina.

No era eso lo más horrible, sin embargo.

¡Lo más horrible era que toda el agua se había teñido de rojo!

¡A Barton lo estaban devorando dentro de la propia piscina del yate!

Unos instantes después, los que necesitó Johnny para salir de su asombro, todo había terminado.

Aquello subió a la superficie.

Y aquello resultaba ser un enorme tiburón azul que aún sostenía entre sus fauces una pierna de su víctima. Un seco movimiento de su boca hizo que hasta ese resto desapareciera.

Johnny Klem no podía tener ya la más remota esperanza de salvar a su viejo amigo, que estaba ya destrozado en la piscina. Pero al menos quiso vengarle.

Arrojarse a la piscina era como hundirse en un baño de sangre, y eso causa a cualquier hombre un instintivo horror, mucho más horror que hundirse en una ciénaga. Sin embargo 004 no vaciló.

Solo necesitaba un arma.

La encontró enseguida. Era un garfio de los que se empleaban para remontar los grandes peces, muy abundantes en aquellas aguas. Lo tomó en sus dedos y se lanzó.

En aquel reducido espacio, todas las ventajas eran para el tiburón. El apenas podía moverse, dadas las pequeñas dimensiones de la piscina, y desde luego no lograría esquivar ninguna de las acometidas del monstruo Si Johnny Klem hubiera pensado durante medio minuto lo que iba a hacer, es posible que no lo hubiese hecho. Pero no lo pensó; o, en todo caso, cuando empezó a darse cuenta ya estaba en el agua.

El gigantesco escualo se hallaba muy excitado por la proximidad de la sangre. Dio un terrible coletazo que hubiera podido acabar con toda la resistencia de 004, pero este se apartó unas décimas de segundo antes. El golpe hizo retemblar las paredes de la piscina.

Johnny esperó en uno de los bordes.

Vio venir recto el tiburón hacia él, lanzado como una bala. Se sumergió en el último instante, pasando por debajo de su enorme panza. El morro del tiburón chocó contra la pared de la piscina.

Antes de que la fiera pudiera volverse, Johnny le clavó el garfio hasta lo más hondo, debajo de la boca. Un chorro de sangre espeso brotó hacia él, dejándole casi ciego. El tiburón se revolvió, empezando a dar vueltas frenéticamente, y él lo dejó suelto.

Un instante después había saltado al exterior de la piscina, tirando de la cuerda a cuyo extremo estaba el garfio.

De la garganta del tiburón surgía un espantoso y gutural rugido. Sus coletazos enviaban agua ensangrentada en todas direcciones. La fuerza de un solo hombre no bastaba para remontarlo, a causa de aquellos coletazos, y 004 estuvo a punto de caer un par de veces al agua, pero consiguió dominar a su enemigo.

Una especie de violenta náusea se había apoderado de él.

Todo su musculoso y ágil cuerpo se hallaba cubierto de sangre.

Alguien saltó entonces desde el embarcadero al cual estaba amarrado el yate. Era un policía vestido de blanco, que llevaba un largo revólver en la mano derecha.

—¡Es increíble! —barbotó.

Pero no perdió el tiempo. Vació el contenido del revólver contra la fiera, que poco a poco fue quedando inmóvil.

Entre los dos, y con la ayuda de un miembro de la tripulación que también había acudido, pudieron sacar de la piscina al monstruo. Este debía pesar más de mil quilos Con los esfuerzos hechos para liberarse, el garfio le había desgarrado casi por entero.

El policía barbotó:

—¡Un tiburón en la piscina de un yate! ¡Eso es absurdo, es como un sueño! ¡Nunca había oído hablar de una cosa así!

Lorena Dawson se había desmayado. Su hermoso cuerpo yacía sobre cubierta, tendido boca abajo.

Pero aún faltaba lo peor. En el agua, ya quieta, empezaron a flotar los restos de Barton que el tiburón no había podido devorar. En especial su cabeza, que estaba prácticamente separada del tronco.

El policía se llevó una mano a los ojos.

—Voy a marearme...

—Pues espere a haber avisado a sus superiores. Que traigan una ambulancia, pronto.

—Sí... sí, señor. Pero oiga... ¿cómo ha podido entrar un tiburón ahí? ¿Quién lo ha traído?

—¿Cree que puedo saberlo? Lo que le aseguro es que, cuando yo he subido al yate, no estaba ahí. Sin duda ha tenido que llegar por abajo, por dónde el agua penetra en la piscina.

—Pero... ¡pero eso es también absurdo! ¡No hay tiburones en el puerto!

—En el puerto no, pero en las piscinas sí. Y ahora no perdamos más tiempo. Telefonee inmediatamente.

El policía saltó a las tablas del embarcadero.

Algunas personas de las que estaban en los yates vecinos se habían aproximado ya. Todas estaban estupefactas y todas contemplaban el tiburón con análoga expresión de no saber lo que sucedía. Solo algunos árabes de ojos negros y brillantes estaban mirando la sangre con visible y ancestral placer.

004 se contempló a sí mismo.

Todo su cuerpo no era más que una mancha roja.

—Creo que necesito una ducha —dijo—. No puedo soportar esto por más tiempo.

El policía había vuelto ya, después de telefonear desde una cabina. Miró a la chica.

—Yo me ocuparé de ella —dijo—. Un buen masaje le sentará bien.

Uno de los árabes se había acercado.

—Soy especialista en masajes, amigo. Déjela para mí.

Johnny Klem no supo por qué lo hizo.

De repente su puño derecho se movió con la fuerza de una catapulta. Se oyó un chasquido, un terrible grito del jefe y de repente este voló hasta el agua, con la mandíbula rota.

Luego el joven descendió a las profundidades del yate, donde estaban los camarotes y los servicios. Conocía aquello bien porque Barton se lo había mostrado poco antes de morir, indicándole cuál iba a ser su departamento por aquellos días.

No llevaba más que el slip con el que se había tendido a tomar el sol. Se introdujo bajo la ducha y dio toda la presión del agua.

Necesitaba librarse de la sangre, purificarse, lavar su piel de todo aquel olor a muerte.

El agua caía con fuerza sobre él. Era delicioso sentirla de nuevo, notar en sus venas y en sus músculos la sensación de la vida.

Hasta que de pronto aquellos apacibles pensamientos se interrumpieron.

Se interrumpieron al ver aquella hoja de acero volar hacia sus ojos en línea recta.

CAPÍTULO III

Detrás de la hoja de acero estaba un puño grande y moreno, con el color de la piel de un mulato. Y detrás del puño un cuerpo musculoso y ágil que podía compararse al de Johnny Klem.

Su desconocido enemigo le había cazado por sorpresa.

Johnny no esperaba un ataque en aquel momento. Estaba muy lejos de imaginar que la hora de la muerte también había sonado para él.

En el reducido espacio de la ducha, se movió con una pasmosa agilidad. La hoja de acero pasó rozando el costado izquierdo de su cuerpo y se empotró en la plancha metálica que formaba las paredes del pequeño departamento. El mulato que iba desnudo de cintura para arriba, lanzó una salvaje maldición.

Johnny Klem no pudo más que propinarle un rodillazo y el otro lo esquivó con facilidad, mientras retrocedía. Pero, al hacerlo, no olvidó retirar la hoja y conservarla en su puño derecho.

004 quedaba en posición muy desventajosa. No solo estaba como encajonado en aquella especie de nicho que era la ducha, sino que además no tenía armas. Le iba a ser imposible escapar de allí antes de que el otro le acometiera de nuevo.

Entonces movió sus manos.

Una desvió el piñón de la ducha, proyectándolo hacia el exterior. La otra dio la máxima potencia al chorro de agua caliente.

Una oleada hirviendo envolvió al mulato cuando este atacaba de nuevo. Su alarido estremecedor pareció hacer temblar las paredes. Se pegó a la pared del otro lado mientras seguía chillando como un condenado.

004 no perdió ni un segundo Cerró el paso del agua caliente y se lanzó al ataque.

El mulato intentó lanzar una cuchillada, pero apenas veía dominado por el dolor. Sintió que le apresaban la muñeca y que le retorcían el brazo, hasta rompérselo. Estuvo a punto de desmayarse, pero Johnny Klem le despabiló con dos secas bofetadas.

—¿Quién te ha mandado hacer esto? —masculló—. ¿Cómo hicisteis entrar el tiburón?

El otro balbució:

—No... no diré nada...

—¡Tendrás que hablar si no quieres que te arranque la piel!

—El tiburón lo entramos por... por...

Johnny le zarandeó...

—¡Sigue, maldito, sigue!

—Hay una conducción y una bomba aspiradora... que hace entrar el agua del mar en la piscina... Nosotros abrimos un hueco mayor... Quedaba una comunicación directa y amplia entre la piscina y el mar libre... El tiburón había sido atraído hasta allí... con carnaza.

—¿Cómo pudisteis hacerlo entrar en el momento en que Barton se lanzaba al agua?

—Yo di la señal. El tiburón merodeaba por las cercanías, buscando más comida. Por medio de otro cebo fue fácil atraerle y hacerle entrar ahí...

Parecía que iba a dejar de hablar, 004 le sujetó por el cuello.

—Voy a llevarte otra vez hasta el agua hirviendo... Dime lo que hay detrás de todo esto. ¿Por qué habéis matado a Barton? ¿Se trata de un simple asunto personal? ¿Pero por qué? ¡Él era un pobre hombre!

El mulato balbució:

—Porque... Porque...

En aquel momento se oyó un seco taponazo a espaldas de Johnny Klem.

Un botón rojo apareció de repente en la frente del mulato, quien se estremeció por última vez en su vida, mientras sus facciones reflejaban un indecible asombro. 004 lo soltó poco a poco y se volvió también sin prisas sabiendo que no podría defenderse.

El hombre que acababa de disparar con silenciador debía estar a unos cuatro pasos. No había duda de que le apuntaba ya.

Johnny lo vio. Era un tipo alto, rubio, de facciones nórdicas. Debía pertenecer a la tripulación, a juzgar por la chaqueta marinera que llevaba. Quizá era el patrón de altura contratado para que hiciera navegar el yate por entre aquellas peligrosas islas.

Johnny dijo suavemente:

—Él me aseguró que había hecho una señal... Eso significaba que alguien la obedeció y que erais más de uno los asesinos. Lo que no imaginaba era que el otro llegase tan pronto.

—Ese cobarde estaba hablando demasiado... —dijo el rubio con desprecio, empleando un violento acento alemán—. Debí dejarlo en las selvas de Haití, para que se pudriera. Eso era lo único que merecía.

Johnny musitó:

—Supongo que ahora el que va a pudrirse seré yo.

—Eso es, amigo.

Y el alemán, pues ahora ya no cabía duda de que lo era, se dispuso a apretar el gatillo.

Pero en aquel momento sonó la ráfaga a su espalda.

CAPÍTULO IV

004 se puso en pie. Después de lo ocurrido hasta aquel momento, ya nada le asombraba. Pero, sin embargo, hubo de reconocer que pocas veces había visto una metralleta manejada con tanta gracia. Apoyada la culata en las redondas y desnudas caderas de Lorena quien seguía con su bikini, más de uno se hubiera expuesto a los balazos con tal de verla bien.

Lorena Dawson dijo muy suavemente:

—Celebro haber llegado a tiempo.

La verdad era que Johnny Klem tampoco estaba muy presentable, pues solo llevaba su slip. Pero ya se sentía limpio después de la ducha, y por eso se pasó una mano por la boca, intentando dominar su primera reacción de inquietud y de asombro.

—¿Cómo sabías lo que ocurría aquí abajo? No creo que los gritos se hayan oído desde cubierta.

—Mi misión era imaginar lo que podía estar sucediendo. Y celebro no haberme equivocado.

—¿Tu misión...?

—No tenemos tiempo de hablar de eso ahora. Lo que ha sucedido es tan grave que no podemos perder un minuto.

Johnny dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo.

—¿De dónde has sacado esa metralleta?

—Procuro tenerla siempre cerca.

—Di... ¡diablos! Eres una mujer bastante distinta de la que había imaginado, Lorena.

En aquel momento se oyeron recias pisadas en las escalerillas que descendían hasta allí.

Dos policías, también vestidos de blanco, pero estos mucho mejor armados, aparecieron en el camarote. Sus ojos pasaron por encima de los dos cadáveres con gran precipitación, en busca, sin duda, de las curvas de Lorena Dawson, que no era un cadáver ni mucho menos. Luego aquellos ojos resbalaron hasta la metralleta.

—¿Qué ha ocurrido? —musitó uno de ellos, que llevaba insignias de sargento.

—Tendrá fácil respuesta cuando busque los antecedentes de esos dos hombres dijo Lorena con voz seca—. Al disparar, no he hecho más que salvar la vida del que ve usted ahí. Él puede testificarlo.

—Es cierto —confirmó 004—. Sin ella estaría muerto. ¿Pero cómo sabe manejar de ese modo la metralleta?

El sargento le miró sorprendido.

—¿No conoce usted a Lorena Dawson? —preguntó.

—Me la han presentado hace poco. Precisamente fue el muerto quien lo hizo. Es una actriz.

—Je, je... —la risa del sargento fue nerviosa y áspera—. Es también algo más, no lo dude. Precisamente por eso no la detengo ahora, a pesar de saber que ha matado a un hombre. Pero usted vístase cuanto antes. Tiene que prestar declaración.

—¿Declaración dónde?

—En el puesto de policía de la isla. Supongo que, en lo que a usted concierne, será una declaración rutinaria.

—Sí... Es posible.

—Vístase. Le esperaremos fuera.

—¿Y esos muertos?

—Supongo que no le estorbarán para abrocharse los zapatos. Los retiraremos luego, cuando hayan llegado los fotógrafos y el forense. Supongo que usted sabrá que eso es reglamentario.

004 sabía muchas más cosas de las que aquel hombre imaginaba, pero se limitó a hacer un gesto de asentimiento, como si se enterase de todo aquello por primera vez.

Cuando le hubieron dejado solo, necesitó revolver en su equipaje, sacar un paquete de cigarrillos y encender uno para calmarse poco a poco, reuniendo sus dispares pensamientos.

Ni que decir tiene que no entendía nada de aquello. Quizá alguien tenía interés en matar a Barton, pero, ¿por qué organizar un complot así? Y sobre todo, ¿por qué eliminar a Barton, que al fin y al cabo era un pobre hombre?

Además, ¿qué pintaba la hermosa Lorena Dawson en todo aquello? ¿Para quién trabajaba? ¿Por qué los policías no se habían extrañado al verla armada con una metralleta?

Todas esas preguntas, por el momento, tenían que quedar sin respuesta.

Mientras terminaba de fumar su cigarrillo, se secó vigorosamente, se puso unos pantalones ligeros, una camisa playera, unas sandalias y recogió su pasaporte.

Un momento después estaba en cubierta, pasando por encima de los dos cadáveres.

Un cordón de policías mantenía a los curiosos alejados de allí. No podía negarse que, para tratarse de unas islas pequeñas y casi olvidadas, la protección oficial era muy eficaz. Demasiado eficaz incluso, porque a 004 le extrañó ver tantos policías en la isla.

Un pequeño coche de fabricación inglesa, un «Morris», atravesó el cordón protector.

Johnny Klem fue invitado a subir a él. Recorrieron a poca velocidad unas cuantas calles formadas por casas bajas, en su mayor parte de madera, pero construidas con ese sentido del orden y de la perfección que caracterizaba las viviendas de las clases acomodar das inglesas, sobre todo las que habitan aún en las viejas colonias. Había bastantes bares, abiertos en aquella época del año. Mujeres de caderas opulentas paseaban por las aceras. En la cartelera de un único cine, se anunciaba la proyección de una película frívola.

Todas las Campbell estaban llenas de vida, de animación, aunque sin duda aquello terminaría cuando terminara la temporada de pesca de altura. En cuanto los primeros vientos helados de la Antártida volvieran a soplar, todo aquello quedaría más pelado que un viejo cementerio londinense.

La central de la policía estaba en un edificio de dos pisos, algo destartalado, pintado de amarillo. En el despacho del jefe, un ventilador de aspas, fijo en el techo, giraba perezosamente. Sus evoluciones no hacían falta, porque el aire era más bien fresco.

El comisario le invitó a sentarse.

—Ya me han puesto en antecedentes de lo que ha ocurrido —dijo—. Es muy grave, gravísimo.

004 le miró sin tratar de disimular su asombro.

—¿Grave? —musitó—. Yo lo he sentido, pero no creo que el país vaya a hundirse por eso.

—Me pregunto si está usted en su sano juicio —dijo el policía, mirándole con una expresión que se había endurecido bruscamente—. Pero comprendo que dice eso porque usted es extranjero. No se da cuenta de que acaba de ocurrir una verdadera catástrofe nacional.

Q04 arqueó una ceja.

—¿Qué dice?

—¡Vamos, no me haga perder el tiempo! —gritó el policía, como si su paciencia se hubiera acabado de pronto—. ¡Enséñeme su pasaporte y conteste a lo que se le pregunte! ¡Sus comentarios sobre lo que acaba de suceder no me interesan! ¡Sus opiniones personales tampoco!

004 estaba extrañado por aquella actitud y por el ambiente de verdadera alarma que se mascaba en la sala. Pero, en vista de la situación, se limitó a entregar su pasaporte, confiando en que aquel funcionario de segunda clase no notaría que estaba falsificado.

No lo notó.

Los pasaportes amañados por los técnicos de DANS habían engañado a los rusos, a los chinos, a los meticulosos alemanes e incluso a los propios norteamericanos cuando hacía falta. Engañaron también a un policía neozelandés cuyas manos temblaban ostentosamente, a causa de alguna terrible excitación interior cuyo origen 004 no comprendía.

Habían matado a un actor, a una excelente persona. ¿Pero y qué? ¿Qué significaba eso en la historia de los crímenes que diariamente conmueven al mundo?

—Anote —dijo al mecanógrafo.

Este tomó los datos y el pasaporte le fue devuelto a Johnny Klem. Se produjo un breve instante de calma un instante en el que el comisario pareció querer precisar las preguntas que iba a hacerle. Johnny Klem lo aprovechó para mirar en torno suyo, siguiendo una vieja y prudente costumbre siempre que entraba en una habitación desconocida: posibles vías de escape, gente que estaba allí, aspecto que tenían y, en especial, armas que llevaban.

Sus ojos resbalaron lentamente por toda la pieza, que tenía muy poco que observar.

¿Muy poco? ¿Qué era aquel cuadro que estaba colgado detrás del comisario? ¿Qué significaba?

De pronto palideció intensamente, mientras su corazón parecía detenerse por unos momentos.

¡Ahora sabía a quién le había recordado su amigo Barton!

¡Ahora podía decir su nombre!

Porque el que estaba reproducido en el retrato que colgaba de la pared era igual que Barton. Diríase que era Barton mismo.

El comisario masculló:

—¿Por qué mira tanto el retrato de Paul Stirling, el presidente de Nueva Zelanda? ¿Por qué tiene ahora los ojos clavados de ese modo en el hombre que acaba de morir?

CAPÍTULO V

004 sentía ahora como si la sangre no circulara por su cuerpo. Bruscamente le acometió una terrible sensación de irrealidad. Los cristales de las ventanas, no demasiado limpios, el comisario que le miraba con ojos saltones, los policías que parecían asustados, aquel ventilador de aspas que giraban cada vez más lentamente... Todo eso le pareció de repente como si no existiera, como si él estuviera viviendo un sueño.

Se pasó una mano por los ojos y susurró:

—Está en un error, comisario.

—¿En un error? ¿Qué dice?

—El muerto no era el presidente del país.

—¿Qué dice? ¿Se ha vuelto loco? ¿Cree que aquí no conocemos a nuestro primer magistrado? Eso puede sucederles a ustedes, que en cierto modo son histéricos, pero en estas islas aún recordamos lo que nuestros ojos han visto una semana antes. No ocurre como en Europa o como en los Estados Unidos. Tuve el honor de hablar con el presidente en Auckland, la semana pasada. Iba a venir de vacaciones aquí. ¡Dios santo, no puedo creer que haya muerto! ¡Esto puede costarme mi puesto, pero le juro que estoy tan dolido que no me importa! ¡Lo único que no toleraré es que encima gasten bromas con su muerte!

