CAPÍTULO PRIMERO

AUDIENCIA PARA LA MUERTE

El secretario judicial de la ciudad de San Luis se puso en pie y gritó desde la puerta:

—¡Audiencia pública!

La gente que esperaba fuera empezó a entrar en número considerable, hasta el extremo de que apenas un par de minutos después la sala estaba llena. Y eso que era una de las salas de juzgado más grandes que había en toda la cuenca del Mississippi.

—¡Vayan tomando asiento los que puedan! —indicó el secretario—. ¡Y guarden silencio, señores! ¡Silencio!

Luego fue a colocarse en su sitio, junto a la tribuna que había de ocupar el juez. El hecho de que acudiera tanta gente a presenciar los juicios que se celebraban allí ya no le extrañaba. San Luis era una ciudad peligrosa y cosmopolita, llena de truhanes, gigolós, explotadores de mujeres, prostitutas, asesinos y demás gentecilla. No en vano salían de allí casi todos los «barcos de placer» que surcaban el Mississippi hasta Nueva Orleáns, y en esos barcos encontraba ocupación una enorme cantidad de mujeres fáciles que se dedicaban a hacer la vida agradable a los viajeros, una enorme cantidad de tahúres que se dedicaban a desplumarlos y una enorme cantidad de pistoleros que se dedicaban a proteger a sus jefes o a mantener una relativa calma en aquellos buques donde se bebía, se jugaba y se fornicaba sin descanso. Sin una buena colección de revólveres vigilantes, aquello hubiera sido el caos.

Los revólveres imponían la ley en San Luis.

Y lo mismo las prostitutas que estaban esperando un «embarque» que los pistoleros y los jugadores de ventaja que habían decidido acompañarlas, acudían a casi todos los juicios las mañanas que tenían libres. No en vano en aquellos juicios se veían involucrados muchos hombres de gatillo y muchas mujeres de cama que habían matado o cometido robos. Es decir, el público conocía a los acusados, y por esa razón no solía faltar nunca.

Esa mañana iba a celebrarse en primer lugar un juicio de poca importancia. Se trataba de un robo por el que el fiscal pedía un año de cárcel. Luego iba a verse una causa por asesinato, que era lo que realmente había atraído hasta allí a toda aquella masa de público.

Cuando todo el mundo se hubo acomodado y se produjo un relativo silencio, el secretario gritó:

—¡Que entre la acusada!

Una puerta a la derecha de la sala se abrió, y en ella apareció enmarcada la figura de una mujer. Todos los que se encontraban en el recinto tensaron el cuello con insólita atención.

Los hombres pensaron: «¡Qué tía! ¡Mujeres como esa son las que hacen falta! ¡Ahora mismo me iba a la cama con ella!»

Las mujeres pensaron: «¡Qué tía! ¡Qué descaro! ¡Qué zorra! ¡Mujeres como esa deberían estar en la fosa! ¡Ahora mismo pagaba por verla muerta!»

Porque la mujer que acababa de aparecer allí, en efecto, era de las que no se olvidan. Tenía un tipo detonante y explosivo, pero sin embargo no era procaz. Era una de esas chicas que, se vistan como se vistan, siempre parecen unas señoritas. Tenía el pelo color rubio claro, los ojos limpios y de mirada directa, los labios gordezuelos, las curvas apretadas y jóvenes. Vestía con cierta distinción, a pesar de ser una prisionera.

El sheriff, que acababa de entrar con ella, dijo:

—Siéntate aquí, Marta.

Era el banquillo de los acusados. El fiscal carraspeó y ocupó su sitio. Los del jurado también se sentaron. Había mayoría de mujeres, lo cual significaba sin lugar a dudas que condenarían a la chica. La miraban con una mezcla de rencor y envidia, a pesar de ser una prisionera.

El que más tardó en presentarse fue el abogado defensor, por la sencilla razón de que tenían que traerlo entre dos. El tío llevaba una botella en cada mano y canturreaba:

—Con la venia, pido la pena de muerte… Con la venia, pido la pena de muerte…

—¿Para quién la pides, desgraciado? —masculló el sheriff.

—¡Hip! Para el juez.

Y se derrumbó en su asiento mientras levantaba una botella y preguntaba:

—Con la venia. ¿No puedo empinar el codo?

Pero el juez aún no estaba allí pare decirle que no. El juez aún no se había presentado.

De repente la puerta que estaba detrás de su sitial se abrió y apareció en ella aquel hombre que llevaba una toga negra.

Se sentó con gesto desabrido y miró en primer lugar al defensor.

Todo el mundo se había puesto en pie respetuosamente.

El defensor también.

Pero apoyado en una botella.

—¿Qué hace? —preguntó el juez.

—Esperar la venia para sentarme —dijo el defensor.

—¿Y en qué se apoya?

—¡Hip! En una botella, señor juez.

—¿Una botella? ¿Pero usted qué se ha creído?

—Es de buena marca, señor juez.

—¿Y a mí qué me importa?

—¿No quiere un trago, señor juez?

—¡Cállese o le haré expulsar de la sala!

—Le aseguro que no lo decía con mala intención, señor juez, sino todo lo contrario. Este licor es excelente. Y va la mar de bien para la impotencia.

—¿Queeeeeé?

—Sin rodeos, señor juez. Usted debería tomarlo.

—¡Fuera! ¡Queda expulsado! ¡Fuera!

El secretario se acercó al oído del juez, que estaba rojo de indignación.

—Perdone, señoría —dijo—, pero si expulsamos al defensor, ¿quién defiende a la acusada?

—Nadie. Es mejor. Con un abogado como este, el jurado acabará pidiendo la pena de muerte.

—Sí, pero es que la ley dice que…

—De acuerdo, de acuerdo. Que se quede… Pero adviértale que a la menor provocación lo echaré de la sala.

El secretario fue de puntillas hasta el defensor y le dijo algo al oído. El defensor asintió y contestó en voz alta:

—Claro que sí. Pero él se lo pierde. ¡Hip!

El juez gritó entonces:

—¡Siéntense todos! ¡Y silencio!

Miró entonces a la acusada.

La tenía enfrente de él.

Pero la verdad fue que hasta aquel momento no le había dirigido una sola mirada. De pronto pareció darse cuenta de que existía. Comenzó mirando los zapatos de punta fina, la línea mórbida de las pantorrillas, subió para fijarse en la tensa curva que formaban los muslos dentro de la falda y se detuvo en las caderas de ánfora, donde sin duda se podían perder las manos de un hombre. Luego ascendió hasta los senos opulentos. Llegó hasta la cara…

Y entonces la vio.

Pudo distinguir sus ojos helados.

Su boca rígida.

El juez balbució:

—Pero…

Y ya no hubo tiempo de nada más.

Ella había sacado de una de sus mangas un pequeño Colt. Fue un movimiento tan rápido e imprevisible como el del tahúr que se saca de la manga una carta falsa.

El sheriff, que estaba a su lado, dio un salto, pero ya no pudo evitar nada.

Ella estaba apuntando a la cabeza del juez.

Los ojos de este se habían desorbitado.

La chica dijo:

—Adiós.

Y movió el dedo.

Fue un golpe centelleante.

¡BANG!

CAPÍTULO II

FIEBRE

A aquella distancia no podía fallar. Y no falló. Todos vieron cómo la cabeza del juez salía despedida hacia atrás, igual que si acabara de recibir el impacto de un puño, y cómo se formaba en el centro de su frente un siniestro orificio rojo.

La bala le había llegado hasta los sesos.

El juez quedó derrumbado en su sillón, con los brazos caídos y la muerte en la mirada.

El tumulto que se organizó fue inmenso, aterrador. La chica dejó caer el pequeño revólver y no opuso ninguna resistencia a que el sheriff la inmovilizara. Pero el sheriff fue brutal en eso. De un terrible gancho la envió contra el banquillo y la dejó allí medio sin sentido y con la cara surcada por líneas de sangre. La gente creyó que allí iba a armarse una ensalada de tiros y se amontonó en la puerta, donde sobre todo las mujeres lanzaban gritos de pavor. El fiscal empezó a gritar desaforadamente, mientras alzaba las manos:

—¡Orden! ¡Orden! ¡Orden!

Pero nadie le hacía maldito caso. Hasta los del jurado se largaron, saltando por la ventana más cercana. Dado el terrible clima de violencia que solía imperar en San Luis, donde los asesinatos eran cosa corriente, todo el mundo pensó que allí iba a morir más gente. Por unos instantes el espectáculo dentro de aquella sala resultó sobrecogedor, casi delirante.

El único que mostraba una calma más o menos aparente era el defensor, que de todos modos gritaba:

—¡Eh! ¡Mis botellas! ¡Que se me llevan mis botellas!

Aquello duró apenas un par de minutos, pero fue como si hubiese durado una eternidad. Cuando la demencial escena terminó, en la sala había media docena de personas aparte de la acusada, el sheriff, el fiscal, el defensor y el secretario. La acusada empezaba a levantarse mientras se tocaba la mandíbula con un gesto de dolor, aunque sus ojos seguían teniendo la expresión implacable y fría de la mujer que está decidida a todo.

El sheriff gritó:

—¡Maldita hija de perra!

—No hace falta insultarme —dijo ella con voz opaca—. Sé muy bien lo que me va a ocurrir a partir de ahora.

—¡Van a condenarte a muerte, zorra!

—Lo acepto. Pero déjeme en paz.

—¿Que te deje en paz, maldita?

Y de nuevo un guantazo la envió contra la pared. Ella no se quejó, aunque cayó al suelo mientras la cara se le deformaba en una brusca expresión de dolor. Teniéndola en aquella posición, el sheriff fue a patearla, pero una voz dijo entonces:

—Más vale que se esté quieto, amigo.

El sheriff se volvió.

Y pudo ver entonces al defensor.

El defensor se acercaba tambaleándose.

Estaba como una cuba.

El sheriff masculló:

—¿Qué quieres tú, borracho?

—Que no pegue a mi cliente.

—¿Tu cliente, pedazo de mierda? ¡Tienes que defenderla gratis porque nadie quiere confiar en ti, so borracho!

—Se equivoca. Esa mujer me ha pagado.

—¿Sí? ¿Cuánto?

—Cinco dólares.

—¿Y eso te parece mucho?

—Nunca me habían pagado tanto —dijo el defensor, muy convencido.

—¡Pues vete al infierno!

Y se dispuso de nuevo a patear a la mujer, olvidándose de aquel tipo que despedía alcohol hasta por las orejas. Pero de pronto las cosas cambiaron.

El sheriff no lo entendió.

Quizá tardaría semanas en entenderlo. Pero de pronto se encontró con que dos manos de hierro le sujetaban por la camisa y lo levantaban en el aire. Aquel abogaducho de los demonios tenía la fuerza de una grúa. Pero no era solo eso. Al mirarle a los ojos, el sheriff se dio cuenta de que en ellos había la mirada implacable y dura del tipo que no ha probado una gota de alcohol. O que sabe dominar su borrachera de tal modo que en unos segundos no queda ni rastro de ella.

Barbotó:

—Te voy a matar, perro…

—¿Matarme, sheriff? ¿Aquí, en la sede del tribunal? ¿Matará al defensor porque este impide que maltraten a la acusada?

—Estás agrediendo a un agente de la ley, cerdo maldito.

—Pues si usted es un agente de la ley, limítese a cumplirla.

—Suéltame o…

—¿O qué?

—Nada.

El sheriff se daba cuenta de que aquellos puños eran realmente de hierro. De que podían matarle con solo una leve presión. De modo que se arrugó al menos de momento, mientras juraba que aquel tipo se las pagaría por muy abogado que fuese. Pero había visto en sus ojos algo que no era de abogado, algo que era de… asesino.

Poco a poco lo soltaron.

El sheriff se sacudió las ropas.

—¿Cómo te llamas, abogado? —gruñó—. No recuerdo tu nombre.

—Me llamo Kinley.

—¿Cuánto tiempo llevas en la ciudad?

—Dos meses.

—¿Y cuántos clientes has tenido?

—Esa mujer es la primera.

—¿Y solo te ha pagado cinco dólares?

—Sí.

—O sea, que en dos meses has ganado cinco pavos…

—Sí.

El sheriff le miró burlonamente.

—Pues vaya hazaña… —dijo de una forma socarrona—. ¿Sabes que podría hacerte expulsar de la ciudad por no tener medios conocidos de vida?

—Se equivoca. Tenía unos ahorros —explicó Kinley.

—¿De cuándo?

—De antes, naturalmente.

—¿Y quién te los dio?

—Uno al que defendí en Wichita.

—¿Sí? ¿Y qué pasó con él?

—Lo ahorcaron.

El sheriff lanzó un bufido.

—Vaya abogado —masculló.

—Uno hace lo que puede —se defendió Kinley.

—¿Y cómo has estado pagando la bebida durante estos dos meses?

—En plan prestado.

—¿Sí? ¿Y quién te fía?

—Lou, el tabernero de la Main Street.

—¿Y qué le has dicho para convencerle?

—Que un día seré famoso.

—Pues vas a serlo, majareta. Y tanto que vas a serlo. Dentro de muy poco te convertirás en el único abogado del mundo al que habrán ahorcado antes que a su cliente.

Kinley no pareció impresionarse demasiado por esa profecía, a pesar de que sabía que podía convertirse en verdad. Señaló a la chica y preguntó:

—¿Va a acusarla?

—Pues claro… ¿Y tú qué te has creído? Y la cosa está tan clara que antes de una semana bailará en la horca.

—De acuerdo, pero mientras tanto no la toque. Ella se ha entregado, ¿no? Por consiguiente nadie debe maltratarla. Llévela a la celda y haga la acusación. Ella nombrará un defensor y todo se hará legalmente.

Los dientes del sheriff rechinaron.

—Claro que sí —dijo—. Será un linchamiento legal la mar de divertido.

Y se llevó a Marta, sujetándola brutalmente por el cuello. De todos modos el abogado no protestó esta vez. No podía decirse que aquello fueran malos tratos del todo.

Y tampoco la chica se resistió.

Había en ella un hundimiento infinito, una infinita desesperanza.

Al quedar solo, Kinley dijo:

—¿Alguien ha encontrado una de mis botellas?

Pero no hubo respuesta.

* * *

Se dirigió a la cárcel.

Habían pasado tres horas escasas desde la muerte del juez.

La ciudad entera estaba conmocionada, con corrillos en todas partes y con gente que murmuraba de puerta a puerta.

Kinley no daba tumbos. Parecía muy sereno esta vez, a pesar de que llevaba una botella medio vacía en un bolsillo de su levita. Del otro bolsillo iba cayendo una serie de cartas marcadas, que dejaban patente en su rastro como el de las miguitas de pan de Blancanieves.

Total, un tío recomendable.

Se detuvo ante la cárcel.

Un guardián le apuntó con su rifle.

—¿Quién eres tú? —preguntó.

—El abogado Kinley.

El centinela miró hacia el interior y gritó:

—¡Chicos, traed pronto una cuerda!

—¿Para qué? —preguntó Kinley.

—Para que la des a tu cliente y se vaya haciendo a la idea. ¡Jo, jo! Aunque la verdad es que yo haría antes otra cosa.

—¿Qué cosa?

—Me ahorcaría para dar ejemplo. Estás aquí de sobra, abogaducho.

Kinley sacó la botella y le atizó un meneo que le dejó temblando. Pero sin embargo sus ojos seguían siendo quietos, inflexibles y fijos.

—¿Puedo entrar? —preguntó.

—Supongo que quieres ver a Marta, ¿no?

—Naturalmente. Quiero verla a ella.

—¿Te ha nombrado su abogado?

