Depósito Legal B 35.242-1968

Impreso en España — Printed in Spain

1.ª edición: diciembre —1968

© SILVER KANE —1968

sobre la parte literaria

©ANGEL BADIA-1968

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 — Barcelona — 1968

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCION

51. Los hombres del más allá. Silver Kane.

52. 005 contra Firingman. Burton Hare.

53. ¡Sonia! Frank Caudett.

54. T de terror. Clark Carrados

CAPITULO PRIMERO

El hombre nadaba vigorosamente, con una fría desesperación.

Se había lanzado al agua en Long Island, media hora antes, envuelto en la más impenetrable oscuridad. Estaba seguro de que nadie le había visto, de que nadie le seguía a través de las heladas aguas del Atlántico. Pero estaba desesperado porque temía no llegar a la hora prevista, en cuyo caso la embarcación zarparía sin él.

Jim Rowland había participado en la Olimpíada de Tokio, por lo cual se le podía considerar uno de los mejores nadadores del mundo. No consiguió ni siquiera la medalla de bronce, pero ahora tal vez la hubiera conseguido. Ahora estaba en mejor forma que nunca. Y el hecho de que no hubiera sido seleccionado para la Olimpíada de México no estribaba en una posible pérdida de facultades, sino en otra cosa. Jim Rowland no había sido seleccionado porque nadie volvió a saber de él en los dos últimos años. Porque había desaparecido.

Ahora, sin embargo, nadaba cerca de Long Island.

Distinguía ya la leve lucecita de la embarcación, la única que llevaba. Estaba a menos de doscientas yardas. Podría llegar hasta ella con un leve esfuerzo más.

Aceleró su marcha.

Sus brazadas eran ahora casi frenéticas.

Además de estar seguro de que nadie le había visto, lo estaba también de que no podrían seguirle. Para adelantar a Jim Rowland hacía falta ser un auténtico campeón mundial.

Sin embargo, alguien lo estaba consiguiendo.

Un hombre que solo llevaba sus pantalones y un cuchillo remetido en la cintura, estaba ya casi a la altura de Jim Rowland, pese a haberse lanzado al agua casi tres minutos después.

Si Jim Rowland le hubiese visto habría lanzado un grito de horror. Pero no le veía.

Notó su presencia cuando ya casi estaba a veinte yardas de la embarcación. Fue como un relampagueo. De pronto, Jim Rowland se volvió y preparó su pistola submarina, que lanzaba dardos a través del agua, con una increíble potencia.

No tuvo tiempo de usarla.

Iba a apretar el gatillo cuando aquella especie de tiburón humano se hundió bajo él y pasó como una exhalación, llevando el cuchillo ligeramente alzado.

No hubo piedad para Jim Rowland. Nunca había piedad para los hombres como él.

La hoja de acero le rasgó el cuerpo de arriba abajo, abriéndolo en canal. Las aguas negras del océano se tiñeron de un color indefinible, que de noche parecía más bien negro aún, y que era el rojo turbio de la sangre.

No cabía duda de que el que acababa de hacer aquello era un experto matarife de hombres. Fue un tajo de una perfección casi increíble. Luego el matador salió, sin que su rostro denotara la menor emoción ni el menor cansancio, a pesar de la tremenda carrera contra reloj y a pesar, sobre todo, de la degollina que acababa de realizar.

Pero a EO-004, Johnny Klem, esas cosas no le afectaban ya demasiado. Llevaba casi dos meses siguiendo a Jim Rowland. Casi dos meses con una sola orden clavada en el cerebro, repitiéndosela día y noche: «¡Mátalo! ¡Mátalo! ¡Mátalo!»

Bien, ya estaba hecho.

Jim Rowland ya pertenecía a la legión de seres del Más Allá. Pero el siniestro trabajo no había terminado.

Se distinguía confusamente la luz de la chalupa, balanceándose al compás de las olas. EO-004 tomó el cadáver por debajo de los hombros y se remetió entre los dientes el cuchillo que previamente había lavado con agua. Propulsándose con los pies, transportó al muerto con la izquierda, mientras en la derecha llevaba la pistola submarina que acababa de arrebatarle.

Llegó así hasta la falsa chalupa de pesca, que en realidad estaba dotada con un potente aparato emisor— receptor, con una larga antena, ahora desplegada, e incluso con un cañón ligero que ahora aparecía a la vista. En el caso de acercarse una lancha de la policía de las que vigilaban la costa, habría sido pulverizada inmediatamente.

Tres hombres estaban en cubierta. Los tres oteaban la oscuridad del agua.

EO-004 gritó:

—¡Eh! ¡Estoy aquí! ¡Lanzad la red! ¡La red! ¡No puedo más!

Confiaba en que ninguno de aquellos tres hombres conocería lo bastante bien la voz de Jim Rowland.

Efectivamente, ninguno de ellos debía conocerla, porque se dispusieron a lanzar enseguida una red, a fin de que el recién llegado pudiera subir por ella.

Johnny Klem pensó que si le iluminaban con alguna linterna estaba perdido, pero confiaba también en que los de la chalupa no se atreverían a encender luces que podían ser detectadas por los patrulleros de la costa.

Se sujetó a la red y enredó en ella el cadáver de Rowland, de modo que las aguas no lo arrastrasen. Luego él se fue izando poco a poco, con el cuchillo entre los dientes y la pistola submarina en la derecha.

Uno de los hombres gritó:

—¡Eh, Jim! ¡Sube más aprisa, infiernos!

Llevaba una metralleta bajo el brazo, con la cual apuntaba hacia la red.

Lanzó una maldición al ver al aparecido. De pronto gritó:

—¡Tirad…!

Nadie llegó a cumplir la orden. No pudo apretar el gatillo ni él mismo.

La pistola submarina hizo un solo y silencioso disparo. El dardo, dotado de una terrible fuerza, se clavó entre los dos ojos del hombre, como si fuera una bala. Sólo la parte inferior de aquel dardo quedó fuera, produciendo un siniestro efecto. El hombre soltó la metralleta y cayó hacia atrás, con los ojos espantosamente blancos.

Los otros dos tardaron unos segundos en reaccionar. Uno de ellos también llevaba la metralleta bajo el brazo. El segundo la había dejado sobre cubierta, cerca de un rollo de cuerdas.

El que estaba armado fue el primero en morir. El cuchillo, lanzado por la mano de EO-004, rasgó silenciosamente el aire de la noche. Y se oyó un sordo alarido cuando la hoja de acero encontró en su camino una garganta humana.

Quedaba un hombre vivo en cubierta, y este tomó la metralleta que antes había dejado. Apuntó al intruso y lanzó una ráfaga.

No le alcanzó con ella. Las balas alcanzaron el palo y segaron unas cuantas cuerdas. Johnny Klem había saltado ya al otro lado de cubierta, llevándose con dos dedos la metralleta de uno de los muertos.

Desde allí disparó él también.

Luego EO-004 corrió hacia la pequeña escotilla que conducía a las profundidades de la nave. Sabía que allí habría uno o dos hombres más. Pronto se dio cuenta de que su idea era cierta.

Tan cierta que estuvo a punto de costarle la vida.

Una granada de mano salió repentinamente de aquella escotilla. Iba directa hacia su cara, y solo la enorme rapidez de reflejos de Johnny Klem evitó que le deshiciera la cabeza.

La granada pasó por encima suyo y estalló unas yardas más allá, produciendo un terrible estampido. Parte del velamen plegado de la chalupa empezó a incendiarse.

Johnny Klem no estaba dispuesto a perder tiempo. Envió una ráfaga a través de la escotilla.

Otra bomba de mano salió de allí, pero esta vez

Johnny Klem se encontraba preparado. La rechazó, como el que rechaza una pelota de ping-pong, antes de que estallara.

La granada atravesó la escotilla en su viaje de regreso, produciendo un terrible estampido en el interior. Toda la chalupa pareció temblar. Se oyó un alarido de dolor y otro de alarma.

El de alarma indicaba que estaba a punto de ocurrir algo peor. Quizá había un buen almacenamiento de granadas y de municiones en la chalupa. Quizá pronto se iba a ir todo al infierno.

EO-004 no lo pensó ni un segundo.

Se lanzó de cabeza al agua, por encima de la borda, confiándolo todo a su instinto. Porque el instinto nunca le había engañado en situaciones como aquella.

Tampoco le engañó ahora. Mientras él volaba por los aires, hizo explosión la pequeña santa bárbara de la chalupa. El terrible estampido debió oírse en toda la costa de Long Island. Una luz anaranjada rasgó la noche. Maderas retorcidas y velámenes incendiados saltaron en todas direcciones.

Johnny Klem se hundió en las negras aguas.

Lanzó una imprecación que, claro está, no llegó a oírse en ninguna parte.

En torno suyo, todo parecía haberse convertido en un infierno. El petróleo derramado de los tanques de combustible estaba ardiendo. Una mancha roja se extendía velozmente sobre el mar. Iba a alcanzarle si no se daba prisa.

Pero Johnny Klem hizo algo que ningún ser humano hubiera hecho, a no tratarse de un loco.

¡Nadó hacia allí! ¡Avanzó con todas sus fuerzas hacia aquel infierno llameante!

CAPÍTULO II

Las piernas sensacionales de la chica se descruzaron, mientras su voz suave preguntaba:

—¿Otro gin-fizz?

Había muchas cosas que le gustaban de Lizzie Brown. Demasiadas. Y lo peor era que la mitad de ellas no se atrevía a decirlas. ¿Eran sus labios sensuales y rojos? ¿Eran sus curvas de falsa delgada? ¿Eran sus ojos muchas veces turbios, y tras los cuales parecía palpitar un deseo o una promesa?

No, Johnny Klem no quería pensarlo. No quería pensarlo, por lo menos, ahora.

Solamente murmuró:

—Sí, quizá beba otro. Me sentará bien.

Tomó con sus manos enguantadas el vaso que Lizzie Brown le servía, y al rozarlo disimuló un gesto de dolor.

Stanley Barnett, DANS-001, el jefe supremo de DANS, arrugó el ceño.

La luz demasiado tenue que ahora entraba por la cúpula de su despacho secreto, en Dawning Island, le daba un aspecto casi irreal, como si su cara se difuminara entre las nacientes sombras.

—Observo que le duele, 004.

—Es según el gesto que hago, señor. Pero pasará enseguida.

—Eso mismo me han dicho los médicos. Pero pudo haber sido mucho peor. Pudo haberse quemado vivo.

—No tenía otro remedio que hacerlo, señor. Llegué hasta las llamas y me hundí enseguida bajo el agua. Pero las manos fueron lo que más tiempo mantuve fuera, para tratar de sujetar el cadáver de Jim Rowland, o mejor dicho lo que quedaba de él.

Unió ahora sus dos manos, que llevaban vendajes bajo los guantes, y añadió:

—No sé ni cómo pude llegar hasta la playa, mientras el agua se llenaba de lanchas patrulleras que hacían aullar sus sirenas y que parecían haber salido de todas partes. Registré bien lo que quedaba de las ropas de Rowland. Y solo había… eso.

Señaló con la mirada el pequeño papel que descansaba encima de la mesa de DANS-001, como si fuera un objeto precioso. Un papel mojado y arrugado, en el que aún se advertía la presencia de la sangre. Lo que estaba escrito en él eran solamente unos signos que al parecer no tenían sentido alguno.

8. 21ʼ15. GARFIO. 5 “ NY.

Sin embargo, para Stanley Barnett, sí que tenía sentido lo que estaba escrito allí. Después de horas de examinar aquel papel, en compañía de Johnny Klem, habían llegado a unas conclusiones que dentro de algunos segundos podrían ser comprobadas.

Johnny Klem extrajo, con sus dedos todavía no demasiado hábiles, otro papel que llevaba en uno de los bolsillos de su americana, y lo desdobló lentamente.

Allí estaban las conclusiones a que había llegado con Stanley Barnett, el único hombre en el mundo que podía mandarle. Esas conclusiones eran:

8 = Canal 8 de la TV.

21ʼ15 = Hora de emisión.

GARFIO =??

5 “ = Duración de las imágenes.

NY = New York, ciudad de la emisión.

Eso era lo que suponían significaba aquel papel, que desgraciadamente ya no podrían saber a quién iba dirigido. Sin duda a alguien que estaba en la chalupa, y que murió destrozado al estallar esta. Jim Rowland estaba sirviendo de mensajero cuando se encontró en las aguas con su verdugo, con un implacable llamado Johnny Klem.

DANS-001 musitó:

—A mi entender, lo que significa ese papel es que alguien debía conectar el canal 8 de la TV de Nueva York a las 21T5, aunque no sabemos de qué día, y ver algo que se pasará a esa hora y que durará cinco segundos. Es, evidentemente, un anuncio, un «spot», ya que ningún espacio informativo duraría tan poco. Supongo que allí aparecerá un garfio o algo que tenga relación con un garfio. En fin, en lugar de esa persona, los que veremos el anuncio seremos nosotros.

—Las 21T2 —dijo.

Las instalaciones de televisión de que estaba dotada la isla permitían captar con absoluta nitidez cualquier programa mundial. Una instalación vía satélite funcionaba exclusivamente para Dawning Island. Segundos más tarde, las imágenes del canal 8 de Nueva York llegaban con perfecta nitidez a los que estaban reunidos allí.

Efectivamente, a aquella hora pasaban anuncios.

Un barman feliz que preparaba una mezcla tal vez explosiva, para clientes que quisieran morir jóvenes. Y un coche raudo que se perdía en la lejanía, anunciando el último modelo de la «Ford».

Las 21ʼ15.

Un buque conservero apareció en la pantalla. La tripulación estaba pescando atún con garfios. DANS-001 gritó:

—¡Atención!

De los hombres que recogían la sangrienta cosecha, subiendo a bordo a los enormes atunes apresados en las redes, y empleando para ello sólidos garfios, destacaba uno especialmente. Era muy ancho y corpulento. Un gigante. Tenía unas facciones brutales y daba la sensación de que podía apresar los atunes no con el garfio, sino con un dedo.

La voz en off anunciaba:

—«La flota conservera Ronaldson se abastece en las cálidas aguas del Mediterráneo. Los mejores atunes, sometidos al más cuidadoso control. Un pescado exquisito desde el mar a su mesa. Ronaldson trabaja para usted».

Y el hombre del garfio lo levantaba, sonriendo, como queriendo indicar al espectador que, en efecto, trabajaba para él, y que la sangrienta cosecha estaba siendo magnífica.

Luego los anuncios continuaron durante unos breves instantes más. Pero ya nadie los miraba.

Sonó un chasquido y la gigantesca pantalla del televisor quedó a oscuras.

DANS-001 dijo con voz tensa:

—Estoy seguro de que no nos equivocamos. Ese es nuestro hombre.

Oprimió un pulsador. Casi inmediatamente, otra pantalla se iluminó en un ángulo distinto de la pared. En ella aparecía solamente la cara del hombre, que ya había sido fijada por los servicios especiales de DANS.

Una voz en off informó:

—Análisis electrónico de nuestros archivos indica que no está fichado el individuo en cuestión. Medición antropométrica de cabeza y cuerpo, así como estudio de rasgos faciales indican que es de raza nórdica, preferiblemente noruego. Edad aproximada: 28-30 años. Estatura 1ʼ90. Peso aproximado: 110 kilogramos. Ninguna enfermedad presunta. Empuña el garfio con la mano derecha al alzarlo en el anuncio, pero mientras trabajaba lo llevaba en la izquierda. Por consiguiente es zurdo.

Esos eran los informes obtenidos ya por los servicios detectores de DANS en aquel brevísimo tiempo. Realmente no se podía pedir más.

Y, sin embargo, Johnny Klem murmuró:

—Han olvidado una cosa.

—¿Qué?

—Tiene una vieja lesión en la cadera. Al trabajar, se apoyaba exclusivamente en el vientre, a pesar de que le hubiera convenido inclinarse para hacer determinados movimientos. Es una lesión en la cadera derecha, probablemente una antigua bala. Y eso explica tal vez el que trabajara con la izquierda. Es decir, puede no ser zurdo.

Stanley Barnett le contempló, no con admiración, porque la admiración no existía para los hombres de DANS. Pero el leve destello de sus ojos grises indicó que encontraba acertada aquella opinión.

—Teniendo en cuenta que el spot solo ha durado cinco segundos, ¿cómo ha podido notarlo? —murmuró.

—No olvide que he hecho largas prácticas en identificación, señor. Y que a veces se nos daban solo tres segundos para observar detalles esenciales.

DANS-001 señaló la pantalla iluminada.

—Bien, 004: Ese es su hombre.

—¿Qué cree que viene a hacer a Estados Unidos, señor?

—No lo sé. Imposible decirlo ahora. Pero sospecho que la chalupa de pesca que usted destruyó tenía que facilitarle la entrada ilegal en el país. Método seguro: Hacer que millones de espectadores, entre ellos los de la chalupa, le vieran la cara. Claro que solo para tres o cuatro personas tenía importancia esa cara. Pero era suficiente.

Hizo una breve pausa, como para ordenar sus pensamientos, y siguió reflexionando en voz alta:

—No hay duda de que ese hombre ha venido… Bien, creo que empiezo a ver las cosas con cierta claridad… Ese hombre ha venido a matar. Probablemente a matar a Richard Namara.

Los ojos de EO-004 relampaguearon durante unos brevísimos instantes. Luego los clavó en su jefe.

—¿Cuáles son sus órdenes? —susurró.

—Muy sencillas… si es que puede cumplirlas. Localice a ese hombre, pero no espere a interrogarle. No podemos correr el riesgo de que Richard Namara muera. Cuando lo tenga delante recuerde una sola cosa, EO-004. ¡Mátelo!

CAPÍTULO III

El edificio estaba rodeado por un enorme y sombrío parque. Tenía un amable y limpio estilo colonial, como la mayor parte de los edificios ricos de Nueva Inglaterra. Un porche blanco se abría a un parque privado cubierto de fino césped. Más allá empezaban los árboles, los riachuelos y los laberintos. Para llegar a la casa era necesario atravesar el bosque.

No existía más que un pequeño sendero por el que apenas podía rodar un automóvil. A la entrada del sendero, un hombre, al parecer insignificante, daba de comer a unos pajarillos que ya se habían acostumbrado a su presencia y acudían puntualmente todas las mañanas. Un pequeño letrero deslucido, de esos que nadie acostumbra a respetar, anunciaba en letras rojas:

PRIVATE NO ADMITANCE-MEDICAL CENTER

¿Era aquello un centro de recuperación para enfermos nerviosos, que necesitaban paz y aislamiento? ¿O un centro de reposo para heridos? ¿O quizá algo que nada tenía que ver con el modesto letrero de la entrada?

El hombrecillo insignificante que estaba junto al sendero hubiera podido contestar a aquellas preguntas, sobre todo a la última, pero no existía peligro de que se fuera de la lengua.

Había sido campeón del mundo de lucha en la categoría de los pesos ligeros. Era campeón de otras cosas, pero eso no se sabía. Campeón, por ejemplo, de matar a cuchillo. Y de estrangular con solo tres dedos, rompiendo las vértebras de su enemigo.}

Nadie lo hubiera supuesto, claro, y ahí estaba el verdadero peligro.

Terminó de dar de comer a los pajarillos y luego miró en torno suyo. La paz era absoluta. Nadie se acercaba a aquel lugar, lleno de trampas mortales.

Fingió sonarse y en realidad habló por medio del micrófono que llevaba oculto en su pañuelo:

—Ninguna novedad. Todo perfecto. Paso noticias a puestos de control… Paso noticia a puestos de control…

Y guardó el pañuelo.

En dieciocho lugares distintos del bosque (dieciocho puntos de vigilancia unidos por una malla invisible de señales y de consignas) la noticia fue captada. Otro hombre murmuró:

—Ninguna novedad en puesto 2… Ninguna novedad en puesto 2…

Cada zona respondía. Todos los puestos iban dando sus noticias.

—Ninguna novedad en 3… Ninguna novedad en 3…

—Todo tranquilo en 4… Absoluta calma en 4…

Un puesto de escucha central iba recogiendo los datos y repartiendo órdenes, si es que había que darlas. Pero en esta ocasión nada especial ocurría. Desde el puesto central llegó una única consigna:

—Sigan vigilando. Situación uno… Situación uno…

«Situación uno» significaba que se trataba de estado de alerta normal, sin novedades previsibles.

Pero de pronto hubo una novedad. Una novedad que provenía del interior, no del exterior de la misteriosa casa. Por eso fue la estación central de control la que la transmitió:

—Atención a puesto entrada… Atención a puesto entrada…

El hombrecillo que parecía sentir tanta simpatía por los pájaros, notó que le apretaba más la cadena de su reloj, al tensar un resorte las ondas que aquella cadena estaba recibiendo. Se lo puso junto al oído, como si quisiera comprobar que seguía marchando.

La voz llegó monótona hasta él.

—Atención… Va a salir un cadáver. Repito. Mucha atención… Va a salir un cadáver…

* * *

El hombrecillo sintió un estremecimiento. Por su pensamiento pasó una rápida pregunta: «¿Otro?» Pero se guardó muy bien de hacer comentarios. Simplemente hizo un leve movimiento en la corona de su reloj, como si le fuera a dar cuerda y se arrepintiese luego. Aquello indicaba que estaba enterado del mensaje.

Instantes después oía un leve ruido. Un coche marchando a poca velocidad se acercaba.

Era un viejo «Chevrolet» de gran capacidad, y que hacía un servicio diario transportando carga varia. Traqueteaba sobre sus altas ruedas y se bamboleaba de un lado a otro del sendero, que apenas bastaba para el desplazamiento del vehículo.

Este se detuvo al llegar al sitio donde se hallaba aquel guardián que estaba tan distraído y que parecía amar tanto a los pájaros.

Había cajas vacías, unos cestos conteniendo basura y otra caja más alargada que lo mismo podía contener latas de conserva que un cadáver.

Contenía un cadáver.

El guardián se aproximó y miró por un pequeño orificio que la caja contenía. Ese orificio estaba provisto de una lente de aumento, por lo que pudo ver el interior, que una pequeña bombilla, conectada a la batería del coche, iluminaba.