004 miró con atención a aquel hombre. Era el rostro de un funcionario lleno de indignación y que creía de verdad lo que acababa de decir.

Resultaba peligroso ofenderle, pero 004 tenía que deshacer aquel monstruoso error.

—No era el presidente —murmuró—. No lo era, se lo aseguro. Se trataba de un viejo amigo mío, un actor no demasiado brillante que se llamaba Barton.

El comisario dio un puñetazo en la mesa.

—Debería arrestarle solo por eso —masculló—, pero estamos en un país donde todo el mundo tiene derecho a ser escuchado. Quiero que se convenza de que está en un error.

—¿Qué me convenza yo?

—¡Sí, usted!

Hizo una seña a uno de los agentes.

—Que venga Lorena Dawson.

Lorena debía haber llegado en otro coche, porque apareció apenas un momento después. Ya no llevaba su bikini, sino una falda muy ceñida y un niky negro. Sus altos tacones resonaron al entrar en el despacho. 004 la miró.

Bien, al menos era una cara conocida. Ella desharía todo aquel error. Estaba en el buque cuando Barton y él aparecieron.

El comisario la presentó:

—No sé si se conocen. O al menos no sé si conoce a esta señorita por su verdadera nombre. Lorena Dawson pertenece al equipo especial de agentes que están o en este caso estaban, encargados de proteger la vida del presidente del país.

004 necesitó de todo su entrenamiento para que su rostro no reflejara la menor emoción.

¡Infiernos, ahora comprendía por qué ella tenía una metralleta a mano! ¡Y por qué nadie se había extrañado ante esa circunstancia!

Lorena tenía las facciones desencajadas, contrastando con su tranquilidad anterior.

—Es horrible... —musitó—. Es horrible...

—¿Qué es horrible? —murmuró 004—. ¿Qué hayan matado a un actor llamado Barton?

—¿Pero qué dice? —la expresión femenina reflejaba asombro—. ¿No se da cuenta de que sus palabras no tienen el menor sentido? ¡El que acaba de morir es el presidente del país! ¡Y yo estaba allí precisamente para protegerle!

* * *

004 comprendió que tenía que aparentar calma. Él estaba seguro de no equivocarse, pero allí había algo que no marchaba. La tierra se había puesto a girar al revés. De acuerdo, él giraría también al revés y encima fingiría no asombrarse, pero eso lo haría solo mientras le conviniese. Luego...

Lo terrible era que no podía comunicar con DANS. No tenía medios para hacerlo. Tampoco en las Campbell había ningún enlace, porque jamás se consideró necesario, y además él estaba de... vacaciones.

¡Bonitas vacaciones, infiernos!

—No hay duda de que usted, como extranjero, está confundido —dijo el comisario, recobrando su calma anterior—. La terrible catástrofe que acaba de suceder ha sido comunicada ya a la capital, Wellington. Dentro de poco, en las redacciones de todos los periódicos del mundo, los teletipos lanzarán esta absurda noticia. Puede que en algunos países de Europa no cause demasiada sensación, porque... ¡Europa está tan lejos y sus problemas nos son tan remotos también...! Pero causará tremendo impacto en Estados Unidos y en todo el sudeste asiático. ¡Dios santo, el sudeste asiático! ¡Con el conflicto que tenemos aquí!

004 trató de precisar.

—¿Han llamado ya al palacio presidencial?

—Sí, claro. Y el presidente está ausente. Está muerto aquí, en las Campbell. ¿No le dije que la semana pasada me comunicó que venía a pasar aquí unos días de descanso? ¿Pero qué es lo que está tratando de insinuar otra vez, loco?

004 intentó fingir aturdimiento.

—No me haga caso. Perdone.

—Aquí los gobernadores no tienen nada que temer de su pueblo —dijo el comisario—. Es tan normal que el presidente tome el tren con usted como que se lo encuentre sentado a su lado, pescando, en una roca. Si pensaba venir a las Campbell, no necesitaba tomar ninguna precaución especial. Por pura rutina trajimos unos cuantos policías más de los que hay en la isla. ¡Pero nadie imaginaba esto! A ver, explique lo que sepa.

004 hizo una relación detallada de los hechos, tal como los había vivido. De todos modos no resultó fácil para él cambiar un detalle muy importante.

Al mencionar a Barton lo hizo de una manera inconcreta, como si en realidad pudiera haber sido efectivamente el presidente del país. Y en cuanto a la amistad que les unía, declaró que se remontaba a los años en que vivía su padre, lo cual no extrañó para nada al comisario, pues ya era bien sabido que el presidente Paul Stirling tenía amigos de todas clases y en todos los países.

De todo aquello, tomaba nota el mecanógrafo. 004 imaginaba la conmoción que ya se estaría produciendo en el exterior y la alarma que habría cundido por todo el país.

—Firme —dijo el comisario.

004 releyó su declaración, la encontró conforme y la firmó.

—Quedo en libertad, supongo —dijo.

—Sí, puesto que ya se sabe que usted no atentó contra la vida del presidente. Al contrario, trató de salvarlo con riesgo de su vida. Pero su libertad será relativa y le ruego que lo comprenda.

El joven asintió.

—Me hago cargo.

—No hemos identificado aún a los dos muertos, al mulato haitiano y al patrón del yate. Es posible que tenga que volver a declarar, y por otra parte su vida podría correr peligro. Le protegeremos.

—No hace falta que...

El comisario no le escuchó.

—Las normas tienen que ser cumplidas —dijo—. Señorita Dawson...

—Mande.

—Acompañe a este hombre a un lugar seguro. Me parece indigno encerrarlo, aunque sea para garantizar su seguridad. Usted o los miembros del servicio secreto conocerán algún lugar donde pueda estar a salvo.

—Desde luego.

—La situación escapa a mis atribuciones. Confieso que estoy algo aturdido y desbordado —reconoció el comisario—. Deposite a este hombre en un lugar seguro e infórmeme. Tengo que confiar en el servicio secreto, puesto que mis medios son imitados. Pero usted me responderá del testigo, señorita Dawson.

Miró a 004.

—Queda usted a disposición de esta mujer —le indicó.

Johnny Klem se puso en pie.

—Con mucho gusto —murmuró—. No todo tenía que ser malo en esta aventura, cuerno...

CAPÍTULO VI

El coche era un «Jaguar» de modelo muy reciente. Como antigua colonia inglesa que aún forma parte de la Commonwealth, Nueva Zelanda importa muchos artículos fabricados en Gran Bretaña, en especial automóviles. Y la verdad es que, en este aspecto, no hay para quejarse.

El «Jaguar» rodaba a moderada velocidad por un pequeño distrito residencial donde abundaban las casas de madera, con hermosos porches pintados de blanco. Como todo en Campbell era pequeño, el distrito terminaba enseguida. Remontaron una pequeña colina desde cuya cima se divisaba una extensa vista del mar. A aquella hora, cuando el sol acababa de posarse, las aguas despedían un maravilloso reflejo dorado. Junto a la carretera estrecha y serpenteante, en la parte baja de la colina, se divisaba una casa que parecía más bien un bunker, pues estaba construida con cemento armado.

004 adivinó que era allí donde Lorena Dawson le llevaba. Todo el paraje era solitario y sombrío: no se veía un alma.

—¿Qué es esa casa? —murmuró—. ¿Un hotel para turistas?

—No te burles.

—He de reconocer que tiene un aspecto acogedor...

—Tú sabes perfectamente lo que es eso. Ahora ha sido adecentada, pero se trataba de una casa fortaleza. La construyeron a principios de 1942, después de lo de Pearl Harbour.

—Tú entonces aún no habías nacido.

—Pero conozco perfectamente lo que ocurría. Y sé el temor que se tenía entonces a la flota japonesa, cuando parecía que esta iba a dominar todo el Pacífico.

—¿Pero alguna vez temieron que llegara hasta aquí?

—Esto es el fin del mundo, pero todo era posible. Atacaban por los lugares más inesperados, y se llegó a temer que amenazaran Australia por la espalda, tras ser detenidos en Nueva Guinea. Sobre todo se tenía miedo a los submarinos, que podían fácilmente establecer una base secreta, y por eso se montó ese puesto de vigilancia.

004 dijo distraídamente:

—Sí. Los submarinos siempre han sido un peligro que...

En aquel momento sus ojos se dilataron desorbitadamente, haciéndose grandes como platos.

Estaba visto que en aquella aventura iba a tener que ir de asombro en asombro.

—¡Diablos! —musitó—. ¡Un submarino!

En efecto, de las tranquilas aguas estaba emergiendo una especie de monstruo metálico fácilmente identificable. Era el último modelo de submarino convencional fabricado por los Estados Unidos, antes de dedicar sus esfuerzos y su dinero a la fabricación de submarinos atómicos. Este parecía muy nuevo, como si estuviera haciendo su primer viaje. Junto a la torreta llevaba un cañón sin retroceso, de tiro rápido.

Johnny Klem musitó:

—¿Qué significa esto?

—Ya lo ves. Un submarino.

—¿Es qué vais a tenerme vigilado ahí?

Ella no contestó por el momento. Detuvo el coche suavemente, muy cerca de la casa.

Y dijo quedamente:

—Vamos a tenerte muy vigilado, amor.

Aquella cosa dura y metálica se clavó en el hígado del joven. En Nueva Zelanda los coches llevan el volante a la derecha, como en Inglaterra, y por eso él ocupaba el asiento delantero libre, el de la izquierda. Una levísima mirada le bastó para ver que la pistola era una «German Luger», y que un impacto a aquella distancia le abrasaría el hígado, produciéndole la muerte casi instantánea. Se preguntó qué posibilidades tenía la chica de fallar, y hubo de reconocer que ninguna.

Puso las manos sobre el «tablier», obedeciendo una muda indicación de la mirada de Lorena.

Mientras tanto el submarino iba emergiendo más y más. No tardarían en abrirse las escotillas.

—¿Qué significa esto? —musitó él.

—Ya lo ves. Te estoy protegiendo.

—Pues tienes una manera muy especial de hacerlo.

—Te protegeré tanto que nadie va a poder matarte —dijo ella enseñando los dientes, en lo que no se hubiera podido decir si era una mueca o una sonrisa.

—Nadie podrá matarme porque eso ya te encargarás de hacerlo tú, ¿verdad?

—Desde luego, amor mío.

004 miró a través del parabrisas. La suya era una batalla contra el reloj. Una de las escotillas del submarino ya se estaba abriendo.

Sin embargo, no se movió, no hizo nada por salvarse. Él sabía que, mientras Lorena Dawson creyese tenerlo a su merced, no pondría inconveniente en contestar a sus preguntas. Él tenía que aprovechar aquella especie de ruleta de la muerte: preguntar, procurar saber, aun exponiéndose a que ella disparase.

—¿Por qué mentiste? —preguntó a Lorena—. ¿Por qué dijiste que él era el presidente Stirling?

—Tenía que decirlo. Toda la tramoya está montada sobre eso: en que se crea que es realmente el presidente quien ha muerto.

—Pero eso es absurdo. El auténtico Stirling aparecerá de un momento a otro.

—No aparecerá.

Las dos palabras de la muchacha habían sido pronunciadas con tal seguridad que 004 comprendió que el asunto era incluso más grave de lo que llegó a imaginar en el despacho del comisario. Era tan grave que se trataba de un problema a escala mundial.

¡Y los asesinos, fuesen en realidad quienes fuesen, no habían dejado nada al azar!

Con voz pausada murmuró:

—Si ahora piensas eliminarme, podías haberlo hecho antes, cuando aquel condenado alemán de la pistola con silenciador estaba a punto de liquidarme por la espalda. Te hubiera bastado con retrasar el funcionamiento de la metralleta durante un par de segundos.

—No me convenía hacerlo, porque como miembro del servicio secreto que tiene por misión proteger al presidente Stirling —y eso sí que lo soy de verdad—, debía justificar un poco mi presencia allí. Si dejaba que aquellos asesinos exterminaran a todo el mundo antes de exterminarlo yo a mi vez, podía considerarse que había fracasado, y eso no me conviene en modo alguno. Yo tengo que ser una mujer en quien las autoridades confíen ciegamente. Por otra parte, la verdad es que no me disgustas del todo. Me supo mal, instintivamente, que te mataran por la espalda, de aquella forma oscura y miserable, sin darte ninguna oportunidad. Fue una de esas cosas que una hace sin reflexionar y de las que luego quizá, se arrepiente.

—No dejaste que me mataran, pero en cambio tú me matarás ahora —dijo 004 con voz burlona.

—Yo soy distinta, amor. A mí puede saberme mal lo que hacen los otros, pero nunca me sabe mal lo que hago yo misma.

—Aquellos dos hombres, el haitiano y el alemán, ¿eran subordinados tuyos?

—Claro que sí... Pero eran gente de segunda categoría, simples verdugos a sueldo a los que no iba a necesitar más. Con seguridad hubiera tenido que matarles luego, ya que empezaban a saber demasiado. Los maté un poco antes, ¿no? ¿Pues qué importancia tiene eso?

004 apretó los labios.

Todo estaba claro, desdichadamente. Todo estaba claro menos el verdadero objetivo que con todo aquello perseguían.

—Nueva Zelanda es un país pacífico y que no tiene grandes problemas —dijo quedamente—. El conflicto vietnamita lo ve desde lejos. Paul Stirling es un presidente sin enemigos, elegido democráticamente. ¿Qué se pretende con su fingida muerte? ¿Derrocarle?

—No.

—¿Pues entonces qué?

—El problema escapa a la limitada comprensión de un hombre solo —dijo ella suavemente—. Es demasiado grande para poder explicártelo en pocas palabras, y además no te importa ni tenemos ya tiempo. Ha sonado tu último minuto, amigo mío.

En efecto, mientras ella hablaba, habían estado sucediendo cosas en las cercanías.

Del submarino habían salido dos hombres, los cuales acababan de inflar una pequeña balsa de goma.

Con ella se dirigieron a la orilla, impulsados por un motor que solo producía un leve petardeo.

Un momento después desembarcaban.

No llevaban uniforme. Simplemente iban vestidos de negro, con prendas muy ceñidas y que parecían las de los submarinistas. Bajo sus brazos descansaban sendas metralletas.

004 iba completamente desarmado. Sintió que la boca se le había ido secando poco a poco.

—Me sabría mal manchar de sangre la tapicería de este magnífico coche —dijo suavemente.

—No te preocupes, no la mancharás. Vamos a matarte fuera, y luego nos llevaremos tu cuerpo en el submarino. Una vez estemos en alta mar, en una zona bien infestada de tiburones, te lanzaremos por uno de los tubos torpederos. Cinco minutos después puedo asegurarte que de tu cuerpo no quedará nada. Y en parte lo siento, porque no lo tienes mal hecho del todo. Hala, fuera.

El salió del «Jaguar».

Sabía que iba a jugarse su última oportunidad. Y que tenía que hacerlo antes de que aquellos dos hombres del submarino estuvieran demasiado cerca.

Lorena Dawson salió también, con agilidad felina. Lo hizo por la misma puerta que él, deslizándose sobre los asientos, para no dejar de apuntarle ni un solo instante.

La posición de su falda era cualquier cosa menos discreta. ¡Diablos, y qué piernas más bonitas tenía! El joven pensó que era un asco tener que luchar contra una mujer así, en lugar de aprovecharla debidamente. Pero no quedaba otro remedio.

Tenía que ser... ¡ahora!

Se lanzó a tierra instantáneamente, mientras ella disparaba a través de la puerta por la que todavía no había acabado de salir. La bala se perdió en el vacío.

Los dos hombres del submarino vieron lo ocurrido. Levantaron sus metralletas.

Una verdadera rociada de pomo cayó sobre el lugar donde antes se encontraba 004. Pero este ya se había situado debajo del «Jaguar», que era la única protección de que por el momento disponía.

Los de las metralletas enviaron balas rasantes, buscando alcanzar la parte inferior del coche. Los neumáticos estallaron. El metal de los cubos de las ruedas saltó hecho esquirlas.

Lorena Dawson comprendió que podía hacer algo más inteligente: disparar contra el suelo del vehículo, en la seguridad de que las balas atravesarían la plancha y perforarían el cuerpo del hombre que estaba debajo.

Lo hizo así, pero 004, por su parte, había actuado también. Situado en la parte posterior del vehículo, que pesaba mucho menos por no estar allí el motor, lo levantó con fuerza hercúlea.

Parecía imposible que sus espaldas pudieran soportar aquello, pero no solo lo soportaron sino que logró manejar el pesado vehículo hasta inclinarlo a un lado. Un momento después lo volcaba.

Todo esto sucedió con tanta rapidez que Lorena Dawson, en el interior del coche, no pudo reaccionar. Demasiado tarde comprendió que las balas disparadas contra el suelo no habían producido ningún efecto. Lanzó un grito sordo al darse cuenta de que el automóvil rodaba dando tumbos por la pendiente que moría en el mar.

No llegó a hundirse en el agua, sin embargo.

El suelo era lo bastante irregular para que las piedras detuvieran el vehículo. Johnny Klem se alegró porque aquella mujer le interesaba más viva que muerta. Por otra parte no había tratado de exterminar a nadie, sino de salvarse él mismo.

Estaba a punto de conseguirlo.

El «Jaguar» le había ocultado a los ojos de sus otros dos enemigos. Estos hubieron de dispersarse para evitar que el coche les arrollara en uno de sus tumbos.

Dispararon rabiosamente, pero no podían ver a Johnny Klem. La oscuridad y el terreno desigual le favorecían. Aunque no conocía bien aquella zona porque era la primera vez que estaba en ella, se había fijado en los detalles al llegar con el coche. Y sabía que a la izquierda existía un acantilado desde el que podría lanzarse al agua. Llegar hasta allí no iba a ser difícil.

Al dejar de dar tumbos el coche, Lorena había salido de él.

Llamó con voz ronca:

—¡Gunter! ¡Gunter!

Gunter debía ser el comandante del submarino, a juzgar por lo que ocurrió después. Un hombre se encaramó a lo alto de la torreta y encendió un potente faro, mientras otro se disponía a manejar la ametralladora pesada que estaba fija en aquella parte del submarino.

El disco de luz barrió las rocas. 004 quedó deslumbrado por un momento.

—¡Allí! ¡Allí!

Era la voz de Lorena la que les guiaba. Por lo visto tenía ya la idea fija de eliminarle.

Las balas de la ametralladora pesada barrieron la zona. 004 voló materialmente por los aires, saltando como un gamo mientras el suelo quemaba bajo él.

La tierra pareció ponerse a hervir. Pequeños cráteres formados por las balas surgieron en todas partes.

Eran proyectiles trazadores, y así sus enemigos podían ver perfectamente qué camino seguían. El joven cayó de cabeza entre dos rocas. Le pareció que estas iban a ser pulverizadas, a causa de los tremendos impactos de las balas.

Muchos pedazos saltaron por los aires, pero las partes más gruesas de las rocas no cedieron. Por el momento estaba protegido.

¡Si al menos hubiese tenido un arma!

Pero no, no podía ni soñar en eso. Solo tenía que intentar salvar la piel fuese como fuese. Y las cosas empezaron a ponerse más difíciles cuando Lorena gritó:

—¡Balas explosivas!

—¡Tenemos que cambiar la cinta! —gritaron desde la torreta—. ¡Son treinta segundos!

Con las balas explosivas se pretendía, sin duda, desintegrar las rocas que aún protegían a 004. Este tenía, pues, teóricamente, treinta segundos de respiro. Sin embargo, la situación real no era esa, porque quedaban los dos hombres de las metralletas. Y ambos se estaban acercando ya a su actual escondite.

No tenía más remedio que dar un último salto y tratar de llegar hasta el acantilado.

Tomó impulso, contuvo la respiración... ¡y saltó!

Una auténtica nube de balas trazadoras fue tras él. Debió haber esperado un poco más, debió haber esperado a que cambiara la cinta. Mientras sentía junto a él el aullido del plomo, volvió a volar por los aires.