—Aún no.

—Pues entonces no pasas.

El jefe de la guardia apareció en aquel momento. Miró a Kinley, se encogió de hombros y dijo al fin:

—Dejadle pasar.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque lo que todo el mundo quiere es que esa zorra vaya a la horca cuanto antes. Y con un abogado como ese no tiene la menor posibilidad de salvación. A la fosa de todas, todas. Cuanto más la «defienda», más muerta estará ella.

Kinley gruñó:

—Tenéis razón. Más vale que llaméis también al cura.

Pero le dejaron pasar.

Marta Stuart estaba sola en una celda, al final de un pasillo donde no había más «inquilina» que ella. Su actitud era tranquila, apacible. Su belleza era fabulosa, era casi irreal, porque más hermosa parece una mujer cuanto más cerca tiene la amenaza de la muerte.

Ella alzó la cabeza.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó.

—Soy su abogado.

—No necesito abogados.

—¿Tiene miedo de que la envíe a la horca antes de tiempo, Marta?

Ella cerró un momento los ojos.

—No. Es que no quiero darle molestias —dijo con un hilo de voz—. No vale la pena.

Él se sentó en una banqueta al otro lado de las rejas, vigilados por un carcelero. Más allá de las paredes de piedra, más allá del espacio libre sonó la sirena de uno de los «barcos de placer» que se dirigían a Nueva Orleáns. Pero dentro de la prisión la tristeza era densa, maciza, era una tristeza que se podía palpar con las manos.

Kinley preguntó en voz baja:

—¿Por qué, Marta?

—¿Quiere decir que por qué he matado al juez?

—Sí. Podía haberlo hecho de un modo mejor. Ahora sabe que la condenarán a muerte.

—Necesitaba estar segura.

—¿Segura?

—Sí. De que lo tendría delante de mí. Y sin sospechar nada. De que lo tendría apenas a cinco yardas. De este modo no podía fallar.

Kinley la miró fijamente.

—¿Me equivoco al suponer que cometió usted ese pequeño robo para que la acusasen? —preguntó—. ¿Para estar segura de que de ese modo la llevarían ante el juez?

—No, no se equivoca, abogado. Lo hice por eso.

—Pero tuve la sensación de que… bueno, de que él la conocía. De que se sobresaltaba al verla.

—Claro que me conocía.

—¿Por qué?

Ella alzó la cabeza.

Le miró fijamente, tan fijamente que sus ojos hacían daño.

—Me violó hace apenas seis meses —dijo—. ¿Cómo no iba a acordarse?

CAPÍTULO III

OLD RIVER MISSISSIPPI

Kinley se estremeció.

Era un tío que las había visto de todos los colores, pero aquello le produjo el mismo efecto que una bofetada. Se puso en pie y se acercó a las rejas, apoyando en ellas sus manos de hierro.

Porque no tenía aspecto ni de abogado ni de borracho. Marta ya lo había pensado más de una vez, cuando le conoció después de preguntar por el abogado más barato y más malo de la ciudad. Se dio cuenta entonces, al visitarle, de que Kinley tenía aspecto de pistolero de las llanuras. Pero su despacho miserable estaba lleno de botellas y librotes llenos de polvo. También había en él algunas sogas que colgaban del techo.

Marta le había preguntado qué eran.

—Son el último recuerdo de algunos de mis clientes —le había dicho él.

Pero aquello, que hubiese servido para que cualquiera saliese por la ventana, no la había impresionado en absoluto. Al fin y al cabo, ¿qué importaba? Ella sabía muy bien entonces que la acabarían condenando a muerte.

Kinley musitó:

—¿Eso hizo un juez?

—Usted no conocía al juez Morgan, abogado.

—Es cierto. No había defendido ningún caso ante él.

—Bueno, pues lo de «juez» era una tapadera. En realidad, le servía para amparar una organización.

—¿De qué clase?

—Barcos de placer. Usted sabe muy bien lo que son. Esos grandes y hermosos barcos de ruedas que van desde aquí, desde San Luis, hasta la desembocadura del Mississippi. ¿Ha viajado en ellos alguna vez, abogado?

—Sí. En uno de ellos el dueño me contrató como matón.

—¿Y llegó a matar a alguien?

—Sí. A un hombre.

—¿Quién era?

—El dueño.

A pesar de la tensión del momento, ella sonrió. Más allá de las paredes, más allá de la libertad sonó otra vez la sirena desde el río.

—Era un tipejo insoportable —aclaró Kinley—. Aprendí entonces que esos barcos de placer son un nido de crímenes.

—Pues entonces, si ya sabe eso, ¿qué puedo explicar? —musitó Marta—. Esos barcos tienen como pasajeros a los hombres más ricos de la cuenca del Mississippi, hombres que están dispuestos a gastarse una fortuna en cada viaje. ¿Pero qué piden a cambio? Piden mesas de juego, porque tal vez puedan ganar. Piden las mejores bebidas. Y piden también las mejores chicas.

Kinley cabeceó lentamente, guardando silencio.

Ella continuó:

—Algunas de esas chicas están allí voluntariamente. Cobran buen dinero por sus «favores» y van viviendo. Pero ese no es el caso general. La mayoría son chicas reclutadas a la fuerza y que tienen que dar gran parte de sus ingresos a los «patrones» que las dominan. Ahora bien, ¿tú crees que esas chicas son idiotas? ¿Crees que están allí sometidas a todas clases de caprichos sexuales, solo por un pedazo de pan? Si están allí es porque no tienen otro remedio. Porque les va la vida.

—Entiendo.

—Una organización de esa clase corre muchos riesgos y necesita mucho dinero, claro. Por eso ha de estar en manos de personas «respetables», como por ejemplo el juez Morgan. Si una chica se presentaba a hacer una denuncia ante él, esa chica «desaparecía» no se sabía cómo. Pero él siempre quedaba en la sombra. Ni yo misma hubiese sabido que era el jefe de una de esas sucias organizaciones a menos que… que…

En sus ojos habían desaparecido unas chispitas delatoras de las lágrimas. Pero se mantuvo rígida y serena al añadir:

—Bueno, no hubiera sabido nunca quién era realmente él si no llega a encapricharse de mí. Porque las chicas, en gran parte, son «reclutadas» raptándolas de sus domicilios y trayéndolas aquí, donde son maltratadas y violadas. Cuando están hundidas en la más absoluta desesperación, cuando se dan cuenta de que ya no les queda nada de su antigua dignidad de mujer, se les proporciona hermosos vestidos y se les dice que obtendrán dinero y libertad si se portan bien «durante un solo viaje». Todas acceden, porque al menos eso es una esperanza. Pero el viaje se convierte en tres o cuatro viajes, y así hasta que la chica es una piltrafa. Solo recobra la libertad cuando los hombres ya no la buscan para la cama… y aun así tienen que callar y no decir nada de lo que ha visto. Algunas, sin embargo, lo han dicho ante el juez, como le he explicado, pero en seguida «desaparecieron». Yo tenía que ser una de ellas.

Hizo una pequeña pausa y añadió:

—Pero el juez Morgan se encaprichó de mí, y quiso ser él quien pasara la primera noche conmigo. De ese modo le vi la cara. Supe quién era. Nadie más que yo había descubierto su siniestro juego.

—¿Y qué hizo usted, Marta?

—Escaparme del barco donde me habían metido. Pude lanzarme al agua durante la noche, antes de zarpar.

—La perseguirían, supongo.

—Claro. Pero yo supe que solo había un sitio donde estaría segura, porque no imaginarían encontrarme allí: la cárcel.

—¿Y por eso cometió aquel robo y dejó que la apresaran?

—Sí. Por eso. Y también por saber que tarde o temprano tendría ocasión de matar al juez. Durante meses fui acumulando faltas de mala conducta en la cárcel, para evitar que me juzgaran demasiado pronto, y así permanecí entre rejas mientras los sicarios me buscaban fuera. Al juez ni se le ocurrió lo que estaba pasando. De ese modo pude considerarme segura y al fin dejaron de perseguirme. Al fin se anunció mi juicio y me dejaron visitar a un abogado.

—¿Por qué no hiciste una denuncia ante el sheriff, Marta?

Ahora Kinley la trataba con más familiaridad. Le pasó la botella. Para su sorpresa, la chica empinó el codo. Seguro que necesitaba animarse.

—El sheriff cobra de una de esas organizaciones —dijo—. Le pagan por hacerse el loco. Nunca se entera de nada, ¿comprendes?

—Comprendo muy bien.

—Pues ahora ya lo sabes todo. He matado al juez… y no me arrepiento. Cien veces lo tendría delante y cien veces le clavaría una bala entre las cejas.

—Pero sabes que te condenarán a muerte, Marta.

—Es igual. Ese cerdo ha muerto ya. Y es lo único que me importa.

Kinley apretó los labios.

—Deja que te defienda, Marta —susurró.

—¿Tú? —preguntó ella en tono de burla.

—Igual te van a condenar, ¿no? Pues deja que al menos intente hacer algo.

—Es inútil. Y si hablas, me colgarán dos veces en lugar de una.

—Posiblemente. Pero deja que lo intente.

—¿Y para qué? Hay docenas de testigos que me han visto. Y uno de ellos el sheriff.

—Deja que hable con ellos, Marta.

Marta se encogió de hombros.

—Bueno, ¿qué más da? Pero no tengo nada para pagarte, Kinley. Ni… ni cinco dólares.

—Poco importa.

Y se apartó de la reja mientras musitaba:

—Pásame la botella.

—¿De verdad tú eres abogado, Kinley?

—Claro que lo soy. ¿Por qué lo dudas?

—Porque pareces bastante «paquete».

—Pues tengo experiencia, no creas. Fui abogado de una fábrica durante bastante tiempo.

—¿Una fábrica de qué?

Él dijo, señalando la botella:

—Una fábrica de whisky.

CAPÍTULO IV

LOS TESTIGOS

Luego Kinley fue a ver al sheriff.

El sheriff estaba metiéndole mano a una tía en su propio despacho, de modo que dijo con un gruñido:

—No moleste, abogado.

—Está bien, esperaré a que acabe.

—¡Maldita sea, es que no le dejan a uno en paz! ¡Es que soy un esclavo del deber! ¿Qué le pasa ahora, abogado?

—No se preocupe por mí. Termine, sheriff. Por cierto, la acariciaba usted tan mal que la chica se estaba durmiendo.

Era verdad. El sheriff la arrojó lejos de sí mientras mascullaba:

—¡Largo de aquí, zorra!

Luego miró a Kinley.

—¿Qué pasa, abogaducho? —preguntó.

—Supongo que ya está lista la acusación.

—Claro. El fiscal va a pedir pena de muerte. Lógico, ¿no? Y me pregunto qué puede usted hacer por Marta Stuart, excepto darle el pésame.

—Tiene que haber un juicio. No adelante acontecimientos.

—¡Diablo! ¿Va a negar que ella matara al juez?

—Yo lo negaré todo.

—¿Será capaz?

—En el fondo de mi corazón sé que Marta Stuart obró bien. No puedo decirle por qué, pero lo sé. Y haré cualquier cosa por salvarla.

—Je, je. ¡Qué idiotez! Tengo testigos a manta.

—Usted será uno de ellos, ¿no, sheriff?

—No hace falta. He citado a seis. ¿Le parecen suficientes?

—¿Por qué no ha citado a todos los que estaban en la sala?

—Pues porque muchos de ellos salieron volando al oír el disparo y no se enteraron realmente de lo que pasaba. Pero al menos seis personas sí que se enteraron. Y están citadas a declarar.

—¿No me puede dar sus nombres?

—¿Para qué?

—Quiero hablar con esos testigos. Seguro que el fiscal ya lo ha hecho. Yo tengo las mismas facultades.

—¡Vaya! Je, je. De modo que se lo toma en serio… Está bien, le daré el nombre del primero de ellos. Se llama Jess Ireland. Tiene una herrería en el embarcadero sur.

—La conozco. Gracias.

Y antes de largarse preguntó:

—¿Quiere que le despierte a la chica?

—¡Váyase al cuerno, abogaducho! ¡Al puñetero cuerno!

Kinley no se fue al puñetero cuerno, sino al embarcadero sur, que caía bastante más cerca.

El sitio era un laberinto de barracones, casas de ladrillos, almacenes y pilas de mercancías que esperaban turno para ser embarcadas. El puerto fluvial de San Luis siempre fue el más importante del río después de Nueva

Orleáns, y entonces estaba en pleno apogeo. Las casas de placer, las barberías, las tiendas de toda clase de artículos, los establecimientos de baños, las armerías y los más variados negocios se amontonaban a las orillas del Mississippi para llenarlo de vida, pero también de una misteriosa sensación de peligro y de muerte. San Luis tenía un «perfume» especial que siempre ponía en guardia a los hombres como Kinley.

Este fue el establecimiento de Jess.

Era una herrería de mala muerte, desordenada y sucia. Normalmente Jess trabajaba junto a la fragua, pero ahora no se le veía por ninguna parte. Las herramientas yacían por el suelo. Más allá estaba la casucha de troncos donde vivía.

Kinley se dirigió hacia ella.

No sabía lo que iba a decir. Resulta imposible convencer a un testigo de que no ha visto lo que ha visto. Pero quizá le metiera alguna duda en el cuerpo. Quizá pudiera convencerle de que el disparo de la muchacha se había producido por error.

Claro que eso era muy difícil, pero…

Kinley estaba decidido a intentarlo.

Iba a hablar.

Pero no hizo maldita falta.

Porque Jess ya no estaba en situación de oír a nadie.

Jess yacía sobre una mesa.

Con un puñal hundido hasta las cachas en la espalda.

Estaba muerto.

* * *

Jess sintió frío en la columna vertebral. Lo primero que pensó fue que le acusarían a él. Lo prudente era huir, pero sin embargo permaneció allí con todos los músculos en tensión, mirando aquello fijamente.

No hacía mucho que el pájaro estaba muerto.

Y Kinley retrocedió poco a poco como si estuviera ante una pesadilla. No entendía nada. Aquella muerte favorecía a Marta, pero Marta no podía haberla cometido. Entonces… ¿por qué?

Llegó a la conclusión de que era una casualidad. A Jess lo habían apiolado por otros motivos que nada tenían que ver con el juicio. De modo que Kinley decidió darse el piro de allí.

Y lo primero que hizo fue buscarse una coartada por si acaso. Aprovechando que nadie se había fijado en él, fue a una especie de saloon que estaba enfrente y pidió un whisky doble.

Mientras se lo servían preguntó al camarero:

—¿Ha visto a Jess, el de la herrería?

—No, abogado. Normalmente debería estar trabajando ahí fuera, pero hace rato que no se le ve.

—Necesitaba darle un recado… En fin, es igual. Ya volveré otro rato.

—¿Ya ha entrado en la casa?

—No. He visto a un tipo moreno que salía y me ha parecido que también buscaba a Jess, de modo que he preferido meterme mientras tanto un trago entre pecho y espalda.

—Usted siempre metido entre botellas, abogado. Está bien. Pague a tocateja. Aquí no se fía.

Kinley sacó sus últimos dólares.

Mientras pagaba pensó que más tarde, cuando fuese descubierto el cadáver, el camarero recordaría lo de «un hombre moreno», que era tanto como decir nada. Esa sería la única pista que tendría el sheriff.

Pero no podía evitar que la cabeza le diese vueltas.

¿Por qué aquel extraño crimen?

La verdad es que no entendía nada.

Lo primero que hizo fue ir a ver de nuevo al representante de la ley. Necesitaba asegurar su coartada y al mismo tiempo ver si averiguaba algo.

