CAPÍTULO PRIMERO

Los cuatro hombres a la vez se abalanzaron sobre Morgan mientras lanzaban un mismo grito:

—¡A él!

Era imposible saber si estaban borrachos o serenos Pero lo único cierto era que pegaban como diablos.

Morgan tuvo ocasión de comprobarlo bien pronto.

Un zurdazo en plena cara le levantó del suelo y le hizo dar una vuelta de campana completa sobre la mesa, cayendo al otro lado. Allí uno de sus cuatro enemigos que ya había previsto el movimiento, le esperaba con los puños dispuestos.

Un gancho a la boca del estómago. Un directo de izquierda al pómulo que le hizo caer de nuevo sobre la mesa.

Morgan pensó que se había metido en el lío peor de su vida entera. Por un instante pensó que iba a morir.

Uno de sus enemigos le sujetó por la camisa, tratando de ponerle en pie, porque así era más fácil seguir golpeando.

Fue un error. El leve respiro concedido a Morgan supo éste aprovecharlo bien.

Levantó ambas rodillas y recibió con ellas a su enemigo, que salió despedido hacia atrás mientras lanzaba una imprecación.

Inmediatamente se dejó caer de la mesa al suelo.

Un segundo enemigo, que ya iba a inmovilizarle sobre, la superficie de madera para que los otros siguieran golpeando, abrazó la mesa vacía y lanzó también una imprecación.

Desde el suelo, Morgan sujetó a aquel enemigo por uno de los tobillos y no necesitó más que empujar un poco hacia arriba. La mesa y el tipo que la abrazaba cayeron hacia delante.

Pero el hombre del rodillazo se había repuesto ya, y los otros dos, con más ganas de pelea que dos cachorros, se abalanzaban ya sobre él.

Morgan apenas tuvo que hacer esfuerzo para ponerse en pie. Apenas tuvo que hacerlo porque le «ayudaron».

Un terrible gancho le hizo volar por los aires, con la sensación de que acababan de romperle la mandíbula.

Aterrizó en otra de las mesas, resbaló sobre ella y terminó cayendo de nuevo al suelo, pero esta vez no esperó a que sus enemigos llegaran hasta él.

Aunque todo daba vueltas en torno suyo, Morgan se puso en pie apoyándose en una de las paredes.

Uno de los adversarios llegó a paso de carga, con los puños preparados. Llevaba la guardia baja y sólo se preocupaba de atacar. Ése fue su terrible error.

Creía que Morgan estaba deshecho y se encontró de repente con los puños de un hombre que aún tenía buenas reservas de energía, y al que la desesperación hacía doblemente peligroso.

Los dos puños de Morgan cazaron limpiamente al adversario en el rostro. Cayó hacia atrás e hizo rodar por el suelo a uno de sus compañeros. Los otros dos se lanzaron a la carga, uno por cada lado, sin conceder respiro a Morgan.

Pero éste era más duro de pelar de lo que habían creído. Detuvo con el antebrazo el golpe del que llegaba por su izquierda y envió al de la derecha un cruzado que dio con él en tierra, tras oírse un chasquido de huesos.

El de la izquierda volvió a atacar, ahora con la cabeza baja, buscando sorprender la guardia excesivamente alta de Morgan.

Pero en aquella pelea todo estaba permitido, y Morgan no esperó a tener la oportunidad de propinar un golpe académico, sino que aprovechó las circunstancias conforme éstas venían. Ya que su enemigo le ofrecía al descubierto la nuca, él le golpeó en la nuca. Se oyó un gruñido y el atacante se vino a tierra.

La pelea había dado un vuelco inesperado, algo que las dos docenas de hombres que se encontraban en el saloon no podían creer aún. Y empezaron a lanzar gritos de asombro y de entusiasmo a la vez.

Pero, en efecto, la pelea había empezado a discurrir ya por cauces inesperados. Porque inesperado fue el hecho de que uno de los contendientes sacara su revólver.

La nobleza exigía que lo que había empezado a puñetazos terminara a puñetazos también.

Morgan se dio cuenta del peligro cuando estaba apoyado de espaldas en la pared, esperando las nuevas acometidas de sus adversarios. Sus dientes chirriaron mientras se dejaba guiar por el instinto y mientras él movía también el brazo derecho.

Sonó un disparo.

El hombre que había «sacado» primero cayó de bruces con una increíble rapidez, soltando su arma.

También con una increíble rapidez había movido su derecha Morgan. Tanto que todos los que estaban en el saloon se quedaron mudos.

Se daban cuenta de que estaban ante un verdadero profesional, ante un completo «as» del gatillo.

Por eso los otros tres enemigos ni siquiera se movieron. Tenían motivo para permanecer quietos, ya que Morgan había movido en abanico su «Colt».

Morgan susurró:

—Vosotros habéis empezado la pelea. Y si queréis terminarla vivos vais a largaros de aquí. ¡Fuera!

Ninguno de los tres hombres se movió. Parecían absolutamente consternados.

—Podéis llevaros a vuestro compañero muerto —ofreció Morgan.

Pero en aquel momento una voz dijo calmosamente desde la puerta:

—Van a llevarse su compañero muerto, en efecto —explicó aquella voz—, pero tú vas a venir conmigo.

Morgan volvió la cabeza hacia la puerta.

No puede decirse que manifestara la menor sorpresa, ya que la aparición del sheriff allí era más que lógica. Aparte el disparo, la pelea había sido ruidosa y violenta. El representante de la Ley tenía que haber oído el estrépito por fuerza.

El sheriff no llevaba el revólver en la mano, pero sin embargo parecía muy seguro de sí mismo, incluso ante un pistolero tan peligroso como Morgan.

Miraba exclusivamente a éste.

—Suelta el «Colt» —exigió.

Morgan no lo hizo en el primer momento, como si pensara en la posibilidad de resistir.

El entregarse tendría como consecuencia una gravísima pena. Pero el matar a un sheriff significarla convertirse en un perro rabioso. Significaba la muerte tras un plazo más o menos largo.

Al fin, Morgan abrió la mano.

El revólver cayó a tierra.

El sheriff lanzó un disimulado suspiro de alivio que, sin embargo, todos llegaron a captar.

El sheriff hizo un movimiento con la cabeza.

—Mira a tu espalda. Tienes un cartel pegado en la pared, al lado mismo de la cabeza.

—No hace falta, sheriff. Sé lo que dice.

—Mejor si lo sabes. Porque ahí se advierte que todos los desafíos son ilegales, y que si hay muerte se castigarán con la pena máxima.

—La pelea la han provocado ellos —se defendió Morgan—. Todo el mundo sabe quiénes son esos tipos. Los Barklay arman camorra en cualquier ocasión. Y están reclamados.

—No aquí.

—Yo tampoco estoy reclamado.

—Lo estás a partir de ahora. Alza las manos y avanza hacia la puerta. Y sin descuidos.

Morgan obedeció. Todos esperaban que intentaría algo para librarse, aunque fuera saltar por la ventana. Pero Morgan no intentó nada. Parecía resignado a lo inevitable.

Cuando lo tuvo junto a la puerta, el sheriff le clavó el cañón del revólver en los riñones.

—Andando…

Los dos hombres salieron. Todo el mundo en el saloon les estaba mirando.

—Es extraño —murmuró el dueño—. No creí que un pistolero de esa clase se entregará tan fácilmente… ¿Qué diablos habrá detrás de todo eso?

CAPÍTULO II

Morgan miró al hombre que acababa de atravesar la puerta. Era la primera vez que veía al hombre a quien había jurado matar.

Una voz áspera ordenó:

—¡Poneos firmes si es que sabéis hacerlo, malditos! ¡El comandante acaba de llegar!

Los diez hombres que formaban el grupo se irguieron, pero aun así su postura militar dejaba bastante que desear.

Barbudos, mal vestidos, con las muñecas todavía marcadas por el contacto de las argollas, no parecían soldados, sino carne de presidio.

Y eso eran en realidad.

Salidos de diversas prisiones de condado en Tejas, todos ellos eran conocidos por su fama de pistoleros. Y estaban allí en lugar de cumplir largas penas de prisión, lo que, en cierto modo, les hubiera resultado más favorable.

Porque en la prisión, al menos, se vive, mientras que allí estaban prácticamente condenados a morir.

Uno de aquellos hombres era Morgan.

Alto, de hombros cuadrados y largos brazos de atleta, miraba con una expresión indefinible, de hastío y de desafío a la vez.

Su barba era rubia, igual que sus cabellos. Llevaba la camisa medio rota, y a veces se tocaba el lado derecho de la cadera, como si notase la falta del revólver.

La voz volvió a ordenar:

—¡Más firmes, canallas!

Los hombres no obedecieron con demasiado entusiasmo. Sus posturas siguieron siendo muy poco marciales.

El comandante, desde la puerta del barracón, escupió pesadamente al suelo.

Tampoco él parecía un militar. Parecía más un facineroso que los hombres que acababan de traerle hasta allí. Llevaba una descuidada barba de al menos dos semanas, el cuello de la camisa sucio, las botas llenas de barro y el uniforme recosido Sólo su «Colt» era nuevo, un último modelo que hizo brillar los ojos de Morgan.

El comandante paseó lentamente ante ellos y los miró uno a uno con gesto de desprecio.

Parecía estar examinando cerdos de los que iban a servir para las cocinas en lugar de hombres que iban a servir para el combate.

Se detuvo ante Morgan y lo miró con más atención que a los otros. Quizá lo hizo porque era el más alto y más fuerte de aquel grupo de diez.

—¿Tú cómo te llamas, perro?

—Morgan.

—Di, «Morgan, señor». Acostúmbrate a tratar a los superiores como los superiores merecen.

—Si le tratara como se merece le habría llamado otra cosa —dijo Morgan bruscamente.

El comandante no se contuvo.

Movió la mano derecha, con un gesto fulminante, y la descargó pesadamente sobre la cara del joven.

El golpe fue tan inesperado y tan fuerte que Morgan estuvo a punto de caer hacia atrás. Sólo su corpulencia impidió que quedara en ridículo delante de todos sus nuevos compañeros, desplomándose de espaldas.

Sus ojos brillaron siniestramente.

Nunca había recibido una ofensa semejante sin hacerla pagar con sangre, y el comandante supo notar aquello en su mirada.

Pero se la sostuvo. E incluso pareció como si fuera a golpearle otra vez.