Chocó contra una roca y sintió brotar la sangre. Resbaló pesadamente hacia abajo.

De pronto, medio aturdido, notó que se hundía. Estaba ya en el agua. Una especie de nube negra lo tragó.

La oscuridad era ya completa, de modo que no podían verle desde los acantilados. Oyó que los de las metralletas gritaban desde arriba:

—¡Se ha hundido!

—¡Imposible verlo!

—¿Está herido?

Era la voz de Lorena Dawson.

—¡Es posible que sí!

—¡Entonces no podrá alejarse demasiado! ¡Acribillad el agua!

Johnny Klem se había ido alejando ya, mientras los otros hablaban. Se deslizaba rápida y silenciosamente bajo la superficie, pero sin separarse demasiado de las rocas. Encontró entre ellas una pequeña gruta.

Sin pensarlo más, se introdujo en ella.

Por el momento estaba seguro.

Oía el agua hervir en torno suyo, a causa de las ráfagas de ametralladora. Los dos hombres que tiraban desde arriba gritaron al cabo de unos momentos:

—¡Seguimos sin verlo!

—¡Quizá le ha devorado un tiburón! ¡Hay muchos por aquí!

Johnny Klem rio en silencio pensando lo estúpidos que eran aquellos dos tipos. Ningún tiburón se acercaría a las aguas removidas por las balas. Pero Lorena Dawson debía tener más experiencia en aquella clase de situaciones, porque gritó:

—¡Nada de tiburones, idiota! ¡Y dejad ya de disparar porque todo este estruendo va a oírse desde la ciudad! ¡Pasamos a la fase dos!

El joven arqueó una ceja.

Fase dos... ¿Qué diablos podía significar?

Pronto lo comprendió.

Y entonces sí que sintió el frío del agua. Entonces sí que se le heló la sangre en las venas.

CAPÍTULO VII

Tal como había dicho el comisario en su pequeño despacho de las islas Campbell, la noticia de la muerte del presidente Paul Stirling estaba dando ya la vuelta al mundo.

Desde el palacio presidencial había sido comunicada por télex a la Asociación Press. Desde esta, la noticia saltó a todos los rincones del planeta.

Los teletipos de todas las redacciones, en cualquier lugar del globo, se dispararon:

Flash: Presidente Paul Stirling: Died.

En algunos lugares alejados de Europa hubo redactores que no acertaron a saber en el primer momento quién era Paul Stirling. Hubieron de hacer un esfuerzo de memoria. «Ah, sí... ¡El presidente de Nueva Zelanda!» Pero no ocurrió lo mismo en las grandes ciudades de Australia, las islas del Pacífico y las tierras del sudeste asiático, es decir, en Thailandia, Laos, Camboya, Birmania, los dos Vietnam, la propia China de Mao Tse Tung...

Lo que ocurría en Nueva Zelanda podía tener importancia para el conflicto vietnamita. En la propia Casa Blanca, en Washington, la noticia no dejó de causar una cierta impresión.

El jefe del gabinete de Prensa se dirigió al despacho presidencial. Sin decir una sola palabra puso el papel que contenía el flash, ese decía la primera noticia, sobre la mesa.

El presidente lo tomó en sus dedos. Lo leyó, arqueó una ceja con gesto de preocupación y dejó caer el papel sobre los documentos que en aquel instante estaba estudiando.

—¿Asesinato? —preguntó.

—No lo sabemos aún. Esperando noticias inmediatas de nuestro servicio de seguridad.

El teléfono de línea privado que conectaba al presidente con el servicio secreto sonó en aquel momento.

—Noticia confirmada, señor —dijo una voz nerviosa, al otro lado del hilo. El télex del servicio secreto está funcionando. Nuestro agente de información, en Auckland, comunica que no se conocen aún demasiados detalles, pero que, al parecer, el presidente Stirling fue descuartizado accidentalmente por un tiburón. Por otra parte, hay completa tranquilidad en el país, y no se espera ningún acontecimiento político. El vicepresidente se dispone a jurar la Constitución y a hacerse cargo del poder.

—Bien. Gracias.

El teléfono fue colgado. Una sombra de preocupación seguía proyectándose sobre el rostro del hombre que regía los destinos de los Estados Unidos.

—No hay que esperar ninguna complicación... —murmuró—. No, claro que no hay que esperar ninguna. Nueva Zelanda, es un país sin demasiados problemas, y Paul Stirling no tenía enemigos ni siquiera en política. Pero esta impresión mía quisiera comunicarla a los países que puedan sentirse interesados en la cuestión. Me interesa, sobre todo, tranquilizar a la Unión Soviética y a la China comunista. Que se expida por télex un mensaje a nuestra embajada en Moscú, anticipando que no espero complicaciones de ninguna clase. Otro cable análogo será enviado a nuestra embajada en Varsovia, donde sostenemos contactos periódicos con los representantes de Mao Tse Tung. Los chinos deben ser informados también de que no espero ninguna repercusión internacional.

—Bien, señor.

—Por favor, todo esto debe hacerse aprisa. En situaciones como esta, nunca se puede estar seguro de las reacciones de los demás.

El jefe del gabinete de Prensa fue a retirarse. El presidente le hizo una seña cuando ya casi estaba en la puerta.

—Otra cosa. Llame, por favor, al jefe de protocolo. Necesitaré acudir a las exequias del presidente muerto. Debe organizarse el viaje enseguida, con el séquito que protocolariamente haga falta. He de suponer que todos los presidentes de países del sudeste asiático vendrán también. Y no faltarán el premier Wilson ni un representante de la reina de Inglaterra.

—Inmediatamente le llamo, señor.

La puerta del despacho se cerró.

El presidente volvió a absorberse en la lectura de los documentos que tenía sobre su mesa, pero no lo consiguió por demasiado tiempo. La verdad era que no podía olvidar la impresión que le había ocasionado tal noticia. Paul Stirling no solo había sido amigo personal suyo, sino que su triste fin le obligaría a un desplazamiento que en estos momentos se le hacía muy difícil. Le obligaría también a reunirse con otros jefes de Estado que, lo mismo que él, estaban directamente interesados en una guerra. Una conferencia sobre el Vietnam, aprovechando la ocasión, se hacía poco menos que inevitable.

Hizo un gesto y trató de alejar todos aquellos pensamientos, mientras murmuraba para sí:

—Qué accidente tan desgraciado... ¡y tan extraño...!

CAPÍTULO VIII

Solo un hombre en quien el presidente hubiera podido confiar, solo un hombre en el ancho mundo, sabía que aquello no era un accidente, y que incluso el presidente Stirling no estaba muerto. Que aquello era tan solo una monstruosa conspiración.

Pero las posibilidades que ese hombre tenía de sobrevivir, eran prácticamente nulas.

004 se enfrentaba a la que había oído llamar «fase dos».

Distinguió como un leve parpadeo en el agua, igual que si esta fuera recorrida a poca velocidad por un proyectil de color claro. Aquello venía del lugar donde estaba situado el submarino.

Parecía como si este hubiera disparado un torpedo pequeño y que avanzase a muy poca velocidad.

No podía comprenderse qué diablos era. ¿Una carga de profundidad? No, una carga no hubiese sido tan pequeña y, además, no hubiera sido disparada de ese modo. Tenía que ser una cosa distinta.

004 se hundió en el agua.

Sus ojos, acostumbrados ya a las tinieblas, distinguieron el extraño proyectil a unas once yardas. Era como una cápsula blanca del tamaño de un niño.

Esa cápsula se abrió. Pareció romperse suavemente, como un huevo.

Y fue entonces cuando la sangre se heló en las venas de Johnny Klem.

Porque acababa de ver lo que aquella cápsula contenía. Eran voraces cangrejos de mar, de los que solo viven en algunos atolones del Pacífico. Su tamaño resultaba gigantesco. Su fino instinto no les engañaba nunca, y avanzarían hacia cualquier ser vivo que se encontrara en las cercanías. En ese caso, el ser vivo era él.

Aquello resultaba mucho más práctico que una carga de profundidad, que hubiera hecho demasiado ruido. Los cangrejos le perseguirían adonde fuese y, además, lo despedazarían en breves minutos. Su resistencia y su velocidad eran enorme. Ni un nadador, campeón olímpico, podría dejarlos atrás durante demasiado tiempo.

Johnny vio que se dirigían hacia él, hacia la gruta. Ya le habían detectado.

Tenía que salir de allí fuese como fuese, porque de lo contrario le acorralarían. Nadó a toda velocidad hacia el exterior, buscando escabullirse.

Inútil.

Ahora sí que el agua hervía, cada vez a menor distancia. Los cangrejos le ganaban terreno por momentos. Algunos, como si tuvieran inteligencia humana, ya se desviaban para atacarle de flanco.

Por unos breves instantes, la desesperación dominó al joven.

¿Qué podía hacer? ¿Intentar trepar a tierra? ¿Buscar él mismo los dos hombres de las metralletas y las balas explosivas de la ametralladora del submarino?

Notó que estaba entrando en otra gruta. Por lo visto el acantilado se encontraba lleno de ellas.

Era un error meterse allí, porque quedaría acorralado. Pero lo había hecho sin darse cuenta y ya no podía rectificar. Los cangrejos estaban materialmente encima.

Retroceder, sería como buscar sus mil pequeñas y crueles fauces. Como pedirles que lo devorasen.

En ese momento, en lo más hondo de la gruta, creyó distinguir algo que se movía. Algo blancuzco y enorme.

¡Un pulpo! ¡Un pulpo gigantesco que se había remontado hasta aquella altura persiguiendo alguna presa!

Era lo que le faltaba a Johnny Klem.

Por un lado, los cangrejos; por otro, aquel monstruo de las profundidades.

Su derecha buscó febrilmente una arista de la roca que tenía más a su alcance. La arrancó fieramente.

La arista no estaba demasiado afilada, porque el mar había redondeado sus bordes, pero era lo único de que podía disponer 004. Se lanzó contra el pulpo pensando instantáneamente en un plan que era desesperado, pero que resultaba el único a su alcance.

El pulpo es un animal cobarde, Su primer instinto le aconseja protegerse, y solo entonces, cuando todas las circunstancias le son favorables, ataca. La arista de roca, manejada por Johnny Klem, se clavó levemente en su cuerpo gelatinado, sin llegar a rasgarlo. Fue suficiente, sin embargo, para que lanzara su chorro de tinta.

La casi total negrura que les envolvía se acentuó. Se hizo espesa y asfixiante.

Pero el plan de 004 tuvo éxito. Hay una sustancia que da miedo a todos los animales marinos, y es la tinta de un pulpo, la cual indica la proximidad del monstruo.

Los cangrejos viraron velozmente, huyendo de aquella sustancia viscosa entre la que se sentían indefensos.

Johnny Klem se arriesgó a salir casi al mismo tiempo que ellos. No podía quedarse en la gruta, esperando a que el pulpo tendiera sus tentáculos hacia él. Además, los pulmones ya le quemaban por falta de aire.

Emergió a la superficie.

Toda el agua, en torno suyo, estaba teñida por el líquido del pulpo. Eso significaba que los cangrejos no se acercarían por el momento.

Procurando no alejarse demasiado de aquella zona más oscura, nadó en silencio hasta las rocas. Trepó por ellas y se quedó a media altura, oculto por dos salientes.

Ahora oía perfectamente las voces de los de arriba.

—¿Los cangrejos ya han salido?

—Se han disparado dos cartuchos.

—En ese caso no tiene la menor probabilidad de sobrevivir. Habrán terminado con él.

—Es raro que no haya gritado.

—No le habrán dejado tiempo ni para eso.

—¿Por qué no baja un escafandrista a verlo? Convendría retirar su cadáver.

—¿Bajar ahora? Ni lo sueñes. Mientras esos bichos estén ahí, nadie puede arriesgarse. La zona quedará maldita por mucho tiempo. Y en cuanto al cadáver, te aseguro que pronto no quedarán más que los huesos.

La voz de Lorena Dawson se oyó entonces calmosamente:

—Lástima. Quizá, en el fondo, no era mal muchacho. Vámonos cuanto antes de aquí.

—¿Cree que habrán oído los disparos desde la ciudad?

—Es posible. Y encontrarán este «Jaguar», que pertenece al servicio secreto, volcado y cosido a balazos. Sin duda creerán que ese hombre y yo hemos sido raptados. Como ya pensaba desaparecer, la situación no me perjudica.

004 se sostenía dificultosamente entre las rocas, casi colgado de aquella pared vertical.

Pero no movía un músculo, dispuesto a aguantar lo que fuera necesario.

Acababa de salir del agua y ya unas gotitas de sudor perlaban su frente, pese a que no hacía calor ni mucho menos.

Veía a los cangrejos que empezaban a trepar también por las sinuosidades de las rocas. Dentro de un par de minutos estarían junto a sus pies y empezarían a devorarle. Entonces no podría dominar el dolor, gritaría y estaría perdido.

Le parecía que los que estaban sobre su cabeza no se iban nunca.

Los cangrejos seguían avanzando. Cada vez se movían con mayor rapidez.

Ya solo faltaban unos palmos para que llegaran hasta las plantas de sus pies.

Los de arriba no terminaban de irse.

Se oían sus pisadas lentas, tranquilas... ¡Claro, los malditos no tenían ninguna prisa! ¡Cuando se fueran, ya sería demasiado tarde para Johnny Klein!

Alguien gruñó:

—Esperad. Voy a encender un cigarrillo.

Uno de los cangrejos ya casi rozaba los pies de 004. Este se había encogido todo lo posible, pero ya no podía hacer nada más. Sus nervios estaban a punto de estallar.

—¿Un cigarrillo ahora? ¡Hemos de ir al submarino! ¡Vamos, no pierdas un minuto!

—No sé qué prisa hay...

—¡Pueden llegar de la ciudad en cualquier momento!

004 movió los pies. Aplastó uno de los cangrejos contra la roca más cercana.

—¿Qué ha sido eso?

—Nada... Alguna piedra desprendida... ¡Hala, aprisa!

004 salió a terreno libre cuando las últimas sombras se introducían en el bote neumático. Se oyó el leve petardeo del motor que les conducía hasta el submarino.

El joven respiró fatigosamente.

Pocas veces se había encontrado en una tensión nerviosa semejante. Las fuerzas le fallaban. Estaba tan rendido como si hubiera tenido que luchar con cinco hombres.

Se puso en pie cuando el submarino desaparecía entre las negras aguas, llevándose a Lorena Dawson consigo.

¿Qué podía hacer? ¿Hablar con el comisario? ¿Decirle que ella le había engañado y que detrás de todo aquello palpitaba un monstruoso plan? ¿Pero, qué pruebas tenía? ¿Cómo podía justificar que no era él quien la había hecho desaparecer?

Bastaría con que le encerrasen un breve tiempo para que no pudiera investigar. No. Necesitaba su libertad para seguir el hilo de aquel siniestro asunto.

¿El hilo? ¿Qué hilo? ¿Por dónde empezar?

004 lo sabía.

CAPÍTULO IX

El vapor que hacía la travesía regular hasta Auckland estaba muy vigilado aquella mañana. Se notaba una tensión, una cierta alarma en todas partes, a pesar de que, por el momento, no se había producido ninguna conmoción política.

Los periódicos de la ciudad y de Wellington, publicaban en grandes titulares la noticia de la muerte del presidente. Las primeras páginas estaban orladas de negro. Se decía que varios jefes de Estado acudirían al entierro y los funerales.

¿Entierro? ¿Entierro de qué?

¿Qué era o que quedaba del pobre Barton?

Ningún rotativo publicaba fotografías, porque estas eran demasiado macabras. Tampoco se había preocupado nadie de identificar el cuerpo mediante métodos científicos, por ejemplo analizando la sangre o tomando las medidas craneanas, ya que en opinión de todos, el cuerpo del presidente era reconocible a simple vista.

La policía controlaba escrupulosamente a todos los que se dirigían desde Campbell hasta la capital. Pues, si había existido crimen, su autor estaba, sin duda, en las pequeñas islas.

Los yates de particulares, en cambio, no eran inspeccionados, lo que constituía un grave error.

Balandros majestuosos, pequeños clíperes y hasta lanchas motoras de gran calado, abandonaban las Campbell, quizá porque sus dueños se sentían inseguros allí. Una especie de fiebre parecía haberse apoderado de todos para llegar cuanto antes a Nueva Zelanda del Norte o Nueva Zelanda del Sur, las grandes islas, donde la policía lo controlaría todo con más facilidad.

En la cubierta de uno de esos yates, un tres palos, pintado de blanco y que pertenecía a una millonaria javanesa, un hombre pacíficamente extendido sobre cubierta, miraba, en el pequeño puerto, el control a que eran sometidos todos los viajeros que se desplazaban por la vía marítima normal.

El hombre era joven y atlético. Tenía la piel tostada por el sol y los músculos trabajados por un rudo ejercicio que no olvidaba ni un solo día.

El comisario que el día anterior estaba realizando las primeras investigaciones sobre la muerte del presidente le hubiera reconocido, pero ahora el comisario estaba revisando las caras de todos los que tomaban el buque de línea.

No vio el yate que pasaba raudamente junto al puerto, con la proa al norte.

Johnny Klem alzó un poco el vaso con un bourbon doble y bebió un sorbo, sin dejar de mirar la línea de policías.

Luego se tendió sobre las tablas de cubierta. El sol era magnífico. Daba gusto estar allí.

La millonaria se acurrucó junto a él.

—Fue una suerte encontrarte, chéri —creía que hablar en francés era más fino—. Lástima no haberte visto antes. Podíamos haber pasado unas vacaciones maravillosas... ¿Pero, por qué tienes tanta prisa en volver a Auckland?

Johnny Klem dijo perezosamente, como si no hubiera hecho nada en toda su vida:

—Hay aún tantas vacaciones por delante... El mundo es nuestro, cariño.

Ella se acercó más a él. Su piel aceitunada era suave y tersa. Pedía con los ojos que la besase.

004 lo hizo. Lo hizo entreteniéndose mucho tiempo en la maniobra.

No, no le molestaba besar a una millonaria cada vez que ella se lo pedía.

Porque hay que aclarar algo que aún no se ha dicho: que la millonaria en cuestión tenía veinte años.

Y si a uno, encima, le llevan en barco gratis y sin que se entere la policía...

* * *

Los estudios ocupaban un par de edificios en la parte sur de Auckland, a poca distancia de la bahía. A aquella hora del anochecer tenían un aspecto sombrío y melancólico.

Un pequeño cartel indicaba en la puerta: Estudio Cinematográfico Romney.

Toda la instalación tenía aspecto de ser provisional. Sin duda, los locales habían sido alquilados para realizar en ellos una o dos películas como máximo. Por todas partes flotaba esa sensación de descuido de las cosas que se han de abandonar pronto.

Johnny Klem se acercó a la fachada del local. Rodeó el edificio por la izquierda.

Buscaba un lugar por dónde poder entrar sin llamar la atención de nadie. Y no tardó en encontrarlo.

Una pared, con varios salientes, le permitió llegar hasta el tejado. Y allí había una claraboya.

Penetró por ella y se encontró en un local lleno de polvo y de telarañas, por cuyas ventanas se filtraba la luz de la luna. Había allí viejos decorados, unas pilas de cortinajes, rollos de cuerda y focos que parecían haber estado mucho tiempo sin funcionar. También vio una grúa para los travelling de la cámara, pero aquella grúa necesitaba una reparación.

La compañía que había contratado a Barton no parecía muy boyante. De todos modos, a 004 no le interesaba su situación económica, sino el que no tuvieran nada que ver con el crimen.

Le bastaría hablar con el director. Pedirle que se presentase como testigo de que él había contratado a un actor llamado Barton, precisamente, porque se parecía mucho a Paul Stirling, el presidente de Nueva Zelanda, al cual, sin duda, se hacía referencia en el argumento del film. Todo aquello demostraría la existencia de una conjuración. Podrían buscar, entonces, al verdadero presidente, que habría sido raptado y estaba, seguramente, en peligro de morir.