Allí estaba el cadáver. Un cadáver amarillo, como todos los demás que habían salido de allí.

Un muerto que sería devuelto a su país de origen, para que reposara junto a sus ilustres antepasados por toda la eternidad.

* * *

Un hombre había estado vigilando al guardián sin que este se diera cuenta. Era un hombre que se movía en el bosque con el silencio de un puma. Cualquiera hubiese dicho que ni siquiera respiraba. Tenía unos movimientos ágiles y elásticos: había instantes en que incluso parecía flotar en el aire.

Ese hombre llevaba ya unos veinte minutos allí, aunque nadie le había detectado, pese a los puestos de observación y los micrófonos ocultos que había por todas partes. Los micrófonos eran tan finos que hubieran captado hasta la respiración de un hombre, enviando el sonido y su localización a control central. Pero ya se ha dicho que aquel hombre daba la sensación de no respirar siquiera.

Extrajo un encendedor de oro como si fuera a prender un cigarrillo. Pero era extraño, porque no llevaba ninguno en los labios.

Movió un pequeño resorte, y el encendedor se convirtió en una potente y minúscula estación emisora— receptora. Aquella era también el arma favorita de Johnny Klem. La había empleado prácticamente en todas sus aventuras.

Miró en torno suyo y se convenció una vez más de que en aquel lado del bosque no había observadores ni micrófonos ocultos, micrófonos que muchas veces consistían en simples flechitas, casi invisibles, clavadas en el tronco de un árbol y tapadas por la hojarasca.

Entonces susurro:

—EO-004 llamando a DANS… EO-004 llamando a DANS…

Apenas habían transcurrido diez segundos cuando escuchó la respuesta:

—Aquí DANS… Aquí DANS… A la escucha DANS— 001… Informe, EO-004… Informe, EO-004…

Johnny Klem musitó:

—Estoy junto a la casa… Voy a entrar… No volveré a informar hasta obtener resultados…

—Enterado, EO-004.

—Corto.

Guardó lo que parecía ser un inocente encendedor de oro y que en realidad contenía también la emisora de radio y podía convertirse, moviendo simplemente una palanquita, en una bomba de gran potencia.

Siguió avanzando sinuosamente.

Pero no se dirigió hacia la casa, sino hacia el sendero que servía de entrada al bosque.

El hombrecillo estaba allí.

Vuelto de espaldas, con su mismo aspecto inocente, con sus miguitas de pan que le servían para atraer a los pájaros.

Desde las ramas, gorjeaban y gorjeaban, sin acercarse al hombre que los alimentaba tan generosamente.

EO-004 siguió avanzando.

Sus ojos grises y crueles estaban clavados en aquel hombre, en aquellos pájaros.

Causó apenas un pequeño ruido.

El hombrecillo se volvió.

Su mano derecha había volado hacia la funda axilar. Llegó a empuñar la pistola que llevaba allí.

Su pie no se dirigió, en cambio, hacia el pequeño pedal que estaba oculto entre la maleza, y el cual bastaba pisar para que la alarma se expandiera por todo el bosque y todo el edificio.

Johnny Klem no perdió un segundo. Y lo que hizo lo hizo sin un solo parpadeo.

Lanzó aquel cuchillo que parecía haber brotado milagrosamente de su manga y que estaba provisto de un pesado mango. La hoja de acero cruzó rauda el aire antes de que el otro disparara.

Su trayectoria pareció haber sido dibujada con compás. Resultó sencillamente exacta.

La hoja de acero se clavó en el corazón del hombrecillo antes de que este pudiera exhalar un gemido. La muerte fue instantánea. Johnny Klem había ensayado muchas veces aquello con maniquíes que se movían. El hombrecillo, en cambio, no llegó a moverse, por lo cual todo resultó muchísimo más sencillo.

Lo vio caer silenciosamente.

La única oración fúnebre que Johnny Klem pronunció fue esta:

—Perfecto…

CAPÍTULO IV

El hombre que trabajaba en aquel laboratorio estrictamente privado tenía ya el cabello muy blanco, pero no había cumplido aún los cincuenta años. Por lo demás conservaba un envidiable vigor. Se movió ágilmente, y bajo su bata blanca se apreciaban unos músculos todavía tensos y duros.

Sin embargo, no había ganado nunca un centavo con aquellos músculos; a Richard Namara se le pagaba por su cerebro. Si el gobierno de Estados Unidos lo tenía allí, sin reparar en gastos, y le pagaba espléndidamente, era porque Richard Namara tenía uno de los cerebros más privilegiados del país. Porque era uno de esos hombres —como Einstein, como Oppenheimer—cuyo pensamiento puede hacer cambiar el destino de la Humanidad entera.

Aquel laboratorio en que trabajaba ahora era exclusivamente suyo.

Había otros muchos laboratorios en la casa de estilo colonial inglés —algunos de ellos enormes—pero nadie podía penetrar en el de Richard Namara sin permiso de este. Sus verdaderos descubrimientos se realizaban allí, en aquella soledad que docenas de hombres vigilantes se encargaban de mantener.

Aquel sancta sanctorum era realmente impenetrable.

¿Impenetrable?

No parecía pensar lo mismo el hombre que hizo girar el pomo de la puerta —tras mover en él una combinación muy sencilla para sus conocimientos—y pasó tranquilamente al interior.

Los ojos de Richard Namara se desencajaron.

Sus facciones habían adquirido un raro color ceniza cuando intentó llevar la derecha hacia uno de los cajones, donde guardaba una automática.

—Yo en su lugar no lo haría —dijo tranquilamente el hombre que acababa de entrar.

—¿Quién… quién es usted…?

Johnny Klem extrajo con toda calma un cigarrillo y se lo puso entre los labios. Luego extrajo el encendedor, pero esta vez sí que fue para prender fuego a la punta.

—Me llamo Johnny Klem, pero usted puede permitirse el lujo de llamarme como quiera.

Richard Namara le miraba con más asombro cada vez. No entendía cómo pudo llegar hasta allí.

—Todo esto está vigilado… —balbució—. Muy vigilado…

—No hace falta que me lo diga. Para llegar hasta aquí he tenido que despistar al menos a diez hombres, e incluso matar a uno de ellos.

—¿Dice que ha matado a…?

—Sí. Al guardián de la entrada.

Las facciones de Richard Namara ya no tenían ni color ceniza. Sencillamente, habían perdido el color del todo.

—Eso significa que ahora va a…

—No. En eso se equivoca. No trato de matarle a usted.

—Pero…

Johnny Klem exhaló una lenta bocanada de humo.

—El hombre al que maté en la entrada no era el verdadero guardián —dijo.

—¿Está… loco?

—A veces se llama locos a los que observan más que los otros. Pero sin embargo era una cosa elemental, y cualquiera que tuviese ojos en la cara hubiera debido advertirla. Se trataba de los pájaros.

—¿Los pájaros? ¿Qué pájaros?

—Ese guardián tenía una distracción favorita, un «hobby»: daba de comer a los pajarillos. Supongo que esa distracción no era tan inocente como parecía, y pienso ahora que ese guardián era muy astuto y cumplía estupendamente con su deber. Simplemente, los pájaros hubieran salido volando ante cualquier presencia extraña, lo cual servía al guardián para vigilar mejor. Pero cuando yo me acerqué los pájaros no notaron mi presencia, de eso estoy seguro. Y sin embargo, no se acercaban al guardián, pese a que este esparcía miguitas de pan por el suelo. ¿Causa? Que no se fiaban de él porque no le reconocían. Porque no era la misma persona que día a día estaban acostumbrados a ver.

Richard Namara le miraba asombrado.

Sus facciones parecían ya algo más tranquilas, pero no había desaparecido de ellas aún la expresión de temor.

—¿Por eso lo mató? —dijo con un soplo de voz.

—Lo maté del mismo modo que él había matado al primitivo guardián. En esta clase de trabajos, no caben vacilaciones, porque el que vacila se va al otro mundo. Luego vi, efectivamente, el cadáver oculto entre la hojarasca. Eso significa que se estaba preparando su asesinato, Richard Namara. Teniendo el control de la entrada, los criminales podían hacer cualquier cosa.

El científico volvió a mirarle con ojos extraviados.

—Todo eso lo entiendo, pero aún me falta saber lo más importante: ¿quién es usted?

EO-004 extrajo un documento que le acreditaba como agente del Servicio Secreto, directamente adscrito a los grupos de pistoleros profesionales que vigilaban la Casa Blanca, en Washington.

Por supuesto, aquel documento estaba falsificado en Dawning Island. Él no pertenecía al Servicio Secreto, sino a una organización mucho más importante y, desde luego, más temible. Pero no pudiendo hablar de DANS, la credencial que ahora exhibía era lo más aproximado a la verdad que había conseguido hallar.

Richard Namara la examinó atentamente.

Cuando al fin se la devolvió, sus facciones habían recobrado el color en parte.

—Si usted ha podido llegar hasta aquí —dijo—, eso significa que los asesinos pudieron llegar igualmente.

—¿Lo pone en duda?

—Es… es inconcebible.

—¿No sabía que estaba en peligro de muerte, Richard Namara?

—Claro que sí. De lo contrario no me hubieran obligado a trabajar en este lugar tan vigilado. Pero precisamente por eso nunca creí que alguien llegara a penetrar hasta aquí.

Johnny Klem chascó los dedos.

—Ya ha visto que no hay nada seguro, Richard Namara, Creo que habrá que modificar algunas cosas en este lugar. Y he de darle, además, una mala noticia: alguien ha venido al país para matarle. Probablemente a estas horas se encuentra ya en Estados Unidos, sin que nuestras medidas de seguridad hayan servido para gran cosa.

El científico parpadeó.

—¿Alguien llegado desde el exterior? ¿Para matarme a mí?

—Exactamente. Y además un tipo muy peligroso. Me hace pensar que está en Estados Unidos actualmente el hecho de que todo estuviera planeado, al parecer, para matarle a usted esta misma mañana.

Johnny Klem no siguió con aquel tema, pese a que al otro debía interesarle mucho, y además con toda la razón. Paseó una mirada circular por el magníficamente montado laboratorio y susurró:

—¿Por qué tantos muertos?

La pregunta tomó por sorpresa al científico, que quedó desconcertado. Con un soplo de voz balbució:

—¿Muertos…?

—Hace poco he visto cómo sacaban uno, lo cual es, al parecer, un hecho habitual aquí. El guardián que había en el sendero no se ha sorprendido demasiado al observar por la mirilla telescópica que había en un lado de la caja. Entonces se trataba aún del guardián auténtico, no del que le ha sustituido. Yo he dado una vuelta por el bosque, para examinarlo todo, y cuando he vuelto el guardián ya era otro, si bien extraordinariamente parecido. Es muy posible que no me hubiera dado cuenta, a no ser por el detalle de los pájaros de que le acabo de hablar. Pero, como le digo, el primero no se ha sorprendido demasiado. ¿Por qué? ¿Por qué muere tanta gente aquí, Richard Namara?

El científico se pasó una mano por la frente.

En ella habían aparecido unas gotitas de sudor.

Se notaba que aquel era un tema que le aturdía, que hería su sensibilidad de alguna manera misteriosa y profunda.

—¿Es que el gobierno se ha cansado ya? —murmuró.

—El gobierno no me ha enviado a investigar eso, sino a protegerle —dijo EO-004—. Pero me ha llamado la atención el hecho de que aquí muera tanta gente. Repito: ¿por qué?

—Lo que se hace en esta casa es muy peligroso, amigo, y los que trabajan en ella están expuestos a las radiaciones, aun cuando se tomen todas las medidas de protección imaginables.

Encendió a su vez un cigarrillo, con manos no del todo seguras, y añadió:

—Lo que voy a decirle no debe ser un secreto para usted: aquí se fabrican bombas nucleares de uso táctico, es decir para combate a corta distancia. Pongamos diez millas. Sus efectos, naturalmente, también son limitados, y tiene la ventaja de ser una bomba «limpia».

EO-004 sabía perfectamente lo que aquello significaba, pero quiso que fuera el otro quien se lo explicase, por si había algún detalle nuevo.

—¿Una bomba «limpia»? —susurró.

—Se llama así al proyectil que no deja radioactividad en el terreno donde ha estallado. Usted sabe que ese es el gran problema de las bombas nucleares clásicas. En teoría es muy fácil aniquilar con una de ellas al ejército que se tiene enfrente, pero las posiciones que ese ejército ocupa no podrán ser tomadas al menos en dos años, porque ese es el tiempo durante el cual la radioactividad «contamina» el terreno, de tal modo que ningún hombre puede poner los pies en él sin exponerse a un desastre. En Hiroshima y Nagasaki se dieron casos de cáncer radiactivo en cadena hasta veinticuatro meses largos después de la explosión, entre personas que antes estaban sanas. Pues bien, lo que aquí fabricamos, gracias a mis cálculos y fórmulas, es una bomba nuclear de efectos limitados y cuya radiactividad cesa en unas horas. Eso indica que la artillería o la aviación podrían usarla contra el enemigo que está enfrente y luego ocupar el terreno que ya solo estaría cubierto de cadáveres.

—Comprendo.

—Por su pequeño tamaño, esos proyectiles son de delicadísimo manejo. Los clásicos métodos de fabricación no valen para ellos. Algunas de sus piezas esenciales deben ser montadas a mano y por operarios extremadamente hábiles. Como expertos relojeros que además desafiaran a la muerte, ¿sabe? Porque el peligro de radiactividad siempre está latente. Y las víctimas se han producido en la proporción de una por mes. Naturalmente, los sueldos que se pagan son enormes, y justifican en parte el riesgo.

Johnny Klem, que había terminado su cigarrillo, lo depositó en uno de los ceniceros que había en el laboratorio.

—¿Por qué son todos chinos? —susurró.

—¿Chinos…?

—No me diga que no está enterado de eso.

—Claro que estoy enterado. Lo que me extraña es que lo sepa usted, que lleva aquí solo cinco minutos.

—He visto ya lo suficiente para darme cuenta de que apenas hay operarios blancos. Esta es como una pequeña ciudad amarilla. ¿Por qué?

—El gobierno conoce perfectamente el problema —dijo Richard Namara—. No se encuentran técnicos norteamericanos que quieran hacer ese trabajo, y además la gente de aquí tiene las manos muy gruesas y los dedos muy toscos. Yo necesito verdaderos artesanos, de los que hacen filigranas, y eso solo se encuentra en China. Sólo el chino, además, es lo bastante hábil para aprender enseguida cualquier técnica manual. Y, dados los miserables jornales que se pagan en su tierra, está dispuesto a correr cualquier riesgo con tal de vivir en Estados Unidos y además convertirse en millonario en pocos años.

Johnny Klem volvió a chascar los dedos.

—¿Por qué no busca japoneses? Los japoneses también son hábiles, aparte de ello poseen más técnica.

—Hay muchos problemas —dijo el científico, riendo—. En primer lugar, el japonés ya tiene mejores jornales en su país, y no le tienta tanto el jugarse la vida; en segundo lugar, su habilidad manual no puede compararse a la del artesano chino; por último, existe el peligro de que contratara a un japonés que estuviese a sueldo de las grandes industrias de su país, y llegara a copiar nuestros métodos.

—¿Y con los chinos? ¿No se corre un peligro mayor?

—No, porque todos están contratados en Hong Kong, donde yo viví muchos años —dijo el científico (Johnny Klem ya conocía el detalle)—, y porque todos son fervientes anticomunistas. No se corre el peligro de que ninguno de ellos sienta la tentación de pasarse a las filas de Mao Tse Tung. Y menos siendo millonarios en tan poco tiempo… Sobre este aspecto del que le estoy hablando he elevado ya varios informes al gobierno. La táctica que se sigue aquí es la única que puede seguirse, se lo prometo.

EO-004 asintió con una cabezada.

—Lo comprendo muy bien. Y no le reprocho nada.

—Entonces, ¿qué va a hacer?

—En primer lugar, informar yo también al gobierno. Las medidas de seguridad que se han adoptado aquí, no son suficientes. En segundo lugar, obrar a mí modo.

—¿A su modo para qué?

Johnny Klem sonrió, mientras se ponía otro cigarrillo entre los labios.

—¿De veras quiere saberlo? Pues bien, voy a obrar a mí modo para que otros hombres mueran también como chinos…

CAPÍTULO V

El ataúd ya había sido cerrado, después del riguroso control sanitario. La tapa estaba soldada. Junto a él se hallaba la caja de madera, sólidamente construida, en la que habría de ser remetido.

A través de las paredes de la habitación se oía como una monótona cantilena la voz de la azafata:

—Señores pasajeros para Hong Kong, vía Honolulú, Manila y Taipeh… Señores pasajeros para Hong Kong, sírvanse subir a bordo…

El hombre que miraba fijamente el ataúd apenas escuchaba aquello.

Sabía que el ataúd no iba a ser despachado aquel día. Que no saldría para China hasta la jornada siguiente.

La voz repitió:

—Ultimo aviso. Señores pasajeros para Hong Kong…

Todo aquello no ocurría en un aeródromo civil, sino en un aeródromo militar, concretamente en la base de Andrews, muy cerca de Washington, donde se hallan siempre estacionados los aviones presidenciales, y desde la cual los altos gobernantes suelen salir en sus constantes viajes alrededor del mundo. Pero de Andrews salen también las familias de importantes jefes militares, especialmente los estacionados en Asia. Por eso había cada día un vuelo para Hong Kong y otro para Saigón, los cuales funcionaban de un modo muy parecido a como funcionan las grandes líneas regulares de pasajeros.

Johnny Klem apretó los labios.

Sí, aquel «paquete» saldría al día siguiente. Por el momento podía examinarlo con calma.

Se acercó a la mirilla que había en la tapa de zinc del ataúd y observó aquel rostro amarillo que ya se iba volviendo de color terroso y más tarde se volvería de un increíble color ceniza. Era el rostro de un hombre joven, cuyas facciones reflejaban ese estatismo, esa serenidad que solo tienen los orientales —mucho más que nosotros, los blancos—y que parece copiada de la expresión de algunas estatuas de Buda.

Pero EO-004 no se dio por satisfecho con aquel examen superficial. Hizo algo más.

Extrajo una navaja especial, de pesado mango y ancha hoja.

La acercó a los bordes del ataúd, donde la tapa estaba soldada, mientras apretaba aquella empuñadura de un modo especial. Se oyó un suave silbido.

Del borde la hoja de acero, resbalando sobre la punta, brotó una llamita de color amarillo.

La navaja funcionaba normalmente, pero también podía servir como un soplete de gran potencia, con la cual podía abrirse cualquier caja o ser partido cualquier metal. No hace falta decir que también significaba un arma terrible. Porque no hay que pensar en lo que sucedía cuando uno clavaba aquella navaja y luego hacía funcionar u soplete…

La llamita fue comiendo con rapidez la soldadura de la tapa. Poco después Johnny Klem podía levantarla.

Aquello era lo que él llamaba «obrar a su modo». El cadáver no despedía ningún hedor, porque había sido embalsamado previamente. Embalsamado, desde luego, en el mismo lugar donde se produjo la muerte, porque no era prudente que nadie más supiera las causas y las circunstancias de esta.

Los dedos de EO-004 se acercaron al cuerpo inmóvil. Eran unos dedos tan sensibles como los de un cirujano, los dedos de un verdadero experto.

Iba a tocar el abdomen del cadáver cuando una voz a su espalda preguntó secamente:

—¿Qué va a hacer, amigo?

Johnny Klem alzó levemente las manos. Y se fue a volver poco a poco.

—No se mueva.

—Bien…

—Quédese así como está, con las manos un poco más alzadas. Y suelte esa navaja.

La orden ya no gustó tanto a Johnny Klem, pero era natural que se la dieran. De modo que soltó aquel arma que parecía una navaja sencilla, pero que en un momento desesperado podía haberle resultado tan útil.

—¿Qué hago ahora?

—Vuélvase. Muy poco a poco. Y si mueve las manos una sola pulgada, le acribillo aquí mismo.

Al volverse vio que le amenazaban dos hombres, no uno. Eran robustos y altos: dos verdaderos gorilas. Llevaban uniformes, impecables y en sus cascos y brazaletes ostentaban las insignias «MP»: «Military Police». Como detalle que «convencía» llevaban revólveres calibre 45. Cada uno de aquellos cacharros cargaba ocho balas en su cilindro.

Dieciséis balas son muchas balas para un solo hombre, aunque este lleve delante las siglas EO-00. De modo que Johnny Klem se estuvo muy quietecito.

Uno de los dos sujetos uniformados se adelantó un poco, sin dejar de apuntarle.

—¿Cómo está aquí? Este es un pabellón reservado. En él se guardan las mercancías especiales que nadie debe ver.

—¿«Mercancías» como esta?

Y EO-004 dirigió una leve ojeada al cadáver.

—No es usted quien pregunta, sino yo. Diga, ¿cómo infiernos ha entrado aquí?

—Tengo un pase.

—A verlo.

Llevó solo dos dedos al bolsillo superior de su americana, para que vieran que no intentaba ninguna trampa. Y extrajo una cartulina plastificada, con su foto, en la que se autorizaba al titular para entrar sin limitaciones en la base aérea militar de Andrews. Ni que decir tiene que lo único que no estaba falsificado allí era la cara de Johnny Klem. Y aún…

El agente la examinó, la olió, le dio cien vueltas.

—Perfecto —dijo al fin—, pero esta tarjeta no dice que usted pueda mangonear en los cadáveres. En todo, caso, cuando usted se muera, se manosea usted el suyo.

—No les falta razón —dijo EO-004—. Pero estoy realizando una investigación.

—¿Qué clase de investigación?

—Lamento no poder hablar. Es asunto privado.

—Muy bien… Eso es estupendo…

Y el gorila que estaba más adelantado sonrió de una forma extraña, enseñándole unos dientes de lobo.

Johnny Klem se dio cuenta de aquello un segundo antes de que sucediera.

Se dio cuenta de que iba a morir cuando aún la muerte no se había posado junto a él, cuando aún podía intentarlo todo.