El honrado representante de la ley seguía matándose por el bien de la salud, es decir seguía metiéndole mano a la misma chica.

—¿Pero qué pasa? —preguntó Kinley—. ¿Aún no ha terminado, sheriff?

—¡Váyase al diablo, abogaducho de la puñeta! ¡No quiero verle más por aquí!

—Me largaré en seguida, pero quería decirle que he tratado de ver a Jess.

—¿Y qué?

—No estaba en la herrería.

—¿Ha entrado en la casa?

—No, pero he visto salir de allí a un tipo moreno y he pensado que también él le buscaba, de modo que he preferido echarme al coleto un trago mientras esperaba su regreso. Pero no ha regresado.

—¿Y a mí qué me cuenta, abogaducho?

—Quisiera saber si hay otro testigo, para así ganar tiempo.

El sheriff miró unos papeles.

—Sí —dijo—. Un tal Curzon.

—¿Dónde vive?

—¿Me dejará en paz si se lo digo, so cabrón? Además, no sé por qué se molesta tanto. A su cliente la van a colgar de todos modos.

—Dígame dónde puedo encontrar a ese tal Curzon y déjese de monsergas. La defensa es asunto mío.

—De acuerdo. Lo encontrará en la barbería que lleva su nombre.

—Creo que la recuerdo. Es en el cruce de Road River, ¿no?

—Exacto. Y ahora… ¡fuera!

Kinley se largó.

Tenía cosas más importantes en que pensar. Por lo pronto no se quitaba de la cabeza la imagen de Jess muerto.

Fue a la barbería.

Era una hora tranquila, de modo que no había clientes. Kinley se detuvo ante la puerta y vio al dueño dormitando en uno de sus propios sillones.

Lo tenía muy estirado para atrás, como si fueran a afeitarle, y se estaba endiñando una siesta de espanto.

No podía decirse que el tío estuviera muy preocupado por las cosas que ocurrían en la ciudad.

El abogado entró.

Sonó una campanilla al abrirse la puerta.

Pero el barbero nada de nada. El tío siguió durmiendo tan tranquilo. Kinley se acercó a él.

—Eh, amigo… —dijo.

Nada.

Kinley pensó:

«¡Menuda siesta!»

Y se acercó más a él.

Lo tocó para despertarle.

Pero entonces el tío se le fue de entre las manos.

Resbaló del sillón al suelo.

Y Kinley pudo verlo.

La espantosa mancha de sangre en el pecho, que antes había estado cubierta por una toalla.

Y la huella del puñal.

Le habían atravesado el corazón con una precisión salvaje.

Implacable…

CAPÍTULO V

CIUDAD DE MUERTE

Como le había ocurrido con Jess, Kinley quedó por unos instantes atónito y sin saber qué pensar. El hecho de que a uno de los testigos lo hubieran apiolado podía ser una casualidad; pero dos testigos, no. Allí pasaba alguna cosa, algo que él no podía aún ni siquiera imaginar.

Allí estaba metida la mano del diablo.

Kinley notó que unas gotitas de sudor acababan de aparecer en su frente.

Ahora sí que no había coartada posible.

Estaba metido en crímenes hasta el cuello.

En fracciones de segundo pasó por su mente, como un chispazo, todo lo que iba a ocurrir a partir de aquel momento.

Lo detendrían.

Lo llevarían ante el jurado.

Se tendría que defender a sí mismo.

Y con un abogado de su categoría, la condena a muerte era segura.

Estaba listo.

Por si algo faltaba, oyó un ruido junto a la puerta. Alguien estaba entrando en la barbería.

Y se oyó una voz:

—Sucio perro…

Kinley se volvió.

Pudo ver al pájaro que acababa de entrar.

El pájaro tenía una pinta de pistolero que tumbaba de espaldas.

Y Kinley susurró:

—Oiga, yo…

—Tú has matado a Curzon, asesino de mierda.

—Me temo que se equivoca, amigo.

—¿Equivocarme? Lo que quieres es sacudirte el muerto de encima. Pero vas listo. Has dado con Bryan, el pistolero más rápido del río.

Los labios de Kinley dibujaron una sonrisa cuadrada.

—¿El más rápido y qué más? —preguntó.

—El más valiente. Y el más certero.

—Eres un prodigio de modestia, amigo.

—En cambio tú eres un montón de basura —dijo Bryan.

—De acuerdo, no voy a discutir eso. Pero te aseguro que no he tenido nada que ver con la muerte de Curzon. Ya lo he encontrado así.

—¿De veras? ¿Entonces a qué has venido?

—A… a afeitarme.

—Vas muy bien afeitado, pedazo de basura.

Kinley se tocó la cara maquinalmente. Era verdad. No podía convencer a nadie de que había ido allí a rasurarse la barba.

—De acuerdo —dijo—, pero no he tenido nada que ver. Y si todavía sospechas, llama al sheriff. Él decidirá.

Bryan escupió de costado y luego rio lenta y burlonamente.

—Nada de sheriff —dijo—. Yo tengo mi propia justicia.

—¿Eras amigo del muerto?

—No.

—Pues entonces no te metas en esto.

—Je, je… No necesito ser amigo de un hombre para hacer lo que me parece. Y voy a quitarte de en medio, pedazo de basura. Voy a demostrar a toda la ciudad que soy el más certero y el más rápido.

—Nadie te discute eso —dijo Kinley, en plan pasota, intentando sacudirse de encima a aquel tipo sin que pasara nada más—. No veo que necesites demostrarlo.

—Lo que pasa es que eres un cobarde.

—¿Ah, sí?

—Sí. Si fueras un valiente, te defenderías.

—¿Para qué? Sé que todo es inútil ante un campeón como tú —dijo Kinley, en plan más pasota todavía.

—Ponte de rodillas, perro. Quiero que todo el mundo vea cómo te humillas ante Bryan.

A Kinley se le estaba acabando la paciencia. Tenía ya la mosca detrás de la oreja. Por eso gruñó:

—Hala, llama al sheriff y dejemos esto.

—¡Ni sheriff ni puñetas! ¡Te vas a poner de rodillas!

Kinley masculló:

—Largo de aquí, macarra.

—¿Qué has dicho?

—Que te largues de aquí, chorizo de tercera clase.

—¡Te voy a…!

—¿Qué?

Bryan no necesitaba más palabras. Él estaba acostumbrado a que la gente le obedeciera y en paz. Por lo tanto masculló:

—Muere, hijo de zorra.

Y «sacó» instantáneamente.

Creyó que lo hacía muy rápido.

Pero al lado de Kinley pareció un paralítico. Porque Kinley había disparado desde la cintura. Frío. Veloz. Implacable. Su rapidez fue la de un gato salvaje y su precisión la de un relojero.

Bryan recibió el impacto a la altura del corazón.

Ni se dio cuenta.

Giró sobre sí mismo, llevándose las manos al pecho, y se estrelló contra los cristales exteriores de la barbería. Salió despedido a la calle entre un estruendo fenomenal que paró hasta el tráfico.

Kinley pensó:

—«Ya te has afeitado, macho».

Pero lo que estaba sucediendo era lo que menos le convenía en este mundo. Realmente había puesto a toda la ciudad en pie de guerra. Ahora vendrían a por él.

En efecto, al menos una docena de hombres acudieron al ver que Kinley guardaba el Colt.

Uno de los que acababan de entrar balbució:

—¿Pero qué es esto?

—Parece que han matado a Curzon —dijo Kinley.

—¿Quién?

—No lo sé.

—¡Infiernos! Eso se dice pronto. ¿Qué hacía usted aquí? ¿Cómo puede demostrar que usted no ha sido?

Kinley decidió decir la verdad.

—Curzon era testigo de un asunto que yo estoy llevando —dijo—. Quería hablar con él. Y lo he encontrado muerto.

—¿Sabe que también ha muerto Jess, el herrero?

Kinley apretó los labios. Por lo visto las noticias corrían rápido en aquella ciudad. El cadáver ya había sido descubierto.

—No lo sabía —mintió—. Pero en todo caso son dos muertes muy extrañas.

—¿No le favorecen a usted, abogado?

—No. No me favorecen en nada.

—Pues por lo que sabemos del asunto, eran testigos que iba a declarar contra su cliente.

—Sería estúpido que me dedicara a matarlos —dijo Kinley—. Un abogado no puede llevar la defensa hasta tal extremo.

—¿Y Marta Stuart? A ella sí que le interesa.

—Marta Stuart no ha podido hacer nada de esto. Está en la cárcel.

Los que acababan de entrar comprendieron que era así y que había un fondo de lógica en las palabras del abogado. Y a pesar de que no entendían nada, dirigieron su atención al pájaro que estaba tendido en el suelo, con una bala en la parte izquierda del pecho.

Uno de los que habían entrado miró a Kinley.

—Se ha metido usted en un buen lío, abogado —dijo.

—¿Por qué?

—¿Usted sabe quién era ese?

—Solo sé que se llamaba Bryan.

—¿Le explicó para quién trabajaba?

—No. Solo me dijo que era el pistolero más rápido, más certero, más guapo y más pistonudo de la ciudad. Lo que se dice modestia en persona.

—¿Pero no sabe para quién trabajaba?

—No.

—Para Robinson.

—¿Quién es Robinson?

—Uno de los empresarios de los barcos de placer que salen del puerto de esta ciudad.

Kinley quedó un momento pensativo. De modo que un competidor del juez Morgan… ¿Podía eso tener alguna relación con las misteriosas muertes?

Pero no pudo seguir pensando, porque su interlocutor dijo:

—Bryan era un chulo.

—Ya lo he notado, ya…

—¿Sabe cuál era su trabajo? El de matón en uno de los barcos. Solía ser el terror de los jugadores profesionales y sobre todo el terror de las chicas.

—En ese caso bien muerto está. Que le den por un sitio que yo sé —dijo tranquilamente Kinley, en plan caritativo.

—No permitía que nadie le llevara la contraria. Y cuando alguien lo hacía, no paraba hasta verlo de rodillas delante de él.

—Conmigo lo intentó también —dijo Kinley, mientras empezaba a liar un cigarrillo con una calma glacial.

—Pero de todos modos se ha metido usted en un buen lío, abogado.

—¿Lo dice porque ese buitre tendrá amigos que querrán vengarle?

—Naturalmente que sí. Esa es una regla entre los matones. Si la gente les pierde el miedo, están listos. No son nadie si no pueden imponer el terror. Por lo tanto, el que mata a uno es enemigo de todos los demás.

Kinley encendió el cigarrillo.

Su pulso no temblaba en absoluto.

—Celebro saberlo —dijo, con clama de auténtico asesino profesional.

Y salió de la barbería pasando por encima del cadáver de Bryan mientras decía:

—Que te afeiten, macho.

Se vio en la calle.

Sabía que estaba rodeado de muerte.

Pero no pensó que la muerte iba a llegar tan pronto.

Con aquellos dos hombres.

Con aquellos dos revólveres que le apuntaban a la cabeza.

* * *

Las detonaciones atronaron la calle.

¡BANG! ¡BANG!

Los dos balazos fueron instantáneos. Aquellos tipos no preguntaban. Y si Kinley no llega a ser un hombre «especial», lo dejan seco allí mismo.

Pero Kinley era «especial». Era un tipo que había vivido en los peores garitos del Oeste. Cuando vio a aquellos dos pájaros cruzar la calle supo inmediatamente que venían a por él.

Y se movió.

Los dos hombres «sacaron» instantáneamente.

Llegaron a disparar, pero Kinley ya estaba rodando por tierra mientras «sacaba» vertiginosamente. Las balas pasaron altas mientras él disparaba a su vez. Pero él lo hizo con mortífera precisión y contra dos blancos que estaban demasiado quietos, creyendo tenerlo todo ganado.

Y sí que lo tenían «todo ganado».

Tenían ganado el infierno.

Cuando empezaron a darse cuenta de lo que pasaba, las balas de Kinley ya habían recorrido su mortífero camino. Uno de los dos hombres chocó con los caballos de un amarradero, que a base de coces lo volvieron a enviar al centro de la calle. El otro se tambaleó, disparó otra vez al suelo con sus últimas fuerzas y se vino abajo como una casa que se hunde por ruina.

Kinley los miró con los ojos entrecerrados.

Y se puso en pie poco a poco, sacudiéndose el polvo de las ropas.

Alguien que había visto aquellos disparos susurró:

—Amigo, usted mata rápido.

—Sí, ya lo sé, pero antes tenía otro sistema de matar.

—¿Sí? ¿Qué hacía cuando quería enviar al infierno a un hombre?

—Lo defendía.

Dentro de la barbería sonaron algunas risotadas. Kinley preguntó:

—¿Alguien conocía a esos tipos?

—Sí, claro que sí.

—¿Eran amigos de Bryan?

—Cierto. Eran matones como él.

—¿Y también trabajaban para Robinson?

—Por descontado que sí.

Kinley tomó una decisión.

—Pues voy a ver a Robinson —dijo.

Y se largó, pasando por encima de los muertos mientras gruñía:

—Hay que ver… Eso de ser abogado da muchísimo trabajo…

CAPÍTULO VI

EL «AMO»

La chica tenía unas piernas estupendas.

Y sabía sentarse.

Por debajo de la mesa lo enseñaba todo.

Hasta arriba.

Vio entrar a Kinley y entornó los párpados.

Debía de conocerlo, porque preguntó:

—Usted es ese abogado que en dos meses solo ha ganado cinco dólares, ¿verdad?

—Ni siquiera eso, nena.

—¿No?

—No. Puestos a ser exactos, solo gané 4,95.

—¿Y qué quiere?

—En primer lugar decirte que tienes unas piernas preciosas.

Ella se bajó la falda rápidamente.

—¿Qué más?

—Tienes unos senos de campeonato.

Ella se subió el escote hasta taparlo todo.

—¿Qué más? —preguntó fríamente.

—Tienes una boca como para comerla.

La chica no se podía tapar la boca.

Y en vista de eso gritó:

—¡Insolente!

—Vamos a hacer una sociedad, nena. No te ofendas. Te propongo un trato.

—¿Sí? ¿De qué clase?

—En la sociedad tú pones tu cuerpo, que naturalmente podemos usar los dos.

—Sobre todo tú, ¿verdad?

—Más o menos.

—¿Y tú qué pones, chato?

—Mis ganancias de abogado.

—¿Cuatro noventa y cinco en dos meses?

—Mujer, eso nunca es exacto. Cierta vez tuve una buena racha y gané en tres semanas ocho dólares con veintinueve centavos.

Ella se puso en pie de un salto.

—¡Granuja! —gritó—. ¡Cabrón!

—Está bien, nena, así no iremos a ninguna parte. Déjalo. Ya veo que no quieres ser rica.

—¡Fuera de aquí!

—Poco a poco. Quiero ver al señor Robinson.

—El señor Robinson no está.

—Yo creo que sí. Dile que quiere verle el abogado Kinley.

—No le recibirá.

—Pues entonces dile algo más.

—¿Qué?

—Que acabo de matar a varios de sus hombres.

Ella se arrugó por un momento, pero en seguida volvió a ser la secretaria perfecta. Con voz velada dijo:

—Lo siento, pero de todos modos no va a poder recibirte. Te sugiero que hables con el señor Fuller.

—¿Quién es el señor Fuller?

—El que se encarga de comprar los ataúdes. En los barcos de placer se cargan siempre unos cuantos, por si se muere alguien durante la travesía.

—Entiendo. Y le tengo que dar mis medidas para que compre el mío, ¿verdad? Porque muy pronto voy a necesitarlo.

—Exacto, macho.

—Yo tengo otra idea.

—¿Cuál?