Pero 004 no podía presentarse ante el director o el productor de la película sin tomar sus precauciones. Era posible que formase parte de la conjura, en cuyo caso, a partir del momento de su aparición, solo tendría un deseo: ¡matarle!

Por eso investigaba primero sobre el terreno. Quería saber qué era lo que se preparaba, lo que había allí.

Aparentemente, nada.

Los mil cachivaches que se encuentran en todos los estudios de cine y cuya verdadera utilidad solo conoce el que ha de utilizarlos en la película.

No había ningún despacho, ninguna caja de caudales. Nada que pudiera llamar especialmente la atención de un hombre como él.

004 iba ya a abandonar la investigación, pensando volver al día siguiente para hablar con el director cara a cara. No veía nada que pudiera hacerle sospechoso.

Hasta que de pronto oyó aquel sonido metálico a su espalda. Aquel lento sonido de engranajes, como si la grúa que acababa de ver se hubiera puesto en movimiento.

Una corriente de aire frío le recorrió la espalda. Se volvió.

Y entonces sus dientes rechinaron, mientras sentía en todo su cuerpo la sensación misma de la muerte.

CAPÍTULO X

Los miembros del Servicio Secreto, adscritos a la Casa Blanca, rodeaban el avión presidencial desde varias horas antes, desde el momento en que se supo que iba a realizarse el vuelo. Cada movimiento de los mecánicos que realizaban las tareas rutinarias de repaso, era controlado. Todas las piezas y herramientas no podían ser utilizadas sin pasar antes por los ojos de los miembros de la escolta.

Al fin se acercaba la hora de partida.

El repaso iba a terminar. El avión estaba listo hasta en sus menores detalles.

Otro miembro del Servicio Secreto se acercó pausadamente. Bajo su americana, perfectamente cortada, se marcaba el bulto de la pistola, calibre pesado, bulto que él no se preocupaba de disimular.

—¿Todo listo? —preguntó.

—Todo perfecto.

—El presidente está llegando.

Se veían las luces, parpadeantes, de varios coches que se aproximaban. Los motoristas de la escolta oficial llegaron unos segundos antes. Luego se produjo un leve chasquido de puertas que se abrían.

La alta figura del presidente se recortó a la luz. Más de uno de los miembros del Servicio Secreto, que vigilaban por todas partes, debieron pensar que aquello era una imprudencia, dado que había demasiadas zonas oscuras en las cercanías del aeropuerto.

Los motores rugieron. El avión con los distintivos de los Estados Unidos, en las alas y en el fuselaje, empezó a rodar poco a poco sobre la pista.

El presidente desplegó sobre la mesa sus documentos más importantes, para aprovechar la primera parte del vuelo, que iba a ser directo hasta San Francisco, antes de sobrevolar el Pacífico, en busca de la lejana Nueva Zelanda.

Uno de los consejeros presidenciales se sentó al otro lado de la mesa.

—Se confirma lo que suponíamos —murmuró—. No han cesado de llegar noticias en las últimas horas. Existe la eventualidad de un crimen, por las increíbles circunstancias en que la muerte se produjo, pero no hay nada comprobado. Uno de los agentes encargados de la protección del presidente —por cierto, una mujer—, ha desaparecido.

—Sería terrible y, quizá por eso mismo, no acabo de creerlo. Pero es algo que desde aquí no podemos resolver. ¿Qué hay de los otros jefes de Estado?

—Se reunirán varios, entre ellos Van Thieu, de Vietnam del Sur. Es posible que daba tener lugar una conferencia sobre la guerra.

—Sí, claro que es posible... Pero no se dará a la publicidad nada de eso. Resultaría absurdo alimentar ahora esperanzas de paz, si no sabemos lo que va a suceder.

El consejero encendió un cigarrillo, mientras el avión ganaba más y más altura.

—Hay algo más, señor presidente. Nos lo informan nuestros servicios secretos desde Hanói, la capital de Vietnam del Norte.

—¿Qué es ello?

—Van Don, uno de los principales consejeros políticos de Ho Chi Minh, ha salido con rumbo desconocido. Lo ha hecho unas horas antes que nosotros.

—¿Y eso qué puede significar?

—Nada tal vez, pero no deja de ser una extraña coincidencia.

El presidente asintió en silencio. Miró a través de la ventanilla la negrura de la noche.

Seguía sin saber que un hombre estaba entrando en el secreto de todo, y que ese hombre acababa de oír un chasquido metálico a su espalda, mientras la sensación de la muerte llamaba todo su ser.

CAPÍTULO XI

Las grúas para el travelling permiten desplazar la cámara de un lado para otro, acercándola o no a la escena que se pretende filmar. Son, en realidad, como un largo brazo metálico.

En el extremo de esa grúa no estaba la cámara, sino un hombre. Un hombre provisto de una metralleta.

Cuando 004 lo vio, ya estaba listo para disparar. Lanzó una breve carcajada y apretó el gatillo.

Las balas mordieron el aire en el lugar donde solo había un espacio vacío. Johnny Klem había saltado hacia atrás. Rodó de cabeza entre unos rollos de cuerdas.

Las balas le fueron siguiendo vorazmente. Las cuerdas saltaron hechas añicos. Una de las balas arrancó materialmente cabellos de la cabeza del joven.

Este aún no llevaba armas.

Carente de enlaces, en la isla, no habría podido tampoco adquirirla legalmente porque, en realidad, era una especie de fugitivo. Ahora, como cuando luchó en el mar, no tenía más que sus manos desnudas.

El de la grúa ordenó:

—Adelante, Jim...

Había alguien, además, que manejaba el aparato. Esa idea era elemental, pero a 004 no se le ocurrió hasta aquel momento lo que podía significar. El brazo metálico de la grúa podía perseguirle allí donde se metiera. Era como un helicóptero cuyo alcance estaba circunscrito a aquella habitación. Pero ya resultaba suficiente.

—¡Muy bien, Jim! ¡Basta!

El tirador estaba ya casi encima de su cabeza, le envió otra rociada de plomo.

Johnny Klem solo había podido cubrirse con una pila de neumáticos que intencionadamente derribó encima suyo. Las cámaras reventaron. Las balas perforaron aquellas delgadas superficies un instante después. Iba ser alcanzado.

Dio un salto y se encontró de pronto ante el cañón.

Estaba listo.

Quieto en el centro de un espacio vacío, no podía ocultarse en ninguna parte. A dos yardas de atura, su enemigo le apuntaba cómodamente, mientras cortaba el aire con una risita malévola.

—Muy bien, muchacho... Así... No hace falta que te muevas, Jim.

Fue a apretar el gatillo.

Y en ese momento un botón rojo, brutal, apareció en su frente.

Su cabeza se abrió en dos pedazos.

CAPÍTULO XII

004 no se preocupó de saber quién había disparado, salvándole así la vida. Quedaba otro hombre manejando la grúa, un hombre llamado Jim a quién no había visto aún. Tenía que librarse de sus balas antes de que el otro reaccionara.

Y reaccionó muy pronto. Justo unas fracciones de segundo después de moverse Johnny.

Una ráfaga le fue a buscar tras un viejo decorado. Las columnas que estaban pintadas en él, quedaron partidas como si las hubiera segado un terremoto. Una línea entera de focos apagados fue derrumbada por tierra.

Jim disparaba como un frenético, dominado por el horror, al ver a su compañero que había quedado colgado de la grúa.

Sonó otro disparo, viniendo del fondo del local. Apenas se vio un breve fogonazo.

Jim, que era un individuo rubio, de unos treinta años, soltó la metralleta y se llevó las manos al pecho.

Otro hombre apareció de repente en una galería superior, formada por andamiajes de hierro. Llevaba una granada de mano, y 004 se dio cuenta, con horror, de que iba a lanzarla.

No era contra él, sino contra el hombre que acababa de salvarle, y al cual no había visto aún.

Johnny Klem derribó de un puntapié a Jim, que ya estaba muerto, y se puso él a los mandos de la grúa Caso de tener armas todo hubiera sido muy fácil, pero así tuvo que mirar, impotente, cómo el otro lanzaba su bomba de mano.

Se oyó un estallido que hizo temblar las paredes. Un estallido y un gemido sordo.

004 elevó la grúa a la máxima velocidad. Esta subió hacia el hombre que estaba en el andamiaje, y que se disponía a sacar una segunda granada de mano.

La grúa le tocó en las piernas justamente cuando tiraba de la anilla, antes del lanzamiento.

Cayó, lanzando un terrible alarido, La explosión fue sorda y se oyó mucho menos que la otra. La granada le acababa de estallar debajo del cuerpo.

004 corrió hacia allí.

No se preocupó de su último enemigo, porque este estaba más que muerto. La bomba debía haberle destrozado. Corrió para conocer al hombre que por dos veces le había salvado la vida.

Lo vio junto a un gran armario ropero abierto, parte de cuyo contenido le había caído encima. Todo estaba empapado en sangre. La granada le había alcanzado de lleno.

Johnny se fijó en eso antes incluso que en su cara. Y se dijo que aquel hombre iba a morir.

Luego le miró a la cara. Tuvo una dolorosa crispación al reconocerlo.

Era uno de los hombres de DANS, al que habitualmente se empleaba para misiones de enlace. Una mueca de dolor contraía sus facciones, pero aún trataba de sonreír.

—Estarás sorprendido... 004.

—¿Qué haces aquí?

—En todo el mundo se ha sabido la noticia... de la muerte del presidente Stirling.

—¿Y por eso te ha enviado Stanley Barnett?

—Sí... Pensaba que habría conflicto... y quería establecer contacto contigo... Además, va a llegar el presidente de los Estados Unidos. Necesitarás... actuar.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Te he venido siguiendo... desde que llegaste a la isla en un yate de lujo... Te fotografiamos desde un aparato U-2 que volaba a gran altura... Ibas con una chica... estupenda. Quería establecer contacto contigo... pero siempre había demasiadas personas cerca de ti.

—Comprendo.

—Celebro... haber llegado a tiempo.

004 se dio cuenta de que la vida de aquel hombre estaba llegando a su fin. Muy a pesar suyo, tuvo que abreviar.

—¿Cuáles son las órdenes? —murmuró.

—No hay... ninguna orden especial. Quieren que averigües lo que ha sucedido.

—Por lo pronto el muerto no era Paul Stirling.

—No... puedo creerlo.

—Esa no debe ser preocupación para ti, muchacho. Lo que voy a hacer ahora es llevarte a algún sitio donde puedan curarte.

—Olvídalo... Yo sé bien... cuándo un hombre está listo... Me han dado de lleno. Solo te pido que trates de... vengarme.

004 dirigió una mirada en torno suyo, hacia los muertos que yacían en las posturas más violentas.

—Estás vengado... —susurró.

Pero cuando volvió la cabeza hacia el enlace, vio que la conversación con este había terminado. Había terminado definitivamente.

Le cerró los ojos y le inclinó la cabeza, como en un absurdo deseo de que descansara mejor.

Esa era la ley de DANS: vivir siempre bordeando la muerte, hasta que se caía en ella. Y menos mal si uno, en el último instante, tenía al lado un amigo que le cerraba los ojos. Menos mal si no le escupían encima.

Tuvo que hurgar en su cadáver. Sin duda, el enlace había traído, al menos, un arma y un transmisor de radio.

En efecto, los traía. El arma era una «Parabellum» de calibre nueve largo, apta para el tiro a distancia. Iba con dos cargadores y un silenciador. Oprimiendo un resorte, de la culata surgía una aguda punta de acero. En caso de quedarse sin balas, un culatazo en la cabeza podía matar a cualquiera.

Buscó el transmisor de radio, pero el impacto de la bomba lo había destrozado. A 004 no le quedaba más remedio que seguir actuando solo. No podría dar informes ni recibir órdenes.

Guardó el arma, se puso en pie y miró en torno suyo.

No se apreciaba el menor signo de alarma. Como los estudios estaban aislados, era muy probable que nadie hubiese oído las explosiones.

Pero tendría que hacer desaparecer los cadáveres, sobre todo el del enlace. No convenía dejar la menor oportunidad para que se supiese que DANS estaba interviniendo allí.

Registró entonces los otros muertos. Tuvo que mancharse las manos de sangre para extraer los documentos del de la bomba. Luego se las lavó febrilmente en un cuartito de aseo que había al otro lado de la sala. Le parecía que habían transcurrido cien años desde que compartió un yate de lujo con una millonaria de veinte abriles. Ahora estaba inmerso en una sucia atmósfera de horror.

Reunió los documentos sobre una mesa, a la luz concentrada de uno de los focos, y los leyó.

No tenían demasiado interés, porque eran documentos de identidad rutinarios y probablemente falsos. Seguro que si los enviaba al laboratorio, la falsedad saltaría por diez sitios a la vez, pero ahora no podía comprobar eso. Se limitó a mirarlos una y otra vez por si le sugerían alguna pista.

Solo hubo algo que le llamó la atención.

Un billete de ferrocarril de una las líneas más lejanas y peligrosas del mundo: la línea ferroviaria Hanói-Haiphong, que los B-52 norteamericanos atacaban casi a diario.

El billete tenía un estampillado que decía en caracteres viet: «Gratuito».

Aquello podía no significar nada o significar mucho. Podía habérselo dado a aquel hombre, como curiosidad, alguien que ninguna relación tenía con aquel asunto. O, al contrario, podía ser la clave que 004 había venido buscando desde el principio de aquella pesadilla.

Lo guardó todo en su bolsillo, pero aquel billete, pensativamente, lo dejó en lugar aparte.

Luego empezó a prender fuego a las cien materias combustibles que había por allí.

Lo sentía, pero iba a tener que hacer una pira.

En este caso una auténtica pira funeraria.

CAPÍTULO XIII

El joven miró la casa desde el otro lado de la calle.

Era uno de los mejores edificios de Auckland. Limpio, moderno, funcional y perfectamente aireado. Tenía un cierto aire de escuela moderna. En su balcón principal destacaban tres banderas, las tres a media asta. Una era la de Nueva Zelanda; la otra la de las Naciones Unidas, y la tercera era blanca y ostentaba una sola palabra: Paz, en cinco idiomas, uno debajo de otro.

004 arqueó una ceja.

Aquel edificio, por supuesto, no pertenecía a las Naciones Unidas. Tampoco tenía ninguna significación oficial. Era la sede de una institución privada.

Los pensamientos bullían en la cabeza del joven mientras atravesaba la espaciosa y tranquila calle.

Entró en el local. Una hôtesse rubia y de aspecto distinguido le preguntó qué deseaba.

—Quisiera ver a míster Biblos.

—¿Con algún objeto especial? ¿A quién anuncio?

—Dígale, por favor, que ya me conoce. Y que quiero hablarle de la muerte del presidente Stirling.

Ella entreabrió los labios, sorprendida.

—¿La muerte del presidente Stirling?

—Sí.

—¿Es usted periodista?

—No.

La hermosa hôtesse hizo un mohín.

—Vaya... No resulta muy comunicativo, que digamos. Menos mal que tiene buena planta. Espere, le anunciaré.

Por medio de un teléfono interior, habló con alguien que estaba en otro piso. Al principio, al joven, aquel idioma se le hizo extraño, hasta que lo identificó e incluso lo entendió: era esperanto. No resultaba extraño que tal idioma internacional se empleara en una institución de aquella clase.

Momentos después, apareció otra hôtesse. Era incluso más bonita que la anterior. Su falda era casi una «mini», y tenía unas piernas de campeonato. Johnny Klem dio casi por bien empleadas todas sus aventuras con tal de haber tenido la oportunidad de verla.

—Sígame, por favor. Míster Biblos le espera.

Los pasillos estaban recubiertos de material aislante, y el aire era acondicionado Una suave música parecía llegar desde algún lugar misterioso y acariciaba hasta los menores rincones. La paz parecía reinar no ya en la bandera, sino en el interior de aquel magnífico edificio.

—Por aquí.

A través de una de las ventanas se veía un patio. Muchos niños, la mayoría de ellos orientales, jugaban y reían en él. A través de los cristales de una de las puertas, 004 llegó a entrever un magnífico comedor donde numerosas mujeres, todas vestidas de blanco, estaban tomando un refrigerio. La mayor parte de ellas eran de raza amarilla. Le pareció que las había de todas las edades, desde los quince a los sesenta años.

Atravesó una antesala lujosamente adornada y se encontró en un magnífico despacho, cuyo carácter funcional no le hacía perder categoría. Detrás de la mesa se hallaba sentado un hombre alto, delgado, de mirada acerada, que a 004 le recordó, no supo bien por qué, al último miembro de la dinastía Krupp, recientemente fallecido. El hombre vestía un traje cruzado, de corte impecable. Se puso en pie, al verle entrar, y le tendió la mano.

A su lado estaba una mujer. Era una mujer sorprendente, pues de cuello para arriba resultaba una cosa, y de cuello para abajo otra.

Su rostro aparentaba unos treinta años de edad. Era bellísima, y compensaba su relativa falta de juventud con un cuidado exquisito en el maquillaje. Además tenía la suerte de poseer una de esas pieles que mantienen hasta la madurez la tersura de los quince años. Uno la miraba a la cara y pensaba que era una mujer como para caerse al suelo.

Sin embargo, de cuello para abajo todo cambiaba. 004 no recordaba haber visto una bata tan ancha y ridícula como aquella. Parecía la de una parturienta Diríase que había sido creada expresamente para perjudicar a aquella mujer, en lugar de para favorecerla Además, la tela llegaba casi hasta los tobillos, de modo que uno no podía juzgar ese capítulo tan importante de la mujer que son las piernas.

Pero, en fin, 004 no había llegado hasta allí para fijarse en las mujeres. De modo que prestó atención exclusivamente a Biblos y aceptó su apretón de manos.

—Siéntese, por favor.

—Gracias.

Los dos hombres se miraron, uno a cada lado de la mesa. 004 examinó con cruel detención a aquel hombre, partiendo de la base de que estaba casi seguro de encontrarse ante su enemigo. Ante el que había asesinado a Barton y había hecho todo lo demás.

Reconoció que era un tipo que desconcertaba. Tenía todo el aspecto del hombre decidido, frío, cruel, para quien no existen más que sus propias ideas en el mundo. Sin embargo, sus ojos eran distintos. Su dureza desaparecía a intervalos. Y en ellos aparecía como una chispita humana que dejaba perplejo a 004.

—¿Puedo saber cuál es el objeto de su visita? —preguntó Biblos en irreprochable inglés. Ello no tenía nada de extraño, puesto que el inglés es el idioma de Nueva Zelanda. Sin embargo, Biblos era extranjero, según había averiguado 004. Era, más exactamente, apátrida. No tenía pasaporte de ningún país, y hubo de asentarse en Nueva Zelanda porque ese fue el único Estado que no puso obstáculo a sus actividades. Pero Biblos merecía, sin duda, aquella distinción. Era doctor honoris causa, por tres universidades europeas.

Johnny Klem murmuró:

—He sabido que esta es una asociación privada que trata de realizar alguno de los ideales de las Naciones Unidas.

—Exactamente, es eso. Pero lo que usted sabe está al alcance de cualquier periodista, e incluso de cualquier persona culta que quiera estar interesada en la vida del país.

004 dijo suavemente:

—Claro...

Y hubo un tono tan especial en su voz que las mejillas de Biblos se colorearon ligeramente, como si por primera vez en su vida se sintiese turbado. Miró a la mujer y susurró:

—Judith... ¿quiere usted dejarnos solos?

—No faltaba más, Henry.

La mujer salió envuelta en su absurda bata, que disimulaba las verdaderas formas de su cuerpo. Henry Biblos esperó que se hubo cerrado la puerta, y entonces volvió sus ojos hacia el joven que estaba ante él.

—Lleva usted una pistola remetida entre su camisa y su pantalón —dijo suavemente—. Es un detalle de mal gusto, tratándose de un hombre que viste con tanta elegancia. Además es una «Parabellum», de calibre pesado, una auténtica pistola de guerra. ¿Para qué la necesita aquí?

—Puede que me haga mucha falta, señor Biblos. ¿Pero, puedo saber cómo la ve?