—¿Desde cuándo los hombres de la policía militar usaban silenciador en sus armas? ¿Por qué uno de aquellos dos tipos había enroscado ya el tubo en el cañón?

Fue un error que al menos permitió a Johnny Klem actuar. De lo contrario es muy posible que el superagente no se hubiera dado cuenta de que no estaba ante dos militares, sino ante dos asesinos.

Justamente cuando él se movía, sonó la orden seca como un trallazo.

—¡Dale, Mike!

El taponazo sonó instantáneamente, pero EO-004 había sido más rápido. Tenía que ser más rápido que las balas si quería vivir. Y saltó hacia la pared que tenía a su izquierda, haciendo que el proyectil se clavara en el fondo de la habitación.

El segundo asesino había enroscado también un silenciador en el cañón de su revólver. Sus movimientos eran certeros y rápidos.

Johnny Klem, sin embargo, tenía que ocuparse del primero. Ese era el más peligroso.

De un terrible puntapié al mentón le envió hacia atrás mientras el otro disparaba. La cabeza saltó como si fuera despedida del tronco. Se oyó otro estampido y la segunda bala se clavó en el techo.

Pero el primero ya estaba también a punto de disparar. A punto para matarle discretamente, sin que nadie se enterase.

EO-004 se arrojó al suelo. La bala del asesino, que estaba demasiado nervioso, le rozó la cabeza.

Por descontado que el salto de Johnny Klem no había sido hecho al azar. El escogió el sitio para caer, y ese sitio era justamente el lugar en que se hallaba la navaja. La lanzó secamente, antes de que el otro disparara de nuevo.

Pero esta vez no le alcanzó en el corazón. No mató a su enemigo instantáneamente. Supo enseguida que estaría en situación de disparar de nuevo, y eso podía ser mortal para él.

No le quedaba tiempo más que para una cosa, y la hizo sin vacilar. Se jugó la vida a una carta.

Abalanzándose sobre el herido, y exponiéndose a que este le matara a quemarropa, apretó la empuñadura de la navaja, sin llegar a dispararla. Se oyó un terrible alarido, un alarido de dolor inhumano, al funcionar el soplete.

El otro estaba reaccionando ya, pero Johnny Klem no podía perder ni un minuto tratando de acabar con él. El grito debía haberse oído en todas partes. Necesitaba huir.

Si le detenían, no podría dar explicación alguna. Él era en realidad tan intruso y tan sospechoso como aquellos dos asesinos.

Saltó hacia la puerta.

Alguien la abría en aquel momento. Este era otro miembro de lo Policía Militar, pero al parecer auténtico. Tenía cara de joven llamado a quintas hacía poco.

Él fue quien se encontró en el camino de la bala. El asesino que aún estaba vivo, el que recibió el puntapié en el mentón, acababa de disparar a menos de dos yardas de distancia. El policía cayó.

Pero no estaba muerto. Había sido herido solamente. Lanzó un gemido cuando Johnny Klem aprovechó la oportunidad para atravesar volando la puerta.

El asesino no quería dejar testigos que hubieran visto su cara. Disparó otra vez.

Ahora la bala atravesó la cabeza del joven. Este dio una vuelta sobre sí mismo antes de quedar espantosamente quieto.

Johnny Klem había visto eso. Y de repente ya no intentó salir de allí. Ya no tuvo tanta prisa por escapar del aeropuerto.

Había sido una muerte innecesaria y estaba dispuesto a vengarla. Giró sobre sus tacones y extrajo la pequeña pistola que hasta entonces no había querido usar para no hacer ruido.

Cada una de las balas tenía una hendidura en la punta, en forma de cruz, lo cual indicaba que se desintegrarían al penetrar en un cuerpo. Casi podía asegurarse que sus efectos iban a ser mortales.

La vida fue del más rápido. Los dos hombres habían disparado casi al mismo tiempo. Pero el falso policía militar ya había recibido el plomo cuando consiguió apretar el gatillo.

Su bala se perdió inútilmente en uno de los pasillos.

Johnny Klem volvió a girar sobre sí mismo y a correr con toda la velocidad que le permitían sus ágiles piernas. Porque la base aérea se estaba convirtiendo por momentos en una sucursal del infierno.

Las sirenas aullaban y los hombres corrían por todas partes, como si aquello no fuera Washington, sino Saigón, y los del Vietcong estuvieran atacando con cohetes.

EO-004 supuso que habría ametralladoras en todos los rincones, y no anduvo muy desencaminado.

Una ráfaga vino a su encuentro cuando iba a doblar el recodo del ancho pasillo. Las balas mordieron la pared y la trituraron en parte. Sólo por centésimas de pulgada no le convirtieron el cuerpo en una criba.

Tiradores demasiado nerviosos apretaban alegremente los gatillos. El caos era gigantesco. Allí hubiera corrido peligro hasta el propio presidente de Estados Unidos, casi de acercarse por la base de Andrews.

Después de doblar el recodo, Johnny Klem tuvo dos tropiezos.

Uno de ellos fue un joven recluta armado que parecía dispuesto a ganar una guerra él solito. Avanzaba por el corredor con el dedo en el gatillo, husmeando el aire. Cuando vio a Johnny Klem, aunque no le conocía, lanzó un grito y se dispuso a disparar.

EO-004 movió el pie primero, enviándole la metralleta al techo. Y luego movió el puño izquierdo, mientras mascullaba:

—No quiero hacerte demasiado daño, muchacho. Pero así a lo mejor te licencian antes…

Y el tremendo chasquido en la mandíbula le indicó que el otro iba a estar sin sentido quizá hasta que llamasen la nueva quinta.

El segundo tropiezo consistió en una azafata de los servicios auxiliares femeninos de las Fuerzas Aéreas. Estaba muy encogidita, mirándose la carrera de una media. Johnny Klem pensó que con ella valía la pena volar sin aeroplano.

Ella farfulló:

—¿Tienes mucha prisa?

—Mucha, ¿por qué?

—Es que, si no, buscaríamos la carrera juntos.

E0004 pensó que valla la pena reflexionar sobre aquello, pero en aquel instante vio a otro hombre uniformado que asomaba con su metralleta por el recodo del pasillo.

Tuvo que lanzarse de cabeza hacia una de las grandes ventanas y romper los cristales. Las balas, silueteando su figura, le ayudaron. Un poco más a la izquierda y le deshacen la cabeza.

Dio una vuelta de campana en el aire y se encontró en una de las pistas. Un jeep zigzagueaba buscando a alguien que evidentemente era él, pero sin que sus ocupantes tuvieran ni idea de dónde encontrarle. Alguien asomó por una de las terrazas.

—¡Allí! ¡Allí, malditos!

Los del jeep viraron a toda velocidad y estuvieron a punto de volcar. En aquel momento resonaron dos disparos de pistola.

Uno de ellos atravesó la hombrera izquierda de la americana de Johnny Klem. Este comprendió que le iba a ser muy difícil salir de allí. Saltó hacia una zona de sombras.

Y entonces fue cuando vio el coche estacionado, con la portezuela abierta. Y las piernas cruzadas. Y aquellos labios rojos. Y todas las demás cosas que le ponen de mal humor a uno, cuando sabe que pertenece a otro.

Ella susurró, mientras hacía un gesto con la derecha:

—¡Vamos! ¿A qué esperas para subir? ¿O quieres que me estropeen las piernas a balazos?

CAPÍTULO VI

No, Johnny Klem no quería aquello. No quería que estropearan a aquella preciosidad ni a balazos ni de ninguna otra manera. Pensaba eso al subir al coche, pensaba en lo mismo cuando ella arrancó y seguía pensándolo media hora después, cuando se detuvieron en un lugar discreto y oscuro, bajo los cerezos, a orillas del río Potomac.

Durante toda la carrera, que ella realizó con increíble habilidad, como una conductora de fórmula uno, apenas la había mirado. Y ahora tampoco quiso mirarla con detalle. Simplemente acarició el volante del coche, extrañado de que hubiera corrido tanto. Y musitó:

—Nunca había visto un «Caravelle» que volara de esta manera. El «Caravelle» es, entre los deportivos, uno de los coches más sosegados que existen.

—Está trucado.

—Pero debe estarlo mucho…

—Tiene un motor de inyección. La suspensión está cambiada, la dirección reforzada, y los frenos asistidos. Pero aun así, cuando doy gas a fondo, tengo la sensación de que va a salir desintegrado en cualquier curva. Tiene muy poco peso para tanta velocidad.

Entonces Johnny Klem miró a la chica. Ella no tenía poco peso. Ni mucho. Ella tenía el peso justo para que uno empezara a marearse el viernes y no terminara hasta el lunes por la noche.

—Qué casualidad… —susurró.

—¿Casualidad por qué?

—Tú también tienes una carrera en la media.

No le preguntó si iban a seguirla juntos. Dejó la iniciativa a la muñeca que le había salvado la vida.

Porque era evidente que si llega a permanecer en Andrews, le acribillan sin decirle una sola palabra.

Ella miró la carrera, la miró hasta muy arriba, y luego musitó:

—Sí. Y es una lástima.

—¿Por qué me has salvado?

—¿Tienes curiosidad por saberlo?

—Sí, puesto que no me habías visto nunca.

—¿Estás seguro?

Johnny Klem hizo memoria.

—Seguro. No me habías visto nunca.

—Te equivocas. Yo estaba en la casa de Richard Namara cuando él te acompañó hasta la salida. Fue entonces cuando te vi.

—¿En la casa de Richard Namara? Querrás decir el sitio donde trabaja. ¿Y qué hacías tú allí?

La muchacha se puso un cigarrillo entre los pulposos labios mientras decía suavemente:

—Soy su novia…

* * *

Vaya, tenía suerte aquel maldito constructor de artefactos atómicos para matar a corta distancia. Tenía suerte desde el momento en que a sus cincuenta años podía besar a una novia de veinte. Y todos esos pensamientos acerca de la buena suerte del otro debieron reflejarse en el rostro de Johnny Klem, porque ella susurró:

—¿Te extraña?

—Eres muy joven.

—Veinte años.

—No me había equivocado. Veinte años es lo que calculaba yo. Pero él bordea los cincuenta.

—Cierto. Sin embargo es un hombre interesante, ¿no crees?

—Interesante para mucha gente. Van a tratar de matarle…

—Lo sé.

—Tú sabes muchas cosas, muñeca…

—No me llames muñeca. Me llamo Karin.

—Bonito nombre, Karin. ¿Y cómo puedes entrar y salir de allí? Porque supongo que todo el personal está muy controlado.

—Controladísimo. Por eso no sale casi nunca de la casa. Pero yo soy distinta, yo tengo una licencia especial.

—Comprendo.

—No, me temo que no comprendes. Pero, en fin no es cuestión de tratar de eso ahora. Te he ayudado porque he supuesto que así favorecía a Richard Namara. Él me dijo, después de irte tú, que eras el hombre encargado de protegerle por cuenta del gobierno, y que le parecías bastante más listo que los otros… Daba por descontado que se podía poner toda la confianza en ti. Por eso he pensado que no convenía que te matasen… por lo menos aún.

—Eres encantadora, Karin. En cambio, cuando llegue la hora de que me maten, tú misma me traerás una corona.

—Y lo haré con mucho gusto.

Aspiró con deleite el humo. Estaban lejos de la base de Andrews, estaban lejos de todo el mundo. Una maravillosa sensación de aislamiento hacía que se sintieran en un universo distinto. El único rumor que llegaba hasta ellos era el de las aguas del Potomac, y ese rumor resultaba tranquilizador y dulce.

Ella musitó, después de un breve silencio.

—¿Qué buscaban allí?

—¿En la base?

—Ajá.

—Quería saber algo que excita mi curiosidad. Quería saber por qué todos los chinos que mueren aquí regresan a su tierra de origen, a Hong Kong.

—Es lógico. Quieren reposar en su tierra. Es la tierra de sus antepasados, con la que les unen lazos sagrados. Casi todos los que vienen a trabajar con Namara lo hacen imponiendo esa condición: en caso de accidente mortal, deben ser devueltos a su tierra. Y, muy previsores, exigen además que el gobierno norteamericano corra con todos los gastos.

Johnny Klem reflexionó velozmente. Sí, lo que decía Karin debía ser cierto. El europeo y el americano son hombres que se han individualizado más y han roto con el pasado en cierto modo, pero el oriental aún conserva el apego a las tradiciones de su tierra. Aquel era el principal obstáculo con que tropezaba Mao Tse Tung al querer cambiar China: resultaba difícil romper con una tradición de siglos.

—Quería ver el cadáver yo mismo —dijo, sonriendo—. Pero mi curiosidad ha estado a punto de costar— me la piel.

Ella sonrió también.

—Peor para ti —dijo—. La curiosidad de los hombres es siempre más triste y más peligrosa que la de las mujeres. Y ahora voy a decirte una cosa: Con mucho gusto te dejaría que me besaras. Pero soy la novia de Richard Namara…

Y arrancó suavemente, alejándose a poca velocidad de la zona oscura en que se encontraban.

Johnny Klem masculló:

—Pues para darme ese chasco podías haberme dejado en el aeropuerto…

Pero no le quedó más remedio que aguantarse.

CAPÍTULO VII

Había una serie de pensamientos que no se alejaban del cerebro de Johnny Klem. Una serie de pensamientos de los cuales el principal era este: «¿Por qué estaban aquellos dos asesinos en la base de Andrews? ¿Por qué habían intentado matarle al creer que había puesto las manos sobre el muerto?»

Porque la verdad era que no llegó a ponerlas realmente, pero los dos hombres que intentaron matarle debieron creer que sí. O al menos hicieron lo posible para evitar que llegara a tocar el cadáver.

¿Qué importancia tenía eso? ¿O se trataba de una Simple coincidencia? Quizá le hubieran matado de todos modos…

Sí, eso debía ser, pero en la mente de Johnny Klem había ya demasiados puntos oscuros, demasiadas cosas que necesitaba resolver si quería llegar hasta el fondo de aquel asunto.

Y para llegar hasta el fondo de los asuntos hay que avanzar en dirección a ese fondo. Hay que arriesgarse, aunque más allá se encuentre la muerte. Si el cuerpo había salido en dirección a Hong Kong, ¿a qué esperaba él para seguir el mismo camino?

* * *

—Señores pasajeros con destino a Manila y Hong Kong, sírvanse situarse en la puerta cuatro…

La escena no tenía lugar ahora en la base militar de Andrews, cerca de Washington, sino en el aeropuerto civil de John F. Kennedy, cerca de Nueva York. Y la que hablaba era simplemente una azafata de la TWA, alta y flexible, impecable dentro de su uniforme azul.

—Destino Manila y Hong Kong, puerta cuatro…

Aquellas palabras hubieran dado envidia a millones de personas. Millones de seres que sueñan y sueñan con que ellos un día también oirán parecidas palabras.

Pero para el hombre que iba vestido con un elegante traje gris y cubría su cabeza con un flexible color blanco, aquel viaje no significaba emoción alguna. Se lo habían dicho al ingresar en DANS: «Entre las cosas que nunca podrá saber figura el sitio donde estará su tumba». El mundo entero era un paisaje habitual para EO-004. Sabía que quizá un mal día dejaría sus huesos en Laponia, o tal vez en África del Sur…

Subió a bordo y observó distraídamente el despegue. Pero en realidad estaba muy atento a los otros pasajeros, por si conocía a alguno, y sobre todo por si le parecía sospechoso.

Pero no notó nada anormal. Aquel era un vuelo como tantos otros. Y minutos después se había quedado dormido.

Bueno, eso parecía. Pero cualquiera que hubiese intentado rozarle con una uña, se habría llevado una buena sorpresa.

* * *

El avión se posó con suavidad en una pista que tal vez había sido ganada al océano, porque en Hong Kong no había otro espacio material para aterrizar, y se detuvo al fin ante un hombre diminuto que enarbolaba un disco rojo, y que había dirigido la difícil maniobra. Todos los pasajeros respiraron aliviados, después del aterrizaje, pues había dado la sensación de que el avión no podía posarse materialmente en ningún sitio. Todos menos uno.

Johnny Klem fue el último en descender, mitad por costumbre y mitad por una elemental medida de prudencia. Pueden balearle a uno a placer desde lo alto de una escalerilla. Y sus ojos se enfrentaron a aquella especie de maravilla que era Hong Kong, a aquel increíble milagro de una capital de cuatro millones de habitantes, con enormes rascacielos y con almacenes que no tiene la misma Nueva York, y todo ello construido sobre un islote de pescadores donde siglo y medio antes no había más que rocas peladas y donde no existía ni agua potable.

Pero ese espectáculo era habitual para él, de modo que no se entretuvo demasiado en mirarlo. Solamente estuvo atento a los que se movían en el hall del aeropuerto, cualquiera de los cuales podía ser un enemigo. Pero tampoco sucedió nada. Tomó un taxi y pidió que le condujera al Hotel Miramar, que es relativamente modesto y frecuentan muchos europeos, en especial corresponsales de prensa. Eso interesaba a Johnny Klem, porque su pasaporte acreditaba que él era uno más entre los muchos que trabajaban en las encrucijadas de Oriente.

Él sabía moverse muy bien por allí. Conocía la colonia británica como si hubiera nacido en ella.

Hong Kong comprende en realidad tres partes. La primera y más famosa es la isla de Hong Kong propiamente dicha, que tiene un espacio muy limitado: ochenta y tres kilómetros cuadrados exactamente. Es el Hong Kong de los rascacielos, de los grandes buildings comerciales, de los Bancos y del ajetreo, que hacen pensar a uno que no se encuentra en China, sino en Nueva York o en Sao Paulo.

Muchos de esos edificios trepan por las laderas de la montaña central y contribuyen a dar a la colonia británica ese peculiar aspecto que tiene vista desde el mar, y que en cierto modo recuerda a Montecarlo, con sus casas también pegadas a la montaña, como si fueran gigantescos cromes adheridos a una no menos gigantesca pared.

La segunda parte de Hong Kong no es una isla, sino una península, o sea que ya está unida directamente a la China continental, a la China roja. Está separada de la primera parte, de la isla, por un canal de unos dos kilómetros de anchura. La península se llama Koowloon, y en ella se alzan también enormes rascacielos, aunque su aspecto no es tan lujoso. Bastantes refugiados de la China roja (muchos de los cuales no son tales refugiados, sino espías) habitan, en alojamientos construidos por el gobierno británico.

Por fin, la tercera parte de la colonia la compone los llamados «Nuevos Territorios», consistentes en una zona rural bastante extensa que, partiendo de las casas de Koowloon, lleva ya directamente a la frontera de la China de Mao. Esta región es poco fértil y hay en ella numerosos mares interiores de una gran belleza. Pero esta zona ya no es propiamente Hong Kong, ya no pertenece a la colonia británica. Simplemente los «Nuevos Territorios» fueron arrendados por China a los ingleses en 1898, y por un período de 99 años, o sea que en 1997 deben volver legalmente al país del que forman parte. Entonces Hong Kong quedará reducida a un pedazo de tierra realmente minúsculo.

Mientras pensaba en todo eso, Johnny Klem miraba atentamente por la ventanilla del coche.

Nadie le seguía. El taxista tampoco se desviaba de su ruta. Las calles, cada vez más estrechas y retorcidas, eran también cada vez más fascinantes para él.

Las luces, las famosas luces de Hong Kong, empezaron a encenderse. La colonia británica está llena de miles, de centenares de miles de anuncios de todos los colores, que le dan un aspecto casi irreal, alucinante. No hay ciudad en el mundo, ni siquiera Nueva York, que pueda compararse con la luminosa Hong Kong. Hasta Tokio es más oscura. Y no hace falta citar otras famosas ciudades, como Río de Janeiro, porque al lado de Hong Kong estas parecen simples pozos negros.

El taxista dijo en inglés:

—Hotel Miramar, sir.

Johnny Klem abandonó la carrera, dio una generosa propina y echó un vistazo al edificio. Estaba situado en una zona de rascacielos no exagerados, donde continuamente se construían otros cada vez más altos. En ellos, entre las obras y los andamiajes, ya, ya habitaban provisionalmente chinos de los que se ven por todas partes. Chinos que no tenían hogar fijo, que tal vez mañana estarían entre los andamiajes de otro rascacielos o medio hundidos entre las barcas de la «ciudad flotante» de Aberdeen…

Johnny Klem obtuvo una habitación con vistas a la calle. Se quitó la ropa, se dio una buena ducha y, mientras el agua caía sobre su cuerpo, pensó en lo fácil que sería a Mao Tse Tung apoderarse de la colonia británica.

Se secó y se vistió sobre el cuerpo duro y musculoso una bata ligera. Apenas había terminado de abrochársela cuando sonó el teléfono interior.

—Conserjería, sir.

—Bien. ¿Qué pasa?

—La masajista china que usted pidió está aquí, sir.

EO-004 estuvo a punto de lanzar un respingo.

¿Masajista china? ¿Qué cuerno era aquello? ¿Cuándo había pedido él que una mujer le pusiera las manos encima con fines… bueno, digamos que con fines científicos?

Estuvo a punto de decir que era un error y que enviaran a aquella masajista al diablo, un diablo que para los chinos debe ser amarillo. Pero en el último instante se contuvo. Quizá era un mensaje que le enviaba DANS-001. O quizá la masajista china era el enlace de DANS en. Hong Kong, enlace que él aún no conocía.

De modo que susurró:

—Muy bien, puede subir.

Se sentó en una de las butacas y esperó. Minutos después golpeaban discretamente a la puerta.

—Pase.

La hoja de madera cedió. Johnny Klem vio una falda muy cortita, como las que llevan las señoritas chinas que quieren estar a la moda. La falda tenía una abertura lateral muy atrevida, como las que llevan las señoritas chinas que quieren estar a la moda. Y la pierna, alta, esbelta y maciza, lucía una media que mareaba, como las que han aprendido a ponerse las señoritas chinas que quieren estar a la moda.

Pero dada la casualidad de que la pierna no era china. Daba la casualidad de que la pierna no era amarilla, sino blanca.

Un momento después, el resto del cuerpo que iba unido a aquella tentadora pierna, había entrado también. Y unas manos blancas cerraron con cuidado la puerta.