—No lo haga —murmuró Morgan—. No lo haga por su propio bien…

El comandante leyó algo extraño en sus ojos. Fue algo que le detuvo, porque le hizo comprender que estaba ante un hombre distinto de los otros.

Pero ignoraba que en aquella mirada estaba su propia muerte. Que aquel hombre había llegado allí solamente para ser su verdugo.

* * *

Dio unos pasos atrás y abarcó con su mirada el grupo entero, uniendo las manos a la espalda.

—Todos vosotros sois gentuza reclamada —anunció—. Todos estáis aquí por asesinos, por cuatreros, por camorristas o por algo peor: Porque creo que incluso alguno de vosotros vive de las mujeres. O mejor dicho vivía, porque aquí se ha terminado la juerga. Yo haré de vosotros hombres útiles o dejaré que vuestras pieles se pudran al sol de Tejas. Podéis elegir lo que más os convenga.

Dio unos pasos, propinó un puntapié a un guijarro y luego volvió a escupir.

—Quizá algunos me hayáis oído nombrar —añadió—. Yo soy el comandante Novoa. He luchado con las tropas nordistas hasta después de la paz de Appomatox, que nos dio la victoria. Tengo las más altas condecoraciones y he sido herido cuatro veces. Durante toda la guerra he sido muy conocido por mi carácter violento y por mi facilidad con el revólver y con el machete. Aquéllos de mis soldados que eran verdaderos hombres me admiraban; los que no lo eran me odiaban, cosa que considero una honra para mí. Como pequeño detalle que ha de seros muy útil os diré que no valoro en absoluto la vida humana. Para mí un hombre muerto es igual que un perro muerto; se le entierra antes de que hieda, y en paz. Quizá por eso he sido el jefe que ha tenido más bajas entre sus soldados durante toda la guerra.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Ahora me envían una pandilla de asesinos y de indeseables para que los convierta en soldados. Sé que a los hombres como yo el Gobierno no los aprecia. Son útiles en la guerra, pero estorban en cuanto llega la paz. Por eso me han desterrado a este perdido lugar de Tejas y me han encargado de una misión condenada donde es muy fácil dejarse la piel: Formar un grupo que acabe con los guerrilleros de Quantrell.

Descolgó una fusta que descansaba en la pared del barracón hecho con troncos y se golpeó con ella las botas.

—Todos sabéis quién es Quantrell —dijo—. Un oficial sudista que se negó a rendirse. Él ha continuado la guerra, pero una guerra sucia y sin arreglo a las leyes. Sus hombres asaltan y roban como vulgares forajidos, y como vulgares forajidos deben ser tratados. Las tropas regulares han fracasado hasta ahora en la búsqueda, porque esos guerrilleros se escabullen en cuanto llega una formación militar. Pero no se escabullirán cuando unos forajidos como vosotros lleguen como por casualidad a las ciudades donde se encuentren. Unos forajidos que, sin embargo, estarán bajo mi mando y sometidos a la legislación militar.

No dijo más. No era necesario.

Por si alguno de los que acababan de llegar dudaba aún de cuál era su destino, ahora podía saberlo con toda claridad. Iban a enfrentarse a los guerrilleros de Quantrell, pero no como soldados, no con uniforme, sino de pistolero a pistolero. Como lo que eran en realidad.

Todos habían llegado allí por los avatares del destino, sin buscarlo. El único que quiso llegar hasta aquel rincón perdido de Tejas fue Morgan. Fue el único que lo calculó todo para que este momento se produjese. El que aceptó una pelea contra cuatro forajidos a la vez y mató a uno de ellos, entregándose luego al sheriff, contando con que se le ofrecería aquella oportunidad.

La oportunidad de dejar la cárcel a cambio de servir por un tiempo indefinido a las órdenes del comandante Novoa.

El hombre a quien había jurado matar. Por eso estaba allí y por eso permanecía.

* * *

¡A cuchillo!

Los diez hombres del grupo tenían que enfrentarse unos a otros, en dos parejas de cinco, sosteniendo un duelo de entrenamiento, pero que fácilmente podía acabar con la muerte.

Algunos de aquellos hombres habían manejado el arma blanca toda su vida, y perdían toda prudencia al volver a sentirla entre sus dedos. Podían olvidar fácilmente que se encontraban ante un compañero y lanzarse a matar.

Novoa, además, los animaba.

—¡Vamos! ¡Parecéis señoritas! ¿Así es como manejáis el cuchillo? ¿O queréis que los guerrilleros de Quantrell os arranquen la piel? ¡Estoy viendo que ellos van a ser más hombres que vosotros!

El rival que le había tocado a Morgan se lanzó a fondo. Era un individuo largo y sinuoso, de mirada torcida, que toda su vida debía haber manejado el cuchillo. Bastaba ver cómo le brillaban de emoción los ojos para darse cuenta de que le gustaba ensartar con él a un enemigo, fuera quien fuese.

Morgan se lanzó hacia atrás, esquivando el golpe.

—¡Bien! —gritó Novoa, que los observaba casi exclusivamente a ellos.

Su contrario se arrojó de nuevo. Movía la hoja de acero en zig-zag. Su rapidez era prodigiosa.

El sol, al reflejarse en la hoja de acero, llegaba a producir un efecto cegador.

Morgan logró esquivar también, pero esta vez le resultó más difícil que la primera.

Se dio cuenta de que no podía seguir así. De que su rival iba a ensartarle.

—¡Imbécil! —masculló—. ¡Esto es sólo un entrenamiento!

Pero el otro parecía haberlo olvidado. Sus ojos brillaban con fiebre. Era uno de esos casos patológicos de hombres que han nacido para matar y a los que no se puede dejar nunca un arma entre las manos.

Morgan adivinó lo que iba a suceder. Y se lanzó al ataque a su vez, haciendo una finta.

Todo resultó para él muy fácil, demasiado fácil quizá.

El cuchillo había sido su primer juguete. Lo manejaba mejor aún que el revólver, y en aquella tierra ruda donde cada día era necesario defender la piel, no había dejado de usarlo jamás.

Se escuchó un alarido.

El hombre que estaba frente a Morgan soltó de repente su arma y se llevó las manos al pecho atravesado, mientras sus rodillas se doblaban lentamente.

Morgan limpió la sangre de la hoja de acero en una pernera de su pantalón, con un gesto que parecía puramente maquinal.

Los otros desafíos habían cesado instantáneamente al oírse el alarido. El único que pareció no inmutarse en absoluto fue el comandante Novoa.

Se acercó y miró al caído.

—No está muerto —dijo sencillamente.

—No. La puñalada no ha sido a matar.

Novoa miró al sargento Barry, su único auxiliar, un experto en el manejo del látigo.

—¿Tenemos hilo de los que se emplean para coser las heridas de los caballos? —preguntó.

—Si, comandante.

—¿Y whisky?

—Pues claro…

—Derramadle en la herida un buen chorro, y desinfectad con el mismo liquido una porción de hilo. Tú mismo lo coserás y le tumbarás en su camastro. Si vive, bien. Si muere, peor para él.

Ése era el valor que Novoa daba a una vida humana.

Pese a haber sido causante directo del drama, Morgan no pudo evitar una mueca de repulsión.

Por fortuna estaba seguro de que su adversario no moriría. La puñalada había seguido una trayectoria lateral, no profundizando en el pulmón. Vio cómo se lo llevaban sin sentido, medio arrastrándolo por los pies, como a una res.

Novoa le miraba fijamente.

—Tienes la manita fácil…

—Sí.

—¿Te atreverías conmigo?

—¿Y por qué no?

—¿Sabes lo que ocurrirá si me matas?

—Que se habrá acabado el comandante Novoa. Sólo eso.

—Y que Morgan se habrá terminado también.

—Eso no sería noble. El que viva debe quedar libre de todo castigo.

Novoa alzó un brazo.

—Eso me parece razonable, muchacho… ¡A ver, un cuchillo!

El propio sargento Barry se lo lanzó.

Novoa lo tomó al vuelo.

Antes de que Morgan pudiera prevenirse, se lanzó a fondo con él. Apenas quedó tiempo al joven para esquivar con un agilísimo reflejo, moviendo la cintura. La hoja de acero le arañó la piel, llevándose por delante parte de la tela de su camisa.

Masculló:

—¡Maldito…!

Novoa lanzó una carcajada.

Su derecha se movió de nuevo, buscando ahora atacar el flanco y cazar desorientado a su rival, Pero éste no lo estaba.

Morgan no sólo esquivó, sino que su cuchillo rasgó de un lado a otro abriéndola, la derecha del comandante.

Éste no pestañeó siquiera.

Había vivido siempre como una bestia, no como un hombre. Bastaba verle para darse cuenta de que estaba hecho con piedra.

Volvió a atacar, como si el dolor no le importase, y Morgan esquivó de nuevo. Pero un segundo después atacaba. Fue a por él.

Ya que pensaba matar a Novoa, ahora tenía la ocasión ideal para hacerlo. Nadie se lo reprocharía. El mismo Novoa había provocado una lucha de la que fácilmente podía salir cadáver, sin que nadie pudiera acusar a su matador.

El comandante supo leer una fría decisión de matar en los ojos de Morgan. Se dio cuenta de que la pelea no era en broma ni un ensayo. Quería acabar con él.

Hizo un amago, adelantó una pierna y, cuando parecía que iba a atacar; saltó hacia atrás, descolocando totalmente a Morgan, que no esperaba aquello.

Nunca se había enfrentado a un hombre tan hábil como Novoa. Y eso lo comprobó fácilmente un segundo después.

El comandante le atacó por el flanco mientras lanzaba una risotada. La hoja de acero penetró claramente en el costado izquierdo de Morgan, haciéndole doblarse de dolor.

Cayó de rodillas sin poder evitarlo, mientras quedaba a merced de su enemigo.

Novoa lo envió hacia atrás de un terrible puntapié al mentón y lo dejó sin sentido, tendido en tierra, con la boca bañada en sangre.

—La herida tampoco es mortal —dijo—. Ponerlo junto al otro y que se consuelen mutuamente. O que se maten…

Luego añadió, dejando caer las palabras una a una:

—Cuando esté recuperado, le dais veinte latigazos de los que dejan sin piel. El muy hijo de perra ha tratado de matarme…

CAPÍTULO III

—¡A caballo!

La orden había partido como un trallazo de la garganta de Novoa. Los hombres montaron ágilmente a excepción de Morgan, que lo hizo con más lentitud. Y era que aún le tiraban horriblemente los músculos de la espalda, destrozados en parte por los latigazos.