—Ciertamente que sí. La butaca en que se halla usted sentado contiene un detector de metales. Una pequeña pantalla, en este lado de mi mesa, me dibuja la forma exacta del arma que usted lleva. ¿Y, por qué dice que quizá va a necesitarla?

—Sus hombres han tratado de matarme varias veces. Sus hombres asesinaron a uno de mis amigos, llamado Barton. Sus hombres mataron ayer a un auxiliar de mi organización. ¿Le parece que yo no debo tomar mis precauciones, señor Biblos?

—¿Qué organización es la suya?

—No hace falta que disimulemos, señor Biblos. Pocas personas en el mundo la conocen, pero usted sí. Usted la conoce perfectamente.

—¿Para qué negarlo? Usted es el agente 004, de DANS. Su nombre es Johnny Klem —musitó Biblos.

Johnny esperaba que el otro supiera cosas, pero no tantas. La verdad fue que se quedó asombrado.

—Quizá se pregunte cómo he sido tan poco prudente para atreverme a venir aquí —murmuró.

—No. De momento no le pregunto eso. Solo quiero saber por qué ha venido.

—Uno de sus hombres tenía un billete de ferrocarril. Ese hombre murió en los estudios cinematográficos donde hubiera debido rodarse la película en que iba a intervenir Barton. De un simple billete de ferrocarril he obtenido mis deducciones.

—¿Qué deducciones, 004?

—El billete era gratuito, es decir, los del Vietnam del Norte le invitaron a recorrer el país. Eso solo lo harían con dos clases de personas: con los miembros de una organización comunista o con los miembros de una organización pacifista. La suya es la única que tiene su sede en Nueva Zelanda, señor Biblos.

El otro entrecerró los ojos.

—¿Tiene usted algo en contra de las organizaciones pacifistas?

—Ni mucho menos, puesto que, precisamente, uno de los fines de la organización a que pertenezco es preservar la paz. Aunque hay momentos en que no lo parezca, yo detesto la guerra, sobre todo la guerra inútil. Creo que la del Vietnam lo es. Pero también creo que hay organizaciones pacifistas que solo tienen de ello la fachada y que, en realidad ocultan otras cosas.

Biblos balbució apenas:

—¿Las mías, por ejemplo?

—La suya, sí.

—¿Me acusa de haber matado a Barton?

—Justo. Le estoy acusando de eso.

Biblos rio quedamente.

004 se daba cuenta de que estaba solo, y de que en cierto modo, había sido una locura llegar hasta allí. En circunstancias normales, era completamente imposible que pudiera evitar su propia muerte. Alguien podía estar apuntándole por la espalda o, sencillamente, su asiento estar conectado a la red de alta tensión. Pero él había actuado casi siempre así, jugándose la piel. Y además, en este caso, estando solo, no tenía otro remedio.

—Sí, yo hice matar a Barton —reconoció Biblos con extraña suavidad.

004 quedó sorprendido hasta el límite. En cierto modo, quedó consternado, sin saber qué decir.

No esperaba, de ningún modo, que Biblos reconociera su crimen con tanta franqueza.

Eso significaba, sin embargo, que estaba muy seguro de sí mismo y que no pensaba dejarle salir vivo de allí.

—Es usted un cobarde, Biblos. Un sucio y repugnante cobarde —escupió con desprecio.

—¿Por qué dice eso?

—Tiene niños y mujeres aquí. Los tiene para protegerse tras ellos, para evitar que un día puedan atacarle.

Por los ojos de Biblos pasó uno de aquellos chispazos que desconcertaban a 004. No cabía duda de que Biblos era un asesino (lo acababa de reconocer él mismo), pero era en todo caso el asesino más desconcertante que el joven agente había conocido en su vida entera.

—Se equivoca, 004 —dijo su oponente con voz metálica—. No los tengo para eso.

—¿No?

—Supongo que los ha visto.

—Sí, claro que los he visto. En su mayor parte son niños y mujeres orientales. Vietnamitas, supongo.

—Sí, vietnamitas en su mayor parte. Pero también hay indios, víctimas de las inundaciones, de las enfermedades y el hambre. Indonesios cuyos padres fueron muertos en la represión anticomunista. Bolivianos a quienes los caciques habían condenado a morir de hambre, porque no les dejaban ni un puñado de tierra para cultivar. Y algunos peruanos. ¿Leyó usted hace meses una noticia estremecedora que llegaba del Perú, agente 004? ¿Leyó que algunas madres habían matado a sus hijos recién nacidos para evitar que luego murieran de hambre? Yo me sentí estremecer al leerlo, pese a ser un hombre que ya lo ha visto todo en la vida. Hay muchos países pobres que necesitan ayuda, pero nadie se la presta. Es inútil en gran parte todo lo que sus gobiernos hagan. Yo no puedo prestar ayuda a todo el país, pero sí a unos cuantos de sus miembros, a los más necesitados. Y aquí los tiene. Al menos este es un país de pan y de paz.

004 sintió que algo muy extraño quemaba en su interior, confundiéndole. Comprendió que estaba más asombrado quizá que en cualquier otro momento de su vida anterior.

¿Eran aquellas las palabras de un asesino?

¿Qué podía significar eso? ¿Qué estaba ante el hombre más cínico y más desalmado que había conocido en toda su existencia?

Las facciones de Biblos se habían endurecido. Sus ojos volvían a ser inflexibles y crueles.

—Váyase, Johnny Klem —dijo secamente—. Váyase y no trate de luchar conmigo.

—No podrá echarme de aquí. Quiero que me dé antes una explicación.

—Obtenga usted mismo las consecuencias que quiera. Si es un hombre listo como creo, llegará a conclusiones exactas. Y ahora váyase. No me obligue a matarle.

004 se puso en pie.

No tenía ninguna clase de temor. Estaba preparado para cualquier cosa, y sin embargo, su decisión fallaba esta vez. Era, sencillamente, porque nunca se había encontrado ante un hombre tan extraño como aquel.

—Lo mataré, Biblos —dijo suavemente, con la misma calma que el que habla de las últimas cotizaciones de Bolsa—. Lo mataré como a un perro y usted lo sabe. Mi oficio es pensar, pero también es matar cuando he llegado a según qué conclusiones.

—Y usted ya ha llegado a ellas.

—Sí.

—Váyase, 004. Váyase antes de que pulse uno de los varios botones que hay en la parte inferior del tablero de mi mesa. Tal como está ahora, el suelo podría abrirse bajo sus pies. Y le juro que no saldría.

004 ni parpadeó siquiera. Con sonrisa desdeñosa murmuró:

—Me está desafiando, Biblos, y hace mal. Es usted un hombre muy rico, pero no crea que eso le da todo el poder del mundo. Es también el hombre más cínico con que me he enfrentado. Pero los ricos y los cínicos mueren también, señor Biblos. Todos acaban también dentro de un ataúd con la boca torcida... como usted.

Dio media vuelta y salió tranquilamente del despacho.

Sabía que estaba expuesto a morir, que su piel podía quedar agujereada, destrozada en cualquier momento. Pero el desafío ya había sido hecho y tenía que aceptarlo con todos sus riesgos. Biblos podía matarle ahora, pero también pudo matarle antes, y sin embargo, no lo había hecho.

Salió del edificio. En el pasillo estaba la mujer del rostro hermoso y el cuerpo desconocido, la que antes estaba en el despacho, aquella extraña beldad de la bata absurda y a la que, si no recordaba mal, Biblos había llamado Judith.

Ella le miró fijamente.

—¿Ya se marcha, señor?

—El señor Biblos y yo nos hemos dicho todo lo que nos teníamos que decir.

—Parece que no ha sido una conversación muy agradable... Tiene usted mala cara.

—Si se quitara esa bata tal vez se lo explicaría —dijo él suavemente—. Y ahora, adiós, señorita Judith.

Salió.

Al pasar por delante de la puerta de cristales, vio a las mujeres que ya terminaban su comida. Esta parecía haber sido sabrosa y abundante. Un poco más allá, en el patio, los niños jugaban alegremente, sin separación de religiones ni de razas.

¿Podía ser aquella la obra del cínico más despiadado del mundo? ¿Hasta qué límites podían llegar la mentira y la maldad humana?

Salió del edificio y atravesó la calle. Aunque se movía con seguridad, sabía que en cualquier momento podían detenerle, puesto que desde las Campbell debían haber enviado su descripción y la de Lorena Dawson. No obstante, toda la policía debía estar atenta, preparando las medidas de protección para la llegada de los presidentes que iban a asistir al entierro, y era más que posible que no se fijasen en él.

Echó a andar. No se había atrevido a alquilar un coche por temor a ser identificado. Sumido en sus pensamientos, intentó dar con la manera de conseguir las piezas de una radio para montar un transmisor y comunicarse con DANS. Tenía que conseguir eso sin llamar la atención de nadie.

Sumido en sus pensamientos como estaba, no se dio cuenta de que un coche le iba siguiendo.

Un coche desde el que podían matarle silenciosamente en cualquier momento, sin que nadie se diera cuenta.

Ni él mismo.

CAPÍTULO XIV

El coche iba provisto, en la parte delantera de su techo, de un faro capaz de emitir destellos de luz, como los que poseen, para pedir paso, los coches de la policía y las ambulancias. Y el automóvil tenía, desde luego, alguna relación con aquello, porque en sus puertas ostentaba unas grandes letras rojas: «Servicio Médico de Urgencia».

004 ni lo miró. Lo vio, eso sí reflejado en uno de los escaparates, pero no le pareció sospechoso por un detalle: Todos los cristales de sus ventanillas estaban alzados. Para ametrallarle desde el interior tenían que bajar aquellos cristales, y ya no tenían materialmente tiempo de hacerlo antes de que el vehículo pasara junto a él.

La luz intermitente, que en aquel momento no funcionaba, era un detalle sin importancia aparente. Pero la tenía, y mucho más de lo que 004 podía suponer.

En el coche no iban más que dos hombres: el conductor y un pasajero.

El pasajero estaba mirando al suelo. Allí una pequeña pantalla le indicaba la posición exacta de su objetivo. Cuando estuvo a la distancia conveniente del faro, se encendió una lucecita.

—De acuerdo, Riley —dijo el hombre—. Sigue con la misma velocidad.

—¿Vas a disparar?

—Disparo... ¡ahora!

De la luz de señales surgió un rayo. Nadie lo vio, nadie lo notó, porque era un rayo invisible. Ni el propio 004 llegó a imaginarlo.

Rasgó el aire como una finísima cuchilla.

004 estaba ahora ante una tienda de aparatos de radio y de piezas para los mismos. Se detuvo bruscamente, pensando si sería conveniente comprar allí.

Y entonces sus ojos se desorbitaron, porque vio algo que le dejó sin respiración.

En el cristal del escaparate, a la altura de sus ojos, acababa de abrirse una rendija profunda como una cuchillada. Y el aparato transmisor que estaba enfrente... ¡acababa de desintegrarse!

004 comprendió lo que sucedía en fracciones de segundo.

¡Un rayo láser! ¡Desde la lámpara intermitente de aquel coche le estaban enviando un mortal rayo láser, capaz de atravesar cualquier material terrestre!

Su cerebro hubiera sufrido el mismo devastador efecto que el pedazo de metal que él había visto desintegrarse. Una muerte instantánea, en cierto modo brutal, pero indolora.

Solo se había salvado gracias a detenerse en aquel momento, de una forma tan brusca. Pero sus verdugos iban a actuar otra vez.

Dentro del coche, el hombre que miraba la pantalla lanzó una ronca maldición.

La lucecita roja se había apagado.

—¡Se ha detenido en el último momento! —masculló—. ¡Avanza un poco!

La lucecita se volvió a encender.

—¡Ahora!

Las manos oprimieron de nuevo el disparador de la ingeniosa máquina, justo en el momento en que la lucecita se apagaba.

Sencillamente, Johnny Klem había escapado por el único camino que tenía: rompiendo de un brutal golpe el cristal del escaparate e introduciéndose en él.

Desde allí disparó con su «Parabellum». El hombre que estaba al volante se llevó las manos a la cara, mientras lanzaba un grito de horror.

El otro aún intentó hacer funcionar el láser. Sus dientes chirriaron cuando dos balas más atravesaron la plancha del vehículo.

Una de ellas le alcanzó en el corazón. La otra en el cuello.

Se derrumbó, quedando en extraña postura, medio encajado entre los dos asientos.

004 no perdió un segundo. No podía quedarse allí.

Se oían gritos en toda la calle.

Salió del escaparate, mientras guardaba la pistola y con la otra mano se restañaba la sangre procedente de las pequeñas heridas que se había causado al romper el cristal. Vio confusamente que, al otro lado de la calle, un policía corría hacia él.

Por unos momentos no supo qué camino elegir para su huida. Se sentía acorralado.

Y fue, entonces, cuando apareció aquel automóvil de dos plazas, aquel «MG» rojo, que volaba como el viento.

—¡Salta!

Johnny Klem saltó.

Todo su cuerpo sufrió una sacudida, a causa de la velocidad, al encontrarse empotrado en el asiento. Unas manos cuidadas y suaves dieron vuelta al volante, haciendo girar al bólido.

Judith se había quitado la bata. Llevaba minifalda.

Y si el lector no ha imaginado nunca las diabluras que la velocidad y el viento hacen con una minifalda, puede empezar a imaginarlo ahora.

CAPÍTULO XV

Auckland está en el noroeste de Nueva Zelanda del Norte, mientras que Wellington se encuentra en el extremo sur. Una excelente carretera une ambas ciudades, pero esa carretera tiene que atravesar parajes de alta montaña, fríos y casi desiertos, donde abundan los pastos, como en Australia, y donde enormes manadas de ovejas producen toneladas y toneladas de la mejor lana del mundo. Es un buen sitio para huir y para ocultarse, porque el país está en parte vacío. Hondos valles y parajes agrestes garantizan a cualquier fugitivo que la policía tardará en dar con él.

Esa parecía ser la idea de Judith: Llevarle a las montañas a gran velocidad. Y no por la ruta principal, sino desviándose por todos los caminos forestales que encontrase.

El «MG» brincaba como un demonio. Los coches deportivos no tienen una suspensión tan cómoda como los otros, y la mujer no reparaba en el camino. No reparaba tampoco en la posición de su falda, hasta que él murmuró:

—Tienes una carrera en la media.

—Lástima. Me las cambiaré.

—No lo hagas ahora porque nos despeñamos. Y bájate un poco la falda o me entra vértigo.

Ella sonrió.

Conducía con una seguridad increíble por senderos que apenas hubieron podido servir para una carrera de motor-cross. El sector que seguían estaba lleno de acantilados que caían a plomo sobre el mar. De pronto Judith gritó de nuevo:

—¡Salta!

004 lo hizo automáticamente, sin preguntar por qué. Ella saltó también, mientras el coche perdía la dirección.

Un instante después se precipitaba al agua dando tumbos.

Los dos lo miraron desde las rocas, con los ojos entrecerrados, alteradas sus respiraciones.

—Me has dado un buen susto —murmuró 004—. ¿Por qué has hecho esto?

—¿Ves aquella pequeña casa blanca al otro lado de la bahía?

—Claro que la veo.

—Es un puesto de observación de la policía. No nos ven a nosotros ahora, pero sí que habrán visto el coche despeñándose. Creerán que hemos muerto, y no saldrán de su error hasta que lo rescaten del fondo del mar. Incluso después de eso estarán buscando nuestros cuerpos durante bastantes horas.

—Muy bien, pero, ¿y nosotros? ¿Qué hacemos mientras tanto?

—Tengo un refugio aquí cerca. Ven.

Le indicaba un empinado sendero en la montaña. Johnny la miró dubitativamente.

—¿Podrás tú subir con esos tacones?

—Soy más ágil de lo que crees Vamos.

Dio ejemplo trepando por el sendero. Johnny Klem decidió no ir detrás porque de lo contrario se hubiera mareado de verdad. Pasó delante y los dos llegaron a la cima con una rapidez inesperada, sobre todo la mujer que en aquel aspecto parecía tener solo quince años.

Abajo se extendía un valle. Era maravillosamente verde, como si allí hubiese una plantación de esmeraldas. En el centro del valle, una grande y lujosa casa parecía presidir aquel pequeño imperio.

—¿Vamos allí?

—Sí, aquella es mi casa.

—¿Y estas tierras?

—Desde aquí para abajo, son mías también.

004 la contempló sin disimular su admiración.

—Además de hermosa debes ser muy rica elogió.

—No puedo quejarme de la vida. Pero ya lo verás todo cuando estemos abajo. ¿Me acompañas?

—Me pregunto si habría un solo hombre en el mundo que no te acompañara —dijo Johnny pensativamente.

Y descendió con ella.

* * *

La casa era, vista desde cerca, mucho más suntuosa que lo que parecía a distancia. Alternaba las superficies de piedra tallada con las rebozadas y pintadas de blanco. Un porche de madera fina recorría parte de la fachada. En el jardín delantero había diversos muebles que solo una persona muy experta y muy rica hubiera podido seleccionar, por el buen gusto que demostraban.

Judith indicó:

—Esta es mi casa. ¿Qué te parece?

—Muy hermosa. Y repito que debes tener mucho dinero para poder hacer esto.

—Espera a verla por dentro.

En efecto, el interior aún era más suntuoso. Los muebles parecían haber sido seleccionados en las mejores galerías europeas. No faltaba ningún detalle, desde el equipo de alta fidelidad último modelo hasta un par de cuadros de Rembrandt por los que hubieran pagado una fortuna los expertos de Londres. 004 se acercó para examinarlos más de cerca. Su ojo perfectamente educado para distinguir la vejez de las te las y de las pinturas, le indicó que los dos cuadros eran auténticos, no unas simples imitaciones.

—¿Cómo tienes esto aquí? —preguntó—. ¿No temes que te los roben?

—No. Nadie podría robar aquí.

—Pareces muy segura...

—Te enseñaré algunas otras cosas. Ven.

004 tenía un poco la sensación de estar viviendo un sueño.

Le parecía que había transcurrido ya una eternidad desde que el mortal rayo láser destrozó un aparato metálico ante sus ojos. Teóricamente él tenía que estar muerto. A veces se preguntaba si todo esto no sería una mentira, una alucinación.

Judith oprimió un timbre al pasar junto a un mueble. Dos gruesas puertas de acero surgieron de las paredes y encajaron perfecta y silenciosamente, dejando aquello tan aislado como el interior de un submarino.

—Ya has visto que la casa no es como las otras —dijo ella suavemente—. He sabido tomar mis medidas de seguridad.

004 se volvió.

Pudo verla tan bonita, tan fragante, sin duda tan experta en el amor, ofreciéndose en aquella habitación silenciosa, como una flor que solo desea que alguien la disfrute inclinándose hacia ella.

Pero todo aquello resultaba demasiado hermoso, pensado así. No podía ser realidad. Sin duda la realidad era muy otra.

—¿Por qué me has traído aquí? —susurró—. ¿Por qué me has salvado, Judith? ¿Qué es lo que buscas?

—Te necesito para una cosa —susurró ella—. Para algo que es tu especialidad.

—Tengo muchas especialidades. ¿Cuál?

Ella dijo muy lentamente, como si pronunciara por separado cada letra:

—Matar...

CAPÍTULO XV

La Embajada de los Estados Unidos en Nueva Zelanda no estaba demasiado bien acondicionada para recibir en ella al presidente, pues era de tercera categoría, más bien pequeña y modesta. Además, todo había ocurrido con tanta rapidez que la mitad de los detalles estaban aún por preparar.

Pero el presidente no venía a divertirse, sino solo a asistir a unas exequias y marchar cuanto antes. Algo parecido ocurría en la Embajada británica, esta más suntuosa, pues ocupaba uno de los mejores edificios de Wellington. El «premier» se instaló a toda prisa en ella y enseguida empezó a despachar los asuntos urgentes que había tenido que interrumpir a causa del viaje. El presidente de Filipinas, el «premier» australiano, tan apresuradamente nombrado después de la muerte de Harold Holt, y el presidente de la República de Vietnam del Sur, Nguyen Van Thieu, también acababan de llegar a la hasta entonces quieta y apacible isla.