—Le daré las medidas del ataúd del señor Robinson. Pero antes tengo que tomarlas.

Y apartó a la suculenta chica que trataba de cortarle el paso. Sabía ya cuál era la puerta del despacho de Robinson, porque ella le había mirado con cierta expresión de alarma. De modo que se dirigió hacia allí.

Abrió la puerta.

Y se encontró en un magnífico despacho.

Había un tío sentado detrás de una mesa.

Pero Kinley apenas se fijó en él.

Porque en el despacho también había cinco tías.

¡Y qué tías!

Todas con las faldas arriba.

Todas con unas piernas magníficas y enseñando unos ligueros en plan fantasía de bailarinas de can-can.

Como Kinley no hizo apenas ruido al abrir la puerta, el tío gordo no le prestó atención. Debió de creer que era uno de sus empleados. Y siguió mirando aquella magnífica colección de cachas, mientras decía admirativamente:

—Hum… Hum… Hum…

Lo estaba pasando bomba, pero las chicas no. Las chicas tenían cara de sufrimiento. Verse obligadas a exhibirse allí como un rebaño listo para el placer de los otros las hundía moralmente. Y ahora Kinley sabía por qué. No eran profesionales del amor. Eran chicas perfectamente normales a las que se había traído allí a la fuerza y que no tenían más remedio que aguantar lo que fuera para seguir viviendo.

Luego Robinson dijo:

—Todas vais a embarcar en el Semiramis, que es el buque más moderno de mi flota. Va a ser un viaje inaugural espléndido. Gente de dinero, ¿entendéis? Gente de pasta larga. Podéis conocer a gente interesante y ganar algún dólar, pero quiero una sumisión absoluta ante los clientes. Haréis todo lo que ellos os manden. Una vez llegadas a Nueva Orleáns se os pagará vuestra parte.

Kinley sabía que no se les pagaría nada.

Y que antes de embarcar, Robinson querría «probar» a más de una de ellas.

Eran como esclavas.

Por eso Kinley preguntó:

—¿Estás seguro de que las van a tratar como a seres humanos, Robinson?

Robinson le miró de pronto.

Y su cara cambió como si acabase de oír un disparo.

Avanzó hacia él mientras las chicas lanzaban al unísono un gritito y se bajaban las faldas, haciendo caer la fabulosa exhibición.

Kinley dijo:

—Más vale que os larguéis, muñecas, a menos que queráis ver en calzoncillos al importante señor Robinson.

Un par de ellas gritaron:

—¡Queremos verlo!

—Todo llegará. Pero ahora más vale que os pongáis a salvo. Ah, no os alejéis demasiado. Por favor, si llegan los esbirros de Robinson avisadme con un par de gritos y le meteré a este tío el revólver dentro de la oreja. Veremos si entonces esos esbirros se atreven a hacer algo.

Todas salieron.

Robinson estaba arrugado como un higo.

Balbució:

—¿Qué es lo que quiere, abogaducho de mierda?

—Es usted muy amable, Robinson.

—¿Sí?

—Sí. Lo que acaba de decirme no puedo tomarlo a mal, porque me han llamado cosas peores.

—¿Y qué busca?

Kinley le miró con asco. Pero eso no disminuyó su carácter frío y su dominio de la situación. Dijo con voz opaca:

—Defiendo a Marta Stuart.

—Sí. La que mató al juez.

—Lo mató con toda la razón. Y voy a decirle algo que usted quizá sabe ya, Robinson. Ese maldito y asqueroso juez Morgan la violó y luego la quiso embarcar en uno de sus podridos «barcos de placer». Porque no sé si usted está enterado, pero supongo que sí que lo está. El juez Morgan era su más directo competidor en ese negocio del juego, la bebida y las chicas que ustedes se mangoneaban en sus barcos. Entre los dos, por lo que estoy viendo, se repartían el negocio en toda esta zona del Mississippi.

—Bueno. Yo… yo ya lo sabía.

—¿Y por qué no denunció al juez? Podía haberle hundido el negocio. ¿O por qué él no trató de meterle en la cárcel y quitarle a usted su parte, Robinson?

Robinson carraspeó.

—No era conveniente —dijo—. Los dos éramos muy fuertes. Morgan conocía mis manejos y yo los suyos, a pesar de que Morgan no daba la cara jamás. Pero no nos interesaba enfrentarnos. Había negocio para los dos. Controlábamos el «mercado», y cada vez que alguien quería meterse en nuestros terrenos lo eliminábamos. En eso sí que nos poníamos de acuerdo.

Kinley sonrió siniestramente.

Sabía que aquel tipo estaba asustado y le contaba la verdad. Por eso dijo con voz tensa:

—Imagino también otras cosas, Robinson, hijo de zorra. Imagino que cuando tú eliminabas a alguna de tus chicas porque se había puesto tonta, o sea porque quería recobrar su dignidad, el juez te tapaba el asunto. Todo a cambio de que tú tampoco le chafaras el plan. Rivales, pero en el fondo buenos amigos, ¿no?

—Bueno… Algo había de eso.

—Dime ahora lo que quiero saber, Robinson. Dime por qué tus hombres tienen interés en eliminarme. Yo no me había metido contigo.

—Bueno… Llegarías a meterte. Y era necesario quitarte de en medio antes.

—¿Por qué llegaría a meterme? Ni siquiera sabía que existías, Robinson.

—Pero lo sabrías muy pronto. Para defender a Marta Stuart tenías que averiguar los asuntos sucios del juez Morgan, y eso te llevaría inevitablemente a conocer los míos. Por lo tanto, era mucho mejor liquidarte antes, ¿entendido?

—Entendido —dijo Kinley—. Al menos eso. Pero existen otras cosas que no veo claras de ningún modo.

—¿Cuáles son?

—Esta, por ejemplo: ¿Cuál es la razón de que queráis salvarle la vida a Marta?

La cara de asombro de Robinson fue todo un poema.

—¿Nosotros salvarle la vida a Marta Stuart? —dijo—. Todo lo contrario… Nos interesa que muera.

—¿Pues entonces por qué liquidáis a los testigos que pueden enviarla a la horca?

—¿Nosotros?

—Sí. Habéis enviado al infierno a dos de ellos.

Robinson seguía mirándole con cara de asombro.

Musitó:

—Todo lo contrario. Nosotros queremos que esos testigos estén vivos y lo acusen.

—¿Me dices la verdad, Robinson?

—Te… te lo juro.

Kinley cerró un momento los ojos.

No entendía nada. La única persona que podía tener interés en liquidar a aquellos testigos era Marta, pero Marta estaba entre rejas. Entonces, ¿quién?

Solo había una explicación: Robinson estaba mintiendo.

De todos modos Kinley no tuvo tiempo para pensar en eso. Inmediatamente sonó un grito proveniente de alguna de las chicas que habían quedado fuera.

Los esbirros estaban allí.

Robinson lanzó un gruñido.

El tío intentó pasar al ataque.

Confiaba en sus hombres, que ya tenían que estar allí. Pero un poco más y se queda sin hígado. El terrible guantazo que recibió en este lo envió contra la mesa mientras boqueaba angustiosamente y la cara se le ponía más amarilla que la de un chino.

Pero Kinley no se entretuvo en mirarlo.

No tenía tiempo que perder.

La puerta se estaba abriendo.

Un pájaro con pinta de asesino a sueldo se plantó en el umbral con las piernas entreabiertas y el revólver en la mano. Peor para él. Quizá Kinley se hubiese limitado a dejarlo K.O., pero ahora lo tuvo que enviar al infierno.

Los dos se miraron unas fracciones de segundo.

La muerte brillaba en sus ojos.

Y la muerte fue para el menos rápido.

Kinley le envió dos balas instantáneas. Aquel tipo nunca había visto un abogado que disparase así. Y nunca más lo vería.

Chocó contra la pared.

Una mancha roja se acababa de marcar en uno de sus pómulos.

Pero había un segundo enemigo detrás.

Y ese segundo enemigo se dio cuenta de que Kinley era demasiado rápido. Intentó parapetarse tras una de las chicas.

No lo consiguió.

Encontró la bala en su camino cuando saltaba hacia aquella especie de parapeto de carne.

Se oyó un grito y el segundo pistolero salió despedido contra la pared y al final se estrelló contra una ventana, cayendo a la calle.

Fue una muerte que se recordaría mucho tiempo en San Luis.

Kinley giró el cañón.

Su frialdad era absoluta.

Pudo ver que Robinson estaba tumbado en el sillón, sujetándose el hígado como si lo fuese a perder por la boca, Kinley susurró:

—¿Y ahora qué, amigo?

—No… no dispares.

—Todo depende de ti, Robinson.

—¿Qué… qué quieres?

—Tienes dos días para dejar en libertad a las chicas. Y para licenciar a tus matones. Las chicas que decidan libremente trabajar en esos barcos, que lo hagan. Las otras deben poder irse cuando les plazca.

—Pi… pides demasiado, abogaducho maldito.

—Dos días, Robinson. Me has entendido muy bien. Y el plazo no se va a prolongar.

Se dirigió hacia la puerta. El «amo» gruñó:

—¿A dónde vas ahora?

—A la cárcel.

—Ese es el sitio donde debes estar.

—Hay otros peores, Robinson. Por ejemplo, la tumba.

El magnate le entendió perfectamente. Volvió a tener la sensación de que el hígado se le escapaba por la boca.

Y Kinley salió, mientras le decía a la chica que poco antes le avisara con un grito:

—Te estoy muy reconocido, nena.

Y le dio un cachetito en las nalgas.

Ella musitó:

—A ver cuándo repites…

CAPÍTULO VII

UN ABOGADO «ESPECIAL»

Aquel extraño abogado se dirigió de nuevo a la prisión de la ciudad. Esta vez nadie hizo broma. Los guardianes le dejaron pasar en seguida.

Las noticias corrían pronto. Y todos se habían enterado ya de lo fácilmente que Kinley despachaba a un hombre.

—Quiero ver a Marta Stuart.

—En seguida, abogado.

Todo fueron facilidades.

Marta Stuart estaba sentada en su camastro. Tenía la mirada perdida, pero sus ojos se avivaron al ver al hombre.

El extraño leguleyo dijo:

—Hola, Marta.

—Ho…hola, Kinley.

Él se sentó en la banqueta ante las rejas. Esta vez no le pasó ninguna botella. Su mirada quieta y tranquila parecía la de otro hombre.

—Hay problemas —dijo.

—¿Cuáles son?

—El primero, que no entiendo nada. Y el segundo, que quieren matarme. Pero ese es el que menos me importa.

—¿Quién quiere matarte?

—Robinson.

—Robinson es un… un cerdo —dijo ella con voz espesa.

—¿Ya sabías que era el competidor de Morgan?

—Estaba reuniendo pruebas de eso.

—Pues ya no hace falta que las reúnas. Todo está clarísimo. Pero tratarán de quitarme de en medio para que no averigüe nada más. Luego tratarán de quitarte de en medio a ti, pero ese es otro asunto. Y aquí viene lo que no puedo entender.

—¿Qué es?

—Alguien ha hecho asesinar a dos de los testigos de cargo, lo cual te ayuda. Porque tú cometiste tu crimen delante de mucha gente, pero hace falta que esa gente declare. El sheriff ha encontrado a seis personas dispuestas a hacerlo, y cuyas palabras te enviarán sin remedio a la horca. Bueno, pues dos de ellas han muerto. Si muriesen las otras cuatro, no se te podría acusar.

—¿Es posible?

—Puede parecerte extraño, pero realmente es así. Claro que queda la palabra del sheriff, pero el jurado no admitirá un solo testigo cuando teóricamente debería haber tantos. Olerá que algo no marcha. Acabará absolviéndote.

Y pensativamente Kinley añadió:

—Ni que los hubieras matado tú, Marta.

—¿Yo?

—Ya sé que es imposible.

—Tampoco conozco… a nadie que pueda tener interés es eso.

—Pues alguien lo está haciendo. Y con una endiablada perfección… Pocas veces he visto unos asesinatos tan implacables y bien hechos.

—Kinley, todo esto es absurdo.

—¿Qué crees que estoy pensando yo?

—¿Has investigado?

—En bastantes sitios, pero sin resultado alguno. Lo único que puedo afirmar es que no los has matado tú. Lo demás, todo me parece posible.

Y volvió a mirar a la chica. Ella le miraba también, pero Kinley se dio cuenta con sorpresa de que en uno de sus ojos había algo distinto. No supo explicarlo. Pero era como si a ella no le importase la muerte. Como si solo le importase la vida, a pesar de saber que estaba irremediablemente condenada a la horca.

—En el fondo eso no me importa —dijo Marta Stuart—. Lo que tenga que pasarme, pasará.

—¿Pues qué te importa?

—Quizá saber qué clase de hombre eres.

—Ya ves: un abogado.

—Narices. Tú eres un pistolero. Y me pregunto cómo un pistolero de tu clase llegó a ser abogado, Kinley, si es que realmente lo eres.

—Lo soy.

—¿Cómo es que tuviste oportunidad de estudiar?

—Me lo pagué con mi trabajo.

—¿Te interesaban las leyes?

—Sí.

—¿Por qué?

—Ahorcaron a mi padre —dijo Kinley en voz muy baja.

—¿Era culpable?

—No.

—¿Y tú qué pensaste entonces?

—Que yo sería abogado defensor. Que no colgarían a ningún hombre inocente nunca más.

—Pero debiste hacer un gran esfuerzo para llevar a cabo eso.

—Lo hice y ya casi lo he olvidado. ¿Qué importa?

—¿Has salvado a muchos inocentes, Kinley?

Él rio con tristeza.

—No puede decirse que sea un buen abogado —dijo—. De todos modos aún no me han ahorcado a ningún cliente. Las sogas que tengo en mi «confortable» despacho están puedas allí en plan de broma.

—Es que eres un tipo muy extraño, Kinley.

—¿Por qué lo dices?

—Por ejemplo, por las borracheras.

Él volvió a reír tristemente otra vez.

—Lo peor es que no me emborracho —dijo.

—¿No?

—No. Nunca lo consigo. Y si lo intento es para olvidar mi soledad. Para olvidar que he perdido la vida natural y libre que de veras me gustaba. La vida de un vaquero de las llanuras.

—Pues ya no volverás a ellas, Kinley.

—¿No?

—No, porque te van a matar.

Y añadió:

—Solo tienes una oportunidad de salvarte, y es irte de aquí en seguida. Dejarme abandonada a mi suerte.

—Eso nunca lo haré, Marta.

—¿Por qué?

—Bueno, es… difícil de explicar.

En realidad era muy fácil. Y él sabía que hubiera podido decirlo en cuatro palabras: «Estoy empezando a quererte». Pero no lo dijo porque quería mantener la cabeza clara para salvar a aquella mujer.

Marta Stuart le seguía mirando fijamente.

Y Kinley hubiese jurado que los dos pensaban lo mismo. Pero se puso en pie, dejó la banqueta a un lado y murmuró:

—Seguiré hablando con los testigos, Marta. Bueno… intentando hablar. Supongo que no todos van a morir.

Salió de allí.

Se dirigió de nuevo a la oficina del sheriff. Lo primero que hizo Kinley al entrar fue decir:

—Vaya. Al menos esta es distinta.

En efecto, el honrado representante de la ley seguía matándose por la ciudad y preocupándose día y noche por el bienestar de los ciudadanos. ¿Qué mejor modo de hacerlo que comprobando si las mujeres de la ciudad estaban buenas? Por eso ahora le metía mano a una de ellas, pero al menos era distinta de la de la otra vez.

Con cara de mala leche, preguntó:

—¿Qué quieres ahora, abogaducho?