Karin se detuvo en el centro de habitación.

—Eres la masajista china más europea que he visto —dijo tranquilamente Johnny Klem—. ¿Pero cómo has convencido al conserje de que tu piel es amarilla?

—Con unos cuantos dólares. Y si llego a añadir algunos más, el tío hubiera jurado que soy negra.

Johnny Klem se levantó y se dispuso a tomar el teléfono.

Ella le miró alarmada.

—¿Qué vas a hacer? ¿Vas a despedirme? ¿O vas a decir a la policía que soy una taxi-girl a la que no has llamado?

—Si en Hong Kong hubiera taxi-girls como tú, la cola de viajeros que querrían verte se hundiría en el mar, muñeca. No, no iba a despedirte. Simplemente quería encargar una botella de whisky.

—No hace falta… ¿Para qué vamos a pedir que nos estorben?

EO-004 musitó:

—Eres una masajista muy rápida, nena… ¿Y puedo saber por qué has venido a China?

—Suelo hacerlo siempre que hay un muerto.

—¿Un… muerto?

—¿Ya no recuerdas el que originó tanto lío en la base aérea de Andrews? ¡Sí, aquella noche hiciste gastar la mitad de las reservas de balas que hay en Estados Unidos!

—Claro que recuerdo aquella noche. Fue entonces cuando te conocí. Sólo olvidaré esa noche cuando conozca otra chica aún más guapa que tú. Ya ves que soy un hombre fiel y constante.

—Y cínico.

—Eso también. Si no lo fuera, ya estaría muerto. Pero no me has dicho aún qué papel juegas con todos esos muertos amarillos.

—Sencillamente, soy algo así como el maestro de ceremonias —dijo Karin—. Todos esos hombres tienen familia, y la familia se sentiría muy humillada si enviáramos el cadáver, sin acompañarlo. Para que Richard pueda contratar otros obreros, necesita cuidar mucho esos detalles. A los europeos y los americanos, que ya nos hemos materializado tanto, ¿qué nos importa un cadáver? Pero los chinos aún siguen dando tanta importancia a la muerte como a la vida. Mejor dicho, la muerte es para ellos una parte de su existencia. Los familiares agradecen que nos ocupemos de sus muertos y que los acompañemos hasta el fin. —Dio un par de pasos por la habitación, haciendo bien extensible la exhibición de piernas, y añadió—: El que originó todo aquel lío llegará mañana a primera hora. Yo lo entregaré a los familiares y pagaré los gastos de entierro. Luego volveré a regresar a Estados Unidos.

—Comprendo. Pero yo, ¿qué papel juego en todo esto?

—Quería que supieras que estoy aquí.

—No es mala noticia.

—Quería, también, darte un masaje.

—¿De verdad?

—Ajá.

—Si es para eso, no me pondrás las manos encima, nena.

Johnny chascó los dedos.

—Siempre me dejas con un palmo de narices. Ya va la segunda vez. Aún no he podido ni besarte.

Ella hizo «chup, chup» con los labios mientras giraba lentamente el pomo de la puerta, para abrir.

—Ahora no puedo complacerte. Estoy de luto.

—¿Queeeé…?

—Mañana, después del entierro, quizá sea otra cosa. ¡Pero ahora me siento tan triste!

Alzó un poco la pierna derecha, para que él viese lo perfecta que era, y salió. Johnny Klem arrugó el ceño cuando vio cerrarse la puerta.

—La muy condenada… —susurró—. Seguro que no voy a poder dormir en toda la noche…

* * *

A las luces de Hong Kong uno se acostumbra enseguida. Y duerme entre ellas con facilidad, porque tienen una característica muy peculiar: las luces de los anuncios de Hong Kong son todas ellas fijas: ninguna parpadea, ninguna se apaga para volver a encenderse poco después.

La explicación es sencilla: si las luces parpadearan, desorientarían a los aviones que continuamente aterrizan en la colonia inglesa, la encrucijada de Oriente. Los aviones se ven obligados a rozar las casas, buscando una pista para la que materialmente no había sitio. Si los miles y miles de anuncios parpadearan a la vez, se desorientarían.

Por eso los resplandores no despertaron a Johnny Klem, quien de todos modos era uno de esos hombres que duermen en cualquier sitio.

Por la mañana, al desayunar, vio a los chinos que vivían en el rascacielos en construcción. Todos ellos, hombres, mujeres y niños, hacían gimnasia en la azotea más alta, siguiendo un ritmo lento y casi musical. Había momentos en que parecía como si interpretaran un paso de danza. Era la gimnasia menos violenta, pero más constante, que Johnny Klem hacía visto jamás.

Al salir, el conserje, que debía ser el mismo de la noche anterior —porque los chinos trabajan una cantidad de horas increíble—le guiñó un ojo.

—¿Qué tal la masajista amarilla, sir?

—La masajista amarilla estaba demasiado blanca.

Él también le hizo un guiño y salió. Pero se sentía como un perro al que le han puesto un bozal. Estaba claro que nunca rozaría ni siquiera un pelo de la ropa a Karin. Y llegaría en que ella se casaría con Richard Namara, un tipo con el cerebro muy brillante, pero con cincuenta años a cuestas. Hasta tal vez la muy condenada tendría el cinismo de invitarle a su boda…

Fue al aeropuerto, coincidiendo con la llegada de un vuelo de la «Panamerican». El ataúd debía venir en él. Y en la sala de espera vio a Karin, que ahora llevaba un hermoso, un inmaculado vestido blanco y un sombrero intensamente rojo.

A EO-004 le pasaba lo mismo que con Lizzie Brown: le gustaban sus piernas, le gustaban sus caderas, sus labios… Le gustaba todo. Pero no le quedaba más remedio que aguantarse, y se aguantó.

Ella le había visto ya. Se acercó a él.

—¿Qué tal el masaje, sir?

—Aún me duele la espalda.

—Otro día se lo haré más suave, sir.

—¡Vete al infierno, muñeca!

Ella señaló hacia el frente.

—El que no sabemos si estará en el infierno es ese. Mira, ahí llega.

Señalaba el cajón que Johnny Klem ya conocía, y que había sido cerrado cuidadosamente de nuevo. Era curioso —pensó EO-004—: había seguido a aquel muerto desde las profundidades de América hasta la periferia, de Asia. Ahora el chino se quedaría allí: con su sorpresa, con su secreto… Había en él algo que nadie sabría nunca.

Tres hombres se acercaron al ataúd, o más exactamente a la enorme caja que lo contenía.

Eran unos amarillos arrugados, de edad indefinible, pero nerviosos y fuertes. Vestían modestamente a la moda china. Uno de ellos aún llevaba coleta, adminículo que ha desaparecido de la mayor parte de Oriente. Era una coleta larga y rígida.

Karin susurró:

—Son los parientes. Les avisé por teléfono que el «paquete» llegaría hoy. Tengo que atenderles.

Se acercó a ellos y les habló en chino con extraordinaria facilidad. Johnny Klem, que estaba a cierta distancia, la entendió a la perfección. No había prácticamente ningún idioma del mundo que no entendiera al menos, ya que de otro modo habría muchas ocasiones en que se encontraría perdido. Pero reconoció que no hubiera podido hablar el chino con la extraordinaria facilidad, y sobre todo el magnífico acento, de que hacía gala Karin. El idioma culto tiene hasta cuatro mil letras, las cuales prácticamente no conoce nadie, pues solo unas dos mil son necesarias. Pero las indispensables son cuatrocientas, lo cual ya representa un buen lío, si tenemos en cuenta que los occidentales estamos acostumbrados a solo veintiocho signos. Cuatrocientas letras era aproximadamente las que conocía Johnny Klem, lo cual le bastaba para entenderse, pero sin que ello le permitiera leer a los grandes poetas orientales. No había podido leer nunca directamente a Mao Tse Tung, que además de ser el líder político de la China roja es un poeta extraordinario.

Johnny Klem pensaba en todo eso mientras se decía:

«He de mejorar mis conocimientos de chino. Karin me podría enseñar. Tal vez, a base de masajes…»

Chascó dos dedos y prestó más atención al diálogo.

Karin estaba dando el pésame a los familiares. Les preguntaba en qué cementerio querían enterrar a su difunto.

La pregunta era importante, porque en Hong Kong hay muchos cementerios. Hay casi tantos como en Estambul, donde aparecen en cualquier sitio, al final de cualquier calle. En Hong Kong llenan las colinas, se mezclan casi con los rascacielos y se hunden prácticamente en el mar. Pero la tierra en que los muertos yacen vale ya tanto que los chinos ya empiezan a dejar de considerarla «tierra sagrada» y se acostumbran a venderla. En cambio, Johnny Klem había oído decir que los campesinos amarillos de la China roja no querían incorporar la tierra de los cementerios a las granjas comunales, ni siquiera cuando estas eran pobres. Lo cual indica que el ser humano tiene muchos menos escrúpulos cuando se trata de su propio beneficio que cuando se trata del beneficio de muchos.

EO-004 entendió que querían sepultarlo en el tristísimo cementerio que está cerca de Aberdeen, y que la ceremonia tendría lugar hacia las seis de la tarde. Entonces ya prácticamente oscurecía. Sería una ceremonia bastante macabra…

Karin se acercó a él.

—¿Lo has entendido todo?

—Sí. A las seis.

—Tenemos tiempo libre hasta entonces. ¿Me invitas a comer en Aberdeen?

Y añadió con una sonrisa pícara:

—A cuenta de masajes…

* * *

Era una chica difícil, demonios. Era una de esas mujeres que, oyéndolas hablar, parece que vayan a caer en brazos de uno enseguida. Pero ya, ya… Johnny Klem se daba cuenta de que Karin dominaba el difícil arte de tener contentos a los hombres a base de palabras. Tenerlos contentos y encima con la boca abierta…

Pensaba en eso cuando abrió la portezuela del taxi que les había llevado a Aberdeen, el de los turistas. El mar, intensamente azul, llegaba hasta la carretera. En ese mar se apiñaban centenares y centenares de barcas que estaban convertidas en viviendas, donde los niños chinos correteaban y donde mujeres amarillas tendían cantidades increíbles de ropa recién lavada. Cada barca estaba separada aproximadamente unos dos metros de las otras, de manera que pudiera salir y entrar cuando quisiese. Era aquello como una inmensa playa de estacionamiento donde no había coches, sino embarcaciones.

Otras más pequeñas, conducidas por muchachuelos que enarbolaban largos remos, se acercaban a la orilla.

—Come here, sir… Come here, lady…

Eran los taxis de Aberdeen, los que llevan directamente a los famosos restaurantes chinos que hay en el centro de la bahía. Restaurantes flotantes donde, como el árabe procura ir a La Meca, procuran comer al menos una vez en la vida todos los gourmets del mundo.

Fue Karin la que eligió una de las barcas, y en ella se dejaron conducir. La exhibición de piernas de Karin había hecho que los ojos oblicuos del chino se hubieran vuelto repentinamente cuadrados. EO-004, como un turista más, parecía mirarlo todo con expresión indolente, pero no era así. Vigilaba con cien ojos. Ninguna anormalidad le hubiera pasado desapercibida.

Pero no ocurría nada.

Hicieron en el restaurante una comida clásica: sopa de tiburón, nidos de golondrinas y carne picada con una salsa china que parecía despedir fuego. El sake, o licor de arroz, servido en copas diminutas, no era lo más adecuado, desde luego, para aclarar la garganta. Pero Johnny Klem había comido en los sitios más extraños del mundo y tenía la suerte de que todo le sentara bien. Lo único que no estaba decidido a probar era serpiente, de la cual existían al menos quince variedades «selectas» en la carta del establecimiento.

El maître se las había recomendado.

—Tenemos la especialidad «imperial», sir. Serpientes acabadas de nacer. Servimos un gran plato, sir. Solamente hervida, con todo el aspecto original. Y son deliciosamente mantecosas.

Johnny Klem aún recordaba aquello. Y aún sentía que el estómago le subía a la garganta.

El maître, extrañado, había hecho una mueca levemente burlona, al captar el gesto indefinible de su atlético visitante.

—¿Por qué se sorprende, sir? ¿No son ustedes, los occidentales, grandes devoradores de caracoles y de cerdos?

Era cierto. Todo en el mundo, ya se sabe, es según el color del cristal con que se mira. Pero Johnny Klem no pensaba comer serpiente ni aunque se la dieran con tenedor de brillantes.

Más tarde tendría ocasión de volver a pensar en eso.

De volver a pensarlo con un sentimiento de asco, de repulsión, de horror. Y con una invencible sensación de muerte.

* * *

Karin era habladora, pero no soltaba ningún detalle importante. Le dio muchos detalles acerca de su vida en la Universidad y acerca de la gente que conocía, pero no dijo nada acerca de sus relaciones con Richard Namara ni si pensaba serle fiel, detalle este que interesaba extraordinariamente a EO-004.

El tiempo pasaba sin que se dieran cuenta, como un soplo.

Al fin el joven consultó su reloj. Llevaban ya consumida su cuarta taza de té, el clásico té chino espeso y muy amargo.

—Nos va a quedar el tiempo justo para ir al cementerio.

—¿Vienes tú también?

EO-004 asintió.

—Quiero ver cómo le entierran.

—¿Sólo has venido a Hong Kong para eso, Johnny? En realidad aún no me has dicho por qué estás aquí.

—He venido a hacer turismo.

—No te creo, Johnny.

—¿Por qué no?

—Porque si estás encargado de proteger a Richard Namara, Hong Kong es un mal sitio para protegerle. Entre otras cosas porque él se encuentra en Estados Unidos.

—Yo le protejo indirectamente.

—¿Vigilando los hombres que mueren en su factoría secreta?

—Tal vez. Y ahora vamos al otro Aberdeen. Si no, se nos haría tarde.

Los dos se levantaron, Johnny Klem abonó la cuenta, que era astronómica. Pero DANS, quizá a causa de lo poco que iban a vivir sus agentes, no reparaba en gastos. Los dos fueron caminando por la carretera, después de tomar otra barca-taxi, hasta ver el cementerio que se hundía en las aguas.

El otro Aberdeen estaba allí.

Porque hay dos.

Este era pestilente, infecto, malsano. Era un Aberdeen que no suelen visitar los turistas, entre otras cosas porque resulta peligroso. Las barcas no eran allí centenares, sino miles. Tanto que algunas no llegaban a tener ni siquiera bastante fondo de agua y estaban como ancladas en el barro pestilente. Docenas y docenas de chiquillos harapientos pedían limosna. Sobre las cubiertas abigarradas —allí no había espacio para que las barcas pudieran entrar ni salir—, viejos pensativos, llenos de diminutas arrugas, fumaban lentamente unas pipas que tal vez contenían opio. Porque hacía falta todo el opio del mundo para olvidarse de aquello. Para llenar a olvidarse de que uno estaba viviendo allí y seguramente ya no saldría nunca.

Johnny Klem había estado en el segundo Aberdeen otras veces. Y, como esas otras veces, se preguntó qué hacían allí con los enfermos, con los muertos. ¿De qué modo los sacaban? ¿O quizá los arrojaban al agua, dejando que se descompusieran en un barro que de todos modos ya era putrefacto?

Karin debía estar pensando lo mismo, porque susurró:

—No puedo más. Vamos.

Subieron por la colina sobre la cual se extendía el enorme cementerio. Johnny Klem solo recordaba haber visto otro tan triste como aquel en Estambul, donde muchas tumbas estaban señaladas con una simple piedra blanca.

Cuatro corpulentos chinos subían ya el ataúd, para el cual había sido abierta una fosa. El de la coleta aguardaba junto a la tierra. No había nadie más en aquel lugar, que las sombras del anochecer teñían ya de un color claroscuro.

El espectáculo era siniestro.

Había en él algo que helaba la sangre.

El ataúd fue depositado junto a la fosa… Los cuatro fornidos chinos descansaron y se frotaron las manos.

Johnny Klem miraba el vacío, miraba el mar inmenso, lo miraba todo como si no prestara atención a nada.

Pero sí que prestaba atención. No había detalle que él no viera.

Y por eso estaba preparado cuando todo empezó. Cuando se inició aquella especie de atroz pesadilla, aquella especie de locura.

CAPÍTULO VIII

El individuo armado con una metralleta acababa de surgir del interior de la fosa. Había estado agazapado allí, aguardando. Con la agilidad de un gamo, saltó y apuntó a Johnny Klem.

A cualquier otro hombre lo hubiera dejado seco. Cualquier otro hombre se hubiese dado cuenta de lo que ocurría al digerir en el estómago la primera ráfaga. Todo sucedió en fracciones de segundo. Poquísimos hombres en el mundo —quizá solamente cuatro—hubieran sabido reaccionar a tiempo.

Pero Johnny Klem era uno de esos cuatro.

Cuando las balas taladraron el aire, él ya había saltado al suelo. Y había dado un empujón a Karin, que gritaba angustiosamente:

—¡Nooo…!

La ráfaga picoteó las piedras, las lápidas, los signos de Confucio, de Buda y hasta algunas escasas cruces que había en el cementerio, donde se mezclaban cadáveres de todas las religiones y de todas las razas.

Los plomos saltaron en todas direcciones, pero sin alcanzarle. Y Johnny Klem, mientras daba vueltas sobre sí mismo con una rapidez infernal, pasó bruscamente a la ofensiva.

Su encendedor de oro le resultó vital una vez más. Tras mover el resorte, lo lanzó sin errar en una décima de pulgada. La bomba cayó en el centro de la fosa y estalló. Se oyó, mezclado al estampido, el horrible alarido del hombre de la metralleta, cuya cintura fue segada por la pequeña y eficaz metralla.

Pero, mientras tanto, los cuatro chinos que antes transportaron el ataúd se habían movido también.

El único que estaba quieto era el de la coleta. Ese permanecía impasible, sin mover un músculo.

Los cuatro empuñaban cuchillos, y uno de ellos, además, una pistola de doble cargador. Fue ese el que recibió la próxima «caricia» de Johnny Klem. La caricia consistió en recibir en pleno cuello el largo estilete que el agente acababa de lanzar, extrayéndolo simplemente de la hebilla de su cinturón.

Aparte de eso, EO-004 llevaba una pistola y decidió usarla. No podía entretenerse en aquella misión. No podía perder el tiempo en contemplaciones.

Pero apenas la había sacado cuando un cuchillo voló hacia él, lanzado con fuerza y con maestría increíbles. Para esquivarlo, hizo un brusco movimiento y levantó la mano. Los dedos sufrieron un calambre al recibir el roce de la hoja de acero. La pistola resbaló de entre ellos sin que pudiera evitarlo.

Ya no consiguió recuperarla. Había caído a una hondonada y no tenía tiempo de meter la mano en ella.

Los tres chinos se lanzaron al unísono sobre él. Los tres iban armados de largos cuchillos cuyas hojas retorcidas recordaban los cuerpos de las serpientes. Sólo con que una de ellas se clavase una vez, produciría en el cuerpo desgarros increíbles.

¡Y eran tres hojas las que se dirigían hacia él! ¡Tres hojas que no sabía cómo esquivar!

Movió las piernas.

El chino que ya estaba materialmente encima suyo salió despedido mientras lanzaba un grito de sorpresa. Era hábil con el cuchillo, pero no en golpes de karate. Y lo mismo tuvo ocasión de pensar el que llegaba por la derecha.

Pareció como si el golpe que acababa de recibir en el pómulo no tuviera demasiada importancia. En realidad puede decirse que apenas lo notó. Pero un instante después el mundo entero daba vueltas en torno suyo y él caía pesadamente a tierra. Había sido un K. O. fulminante. Él no lo sabía, pero la base del cráneo le estaba temblando aún, a punto de romperse.

Quedaba uno junto a Johnny Klem, y este tenía todas las ventajas. El cuchillo en forma de serpiente ya estaba atravesándole la piel.

EO-004 se dejó caer hacia el frente con una fulminante rapidez. La hoja de acero, que iba a penetrar entre sus riñones, le resbaló por la columna vertebral, desgarrándole la americana. El chino lanzó un aullido al encontrarse, segundos después, con que estaba apuñalando al aire.

Pero aún conservaba la ventaja. Aún estaba de pie y armado frente a un enemigo desarmado y tendido de cara al suelo.

Se lanzó sobre él. Lo hizo para encontrarse con un pie que salía disparado de pronto y le golpeaba en el bajo vientre.

El dolor le hizo inmovilizarse en el aire. Se retorció. Logró dominarse, pero ya Johnny Klem había tenido tiempo para ponerse en pie.

Disparó el pie derecho de nuevo.

Ahora hizo el gesto del defensa de fútbol que despeja con todas sus fuerzas. La puntera de su zapato se clavó en la mandíbula del chino. Este cayó hacia atrás, exánime, soltando su cuchillo.

Karin contemplaba todo aquello como petrificada, sin atreverse ni a mover los labios para gritar.

Quedaba un enemigo en pie, el que había caído primero, y que en aquel momento acababa de recuperarse. Se lanzó sobre EO-004 lanzando tajos a derecha e izquierda. Su ataque era demasiado loco y no le dio resultado. De pronto un puño pareció surgir del aire cada vez más oscuro que le rodeaba. Chocó contra su mandíbula y el amarillo quedó más amarillo aún. Dio una vuelta completa sobre sí mismo y cayó sin sentido.

Aunque solo dos de sus cinco enemigos habían muerto, Johnny Klem no tenía ya quien le atacase. Miró en torno suyo y vio a la petrificada Karin. Vio también que, pese a las explosiones y el estrépito, nadie acudía al lugar de la pelea. Abajo, entre las barcas de Aberdeen, envueltas en sombras, las mujeres seguían tendiendo la ropa tranquilamente. Los viejos fumadores de opio no habían movido ni una pestaña.

El chino de la coleta también estaba quieto. Diríase que no respiraba siquiera. Continuaba como una estatua mirando el fondo de la tumba.

EO-004 se acercó a él.

—Siento lo ocurrido. Pero no se enfade si reviso al muerto…

El otro sonrió inexpresivamente.

Parecía una de esas máscaras chinas que se venden en las tiendas de disfraces. Diríase que su rostro no estaba hecho de carne, sino de pergamino y cartón.