Cuando todos estuvieron formados, Novoa les pasó revista uno a uno, deteniéndose a examinar cualquier detalle.

—Tú… ¡tú no vas bastante marrano! ¡Ensúciate un poco más de polvo!

Llevas el revólver como si fueras un soldado, y no debes olvidar que ahora eres un pistolero. ¡Échate la funda más atrás!

¡El sombrero más ladeado, Golden! ¡Así, como un vaquero! ¡Lo llevabas de un modo que parecía que iban a condecorarte!

Novoa siguió haciendo observaciones mientras pasaba por delante de cada uno de los diez hombres.

Aquélla era una revista extraña. Una revista al revés.

Normalmente, un jefe de puesto hubiera tenido buen cuidado de que sus hombres estuvieran limpios e impecables y que tuviesen aspecto de verdaderos soldados. Pero Novoa quería en esta ocasión todo lo contrario. Sus hombres tenían que parecer sucios y miserables pistoleros. La misión que tenían que llevar a cabo exigía eso.

Ninguno de ellos llevaba uniforme, desde luego.

Tampoco era tarea de soldados la que tenían que realizar, sino tarea de camorristas… o de asesinos.

El comandante se detuvo ante Morgan.

En sus labios flotaba una sonrisa burlona que no trataba de disimular.

—Vaya… Parece que hemos sido los últimos en montar a caballo, ¿eh? ¿Qué pasa? ¿Nos estamos volviendo viejecitos?

Los dientes de Morgan rechinaron.

—Usted sabe por qué he sido el último.

—¿Sí? ¿Por qué? Dímelo, muchacho… Me pica la curiosidad…

—Ese esbirro de sargento Barry me rompió los músculos a latigazos, Y aún me duelen cada vez que hago un movimiento brusco.

—Claro, muchacho, claro… Quizá Barry se fue un poco de la mano… Es un bruto. ¿Cuántos latigazos te dio?

—Dieciocho.

—Pues no se fue de la mano el truhan… Yo le había mandado que te diera veinte…

Los ojos de Morgan brillaban extrañamente bajo las alas mugrientas del sombrero que llevaba.

—Usted y Barry morirán —dijo lentamente, dejando caer las palabras una a una—. Los mataré con mis propias manos. Morirán cuando más ganas tengan de vivir.

El comandante Novoa entornó los párpados, mientras estaba a punto de saltar sobre un simple soldado que le insultaba de tal modo. Su derecha fue mecánicamente hacia el cuchillo que colgaba de su cinto.

La voz de Morgan le detuvo.

—Eso lo tenemos pendiente, Novoa. No pude matarle la primera vez, pero le mataré la segunda vez que nos encontremos. Y lo haré precisamente a cuchillo, se lo juro…

—Voy a volarte ahora mismo la cabeza con una bala…

Novoa, que también iba vestido de vaquero, acarició la culata del «Colt» que llevaba al cinto. Se notaba que estaba dispuesto a cumplir su amenaza, que no hablaba por hablar. Bueno, eso de hablar por hablar, Novoa no lo hacía nunca…

La voz de Morgan le detuvo de nuevo.

—No puede hacerlo, comandante. Sabe que ahora precisamente no puede hacer eso.

—¿No? ¿Por qué?

—Nos necesita a todos nosotros, y yo soy el mejor pistolero que tiene. He batido a los demás en tiro, en velocidad al «sacar», en carreras a caballos y en saltos de obstáculos. Me necesita para luchar con los hombres de Quantrell. Luego ya veremos…

—Sí —dijo Novoa sombríamente—. Luego ya veremos.

Dejó de acariciar la culata de su revólver e hizo girar bruscamente al caballo.

Luego habló en voz alta:

—¡Oídme bien, pandilla de asesinos! Todos vosotros estabais en cárceles del condado o cumpliendo largas penas de prisión cuando se os ofreció la oportunidad de venir aquí. El trato fue sencillo: «Seréis destinados a un poblacho de Tejas y obedeceréis al comandante Novoa en todo lo que os ordene, lo mismo si se trata de matar que si se trata de morir». El premio que se ofrece es la libertad…, para los que queden vivos. Los que mueran serán enterrados con honor, y sus viudas, sus hijos o… sus amiguitas, recibirán una recompensa de cien dólares. Si alguno trata de desertar, será capturado y morirá a latigazos. ¡Juro por mi piel que será eso mismo lo que le suceda!

No hacía falta que insistiese tanto en aquello.

Todos sabían cómo era Novoa y cuáles eran sus métodos, de modo que estaban completamente seguros que el desertor que fuera capturado se arrepentiría mil veces de haber nacido.

El comandante siguió:

—Llegaremos en grupos distintos a una población que está situada a cincuenta millas de aquí, una población llamada Gloucester. Allí encontraréis licor, chicas y naipes, pero nada de eso ha sido hecho para vosotros. Porque también encontraréis a los hombres de Quantrell.

Los diez pistoleros volvieron levemente sus cabezas, mirándose unos a otros.

Habían oído hablar mucho de Quantrell y de sus hombres. De sus insólitas hazañas. Tanto que, antes de enfrentarse a ellos, ya sentían respeto y temor.

Novoa, según era su costumbre, escupió al suelo.

—Los hombres de Quantrell han actuado en muchos sitios —masculló—. Desde luego, no siempre lo han hecho en Tejas. Puede decirse que se les conoce y se les teme en todas partes, y, además, son escurridizos como ratas. Ahora mismo sé dónde está una buena parte de ellos, pero si enviara tropas a Gloucester, antes de que llegaran a diez millas, los hombres de Quantrell ya se habrían ido. O habrían tendido una trampa a los soldados, lo cual aún sería peor… En cuanto ven un uniforme, se escabullen y preparan en seguida su contragolpe. Pero no les llamará de ningún modo la atención ver llegar a unos grupos de pistoleros. Ni se extrañarán de verse envueltos en broncas y desafíos que deben costarles la piel.

Morgan sabía ya perfectamente cuál era su misión, pero las palabras de Novoa terminaron de aclarársela.

Debían enfrentarse a los hombres de Quantrell como pistoleros cualesquiera. Los de Quantrell eran pistoleros también, de modo que la situación estaba clara. Moriría el que fuese menos hábil o tuviera menos suerte. La banda de Quantrell sufriría un rudo golpe, si lograban eliminar a sus principales jefes. Y si era el propio Quantrell el que caía, toda su organización de guerrilleros —que aún mantenía encendida la guerra en el Sur—, quedaría deshecha.

Novoa había terminado de hablar.

Todos sabían lo que se esperaba de ellos.

Debían obrar con entera independencia, como camorristas y asesinos vulgares, pero una vez terminado su «trabajo» seguirían sometidos a la disciplina militar para trasladarse a otra población donde hubiera más hombres da Quantrell. Y si alguno, aprovechando aquella relativa libertad, trataba de huir, ya estaba advertido de lo que iba a encontrar cuando le capturasen.

—¡En marcha!…

Fueron divididos en grupos y se dirigieron a Gloucester por distintos caminos y para llegar a diversas horas. El grupo que debía llegar primero a la ciudad era el de Morgan.

* * *

Gloucester tenía un aspecto próspero.

Aquella población había sido poca cosa antes, y seguramente volvería a ser poca cosa después. Pero durante la guerra, y a causa del tráfico ganadero, se había enriquecido notablemente. Había ahora en ella varios locales de diversión, un Banco, algunos almacenes y hasta una pequeña iglesia.

Numerosos apartaderos para el ganado contorneaban las primeras casas, que tenían un indefinible color de polvo.

En el grupo de Morgan iban dos hombres más: Tuck y Ramsay. Los dos habían salido del penal de Kansas.

Tuck detuvo su caballo y entornó los párpados.

—¿Qué te parece? ¿Habrá chicas ahí?

—El «perro» ha dicho que sí.

Todos sabían que el «perro» era el comandante Novoa.

—Pero las chicas no son para nosotros —murmuró Morgan—. En todo caso habremos de disputárselas a los pistoleros de Quantrell.

—Ya estoy deseoso de hacerlo…

—Vamos allá.

Picaron espuelas y entraron al trote corto en la población.

Se detuvieron ante un saloon, y sujetaron sus caballos en el amarradero de la entrada.

Los tres llevaban como mínimo varios meses sin entrar en un local de aquella clase. El simple aspecto de los batientes ya les hizo brillar los ojos. Junto a la entrada había además, dibujadas un par de chicas, que aunque fueran de mentira excitaron poderosamente su imaginación.

Dentro había chicas de verdad.

No demasiado jóvenes ya, eso era cierto, pero bien vestidas y con ese atractivo especial que para los hombres como ellos tenían las profesionales del amor. La larga barra estaba muy limpia, y sobre ella bebían unos cuantos hombres con el mismo aspecto de pistoleros que ellos tenían. Sólo se notó que eran hombres de Quantrell en las miradas recelosas que dirigieron hacia la puerta.

Eran tipos que vivían en constante estado de alarma, que no podían permitirse tener un fallo.

Morgan entornó los párpados con sorpresa al ver allí alguien más.

Novoa había llegado antes. Teóricamente, y de acuerdo con las instrucciones, debió presentarse allí el último, pero, por lo visto, había querido darles una sorpresa. Y así no corría el riesgo de que alguien desertase antes de su llegada.

Barbudo como iba y con las ropas llenas de polvo, no parecía un oficial del Norte, sino un forajido que durante su vida entera no hubiese hecho más que huir.

Los tres hombres recién llegados se distanciaron y ocuparon mesas distintas, pidiendo whisky.

Debían beberlo poco a poco, como tipos hastiados de licor. Pero no pudieron evitar que les brillaran los ojos mientras vaciaban los vasos de un trago.

Una de las chicas se acercó a Morgan.

No resultaba extraño que lo hubiese elegido, porque Morgan era el único de todos aquellos tipos que tenía un cierto aspecto humano. La cortesana alzó una pierna para descansarla sobre la silla más cercana, dejando que la falda resbalara por ambos costados del muslo.

—¿Vienes de muy lejos? —preguntó.

En sus ojos, un poco fríos, palpitaba la excitación. Daba la sensación de que llevaba mucho tiempo sin ver un hombre que le gustase. Hasta ahora…

—Vengo de más allá de la frontera —susurró él—. De Méjico…

—Yo he estado allí. Pasé en aquel país parte de la guerra y conozco muy bien el Estado de Durango. ¿Me invitas a una copa?