Las medidas de seguridad eran extraordinarias, pero aun así un experto hubiera sabido encontrar infinidad de cabos sueltos. Por ejemplo, no se había podido revisar el subsuelo de la Embajada norteamericana. El personal eventual que en parte podía ser sospechoso, seguía en sus puestos. Los automóviles que iban a ser utilizados no habían sido repasados por nadie.

Pero esto no parecía preocupar al presidente cuando se abismó en la lectura de un resumen de toda la prensa mundial. No eran ya importantes los problemas del país, sino los del exterior. Las presiones para que terminara aquella guerra sin fin, llegaban de todas partes. Y todos los periódicos, prácticamente toda la conciencia mundial, estaban de acuerdo en eso.

El agregado de Prensa entró silenciosamente en el despacho. El secretearlo particular ya estaba trabajando y ya tomaba algunas notas que luego pasaría al presidente.

—Han llegado los señores Wilson, de Inglaterra. Marcos, de Filipinas, Mac Even, de Australia, y Van Thieu, de Vietnam del Sur. Se espera también al representante de Corea, que ya ha salido en avión directo desde Seúl. Creo que todo el mundo tiene exactamente la misma idea, señor presidente.

—¿Cuál?

—Usted la conoce mejor que yo.

El presidente se puso en pie. Dejó que su alta estacara se recortase junto a la ventana.

—He visto que los periódicos lo dicen —murmuró.

—Sí. Todos hablan de lo mismo.

—¿Una «cumbre»?

El secreto de Prensa tabaleó pensativamente con los dedos sobre la mesa.

—¿Para qué negarlo? —dijo—. Es algo que se espera, algo en cierto modo lógico. La inesperada muerte de un presidente los ha reunido a todos aquí. Todos los que de un modo u otro están involucrados en la guerra de Vietnam, se encuentran en esta ciudad ahora. ¿Por qué no conferenciar para tratar de hallar una solución?

El presidente se volvió de espaldas. Una especie de sonrisa se dibujó en sus labios. Era, en todo caso, una sonrisa muy lejana.

—Nada importante saldrá de esto —dijo—. Nuestra posición creo que no ha cambiado. Falta algún representante de Vietnam del Norte.

—No, no falta.

—¿Qué quiere decir?

—¿Recuerda lo que nos informó uno de nuestros agentes en Hanói? ¿Qué Van Don había salido con rumbo desconocido?

—Sí, claro que lo recuerdo.

—Pues ahora Van Don está aquí. Parece que trae poderes especiales. Es una oportunidad única para negociar. En condiciones rigurosamente secretas, me ha pedido verle.

CAPÍTULO XVI

El hombre aulló:

—¡No tiréis! ¡Nooo! ¡No podéis hacerlo! ¡Es un crimen! ¡Un sucio y condenado crimen!

Parecía haberse vuelto loco.

Trató de saltar hacia adelante, y en ese momento un puño macizo, parecido al que tendría un gigante, chocó con su mandíbula. El hombre se derrumbó, doblándose hacia atrás, y solo tuvo fuerzas para decir:

—No tiréis...

El que le había derribado de un puñetazo se frotó los nudillos. Era, en efecto, un gigante de casi dos metros de estatura, y cuya corpulencia estaba en proporción con ella. A su lado, todos los demás parecían insignificantes.

Extrajo una pistola y apuntó a la cabeza del caído.

Este aulló.

—¡Nooo...!

Sonó un seco disparo.

La cabeza del hombre que se había incorporado un poco, pareció saltar hacia atrás. En sus ojos quedó como petrificada una expresión incrédula. Otro ojo, este de color encarnado, apareció entre los dos primeros.

El gigante volvió a guardar la pistola.

No se había inmutado. Tenía la expresión del que acaba de aplastar a un mosquito.

—Distancia —pidió.

El del telémetro dio el dato.

—Quinientas yardas, señor.

—Preparados a cuatrocientas.

—Preparados, señor.

—Carguen el tubo número uno.

—Cargado, señor.

—Listo número dos.

—Listo, señor.

—Distancia.

—Cuatrocientas sesenta yardas. Avanza a una velocidad de veinte nudos.

Todas estas órdenes parecían propias para ser dadas en el interior de un submarino, pues además había allí, efectivamente, dos tubos lanzatorpedos. Pero no estaban en un sumergible, sino al aire libre, disimulados entre unas rocas de la orilla y apuntando al mar abierto. Eran como los tubos lanzatorpedos que se emplean en todas las academias navales para prácticas de los cadetes. A aquella distancia, su eficacia sobre el blanco podía resultar demoledora.

Colocados allí poco antes, su estabilidad no era mucha. Pero solo se trataba de hacer dos lanzamientos, para los cuales bastaba todo lo que habían preparado en aquel paraje solitario de la costa.

El submarino se acercaba confiadamente. Un hombre como 004 le hubiera reconocido.

Era el mismo que emergió de las aguas la noche en que estuvieron a punto de acribillarle por causa de Lorena Dawson. El mismo en que ella huyó.

—Distancia.

La voz era seca, cortante. Diríase que todos habían contenido la respiración.

—Cuatrocientas yardas.

—¡Tubo primero! ¡Fuego!

El torpedo salió despedido. Produjo una breve oleada al caer y luego un silencioso surco.

El submarino iba a ser víctima de su propia arma, de los torpedos lanzados contra él. Navegando en emersión y sin tomar precauciones se acercaba al lugar que le había sido señalado previamente. Lo que menos podían imaginar los hombres que lo ocupaban era que iban a ser atacados desde allí.

—¡Segundo tubo! ¡Fuego!

Otra breve ola y otro surco. Mientras tanto el primer torpedo ya estaba llegando a su destino.

En la torreta del submarino, dos hombres contemplaban la cercana y escarpada costa.

—Hace tiempo que no recibimos las señales —dijo uno de ellos.

—De todos modos nuestra posición es correcta, y esta es la hora exacta —dijo el otro—. Las señales volverán a llegarnos de un momento a otro, a menos que...

—¿...a menos que haya ocurrido algo? No, no ha podido suceder nada. Hubiéramos oído disparos. Estoy seguro de que...

De pronto las facciones del que hablaba se desencajaron. Con voz que apenas podía brotar de su garganta gritó:

—¡Torpedo!

—¿Cómo? ¿Pe... pero qué dices?

El otro miró. En las tranquilas aguas se veía el surco del proyectil. Su voz fue un aullido en el auricular que tenía ante su boca:

—¡Diez grados a estribor! ¡Pronto! ¡Las escotillas abiertas! ¡Todos fuera! ¡Fuera!

Un submarino, debido a su forma, no tiene la rapidez de movimientos de un «destroyer». De todos modos, la maniobra fue certera y rápida. El torpedo, que tenía que haber cazado al sumergible por su centro, estalló.

Se produjo una terrible explosión. El tercio posterior del submarino se desintegró. Todos los hombres que estaban en popa murieron instantáneamente, mientras los de proa salían a toda prisa por las escotillas abiertas.

De los dos hombres que estaban en la torreta, uno fue lanzado a gran distancia. El otro miró con expresión de horror el segundo surco que se formaba en el agua.

¡El nuevo torpedo venía en línea recta hacia él! ¡Ahora iban a ser cazados casi exactamente en el centro!

Todo el submarino se desintegró en el aire. Los cuerpos de los que estaban en él fueron despedazados o lanzados a gran distancia. Varios de los que habían estado nadando frenéticamente, tratando de salvarse, fueron tragados por el remolino que se formó.

Otros lograron escapar a aquella trampa mortal y se dirigieron hacia la costa. Vieron algunas figuras que sobresalían por entre las rocas.

—¡Socorro! ¡Salgamos de aquí! ¡Socorrooo...!

Una ráfaga de ametralladora picoteó el agua junto a ellos. Gritaron y maldijeron inútilmente, mientras trataban de hundirse. Solo uno de los supervivientes, en este caso una mujer, consiguió desaparecer a tiempo y colocarse aun a riesgo de ahogarse, bajo una de las rocas sumergidas, hasta que la tempestad de muerte cesó.

Las aguas se tiñeron de sangre. Ni uno de los que hasta entonces habían logrado sobrevivir pudo salvarse.

Solo Lorena Dawson lo consiguió. Y sus ojos, cuando al fin pudo emerger de entre las aguas, tenían un orillo de odio y de muerte.

CAPÍTULO XVII

—¿Matar? —preguntó 004 suavemente—. ¿A quién?

Ella se había sentado en el diván, frente a él, en el lujoso vestíbulo de aquella casa donde parecía no haber nadie, pero en la que se adivinaban cien movimientos furtivos y misteriosos. Estaba acurrucada, con las piernas plegadas bajo el resto de su cuerpo, pero sin ocultar ninguno de los encantos que sabe valorar una mujer coqueta. Un vaso alto, que contenía un líquido ambarino, descansaba en su mano derecha.

004 bebió un sorbo del cóctel que ella misma había preparado y preguntó de nuevo:

—¿Matar? ¿A quién?

—Quizá no necesite explicarte lo que tú ya sabes: Biblos es un auténtico monstruo.

—¿Por qué, entonces, trabajas con él?

—En realidad no trabajo: Mejor dicho, trabajo de un modo muy especial. Quizá pueda enseñarte algo que te interesará.

—Me estás enseñando muchas cosas que me interesan, muñeca.

—No me refiero al color de mi portaligas, sino a algo más importante. Mira.

Se puso en pie y caminó graciosamente hacia un canterano de caoba, estilo Imperio, que abrió. 004 se fijó en que pese a ser el mueble tan fino y delicado, la cerradura era de seguridad. Extrajo una credencial y la lanzó por los aires a Johnny Klem, que la tomó al vuelo y la leyó. Era un documento muy explícito.

Se trataba de una credencial a nombre de Judith Bradford, de los Servicios Secretos de Seguridad de la Casa Blanca. Es decir, aquella hermosa mujer era una de las encargadas de proteger a la persona del presidente de los Estados Unidos y los rigurosos secretos a que este tenía acceso. ¿Cómo estaba allí, en la lejana Nueva Zelanda? Esta era una de la primeras cosas que debía preguntar Johnny Klem.

—¿Por qué estás con Biblos? —musitó.

—Me encargaron investigar sobre él. He llegado a ser una de sus personas de máxima confianza.

—¿Qué pretende Biblos, si puede saberse?

Judith recobró la credencial, volvió a sentarse y volvió a hacer otra de sus sugestivas, y al propio tiempo curiosamente distinguidas exhibiciones.

—Dos veces ha tratado ya de asesinar al presidente, y las dos veces ha fracasado. Incluso se ha hablado de él, aunque de una manera inconcreta, en torno al complot para asesinar a Kennedy. Yo creí que su fabulosa fortuna estaba al servicio del bien, y confieso que durante las primeras semanas incluso consiguió engañarme.

—¿Qué interés podía tener él en matar al presidente? ¿Qué hay detrás de eso?

—No se trata de política exterior, sino interior. Es un complot racista. Quieren apoyar la candidatura de un cierto ex gobernador del Sur cuyo nombre tú conoces perfectamente. En los Estados Unidos se debe llevar la segregación racial hasta las últimas consecuencias, como en África del Sur. Los negros vivirán aparte. No tendrán acceso a las Universidades. No podrán emplear los transportes públicos ni ser elegidos para cargos de mando.

004 asintió levemente.

Había mucha gente así en su país, sobre todo en el Sur. Muchos que querían convertir el país en algo cerrado, con las costumbres de la primera mitad del siglo diecinueve, haciendo recuperar todos sus privilegios a la vieja aristocracia.

¿Biblos podía ser uno de esos hombres?

—¿Por qué ayuda a hombres y mujeres amarillos? —preguntó—. ¿O es solo una tapadera?

—Es solo una tapadera, efectivamente. Por otra parte, tú sabes que en nuestro país el problema racial existe con los negros, no con los amarillos, que son una industriosa minoría.

—Comprendo.

—Ahora las cosas han llegado a un peligroso extremo —murmuró ella—. El presidente ha venido aquí, donde es muy difícil defenderle. La situación está muy clara.

—¿Crees que trata de matarle... aquí?

—Estoy segura, y lo peor es que no tengo tiempo de pedir auxilio a Washington. Cuando los nuevos agentes llegaran, la crisis ya se habría producido.

—¿Por eso necesitas mi ayuda?

—Sí, precisamente por eso. No hay más remedio que acabar con Biblos, y yo no puedo hacerlo. Por otra parte, eliminándolo a él te salvas a ti mismo. Ya has visto lo que ha estado a punto de ocurrir. ¿Te hubiera gustado sentir los efectos del rayo láser?

Johnny Klem sonrió levemente.

—Ni me hubiera dado cuenta. El rayo iba directo a mi cerebro. Lo hubiese destruido.

—Eso es cierto, pero insistirá otra vez. Las islas son pequeñas, y aquí resulta fácil controlar a cualquier persona. Te encontrarán y te mataran. Nos matarán a los dos si no actuamos antes.

Se había puesto en pie. Avanzaba lentamente hacia Johnny Klem, quien aún sostenía en su mano derecha el vaso conteniendo el cóctel color ambarino.

—Hay momentos en que no hacen falta las palabras —susurró Judith—. Momentos en que el instinto habla en la sangre de una mujer. Y creo que eso también debe ocurrir en la sangre de un hombre como tú.

004 dejó el vaso sobre una mesita que tenía a su alcance, a la derecha de la butaca. Alzó poco a poco las dos manos hacia la cintura de Judith.

Los labios de ella temblaban. Palpitaba en su piel como una secreta ansiedad.

—Quizá nuestras horas estén contadas —musitó Judith—, porque Biblos es un enemigo temible. Sería una lástima desaprovecharlas.

Él la atrajo hacia sí. Musitó:

—Sí. Sería una lástima.

La dobló poco a poco entre sus brazos. La besó en la boca.

Judith cerró los brazos en torno a su cuello. Se colgó de él para que Johnny Klem pudiera besarla mejor.

En torno a los dos, en la enorme casa que parecía vacía, imperaba el silencio.

CAPÍTULO XVIII

Aquel hombre de facciones amarillas, ojos levemente rasgados y expresión hermética, entró en el salón principal de la embajada de los Estados Unidos. Vestía un traje severo, muy modesto, consistente en unos pantalones demasiado anchos y una americana que podía parecer una guerrera militar, pero donde no había distintivo alguno. Recordaba un poco las ropas usadas por el líder chino, Mao Tse Tung, que siempre viste con mucha sencillez, para demostrar que en su vida privada no hay lujos. El visitante tenía una expresión inteligente y bastaba mirarle para darse cuenta de que en cualquier país hubiera alcanzado los más altos cargos. Los norteamericanos que estaban en la sala le saludaron discretamente y con cierta confusión, pues no estaban muy seguros de si debían tratarle como a un diplomático o como a un enemigo. Fue el propio presidente quien deshizo el hielo, poniéndose en pie y tendiéndole la mano.

Van Don, el delegado norvietnamita, hablaba un perfecto inglés. Saludó con cortesía a su interlocutor y comenzó diciendo que para aquella conversación no iban a necesitar intérpretes.

—Se trata de buscar la paz —dijo—. No debemos emplear circunloquios ni frases huecas. En el lenguaje más sencillo, intentaremos fijar nuestras posiciones, qué quizá no sean beneficiosas. La muerte de Paul Stirling, que lamento, habrá sido beneficiosa en el sentido de que me ha dado la oportunidad de encontrarme con usted en un país neutral y sin ceremonia alguna. Espero que nuestra buena voluntad no se verá defraudada.

La alta figura del presidente de los Estados Unidos se inclinó levemente.

—Estaba deseando esta oportunidad —dijo.

—Espero que esto se mantenga en el más riguroso secreto —murmuró Van Don—, y que no se produzca ninguna filtración que pueda ser aprovechada por la Prensa. ¿Quiénes son estos caballeros que se encuentran en la puerta?

—Son miembros de mi servicio secreto.

—¿Es indispensable que estén aquí?

—No, no... De ningún modo.

Hizo una seña para que se alejaran. Los dos hombres encargados de la protección inmediata del presidente se miraron confusos durante un momento.

—Esperaremos en la antesala —murmuró uno de ellos.

—Bien.

Miraron antes de salir hacia la única y gran ventana que había en la habitación. La persiana blindada estaba bajada casi del todo, dejando ver solo unos resquicios de la luz del día. La estancia estaba alumbrada por la gran lámpara de bronce que colgaba del techo, y que tenía veinte bombillas. Era una lámpara enorme, en cuya parte inferior había un adorno que representaba una espada. La lámpara había sido examinada varias veces para que no hubiera en ella micrófonos ocultos, así como todo el resto de la habitación. Nada había sido dejado al azar, pero aquellos dos hombres no estaban tranquilos. Antes de salir, uno de ellos murmuró:

—¿No sería posible bajar aún más esa persiana?

—No te preocupes; está blindada. Además, desde fuera nadie puede ver absolutamente nada.

Salieron. Se detuvieron en la antesala, encendieron nerviosamente sendos cigarrillos.

En el interior de la estancia, Van Don y el presidente se miraron un momento.

—Tenga la bondad de sentarse. Puedo concederle todo el tiempo que usted necesite.

Le indicó el propio asiento que él ocupaba antes, y que era el mejor de la sala. Van Don se excusó, no queriendo aceptarlo, pero al fin lo ocupó. El norteamericano se situó a su derecha, sin más testigos que un funcionario del Departamento de Estado.

En el exterior del edificio, al otro lado de la calle, había una casa de dos pisos, algo más baja que la embajada de los Estados Unidos. Desde el tejado, la ventana tras la cual conferenciaban los dos hombres, aún quedaba demasiado alta. Era imposible disparar contra ninguno de los que se encontraban allí.

Un sordo murmullo se escuchó en el exterior. La vigilancia era perfecta en todos los sectores, o al menos aspiraba a serlo. Un helicóptero que llevaba la inscripción «U.S. NAVY» sobrevoló la zona a poca velocidad y a muy escasa altura. El centinela que estaba en la puerta de la Embajada lo había visto ya pasar cuatro veces por el mismo sitio. Por pura rutina, le siguió curiosamente con la mirada. Lo vio posarse casi en la casa frontera, remontarse y desaparecer por encima de la Embajada.

Pero esta vez hubo algo que el centinela no vio.

Esta vez, al posarse casi el helicóptero en el tejado de la casa frontera, una escotilla que estaba en la parte inferior del aparato se abrió de repente. Dos hombres que estaban envueltos en un colchón de goma el cual les protegía del choque, fueron lanzados desde un metro y medio de altura y quedaron tendidos en el tejado.

A tres millas de allí, sobre la carretera costera que lleva a Wellington, otro helicóptero exactamente igual que el que acababa de pasar sobre la Embajada, dibujaba una amplia curva en el aire para volver a la ciudad.

Sus dos tripulantes eran auténticos expertos, cada uno en su especialidad. El piloto era un auténtico as, y su compañero, que llevaba una ametralladora pesada entra los brazos, era uno de los mejores tiradores que tenía la policía norteamericana, capaz de acertar una moneda a quinientas yardas de distancia.

Habían dado ya varias vueltas, siempre pasando por encima de la Embajada, para asegurarse de que no ocurría nada anormal. Todos los tejados estaban vacíos. No existía peligro.

El piloto bostezó levemente.

—Otra vuelta...

—Y así hasta que el presidente se vaya... ¿Oye, que es aquello?

—Parece un helicóptero como este. Habrán enviado a alguien a reforzarnos, pero... ¿pero cómo diablo lo han hecho sin avisarnos?

El ametrallador se puso pálido.

—Oye, y sí... ¿y si nos estuvieran suplantando?

—¡Eso es imposible!

—No hay nada imposible. ¡Vamos allá!

El helicóptero ganó altura y trazó a toda velocidad una amplia curva para volver de nuevo a Wellington, pasando por encima de la carretera, que a aquella hora estaba vacía. Solo un coche la recorría a buena velocidad.

Los dos tripulantes ni siquiera se fijaron en él.