—Se ve que traigo la mala suerte.

—¿En qué sentido?

—Los testigos van muriendo.

—Sí, ya lo sé —gruñó el sheriff, soltando a la chica—, y la verdad es que no entiendo nada.

—¿Sospecha de mí?

—Tú eres el primer sospechoso, abogado. No te he detenido aún porque no he tenido tiempo. Me quedan cosas más importantes por hacer.

Y volvió a agarrar a la chica.

Kinley murmuró:

—Me parece que quedan cuatro testigos.

—Cierto. Y supongo que tienes derecho a verlos. Pero como uno de ellos muera, te juro que vas a la mazmorra para toda la vida.

Sacó una lista y le dio dos nombres:

—De momento Everett Canyon y Silvia Londres.

—¿Una mujer?

—Sí. Ella no quería declarar.

—¿Y cómo ha conseguido que lo haga, sheriff?

—La he amenazado con la cárcel y con hacer circular una fotografía suya por todos los lugares de la ciudad, para que le hagan el boicot en hoteles, establecimientos y tiendas de toda clase, de modo que no pueda vivir aquí.

—Pero si la encierra no podrá ir a las tiendas.

—Una cosa será continuación de la otra. Pienso encerrarla y que además le hagan el boicot luego, de modo que no tenga más remedio que irse de la ciudad. La obligación de declarar es una obligación legal. No puede negarse. Y si se niega, que pague las consecuencias.

El sheriff estaba realmente nervioso. Kinley preguntó:

—¿Pero está seguro de que ella vio realmente algo, amigo?

—Claro que sí. Estaba a un lado de la puerta. Me fijé en ella porque es una mujer guapa. Daba a sensación de que no quería entrar, pero tuvo que verlo todo muy bien desde el sitio en que estaba. Cuando la gente salió de estampida al sonar el disparo, ella no pudo moverse porque quedó arrinconada y apretada contra la pared por los mismos que huían. Entonces yo la agarré junto a otros y le dije: Esto ha sido un asesinato asqueroso. Tenéis que declarar.

—¿Solo se ha negado ella?

—Solo ella. Los demás no pusieron inconvenientes.

—De acuerdo, iré a verla.

—Con esa lo tiene fácil, abogado. No quiere decir nada contra Marta Stuart. No quiere comparecer. Pero ojo con enredármela, ojo con pedirle que falte a la ley. Si la convence para que no declare lo meteré en la cárcel a usted, abogado.

Kinley hizo un gesto afirmativo. Dentro de todo, pensaba jugar limpio. Y le preguntó al sheriff:

—¿Dónde viven esos testigos?

—Ella en el hotel Westmoreland. Él en Cunninghan Street. Tiene allí una armería muy prestigiosa.

—Gracias, sheriff. Y siga matándose por la ciudad.

—¿Qué quieres decir, abogaducho?

—Nada, nada… Pero a ver si cuando vuelva ha cambiado también de chica.

Y fue en primer lugar al hotel Westmoreland. Quería saber qué clase de mujer era Silvia Londres. Quizá si ella decía que «no estaba segura» de que había disparado Marta contra el juez, sembraría la confusión en el jurado. Una condena a muerte tiene que ser por unanimidad, y a veces, con esas combinaciones y con un testigo que declare a base de medias palabras, se obtienen milagros.

Preguntó por ella y le dijeron que vivía en la habitación doce, primer piso, y que no salía nunca.

Kinley fue a la habitación doce, primer piso.

Y la vio.

Era una mujer suave, fina, con pinta de intelectual. Quizás eso se debía a las gafas que en parte cubrían su cara y a los libros que tenía colocados sobre la mesa. Pero aparte de ellos, hubiese podido trabajar en un cabaret. La mujer estaba sensacional, si bien hay que hacer una aclaración: no era una tía de curvas detonantes. Era una de esas mujeres cuyas curvas tienes que buscarlas, pero al final sabes que las encuentras.

Sin levantar demasiado los ojos del libro que estaba leyendo preguntó:

—¿Quién es usted?

—Soy el abogado Kinley.

—Pues no lo parece.

—Guárdese de mí. Si la defiendo a usted, pueden condenarla a muerte.

—Eso es lo que me estaba temiendo al verle, porque la verdad es que tiene usted pinta de pistolero. ¿A quién defiende ahora?

—A Marta Stuart.

—¿La mujer que mató al juez?

—Bueno… Eso habría que matizarlo. Se había concentrado una auténtica multitud allí y cualquiera pudo hacerlo, aunque las apariencias acusasen a esa muchacha. ¿Usted la vio disparar?

Silvia se encogió de hombros.

—Sí que la vi, pero no tengo el menor interés en decirlo. No me gusta comparecer en juicio. Le dije el sheriff que me eliminara de la lista de testigos.

—Ya me lo ha contado.

—Bueno, pues el tío está frenético… Dice que declarar en estos casos es una obligación legal. Y no me deja en paz.

—¿Por qué no trata usted de largarse de la ciudad?

—Le interesaría, ¿eh, abogado?

—Bueno, a mí me interesa que no declaren contra mi cliente.

—Pues en mi caso lo tendría fácil, pero no puedo huir de la ciudad porque el sheriff no me deja. No crea que no lo haya intentado. Pero tiene día y noche hombres apostados en las aceras, que no me permiten alejarme de las últimas casas. Mientras no me mueva de por aquí cerca, no pasa nada. Pero en cuanto me alejo unos pasos más de la cuenta… ¡zas! Ya tengo a esos esbirros encima. Huir de la ciudad va a ser imposible.

—¿Y yo no podría ayudarla?

—Me temo que no, abogado.

Kinley reconoció que era verdad. Y reconoció también que era una lástima. ¡Por una vez que tenía una testigo dispuesta a reírse del sheriff! Durante unos segundos pensó en pedirle que declarara lo contrario de lo que había visto, pero al final desistió porque él era amigo de las trampas, pero no de las falsedades.

De todos modos preguntó:

—¿Usted podría declarar que no está segura del todo?

—Yo declararé lo que haga falta para fastidiar al sheriff.

—Me basta con eso —dijo Kinley—. Gracias. Ya volveremos a vernos.

Fue a salir, sintiendo que la cosa empezaba a animarse. Quién sabe si una defensa tan imposible al principio acabaría saliendo bien. Pero no llegó a abrir la puerta, porque ella se puso en pie mientras musitaba:

—¿Tienes mucha prisa, abogado?

—Pues… la verdad, no.

La estaba mirando.

Había curvas por todas partes.

Pero no curvas detonantes e incluso agresivas, sino curvas suaves y llenas de dulzura, sin que por eso fueran menos compactas.

—¿A qué te dedicas? —preguntó él.

—Estudio.

—Pero mientras tanto, ¿de qué vives?

—Del dinero que me dejó mi marido.

—¿Tu marido?

—Sí. Soy viuda.

—¿Muy reciente?

—Dos años.

—Vaya. Lo… lo siento.

—Eso significa que tengo problemas.

—¿De qué clase?

—A veces me siento… ansiosa. ¿Entiendes?

Kinley entendía perfectamente.

—A mí no me hace falta ser viudo para estarlo —dijo, queriendo ganarse a aquella mujer.

¡La de cosas que tiene que hacer a veces un abogado! Pero la verdad era que esta no representaba ningún sacrificio.

Sintió que los dedos de la chica subían por su cuello.

Sintió el contacto de sus senos.

Y la presión suave e insistente de sus caderas que pedían guerra.

Silvia Londres musitó:

—Casi nunca salgo de casa, ¿sabes?

—Es que… se está mejor aquí.

—Celebro que pienses lo mismo que yo. Vamos a estar estupendamente.

Y cayó sobre la cama que tenía a su espalda.

Bueno, cayeron los dos.

Kinley pensó mientras empezaba a acariciarla:

«Todo sea por el cliente».

Pero al cabo de dos segundos se había olvidado del cliente y de todo.

Y es que la tía estaba más que buena.

No era extraño que el marido se le hubiese muerto.

CAPÍTULO VIII

LA SANGRE FLOTA EN LA CIUDAD

Cuando el abogado salió de allí, ya era bastante tarde. Y hasta se sentía un poco mareado, porque la cosa había sido de vértigo.

Pero decidió seguir trabajando, si es que a lo que acababa de hacer se le podía llamar «trabajo». No podía negar que las cosas estuvieran cambiando y que fueran bastante bien. De los seis testigos propuestos por el sheriff, dos habían muerto y la tercera estaba dispuesta a declarar que no se sentía muy segura de lo que había visto. Quedaban tres testigos más.

¡Si él pudiera convencerles para que declarasen algo parecido!

Mientras andaba por los porches de la ciudad, Kinley pensaba en todo esto.

No quería de ningún modo que Marta muriera.

Ella había realizado al fin y al cabo un acto de justicia.

Y en consecuencia no tenía que ir a la horca.

Claro que el sheriff podía buscar nuevos testigos, puesto que la sala estaba llena cuando se produjo el disparo, pero ninguno de esos testigos querría declarar. Especialmente después de saber que un par de ellos habían muerto.

Pasó entonces frente a la barbería donde había muerto Curzon.

Y vio al borracho.

Si de algo entendía Kinley era de borrachos. Y este estaba como una cuba. Canyon se abrazó a Kinley mientras farfullaba:

—Amigo, nadie quiere escucharme.

—Es que todo el mundo tiene prisa —le explicó Kinley con amabilidad.

—No, no… es que no me creen.

—¿Qué es lo que no creen?

—Lo que yo les digo.

Resultaba difícil entender al borracho con su voz estropajosa, pero Kinley quiso seguir siendo amable y murmuró:

—¿Qué es lo que usted dice, amigo?

—Que estaba aquí cuando la muerte del dueño de la barbería.

Los ojos del abogado brillaron con repentino interés.

—¿Qué es lo que usted vio, amigo? —preguntó en voz baja.

—Vi el mundo al revés.

—Bueno, ¿pero en qué consistía eso?

—En el mundo al revés. Ya se lo he dicho.

—De acuerdo, ¿pero qué pasaba?

—No me acuerdo.

Y el borracho se apoyó en la pared, resbalando por ella y cayendo al suelo como un tronco. Estaba hecho polvo. Kinley le miró con compasión y al mismo tiempo con fastidio, porque se dio cuenta de que estaba ante una especie de loco. De todos modos lo colocó bien en el suelo para que no se hiciese daño.

Un individuo se acercó.

—No le haga caso —dijo el recién venido—. Da la lata a todo el mundo. ¿A usted también le ha explicado lo del mundo al revés?

—Sí.

—Lo peor es que le preguntas en qué demonio consiste eso y no se acuerda. Es un pelmazo. A tíos así habría que encerrarlos.

—Se les debe comprender —dijo Kinley—. A los borrachos no hay que castigarlos. Hay que entenderlos. Y a veces simplemente darles una esperanza.

El tío que estaba trompa en el suelo alzó un poco la cabeza para decir:

—Gracias, amigo… ¡hip…! Es usted un ser humano.

Y se quedó del todo «grogy».

Kinley hizo una mueca de resignación, mientras pensaba que no podía quedarse allí. Tenía muchas cosas que hacer. Y la primera era encontrar a Everett Canyon, el dueño de una armería. El cuarto testigo.

Encontró el establecimiento sin dificultad. Era un sitio apartado y discreto. Una tiendecita con un escaparate en el que se exhibían revólveres, riñes y unos cuantos cuchillos, todo ello de gran calidad. No cabía duda de que Everett debía de contar con una buena clientela.

Como la luz de encima de la puerta estaba encendida, Kinley entró. Sonó una campanilla en la tienda vacía. Todo aquello, a causa de la penumbra que imperaba en el interior, le produjo el efecto de una especie de cementerio.

—¡Canyon! —llamó.

Nada.

El silencio era casi angustioso.

En otras circunstancias Kinley hubiese pensado en la muerte, pero ahora no. La verdad era que Silvia Londres le había devuelto el optimismo. Estaba convencido de que iba a encontrar vivos a los testigos que faltaban y de que iba a convencerles para que no declarasen abiertamente en contra de Marta Stuart.

—¡Canyon! —repitió.

Otra vez el silencio.

Otra vez aquella extraña sensación de muerte.

Kinley pensó: «¡Diablos!»

Y aguardó todavía unos segundos, para que no le tomaran por un ladrón. Pero pasado ese tiempo se decidió a entrar.

Y estuvo a punto de lanzar un grito.

Porque veía la pequeña trastienda.

Y en ella a un hombre calvo, bajito, grotescamente caído sobre la mesa y con los brazos en cruz, como si aún quisiera hacer un esfuerzo para levantarse.

No tuvo la menor duda de que aquel tipo era Everett Canyon.

Y estaba muerto.

Con un puñal hundido en la espalda. Hasta las mismísimas cachas.

* * *

Kinley había sentido vértigo otras veces, pero ahora necesitó apoyarse en aquella misma mesa porque tuvo la sensación de que se estaba cayendo.

También aquel testigo había muerto…

¿Pero por qué?

¿Cómo era posible todo aquello?

Tuvo de pronto la sensación de que había atravesado las puertas del infierno.

Y en aquel momento se abrió la puerta no del infierno, sino la de la tienda. Alguien más entró. De pronto, cuando Kinley estaba girando sobre sus talones, se vio encañonado por dos rifles.

Porque eran dos los tipos que acababan de entrar, y ambos armados con Winchester del último modelo. Uno de ellos llevaba una estrella de ayudante del sheriff.

—Quieto ahí, amigo.

Kinley no pensaba moverse. A aquella distancia los dos rifles le podían partir el cuerpo por la mitad. Por lo tanto alzó un poco los brazos mientras decía:

—Lástima. Ahora mismo pensaba irme a tomar un whisky, pero me estaré quieto si ustedes me lo piden. Y si me traen el whisky aquí.

Los rifles se acercaron un poco más. El tipo de la estrella murmuró:

—Te has metido en un buen lío, Kinley. Un lío de esos que solo terminan cuando estás en la horca.

—¿Es que pensáis que a este tipo lo he despachado yo?

—Te estábamos siguiendo, Kinley. Y por eso pensamos que solo tú has podido despacharlo, maldito hijo de perra.

—¿Y por qué había de hacerlo?

—Muy sencillo: para eliminar testigos. Es el único sistema que tienes para que esa zorra siga viva.

—¿Pero es que alguien puede tomarse en serio eso? —masculló Kinley—. ¿Iba yo a matar a unos testigos a los que solo trataba de convencer? Además no he matado a Silvia Londres, y la he visto hace poco. ¿A qué puñeta viene eso?

—Viene a que vas a tener una conversación con el sheriff, amigo.

—Ya le he tenido.

—Pues esta va a ser distinta.

—¿Me estáis acusando?

—Y nada menos que de asesinato.

Kinley lo comprendió. Y se dio cuenta de que no podía quejarse. Estaba metido en un buen lío ante los hombres de la ley. El sheriff podía tener toda la razón al pensar que él iba liquidando a los testigos uno a uno.

Una voz seca ordenó:

—Saca el Colt de la funda. Y suéltalo. Pero con dos dedos y sin hacer un solo movimiento que no nos guste. Te estás jugando media docena de agujeros en tu piel, muchacho.

Kinley comprendió que estaba en la ratonera y que no podía resistirse. Extrajo el Colt con los dedos, tal como le habían pedido, y lo dejó caer a tierra. Aquel sonido metálico le pareció el de la tapa de su propio ataúd.

—No tengo inconveniente en hablar con el sheriff —dijo.

—Mejor para ti. Acércate a la puerta. Y sin bajar las manos.