—¿Cómo no? Siéntate.

Ella lo hizo, pero en sus rodillas, lo cual no dejó de sorprender a Morgan, porque al principio aquella clase de chicas solían guardar las distancias, hasta que uno había pagado varias rondas y demostrado el dinero que tenía.

—Me miras de un modo extraño… —susurró ella.

—¿Por qué?

—Da la sensación de que llevas mucho tiempo sin ver una mujer.

—Y es cierto.

—Pues las mejicanas son hermosas…

—No mucho, en el sitio donde yo estaba.

—¿Y cuál era ese sitio?

—Un penal.

La mujer lanzó una carcajada mientras se colgaba del cuello de Morgan.

—¡Ya decía yo que tenías aspecto de ser un tipo de cuidado! ¿Y en qué penal? ¡Te advierto que, de oídas, los conozco casi todos!…

La risa de la mujer cesó de repente.

Uno de los hombres que habían estado en la barra se acercó a ella, sujetándola brutalmente por el cuello.

—Eh, tú, ven aquí.

—¡Déjame en paz!

—Slim te está esperando. Le has dicho hace ya un rato que subirías.

—¡Slim se puede ir al Infierno! ¡No es más que un salvaje!

—¡Pues vas a hacer compañía a ese salvaje, te guste o no! ¡Vamos! ¡Arriba!

Las manos de Morgan habían temblado un momento, aunque su rostro no reflejó ninguna emoción.

Estaba de suerte, en cierto modo. No sólo aquel tipo había buscado camorra sin necesidad de que él le provocase, sino que, además, Slim estaba allí. Y Slim era uno de los más eficaces y peligrosos lugartenientes de Quantrell.

Morgan, sin apenas alzar la voz, dijo fríamente:

—Esta damisela estaba conmigo, de modo que el tal Slim, sea quien sea, puede esperar.

El pistolero le miró sardónicamente:

—¿De veras?

—Pues claro que sí… Puede esperar hasta que la chica y yo nos cansemos. ¿Verdad, preciosa?

—Me parece que vas a cansarte muy pronto…

El pistolero movió ágilmente la mano derecha. Pero de pronto se marcó en sus facciones una mueca de terrible estupor.

Acababa de sonar un disparo.

Morgan había movido la mano derecha sin necesidad de apartar a la chica, disparando a través de la funda. Su enemigo recibió la bala en la mandíbula y cayó hacia atrás con la cabeza atravesada.

Todo había sucedido en menos de un segundo.

A través del humo de la pólvora, Morgan llegó a ver el signo de aprobación que le hacía Novoa.

La chica no se había inmutado siquiera, a pesar de que una de sus medias había sido chamuscada por el fogonazo. Acercó suavemente su cara a la de Morgan como si fuese a besarle en la boca.

—Quería librarme de ese tipo… Me has hecho un bonito favor…

Morgan tomó su cintura con ambas manos, la levantó a pulso y la puso en pie antes de que ella se diera cuenta.

—Lo siento mucho, pequeña, pero creo que no vamos a poder seguir juntos. Las cosas se complican…

En efecto, un hombre alto y moreno había aparecido en la barandilla del piso superior.

Morgan lo reconoció. Era Slim.

Ex oficial del Sur, como Quantrell, había ganado más fama como pistolero ahora que como militar antes. Pero resultaba un tipo temible, un hombre que no fallaba un disparo jamás.

—¿Qué ha sido ese disparo? —gritó—. ¿Y quién infiernos ha acabado con Rangely?

Morgan se puso lentamente en pie.

—He sido yo, amigo. ¿Algún inconveniente?

Slim le miró apenas un instante mientras susurraba:

—Claro que lo hay, muchacho…

Luego movió la mano derecha instantáneamente.

No era hombre que se entretuviese hablando; los hechos se expresaban por él.

Morgan no había esperado tanta rapidez, pero tampoco estaba desprevenido. Tiró a matar sin sacar apenas el revólver de la funda y con un solo y seco movimiento de muñeca, demostrando su maestría de pistolero.

Pero los músculos de su espalda le fallaron ligeramente. A causa de los latigazos, se resentía mucho aún. Le faltó esa centésima de precisión que es necesaria para que un disparo resulte perfecto.

La bala solamente rozó el brazo derecho de Slim, que a causa de la sacudida falló a su vez. De no ser por aquel defecto de Morgan habría resultado muerto Slim, porque su enemigo fue mucho más rápido.

El hombre de Quantrell se encogió, soltando su revólver pero sin perder el aplomo.

Supo que un segundo disparo se produciría inmediatamente. Y saltó hacia atrás.

En efecto, Morgan había tirado de nuevo. Pero la bala no encontró a Slim, sino solamente el vacío. El hombre de Quantrell se pegó a la pared mientras recuperaba su revólver.

Los dos compañeros de Morgan comprendieron que había llegado su momento.

Sacando sus armas, subieron las escaleras a toda velocidad, dispuestos a rematar a Slim, pues sabían lo mucho que significaba para la banda de Quantrell. Morgan les siguió.

Cuando llegaron al piso superior, vieron que Slim ya no se encontraba allí. Al menos no estaba visible, porque había retrocedido hasta las puertas que se abrían a ambos lados de un largo y oscuro pasillo.

Desde allí partieron los fogonazos.

Slim era un hombre endiabladamente hábil. Los dos compañeros de Morgan cayeron al instante, con las gargantas atravesadas. Y el mismo Morgan sintió una quemadura en el brazo, cayendo de costado.

Era increíble la rapidez de aquel condenado. Todo esto había sucedido antes de que ellos hubieran tenido tiempo para apretar los gatillos.

Desde el suelo, Morgan disparó a su vez.

Había entrevisto apenas la silueta de su enemigo al fondo del corredor. Pero para él era suficiente.

Distinguió que aquella figura se bamboleaba, y apretó nuevamente el gatillo. Pero, así como después del primer disparo estuvo seguro de haber alcanzado a Slim, no lo estuvo tanto después del segundo.

La silueta había desaparecido totalmente.

Se oyó al instante un brusco estrépito de cristales, lo cual indicaba que Slim, para huir, había saltado a la calle por una de las ventanas.

Morgan se dispuso a seguirle, pero descendiendo por las escaleras y saliendo por la puerta principal. Estaba seguro de que así le sorprendería.

Pasó por encima de los cadáveres de sus compañeros y se dispuso a descender, dominando el horrible dolor de su brazo, que ahora sangraba abundantemente.

Los compañeros de Slim habían huido, adivinando de una forma instintiva que aquélla podía ser una trampa. Pero uno de ellos permaneció en el saloon. Y, desde el centro del local, estaba apuntando a Morgan, mientras éste descendía por la escalera.

Morgan le vio demasiado tarde. Se dio cuenta de que ya no llegaría a tiempo de evitar el disparo.

Crispó las facciones con un gesto inútil, mientras alzaba mecánicamente el «Colt».

Se oyó entonces un alarido.

Novoa no se había estado quieto. Su derecha disparó el cuchillo que colgaba del cinto. Y el pistolero de Quantrell se encogió y soltó el revólver, mientras la hoja de acero le atravesaba el pecho.

Morgan miró a Novoa.

Éste sonreía burlonamente.

—Debió haber permitido que disparase —masculló Morgan—. Sabe que le conviene verme muerto. De lo contrario le mataré con mi propio cuchillo, como se mata a una res enferma.

—No te he salvado la vida por amistad —repuso Novoa burlonamente—. Lo he hecho porque de momento me haces falta. He perdido a dos hombres y el resto me sois necesarios. Hala, persigue a ese tipo. Si le matas puede que te licencies antes que los otros…

Morgan salió del saloon.

Él no quería licenciarse hasta haber matado a Novoa, de modo que no tenía demasiada prisa. Pero en cambio le urgía matar a Slim porque sabía que éste era demasiado peligroso para dejarle vivo.

Una vez en la calle, miró a un lado y otro. No vio a Slim, por lo que se decidió a doblar la esquina, aun sabiendo que el hombre de Quantrell podía estar aguardándole allí con el revólver dispuesto. Y, en efecto, apenas había asomado la cabeza cuando una bala estuvo a punto de volársela.

Pero Slim no le esperaba. Simplemente había, tirado hacia atrás por precaución, al verle aparecer. Lo que más parecía importarle en ese momento era refugiarse en una casa hacia la cual corría.

Sin duda estaba herido.

Morgan disparó a su vez y falló. El dolor del brazo le producía calambres que hacían imposible precisar el tiro. Vio que Slim entraba en la casa.

Se dirigió hacia allí.

No quería perder la presa ahora que la tenía acorralada. Empujó la puerta de la casa y se pegó velozmente a un costado de la fachada, porque temía que le disparasen desde el interior. Pero nadie hizo fuego.

Al cabo de unos instantes, Morgan asomó la cabeza y vio unas largas escaleras que subían al piso superior casi desde la misma puerta. Los peldaños estaban manchados de sangre.

Slim había subido por allí, y Morgan se dispuso a seguir el mismo camino.

Los peldaños retumbaron bajo sus botas, llegó al piso superior, que estaba alfombrado y amueblado con cierto lujo. En algunos adornos y detalles de los muebles se advertía un estilo de más allá de la frontera, un estilo mejicano.

Pero Morgan apenas se fijó en eso. Para Morgan sólo había una cosa importante, que era el cuerpo de su enemigo tendido en el suelo, indefenso, respirando fatigosamente. El dolor de la herida y la pérdida de sangre le habían hecho sufrir un desvanecimiento.

Pero junto al caído había alguien más. Estaba una mujer.

CAPÍTULO IV

Era una mujer alta, de largos y sedosos cabellos negros que le caían sobre los hombros. Eso era lo primero que se advertía en ella. Su esbeltez y aquella mancha negra de su hermosa mata de pelo.

Luego, mirándola con detalle, se advertían muchas cosas más.

Por ejemplo, que llevaba sólo una bata, la cual estaba entreabierta, sin que su dueña lo advirtiese. Y que debajo de aquella bata se mostraba la combinación, muy breve y atrevida, de color blanco, finalizada por las medias negras. La estampa de aquella mujer hubiera hecho dar brincos a los espectadores de un saloon.

Y Morgan la tenía allí. Para él solito y sin pagar entrada.