Era un coche que llevaba en letras rojas la inscripción de un servicio médico urgente. Una lámpara de luz intermitente, ahora apagada, descansaba en su techo.

El helicóptero pasó a unas cien yardas de altura. Los dos hombres que iban en el coche tenían los nervios tensos. Uno de ellos miraba la pequeña pantalla que descansaba en el suelo. El helicóptero apareció reflejado en ella.

—¡Ahora!

La lámpara se movió unas fracciones de segundo. En el helicóptero se produjo una sacudida.

—¿Qué es eso?

—¡No lo entiendo! ¡No nos sostenemos!

De pronto el piloto levantó la cabeza. Sus ojos se desencajaron de horror cuando, al volver a bajarla, miró el tablero de instrumentos.

—¡El eje de la hélice se ha partido! ¡Dios santo! ¡Salta!

El ametrallador trató de hacerlo. Veía, en efecto, las aspas de la hélice girar locamente en el aire, ya a mucha distancia de ellos, que se precipitaban hacia la carretera. En unas dramáticas fracciones de segundo comprendió que estaban a una altura demasiado baja, que no había tiempo material para que su paracaídas se abriera.

En el interior del aparato se escuchó un doble grito de horror. Caían hacia las rocas como un fardo. Cuando el grito volvía a repetirse, estallaron entre ellas igual que una bola de fuego.

El automóvil hizo su marcha más suave. En realidad su misión estaba cumplida. Ya no tenían prisa alguna.

Los dos hombres que estaban en el tejado tampoco tenían prisa, aunque su misión, por el contrario, acababa de empezar. Calculaban que tenían, al menos, quince minutos para realizarla.

Pero si podían ultimarla en tres o cuatro, mejor. Allí corrían el peligro de ser descubiertos.

Se deshicieron de la colchoneta de goma y montaron el rifle telescópico, del cual cada uno llevaba una mitad. Una vez montado, lo apoyaron en la barandilla.

Dos sujetadores metálicos, uno a cada lado del cañón, impidieron que este se moviera una vez bien fijado. En eso emplearon dos largos minutos, porque uno de los dos hombres, el tirador, necesitaba fijar la puntería con una exactitud milimétrica.

El rifle quedó inmovilizado por los sujetadores, que a su vez se fijaban por medio de ventosas en la barandilla de piedra.

—¿Lo ves bien?

—Sí, perfectamente.

—Recuerda que solo tienes opción a un disparo. Luego habremos de salir de aquí.

—No hace falta que me lo recuerdes.

El falso helicóptero con la inscripción «U.S. NAVY» seguía trazando círculos por encima de sus cabezas. El centinela de la Embajada lo veía todo normal. No cabía duda de que los tejados estaban bien vigilados.

El tirador volvió a posar su ojo derecho en la mira.

No veía a los hombres que estaban detrás de la persiana blindada, naturalmente. Lo único que podía distinguir era una pequeña rendija en la parte superior de la persiana blindada, a través de la cual se distinguía el cable de acero que sostenía la lámpara. A simple vista tampoco hubiera sido posible ver eso. Se necesitaba el potente aumento de la mira telescópica para distinguirlo.

El tirador contuvo la respiración.

Sus dedos estaban tensos. Todo su cuerpo, de tan inmóvil, parecía una estatua.

¡Y apretó el gatillo!

El silenciador de que iba provisto el rifle hizo que no se oyera más que un seco taponazo.

En aquel momento, Van Don, dentro de la sala principal de la Embajada, decía:

—Creo que es posible lograr un principio de entendimiento. Tras lo que hemos hablado puedo volver a Hanói y...

Bruscamente se dio cuenta de que nunca volvería a Hanói. De que nunca volvería a ninguna parte.

Se oyó el estampido del cristal al rajarse. Y enseguida el cable de acero que sostenía la lámpara fue alcanzado de lleno.

Era un cable delgado, pero extraordinariamente resistente. La tensión a que estaba sometido hizo que se rompiera con más facilidad.

Se partió en dos con un sonido musical, como el que produciría una cuerda de piano algo desafinada.

La lámpara cayó de pronto sobre la butaca que ocupaba el vietnamita, y que hasta su llegada había ocupado el presidente norteamericano. El adorno en forma de espada, que no tenía apenas filo, se transformó de repente, en un arma mortal a causa del peso.

El bronce penetró en el pecho de Van Don. Lo aplastó materialmente. Sus ojos apenas tuvieron tiempo para desencajarse, para llegar a captar, como una imagen que pasa con demasiada rapidez, todo el horror de lo que sucedía.

No exhaló ni un gemido.

La sangre manchó la butaca, saltó en todas direcciones. Los dos hombres que estaban frente a él quedaron tan petrificados que en el primer momento no acertaron ni a reaccionar.

Fue el presidente quien primero se puso en pie. Una palidez cerúlea había cubierto su rostro.

—Avise a los servicios de seguridad —musitó—. Avíseles enseguida, ahora mismo. Pero no deje la puerta abierta más que el tiempo justo para salir. Por el momento no debe saberse nada de esto. Necesito tiempo para reflexionar, para darme cuenta del terrible alcance de esta maniobra...

CAPÍTULO XIX

El automóvil, un elegante descapotable blanco, se detuvo en el lindero del bosque, como si el hombre que lo conducía pensara sobre el mejor camino a seguir. Al fin se orientó, dio de nuevo gas y viró a la izquierda.

Había allí un camino vecinal que se adentraba en el bosque, donde parecía morir. Los árboles eran copudos y frondosos. Una sensación de silencio y de soledad lo envolvía todo.

Al terminar el sendero, el automóvil blanco se introdujo en el bosque, donde desapareció.

Dos hombres surgieron de su escondite tras los árboles. Eran altos, fornidos y de una nacionalidad indefinible. 004 los miró mientras se acercaban.

Sus facciones no reflejaban ningún sentimiento. Parecía como si el agente secreto tuviese ahora una simple máscara sobre los hombros.

Uno de los hombres apoyó ambas manos en la portezuela.

—¿Le ha seguido alguien?

—No.

—¿Está listo?

—Podemos actuar cuando quieran.

Unos minutos después, del bosque surgía no un descapotable blanco, sino algo completamente distinto: un coche mortuorio de color negro.

No era como los que transportan los cadáveres al cementerio, sino como los que llevan los ataúdes aún vacíos. Se trataba de una fúnebre furgoneta con una cruz blanca pintada a cada costado.

Aquella furgoneta transportaba un ataúd, pero ese ataúd no iba vacío. Dentro estaba 004.

Ya otras veces, como por ejemplo en Hamburgo, había tenido que emplear aquel medio de locomoción tan poco diplomático. Era un sistema todo lo incómodo que se quisiera, pero en según qué circunstancias resultaba el único eficaz.

Uno de los hombres que había conocido en el bosque se encontraba con él. La tapa del ataúd aún estaba alzada y lo estaría mientras durase el trayecto. Johnny Klem era un «muerto» algo especial, pues se encontraba recostado en la fúnebre caja y fumando un cigarrillo.

Su acompañante murmuró:

—Ha muerto una de las mujeres alojadas en el establecimiento de Biblos, y desde allí han pedido un ataúd. Por eso empleamos este procedimiento; no se darán cuenta de lo que ocurre hasta que sea demasiado tarde.

—¿Y no advertirán algo extraño al ver esta furgoneta?

—No, porque la furgoneta es auténtica. Es de las que realmente se emplean para el reparto de los ataúdes. Nosotros te descargaremos y te ayudaremos en el trabajo. No nos separaremos demasiado de ti.

004 asintió silenciosamente.

Por primera vez en su rostro, parecido a una máscara de indiferencia, se dibujaba como una leve línea de preocupación.

—No será fácil matar a Biblos —dijo el hombre.

—Ya lo supongo. No sé siquiera si podré llegar hasta él.

—Esa es cuestión tuya. Pero recuerda que nosotros te apoyaremos. Y con esa pistola no puedes fallar.

004 palpó el bulto que llevaba en su funda axilar.

La pistola que le había dado Judith era de un modelo especial, y con ella, efectivamente, no se fallaba. Claro que Johnny Klem, tenía una puntería de campeón olímpico, pero en aquellas circunstancias —le había dicho la misma Judith— más valía actuar sobre seguro.

Lo más probable era que solo tuviera ocasión de disparar una vez.

La pistola, de cañón muy ancho, enviaba al aire dos cohetes que tenían un alcance limitado —de solo unas cincuenta yardas—, pero que en el momento de saltar al aire se separaban dos palmos, más o menos la distancia que hay de lado a lado del cuerpo de un hombre. De este modo, si el objetivo no se movía era alcanzado en dos sitios. Si se desplazaba a un lado u otro, era prácticamente seguro que, al menos uno de los dos cohetes llegaría a alcanzarle.

Por otra parte, no hace falta decir que los dos proyectiles eran de efectos devastadores. Uno de ellos bastaba para hacer estallar en el aire el cuerpo de un hombre.

El que estaba junto a Johnny Klem hizo una seña.

—Estamos llegando.

—De acuerdo.

La tapa del ataúd se cerró una vez el agente hubo adoptado la postura de un muerto, pero con la pistola empuñaba en la mano derecha.

La furgoneta se detuvo. El joven oyó unas voces ásperas y luego siguieron adelante.

Notó que lo sacaban de allí. Que lo transportaban a hombros.

—¿Dónde le dejamos?

—Ahí, sobre esa mesa.

La madera del ataúd retumbó al ser depositado secamente.

—El señor Biblos querrá verlo —dijo una voz.

—¿Por qué? ¿No le parecerá bien? Es un ataúd como el que él personalmente encargó. ¿Quiere ver el catálogo? No nos hemos confundido... Tipo E-27.

—Idos al cuerno vosotros y vuestros ataúdes. Cuando alguien muere aquí, el señor Biblos quiere cuidar personalmente de todos los detalles. Ahora le avisaré.

—De acuerdo...

Se oyó un leve golpecito en la tapa del ataúd, indicativo de que todo marchaba bien.

Momentos después se oyeron pasos que se acercaban.

Debía ser Biblos.

Pero en contra de lo que Johnny esperaba, una voz desconocida murmuró:

—Vamos a llevarlo a la sala de calor seco.

—¿Quéeeeee?

Uno de los que trajeron a Johnny Klem era el que había lanzado aquella exclamación. La misma voz de antes murmuró:

—Sí, a la sala de calor seco. ¿Por qué te extraña tanto?

—No sé qué demonios tiene que ver un ataúd con...

—Es una medida de desinfección. Todas las personas y todos los objetos que entran en el sector sanitario de este edificio, tienen que someterse a ella.

—¿Y en qué consiste esa broma del calor seco?

—Sesenta grados para las personas y cien para los objetos. Al cabo de un tiempo bien calculado, quedan totalmente esterilizados y sin peligro alguno.

La voz volvió a decir, alarmada:

—Pero el ataúd se estropeará... Se descoserán las costuras.

—No importa. Al fin y al cabo, cuando tenga el cadáver dentro va a ir al horno crematorio...

004, dentro de la caja, sintió que se le helaba la sangre.

Ante el anuncio del calor que iba a pasar, sintió curiosamente eso: frío.

¡Aquella temperatura le deshidrataría en poco tiempo! ¡Le provocaría un colapso!

Pero no podía elegir. Sintió que elevaban de nuevo el ataúd.

Sin duda lo manejaban los mismos que lo habían traído allí, para que no se notara el peso.

—Bueno, además, ¿adónde vamos?

—Por allí.

004 tenía todos los nervios en tensión.

Estuvo a punto de abrir la tapa y aparecer, pero no se atrevió porque podía estar rodeado de enemigos y, además, su misión se iría al diablo si hacía acto de presencia demasiado pronto.

Oyó el chirrido de una puerta metálica al abrirse.

Le depositaron sobre un sitio duro.

—Caramba, esto parece una sauna finlandesa...

—Pero no resistiríais ni cinco minutos si os dejaran aquí. Vamos, salid enseguida. Hay que empezar.

004 oyó que se cerraba la puerta otra vez.

Y fue entonces cuando todo su cuerpo quedó recorrido por una brutal sensación de muerte.

CAPÍTULO XXI

El calor empezó a notarse casi inmediatamente después.

Si el lector ha probado alguna vez la sauna finlandesa sabrá identificar enseguida lo que es esa clase de calor. Podría definirse diciendo que es como si el sol estuviera dentro de la habitación. Mil rayos que queman traviesan la piel, penetran por los poros y terminan produciendo un sudor que llega a ser angustioso. Naturalmente, todo está sometido a rigurosos límites, sin el respeto a los cuales una persona moriría.

Pero allí no había límites. Allí se trataba de aniquilar la vida.

004 sintió que las ropas se le pegaban al cuerpo. Bruscamente le fue muy difícil respirar.

Nunca hubiera imaginado que su misión tendría un final así, tan terrible y al mismo tiempo tan absurdo.

Pero tenía que moverse. No podía continuar allí ya que, de otro modo, moriría.

Alzó la tapa poco a poco.

Ignoraba si le estarían contemplando por una mirilla, en cuyo caso podía considerarse perdido. Pero tenía que correr ese riesgo.

Vio una habitación cuadrada y no demasiado grande, con paredes de madera. En efecto, parecía una sauna finlandesa. Él estaba sobre una mesa y, en el techo sobre su cabeza, había una enorme red de hilos eléctricos que se iban poniendo incandescentes, como los de una estufa. De ellos llegaba aquel insoportable calor que se multiplicaba por mil en la habitación cerrada.

Miró hacia la puerta.

Esta era de metal y estaba sólidamente cerrada. Había una mirilla en ella, pero nadie parecía estar detrás.

Pensó que tenía que salir como fuese.

Preparó su pistola.

Y en ese momento lanzó un sordo grito de horror, mientras todos sus músculos se movían al mismo tiempo.

Había visto el brazo metálico que descendía poco a poco del techo, desplegándose, y que terminaba en una bola. Había visto también que la mesa en que él reposaba ahora, justo al salir del ataúd, era de metal.

La cosa estaba clara.

¡De la bola iba a partir una descarga eléctrica que llegaría hasta la mesa! ¡El quedaría inmediatamente abrasado!

Se movió mientras pensaba aquello. Su cuerpo, bien entrenado, obedeció a la perfección. Unos segundos después la descarga se producía, justo cuando él chocaba con una de las paredes de madera, al otro lado de la habitación.

Toda la mesa vibró. El estruendo que se produjo fue el de un verdadero trueno.

Caso de estar en el sitio que antes ocupaba, caso de rozar tan solo la mesa, habría muerto abrasado.

La bola giró de nuevo. Parecía buscarle.

004 se sintió inundado de sudor, y no fue solo por el terrible calor que allí imperaba, sino porque se dio cuenta de que estaba metido en una maldita ratonera. Una ratonera de la que no sabía cómo escapar.

Fuera porque estaba dirigida por control remoto, o fuera porque un poderoso sistema magnético hacía que la bola se sintiese atraída por los objetos metálicos que 004 llevaba encima, el caso era que volvía a apuntarle ya.

De un momento a otro iba a producirse la nueva descarga. ¡Y aunque él lograra esquivarla otra vez, moriría a causa del terrible calor! ¡Ya no podía soportarlo más! ¡Sus pulmones quemaban!

Se lanzó hacia el otro lado de la habitación, saltando por encima de la mesa pero sin tocarla, pues el metal aún conservaría parte de la electricidad recibida.

Un nuevo trueno pareció hacer temblar hasta los cimientos de la habitación.

Johnny Klem solo tenía una posibilidad, y decidió emplearla. Todo consistía en saber ahora si los cohetes que disparaba su pistola especial, eran capaces de deshacer la cerradura de aquella sólida puerta metálica.

Sin perder tiempo, apuntó y disparó.

Se produjo una tremenda explosión. La cerradura saltó de sus goznes.

El joven agente se lanzó hacia la puerta y chocó contra ella. Logró que cediera.

Pero al encontrarse en el exterior, le pareció como si de repente hubiera pasado a la Siberia en invierno. La sensación de frío fue tan brutal, que le hizo estremecer. Pero no podía perder tiempo en pensar si se sentía cómodo o incómodo, de manera que siguió adelante.

Estaba en un largo pasillo al final del cual había una puerta. Corrió hacia ella.

Como no conocía la estructura del edificio, ignoraba en qué sección de este podía encontrarse. Tenía que ir a ciegas buscando una salida.

Empujó aquella puerta.

Lo que vio un poco más allá le pareció digno de una película de guerra. Pero no era una película, sino una sórdida realidad.

El pasillo continuaba más allá de la puerta que él acababa de empujar. Y en su centro había una ametralladora servida por dos hombres.

Apuntaba directamente hacia allí. Batía todos los ángulos.

Johnny Klem se lanzó para atrás, sintiendo como si le vibraran hasta los huesos. Estaba metido en una especie de fortaleza de la cual no iba a salir vivo. Se pegó a la pared desesperadamente, mientras oía el crepitar de la ametralladora.

Los tiradores no podían verle bien a causa de la puerta, que había vuelto a cerrarse, pero cribaron metódicamente todos los ángulos. Empezaron, por fortuna para Johnny Klem, por la pared opuesta a la que a él le servía de apoyo.

Luego las balas fueron avanzando hacia su cuerpo Las veía destrozar las baldosas del suelo.

Hizo un nuevo disparo con su pistola, aunque no veía a sus enemigos. Confiaba en que la separación de los cohetes sembraría la muerte por una amplia zona.

Así fue.

El cohete de la izquierda estalló en el cuerpo del tirador, tras atravesar limpiamente la puerta. Aquel cuerpo pareció desintegrarse. El que sostenía la cinta de municiones lanzó un alarido, mientras el segundo cohete le rozaba y le llenaba el pecho de sangre.

004 notó que la metralleta había dejado de tabletear. Era el momento de seguir su camino e intentar salir de allí.

Saltó sobre los cuerpos de los dos caídos. Siguió a toda velocidad por el largo corredor, buscando llegar al «sancta sanctorum», de Biblos.

No se había dado cuenta de que uno de los dos servidores de la ametralladora solo estaba herido, y de que aún podía manejar la mortífera máquina.

En efecto, apenas 004 había pasado, su enemigo se incorporó e hizo girar la ametralladora.

El cañón apuntó directamente a la espalda del joven.

Un dedo se crispó sobre el gatillo.

Sonaron dos detonaciones.

CAPÍTULO XXII

Johnny Klem se volvió bruscamente.

Acababa de oír aquellas dos detonaciones, y solo por el estampido adivinó inmediatamente de qué clase de arma procedían: eran de una «Browning» calibre 7’65. Vio al hombre de la ametralladora doblarse sobre sí mismo, alcanzado en la cabeza.

Una mujer estaba tras él.

La mujer que acababa de matarle.

Johnny Klem tragó saliva en el primer momento, asombrado, al reconocerla. Porque en efecto, era una mujer a la que recordaba muy bien.

Se trataba de Lorena Dawson.

* * *

Lorena acababa de salvarle la vida.

¿Por qué? ¿Es que había cambiado de bando? ¿Por qué había evitado que lo acribillaran por la espalda?

Todas estas preguntas se las hacía 004 mientras se acercaba a la muchacha y sus ojos acerados se clavaban en ella.

Lorena Dawson iba vestida como una enfermera. Llevaba medias blancas, zapatos de tacón corto y una impecable bata. Parecía una más de entre las mujeres que se ocupaban del establecimiento de Biblos, pero él sabía ahora que con aquel disfraz solo había pretendido engañar a los vigilantes del millonario, para poder entrar allí. ¿Con qué objeto exactamente?

Ella pareció haber adivinado sus pensamientos cuando musitó:

—Celebro haberte salvado, Johnny.

—Más lo celebro yo, pero, ¿por qué lo has hecho?

—Necesitaba que vivieras.

—¿Para qué?

—Para que me ayudes a vengarme.

Johnny Klem sonrió levemente. La tensión de sus nervios iba desapareciendo. Sabía que el peligro de muerte se hacía más intenso cada vez, pero, aún sin saber por qué, se sentía ahora con más fuerzas para vencer.

—Explícame lo que ha sucedido —musitó—; en dos palabras.