—Yo le ayudaré —dijo.

Se llevó la derecha a la coleta, como si fuese a apartarla a un lado porque le molestaba.

Y entonces se dio cuenta EO-004 de por qué aquella coleta le había parecido desde el principio demasiado recta. Se dio cuenta cuando ya era tarde y cuando ya la mano derecha del chino se había movido con diabólica rapidez.

En realidad la coleta de pelo tenía en su interior una funda negra, de tela, que ocultaba un estilete. Este apareció entre los dedos del amarillo cuando Johnny Klem no podía ni sospecharlo siquiera. La aguja de acero fue en busca de su corazón.

Hubiera atravesado fácilmente a un hombre menos ágil que Johnny Klem. Pero este saltó hacia atrás —pese a no haber adivinado la trampa—cuando la hoja de acero empezaba a moverse. Logró esquivar la cuchillada mortal, pero no que esta le rozara el brazo izquierdo, con el que había tratado de protegerse. Hizo un gesto de dolor y resbaló, rodando colina abajo.

Esta vez la caída fue dolorosa. EO-004 no tuvo suerte en ella. Sintió los impactos en la columna vertebral, mientras las piedras del accidentado terreno se clavaban en su espalda. Dio dos vueltas completas de campana, ya que la pendiente, que llegaba hasta el mar era empinadísima. Por unos instantes temió que iba a perder el sentido.

Cuando se dio cuenta de lo que sucedía, estaba prácticamente al borde del agua. Un olor fétido llegaba desde todos los rincones de aquella cerrada bahía donde vivían apiñados miles y miles de seres humanos. Como allí no había corriente de agua que se llevara las inmundicias, las barcas-vivienda no se movían. Pero en cambio sí que se movían los cinco hombres que corrían hacia él, saltando de cubierta a cubierta.

Iban armados con cuchillos, pero también con algo que a Johnny Klem le gustó todavía menos: dos de ellos llevaban una red.

La cosa estaba clara: le habían acorralado también por allí.

Como no podía subir la colina de nuevo, pues sus enemigos se estaban recuperando ya, los caminos de huida que le quedaban —y muy dudosos—eran dos: la carretera, donde de pronto se había estacionado un coche negro que resultaba más que sospechoso—y la acumulación de barcas, siguiendo las cuales tal vez pudiera llegar al mar libre.

En todo caso lo único que no podía hacer era estarse quieto allí. Dos enemigos ya bajaban por la colina-cementerio. Los otros llegaban por las barcas.

Johnny Klem decidió elegir la última posibilidad: él también saltaría de barca en barca, tratando de ganar el mar libre.

Era una empresa difícil, pero no imposible.

Se puso en movimiento. Las barcas crujieron bajo su peso, como si las viejas maderas fueran a quebrarse. Algunas de las embarcaciones, llenas de mugre, parecieron ir a hundirse para siempre. Se oyeron gritos en el interior de algunas de ellas. Una increíble cantidad de niños con los ojos oblicuos empezaron a salir de todas partes y se pusieron a aplaudir al ver los fantásticos saltos de EO-004, que materialmente volaba por entre las embarcaciones.

Aquello no era Miami Beach, desde luego.

EO-004 tenía miedo de caer y ahogarse, pero no precisamente en agua…

Pasó junto a silenciosos ancianos que fumaban su opio sin enterarse de nada; no se enteraban de si ellos mismos estaban vivos o muertos. Pasó junto a hombres y mujeres que hacían sus necesidades al aire libre, tranquilamente, sentados en la borda, con esa naturalidad que los chinos tienen para todas las funciones fisiológicas. Pasó junto a muchachitas que nunca habían visto un hombre blanco como él; y que le miraron extasiadas, con los ojos muy abiertos, soñando quién sabe con qué mundos mejores que no alcanzarían nunca.

Por un momento Johnny Klem pensó que iba a lograr huir. Tal era su velocidad y tal el oscuro laberinto de barcas, que creyó haber desorientado a sus enemigos.

Pero estos conocían el laberinto mucho mejor que él. Y llegaban desde todas partes. Estaban en su terreno, mientras que EO-004 se movía en un ambiente completamente desconocido, guiándose solo por su instinto; y el instinto no siempre le lleva a uno por el camino mejor.

Se encontró rodeado de pronto.

No creía que todos fueran sus enemigos por que sí. Sencillamente, alguien les había pagado para que le capturasen.

Rostros crispados le miraban desde todas partes. El universo entero parecía haberse llenado de facciones amarillas.

Dos orientales le atacaron a la vez. Llevaban cuchillos curvos, con los cuales trataron de cortarle sobre la piel «un traje a la medida». Los dos saltaron y los dos fueron al agua pestilenta. Cuando se hundieron en ella, no sabían ni siquiera de dónde habían surgido aquellos puños que acababan de dejar sus cerebros convertidos en harina.

Pero otros atacaban ya al mismo tiempo, y estos por la espalda. Johnny Klem pudo derribar a dos más. El último dio una vuelta de campana a gran altura, al arquearse la espalda del joven y despedirlo violentamente. Pero los amarillos parecían llegar desde todas partes. Y dos de ellos lanzaron sus redes.

Era lo que más temía EO-004. La única arma contra la que no podía defenderse.

Pronto se encontró inmovilizado. La red le apresaba por todas partes. Una segunda fue arrojada sobre la primera.

Estaba completamente perdido.

«Ahora me arrojarán al agua —pensó—. No podré nadar… Me ahogaré estúpidamente en esa agua infecta…»

El chino de la coleta rígida llegó entonces. Parecía increíble que hubiera podido desplazarse con tanta rapidez. Miró a Johnny Klem con sus ojos entornados, donde brillaba una lucecita de odio.

Uno de los que habían aprehendido a EO-004 preguntó:

—¿Le arrojamos al agua?

—No… Quiero para él una muerte todavía más «selecta». Quiero que muera en el paroxismo del horror. Y jamás se encontrarán sus restos…

Johnny Klem, a pesar de la situación en que se encontraban, tuvo que arquear una ceja.

«Los chinos tienen una gran imaginación para quitarle la piel al prójimo —pensó—. ¿Qué demonios se le habrá ocurrido a este?»

El de la coleta dijo secamente:

—Llevadle a la tienda de Riu-Lin.

CAPÍTULO IX

Muchos de los extranjeros que han estado en Hong Kong conocen las tiendas como las de Riu-Lin. Aunque no todos, desde luego, se atreven a entrar en ellas.

Algunos de los que entran están enfermos una semana. Y algunas mujeres, especialmente, tienen sueños macabros todavía un año después de haber salido de China.

Precisamente en ese momento una de las visitantes de su tienda lanzó un grito de horror cuando el honorable Riu-Lin en persona abrió uno de los grandes cajones de madera en los que radicaba la parte más esencial de su importante (y también honorable) negocio.

Un hedor intolerable se desprendía de aquel cajón, hedor formado por el que despedían las pieles y los excrementos de casi mil cuerpos ondulantes, que se movían allí, hacinados unos sobre otros, como en una macabra pesadilla.

La señora estuvo a punto de desmayarse. Pero su marido, más sereno, preguntó:

—¿Para qué las venden?

—Este es el comercio de serpientes más importante de Hong Kong, sir. De ellas se obtienen medicinas, magníficas pieles y excelentes asados. Los mejores restaurantes de la ciudad se sirven aquí.

El hombre sintió una arcada en el estómago, acordándose de las veces que había comido platos «típicos» compuestos por sustancias indefinibles, cubiertas por salsas amarillas, y que nadie le hubiera podido decir exactamente en qué consistían.

¿Aquellas carnes blancas y ligeramente resbaladizas habrían salido de… de allí?

Sintió que iba a marearse e hizo gestos a Riu-Lin para que cerrara el cajón enseguida.

Riu-Lin sonrió.

—Magníficas pieles para bolsos y zapatos —dijo—. Magníficas pieles para su señora o su amiguita. No pierda esta oportunidad. Puede elegir las tonalidades que quiera. Hay serpientes blancas, otras ocres, algunas casi negras… Mire esta.

Fue a meter la mano en el cajón, pero el visitante suplicó:

—Por favor, ci… cierre.

—Bueno, usted se lo pierde.

—Ya compraré un objeto de marfil. Pero no quiero ver eso… No, no quiero verlo más…

Riu-Lin hizo un indefinible gesto de desdén.

—Objetos de marfil… Muy bien. Mi dependiente les atenderá con mucho gusto. Simples objetos de marfil… ¡Bah! —de pronto su expresión se dulcificó, porque iba a hacer una buena venta—. Pase por aquí, sir. Por favor, sir.

Instantes después una pequeña entrada en la tienda, en el lugar donde estaban los cajones con las serpientes. Con ella entró un chino silencioso, melancólico, de edad indefinible, que llevaba una larga y rígida coleta.

Riu-Lin le miró con un leve estremecimiento.

—¿Qué quieres, honorable Chao-Li?

—Atiende primero a la pequeña. Yo puedo esperar.

Riu-Lin se volvió hacia la muchachita, mirándola con una especial debilidad.

—¿Qué deseas comprar hoy?

—Mi hermana mayor quiere hacer un guiso especial para esta noche. Me ha enviado a buscar una buena serpiente.

—¿Una buena serpiente para comer?

—Sí. Y que sea larga.

Riu-Lin sonrió, como sonríe un buen conocedor de su oficio cuando le piden una pieza de calidad. Abrió el cajón y buscó entre aquella masa viscosa y maloliente. Extrajo una serpiente larga y gris, que se removía convulsa.

—¿Esta?

—Esta me parece bien.

Con una cuchilla, el comerciante la abrió de arriba abajo. El ruido del corte fue el mismo que cuando se rasga una seda. La serpiente se retorció cuando la arranco la piel, a pesar de que los animales de sangre fría no sienten apenas el dolor. Por dentro era sonrosada.

Riu-Lin elogió.

—Excelente, ¿verdad?

—Estupenda.

Puso el animal, que aún se retorcía, en una bolsa de papel, y lo tendió a la muchachita.

—Un dólar y medio.

Cuando la otra le hubo pagado y desaparecido, seguida por la mirada viscosa del dueño, Riu-Lin se volvió hacia su otro visitante.

—Ahora nadie va a molestarnos. ¿Qué deseas, honorable Chao-Li?

—Traemos un hombre. Debe ser sumergido en el cajón de serpientes más grande que tengas. Debe morir entre ellas.

Riu-Lin rio.

—Tengo un cajón enorme, desde luego. Las puedo meter a todas allí. Tu amigo cabrá; será bien recibido.

—También quiero que le devoren.

—En ese aspecto puedes estar tranquilo igualmente. Las serpientes acaban devorando cualquier cosa, cuando no pueden elegir. Dentro de tres días, de cinco, de diez, podemos sacar a ese amigo tuyo por el que sientes tanto interés y tanto cariño. Lo que quede de él se podrá arrojar prácticamente a la basura. ¿Me ayudas?

—¿A qué?

—A trasladar a mis queridas alumnas…

Señaló un cajón mucho mayor, el cual acababa de abrir. Era grande como el cofre portaequipajes de un coche. Allí cabía un hombre y docenas de serpientes apretadas sobre él. Resultaba difícil imaginar una muerte más viscosa, más repelente, más horrible.

Los dos amarillos introdujeron sus manos sin asco alguno en la masa de serpientes y las fueron introduciendo en el otro cajón. Los ofidios, adormilados, apenas se movían. Ninguno de ellos era venenoso, pero tampoco se podía estar demasiado seguro de eso. Hong Kong es el mayor mercado de serpientes vivas que hay en el mundo, y a veces se producen «accidentes». El lugar, en cambio, donde se recogen más serpientes venenosas suele ser considerado Sao Paulo, en Brasil.

Un momento después el cajón pequeño estaba vacío y el grande parcialmente lleno. Los ofidios, despertados de su letargo, silbaban furiosamente y pasaban unos por encima de otros, buscando acomodarse otra vez.

—Tu amigo puede venir.

Chao-Li dio dos palmadas.

Media docena de amarillos altos y fornidos pasaron al interior de la habitación transportando un bulto humano que no podía moverse de ningún modo, puesto que iba envuelto en tres redes. Se veía, sin embargo, su cara, que era impasible y ligeramente despectiva. Cualquiera había dicho que aquel tipo se reía de ellos, que no había sentido miedo jamás y no estaba dispuesto a sentirlo ahora.

Riu-Lin murmuró:

—Hacía al menos cinco años que no mataba a nadie así.

—Lo recuerdo —dijo el de la coleta lisa—. Fue un hermoso espectáculo. Al ver las serpientes, el tipejo lloró, imploró y gritó hasta desgañitarse. Claro que eso le sirvió de bien poco. Lo sacamos al cabo de cinco días…

Si esperaba que aquellas palabras produjeran la menor sensación en el prisionero, se equivocaron. Las facciones de Johnny Klem siguieron siendo impasibles.

Sólo sus ojos giraron para clavarse en Chao-Li.

—¿Qué ha sido de la muchacha? —murmuró.

Su voz sonaba tranquila y metálica, como si no pensará en lo que a él mismo podía sucederle.

—¿Qué muchacha?

—Tú lo sabes mejor que yo, hijo de zorra. La que estaba conmigo en el cementerio chino.

Los ojos de Chao-Li aún parecieron hacerse más oblicuos.

—A ella no la he visco más —dijo.

—Está bien… Eso me tranquiliza.

Y era cierto. Johnny Klem sabía que era espantoso lo que iba a sucederle a él, pero le hubiera parecido más espantoso aún caso de saber que Karin iba a correr la misma suerte.

—Acercadle.

Lo colocaron al borde del cajón de las serpientes. Cortaron la red en la parte correspondiente a su cabeza, para que pudiera ver mejor.

Los ojos de EO-004 se empequeñecieron un momento. Perdieron su luz. Se hicieron metálicos y muertos.

Pero no reflejaron pánico. Tampoco sus labios se despegaron. La inminencia de aquella espantosa muerte no produjo en él ninguna reacción, como tampoco se la hubiera producido el encontrarse ante una hoguera.

—¿No gritas? ¿No te da miedo? ¿No imaginas lo que te espera ahí dentro?

No cabía duda de que Riu-Lin y su amigo, el de la coleta tiesa, estaban decepcionados. Esperaban que él se pusiera a gemir, a aullar, a pedir clemencia. Y en lugar de eso se encontraban con una especie de estatua que encima les miraba con una mueca burlona.

—Vas a ir ahí dentro… —dijo Riu-Lin—. Las serpientes se pasearán por encima tuyo, te mancharán con sus pieles viscosas. Te ahogarán… Cuando trates de respirar ansiosamente por la boca, alguna se introducirá en ella… Y entonces gritarás…

Ni tan siquiera estas macabras frases hicieron mella en las facciones pétreas de Johnny Klem. Siguió impasible. Lo único que hizo fue apartar los ojos de aquella masa viscosa que había en el cajón.

—¡Ya es suficiente! ¡Adentro con él!

Entre todos le sujetaron.

Lo levantaron por la cintura y los pies, introduciéndole de cabeza en el cajón.

Las serpientes se habían erguido, sorprendidas. Algunas sacaron sus lenguas. Era una visión como para chillar de terror, pero EO-004 no parpadeó.

De algo hay que morir. Y aquella muerte, al menos, tendría la ventaja de ser poco dolorosa.

Hurtó el rostro todo lo que pudo. Encogió su cuerpo.

Claro que era inútil. Le introducirían en el cajón más y más.

Una de aquellas pieles repelentes rozó su cara…

Cerró los ojos. Había visto por última vez la luz del mundo, de la vida…

Alguien gritó:

—Más lentamente… Que sufra… Poco a poco…

Pero la voz fue cortada por otra más dura y seca.

—¿Qué es esto? ¡Quietos todos, malditos! ¡Quietos y pegados a la pared!

Las frases habían sido pronunciadas con acento chino del sur, un acento cantonés que Johnny Klem entendió perfectamente. La voz era dura, autoritaria. Le pareció una voz militar.

No se equivocaba. Alguien susurró:

—¡El comandante Wang!

Le soltaron y le permitieron colocarse de nuevo en posición vertical. Pudo volverse entonces.

Vio entonces a tres hombres. Los tres vestían de paisano, pero llevaban fusiles con bayonetas. Uno de ellos, sobre sus ropas, llevaba tranquilamente las insignias de oficial del ejército rojo de Mao Tse Tung, pese a no estar en el territorio de este, sino en una colonia británica.

Los chinos de Hong Kong, en especial el comerciante Riu-Lin, parecían aterrorizados. Obedecieron enseguida, colocándose junto a la pared.

El que llevaba las insignias, y que debían ser el comandante Wang, ordenó secamente:

—Soltad a ese hombre.

—¿Para qué?

—Tenemos sospechas de que es un americano integrado en una organización secreta. Queremos interrogarle en nuestro país.

Johnny Klem arqueó una ceja.

Bueno, se había librado de un peligro para caer en otro.

No cabía duda de que aquellos chinos comunistas estaban bien informados. Su servicio de espionaje funcionaba.

No debían saber que pertenecía a DANS, pero sí al servicio secreto. Y eso era suficiente por el momento para ellos.

Si le llevaban a China roja ya no saldría de allí. ¿Pero qué demonios podía hacer para evitarlo? No se le ocurría nada.

Uno de los amarillos se acercó a él. Con un largo cuchillo fue cortando la red para dejarle libre.

Pero de pronto quiso hacer algo más. Quiso silenciarlo para siempre.

Su cuchillo se movió con rapidez. Fue a clavarse en la garganta de Johnny Klem.

Pero con más rapidez pensaba y actuaba el comandante Wang. Volvió la bayoneta de un modo fulminante. Y esta se clavó hasta el fondo en el corazón del cuchillero.

Las muertes a bayonetazos ya no son frecuentes en nuestro archimecanizado mundo. Pero Johnny Klem tuvo ocasión de ver una, y de bien cerca.

El amarillo se derrumbó. El comandante Wang dirigió a los testigos una sonrisa burlona.

—He dado una orden y quiero que sea cumplida. Ahora voy a dar otra orden. Tú, Riu-Lin.

—Dime, honorable comandante…

—Entre nosotros están suprimidos los tratamientos. No intentes dorarme la píldora porque de nada te servirá. Quiero saber solamente por qué tu amigo había querido silenciar a este hombre.

—Es… es importante que no diga nada.

—¿A quién?

—Ese es asunto mío.

—¿De verdad?

—No diré nada, comandante Wang. En realidad no sé nada.

—Pues entonces tú, Chao-Li.

El de la coleta se acercó tímidamente. Sus ojillos oblicuos destilaban odio.

—Yo tampoco sé nada, comandante Wang.

—Los chinos ya no somos ahora tan amigos de discutir como antes —dijo el oficial—. Muchas cosas han cambiado entre nosotros, y una de ellas es la lentitud. La lentitud ha de ser suprimida. De modo que te doy diez segundos para hablar, Chao-Li.

El interpelado ni siquiera despegó los labios. Los diez segundos transcurrieron en un soplo.

Y entonces Johnny Klem tuvo ocasión de parpadear otra vez. El segundo bayonetazo fue más brutal que el primero.

La coleta se arrugó definitivamente. Y se tiñó de sangre cuando su dueño cayó al suelo…

El comandante dijo con suavidad:

—¿Algún otro inconveniente?

Riu-Lin trató de huir. Fue una tontería, porque probablemente no querían hacerle daño. Pero por esta vez falló la clásica impasibilidad de los de su raza.

Trató de llegar hasta la puerta y hasta puso los pies en el umbral. Pero no pasó de ahí.

Una descarga cerrada le cosió materialmente. Los tres fusiles habían disparado sin piedad.

El rico comerciante chilló como una rata asustada mientras caía escaleras abajo. Pero al llegar al último peldaño ya había dejado de gritar.

El comandante Wang hizo entonces una seña a uno de sus hombres. Fue este el que terminó de cortar a cuchilladas la red que impedían los movimientos de EO-004.

—Y ahora síguenos.

—Con mucho gusto, compañeros…

Abajo había un destartalado coche. Los tres hombres entraron tranquilamente en él con sus fusiles, con sus bayonetas y con su prisionero. Ya no se podía pedir más audacia ni más ostentación.

Lo curioso era que doce pasos más allá había una pareja de policías orientales, a sueldo de las autoridades inglesas. Los dos volvieron la espalda como si no hubieran visto nada, a pesar de que también debían haber oído las explosiones y los gritos.

Al otro lado, una mujer policía, de las que regulan el tráfico (pues en Hong Kong las mujeres hacen el mismo trabajo que los hombres), y que tenía motivos para haberse enterado de todo también, se convirtió de repente en ciega, muda y sorda. Unió las manos a la espalda y desapareció mientras silbaba una cancioncilla.

Johnny Klem dijo con acento cantonés:

—Así da gusto, ¿no?

El comandante Wang se sentó junto a él.

—¿Te sorprende?

—No. ¿Por qué va a sorprenderme? De sobras sé que Hong Kong depende exclusivamente de la China roja. Que incluso el agua le llega desde allí. Si Mao Tse Tung hiciera un día el gesto de cerrar un grifo, esta colonia se moriría de sed.

El oficial rio.

—Eso es cierto. Y puede que algún día lo haga para humillar al orgulloso imperialismo británico.

—No le conviene.

—¿Y por qué no?

—Vosotros lo sabéis mejor que yo. Porque en Hong Kong, la colonia británica, y Macau, la colonia portuguesa, China continental obtiene más divisas que con todo su comercio exterior. Porque muchos Bancos de los que hay aquí son propiedad de Mao Tse Tung. Porque muchos almacenes, precisamente los más baratos y concurridos, dependen del régimen de Pekín. Mao podría apoderarse de Hong Kong con solo un gesto de su mano, pero no le conviene. Esa es una tontería que no hará. Sobre todo si las autoridades inglesas, como ahora, dejan hacer a sus milicianos lo que les viene en gana. Sobre todo si siguen esa regla que da tan buenos resultados: «Mientras no vengan a liquidarle a uno, lo mejor es vivir y dejar vivir».

Le hacía gracia aquel occidental fuerte y ágil, que no había demostrado miedo ante las serpientes y que además hablaba tan claramente el chino.