Había algo en la mujer que indicaba que no era del país. Quizá sus profundos y quietos ojos. Quizás el dibujo especial, altamente sensual, de sus labios. De un modo u otro, el joven adivinó que se encontraba ante una mejicana.

Eso no era extraño, en aquel lugar cercano a la frontera, donde solían actuar los guerrilleros de Quantrell.

La mujer también le miraba fijamente.

Separó apenas sus labios para preguntar:

—¿Qué va a hacer? ¿Va a matarlo?

Sin darse apenas cuenta, Morgan estaba apuntando ya al caído Slim, dispuesto a volarle la cabeza.

—Hemos luchado a muerte —dijo—. Y él ha perdido. Lo siento.

—Pero está sin sentido… ¿Vas a matar a un hombre indefenso?

—Nunca lo he hecho hasta ahora, pero Slim no es un hombre, sino una fiera.

La mujer apartó suavemente, un poco más, los pliegues de su bata.

La pierna derecha quedó prácticamente al descubierto. Y la visión era tan seductora que Morgan se distrajo. Llegó a olvidarse por unos instantes del motivo por el cual estaba allí.

De pronto aquella pierna se movió. Tampoco Morgan pudo prever la reacción de aquella inquietante mujer.

El zapato chocó contra su «Colt» y lo hizo volar por los aires.

Morgan tuvo un estremecimiento causado por la sorpresa. Y miró, parpadeando, a la mujer.

—¿Por qué has hecho eso?

—Quizá porque no quería que te convirtieses en un asesino.

—¿A ti qué te importa lo que yo haga?

—Puede que no me importe, pero me repugnan los que matan a sangre fría. Y, además, quiero salvar a Slim.

—¿Por qué?

—Vamos a casarnos.

Morgan asintió con una lenta cabezada.

—Todos los perros tienen suerte —dijo—. ¿Qué vas a hacer? ¿Curarlo?

—Para eso supongo que se ha refugiado en mi casa. Él sabía que iba a encontrarme aquí.

—Está bien, cúrale. Con una sola condición.

—¿Cuál?

—Que a mí me vendes también el brazo. Me está doliendo horriblemente.

—¿Ha sido él?

—Sí.

—Me extraña que no te haya matado. Tiene buena puntería.

—Y a mí me extraña que él no esté muerto. Tengo buena puntería.

Ella sonrió animosamente.

—De acuerdo, te atenderé a ti también.

Sé hacerlo porque soy enfermera. Pero primero voy a cuidar de él porque es el más grave.

—Bien… Te ayudaré a transportarlo. Pero no temas porque no va a morir. Lo único peligroso de ese balazo es la pérdida de sangre.

Tomó al inanimado Slim por debajo de los brazos y ayudó a la mujer a colocarlo sobre una mesa. Ella le cortó la camisa con unas tijeras y él le examinó la herida.

El hombre de Quantrell seguía sin conocimiento.

Morgan recuperó su revólver, repuso las balas y se apretó el brazo herido, dominando su dolor. Sentía la sangre resbalar por sus dedos, pero procuraba no pensar en ello.

Cuando Slim estaba curado y vendado, no había recuperado el conocimiento aún. Entre la muchacha y Morgan trasladaron la mesa a una habitación contigua, donde había una cama, y dejaron resbalar el cuerpo poco a poco hasta que pudo descansar sobre las sábanas.

La chica se volvió entonces hacia él, una vez hubieron salido de la habitación.

No se preocupaba ni poco ni mucho de los pliegues de su falda. Morgan estaba mareado ya.

No sólo porque llevaba mucho tiempo sin ver una mujer, sino porque aquélla era quizá la más bonita y excitante que había encontrado en su vida.

—Voy a curarte ahora a ti —dijo—. Quítate la camisa.

—Bien.

Obedeció maquinalmente todas las órdenes de la hembra, que le hizo sentarse en una de las sillas.

—Es sólo un rasguño —dijo—. Bastará con que te estés un par de días quieto para que esto cicatrice.

Le hizo en silencio una hábil cura, demostrando que no era falso lo que había dicho acerca de sus conocimientos de enfermera. El vendaje fue sólido, e hizo que Morgan se encontrara mejor casi instantáneamente.

—Te estoy muy agradecido —dijo al fin, mientras se abrochaba nuevamente la camisa—. Creo que hubiera pasado mal rato caso de no haber dado contigo.

—De eso puedes estar seguro, porque nadie te hubiese podido curar decentemente, Al médico de la ciudad le asesinaron ayer.

—Razón de más pala celebrar nuestro encuentro. ¿Cómo te llamas?

—Laura Novoa —dijo ella suavemente.

CAPÍTULO V

Todo el cuerpo de Morgan sufrió una sacudida. Pero ella, que miraba hacia otro sitio, no llegó a notarlo.

—¿Laura Novoa?

—Sí. ¿Es que te extraña?

Morgan volvía a sentir que se mareaba, como cuando ella exhibió generosamente sus curvas. Aquella circunstancia le parecía increíble, y por eso preguntó:

—¿Tienes un pariente en el ejército del Norte?

—Sí. El comandante Novoa. ¿Lo conoces?

—Un poco.

—¿Dónde está ahora?

El joven mintió, encogiéndose de hombros.

—No lo sé.

—Hace tiempo que no tengo noticias suyas. Parece que andaba por la frontera, pero no sé dónde le destinaron.

—Quizás a una base secreta.

—Es posible, porque se trata de uno de esos hombres que siempre hacen las cosas de distinta manera que los otros.

—Pero tú eres muy joven, y él…, él no lo es tanto —susurró Morgan—. No parece que seáis hermanos…

—Es que nos llevamos mucha diferencia de edad. Él tiene ya treinta y seis años, y yo solamente diecinueve.

Morgan miraba fijamente a la mujer, pero ahora lo hacía de distinto modo. De una manera más extraña, quizá más hostil.

Diríase que por su cerebro había pasado un pensamiento negro y que ese pensamiento tenía relación con aquella mujer.

—No sabía que Novoa fuese mejicano —susurró.

—No lo es. Lo fueron nuestros padres, pero nosotros nacimos ya en el Sur de este país.

—¿Y por qué tu hermano luchó con los del Norte?

—Porque a nosotros nos habían tratado casi como a negros. Por eso peleó junto a los que defendían la libertad en contra de los grandes terratenientes del Sur.

—Lo comprendo.

Ella le miraba ahora con simpatía, como si aquella breve conversación hubiera establecido un nexo entre los dos.

—¿Vas a quedarte aquí mucho tiempo? —preguntó—. Yo estoy establecida aquí, de momento. Puedo hacer bastantes cosas por ti, en el caso de que necesites ayuda.

—Yo no necesito nada —dijo Morgan, fríamente—. Tú, sí.

—No te entiendo… ¿Qué es lo que necesito yo?

—Un consejo.

Ella le miró parpadeando, denotando por su expresión que cada vez le entendía menos.

—¿Qué consejo? —susurró.

—Vende todo esto o abandónalo y lárgate de la ciudad.

—¿Irme? ¿Por qué?

—Por una sencilla razón. Porque vas a ser mía. Y no creo que eso le guste a una muchacha de diecinueve años que, además, va a casarse con otro.

Ella parpadeó otra vez.

Estaba literalmente asombrada.

El cambio producido en Morgan la había sorprendido tan desprevenida que, por un momento, tuvo la sensación de no haberle oído bien.

—Estás bromeando —susurró.

—Nunca he hablado tan en serio. Serás mía mañana mismo si no te marchas de aquí. Y no es mal enemigo el que avisa.

—Pero…, pero esto es absurdo. Hace un momento me parecías un hombre normal. Y me tratabas con respeto.

—Ahora no.

La atrajo inesperadamente con su brazo izquierdo, que era el que tenía sano, y la besó brutalmente en la boca.

El asombro de la muchacha fue tan absoluto que en el primer momento quedó inmovilizada, sin acertar a rechazar una caricia que era, en realidad, un insulto.

Luego rechazó de golpe a Morgan, quedando apoyada en la pared y mirándole con ojos llameantes.

Su respiración se había alterado. Los labios le temblaban a causa de la febril excitación.

—¡Canalla! —susurró—. ¡No eres más que un cerdo!

—Mañana será peor aún, muchacha —dijo Morgan, suavemente—. De modo que lárgate.

Y descendió por las escaleras, abandonando la casa mientras Laura Novoa, presa de un súbito ataque de nervios, se llevaba las manos a la cara y trataba desesperadamente de contener el llanto.

El comandante Novoa le esperaba en un pequeño y desolado valle que había a unas tres millas de la ciudad, conforme estaba convenido en el plan de acción que habían tenido que aprenderse de memoria antes de empezar aquella siniestra tarea.

El valle, por estar situado más bajo que el nivel del mar, tenía un aire enrarecido, y la tierra despedía un calor sofocante. Allí sólo podían vivir los alacranes y algunas especies de serpientes, que, por cierto, llenaban todos los intersticios, entre las piedras. Los hombres allí reunidos podían librarse relativamente bien de sus picaduras a causa de las botas, pero no estaban tranquilos ni mucho menos. En cuanto a la vegetación, no existía. Sólo algún cacto enano que luchaba sin esperanza contra la deshidratación y el polvo.

Los caballos habían sido dejados fuera del valle, porque no estaban seguros de poder luego sacarlos de allí.

Novoa se pasó la mano por la barba.

—Bonito sitio, ¿eh?

—No he visto cementerio peor —masculló Morgan.

—Ni yo tampoco. Estos sitios, además, me dan asco. Pero no había lugar mejor para reunimos sin ser sorprendidos. Por estos parajes no se acercan ni los buitres.

Y, como si aquélla hubiera sido una gran ocurrencia, la celebró lanzando una carcajada que allí resonó como un canto lúgubre.

Morgan movió bruscamente la bota derecha y aplastó la cabeza de una serpiente que se había deslizado hasta sus pies.

El polvo que levantó con aquel movimiento se fue posando lentamente sobre los rostros de los dos muertos que estaban en el centro del grupo.

Eran las dos primeras víctimas de la pequeña tropa. Los dos eliminados por Slim.

Novoa masculló:

—Prometí que tendrían un entierro decente.

—¿Es que va a sepultarlos aquí? —dijo Morgan.

—¿Y por qué no?

—La única compañía que tendrán será la de los escorpiones y las serpientes… Ésta no es una sepultura digna, de un hombre.