—No pienso hacerlo, amigos. Pero me fastidiaría que me dejarais sin mi whisky.

—Puedes pedirlo como tu última voluntad, so bastado. Y te lo darán.

Kinley, mientras avanzaba hacia la puerta, se dio cuenta de que aquellos dos tipos no bromeaban. Todas las circunstancias estaban contra él, y eso podía significar la muerte. Los rifles casi le acariciaban los riñones.

Salieron a la calle. Un par de hombres estaban cargando un carro al otro lado del porche. Vieron que Kinley era conducido como un prisionero hacia la oficina del sheriff.

Uno de ellos preguntó:

—¿Qué ha hecho ese pájaro?

—Ha matado a Everett.

—¡Maldita sea! ¡Eso está por probar! —masculló Kinley.

El ayudante del sheriff se volvió hacia él.

—Muy bien, muchacho —gruñó—. ¿Vas a defenderte tú mismo?

—Tal vez.

—Pues entonces ya puedes darle propina al verdugo para que te mate pronto.

—Le invitaré a un trago —dijo Kinley—. Ah… Y además ahora pienso que no voy a defenderme a mí mismo.

—¿Por qué?

—Porque no puedo pagar a un abogado tan caro.

Uno de los rifles le empujó brutalmente.

—No entiendo cómo tienes aún ganas de bromear, sucia rata —dijo el ayudante del sheriff.

—¿Bromear? Al contrario. Yo estoy hablando en serio. Yo soy un abogado muy caro, lo que pasa es que nadie me paga.

—Pues sigue por el callejón.

—Por ahí se da un rodeo —protestó Kinley.

—Nosotros te llevamos por donde nos parece más seguro. ¿Por qué protestas? ¿Es que tienes ganas de verla sheriff?

Kinley se encogió de hombros.

Lo mismo le importaba ir por un sitio que por otro. Lo esencial era convencer al representante de la ley de que él no había cometido ningún crimen. De modo que siguió por el callejón, que tenía unas veinte yardas de longitud y estaba sumido en una espesa penumbra.

Los dos hombres le siguieron sin dejar de apuntarle.

Uno de ellos dijo:

—Toma tu revólver.

Y se acercó por detrás para ponérselo en la mano derecha. Kinley volvió apenas la cabeza para decir:

—¿Por qué os habéis puesto tan amables? Si voy detenido no necesito para nada un arma.

—Es para que no puedas decirle al sheriff que te hemos tratado mal. Verá que no te hemos quitado ni el arma.

—Claro —dijo Kinley.

Y saltó.

Lo hizo con la velocidad de un gato salvaje. Su cuerpo voló materialmente en la penumbra. Y a eso le debió conservar la piel entera… de momento.

Porque había comprendido.

Como un rayo.

Todo se refundió en su mente.

El callejón oscuro donde un delincuente puede intentar huir.

Los dos testigos que le habían visto salir de la casa, encañonado por un agente del sheriff y un auxiliar de este. Aquellos dos testigos podían comprender muy bien que hubiese intentado escapar al entrar en el callejón. Y más tarde declararían que sí, que Kinley había tratado de hacerlo.

Además el cadáver de Kinley aparecería con un revólver en la mano.

Precisamente el suyo.

Lo comprendió cuando todo estaba a punto de ocurrir.

¡Era un sucio asesinato!

¡Una cochina trampa para enviarle legalmente al infierno!

Por eso saltó.

Y lo hizo cuando los dos rifles aullaban.

Una bala le rozó la cadera derecha, mientras la otra se perdía en la penumbra del callejón. Kinley acababa de lanzarse con todas sus fuerzas contra una de las paredes del callejón, pero con las piernas por delante, para usarlas como palanca y salir despedido hacia el otro lado a través del aire. Se lo tenía que jugar todo a una carta, una desesperada carta, pero… ¡la jugó!

Los dos rifles siguieron fulgurantemente su movimiento. Y escupieron plomo contra la pared hacia la cual estaba saltando Kinley, esperando dejarle clavado allí. Porque sus dos enemigos también eran rápidos. Parecía como si se hubiesen anticipado a sus pensamientos.

Y clavaron las balas en el sitio donde hubiera debido estar Kinley. Pero Kinley ya había tomado impulso en sus ágiles piernas y salido despedido hacia el otro lado del callejón. Allí cayó a tierra sin que los dos hombres de los rifles supieran todavía lo que estaba ocurriendo. De pronto lanzaron una doble maldición cuando se dieron cuenta de que a Kinley se lo había tragado la tierra.

Pero Kinley estaba a su lado.

La penumbra le favorecía esta vez.

Y pareció surgir del suelo cuando abrazó por detrás al ayudante del sheriff, poniendo ambas manos en el cañón del rifle y haciéndolo girar por sorpresa. Como el ayudante del sheriff ya estaba disparando, no pudo evitar lo que sucedió un segundo más tarde.

Y lo que sucedió fue… ¡Que el cañón del rifle apuntó a su compañero!

¡El ayudante del sheriff estaba cerrando el dedo sobre el gatillo!

¡CRAC!

El seco estampido fue seguido por un grito de muerte. Un cuerpo humano salió despedido hacia atrás.

Y Kinley, que seguía abrazado a su primer enemigo, se distanció medio paso para tomar distancia y propinarle un terrible rodillazo en los riñones. El otro lanzó un grito de dolor mientras salía despedido contra la pared.

Todo estaba sucediendo con una rapidez fulgurante.

Durante unas décimas de segundo aquel hombre quedó de espaldas a Kinley, todavía medio aturdido por el dolor. Pero era un tipo duro. Todavía tenía el rifle y trató de usarlo. Se volvió con un gesto de rabia.

Kinley usó su última arma.

El cuchillo que siempre llevaba oculto en la manga. De la misma forma que sabía ocultar naipes falsos sabía ocultar puñales.

Lo hundió secamente.

Hasta el fondo.

Y se oyó en el callejón un segundo gruñido de muerte.

CAPÍTULO IX

LA ENCERRONA

Como entre las brumas de una extraña pesadilla, Kinley se tambaleó. Aún le costaba pensar que seguía con vida. Y se dio cuenta de que el ayudante del sheriff aún seguía gimiendo en la penumbra del callejón, por lo que se inclinó sobre él y le arrancó el cuchillo mientras susurraba:

—Lo siento. Vosotros habéis querido esto.

Examinó la herida muy de cerca, aunque la escasa luz apenas le permitía distinguirla. Y pudo darse cuenta de que el ayudante del sheriff iba a morir, por lo que resultaba inútil cuanto tratara de hacer por él. De todos modos intentó que el tío fuese al Más Allá sin darse apenas cuenta, lo que es una buena manera de enviar sufrimientos. Le levantó la cabeza mientras susurraba:

—Vas a ponerte bien. Te sacaré de aquí.

—Lo… lo veo todo borroso… No vas a poder hacer nada…

—Espera. Llevo siempre un poco de licor encima. Echa un trago.

El otro tosió dos veces. De todos modos se animó un poco. Consiguió levantar la cabeza mientras decía:

—Quizá no seas un mal tipo del todo, a…abogado de la puñeta.

—Puedo asegurarte que no me gusta matar. Pero me habéis tendido una sucia trampa.

—Ha sido Ro…

—¿Robinson?

—Sí…

—¿Te ha pagado a ti por ser ayudante del sheriff?

—¿Cómo lo sabes?

—No es difícil de imaginar. Tú eres un verdadero agente del sheriff y él te paga para que me detengas legalmente. Hasta ahí todo muy bien, pero esa es solo una parte de tu papel. Tienes que procurar que haya testigos de que me llevas detenido, lo cual no es nada difícil. Luego has de conducirme a la oficina de tu jefe a través de un callejón, donde esta vez no ha de haber testigos de ninguna clase. Allí me devuelves el revólver, pero descargado. De ese modo no podré hacer nada para defenderme, pero cuando me matéis yo tendré mi propia arma en la mano y podréis hacer creer a todo el mundo que traté de fugarme. Claro que ese arma estará descargada, pero introducir una o dos balas en el cilindro es un juego de niños, de modo que yo tendré un Colt cargado en la mano cuando me encuentren. Habrá sido una muerte del todo «legal». Y nadie os pedirá cuentas por haberme quitado de en medio, ¿no es así? Dime si me equivoco.

El herido asintió débilmente.

—Eso es lo que… lo que iba a suceder, abogaducho.

—¿Sabe el sheriff algo de lo que tú tramabas?

—No. Él no… no sabe nada.

—¿Cuánto te pagó Robinson por mi muerte?

—Quinientos dó…dólares…

—Nunca he visto tanta pasta junta —confesó Kinley.

—Lo… lo imaginaba.

—Podías haberle dicho una cosa a Robinson.

—¿Qué?

—Que me diese los quinientos a mí.

—¿Y luego?

—Me los gastaba, claro.

—¿Y luego?

—Me suicidaba —dijo Kinley con toda la cara dura—. De modo que todos contentos.

Y se dio cuenta entonces de que el caído ya no le escuchaba. Acababa de morir. Su cabeza cayó a un lado pesadamente.

Kinley lo soltó.

Ahora lo tenía todo más claro cada vez.

Robinson era el que liquidaba a los testigos. No solo trataba de matarle a él para que no se metiera en sus asuntos, sino que además estaba liquidando a los testigos. Lo único que no podía entender Kinley era por qué hacía eso último. Robinson ni ganaba nada salvando a Marta Stuart de la horca. ¿Por qué entonces mataba a los testigos que podían ponerla en manos del verdugo?

Eso era lo que Kinley no entendía aún.

Pero no le cabía la menor duda de que era Robinson el que lo estaba haciendo.

Acabaría matando también a Silvia Londres.

Y a los últimos testigos que faltaban, y cuyos nombres no conocía Kinley aún.

Pero se propuso averiguarlo.

* * *

Fue a la oficina del sheriff. Quería contarle lo ocurrido antes de que se lo contaran otros. Pero por el camino encontró al borracho que decía haber visto el mundo al revés.

El borracho casi se abrazó a él.

—Amigo… —dijo.

Kinley intentó sonreír.

—Lo siento —dijo, pero no tengo pasta para invitarle a una copa.

—Si me invitara se lo explicaría.

—¿Explicarme qué?

—¡Hip! La impresión que da ver el mundo al revés.

—Dejémoslo para otro día, compañero.

—¿De veras no tiene ni un dólar?

—Estoy mondado, amigo.

—¡Hip! Entonces le invito yo.

—¿Por qué?

—¡Hip! Me cae usted simpático, abogado.

—Y usted a mí, pero hemos de dejar la conversación para otro día. Tengo prisa, ¿sabe? Cuando las cosas se hayan calmado, me dirá usted qué es eso tan extraño del mundo al revés.

Y fue a largarse, pero el otro le sujetó por la camisa. Cuando los borrachos se ponen pesados, son la monda.

—Escuche… ¡hip! Lo de que yo haya visto una cosa del mundo al revés le interesará, abogado.

—¿Está seguro?

—Se trata… ¡hip!, de algo relacionado con la muerte de Curzon, el barbero de ahí cerca…

Kinley hizo un repentino gesto de interés.

—¿Qué dice? —preguntó.

Y en ese momento una mano se posó en su hombro. No pudo seguir hablando. Al volver la cabeza se dio cuenta de que tenía al sheriff allí.

Kinley susurró:

—Caramba, ¡qué casualidad! ¿Dónde ha dejado a sus chicas?

—Apártese, Kinley.

—¿Qué va a hacer?

—Detener a ese sucio borracho.

—¿Por qué?

—Molesta a todo el mundo, arma escándalos y encima no tiene medios conocidos de vida. ¿Le parece poco?

—Iba a decirme algo importante, sheriff.

—Lo único importante que tiene que decir es el nombre del abogado que quiere que le defienda. Aunque supongo que ese abogado no será usted, porque de lo contrario tendremos una ejecución dentro de dos días.

—Ese pobre tipo no hace nada malo —protestó Kinley—. Es un desgraciado que acabará estropeándose del todo en la cárcel. Déjelo por esta vez.

—Bueno, pero que se largue de aquí.

No hizo falta.

El borracho, que siempre se mantenía en pie por verdadero milagro, ya había caído a tierra y estaba durmiendo la última mona de la jornada.

Kinley dijo entonces:

—Sheriff, he de decirle algo importante yo también.

—¿Qué es?

—Uno de sus ayudantes se metió en un lío.

—¿De qué clase?

Kinley se lo contó todo. Sabía que las cosas podían ser interpretadas de otra manera y que eso significaría para él la cárcel sin remisión pero necesitaba ser él quien hablase antes de que hablase otro. Notó que en la cara del representante de la ley se marcaban dos profundas arrugas.

—Vamos —fue todo lo que dijo.

Se dirigieron al callejón, donde unas cuantas personas se habían congregado ya en torno a los cadáveres. Un par de antorchas iluminaban la espectral escena. Todos se apartaron al ver al sheriff, quien se inclinó sobre los muertos.

—Nunca lo hubiese creído de Andrew —musitó, mirando al que había sido su ayudante—, pero la verdad es que últimamente notaba cosas raras en él.

—¿Por ejemplo? —preguntó Kinley.

—Dinero.

—¿Gastaba mucho?

—Más de lo que ganaba. Eso me hizo pensar que quizá alguien le estaba untando bajo mano a cambio de determinados servicios.

—Yo le diré quién: Robinson.

El sheriff le miró.

—Una cosa es segura, abogado —dijo.

—¿Qué?

—No le untaba usted. No tiene un dólar.

—Cuerno, esta es la primera vez en que no tener un dólar me parece una cosa estupenda.

—¿Cree que se trata de Robinson? ¿Él ha organizado todo esto?

—Seguro —dijo Kinley.

—¿Y qué interés podría tener en eliminar a un abogaducho muerto de hambre como usted, Kinley?

—En primer lugar no quiere que me meta en sus asuntos ni huela cosas que no tengo que oler. En segundo lugar me he cargado a algunos de sus cipayos, y por lo tanto le resulto… digamos que un tipo molesto. No parará hasta verme con la boca tiesa en el fondo de una fosa.

El sheriff reflexionó.

—Puede que sea verdad —dijo.

—¿Y qué piensa hacer?

—Hablaré con él.

—No sacará nada en limpio, sheriff.

—De todos modos he de intentarlo.

Fue a largarse. Kinley le sujetó por un brazo.

—Oiga, sheriff —dijo—, puede hacer algo mejor.

—¿Qué es?

—Darme el nombre de los últimos testigos.

—No lo haré.

—¿Por qué?

—No quiero que mueran.

—¿Y por qué han de morir?

—No me fastidie, abogado. Parece mentira que sea usted quien diga eso. Todos la han ido espichando.

—Silvia Londres, no.

—Pues es la única.

—Lo cual prueba que no hay reglas absolutas en eso ni en nada. No todos han de morir. A esa chica no le ha ocurrido nada ni le ocurrirá. Deme el nombre de los últimos testigos y acabemos de una vez.

—¿Acabemos de una vez en qué?

—Tengo derecho a conocer esos nombres, sheriff. Usted habrá de hacerlos públicos dentro de poco, para que se presenten a declarar. Y hasta es posible que el fiscal haya hablado con ellos. ¿Por qué no yo?

El agente de la ley reflexionó un momento.

—Legalmente tiene razón, abogado —dijo.

—Pues suéltelos.

—¿Se da cuenta de que si los últimos testigos también mueren, esa mujer a la que usted defiende no tendrá nadie que la acuse?

—Naturalmente que me doy cuenta. Pero no soy yo el que hace todo eso. No soy yo el que asesina a todos esos hombres. Maldita sea, usted sabe muy bien que no.