Un hombre como tú haría falta en nuestras filas —dijo—. Enseñarías a nuestros agentes secretos.

—Y un hombre como tú haría falta en las nuestras. Enseñarías el manejo de la bayoneta a nuestros soldados.

A Wang le hizo gracia también aquello. El viejo coche traqueteaba por una calleja en pendiente, en dirección a las alturas de Koowloon. Lo curioso era que por allí vivían muchos refugiados chinos y ninguno hacía gestos hostiles contra los milicianos de Mao, que además de sus armas se habían atrevido a exhibir ahora unos llamativos brazaletes. EO-004 pensó que los misterios del alma oriental no llegaría a entenderlos nunca.

Ahora bien, una cosa estaba clara: aquellos tipos querían interrogarle. Sabían que era un agente secreto americano y no pararían hasta averiguar qué demonios hacía allí. No era eso lo peor; lo que le horrorizaba era pensar que si se quedaba en China roja su misión habría fracasado. Nunca llegaría a hacer lo que le mandaron en DANS. Y para EO-004, un fracaso era tan amargo como la propia muerte.

El comandante Wang murmuró:

—¿Luchaste en Vietnam?

—No.

—¿Por qué no?

—Aunque te parezca mentira, yo soy un luchador de la paz. Y lucho por la paz aunque de vez en cuando tenga que dejar algún que otro cadáver tendido en tierra.

—¿Tú perteneces a una organización que lucha por la paz? ¿Cuál?

El interrogatorio había empezado. Johnny Klem tenía que darse prisa o aquello iría cada vez peor.

Susurró:

—¡A esta!

Todos sus músculos parecieron estallar de pronto. Diríase que dentro de su cuerpo se movía un volcán. Los chinos, sorprendidos, no pudieron prever una reacción tan rápida.

Fue algo instantáneo, algo que les dejó helados y que en el primer instante fueron incapaces de controlar.

El comandante Wang fue a parar, de un codazo, al otro lado del coche. La bayoneta que apuntaba directamente al pecho de Johnny Klem, viniendo desde el diván delantero, salió empujada hacia arriba y se clavó grotescamente en el techo del vehículo.

Wang gritó:

—¡Maldito!

La portezuela de aquel lado se abrió. EO-004 y uno de los chinos salieron despedidos, formando un confuso montón. Eso fue lo que salvó la vida al agente, porque los chinos no se atrevieron a disparar en el primer instante, por temor a segar la vida de su compañero.

Ambos cuerpos rodaron pendiente abajo. El comandante Wang, su otro soldado y el chófer saltaron también.

Wang disparó. La bala de fusil acarició uno de dos cuerpos. La oscuridad hacía que estos apenas se distinguiesen.

Se oyó un chasquido.

El amarillo que estaba abrazado a Johnny Klem salió dando vueltas por los aires. Mientras rodaba, lanzó una maldición en un chino tan enrevesado que ni sus propios compañeros llegaron a entenderlo.

Ahora Johnny Klem tenía que moverse con rapidez. Y lo hizo en cuestión de segundos.

La oscuridad le favorecía. En realidad era su única arma.

Se hundió entre unas casuchas miserables, por entre las cuales pululaban gallinas y cerdos. Aquello, desde luego, seguía sin ser Miami Beach. Dos fogonazos rasgaron la penumbra y las balas rozaron su cuerpo, pero rozándole solamente.

Apenas segundos más tarde, resultaba imposible seguirle.

Aquello era un laberinto. Sólo un helicóptero, y aún con dificultad, hubiera podido dar con él.

Por todas partes había chiquillos, animales domésticos y muchachas que le miraban pasar con sus ojos inexpresivos y oblicuos, pensando Dios sabría qué. Algunos perros le siguieron. Sus ladridos rasgaban las sombras de la noche.

De pronto, Johnny Klem se encontró en una calle más ancha. Había tenido suerte de encontrar aquel laberinto, porque así sus enemigos no habían podido seguirle, y menos en coche. Vio un autobús que pasaba raudo y se colgó de él.

En el autobús había dos grandes carteles rojos con letras amarillas, anunciando en inglés:

HONG KONG, LA PERLA DE ORIENTE, EL LUGAR MAS TRANQUILO DE ASIA

Johnny Klem sintió ganas de tocarse las narices.

CAPÍTULO X

Tenía el traje sucio y roto, pero eso no era problema. Las sastrerías chinas son de una eficacia tremenda y además están abiertas a todas horas. El joven se coló en una donde trabajaban el padre, sus cinco hijos y sus siete hijas.

El sastre le hizo varias reverencias al enterarse de lo que quería.

—¿Un traje a su medida, sir? No sé si lo tendremos, sir. Pero podemos arreglárselo en media hora.

Avisó a una de sus hijas, la mayorcita.

—Toma medidas.

La muchacha se acercó. Tenía la piel suave, limpia; no parecía amarilla. Con los ojos recorrió aquella espléndida arquitectura humana a la que no estaba acostumbrada. No había visto nunca un campeón mundial, y por tanto no había visto nunca tampoco una musculatura como aquella.

Sus manos temblaban al posarse sobre el cuerpo de Johnny Klem.

Este pensó que debía tener unos veinte años.

—Qué tal si fuésemos a dar un paseo un día de estos —dijo Klem.

—No diga eso, sir.

—¿Por qué no?

—Porque acepto…

El padre llegó en aquel momento, aunque ni de lejos olía la situación.

—Más rápidas las medidas, más rápidas… El caballero tiene prisa. ¿Y qué tela le gusta? ¿Seda natural garantizada? Quedará un traje maravilloso. Tenemos unos tejidos, en gris, que le extasiarán…

Johnny Klem susurró:

—Oiga, yo quisiera algo especial. Una tela diferente de las otras.

—¿De qué clase, señor?

—Verá… Una seda natural a la que no atravesaran las balas.

* * *

En el Hotel Miramar había un ambiente apacible.

Turistas ingleses, muchos japoneses, algún francés…

Ellos no conocerían nunca el verdadero Hong Kong. No se encontrarían, si no era por casualidad, con los milicianos de Mao Tse Tung. No irían a parar de cabeza a un cajón de serpientes. No estarían a punto de ser cosidos a puñaladas en un cementerio.

El «turista» que entró por la puerta giratoria había vivido todo eso, pero no lo parecía. Por su expresión impasible, cualquiera diría que había estado jugando al fan-tan y que había perdido solo unas pocas monedas. Llevaba un traje de seda natural azul que estaba magníficamente hecho y realzaba su musculatura. Johnny Klem hubiera querido pasar inadvertido —¡de verdad lo quería! —, pero eso resultaba imposible.

Se dirigió al conserje.

—¿Algún mensaje para mí?

—Nada, señor.

—Gracias.

Subió a su habitación. Necesitaba ducharse durante una hora al menos para quitarse de la piel la sensación de que aún le rozaban aquellas serpientes. También quería vendar la pequeña herida en su brazo izquierdo, que ya no sangraba, pero que corría el peligro de infectarse.

Abrió la puerta y entonces la vio. Vio la falda corta.

Karin susurró:

—¿Masaje, señor? ¿Con música?

Johnny Klem cerró a poco la puerta a su espalda.

CAPÍTULO XI

Karin tenía muchas cosas que mirar. Uno podía pasarse horas y horas contemplándola, apreciando este detalle, apreciando aquel otro, y no se cansaba nunca. Y eso fue lo que le pasó a Johnny Klem. Estuvo a punto de marearse, pero no solo por lo que le gustaba la chica. También de alegría, al comprobar que ella seguía viva.

Creí que también habían acabado contigo —susurró—. La verdad es que en el cementerio de Aberdeen no pude ocuparme de nada. Fueron unos minutos de locura. Pero durante todo este tiempo he pensado muchas veces que podía haber ocurrido contigo, y te prometo que el pensamiento no era agradable.

Ella se estiró voluptuosamente en la butaca, como si se desperezara.

—No me ocurrió nada; solo se ocupaban de ti y pude huir. Además tuve la sensación de que les importaba muy poco.

—Mejor. Si llegan a atraparte lo hubieras pasado mal. Eran unos tipos muy expeditivos.

—¿Eran? ¿Es que ya no existen?

—Algunos han emprendido un largo viaje.

Karin le miró asombrada, como si no acabara de creerle. Pero la expresión del hombre era tan serena y tan tranquila que tuvo que admitir aquello como verdad: Johnny Klem había acabado con todos. Eran aquella legión de chinos los que habían muerto, no él.

—¿Cómo ocurrió todo? —preguntó, sin haber salido aún de su pasmo—. ¿De qué modo pudiste acabar con todos aquellos hombres?

—No lo hice solo yo. Intervinieron también unos milicianos rojos de Mao Tse Tung. Sin ellos es completamente seguro que ahora estaría nadando en un mar de serpientes.

Y explicó lo ocurrido desde que cayó colina abajo, muy en contra de su voluntad, y se dio cuenta de que el único posible camino de huida estaba en tratar de ganar el mar abierto, a través de las pestilentes barcas de Aberdeen.

Karin le escuchaba en silencio.

En su frente se habían dibujado unas leves arrugas de preocupación, y sus labios, al oír el detalle del cajón de las serpientes, se fruncieron en una casi imperceptible mueca de repulsión.

Al terminar su relato, Johnny Klem añadió:

—Desde luego, no pude dar las gracias a aquellos soldados rojos, porque sus intenciones también eran algo complicadas: querían llevarme al otro lado de la frontera. Allí hubiera sido interrogado y no sé cómo hubiese acabado todo. Tuve suerte al poder huir.

—¿Sobre qué querían interrogarte?

—Lo ignoro, pero sabían que era un agente secreto del Tío Sam. Nada más que eso: desconocían mi graduación, mi cargo y mi misión concreta. Pero estaban alerta y querían llegar al fondo de la cuestión.

—¿Alerta por qué?

EO-004, que se había sentado frente a ella, se pasó un momento la derecha por los ojos, con gesto de preocupación.

—No lo sé —dijo al cabo de unos instantes—, pero estaban alerta. Y es extraño, puesto que ellos saben que Hong Kong está materialmente abarrotado de espías de todas clases, no solo norteamericanos, sino británicos, japoneses, rusos… Yo creo que hay hasta andorranos. Uno más ya no debía llamarles la atención. ¿Pero por qué vinieron solo a por mí? ¿Y por qué con aquella audacia?

Se levantó, dio unos pasos por la habitación y encendió un cigarrillo con movimientos pensativos, maquinales.

—Además está lo de aquel despliegue de fuerzas sin disimulo alguno —murmuró—. Yo ya sé perfectamente que Hong Kong depende de China roja y que por ello los ingleses tienen que «convivir» con los partidarios de Mao Tse Tung. El hecho de que hagan exhibiciones de fuerza en la ciudad ya no importa demasiado, pero esta vez quizá pasaron de la raya. Esta vez llevaban fusiles con bayonetas, insignias militares y brazaletes. Sin embargo, la policía no movió un dedo.

—Tienes razón —dijo Karin—. Yo he estado muchas veces en Hong Kong y no he visto nada parecido. Estuve cuando los grandes disturbios del año pasado, en un momento en que parecía que la colonia entera iba a ser incendiada. Pero los maoistas no llevaban entonces fusiles con bayonetas ni distintivos militares.

—Eso solo significa una cosa: han hecho una advertencia a las autoridades inglesas. No va a ocurrir nada serio, no se alterará el orden en la ciudad, pero durante unos días, patrullas armadas van a recorrerla buscando a un solo hombre. Ese hombre soy yo.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Exactamente no lo sé, pero ellos deben pensar que estoy metido en un asunto muy importante, un asunto que afecta a la supervivencia de China. Quieren interrogarme y quieren saber cuál es la misión que me ha traído aquí. Lo curioso es que esta vez los que me persiguen se equivocan por completo; he venido a Hong Kong siguiendo más bien un impulso, una corazonada. No tengo ninguna misión concreta. No sé nada relativo a China y que en este momento pueda serles de utilidad a los guardias rojos. Verdaderamente esta vez me siento confuso; no sé qué pensar.

Karin dijo lentamente:

—Pues no pienses.

Su voz era pastosa, dulce.

Era exactamente la voz de una mujer que hace que los hombres no piensen. Que no piensen en nada, excepto en ella.

EO-004 la miró con curiosidad.

Karin adivinó sus pensamientos.

—Aquí no —musitó.

—¿Por qué aquí no? ¿Y por qué sí en otro sitio?

—Una muchacha como yo no se resigna a estar casada con un hombre de cincuenta años, por muy cerebro que este sea.

—Y yo soy el tipo ideal para olvidarse de los hombres de cincuenta años.

Ella dijo sin pestañear, con una leve sonrisa en sus labios pulposos:

—Sí.

Johnny Klem se acercó a ella.

Casi no intervino su voluntad, casi no hizo ningún gesto.

Pero ella sí.

Karin, sí. ¡Y demonios, cómo besaba!

Cuando los dos estuvieron sin respiración, fue ella la que se apartó. Y fue ella la que propuso:

—La noche de Hong Kong es maravillosa. ¿Por qué no la aprovechamos?

—¿Por ejemplo dónde…?

—¿Has jugado al fan-tan?

—Sí. Una vez incluso aposté mi vida.

—¿Y la perdiste?

—La he perdido ahora.

Ella rio. Sólo al moverse, sus labios pulposos y rojos ya parecían acariciar el aire.

—¿Vamos?

—¿Y por qué no?

—Pero solo te pido una cosa: no me menciones a Richard Namara.

—Tengo experiencia —susurró Johnny Klem—. Nunca he mencionado la soga en casa del ahorcado.

Salieron del hotel. La noche de Hong Kong, sobre todo en los barrios donde ellos se encontraban ahora, maravillosa. Les parecía bañarse en un océano de color y de luz, pues cada anuncio tenía una tonalidad, una luminiscencia distinta. El pequeño recinto donde se metieron luego, y en el que se jugaba al fan-tan, tenía, sin embargo un ambiente cerrado, oscuro y misterioso. Pero uno se sentía bien allí, como subyugado por aquella atmósfera.

En fan-tan, en realidad, es un juego sencillo. Una muchacha que hace las veces de croupier, y que sobre poseer una gran belleza está dotada de un magnífico golpe de vista y una sorprendente habilidad manual, coloca ante sí, en una mesa, una gran pila de botones o de fichas, que ha amontonado empleando para ello unos vasos parecidos a los empleados en el juego de dados. Resulta imposible —o casi imposible—saber cuántos botones hay allí. Y entonces empiezan las apuestas.

La muchacha, por medio de una raqueta muy corta, va retirando botones o fichas de tres en tres, de cuatro en cuatro o de Cinco en cinco, según la cifra que se le haya dado. El juego consiste en saber cuántas fichas quedarán una vez se ha retirado el último lote de cinco, por ejemplo. Si serán cuatro o tal vez ninguna. Es decir, el número de botones puede ser múltiplo de cinco; o puede no serlo. La croupier, o sea la casa, también apuesta, además de tener un porcentaje sobre lo que apuestan los otros. Mucha gente asegura que el fan-tan es más divertido que la ruleta, y que sobre todo tiene más lógica, pues uno puede ganar si sabe calcular a ojo.

Johnny Klem y Karin se sentaron en torno a la mesa, que estaba rodeada por jugadores silenciosos y reflexivos. Otros jugadores que querían permanecer en el anónimo hacían descender sus apuestas desde los palcos que había en el piso superior, empleando para ello unos cordeles al final de los cuales había una pequeña cesta. La atmósfera era tensa, expectante y en algunos aspectos casi hostil.

—¿Por qué número apuestas? —susurró Karin mirando a Johnny Klem.

—Por el cuatro. Es el que me da suerte.

—¿Tienes tú algo que ver con el número cuatro? —musitó ella.

«Si supieras»… pensó él. Pero no dijo una palabra.

Ella apostó por el tres. Y ganó el cuatro.

Johnny Klem obtuvo con aquello una bonita suma de dólares «hong-kon», cuyo valor ha sido siempre inferior al de los dólares norteamericanos. Karin susurró entonces:

—Eres un hombre de suerte…

—Ya te he dicho que ese era mi número.

—Pues ese está produciendo una bonita casualidad.

—¿Cuál?

—El palco número cuatro está vacío.

Johnny Klem sonrió levemente, mirando hacia arriba.

—Eres una pequeña tigresa —dijo.

—¿Vamos?

—Ajá.

El palco número cuatro era silencioso y tranquilo, como todos los demás. Y maravillosamente reservado.

Bastaba correr unas cortinas para que no se viese la mesa de fan-tan ni se viese nada. El mobiliario consistía en un diván oscuro y una mesita de laca roja, junto con un ventilador que, al mover lentamente sus aspas, despedía un suave perfume oriental, un olor tranquilizador y al mismo tiempo enervante.

Karin se sentó en el diván.

Se sentó de una forma que hubiera podido provocar una revolución en China.

—¿No vienes, Johnny?

Él dijo suavemente:

—Claro que sí…

Pero la voz dijo más suavemente entonces, a su espalda:

—Vaya hacia Karin y tiéndale las manos, amigo. Pero ni un movimiento más…

CAPÍTULO XII

La orden había sido dado en chino, un chino también del sur, con acento cantonés. En realidad en Cantón se habla un chino casi distinto, pero Johnny Klem lo entendió bien. Y entendió también todo lo que aquello significaba. Sintió que su boca se llenaba de un sabor amargo.

Tendió las manos a Karin, que sonreía levemente.

Su sonrisa, ahora, era peligrosa. Seguía pareciendo la de una tigresa, pero una tigresa que se dispone a saltar.

—De espaldas.

El obedeció también.

—Yo hago todo lo que me dicen las señoras.

—Buen chico.

EO-004 oyó un «tlic» a su espalda, al volverse. Karin había sacado de su bolso algo que en el primer momento no pudo precisar, hasta que lo sintió en sus muñecas: eran unas esposas. Unas esposas sólidas como la mismísima Gran Muralla china.

Se las ajustó bien, y EO-004 quedó prácticamente indefenso.

Entonces vio al hombre que le había hablado entre las cortinas, poniéndole entre los riñones el cañón de una pistola provista de silenciador. Era un tipo alto, delgado, sinuoso. Chino pero no de pura raza, porque se notaba en él sangre europea. Vestía impecablemente un traje de seda natural gris.

Eso fue lo primero que extrañó a Johnny Klem: el que un hombre al servicio de Mao Tse Tung—pues lo suponía que lo estaba—fuera tan elegante. Precisamente el distintivo de los rojos chinos es su extremada sobriedad, que los diferencia cada vez más de los notables lujos de los rojos soviéticos.

Pero no dijo una palabra.

Con las manos esposadas a la espalda y sin posibilidad alguna de escapar, lo único que pensó fue:

«Por una vez que me fío enteramente de una mujer, me he dejado cazar como un idiota».

El amarillo balbució:

—Sal de ahí.

—¿Por dónde?

—Verás unas escaleras a la izquierda. Bájalas.

EO-004 pensó que allí podría estar su oportunidad, se equivocaba. No hubo posibilidad de escapar saltando de una vez todos aquellos peldaños. Otros dos hombres le esperaban allí, y los dos iban provistos de automáticas con silenciadores. Cada una de sus pistolas tenía un cargador doble: nada menos que dieciséis balas.

—Baja.

Descendió los peldaños. Al final de estos se veía una calle estrecha y llena de charcos. Mientras jugaban, había estado lloviendo. Una niebla espesa y gris —la clásica niebla de Hong Kong, que en muchos aspectos se parece enormemente a la de Londres—empezaba a llenarlo todo.

Otro automóvil aguardaba en la calle silencioso. Era un viejo coche inglés, un «Bentley» de seis plazas. El hombre elegantemente vestido se puso al volante, y junto a él se sentaron Karin y uno de los vigilantes, medio vuelto de espaldas y apuntando a Johnny Klem. El otro se sentó junto al joven, clavándole la boca del silenciador en el hígado.

Estos no iban a descuidarse tanto como los anteriores, los que creyeron que los fusiles iban a ser útiles en el reducido espacio de un vehículo en marcha. Estos manejarían sus pistolas al menor gesto sospechoso; se mascaba.

Pasaron por Konaugth Road, la arteria principal de la colonia, y se dirigieron a los enormes muelles de Koowloon. Había poca vida nocturna a aquella hora, quizá porque la gente «olía» algo. Johnny Klem se dijo que no debía andar muy errado en sus primeras suposiciones. Los hombres de Mao Tse Tung haber advertido a las autoridades inglesas que durante unos días necesitaban «carta blanca» en la colonia. Y la «carta blanca» tenía por objeto cazarle a él, aunque EO-004 ignoraba aún qué demonios buscaban, pues la verdad era que él sabía muy poca cosa.

¿Pero eran rojos chinos los hombres que le habían apresado? ¿O quizá eran otra cosa? Y sobre todo, ¿qué tenía que ver Karin con ellos? ¿Por qué ella traicionaba a Richard Namara?

Este cúmulo de preguntas sin respuesta se amontonaba en el cerebro de Johnny Klem cuando se detuvieron ante un roñoso buque que en otros tiempos había sido blanco, y que ahora debía estar convertido en un fabuloso criadero de ratas. En su popa ondeaba el pabellón de Liberia, lo cual indicaba que podía ser de cualquier nacionalidad, pues los pabellones de Liberia y de Panamá, que dan grandes facilidades para la matriculación de barcos, son los que suelen emplear los buques semiclandestinos en todos los mares del mundo.

Al pie de la escalerilla había otro hombre. El bulto de la pistola se le notaba bajo la americana desastrosamente cortada.

—Abajo.

Johnny obedeció también. No había tenido ninguna oportunidad de huir durante todo el trayecto. Notó que le empujaban hacia la escalerilla. Arriba había otro guardián.

—Sube.

Karin fue delante de él. En la escalerilla, el panorama de sus piernas era como para caerse al agua. Johnny Klem disimuló una mueca de deseo y al mismo tiempo de desprecio.

No entendía la actitud de la muchacha. Y esa actitud le dolía hasta lo más profundo de su sangre.