—De acuerdo… Pero al menos, aquí nadie les vendrá a molestar, muchachos. Y tampoco los desenterrarán las alimañas. De modo que ándenle y abran una hermosa sepultura, porque se nos hace tarde…

Había traído palas y todo lo necesario. Los hombres no se hicieron repetir la orden porque deseaban salir cuanto antes de allí, de aquella especie de infierno donde ellos mismos tenían la sensación de ser los muertos.

Eran siete a trabajar, porque Novoa sólo vigilaba.

A pesar de la tierra dura y a pesar también de que tuvieron que desalojar a varios escorpiones de sus nidos, la fosa estuvo lista en menos de media hora.

—Y ahora adentro con ellos —dijo Novoa—. Cúbranlos y recen una oración. Espero que recuerden alguna…

La tierra fue cayendo sobre los rostros de sus compañeros. Ninguno de los que realizaban aquel siniestro trabajo pudo escapar a la sensación de que estaba viendo su propio destino. De que lo que ahora hacia con otros lo harían mañana con él.

Por eso no hablaban y por eso trabajaban todos febrilmente deseando acabar cuanto antes.

Novoa, cuando la tierra estuvo nivelada, señaló hacia la entrada del valle.

—Encargué un par de crucecitas…

No habla en ellas la menor inscripción. Eran cruces de las que se vendían ya hechas en la población, como se vendía un par de botas. Eran el último regalo a los numerosos hombres y mujeres que allí se despedían del mundo de los vivos, y no precisamente por su voluntad, cada día.

El pistolero que las había traído gruñó:

—¿Así? ¿Sin un nombre siquiera?

—No quiero que nadie os identifique ni de lejos como combatientes del Ejército Nordista. Sois unos pistoleros anónimos que habéis venido a parar aquí, y nada más. ¿Quién quiere colocar las cruces?

—Lo haré yo mismo —dijo el pistolero.

Cuando aquel detalle estuvo concluido, Novoa extrajo unos mugrientos papeles de uno de los bolsillos de su camisa.

—Ahora vamos a ver lo de los cien dólares… Esos dos pájaros me parece que no tenían familia. Quizá alguna amiguita… A ver.

Consultó los papeles.

—Lo que yo decía. Dos bailarinas a las que conocieron antes de entrar en la cárcel. Cien machacantes para cada una, que el Gobierno se encargará de pagar. Y ahora basta de ceremonias, porque ésta ya ha durado demasiado. Descansen en paz.

Hizo un gesto para que todos salieran de allí.

Y todos se dirigieron hacia la salida menos Morgan, cuya camisa estaba empapada en sudor.

—¿No vienes tú, perro? —preguntó Novoa—. ¿O quieres que te dejemos aquí también?

—Tengo curiosidad por preguntarle una cosa, comandante.

—A ver, pregunta…

—Usted también puede morir, ¿no?

—¿Quién lo duda? Hasta dices que vas a matarme tú, ¿no? ¡Qué chico tan simpático eres!…

—Claro que soy simpático, Novoa. Y más voy a parecérselo cuando le mate… Pero mi curiosidad va por otro lado. Quisiera saber para quién irán los cien dólares cuando usted la palme.

Novoa lanzó una carcajada.

Aquel pensamiento, el de su propia muerte, parecía divertirle mucho.

—Siento daros envidia, muchachos, pero en mi caso no son cien dólares, sino quinientos.

—Le aseguro que no me dará ninguna envidia en un caso así, comandante. ¿Pero a quién iría ese dinero?

—A mi hermanita…

Morgan fingió sorprenderse.

—Ah… ¿Tiene una hermana?

—Y guapa…

—Pues eso es imposible, si se parece a usted.

—No, nos parecemos en nada… Además, ella es mucho más joven.

—¿Y dónde está ahora?

—No lo sé. Ella lleva su vida y yo la mía. Apenas nos hemos escrito desde que empezó la guerra. ¿Pero a qué vienen tantas preguntas, muchacho? ¿Es que quieres nombrarme tu heredero?

—No… Sólo era para saber lo que hay que hacer en cuanto le apiole, comandante Novoa.

El otro no se dejó inmutar por el sentido de aquella frase. Y eso que no había puesto en duda ni por un momento la autenticidad de las amenazas de Morgan.

Porque se había dado cuenta ya de que Morgan era un hombre de piedra, uno de esos tipos para quienes la muerte no tiene ninguna importancia. Y menos aún si es la muerte de los otros.

Hizo un gesto.

—Hala, vamos… Esta tarde tenemos trabajo, Y sólo somos ocho ya… Yo no sé en qué terminará esto.

—¿Qué clase de trabajo? —murmuró Morgan.

—Muy sencillo: Hay que ejecutar a un hombre…

CAPÍTULO VI

La casa estaba aislada en mitad de la llanura. Era una casa pobre y polvorienta, donde sólo parecían nuevas las aspas del pozo artesiano, que se movían rítmicamente, a impulsos de la suave brisa que había empezado a soplar al anochecer.

Los tres jinetes se detuvieron a cosa de dos millas, mirándola fijamente.

Novoa dijo entre dientes:

—Ahí es.

Los otros dos hombres del trío eran Morgan y un pistolero llamado Palmer. Palmer era el mayor del grupo de diez. Y resultaba el más prudente y pacífico, dentro de las circunstancias. A veces daba la sensación de que no era como los otros y de que había ido a parar allí aún no sabía por qué.

El no dijo una palabra. Fue Morgan el que preguntó:

—¿Quién vive ahí?

—Una familia. Y tiene recogido a otro de los lugartenientes de Quantrell. Un tipo peor que Slim.

—¿Peor?

Novoa lanzó una carcajada.

—Bastará con que te diga su nombre. Se llama Ricket.

Morgan balbució:

—Ricket…

Era, en efecto, peor que Slim. Había matado a muchos hombres desde que empezó la táctica de guerrillas de Quantrell, y a casi todos por la espalda. Era un bicho que no merecía vivir.

Pero en la casa donde lo tenían oculto habría sin duda seres inocentes. Y Morgan barbotó:

—Quiero su promesa, Novoa.

—¿Promesa de qué?

—Aquí no morirá nadie más que Ricket. Las demás personas serán respetadas.

—¿Y por qué no? ¿Es que crees que tengo ganas de colgar de una horca? Y eso será lo que suceda si asesino a alguien. Ninguna ley militar me ampara. Los hombres de Quantrell están reclamados, y no hay castigo para quien los mate. Pero con las otras personas es distinto.

Morgan se tranquilizó.

—Es una razón muy sólida —dijo.

—Pues adelante.

Los tres hombres avanzaron abiertos en abanico.

Sólo al verlos se tenía ya una sensación de muerte. Sus siluetas se recortaban fantasmales, a causa del sol poniente que tenían a su espalda. Las manos descansaban sobre las culatas de los revólveres.

Sólo había una mujer en el porche.

Una mujer joven y bonita.

Su vestido blanco destacaba nítidamente a los rayos del sol, que sobre ella se proyectaban de frente.

Los tres hombres se detuvieron, siempre abiertos en abanico.

—¿Qué quieren? —preguntó la mujer.

Llevaba un rifle en las manos. Y el sol proyectaba también sobre el cañón que estaba apuntando a Morgan.

Pero no podía apuntar a los tres a la vez, y, por tanto, Novoa y Palmer quedaban relativamente libres.

Fue Novoa quien habló.

—Me han dicho que aquí vive Ricket —murmuró.

—Le han engañado.

—No hace falta que se asuste, señorita. Somos amigos suyos.

A Morgan no le gustó aquello. Porque todo tomaba rápidamente el cariz de un asesinato.

—¿Amigos? —preguntó ella.

—Nos envía Quantrell.

—Bueno, si es así…

—De modo que está.

—Pero herido.

—Algo nos habían dicho de eso. ¿Podemos pasar? Supongo que no hay inconveniente.

—Sólo uno. No quiero que entren armados.

—No acaba de fiarse, ¿eh?

—He recogido a Ricket porque era amigo de mi difunto padre. Pero ni él ni sus amigos me gustan. De modo que suelten sus revólveres o lárguense de aquí.

Novoa susurró:

—Claro…

—Y disparó de pronto. La bala, lanzada con increíble precisión y con una rapidez casi mágica, se llevó por delante el cañón del rifle, convirtiéndolo en un trasto inútil que se desmantelaría en cuanto ella apretase el gatillo.

La mujer lanzó un grito.

Novoa le dio un empujón y la arrojó al suelo, mientras hacía un gesto a sus dos hombres.

—¡Vamos, adentro! ¡Ha tenido que oír el disparo! ¡Y ese perro estará preparado ya!

Fue Palmer quien empujó la puerta con un pie, mientras disparaba hacia el interior de la casa.

Las detonaciones retumbaron secamente en el local que parecía vacío. Palmer pasó al interior.

No se veía a nadie.

Mientras tanto, Morgan había rodeado la casa, yendo, hacia la parte trasera de la misma. Suponía que Ricket iba a tratar de huir por allí.

Acertó. Vio la figura de un hombre a medio vestir que se deslizaba por una de las ventanas, llevando un «Colt» en la mano derecha.

Conocía a Ricket por haber visto su rostro dibujado en los pasquines, ya antes de que empezase la guerra. Era uno de los peores forajidos que habían pasado por el Sur. Por eso no tuvo contemplaciones y disparó hacia su mano derecha, haciéndole volar el revólver.

Ricket lanzó un grito.

Fue a penetrar de nuevo por la ventana, pero Morgan le inmovilizó con una sola frase:

—Estás acorralado. Alza las manos o te vuelo la cabeza. Ricket pareció indeciso durante unos segundos, durante un brevísimo tiempo en el que Morgan no supo si iba a resistir o entregarse resignadamente.

Y en ese momento fue Morgan el que lanzó un grito, pero de sorpresa. Porque acababa de sonar un disparo.

Ricket cayó hacia adelante, con la cabeza atravesada. No pudo ni exhalar un gemido.

El disparo había sido hecho desde el interior de la casa, a través de la ventana, y Morgan corrió hacia ella. Vio, en el interior de la habitación, a Novoa, que soplaba tranquilamente en el cañón de su revólver.

—Ha sido un asesinato… —balbució Morgan con expresión de odio—. ¡Un vulgar asesinato!

Novoa parecía muy tranquilo.

—¿Por qué dice eso, compañero? —preguntó.

—No debió haber disparado contra ese hombre. Iba a rendirse.

—¿Usted cree?

—¡Estoy seguro!