—¿Pues entonces quién?

—Robinson —dijo Kinley.

—¿Y qué gana con eso?

—No lo sé. Es algo que no entiendo. Esos hombres han ido muriendo, pero no veo el motivo por ninguna parte.

El sheriff le miró de soslayo. Luego dijo con voz lenta:

—Quizá haya algo en común entre ellos.

—¿Qué quiere decir, sheriff?

—He estado recordando viejos asuntos.

—¿Qué asuntos?

—Los tres testigos que ahora han muerto estuvieron en la cárcel hace algunos años. Los tres juntos.

Kinley estiró el cuello con un gesto de repentina atención.

—¿Qué dice? —musitó.

—Habían cometido un robo. Lo hicieron bastante bien y se llevaron cien mil dólares. Pero algo les salió mal en el último momento. El sheriff de un condado vecino los enganchó. Y les salieron diez años a cada uno, con lo que no se pudieron quejar. En otros casos parecidos caen veinte años. Pero ellos no tenían antecedentes y además no habían matado a nadie.

—¿Qué fue lo que les salió mal, sheriff?

—Alguien dio el soplo.

—¿Quiere decir que alguien los entregó?

—Sí. Eso es exactamente lo que estoy diciendo.

—¿Sabe quién era el que hizo eso?

—Bueno… No estoy seguro.

—Pero sospecha de alguien, ¿verdad? De lo contrario no hubiera empezado a hablar de este asunto.

El agente de la ley cabeceó. Luego miró al vacío y dijo, como si pensara en voz alta:

—Eso implicaría muchas cosas, ¿sabe, abogado? Porque sospecho que el que los entregó fue Robinson. Entonces él no era un tipo tan importante como ahora, ni mucho menos. Puede que le interesara quedarse con el dinero y hacer que enchironasen a sus cómplices, aunque eso es solamente una suposición. Pero imagine por un momento que se hubiese dado cuenta de que esos hombres estaban aquí e iban a pedirle cuentas. ¿No podía pensar en matarlos y quitarse el problema de encima?

—Lo cual significaría que esas muertes nada tendrían que ver con el hecho de que las víctimas fueran testigos contra Marta Stuart, ¿verdad? Y significaría también que al herrero, al barbero y al dueño de la armería se los habría cargado Robinson.

—Podría ser.

—Lo cual encaja —dijo también pensativamente el abogado—. Porque lo único que le faltaba a Robinson era un móvil, y ahora ese móvil ha aparecido. Creo que las cosas se van aclarando.

El sheriff se echó un poco para atrás el ala del sombrero.

—¿Qué va a hacer? —preguntó.

—¿Y usted?

—No tengo pruebas contra Robinson. No puedo detenerle por solo un pensamiento. Pero lo vigilaré.

—Yo lo haré también —dijo Kinley—. Claro que si evito que me mate a los otros dos testigos voy en contra de los intereses de mi cliente. Pero no puedo conseguir la salvación de Marta Stuart sobre una cadena de asesinatos. Si logro salvarla, lo he de hacer limpiamente.

—¿Ha hablado de dos testigos? ¿Se olvida de Silvia Londres? ¿Es que a ella no la pueden matar?

—¿Ella también estuvo en la cárcel?

—No. ¿Cómo se le ha podido ocurrir eso?

—Era una pregunta, sheriff.

—No, no estuvo en la cárcel. Es una chica seria y honrada. Además de una intelectual que nunca sale de su habitación. Es imposible que haya hecho daño a nadie.

—Pues entonces ya no habrá más muertes —dijo Kinley—. Robinson no tiene interés en matar a nadie más. Puede estar seguro de que los otros testigos ya no corren ningún peligro.

—Peor para usted y para Marta. Porque comparecerán en el juicio y dirán lo que vieron. Será suficiente.

—Deme el nombre de otro de los testigos, sheriff. Usted sabe que solo me faltan dos.

—Está bien… Se lo daré. Se llama Noah.

—¿Dónde vive?

—Tiene un almacén de grano en Sutton Place. Es a la salida de la ciudad.

Kinley produjo en chasquido con los dedos.

—Iré —dijo.

Y en efecto, se dirigió hacia allí. El sitio era tranquilo y pequeño. Algún día la ciudad se prolongaría hasta aquel lugar, pero ahora se hacía necesario atravesar una serie de campos desiertos para llegar a la plaza. Solo dos edificios se encontraban en aquel lugar, y los dos eran almacenes. En uno se guardaban las diligencias que habían de ser reparadas. El otro era el establecimiento de granos de Noah.

A pesar de que la hora no era la más adecuada para las visitas, el joven se dirigió hacia allí. Vio que la gran entrada por donde penetraban los carros para la carga y descarga estaba cerrada, pero una puertecilla lateral estaba entornada solamente. Se coló por ella y miró el almacén, que estaba lleno de sacos. Del techo colgaban dos grandes lámparas de petróleo, que en aquel momento estaban encendidas.

Pero no era eso lo único que colgaba.

Había algo más.

Un hombre.

Su cuerpo pendía siniestramente de una de las vigas.

Y Kinley no necesitó pensar mucho para averiguar su nombre.

Sabía que era Noah.

CAPÍTULO X

EL PENÚLTIMO DE LA LISTA

Durante unos segundos que parecieron hacerse eternos, Kinley estuvo detenido allí, mirando como un hipnotizado el cadáver que colgaba de una cuerda. Se dio cuenta de un par de cosas importantes, como por ejemplo de que Noah no estaba atado. Tampoco presentaba demasiadas señales de violencia en su cuerpo, y además sus ropas estaban intactas. Eso significaba que no había existido pelea. Y a un hombre corpulento como Noah no se le ahorca sin que ofrezca una tremenda resistencia.

Eso significaba que alguien le había dado un golpe por detrás, dejándolo sin sentido. Seguramente era alguien a quien Noah estaba acostumbrado a ver por el almacén, alguien en quien tenía confianza.

¿Robinson?

Pero ¿por qué Robinson? ¿Acaso eso tenía sentido?

Una voz dijo entonces a su espalda:

—No he sido yo.

Kinley se volvió a medias, procurando tener la derecha alejada del revólver, porque sabía que en caso contrario le clavarían una bala en los sesos. Acababa de reconocer la voz de Robinson.

Con una mueca de asco se volvió.

Pudo verle en la penumbra.

—No tenía ningún interés en matarle —dijo Robinson—. ¿Qué diablos ganaba yo con eso? ¿Ayudar a Marta Stuart? ¿Y por qué leches he de ayudarla?

—Eso es cierto —reconoció Kinley.

Estaba atento al peligro que palpitaba en el aire. Su cuerpo parecía el de un felino a punto de saltar, pero solo un hombre que le conociera muy bien hubiera notado la tensión de sus músculos.

—Además, esos hombres eran amigos míos —dijo Robinson—. Me ayudaban en pequeñas cosas. No pensaba matarlos, sino todo lo contrario. El propio Noah me había hecho pequeños favores últimamente.

—¿Todos los muertos eran sus amigos, Robinson?

—Cierto. No es que me desviviera por ellos, pero tampoco necesitaba causarles ningún daño.

—¿Es verdad que los tres primeros habían dado un golpe con usted hace tiempo y luego fueron a parar a la cárcel, mientras que usted se quedaba con el botín?

—¿Cómo sabe eso?

Kinley lo sabía por haberlo comentado con el sheriff, pero no lo dijo.

—Lo sé y basta. Conteste.

—No está en situación de darme órdenes, abogaducho. Si cree que he venido aquí solo, se equivoca. Yo nunca me arriesgo. Un hombre le está apuntando desde las sombras y disparará cuando yo lo diga.

—Muy bien. Ya lo imaginaba. Pero conteste antes de dar la orden de disparar.

—Claro que dimos un golpe… El que luego trabajó de barbero aquí fue el que llevó todo el peso del asunto. Luego cayeron en una redada y los metieron en la cárcel, pero no fui yo quien los denunció. Al contrario. Los necesitaba para seguir dando golpes. Yo era entonces un hombre relativamente pobre y necesitaba montar mi propia organización, no deshacerla.

Kinley hizo un gesto afirmativo. Eso lo entendía muy bien. La suposición del sheriff —que él había compartido por unos momentos—de que Robinson podía haber matado a sus antiguos cómplices para que no le pidieran cuentas, caía por su base. Los cómplices llevaban ya mucho tiempo allí, trabajando en la ciudad. No era lógico que Robinson «se acordase» de matarlos al cabo de un plazo tan largo.

Por lo tanto no había sido él.

Pero entonces, ¿quién?

La eterna pregunta volvía a penetrar como un veneno en el cerebro de Kinley.

Y por un momento pensó algo imposible… pero que no era imposible.

¿Marta?

¿Y si ella lograba que la dejasen salir unos minutos de su celda? No necesitaba demasiado tiempo para matar. Y un carcelero puede dejarse sobornar por una mujer, y no precisamente por dinero. Una mujer tiene muchos recursos irresistibles si los sabe emplear oportunamente.

Robinson pareció notar su vacilación, porque preguntó:

—¿Qué pasa ahora, abogaducho?

—Estoy pensando que tiene usted razón en eso, Robinson: no mató a sus compinches. Pero eso no evita que sea usted un explotador de mujeres, un chulo, un macarra barato y un sucio cobarde.

Jamás a Robinson le habían dicho tantas cosas juntas. Sus dientes rechinaron de odio mientras barbotaba:

—Parece que tiene mucho interés en morir, Kinley.

—Es igual. Sé que de todos modos estoy condenado a muerte.

—Claro que lo estás… Y quiero tener el placer de matarte yo mismo.

Volvió un poco la cabeza y dijo al esbirro que permanecía entre las sombras:

—Estate atento, Ross.

Por el giro de la cabeza de Robinson, Kinley supo casi exactamente dónde estaba su segundo enemigo. Eso era lo que más interés tenía en averiguar. Luego no le extrañó oír la voz de Robinson que le ordenaba:

—Deja caer tu petardo. Pero con cinto-canana y todo. No quiero trampas. Necesito ver tu revólver en el suelo, sucio hijo de zorra.

Kinley no tenía opción. Se desabrochó el cinto y dejó que cayera al suelo. A partir de ese momento era un hombre muerto. Pero Kinley era de esos «muertos» que siempre siguen luchando.

Robinson se aproximó a él.

Una llamarada triunfal pasaba por sus ojos.

—Te creías muy listo, ¿eh? —barbotó—. ¿Pensabas que ibas a deshacer mi organización? ¿Crees que San Luis va a cambiar porque tú, un abogaducho indeseable, lo haya decidido? Lo único que has ganado es una hermosa tumba, amigo… Eso sí, con todos los gastos pagados.

Y alzó el Colt con una lentitud exasperante, recreándose en el horror que debía causar a Kinley. Pero si Kinley sentía algún miedo no lo demostró, porque sus facciones seguían impasibles.

Estaba dispuesto a jugar la última carta que le quedaba. Era una carta que no podía ganar, pero de todos modos lo intentó. Había retrocedido un paso hasta tener delante de sus pies uno de los sacos vacíos del almacén, que además estaba lleno de polvo. De un seco y certero punterazo lo envió a la cara de Robinson, al tiempo que se dejaba caer de costado con la flexibilidad de un puma.

Cuando Robinson disparó, ya no veía nada. No pudo modificar el tiro ante un hombre que saltaba con aquella velocidad. La bala se perdió en el aire mientras Robinson se sacudía el saco de un rabioso manotazo.

Su compinche, situado aún en las sombras, no estaba preparado. Dando a Kinley por muerto, se estaba dedicando a mirar cómo su jefe hacía el «trabajo». Por eso lanzó un grito de sorpresa cuando se dio cuenta de que había fallado la bala.

Robinson seguía sin ver bien porque los ojos se le habían llenado de polvo. Con voz rabiosa gritó:

—¡Dispara, Ross, maldito! ¡Dispara!

Y Ross lo hizo, pero Kinley había vuelto a saltar otra vez… llevando entre sus manos el cinto-canana que unos segundos antes había tenido que lanzar.

A pesar de sus ojos medio cegados por el polvo del saco, Robinson se dio cuenta de que la situación había cambiado instantáneamente.

Con una agilidad que parecía estar reñida con su peso, corrió hacia la salida dejando a su pistolero que se las entendiera con aquel abogado que sabía más de revólveres que de leyes. Y Ross procuró hacerlo, disparando rabiosamente hacia las sombras.

Pero Kinley había adivinado sus movimientos. Sin sacar el Colt del cinto, disparó dos veces. Ross, alcanzado en el centro del cuerpo, se tambaleó mientras lanzaba un grito.

Sin darse cuenta había dejado que su cuerpo se recortara a la luz de la puerta. Era un error de los que uno no se podía permitir ante un tipo como Kinley, si quería seguir viviendo.

Cayó cerca del umbral.

Pasando por encima del cadáver de Ross, Kinley corrió hacia la puerta para perseguir a Robinson.

Pero este ya había desaparecido. Seguro que estaba oculto en el almacén frontero, ya que no podía haber ido más lejos, pero en aquel almacén lleno de diligencias destartaladas resultaba imposible que un hombre solo encontrara a otro hombre solo.

Kinley comprendió que podía pasar varias horas allí jugando al juego del gato y el ratón, con el inconveniente de que Robinson, que ya estaría bien escondido, podía cazarle por la espalda.

De modo que ahogó una maldición y desistió de ir a por él.

Además tenía otras cosas urgentes que hacer, como por ejemplo dar cuenta al sheriff de todo lo que estaba sucediendo. Y ver a Marta.

Quería convencerse de que ella no había podido salir ni siquiera unos minutos de la cárcel del condado.

Ese era un pensamiento que le helaba la sangre.

CAPÍTULO XI

CADENA DE SANGRE

Fue el propio sheriff quien le acompañó a la prisión esta vez. Aunque Kinley no le había transmitido sus sospechas, era evidente que el agente de la ley pensaba lo mismo que estaba pensando él. ¿Quién demonios se beneficiaba con aquella sucia cadena de sangre? ¿A quién estorbaban los testigos que podían enviar a Marta a la horca con una sola palabra?

Mientras caminaban hacia la County Jail, pasando junto a los abigarrados muelles de San Luis, el sheriff comentó:

—No entiendo absolutamente nada. Esto parece obra del diablo.

Una sirena aulló en el río. Otro «barco de placer» se disponía a zarpar. Era otro negocio de Robinson. ¿Cuántas mujeres irían a la fuerza en aquel buque? ¿Cuántos tramposos y cuántos asesinos viajarían en él?

—No es raro que piense eso, sheriff —dijo pensativamente Kinley—. En el fondo, esta es una ciudad del diablo.

—Lo sé. Y nunca cambiará.

—Pero aún será peor si siguen existiendo tipos como Robinson —dijo Kinley—. Hombres que convierten el juego y la prostitución en negocios a gran escala, y que para que esos negocios marchen usan la violencia y la muerte.

—O mujeres como Marta —le cortó el sheriff—, mujeres que matan a los jueces delante de todo el mundo. Ah… Olvidaba que no debo hablar así delante de usted. Usted, al fin y al cabo, es su defensor.

—Sí. Y resulta que voy a tener la defensa muy fácil. No habrá testigos en contra de Marta Stuart. Pero no lo entiendo.

—Se equivoca en eso de que no habrá testigos. Queda uno.

—¿Quién es?

—No se lo diré, Kinley. Usted trae mala suerte. Cuando se pone a buscar a un hombre, lo encuentra muerto.

—Tiene que decirme quién es, sheriff. Si el fiscal lo sabe, debo saberlo yo. La ley lo exige.