El buque, por lo que vio al llegar arriba, era una especie de fortaleza. Había hombres armados por todas partes. Y todos eran de nacionalidades indefinibles y de razas muy diversas, desde negros, achocolatados hasta rubios nórdicos, con una sola cosa en común: no había ni uno que no fuera joven y fuerte y que no manejara las armas como si hubiese nacido con ellas. Johnny Klem dedujo que se trataba de mercenarios contratados en los más diversos países: gentes cuyo único oficio era matar.

¡Y el buque estaba lleno de ellos! ¡Resultaba materialmente imposible huir de allí!

Claro que la presencia de todos aquellos tipos ya indicó una cosa a Johnny Klem: no estaba en poder de los guerrilleros que Mao Tse Tung siempre tiene disponibles en Hong Kong, sino en poder de una organización privada. ¿De qué clase? Eso era lo que, por el momento, no podía descubrir.

Fue introducido en un camarote que en otro tiempo debía haber sido de primera clase. Ahora había allí una mesa desvencijada, unas sillas y un diploma acreditando que el «Hibernian» —ese parecía ser el nombre del buque—había pasado satisfactoriamente la revisión sanitaria. La fecha del diploma era de 1920.

Dentro del despacho había un solo hombre. EO-004 parpadeó al verle, porque no recordaba haber visto un tipo igual.

Hay individuos que dan sensación de riqueza y de poder. Individuos de los que, solo con mirarlos, uno piensa: «He aquí a un hombre poderoso».

Y este batía todas las marcas. No solo por la elegancia de sus ropas y la riqueza de sus joyas, sino por la extraordinaria sensación de seguridad que se desprendía de él. Johnny Klem recordó que en Hong Kong vivían algunos de los hombres más ricos del mundo —y ricos además en oro, que es lo más importante—como el famoso doctor Lobo, cuya fortuna no tenía igual ni siquiera en Estados Unidos. ¿Era uno de esos hombres el que ahora estaba frente a él? Aspecto de auténtico millonario no le faltaba, y EO-004 había llegado a entender de esas cosas.

El desconocido rio al verle.

—Vaya… De modo que el agente americano ha caído —susurró.

—¿Qué clase de agente cree que soy? ¿Está seguro de no haberse equivocado, amigo?

—No me he equivocado. Usted está a sueldo del Gobierno Federal. ¿Es eso cierto o no es cierto?

Johnny Klem se encogió de hombros. ¿Para qué mentir en un aspecto tan poco importante como aquel?

—Si —dijo—. Cobro del Gobierno Federal. Pero podría ser bibliotecario del Congreso. Él también cobra del Gobierno.

—¿Bibliotecario? ¿Con esa facha?

Y volvió a reír. La situación parecía divertirle mucho. A cada movimiento de sus manos, relucía una verdadera constelación de joyas.

—Usted ha venido aquí por lo de las bombas —dijo—. El Gobierno ya empezaba a sospechar, ¿no? Muy bien, no llegará a explicar lo que ha visto en Hong Kong. Tampoco ha podido explicar lo que descubrió en la base aérea de Andrews, al palpar el cadáver. Sabemos que no tuvo ningún contacto con las autoridades federales. Que no habló tampoco con nadie. Su línea telefónica estaba intervenida.

A pesar de que EO-004 era un hombre sereno y que nunca se inmutaba —excepto ante una mujer bonita—ahora sintió que la cabeza le daba vueltas. ¿Teléfono intervenido? ¿Es que aquellos buitres tenían una organización en Estados Unidos? ¿Eran pues, los mismos que le atacaron en la base aérea de Andrews? ¿Y qué significaba lo de las «bombas»? ¿Es que había un problema de explosivos detrás de todo aquello?

Todos estos pensamientos hicieron que sus ojos brillaran un momento, con una lucecita de asombro. Pero eso fue tan breve que el elegante chino que ahora tenía enfrente ni siquiera lo notó. Luego Johnny Klem volvió a quedar tan impasible como antes.

Su enemigo susurró:

—Por pura casualidad, quisiera saber su nombre.

—La mujer que han empleado como cebo ya debe habérselo dicho, ¿no?

—¿Se refiere a Karin?

—¡Qué listo es usted, amigo! Sí, desde luego me refiero a Karin.

—Ella nos han dicho que se llama Johnny. Pero realmente no sabe nada más. Nos ha dicho también que pertenece al Servicio Secreto norteamericano, naturalmente.

—¿Y qué más quiere saber?

—A qué sección pertenece, por ejemplo.

EO-004 emitió una leve risita de desafío.

—¿Por qué no aceptamos las reglas del juego, amigo? Yo no pienso decir nada. Pero a lo peor usted, que como todos los chinos debe ser un maestro en torturas, ha decidido hacerme hablar. ¿Quiere ensayar conmigo algún nuevo sistema para descuartizar lentamente a un hombre? ¿Por qué no lo intenta? Si tiene suerte, incluso es posible que me obligue a decirle la hora.

Johnny Klem partía de la base de que querían arrancarle información y de que iban a torturarle. Y si no pensaban hacerlo, él procuraría que lo hiciesen. Con eso pretendía, desesperadamente, ganar algo de tiempo.

—No, amigo, no vamos a entretenernos con usted. Lo que sabemos nos basta. Usted es el hombre al que Washington ha enviado para llegar hasta el fondo del asunto de las bombas, y la verdad es que no llegará a ninguna parte. Va a ser eliminado inmediatamente. De modo que si quiere despedirse de Karin, no pierda tiempo. Permitiré incluso que la bese.

Johnny Klem se volvió hacia la muchacha, que se había detenido en el umbral de la habitación.

Karin estaba muy pálida, espantosamente pálida.

Pero sonrió de una manera sarcástica mientras miraba a EO-004.

—Lo siento —dijo—. Lo siento porque no es fácil encontrar hombres como tú, y porque me hubiera gustado que pasáramos una temporada juntos. Pero te ha llegado la hora, Johnny. Lo único que puedes hacer ahora es morir elegantemente.

EO-004 hizo una mueca con los labios.

—Y ese tío que lleva tantos anillos, ¿quién es? —preguntó.

—¿Te refieres al general?

—Ah… De modo que es general y todo.

—Sí. Se trata del general Chao. Un verdadero especialista en todo lo que se refiere a Hong Kong. Y es un genio de las finanzas además de ser un genio de la guerra. Primero sirvió a las órdenes de Chian Kai Sheck, en la China nacionalista. Ahora se ha pasado a la China roja, a las órdenes de Mao Tse Tung.

—Vaya. Un hombre leal, ¿eh?

—Tú no tienes derecho a juzgarle.

—¿Y eso qué importa? Si me va a matar igualmente…

Se volvió hacia el amarillo y susurró:

—Nunca he visto un general con tantas alhajas, amigo. Ni tan bien peinado ni tan guapo. Lo que me extraña es que su jefe, Mao Tse Tung, le deje ir así, tan arregladito. El siempre va con su uniforme usado del que le sobra ropa por todas partes.

El rostro amarillo adquirió un leve matiz rojizo. Chao relucía de indignación.

—¡Hong Kong es diferente! —gritó—. ¡En Hong Kong los chinos no tenemos por qué ir cubiertos de harapos! ¡Y ahora fuera con él! ¡Fuera! ¡Matadle cuanto antes!

Johnny Klem no podía tener la menor duda acerca de la suerte que le esperaba. Pero decidió luchar apenas vislumbrase la menor oportunidad.

Se volvió hacia Karin.

—Me gustaría guardarte rencor —dijo—, pero lo curioso es que no puedo. No sé qué me pasa con las chicas guapas. En cuanto trato de darles una bofetada, resulta que les doy un beso.

Y añadió lentamente:

—Siento no poder darte una buena serie de bofetadas, cariño.

Los que le habían apresado lo sacaron a empujones de allí. Karin había vuelto la cabeza. No quería mirarle.

No le sacaron a cubierta, donde Johnny Klem aún hubiera podido tener alguna posibilidad, aunque solo fuera la de lanzarse de cabeza por la borda. Al contrario, le introdujeron en las entrañas malolientes del buque. Por el estado de algunas tuberías, EO-004 dedujo que aquel cacharro no podía ir demasiado lejos. En cuanto se alejaran veinte millas de la costa, corría peligro de irse al diablo.

Pero ahora el que se iba a ir al diablo era él.

Esposado como estaba, le iba a resultar terriblemente difícil defenderse. No obstante lo intentó.

Igual que haría un saltador de palanca, su cuerpo dio una vuelta de campana hacia atrás. Las dos piernas apresaron el cuello del enemigo que tenía a su espalda.

Fue algo tan rápido, tan siniestro, que apenas nadie tuvo tiempo para darse cuenta. Y mucho menos el que iba a morir.

Una de las piernas de Johnny Klem mantuvo inmóvil el cuello de su enemigo, mientras la otra pierna lo empujaba contra la primera. Hacían falta una fuerza y una técnica prodigiosa para conseguir aquello, pero Johnny Klem lo había ensayado muchas veces, aunque sin llegar hasta el fin. Ahora sí que llegó hasta el fin. Ahora rompió las vértebras cervicales de su enemigo.

Este apenas lanzó un grito. Cayó hacia el suelo como un globo que se desinfla.

EO-004, sin embargo, apenas había conseguido nada.

En todo caso, solo aumentar la furia de sus enemigos.

Estos eran una auténtica legión. Llenaban materialmente el pasillo y le impedían toda escapatoria. Sus puños y las culatas de sus fusiles cayeron sobre el cuerpo del agente, que ahora estaba en el suelo y en un lugar demasiado estrecho para poder saltar. Sintió que el dolor le recorría en oleadas todo el cuerpo. Una especie de nube oscureció su cerebro.

Estaba al borde del K.O. Varios de los culatazos los acababa de recibir en plena cabeza.

Sintió que le arrastraban. Y entre las piernas de sus enemigos, ceñidas casi todas por pantalones oscuros, distinguió las maravillosas piernas de Karin, ceñidas por unas medias de las que no se lucen ni en una revista. Por lo visto ella le acompañaba hasta el fin. Por lo visto quería enterarse de todos los detalles de la fiesta.

En la más profunda bodega del buque, fue abierta una doble trampilla.

El agua del mar llegaba hasta el borde del mismo. Era algo así como la piscina de un barco, pero con una tapa hermética a ras del líquido, de modo que uno no pudiera asomar ni siquiera la nariz. Por debajo debía haber un mecanismo de bombeo que introducía y sacaba el agua. Era un «baño» del que uno salía cuando ya estaba al otro lado de la eternidad.

—¡Abajo con él!

—¡Pronto!

—Cuando lo saquemos y lo arrojemos al mar libre parecerá un simple ahogado…

Arrastraron un poco más a Johnny Klem. Este se hundió en las profundas y negras aguas, que estaban heladas. Porque en Hong Kong, y a no ser en pleno verano, hace un frío de mil demonios.

EO-004 sobresalió enseguida, pero por muy poco tiempo. Las dos tapas se cerraron.

Estaban tan materialmente a ras del agua que no quedaba ni un resquicio para respirar. Johnny Klem se hundió completamente.

Ya no cabía para él ninguna esperanza, pero al menos quiso intentarlo todo. Se zambulló hasta el fondo recorriendo con la cara todo el suelo de la piscina, como haría un pez. No veía nada, pero al menos captaba los relieves al chocar estos contra su cara.

Notó que estaba en un recipiente de cuatro metros por cuatro de extensión y de unos tres de profundidad. Los dos orificios enrejados por dónde entraba y salía el agua eran tan pequeños que no hubieran permitido el paso del cuerpo de un niño, y menos el suyo, ancho y musculoso. Por lo tanto no tenía escapatoria.

Irguió el cuerpo y trató de emerger, guiado por la engañosa sensación de que más arriba había aire libre. Pero fue inútil del todo. Su cabeza chocó contra la tapa. Alzó la cara para que al menos su boca aspirara un poco de aire, pero no había ni un resquicio, ni un alivio. El nivel del agua rozaba materialmente con las tapas.

Los síntomas de asfixia, además, ya iban adecuándose de él. Notaba una terrible fatiga. Los pulmones le pesaban y empezaban a picarle.

Se dice que los que van a ahogarse recuerdan en cuestión de segundos toda su vida anterior. Que el tiempo deja de existir para ellos. Que la agonía se transforma en algo sin principio ni fin, espantosamente prolongado.

Eso le pasaba a Johnny Klem.

Recordó de una forma extraña, casi irreal, el día en que ingresó en DANS, tras superar una serie interminables de pruebas. Su época de simple agente auxiliar, hasta ir perfeccionando sus métodos. La única promesa que le hicieron al transformarle en EQ-004: «Morirá usted joven, pero habrá vivido intensamente». En eso, al menos, no le habían engañado. Moriría muy joven, pero en su vida había más cosas que las que hay incluso reuniendo las vidas de doce docenas de hombres. No habla conocido las oficinas sórdidas, donde los timbres suenan continuamente; no había tenido el tiempo milimetrado (tantos días de trabajo, tantos minutos, ni uno más, de descanso); no había tenido que obedecer nunca un reloj. Pero ahora había llegado hasta el límite. Ahora era el fin.

Una extraña, una súbita indiferencia le acometió. Recordó a todas las mujeres a las que había conocido; recordó, no supo bien por qué, a Karin. Y se dejó arrastrar por la inercia de las aguas, suavemente.

* * *

El hombre abrió mucho la boca al ver el nacimiento de aquellas piernas. En la sala de control estaba ajustando bien unos remaches con una llave inglesa, acuclillado en el suelo, cuando de repente aquella especie de maravilla entró. Cuando aquellas piernas que hubieran mareado a un muerto aparecieron ante sus ojos.

Karin se sentó en un alto taburete de los que había en la sala. Y lo hizo sin demasiado cuidado. Un panorama que hizo que al hombre se le cayera de las manos la llave inglesa.

Estaba cansado de mujeres amarillas. Además, no le dejaban bajar del buque siempre que quería. Le habían prometido, al enrolarle, que aquello sería un paraíso y resultaba que se estaba pudriendo en un viejo cascarón lleno de ratas.

Por eso se acercó a la mujer. Y por eso dijo, con voz cargada de deseo:

—Tú aquí…

Karin sonrió, mostrando sus dientes perfectos y haciendo aún más audaz la postura de su cuerpo.

—¿Me esperabas?

—La verdad, no me atrevía a suponer que…

No, aquel tipo no suponía nada. No suponía, desde luego, lo que le estaba esperando. Cuando aquel cuchillo penetró ávidamente hasta el fondo de su corazón, lo único que consiguió decir fue:

—Mal… di… ta…

Pero eso no le sirvió de nada. Porque de nada sirven las maldiciones cuando uno se va al otro barrio en coche de tercera.

Como aquel hombre.

* * *

Johnny Klem, en su creciente inconsciencia, notó algo extraño. Notó algo que en el primer momento le pareció sencillamente increíble.

¡Podía respirar!

¿Pero eso era cierto o era un sueño? ¿Acaso deliraba ya, al entrar en la agonía?

Su instinto de hombre entrenado en aquellas situaciones le dijo que no. Y se dio cuenta de por qué.

El nivel del agua estaba bajando. Era aún muy poco, pero permitía que entre las tapas y ese nivel líquido hubiera unas pulgadas de aire. El aire penetraba a través de los intersticios de la tapa, absorbido por la diferencia de presión atmosférica.

¿Qué significaba aquello? ¿Por qué estaban vaciando aquel pozo de la muerte?

La respiración hizo que fuera recobrándose poco a poco. Se movió con más suavidad en el agua. Y se dio cuenta también de que el nivel de esta seguía descendiendo.

Llegó un momento en que sus pies tocaron el suelo, y entonces pudo descansar.

La normalidad de su respiración se restableció por completo. Pensó que lo que ahora tenía que intentar hacer era librarse de sus esposas.

Buscó en las paredes del pozo algo que le permitiera limarlas. No lo encontró. Las rejas del aliviadero eran menos duras que el acero de las esposas, y por lo tanto tampoco las romperían.

No tendría más remedio que emplear los tacones de sus zapatos. Claro que para eso necesitaba poder sentarse.

Lo consiguió cuando ya el agua llegaba a un nivel muy bajo. Entonces, con los dedos, presionó el tacón de su zapato derecho de una forma especial. Una gruesa y afilada lámina de acero surgió del borde de este, siguiendo exactamente la forma del tacón.

Estando casi de rodillas, Johnny Klem empezó a rozar una y otra vez las esposas contra aquel semicírculo de acero. Si usted, amigo, cree que eso es fácil, pruebe a hacerlo durante un rato y cambiará de opinión. Verá lo que le duelen el estómago y la espalda al cabo de cinco minutos. Hace falta estar muy entrenado como lo estaba EO-004 para realizar esa tarea con rapidez y eficacia.

El semicírculo de acero iba comiendo las esposas. Al cabo de unos quince minutos, estas cedieron.

Johnny Klem pudo dejar una postura que ya se le iba haciendo insoportable. Conservó fuera la pieza de acero, sin embargo.

Sabía que quizá iba a necesitarla pronto. Oía pasos que se acercaban.

Las voces llegaban hasta él. Los que venían hablaban en inglés.

—Ya ha tenido tiempo de ahogarse diez veces.

—Lo sacaremos y lo echaremos al agua.

—Sí. Apenas zarpe el barco.

La trampilla se abrió. Por su borde asomaron las cabezas de tres hombres armados con metralletas.

Los tres lanzaron la misma maldición. Los tres pusieron la misma cara de sorpresa y de horror.

Cuando esperaban ver el agua y un cuerpo flotando en ella, vieron la piscina vacía y un cuerpo que no flotaba, sino que saltaba.

Johnny Klem ya estaba entre ellos cuando no habían reaccionado aún. Uno de ellos, más rápido, fue a girar la metralleta contra aquella especie de resucitado.

El tacón subió hacia su garganta. No supo lo que sucedía. Sólo se dio cuenta de que, a poca distancia, una cosa brillaba.

La pieza de acero se clavó en su cuello, segándole la yugular. El hombre lanzó un ronco grito mientras caía. La metralleta, que había saltado al aire, fue a las manos de Johnny Klem.

Los otros dos no reaccionaron. Sólo se dieron cuenta confusamente de que algo chocaba con sus cuerpos.

Fueron dos ráfagas certeras, casi simultáneas, que les segaron por la mitad del cuerpo. Los dos hombres cayeron al fondo de la piscina, como había caído él primero. Johnny Klem se encontró de pronto sin enemigos enfrente.

Pero el barco estaba lleno de ellos. Tenía que salir de allí, eliminando antes al general Chao. Y tenía que saber también quién era el que le había salvado.

Los disparos se habían oído en todas partes. Sonaban gritos de alarma.

EO-004 subió por las escalerillas a cubierta. Estaba dispuesto a todo, de modo que no vaciló cuando vio a aquel hombre que iba a echársele encima. La ráfaga lo empujó hacia atrás, lo hizo volar. Johnny Klem llegó a cubierta.

Teóricamente la alarma debía haber sonado en aquella zona del puerto, pero nadie se acercaba al «Hibernian». Por lo visto, la policía no quería meterse en líos. Dos hombres más corrían por encima de las tablas, alzando sobre sus cabezas sendas granadas de mano.

No llegaron a lanzarlas. Las ráfagas también le alcanzaron de lleno. Cuando ambos cayeron hacia atrás, las granadas, que ya tenían los seguros fuera, estallaron en cubierta.

Los dos cuerpos empezaron a incendiarse, pero poco les importaba ya. No quedaba en ellos un hálito de vida.

EO-004 vio que el cargador aún contenía algunas balas. Se dirigió al camarote de primera en el que antes le habían obligado a entrar, el camarote en el que estaba el general Chao.

Este tenía ya un revólver en la derecha. Y disparó fríamente contra la puerta al montar que se abría.

EO-004 no cayó en la trampa. Se había pegado al suelo al echar hacia atrás la hoja de madera.

Susurró:

—Lo siento, general.

Casi desde debajo de la mesa, disparó todo el resto del cargador contra el enjoyado personaje. Chao se llevó las manos al pecho, lanzó un espantoso alarido, giró sobre sí mismo y cayó sobre la butaca en que había estado sentado antes, partiéndola. La sangre de su cuerpo empezó inmediatamente a manar, al menos por doce heridas.

Johnny Klem arrojó su arma, que ya estaba descargada. Necesitaba otra, pero eso no era problema allí. En el camarote había un verdadero arsenal. Eligió un «M-5» ligero y manejable, con cargador completo. Pensó que con gusto hubiera revisado todos los cajones de la mesa del muerto, pero no tenía tiempo para eso.

Más tarde, sin embargo, tendría ocasión de lamentar cien veces aquella omisión.

Hubiera descubierto algo que lo ponía todo en claro. Y así, en cambio, seguía tan a ciegas como al principio.

Pero no podía elegir. Por todas partes del buque se oía un verdadero tumulto. La «fuerza de choque» del general Chao —si es que realmente era un general chino—, estaba en pleno movimiento.

No salió por la puerta que acababa de emplear, sino por una puerta trasera. Vio que allí había varios cajones con bombas y tuvo una idea. Ya que los chinos son muy aficionados a los fuegos artificiales, los habitantes de Hong Kong tendrían una verdadera fiesta.

Desenroscó una de las granadas, desmontando el fulminante con una habilidad que hubiera envidiado un maestro armero. Esparció el explosivo por encima de las otras granadas, puso unos papeles encima y luego otros de modo que el fuego se propagara entre ellos sin solución de continuidad. Tuvo entonces que entrar de nuevo en el camarote para hacerse con un encendedor, pues él no disponía de ninguno. Prendió fuego al último de los papeles y salió.

Supuso que el incendio tardaría en propagarse unos tres minutos; tiempo justo para lanzarse por la borda.

Salió a un pasillo, donde otros dos hombres corrían, llevando a punto sus pistolas automáticas. Los saludó con una doble ráfaga. Sin gritar, se doblaron y quedaron como pegados en las paredes.

De repente se encontró en cubierta. No notó que alguien, que estaba tras una escotilla, le apuntaba con una metralleta.