—¿Recuerdas el submarino desde el que intentamos matarte?

—¿Cómo no voy a recordarlo? Aquella fue una bromita de las que a uno se le quedan grabadas aquí, pequeña.

Y se señaló la frente. Ella sonrió con una sonrisa que era también una mueca de inquietud.

—Teníamos que acudir a un determinado lugar de la costa donde el submarino sería ocultado y podríamos desembarcar —explicó—. Se nos hicieron las señales convenidas. En realidad era una trampa mortal, porque en el lugar adonde nos acercábamos confiadamente habían sido instalados unos tubos lanzatorpedos como los que se emplean para prácticas en las escuelas navales. Fuimos alcanzados de lleno, y luego ametrallados. Solo yo conseguí salir con vida.

Johnny Klem asintió con un gesto de preocupación.

Comprendía muy bien que Lorena Dawson hubiera querido vengarse.

—Querían deshacerse de vosotros —murmuró—. Por lo visto ya no les erais necesarios...

—De acuerdo, en ese caso acompáñame si quieres. Pero poca cosa vas a hacer, con esa pistolita del 7’65.

—A corta distancia ha demostrado que es eficaz.

—Puedes verte obligada a disparar a larga distancia a partir de ahora. Toma.

Y le entregó su pistola lanzacohetes.

—Funciona exactamente igual que las otras —murmuró—, pero con la diferencia de que el cohete que dispara se bifurca en dos al salir del cañón, y así cubre un ángulo de tiro más amplio. Los dos cohetes estallan al llegar a su destino. Sus efectos son realmente pulverizadores.

Ella tomó el arma entre sus dedos.

—¿Y tú? ¿Qué vas a llevar?

—Espera.

Johnny se acercó a la pesada ametralladora de guerra y la desenganchó del trípode, encajándola bien entre sus brazos. Con la cinta bien remetida y el cerrojo echado hacia atrás en cualquier momento aquella máquina de muerte podía ponerse a entonar su canción siniestra. Avanzó con ella.

Más allá de la puerta que tenían enfrente, había lo que parecía ser una sala de actos. Muchas butacas bien tapizadas, una tribuna presidencial y tras ella un gran cuadro que debía representar seguramente el Trabajo, la Prosperidad y la Paz. Tres cosas muy bonitas, pero que al parecer no encajaban para nada en aquel ambiente.

Se volvió hacia la muchacha.

—¿Conoces esto?

—Sí.

—¿Por dónde puedo llegar al despacho de Biblos?

—Por aquella escalerita. Nos llevará directamente. Ven.

Los dos empezaron a subir. Lorena Dawson iba delante para señalar el camino. La escalera era tan empinada que, a los ojos del hombre que iba detrás, se ofrecía una panorámica sensacional. Pero 004 no tenía tiempo ahora para mirar aquel espectáculo subyugante. Su atención estaba fija en otras cosas.

Fue eso lo que le salvó la vida. Fue eso lo que le permitió ver a aquel hombre que había surgido de repente desde detrás de una de las butacas.

El hombre llevaba una «Luger». Fue a hacer fuego con ella. 004 disparó una enloquecedora ráfaga.

Como si las empujara un viento salvaje, varias butacas fueron tumbadas, y una de ellas incluso pareció volar por los aires. El hombre que estaba tras ellas se contorsionó frenéticamente al ser alcanzado de lleno. Soltó su arma, se llevó las manos al pecho y cayó de bruces con un alarido.

004 se contorsionó también.

Era tiempo.

Desde detrás de la mesa presidencial, un hombre acababa de lanzar una granada de mano. Era de tipo de piña, como las que suelen emplear las fuerzas norteamericana. Iba a alcanzarles de lleno y les desharía en mitad de la escalera.

Johnny Klem hizo girar la ametralladora.

En aquel momento Lorena disparaba también, con su pistola lanzacohetes. Falló. Detrás de la cabeza de su enemigo, en la pared, se produjo un agujero brutal, como si por allí hubiera pasado un «bazooka».

Johnny Klem apretó el gatillo. Las balas de la ametralladora surcaron el aire como pájaros de muerte.

Johnny gritó:

—¡A tierra!

Lorena se pegó a las escaleras justo en el momento en que una de las balas alcanzaba a la granada. La deshizo materialmente en el aire. No llegó a estallar, y probablemente Johnny y la muchacha debieron la vida a aquella circunstancia, ya que de lo contrario la metralla lo hubiera inundado todo.

El hombre que estaba tras la mesa fue a lanzar otra bomba. No llegó a soltarla esta vez.

La ráfaga le mordió toda la parte superior del cuerpo. Cayó de espaldas, lanzando un alarido.

Johnny murmuró:

—Bueno, muchacha... ¡arriba!

Ella se ajustó un poco mejor la falda, cosa que le estaba haciendo bastante falta. Luego siguió ascendiendo. Ya faltaban muy pocos peldaños para llegar arriba.

Se encontraron en el despacho de Biblos.

Y el propio Biblos estaba allí. El millonario les aguardaba con los brazos cruzados, con la mirada perdida en el vacío. Detrás de él estaba la gran ventana desde la que se divisaba una maravillosa vista de la bahía.

004 alzó un poco el cañón de la ametralladora de guerra. Sus ojos se entrecerraron.

—¿Qué va a hacer? —murmuró Biblos—. ¿Va a dispararme con eso?

—En efecto.

—No me parece arma adecuada para un caballero.

—Pues es suya. ¿O ya no lo recuerda, Biblos? ¿No la ha pagado con su dinero?

—Sí.

—¿Quizá no le gusta la marca? ¿O el calibre de las balas que dispara?

Lorena Dawson rechinó los dientes. Gritó con rabia:

—¿A qué tanto hablar? ¿Qué esperas? ¡Mátalo de una vez! ¡Mátalo!

Biblos dijo con un soplo de voz:

—Es justo que lo haga. He jugado y he perdido. No intentaré defenderme ahora.

Johnny Klem dijo por entre sus dientes apretados:

—Mejor para usted. Así sufrirá menos.

Y disparó. Envió una ráfaga brutal que pareció romper en pedazos el mismísimo aire.

El hombre que se había descolgado por la ventana, y que estaba apuntando a Biblos desde detrás de los cristales, recibió aquella ráfaga de lleno. Lanzó un alarido, dio una vuelta sobre sí mismo, perdió pie y cayó al vacío.

Biblos estaba como petrificado.

La ráfaga le había rozado, pero sin hacerle ningún daño 004 no había disparado para matarle, sino para... ¡para salvarle la vida!

Pero si Biblos estaba petrificado, más petrificada aún estaba Lorena Dawson.

No lo comprendía.

Miró a Johnny con facciones desencajadas, como acusándole, como si quisiera saltar sobre él.

—Pero... ¿qué has hecho?

—Ya lo ves: Matar al que quería matar a Biblos.

—¿Quién era ese hombre?

—Venía conmigo para protegerme y ayudarme, pero en realidad me hubiera liquidado a mí también, después de matar a Biblos. Sencillamente he hecho ahora lo que de todos modos hubiera tenido que hacer después. Aún debe haber otro por aquí, otro con el que tarde o temprano acabaré enfrentándome.

Lorena se le quedó mirando unos instantes como si estuviese viendo a un loco. Pero al cabo de unos instantes de dramático silencio fue Biblos el que preguntó:

—¿Por qué no me ha matado? Le he confesado que la ametralladora la pagué con mi dinero. Por medio de un detector de metales comprobé que había alguien dentro del ataúd e intenté acabar con usted en la cámara ardiente. No he escatimado medios para matarle. ¿Por qué no me extermina ahora? ¿Por qué? ¿No tiene bastantes pruebas para saber que soy un asesino?

—Sí que las tengo —murmuró 004—. Es un asesino, pero no voy a matarle con mis propias manos. Y le explicaré por qué.

CAPÍTULO XXII

En el tenso silencio que se hizo a continuación cuando las miradas de Lorena y de Biblos estaban fijas en él, se oyó la voz de Johnny Klem, que resonaba con extrañas inflexiones metálicas:

—Usted sabía que solo había un medio probable para acabar con esa condenada guerra del Vietnam —dijo lentamente, mirando al millonario—. Ese medio era provocar una reunión de alto nivel a la que podría asistir también un delegado norvietnamita, y de la que quizá saldría una propuesta razonable de paz. Usted sabía también que si esa reunión de alto nivel no se celebraba —y precisamente ahora, cuando Vietnam del Norte parece interesado en terminar la guerra—, el fin del conflicto no llegaría tal vez en muchos años.

Escrutó el rostro de Biblos, que permanecía impasible, y continuó:

—Claro que no había medio humano que obligase a salir a Johnson de la Casa Blanca y a Wilson de su domicilio de Downing Street. Usted tiene muchísimo dinero, Biblos, pero eso juega poco en las esferas presidenciales. Entonces tuvo una luminosa idea: habría algo que sí obligaría a venir a esos hombres a un país pacífico, como es Nueva Zelanda. Obligaría también a venir a Nguyen Van Thieu, presidente de Vietnam del Sur. Como es costumbre internacional, si un jefe de Estado muere, los presidentes de los países más ligados a él asisten a los funerales. Entonces usted concibió la idea de matar al hombre que dirige los destinos de este país, a Paul Stirling.

Las facciones de Biblos continuaban siendo impasibles. Con voz que era apenas un susurro, le invitó:

—Siga.

—Naturalmente, era difícil matar a Stirling, aun cuando este es un hombre que gusta poco de la protección policíaca, y por eso resulta muy accesible. También usted tuvo miedo de cometer un delito tan importante. Pensó entonces que lo mejor sería secuestrar al presidente y matar a alguien que tuviera un extraordinario parecido con él, para que todo el mundo creyera que era Stirling el muerto. De ese modo, cuando la paz hubiera sido conseguida, el propio presidente pediría que usted no fuera castigado, a causa de los altos ideales que movieron su acción. La verdad era que, con este programa, usted arriesgaba bien poco.

Los crispados labios de Biblos apenas se movieron cuando pidió:

—Siga.

—Lo que hizo en realidad fue secuestrar a Paul Stirling cuando este se disponía a pasar unos breves días de vacaciones. Nadie se sorprendería de que apareciese más adelante en las islas Campbell... donde fue oficialmente asesinado. Con eso provocó usted la reunión a alto nivel, Biblos. Valiéndose de sus relaciones en Vietnam del Norte, hizo venir a un representante diplomático de aquel país para presentar unas propuestas concretas de paz. Toda esa tramoya estaba bien montada, y he de reconocer que la Humanidad hubiera salido ganando con el buen éxito de su plan, del mismo modo que han salido ganando esos niños y mujeres a los que cuida desinteresadamente en esta casa. Porque usted ha empleado el crimen como arma pero he de reconocer que en su intención estaba la paz del mundo.

—Si un solo muerto puede evitar que otros millones mueran —dijo Biblos con voz tensa—, su fin será útil a la Humanidad. Yo mismo moriría por esa causa. Su amigo, el viejo actor, iba a prestar un servicio por el que toda nuestra generación le estaría reconocida.

—Lo sé —musitó 004.

—Pero todo se ha hundido —dijo tristemente Biblos—. Van Don, el emisario del Vietnam del Norte, ha muerto. Se puede creer que lo han asesinado los propios servicios secretos de los Estados Unidos. Es ahora cuando la guerra no tiene visos de terminar. Y le juro que no lo entiendo. No lo entiendo...

—Pero la explicación resulta clara —dijo 004.

—¿La explicación? ¿Cuál?

Johnny Klem pronunció un solo nombre:

—Judith.

—¿Qué pasa con ella? No solo me ha ayudado desinteresadamente como secretaria, sino que ha invertido mucho dinero en mis empresas. Sin ella no hubiera conseguido nada. ¿Es que trata de acusarla?

—Judith tiene su propia organización a espaldas de usted, Biblos. Y utiliza sus planes y su nombre.

—¿Qué quiere decir?

—Ella repartía órdenes sin conocimiento suyo. Por ejemplo, la de que yo fuera eliminado. Disponía de un submarino con tripulación propia, y lo mandó exclusivamente para sus fines. A ella no podía interesarle que los hombres de DANS interviniéramos en esto. Todos creían que las órdenes venían de usted, Biblos. ¿Es cierto o no, Lorena?

—Sí, es cierto. Yo creí que era... Biblos el que lo ordenaba.

—A esa mujer no le interesaba a ningún precio la paz en el sudeste asiático —continuó 004—. Es copropietaria de las más importantes fábricas de armas de los Estados Unidos. Los técnicos a su servicio han diseñado un nuevo avión de combate cuyo pedido en firme está a punto de ser aprobado en el Pentágono. No lo harán nunca si en el Vietnam hay paz. Y en ese proyecto ella ha invertido tanto dinero que podría quedar arruinada; en cambio, si se acepta, su fortuna se doblará. Todo esto lo he ido recordando un detalle tras otro, mientras encajaba los elementos del rompecabezas. Ahora ella ya ha conseguido que no haya paz. En ese sentido ha triunfado. Lo único que faltaba era que le eliminase a usted, Biblos, porque ya no le resultaba útil. Y eso fue lo que me pidió, mostrándome una credencial falsa del servicio de seguridad de los Estados Unidos.

Biblos susurró:

—¿Falsa...?

—En efecto, y no era tan difícil notarlo. En mi organización se nos enseña a falsificar toda clase de documentos, por lo cual distinguimos casi al primer golpe de vista los que han sufrido retoques. Fue ese el último elemento que necesitaba, el que me decidió a actuar. Y ahora dígame, Biblos, ¿está el presidente Stirling en la finca de Judith? ¿Lo tienen prisionero allí?

El millonario asintió con una lenta cabezada.

—Sí, allí está.

—¿Se da cuenta de la responsabilidad en que ha incurrido? ¿Ha pensado que, después de todo, es un sucio asesino?

—Usted ha explicado antes mis pensamientos —dijo Biblos confusamente—. Me convencí a mí mismo de que la muerte de un solo hombre no significaba nada si con ello se ganaba la paz. Y el hecho de que el presidente estuviera algunos días privado de libertad, tampoco tenía demasiada importancia.

—¿Pero no se da cuenta de lo que ha podido suceder? —gritó 004—. ¿No ha pensado en que Stirling puede ser asesinado de verdad en este mismo momento?

—Esto no tendría sentido. ¿Con qué objeto habían de hacer una cosa así?

—¡Con el de extender más la guerra! ¡Con el de hacer que Nueva Zelanda también participe en ella! —barbotó 004—. ¡Judith puede haber entregado mucho dinero a un destacado elemento vietcong para traerlo hasta aquí! ¡Puede hacer que mate a Stirling delante de testigos, prometiéndole que luego se salvará! ¡Claro que ella misma se encargará de matarle a su vez para que no hable! ¡Y no solo morirá Stirling, sino que se endurecerá la guerra!

Biblos había palidecido mortalmente. Sus labios temblaron espasmódicamente antes de que lograra decir:

—No puedo creer una cosa así... ¡Sería absurda!

—Pues puede estar sucediendo realmente. Y si Judith pretende matar a Stirling delante de testigos es posible que lo haga... ¡aquí!

Golpeó sus dos puños, uno contra otro, y de pronto barbotó:

—¡Cielos!

¡Claro! ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

¡Tenía que hacerlo allí mismo!

Paul Stirling se dejaría conducir al local sin oponer resistencia, puesto que el instituto de beneficencia de Biblos tenía excelente fama. Y entre los asiáticos que allí había podía camuflarse perfectamente un guerrillero vietcong al que Judith hubiera engañado. Paul Stirling moriría delante de docenas de personas que luego dirían lo que habían visto.

004 salió del despacho a toda velocidad.

La ametralladora todavía descansaba en sus manos. Se dirigió al pabellón donde antes había visto a las mujeres y a los niños refugiados.

Biblos fue tras él.

—¡No puede disparar aquí! ¡Hay mujeres y niños! ¡Suelte eso!

—No tenga miedo. Sé dónde meto las balas.

—Deténgase... Deten...

Biblos había pasado delante de él. Intentaba detenerle. Dio unos pasos, caminando de espaldas.

Y de repente lanzó un alarido. Todo el aire pareció llenarse de chispas.

Demasiado tarde comprendió Johnny lo que acababa de suceder.

Demasiado tarde supo que Biblos, involuntariamente, le había salvado la vida.

Alguien acababa de cruzar un delgado cable de lado a lado del pasillo. Por ese cable, mediante una conexión, seguramente, a una batería provista de bobina de alta tensión, se había hecho pasar una corriente que podía ser muy bien del orden de los veinte mil voltios.

Biblos se retorció, quedando doblado sobre el invisible cable. Había quedado electrocutado. No existía ya en él un pálpito de vida cuando Johnny pasó por debajo del mortal obstáculo, siguiendo hacia una puerta que había a la izquierda y que, ahora lo recordaba bien, daba a uno de los grandes comedores.

Irrumpió en él. Lo que vio le hizo lanzar un grito.

En el interior de la gran sala había unas cincuenta personas, todas ellas mujeres y niños. Atemorizados, como sin comprender lo que sucedía, tenían los ojos clavados en un ángulo del local. Allí estaban cuatro personas más: Judith, el segundo hombre que había ayudado a entrar a Johnny allí, un oriental y un anciano a quién 004 conocía con cierta perfección: el propio presidente de Nueva Zelanda.

Aquel hombre iba a morir.

Iba a morir delante de testigos tal como había supuesto Johnny.

El oriental ya había levantado un largo cuchillo a su espalda. Judith hacía un gesto como si fuera a evitarlo, pero Johnny sabía que aquella comedia formaba parte del plan.

Luego, para acreditar su inocencia, mataría al asesino.

Johnny Klem había llegado en el momento preciso, en el instante decisivo en que se iba a consumar el drama.

Las pesadas balas de ametralladora se llevaron por delante la cabeza del oriental, que no pudo ni lanzar un grito. Judith y su sicario desviaron la atención hacia Johnny. La hermosa y diabólica mujer acababa de deslizar una pequeña pistola desde la manga derecha hasta su mano Fue a tirar.

Pero el sicario era el más peligroso. Johnny tuvo que dedicarse a él. La ráfaga le alcanzó en mitad del cuerpo y pareció partirlo en dos.

Judith apretó el gatillo, pero con demasiado nerviosismo. La bala solo rozó la cabeza de Johnny.

La mujer volvió la espalda. Fue a huir. Llegó a poner la mano en el pomo de la puerta que tenía tras ella.

004 gritó:

—¡Detente, maldita! ¡Detente o disparo!

En realidad no pretendía disparar, porque quería cazarla viva. Pero Judith iba a escapar. Su cuerpo ya iba a desaparecer por la puerta.

Y en aquel momento ocurrió algo que hizo casi saltar los ojos de Johnny.

Lorena había empuñado uno de los grandes cuchillos para partir carne que estaban en una de las mesas del comedor. Lo lanzó con un seco gesto y con una habilidad de maestra consumada. La hoja de acero rasgó el aire como un rayo de luz. Judith lanzó un sordo gemido al recibirlo en el omoplato izquierdo, a la altura del corazón.

Johnny Klem dejó caer la ametralladora. No iba a necesitarla. La aventura en que se metió —muy a pesar suyo— cuando creyó que iba a disfrutar unas vacaciones, acababa de terminar. El presidente estaba vivo. No se había podido salvar la paz pero al menos acababa de conseguir que la guerra no se extendiese, que no fuera todavía peor.

Con un soplo de voz dijo a Lorena:

—Ahora solo habrá que enviar unos cuantos hombres al sitio donde vivía Judith. Seguro que allí encontrarán una base de helicópteros y algunas otras cosas. En cuanto a ti, ¿me enseñarás a tirar el cuchillo durante el tiempo que me queda de vacaciones?

Ella susurró:

—Yo te enseño a tirar lo que sea, Johnny Klem. Y donde tú quieras.

Johnny arqueó una ceja.

Bueno, la cosa no estaba mal. Después de una semanita, diría que le acababan de llamar para una misión secreta y saldría disparado. Era un truco que no fallaba nunca...

FIN