—Está bien… Se trata de un hombre llamado McLean. Pero lo tengo en un sitio seguro. A él no le pasará nada. Lo estoy haciendo vivir en mi propia oficina, donde siempre estoy yo o uno de mis ayudantes.

—Buena idea, sheriff.

—Si quiere hablar con él, hágalo en mi oficina. No quiero que McLean se quede solo ni un momento.

—Así lo haré. Me parece una medida muy razonable. Pero estamos hablando de que queda un solo testigo y eso no es cierto. Queda también Silvia Londres, aunque ella no tenga ningún deseo de declarar.

—Es verdad. Queda Silvia Londres. La única a la que hasta ahora no le ha ocurrido nada. Pero no sé lo que puede durar eso.

—¿La hace proteger, sheriff?

—No tengo hombres para tantas cosas. Solo para controlar un poco los muelles de San Luis necesitaría el doble de la gente de que dispongo. Pero Silvia Londres me da menos miedo porque prácticamente no sale nunca de su hotel. Se pasa el día estudiando, lo cual me parece una manía muy poco razonable. A su edad… Ya no es una niña.

—Ni una vieja —musitó Kinley, recordando lo que había pasado con ella.

—Cierto que no. Pero esa mujer ya es viuda. Podría tener otras preocupaciones, como por ejemplo la de volverse a casar. Es muy bonita.

—Cierto… Claro que es muy bonita —dijo Kinley en voz baja—. Y confío en que a ella no le pase nada. Pero me interesa más el tema de Robinson, sheriff. Le he dicho ya que trató de matarme. ¿No va a hacer nada contra él?

—Lo cierto es que fue usted quien mató a uno de sus hombres, Kinley. ¿Para qué voy a acusar a Robinson? Él dirá que el que atacó fue usted, y será la palabra de un hombre contra la de otro hombre. Prefiero no meterme en esto. Y si quiere que le diga la verdad, cuanto antes se maten ustedes dos mejor para mí.

—Tenía la sensación de que usted no se metía con Robinson, sheriff.

—Digamos que no me interesa meterme con él, si no tengo pruebas concluyentes. Esta ciudad es lo bastante difícil como para no buscarme más dificultades yo mismo.

—¿Está casado Robinson? Porque supongo que su mujer será entonces una víctima, con la de queridas que es tío tiene.

—No. Robinson es viudo hace bastantes años. Tuvo una hija a la que envió fuera, supongo que para que no se enterase de los negocios y los mejunjes que él se llevaba entre manos.

—Es una actitud bastante lógica en hombres como él. ¿Y qué pasó con su hija?

—No lo sé ni me importa. Estaría bueno yo si tuviera que ocuparme de la familia de Robinson. Sé que ella se casó fuera de aquí, pero nada más. Ah, sí… Se casó con un abogado de muy buena fe llamado Cannon. Uno que quería ser un hombre justo y cambiar el mundo… Pero esa es una historia que a mí no me interesa.

Estaban ya en la puerta de la cárcel. Kinley, que tenía una gran memoria, dijo:

—He oído nombrar a ese hombre… Sí… Cannon… Todo el mundo decía que era una gran persona. Pero lo asesinaron.

—Eso no lo sabía —murmuró el sheriff.

—Bueno, es una vieja historia que ya no tiene importancia. Supongo que lo matarían porque era demasiado bueno y porque en este mundo no hay sitio para los hombres como él. Lo que no imaginaba era que se tratase del yerno de Robinson. Menudos contrasentidos tiene la vida.

—Lo que no he sabido es si Robinson intentó vengarle —dijo el sheriff—. Supongo que no, porque ahora recuerdo también que a Cannon ni se enteró. Además es un hombre que no se mueve apenas de San Luis. Y ahora olvidemos eso porque no tiene ninguna importancia. Más vale que entre en la cárcel y hable con esa mujer.

«Esa mujer», es decir Marta Stuart, se encontraba silenciosa detrás de las rejas. Avanzó hacia ellas al ver llegar a Kinley.

La muchacha parecía haber envejecido, como si el sufrimiento la estuviera consumiendo por dentro, pero Kinley hubiese jurado que estaba más bonita que nunca. Era más madura, más mujer. Y había en sus ojos una secreta desesperanza que produjo como un pinchazo en el fondo del corazón de Kinley.

Algo le dijo que aquella mujer no había salido de la cárcel, que era imposible que ella hubiese matado a todos aquellos testigos. Pero entonces, ¿qué sentido tenía toda aquella maldita historia?

—¿Qué has venido a hacer aquí?

—Necesitaba verte, Marta.

—¿Como abogado?

—Bueno… no lo sé.

Se miraron fijamente durante un tiempo que les pudo parecer interminable, sintiéndose muy cerca a pesar de la separación de las rejas. Los dos habían comprendido, aunque no estuvieran dispuestos a decirlo. Necesitaban verse por esa razón sencilla y suprema de que eran un hombre y una mujer.

Kinley dijo:

—Los testigos siguen muriendo.

—Es… es inconcebible.

—Tienes razón. Es una historia del diablo.

—No te preocupes por mí, Kinley.

—¿Y por qué no me he de preocupar?

—Me ahorcarán de todos modos. Y si no me ahorcasen por lo del juez, me ahorcarían más tarde por lo que pienso hacer en el caso inconcebible de que llegara a salir libre.

—¿Qué harías si te dejaran libre, Marta?

—Matar a Robinson.

Kinley echó levemente la cabeza hacia atrás.

—¿Por qué a Robinson? —preguntó.

—Porque mi propia vida ya no me importa nada. Después de lo que he pasado, mi existencia no tiene sentido y no necesito conservarla. Robinson es el continuador de los negocios del juez, ¿es que no lo comprendes? Después de la muerte de este, él se ha convertido en el rey del vicio y del crimen en todo el Mississippi. Y hará con otras mujeres lo que me hicieron a mí. Necesito acabar con él para que otras no lleguen a sufrir lo que yo he sufrido.

Kinley la miró fijamente, mientras una multitud de pensamientos se agolpaban en su cerebro. En el fondo no tuvo más remedio que admirar a Marta Stuart. Ella se ofrecía como víctima para salvar a otras. Sabía que no tenía salvación. Hiciese lo que hiciese acabaría en la horca. Pero ofrecía su vida para que otras mujeres no pasasen lo que había pasado ella.

Al fin y al cabo, estaba bien claro que el sheriff no perseguiría a Robinson. Nadie lo perseguiría. Las cosas seguirían igual en el río y los crímenes se irían sucediendo sin que nadie lo remediase… a menos que surgiese una mujer como Marta. Pero Marta iba a morir.

Kinley sintió eso como una certeza física, como una bofetada en el rostro. Marta iba a morir. Esa certeza le produjo en el corazón la misma sensación que le hubiera producido una cuchillada.

Ella musitó:

—Acabas de decir que quedan dos testigos todavía. Entonces, ¿por qué vas a seguir luchando? Conque solo uno de ellos hable, ya es bastante. Más vale que me olvides, Kinley. Yo ya he aceptado mi destino.

Los dedos del abogado se cerraron sobre la reja. No se dio cuenta, pero esos dedos blanquearon a causa de la fuerza con que los apretó. Tampoco se dio cuenta, tampoco llegó a pensarlo tal vez de una manera concreta, pero un segundo después había tomado una decisión inquebrantable: la muchacha no moriría.

—No volveré a ser nunca más un abogado borracho —dijo sombríamente.

—¿Pues qué vas a ser?

—Un abogado muerto.

Y sacó su revólver.

CAPÍTULO XII

UNA SORPRESA Y UN MISTERIO

En aquel momento llegaba el carcelero. Iba bastante tranquilo, arrastrando los pies. No miró a Kinley, sino a la muchacha.

—Más valdría que empezaras a pensar en tu última voluntad, nena —dijo con retintín—. Deberías saber que tus horas están contadas.

—¿Y qué le importa a usted mi última voluntad? —preguntó serenamente ella.

No había ningún rencor en sus ojos. Estaba resignada. Y fue eso lo que acabó de decidir a Kinley. Llevaría adelante su plan costase lo que costase.

El guardia rio.

—¿Para qué va a servir tu cuerpo? —preguntó—. ¿Por qué no permites que lo disfrute yo un poco antes de que te maten?

—Porque quizá no la van a matar —dijo sombríamente Kinley.

El guardián le miró de soslayo, como si solo ahora se diera cuenta de su existencia.

—¿Y a usted qué le importa, abogado? —preguntó.

—He dicho que Marta no va a morir.

Y le colocó el Colt debajo de la barbilla. Al tío se le arrugaron las piernas, pero no fue por el revólver sino por los ojos helados de Kinley. Bruscamente se dio cuenta de que eran los ojos de un asesino. Y balbució:

—Está loco…

—Quizá lo esté, amigo, pero tengo las ideas muy claras en este momento. Y tú no vas a tener ideas ni seso a menos que hagas al pie de la letra lo que yo te diga. Además va a ser muy sencillo: dame las llaves.

—Repito que… que está loco… No va a tener ninguna oportunidad.

—Poco me importa. Haz lo que te digo.

—Vas listo, amigo.

—Entonces, adiós.

Los ojos de asesino se entrecerraron peligrosamente. El carcelero se dio cuenta de que aquello podía ser el fin.

—U…un momento —balbució.

—Eso es más razonable.

Tomó las llaves que el otro le tendía y abrió la puerta. Marta Stuart estaba tan asombrada que no se movió. Tuvo que ser Kinley quien la sacase de allí. El guardián fue entonces a dar un salto hacia atrás y lanzar un grito, pero el culatazo de Kinley lo dejó convertido en un guiñapo, hundido en un K.O. de los que duran media hora. Para asegurarse de que no les estorbaría, Kinley lo ató con su cinto y lo amordazó con un pañuelo, dejándolo encerrado en su celda. Acto seguido empujó a la muchacha hacia la puerta trasera, donde había un guardián exterior. Pero eso no le preocupaba a Kinley.

Abrió con la llave del carcelero. El guardián exterior se volvió confiadamente.

—¿Eres tú, Peter? —preguntó.

—Claro, muchacho —dijo Kinley.

Y de otro culatazo lo dejó también sin sentido. Luego salió de allí, cerrando a su espalda.

Marta no le seguía. Estaba tan anonadada como una sonámbula. Mientras se resistía, murmuró:

—No quiero que mueras, Kinley. Tú no… Tampoco quiero que muera nadie más excepto Robinson. Dé…déjame…

—Nadie más va a morir, Marta —susurró él—, y mucho menos tú. Mira.

Le mostró el cilindro del Colt. Estaba vacío. Con voz llena de indiferencia explicó:

—No quería disparar ninguna bala de la que luego me arrepentiría. En realidad voy desarmado. ¿Tranquila ahora?

Marta balbució:

—No… Tranquila, no.

Porque miraba ante sí.

Hacia un sitio donde estaba Robinson.

Y delante de Robinson, firmemente empuñado por este, había un revólver que apuntaba a la cabeza de Kinley.

* * *

Una sonrisa burlona flotaba en los labios de Robinson. Se había dado cuenta de que Kinley estaba desarmado y sabía muy bien que a aquella distancia no podía fallar. Mientras tendía un poco más el brazo gruñó: —Perfecto, palomita. Perfecto, Marta Stuart. Puedo matarte como a una fugitiva de presidio del mismo modo que puedo matarle a él por haberte ayudado. No solo no me culparán, sino que incluso me nombrarán «ciudadano distinguido» de San Luis por haber ayudado a la ley… Estaba vigilando esto porque me barruntaba algo de lo que iba a suceder, pero nunca creí que mis problemas se resolvieran tan pronto y tan bien. Habéis sido muy amables, chicos. Ya enviaré una corona de flores a vuestras tumbas. Y ahora… adiós.

Fue a disparar. El dedo se estaba cerrando ya sobre el gatillo. Kinley, dándose cuenta de que nada podía hacer, dándose cuenta de que aquello era la muerte, intentó cubrir con su cuerpo el de Marta. Supo que iba a ser su último gesto. Y no se arrepintió.

Pero fue entonces cuando pareció estallar la cabeza de Robinson. Fue entonces cuando los dos oyeron aquel disparo que les pareció increíble. Cuando Robinson cayó fulminado… y cuando ellos vieron ante los dos a una figura más increíble todavía.

Porque era… ¡Silvia Londres!

¡Silvia Londres con un revólver humeante en la derecha!

Todo el cuerpo de Kinley sufrió una sacudida. No podía creerlo ni entendía nada. Con una voz que no parecía la suya preguntó:

—¿Por qué?

—Era mi padre —dijo con voz casi inaudible.

—¿Queeeeé?

—Sí. Mi verdadero nombre no es Silvia Londres sino Silvia Robinson. O más exactamente Silvia Cannon, el nombre de mi marido.

Kinley quedó boquiabierto.

Sentía frío en las venas.

Pero empezaba a entenderlo todo.

Con un hilo de voz preguntó:

—Él mandó asesinar a tu marido, ¿verdad?

—Sí. Porque mi marido, al que yo amaba locamente, era un idealista que intentaba destruir su sucio imperio de corrupción. Pero no solo era eso. Él también trató como una zorra a mi madre hasta que murió. Y yo supe entonces que tenía que hacer justicia. Pero no quería matarle a él… ¡no quería!

—¿Pues entonces qué pensabas? —susurró Kinley—. ¿Confiabas en que ese tipo se muriera él solo?

La respuesta inesperada, pero tremendamente lógica, fue:

—No. Yo esperaba que lo matase Marta Stuart. Sabía que ella iba a hacerlo. Pero para eso necesitaba estar libre, ¿no? Y yo lo intenté. No podrían colgarla si no aparecían los testigos de cargo, y yo los fui eliminando uno por uno. Claro que no me atrevía a hacerlo con McLean, que es un hombre honrado. Pero los otros eran también gente de Robinson. Gente que le ayudaba en su mundo turbio y miserable… Gente que merecía morir.

Y bajó el Colt. Parecía definitivamente hundida.

—Por eso no salías nunca de tu hotel, ¿verdad? —musitó Kinley—. Tenías miedo de que tu padre, a pesar de los años transcurridos, te reconociera…

—Sí —dijo Silvia con voz derrotada—. Por eso no salía. Y ahora llama al sheriff. Voy a entregarme…

—Eso hay que verlo —dijo Kinley—. Llevarás encima de ti esa pesadumbre mientras vivas, pero no consentiré que vayas a la horca, Silvia. Quería salvar a una mujer y salvaré a dos… ¡Vamos! ¡En esta parte de la ciudad nadie nos ve! ¡Y ahí tenemos varios caballos! ¡Cuando el sheriff llegue, bastante trabajo tendrá con ocuparse del entierro de Robinson!

Y empujó a las chicas hacia los caballos. Al final corrieron los tres, montaron rápidamente y se perdieron como rayos en la parte posterior de las cuadras. Kinley sabía que aquello era la libertad que había amado siempre, una libertad que de todos modos terminaría en brazos de Marta Stuart. Porque de Silvia se separarían en cuanto llegase a la convicción de que ella estaba a salvo. De todos modos, ahora iba con dos mujeres preciosas, con dos mujeres de campeonato, con dos mujeres de…

«Antes solo veía doble cuando bebía —se dijo para sí mismo—, pero ahora no pruebo una gota y veo dos tías que son de carne y hueso. He salido ganando, diablos… ¡Yupiiiii!»

Y estuvo a punto de caerse del caballo. Por un momento se había olvidado incluso de que era un gran jinete.

Y es que dos mujeres tan sensacionales no se tienen siempre.

F I N