El puñal, disparado por mano maestra, alcanzó a aquel hombre en la nuca. Este cayó de bruces.

Karin, que era la que había hecho el lanzamiento, gritó:

—¡Por allí…!

Johnny Klem estaba asombrado, porque de repente se daba cuenta de quién era la persona que había vaciado la piscina, salvándole la vida. Pero no era momento para pensar, sino para actuar. Corrió en la dirección que le indicaba Karin.

No había enemigos visibles allí, aunque un par de tiradores con metralletas subían ya al puente de mando, desde donde podrían batirse fácilmente. Todo el problema consistía en saber quién iba a llegar antes.

Karin murmuró:

—Lástima de combinación. Era muy bonita.

Pero no quedaba más remedio que lanzarse al agua. No quedaba más remedio, sobre todo, porque el barco iba a estallar.

Fue ella la primera que saltó. EO-004 la siguió inmediatamente. Sus cuerpos ágiles y elásticos describieron en el aire una perfecta parábola.

Se hundieron en las aguas mientras en torno suyo bailaba una legión de pequeños peces de plomo. Los dos hombres del puente de mando apretaban los gatillos con una rabia frenética. Cuando oyeron aquella explosión todavía pequeña en las entrañas del buque, se dieron cuenta de que las cosas empezaban a marchar del todo mal. Y lanzaron un doble alarido, mientras a su vez intentaban saltar por la borda.

A uno, la terrible explosión le alcanzó cuando ya volaba por los aires, y al otro cuando aún estaba en su puesto. Todos los que corrían alocadamente por cubierta corrieron la misma suerte. El viejo «Hibernian» se partió en dos. Centenares de ratas asustadas chillaban por todas partes, mientras eran alcanzadas por las llamas. Otras, más listas que los hombres, se hundieron frenéticamente en las aguas, tratando de ganar la orilla.

Pese a las explosiones en cadena, que sacudían todo el muelle, nadie se acercaba allí. Y aquella zona del puerto seguía tan tranquila como sí, al fin y al cabo, lo que sucedía a bordo del «Hibernian» fuera una simple verbena.

Ni un policía, ni un curioso siquiera.

¿Quién ha dicho que los chinos son gente que se mete en todo?

Karin y Johnny Klem nadaron hacia el embarcadero. Cuando llegaron allí, chorreaban de agua negra, cargados de petróleo y de suciedad.

La muchacha volvió a decir:

—Lástima de combinación. Pero, en fin, en el hotel pienso cambiarme…

EO-004 se acercó a ella.

—Creo que en esta ocasión debo darte las gracias —murmuró—. No esperaba que me ayudases, después de lo que hiciste.

—¿Y tú qué sabes por qué lo hice?

—Cierto, no lo sé aún. Pero imagino que vas a explicármelo…

Ella dijo:

—Claro que sí, amor.

Pronunció las palabras de una forma extraña, de una forma que debió alarmar a EO-004.

Y le alarmó. Pero cuando él volvió la cabeza, al oír un leve crujido a su espalda, ya era demasiado tarde.

La barra de acero se desplomó sobre su cabeza. Pareció ir a hundirle la bóveda craneana.

Y Johnny Klem cayó pesadamente al borde del agua, mientras a lo lejos, muy a lo lejos, se oía un coro de gritos.

CAPÍTULO XIII

El ruido monótono de los cuatro reactores le empezó a dar la sensación de que vivía. Era una sensación lejana, todavía inconcreta, pues por otro lado tenía la sensación de estar flotando en el espacio, que es la sensación que deben tener los muertos. Y al alzar un poco la cabeza se dio cuenta de que era así: ¡en efecto, estaba flotando en el aire!

Volaba en un reactor.

No era un avión civil, sino militar. El interior de la nave se veía vacío y enorme. Johnny Klem notó dos cosas: que no estaba atado y que un «marine» de Estados Unidos, en uniforme de paseo, le miraba socarronamente.

—¿Qué? ¿Se ha divertido en Hong Kong, amigo?

Johnny Klem no comprendía.

Notó que llevaba un parche en la cabeza, justo en el sitio donde le habían atizado con la barra de hierro.

Pero, por lo demás, no se sentía del todo mal. Estaba acostumbrado a dar, pero también a recibir, lo cual, si se analiza, no deja de ser una ventaja.

—¿Dónde estoy?

—En un reactor del Tío Sam, amigo.

—¿Y por qué me han metido aquí? ¿Y por qué llevó ropas de soldado?

Porque ahora acababa de darse cuenta de cómo iba vestido. ¿Pensarían enviarle a Vietnam?

El «marine» chascó los dedos.

—Expulsado.

—¿Queeeé?

Los ingleses le echaron de Hong Kong por indeseable. ¿Y aún le extraña? No tenía documentación, ni dinero, ni domicilio fijo. Le había apaleado en los muelles y estaba hecho un asco. Parece que, además, le denunció una mujer por malos tratos. En vista de eso, los ingleses no quisieron líos… «¡Fuera con él!» Y como por la marca de sus zapatos dedujeron que era americano, nos lo entregaron a nosotros. Hay un avión que sale cada día de Hong Kong, devolviendo soldados con permiso. Lo metimos aquí y… ¡hala!

EO-004 se mordió el labio inferior.

Aquello tenía que ser obra de Karin. Se había deshecho de él para poder actuar tranquilamente en Hong Kong.

—¿Y dónde aterrizaremos? —preguntó.

—¿Y aún lo preguntas, amigo? En un sitio muy divertido. Nada menos que en Saigón…

* * *

En Saigón, el enlace de DANS pudo resolver unas cuantas cosas. La más importante de ellas fue proporcionar una documentación falsa y dinero a Johnny Klem. Convertido ya en un ciudadano respetable, no le fue difícil conseguir pasaje hasta San Francisco, partiendo del diabólico aeropuerto de Tan Shon Nthut, bombardeado casi cada día por el Vietcong. Con ello obedecía también las órdenes que le dio DANS-001, Stanley Barnett, al comunicar con él, casi recién llegado a Saigón.

«Debe volver a Estados Unidos, EQ-004… La misión más importante es proteger a Richard Namara… Algo se prepara contra él… Debe volver a Estados Unidos…»

Johnny Klem pensaba en todo esto mientras volaba sobre las nubes, a doce mil metros de altura, en un «DC. 8» de la TWA. Pensaba en las mil cosas —al parecer sin sentido—que había visto en Hong Kong. Y pensaba en lo que podía estar preparándose contra Richard Namara.

¿Quién pensaba matarle? ¿Y por qué?

Pero el avión —aquel avión que le alejaba de Karin y sus deliciosas combinaciones—, estaba llegando ya a San Francisco.

Pronto lo sabría.

* * *

El bosque ya conocido despertaba recuerdos confusos en la mente de Johnny Klem. Había momentos en que creía estar viviendo un sueño. Como si realmente no se hubiera movido jamás de allí. Como si lo de Hong Kong no hubiera existido nunca.

Se movía con precaución por entre el follaje que podía contener centenares de trampas. Como en la ocasión anterior, diríase que no respiraba. Ni el más leve roce era detectado por los micrófonos ocultos que enviaban los sonidos hacia la casa.

Más allá estaba la residencia donde trabajaba y vivía Richard Namara. Allí empezaba algo que terminaba en la legendaria Hong Kong, aunque Johnny Klem no supiera decir exactamente cómo.

Al igual que en la Ocasión anterior, el joven había penetrado sin que nadie le viese. Los sistemas de seguridad eran normales, lo que quiere decir que fallaban ante hombres tan bien preparados como él. ¿Y quién le aseguraba que el hombre del garfio, el que tenía que matar a Richard Namara, no era también un verdadero superclase?

EO-004 se daba cuenta de todos los detalles. Anotaba mentalmente los posibles fallos. Pensaba en por dónde podía penetrar el asesino a quién él había visto desde la base de DANS, en las pantallas de la televisión.

No producía el menor susurro.

Y de pronto todo su cuerpo sufrió una sacudida, porque acababa de ver algo que en el primer momento le pareció increíble. Un guardián se movía tranquilamente hacia la casa. Era uno de los muchos guardianes que pululaban por allí, y que aún no se había enterado de su presencia. Este no tenía nada de particular. Nadie hubiera notado aquella leve anormalidad a no ser un hombre tan observador como Johnny Klem.

El sí se dio cuenta. El sí notó que aquel individuo movía las caderas con cierta rigidez, lo cual indicaba la existencia, quizá, de alguna antigua herida de bala.

Era exactamente lo mismo que él había notado ya en el anuncio de la televisión, anuncio que duró cinco segundos.

Johnny Klem entrecerró los ojos. Y se situó de forma que pudiera ver la cara a aquel tipo.

Tuvo un estremecimiento.

Era… ¡era el del garfio!

¡Había llegado hasta allí disfrazándose de guardián! ¡Y se dirigía hacia la casa donde estaba Richard Namara!

No se comprendía muy bien cómo había obtenido tantas facilidades para llegar hasta él, en especial aquel uniforme, pero lo más difícil ya estaba hecho. Sólo le faltaban unos pasos para llegar hasta la casa.

Entró en ella.

EO-004 pudo haberle matado a distancia, con su infalible puntería, o pudo haber sembrado la alarma disparando al aire, pero quería saber cuál era el plan de aquel tipo. Y quería, a ser posible, cazarle vivo.

Fue tras él.

Se deslizaba silencioso, como un puma.

Lo que no entendía muy bien era por qué no le habían detectado aún… Ahora, al querer entrar en la casa, se estaba descubriendo demasiado. La sensación de que algo no era normal entró en su subconsciente, pero no pasó de ahí. Todos sus músculos, sin embargo, estaban tensos cuando penetró en la casa.

Era la hora en que todo el personal comía. De todos modos había un guardián caído de bruces, al que el hombre del garfio debía haber golpeado por la espalda. El camino estaba libre para entrar.

Johnny Klem siguió adelante.

Pero no vio algo que sin duda le hubiera sorprendido mucho. Algo que quizá le hubiera helado la sangre en las venas.

El hombre que estaba caído de bruces se levantó al pasar él. Y se puso a seguirle silenciosamente.

CAPÍTULO XIV

Los pasos no resonaban en el corredor. Diríase que aquel hombre flotaba en el aire. Su rapidez y su agilidad resultaban increíbles para un peso fuerte como él.

Se dirigió al despacho de Richard Namara. Entró en él.

EO-004 nunca hubiera creído que aquella situación fuera a producirse. Que el hombre que había llegado a Estados Unidos para matar a Richard Namara pudiera llegar hasta él con tanta facilidad.

Pero ya estaba hecho. Como en tantas ocasiones, no había que pensar, sino que actuar.

Entró él también. Abrió la puerta velozmente, colándose dentro, pensando que aún llegaría a tiempo de salvar al científico.

Pero la sensación de que algo extraño ocurría seguía palpitando en su subconsciente. Y fue eso lo que le salvó.

Fue eso lo que hizo retirar la cabeza en el último segundo, cuando el garfio iba hacia su cuello. Porque su enemigo, apostado tras la puerta, le había esperado allí. Y fue eso lo que le hizo arrojarse al suelo en un tiempo increíblemente corto, esquivando la bala que la pistola con silenciador de Richard Namara le había enviado al centro de la cabeza.

Se dio cuenta demasiado tarde, de todos modos. Era un auténtico complot.

Porque aquel hombre no había venido allí para matar a Richard Namara. Los dos estaban en el despacho, le habían atraído hasta allí… ¡para matarle a él!

* * *

Pero si esperaban que Johnny Klem iba a estarse quieto, si creían que la sorpresa le paralizaría un solo instante, se llevaron un buen chasco. Porque cuando el del garfio descargó su mortífera arma de nuevo, EO-004 ya había pasado a la acción. El tacón de su zapato actuó mortíferamente otra vez. Se lanzó con las piernas por delante y propinó un taconazo a la mandíbula de su enemigo. Se oyó un chirrido terrible mientras se partía el hueso. El otro quedó durante unos segundos paralizado, atónito, como colgado en el aire. La sangre brotó. Lo que acababa de matarle, sin embargo, no era el golpe de la lámina de acero el penetrar en su maxilar, sino el terrible impacto que repercutió hasta la base de su cráneo. Cuando cayó al suelo, ya no era más que un guiñapo.

Richard Namara no se había atrevido a disparar otra vez. El sí que estaba paralizado por la sorpresa. Nunca había visto una muerte tan rápida.

Johnny Klem se alzó hacia él. En su derecha brillaba el cañón de un revólver chato, un mortífero «bulldog». No le importó descubrirse porque sabía que aunque Richard Namara disparase, él iba a ser más rápido.

Pero Richard Namara no disparó. No disparó porque contaba con otras ventajas y no tenía necesidad de actuar por sí mismo.

Miraba hacia la puerta. EO-004 fue a mirar también, pero lo hizo unos segundos tarde. No podía imaginar, por supuesto, que el guardián al que creyó sin sentido le hubiera seguido hasta allí.

Y fue entonces cuando aquella pistola se clavó en sus riñones. Fue entonces cuando aquella voz dijo suave y ominosamente:

—Esta vez has caído del todo. Suelta tu revólver, muchacho…

* * *

Johnny Klem lo dejó caer al suelo. No servía de nada tratar de resistirse ahora. Sólo sus dientes chirriaron un momento, cuando se dio cuenta de la magnitud de la trampa.

Richard Namara rio con una risita lenta, burlona.

La pistola con silenciador le apuntó al centro de la cabeza mientras susurraba:

—¿Y ahora qué? ¿Dónde quieres la bala, amigo? ¿En mitad de la cara? ¿O tal vez deseas que te penetre por uno de los ojos?

Johnny Klem dijo con voz que parecía un chirrido metálico:

—Felicidades, Richard Namara. Algo me decía que era usted, pero no acababa de creerlo. Mi instinto me decía que sí, pero mi inteligencia no acababa de decirme que usted estaba en el centro de la tela de araña, esperando a su presa. Y, sin embargo, ahora lo veo todo. Ahora lo veo con claridad.

El científico susurró:

—Qué es lo que ve, EO-004?

—¿Conoce mi identidad?

—¿Creía que yo no iba a moverme? ¿Pensaba que yo no averiguaría nada?

—Bien… Más vale así. Le diré que lo que veo es sencillo, Richard Namara. Sencillo e increíble a la vez. He ido atando cabos y ahora todo cuadra, ahora veo el panorama completo, sin tapujos. Esos muertos que salían de aquí no eran occidentales. Usted provocaba esas muertes, que en todo caso siempre podía justificar. Y enviaba los cadáveres a Hong Kong, pero con piezas esenciales de las bombas dentro.

El otro parpadeó. Trató de disimular su sorpresa, pero no cabía duda de que le admiraba el que Johnny Klem hubiera dado con la clave tan pronto.

—Cada dos cadáveres representan una pequeña bomba nuclear —musitó Johnny Klem—que era sacada en Hong Kong con la ayuda de Karin. Como usted elegía hombres que no tuvieran familia, le resultaba muy fácil hacer con los cadáveres lo que quisiera, inventar unos parientes que eran en realidad auxiliares suyos. Supongo que con ese procedimiento habrá podido reunir en la colonia inglesa unas seis bombas. Un bonito arsenal.

—¿Con qué idea? —preguntó Richard Namara, con los ojos muy dilatados—. ¿Sabe también eso?

—Lo imagino. Usted no quería provocar una guerra, cosa que por otra parte hubiera sido absurda. Pero si quería que los chinos rojos del otro lado de la frontera se enterasen de lo que estaba almacenando allí y creyeran, lógicamente, en un ataque inmediato contra ellos. ¿Qué iban a hacer entonces? Sólo una cosa, que además es infaliblemente lógica: apoderarse de Hong Kong, para lo cual apenas necesitaban disparar un tiro. Hubiese habido protestas, desde luego, pero todas se hubieran ido acallando, como ocurrió cuando la India se apoderó de la plaza portuguesa de Goa. Y ahí empezaba lo verdaderamente interesante del plan. Una vez dueño de Hong Kong, a Mao Tse Tung no le hubiera interesado variar gran cosa la vida de la colonia, que es para él una fuente de divisas inapreciable.

Más o menos la vida se seguiría desarrollando allí como hasta ahora, pero con un administrador chino que era el sinvergüenza más grande que ha producido Oriente: me refiero al general Chao, al que tuve el honor de matar con mi propia mano. Chao quizá no hubiera permanecido más allá de tres o cuatro años en su puesto, pero amasando en ese plazo una fortuna incalculable. ¡Hubiera sido nada menos que el amo de la ciudad más rica de Oriente! Y usted iba a medias con él, Richard Namara. Usted, que además no tenía ni que moverse de aquí y del que nadie hubiera sospechado. Usted, que hubiera engañado a Mao Tse Tung sin más trabajo que el de fabricar aquí —y enviar a Hong Kong sin que nadie lo supiera—unas cuantas bombas más. El que ha estado a punto de engañarme a mí…

El científico había palidecido. Sus dientes rechinaban de ira al oír exponer todo su plan con aquella frialdad. Era él el dueño de la situación y, sin embargo, se sentía en manos de aquel hombre. Aquello ya no le parecía tan divertido y deseaba acabar. Por eso, con voz ronca, farfulló:

—¿Aún ha averiguado más? ¿Por qué no sigue?

—Sí, hay otra cosa. Trató de descubrirse, para demostrar su lealtad a Estados Unidos. Fingió que querían matarle. Así, si se notaba la falta de alguna bomba, pues el control a que le someten a usted es muy riguroso, podría achacarlo a un robo. ¿Quién sospecharía de un hombre a quién sus enemigos tienen al borde de la muerte? E hizo llegar a este tipo del garfio, que en realidad venía a protegerle, pero que nosotros creímos quería acabar con usted. Yo vigilé. Su vida era preciosa. Richard Namara, y por eso me encargaron protegerla. Me convenció de que estaba en peligro el hecho de que alguien matara al guardián de la entrada. Ahora me doy cuenta de que debió mandarlo hacer usted, porque además quizá no era un elemento seguro. Pero todo ha fracasado, Richard Namara. No habrá general Chao y no habrá ocupación de Hong Kong.

Por medio de nuestros conductos diplomáticos, daremos toda clase de explicaciones a los ingleses y a los chinos. La comedia ha terminado, perro sarnoso. Ha perdido la partida y más vale que tire la baraja…

Los dientes de Richard Namara rechinaron otra vez.

En sus ojos brilló una chispa demoníaca. Fue a disparar.

Tenía todas las ventajas y fue a aprovecharlas. No cedería ahora.

Pero Johnny Klem esperaba aquel momento y no se estuvo quieto. No, todo lo contrario. Volcó la mesa con una rodilla, mientras se echaba frenéticamente a un lado. La bala de Richard Namara se empotró en la hoja de madera que de repente se le había venido encima. La bala del que estaba detrás de EO-004 fue a hundirse en la pared frontera. Ninguno de los había podido prever la velocidad diabólica de aquel movimiento.

El segundo gesto de Johnny Klem consistió en lanzar la derecha abierta hacia atrás. El canto de la mano golpeó en el cuello del enemigo que tenía a su espalda, produciendo un brutal chasquido. El hombre se derrumbó soltando su arma. Johnny Klem se arrojó al suelo mientras Richard Namara disparaba otra vez.

La bala se empotró en el techo. El diabólico asesino lanzó un grito de horror. Ahora Johnny Klem estaba armado y a dos pasos de él. Se sintió acorralado.

Trató de llegar hasta la puerta, para mover un resorte que haría estallar la habitación entera. Sus dedos se crisparon allí.

El primer balazo le hizo estremecerse.

Con el segundo brincó.

Con el tercero y el cuarto se arrugó poco a poco, hasta caer pesadamente a tierra.

Johnny Klem sopló tranquilamente en el cañón del arma y musitó:

—Buena chica…

Luego recogió el teléfono, que había caído al suelo, y vio que funcionaba aún. Discó un determinado número, que correspondía a los servicios especiales de seguridad de la Casa Blanca, y dio una contraseña al enlace que DANS tenía en la propia residencia del presidente de Estados Unidos.

—Tendrá que enviar tropas hacia aquí, Mike… —dijo—. Sí, a los laboratorios de Richard Namara… Enseguida, desde luego… Movilícelas por radio. Detenga a todo el personal e inmovilícelo hasta que reciba órdenes… Más tarde haremos una investigación en regla con los pájaros pequeños. Los grandes ya están en la sartén…

Colgó, se puso en pie, abrió la puerta y salió tranquilamente por dónde había entrado.

Silencio y tranquilidad. Todos los disparos habían sido hechos con silenciador, de modo que nada habían turbado la calma. Se arrastró por el bosque como antes. Salió a la carretera.

Los soldados no tardarían ni un par de minutos en estar allí.

Pero lo que vio en la carretera fue un descapotable rojo con la portezuela del lado derecho abierta. Y la chica que estaba sentada al volante. Y las piernas como para caerse muerto. Y todo lo demás.

Karin susurró:

—¿No subes, Johnny?

Johnny subió. Puso un cigarrillo entre sus labios y guardó silencio.

—Quiero entregarme, Johnny.

—Bien.

—¿No dices nada más que eso?

—Ya te he oído. Quieres entregarte. ¿Y qué?

Extrajo el encendedor de oro, pero en lugar de prender fuego al cigarrillo movió el resorte que lo convertía en un poderoso aparato receptor— transmisor.

Ante el asombro de Karina, dio cuenta a DANS-001 de todo lo sucedido y del hecho de que Karin pensaba entregarse. Añadió que esperaba órdenes.

Las órdenes de Stanley Barnett fueron muy concretas.

—Traiga a Karin aquí, EO-004. Veremos lo que se hace con ella. Pero no se dé prisa.

—Bien, señor.

Johnny Klem desconectó, guardó el encendedor y lanzó el cigarrillo por los aires. Necesitaba tener los labios libres.

Mientras besaba a Karin, susurró:

—Me han mandado que no me dé prisa…

Karin musitó cómo pudo:

—¿Masaje, señor?

—Ajá…

—¿Con música?

—Ajá…

Y los dedos largos y delicados de Karin —unos dedos tan perfectos como todo lo demás—conectaron la radio del coche.

FIN