Novoa guardó el revólver.

—Bueno, de todos modos, la cosa no tiene tanta importancia. Es una simple cuestión de procedimiento. Lo he matado yo antes y así no lo han matado después.

—¡No es lo mismo! ¡Y repito que acaba de cometer un cochino asesinato!

—¿Por qué? ¿Acaso ignora que este hombre es un simple forajido y que no está protegido por las leyes de guerra?

—Debió haberle detenido.

—Bueno, no hay por qué alargar esta cuestión sin importancia —dijo Novoa—. Había que matar a Ricket, y Ricket está muerto. Misión cumplida. Y ahora vamos a ocuparnos de cosas más agradables.

Acababa de oír el grito estremecedor de la mujer, que al doblar la esquina de la casa había visto el cadáver de Ricket.

Novoa pasó una pierna por el alféizar y salió al exterior, mientras contemplaba a la chica con una expresión especial en los ojos.

—No hay razón para inquietarse, preciosidad —murmuró—. Ricket ya está muerto. No te va a hacer ningún daño.

—¡Usted lo ha asesinado! ¡Es… es un perro asesino!

—Te equivocas: Lo he ejecutado. Ricket era un forajido y sabía que estaba condenado a muerte, al igual que sus amigos, los hombres de Quantrell.

—Me engañaron… Yo no les hubiera dejado acercarse caso de saber que iban a…

—Sabiendo quién era Ricket, tenías que saber a lo q estaba expuesto. Y a lo que estabas expuesta tú.

—¿Qué… quiere decir?

La muchacha estaba muy pálida, mientras que Novoa sonreía beatíficamente.

—Tú le tenías en tu casa, ¿no? Eras su cómplice.

—Le he dicho que se trataba de… de un antiguo amigo de mi padre.

—Eso no tiene que ver. Creo que vas a tener un buen conflicto ante las autoridades militares.

La chica había tenido que apoyarse en una de las paredes de madera de la casa. Estaba mortalmente pálida.

—Claro que todo tiene arreglo —dijo, sibilinamente, Novoa.

—No… le entiendo.

—Te equivocas, pequeña. Me entiendes perfectamente.

Y la mirada de Novoa era tan expresiva al clavarse en su cuerpo, que la mujer se estremeció.

El sol duro y caliente proyectaba su propia sombra y de los dos hombres que estaban allí cerca. El muerto el único que no hacía sombra en ninguna parte. De pronto a la chica todo aquello le pareció un maldito sueño irreal.

—No conseguirá nada de mí —dijo sordamente.

—¿De veras?

—Antes soy capaz de matarme…

—Todas las mujeres decís lo mismo… Pero no te matarás, muchacha. La vida vale mucho más que unos cuantos besos. Y aunque quisieras no podrías. Yo no te dejaré…

Avanzó hacia la muchacha, que trató de retroceder velozmente.

Pero la casa estaba aislada, y ante ella no tenía más que la llanura por todas partes. Era inútil que tratase de escapar. Aquellos hombres, que poseían buenos caballos, la cazarían fácilmente.

Novoa sonreía con superioridad. Estaba seguro de obtener de ella lo que había pensado.

Avanzó dos pasos más.

Y de pronto una especie de zarpa se cerró sobre su camisa, deteniéndole.

—Quieto, Novoa.

El comandante miró fijamente aquella mano.

—Aparta tus sucios dedos de ahí, Morgan.

—Mis sucios dedos van a ir a tu garganta si no te estás quietecito, Novoa. Van a ir a tu garganta hasta que tengas el mismo aspecto que Ricket.

Novoa sonrió. Era extraño, pero su actitud parecía más bien conciliadora.

—¿No te pasas de la raya, muchacho? ¡Suéltame!

—Claro… —dijo suavemente Morgan.

Y soltó su camisa, pero fue para tener libre el puño derecho. Y aquel puño voló como una catapulta al encuentro de la mandíbula de Novoa.

Sonó un chasquido, y el comandante saltó hacia atrás con la expresión del hombre a quien acaban de partirle la boca.

Llevó la mano al revólver, y Morgan puso también rápidamente los dedos sobre la culata.

—Pero se llevó una sorpresa, porque Novoa sonrió beatíficamente con sus labios destrozados.

—Muchacho…, ¿creías que iba a disparar?

—Eso parecía.

—No, hombre, no… A mí me conoces mal. Sólo iba tirar el revólver para que pudiéramos pelear a gusto…

Y, en efecto, sujetó la culata con dos dedos, arrojando el «Colt» lejos de sí.

Con aquel gesto quedaba a merced de Morgan, que podía matarlo tranquilamente. Y, a decir verdad, la audacia de Novoa sorprendió al joven.

Este aun tenía un brazo difícilmente utilizable, pero aun así decidió aceptar la pelea a golpes. Dejó caer también su revólver sobre el polvo.

—Levántate, Novoa…

—Con mucho gusto, muchacho…

—Ahora no llevamos uniforme. Te desharé la cara…

—Si puedes.

Y Novoa se lanzó al ataque, incorporándose con una velocidad insospechada.

No era tan alto ni tan fuerte como Morgan, pero su cuerpo musculoso y ágil compensaba aquella desventaja. Por otra parte, Morgan apenas podría emplear uno de sus brazos.

Los dos puños de Novoa se clavaron en el estómago de Morgan con violencia insospechada, obligándole a encogerse.

Luego, el gancho voló hacia su mandíbula, pero el joven lo esquivó con cierta facilidad. Se había pasado media vida peleando, y conocía bien los trucos.

Novoa lanzó un gruñido.

Al fallar el gancho, había quedado al descubierto. Un buen púgil habría compensado esto lanzándose hacia atrás, usando su juego de piernas, pero Novoa no pensó en eso. Intentó cubrirse, y el puño izquierdo de Morgan llegó mucho antes.

Novoa fue cazado en un ojo y voló materialmente por los aires, llevándose las manos a la cara.

Cayó sobre el polvo.

Tenía la sensación de que le habían reventado el globo ocular y de que ya no vería por aquel lado nunca más. Pero la voz de Morgan llegó hasta él, fría y metálica:

—Ponte en pie, Novoa.

El comandante miró en torno suyo.

Tenía al alcance de su mano el revólver que Ricket había soltado al morir, y por unos segundos temió Morgan que lo recogiera para balearle. En caso de haberlo hecho, él no tenía la menor posibilidad de defensa ante Novoa.

Pero éste no lo tocó. Se limitó a sonreír burlonamente.

—¿Asustado, muchacho?

—Nunca lo estuve.

—Es que si ahora tocase este revólver te dejaría como un pajarito…

—Prueba.

Novoa se puso en pie.

—No, no voy a probar… Hemos empezado con los puños y con los puños terminaremos.

Saltó hacia su enemigo, logrando cazarle con un golpe al costado que por unos instantes cortó la respiración a Morgan. Éste dio un paso hacia atrás para evitar que su enemigo doblase el golpe.

Novoa lo intentó, pero volvió a fallar. Quedó de nuevo al descubierto, y el joven le largó ahora un derechazo, aun a riesgo que se le abriese la herida.

Todos los huesos de la cara de Novoa parecieron crujir. Se cubrió la cara con un gesto de dolor, subiendo excesivamente la guardia.

Su estómago quedaba al descubierto, y Morgan aprovechó bien aquella circunstancia.

Golpeó con saña en aquel punto que siempre es débil para un hombre que no esté muy entrenado. Novoa boqueó, bajando ahora los brazos. Obraba mecánicamente, sin darse cuenta de lo que le convenía en cada momento. Y su cara quedó al descubierto, como una tentación demasiado fuerte para los dos puños de Morgan.

Éste castigó los ojos, uno de los cuales estaba ya muy inflamado. Novoa retrocedió con la sensación de que le estaban dejando ciego.

Pero no cayó.

La muchacha que había sido motivo de aquella pelea lo miraba todo como fascinada. Vagamente tenía la sensación de que ahora podía huir, apoderándose de uno de los caballos, pero la brutal pelea nublaba sus pensamientos y la mantenía clavada al suelo, como si la obsesionase…

Novoa estaba ahora apoyado en una de las paredes de la casa, respirando dificultosamente. Con los ojos bañados en sangre, apenas veía a su enemigo. Delante suyo no había más que una especie de nube roja.

Morgan se dispuso a rematarle.

Lo desharía con sus puños.

Lanzó dos terribles jabs de izquierda que dejaron el rostro del comandante convertido en una máscara.

Novoa no gimió. No intentó cubrirse siquiera.

Estaba completamente aturdido. Se encontraba en estado en que un combate debe suspenderse por fuerza, porque unos golpes más pueden significar la muerte del contrario. Flotaba ya sin fuerzas y sin alma. Estaba groggy, pero seguía en pie.

Morgan se dispuso a asestar el golpe decisivo.

No tenía ningún remordimiento al pensar que iba a matar Novoa. Precisamente para eso había venido a aquel rincón perdido de Tejas. Y matarle a golpes era lo mejor que pudo soñar.

Pero el primero de aquellos golpes no llegó a su destino.

Morgan sintió un terrible impacto en la nuca y dijo con un soplo de voz, recordando de pronto:

—Palmer…

En efecto, era Palmer el que le había golpeado con la culata de su revólver. Y Morgan, con los ojos nublados, cayó pesadamente a tierra.

CAPÍTULO VII

Cuando despertó, tenía una horrible sensación de tirantez en todo el cuerpo.

Normalmente hubiese debido dolerle mucho la cabeza, a causa del golpe recibido, pero le dolía más el resto del cuerpo. Sobre todo, el brazo anteriormente herido.

La sensación de tirantez era realmente angustiosa.

Pudo, al fin, abrir los ojos, y se dio cuenta entonces del porqué de aquella sensación. Tenía los brazos y las piernas separados y amarrados a cuatro postes, clavados en el suelo y a suficiente distancia para que su cuerpo estuviese a punto de descoyuntarse.

Unas correillas sujetaban sus muñecas y sus tobillos.

Era aquél un suplicio frecuente en el Sur, y mucho más frecuente al otro lado de la frontera, en los países iberoamericanos. El «paciente» no sufría más violencia que aquélla, pero tenía dos clases de verdugos: el sol implacable y las serpientes o los alacranes que pudieran acercarse por allí.

En efecto, el sol le cegaba aún, obligándole a cerrar los ojos.

Pronto se pondría, pero, ello mejoraría su situación sólo relativamente. Porque el cambio de clima en las llanuras resultaba espantoso. En cuanto el sol desapareciera, un viento frío empezaría a silbar, y antes del amanecer la escarcha le dejaría materialmente helado…, para recomenzar el suplicio, pero en sentido contrario, en cuanto el sol asomara.

Oyó una voz cerca de él.

—Vaya… Parece que nuestro amigo, el boxeador, se recupera…

Morgan abrió los ojos de nuevo, haciendo un esfuerzo.

Novoa estaba en pie ante él, con las piernas entreabiertas, y le seguía mirando con aquella expresión burlona que parecía característica en él. Debía haberse lavado bien la cara, porque no había rastro de sangre en ella, pero su boca y sus ojos estaban tumefactos.

Morgan no se preocupó en aquel momento de sí mismo. Se olvidó del terrible dolor.

—¿Qué ha sido de la muchacha? —susurró.

—No te preocupes. No ha ocurrido nada con ella.

—¿Dónde está?

—La he echado de aquí.

—¿Por qué?

—Por dos razones. La primera para no tener tentaciones de ninguna clase. La segunda, para que no te salve. Le he dicho que se juega la vida si vuelve antes de dos días. Lo único que hará entonces, eso sí, será enterrar tu cadáver piadosamente. Supongo que estarás contento.

Morgan suspiró con alivio, pero al mismo tiempo con una terrible sensación de dolor.

Todo estaba perdido. Su muerte iba a ser lenta, amarga e implacable. Y no era eso lo que le dolía, sino el hecho de que Novoa siguiera vivo y pudiese visitar su tumba.

Notó que el comandante se inclinaba sobre él.

—¿Sabes lo que te espera, Morgan?

—Claro que sé lo que me espera, perro…

Novoa no se inmutó ante el insulto. Quizá porque no vale la pena molestarse por lo que diga un condenado a muerte.

—Ha sido una lucha de poder a poder —musitó—. Y tú has salido perdiendo en ella.

—He perdido por la intervención de Palmer. Porque de otro modo te hubiera deshecho con los puños.

—Muy valiente estás, para ser un tipo que va a achicharrarse…

—Eso ya no me importa. Lo único que lamento es que tú sigas vivo.

Notó confusamente que Novoa se mordía el labio inferior.

—Tú me has odiado desde el primer momento en que nos vimos. ¿Por qué?

—Un tipo como tú no merece más que odio. Ahora te quedan siete hombres, contándome a mí, y estoy seguro de que los siete deseamos matarte.

—Comprendo que soy un jefe duro y desagradable, pero también sé aceptar mis riesgos. Nunca vuelvo la espalda. Lo que tú dices no es razón para el odio que me has profesado.

Acercando un poco más la cabeza, añadió:

—Tengo incluso la sensación de que no llegaste por casualidad a formar parte de mi tropa. De que tenías un propósito deliberado al venir. ¿Quizás el de matarme?

Ahora fue Morgan el que se mordió el labio inferior.

—Sí —dijo quedamente.

—¿Por qué? Yo he conocido a mucha gente en mi vida, pero estoy seguro de que a ti no te había visto nunca.

—No. En efecto, a mí no me habías visto.

—¿Entonces, por qué…?

—Tú conociste a una muchacha llamada Norma.

—¿Norma? No recuerdo…

Morgan apretó los labios. Y como el rostro de Novoa estaba cerca, soltó un salivazo que lo alcanzó de lleno.

Novoa estuvo a punto de golpearle, ciego de rabia. Pero, al fin, se contuvo, y limpió lentamente el salivazo con el dorso de la manga, sin dejar de mirarle.

—¿De modo que esas tenemos, eh?

—¿Aún insistes en que no recuerdas a Norma?

—Puede que tratara a alguna chica llamada así, pero no puedo precisarlo. ¿Quién es?

—Mi hermana.

—Ah, vamos…

Apretó los labios y tras un breve silencio murmuró:

—¿Y qué hice yo con ella?

—¿Aún lo preguntas?…

—Por simple curiosidad nada más.

—Quizá te haga gracia el que te recuerden tus canalladas… Quizá pienses que no vas a pagarlas nunca, y de ahí viene tu confianza. Pero estás muy equivocado, Novoa. Porque, aunque yo muera, algún día lo pagarás.

—Todo eso suena muy bien. La justicia que al final triunfa y todo eso. Pero la vida real es otra cosa, muchacho. Bueno, a lo que iba…, ¿qué hice yo con ella?

—Lo que pensabas hacer con esa otra muchacha. Lo que ocurrió fue que entonces no había cerca ningún hombre capaz de defender a Norma.

Novoa guardó unos instantes de silencio. Sus ojos tumefactos estaban entrecerrados a causa de los golpes, y en su cara eran como dos rendijas. Resultaba imposible leer en ellos sus pensamientos, así como en su rostro, también deformado a causa de los puñetazos de Morgan.

Al fin, Novoa se puso en pie, diciendo algo que sacó de muy pocas dudas al joven:

—De modo que era eso…

—Sí, era eso, Novoa. Justamente eso.

—Y habías venido para matarme. Bueno… Ahora siento haberte salvado la vida aquella vez.

Morgan cerró un momento los ojos, recordando perfectamente la escena ocurrida en el saloon de Gloucester. Descendía las escaleras para salir, después de tirotearse con Slim, cuando alguien se dispuso a acribillarle. Y sólo el puñal certeramente lanzado por Novoa había evitado su muerte.

—Sí, me salvaste la vida una vez… —murmuró—. Quizá por eso hubiera tardado en matarte, pero lo de esa chica ha acelerado las cosas.

—De acuerdo, no vamos a discutir más… Podría llevarte a un tribunal militar por haber tratado de acabar conmigo, pero no lo haré, Al contrario, voy a dejarte aquí.

—No puedes llevarme a ningún tribunal militar, porque yo te acusaría de intento de ultrajar a una mujer. Y entonces todo sería peor para ti.

Novoa hizo como si no le hubiera oído.

—Te irás achicharrando poco a poco… —murmuró, anunciándole cuál iba a ser su destino—. El sol resulta inclemente en esta tierra, tan inclemente como un baño de fuego… Ahora, por la noche, te helarás. Luego te irás quemando lentamente, hasta que lances aullidos. Pero pronto no te quedará fuerza ni para eso. La sed te irá devorando hasta las entrañas, y además verás que los escorpiones se acercan poco a poco, sin atreverse a atacar. Los escorpiones y las serpientes de la llanura… Lo siento, Morgan, pero éste es el final digno para un pistolero como tú. Porque toda la vida has vivido de tu gatillo.

—Eso es cierto.

—¿A qué te dedicabas antes?

—A proteger las manadas contra los cuatreros. He sostenido tantas batallas a tiros entre las reses desbocadas que ya ni las recuerdo… Y también fui guardaespaldas.

—Perfecto. Entonces no me negarás que éste es un final feliz para ti.

—Sí fueras un soldado me pegarías un tiro:

—Claro que sí… Pero no soy un soldado, muchacho. Soy un comandante.

Y se alejó.

Morgan escuchó el sonido cantaríno de sus espuelas en el silencio espantoso de la llanura.

Alzó la cabeza un poco, tratando de conservar la serenidad.

Vio que Novoa dibujaba ya una sombra muy larga porque el sol se estaba ocultando por momentos. Un ala de la casa aún recibía sus rayos y era de un hermoso color rosado. No se veía a nadie más, ni siquiera un caballo errabundo.

Sólo a Novoa que se alejaba y…, naturalmente el cadáver de Ricket.

Aquél era un detalle particularmente siniestro.

Los buitres empezarían a llegar a la mañana siguiente, en cuanto quemara el sol. Devorarían el cadáver delante de sus propios ojos, y luego, si habían quedado con apetito… Bueno, más valía no pensarlo.

Dejó caer la cabeza hacia atrás.

Y las horas empezaron a pasar para él, lentas e interminables como un presagio de su muerte.

CAPÍTULO VIII

El frío de la noche fue sencillamente espantoso.

Se hizo tolerable al principio, pero luego en contraste con el sofocante calor del día, dejo completamente aterido a Morgan. Si éste hubiera podido encogerse sobre sí mismo, habría protegido en parte su cuerpo, pero en la postura en que se encontraba, el poder de dispersión de su piel era máximo. Y el calor parecía escapar por sus poros como si se le fuese la vida, convirtiéndole en una masa yerta.

Al amanecer ocurrió lo peor.

El sol empezaba a insinuarse muy tímidamente sobre el horizonte cuando sobrevino el frío más intenso. Todo el cuerpo de Morgan se cubrió inmediatamente de escarcha. Tenía la sensación de que sus músculos eran de piedra y de que ya nunca más lograría ponerse en pie.

Tampoco podía, desde luego.

Los músculos del cuello le dolían horriblemente y apenas le era posible girar la cabeza.

Por eso, aunque oyó el rumor del caballo a su izquierda, no pudo distinguir al jinete hasta que lo tuvo materialmente encima.

Tuvo una violenta sorpresa al reconocerlo justo cuando sobre su cara se proyectaban los primeros rayos del sol.

Era Palmer.

Palmer descendió de su caballo y espantó con dos sombrerazos las moscas que despertaban de su letargo nocturno e iban a posarse sobre el rostro de Morgan, buscando en él un poco de calor.

El joven balbució:

—Tú…, aquí…

—Comprendo que te extrañe.

—Me atacaste por la espalda… Por tu culpa… estoy… de este modo…

—Me hago cargo de que me debes guardar rencor.

—No… Yo ya no guardo… rencor a nadie…

—Hazte cargo, muchacho… No tenía otro remedio que hacerlo. Ibas a matar a Novoa, y aunque no vistamos uniformes, estamos sometidos a las leyes militares. Nos hubieran ahorcado a los dos, porque yo era también responsable al no impedir tus actos… Y tengo un hijo.

En el castigado rostro de Morgan apareció una sonrisa desmayada.

—Vaya… De modo que eres un ser humano… Un hijo y todo… No lo sospechaba.

—Tiene cuatro años. Yo soy viudo, ¿sabes?

—¿Por eso estás aquí?

—Me metieron en la cárcel dos veces…, por pequeños robos. No podía mantener al pequeño, que está con unos parientes que lo iban a echar al no recibir dinero… Al menos, aquí se cobra… Debes hacerte cargo de lo que me ha sucedido.

—No te preocupes: no te hago ningún reproche.

—He venido a salvarte.

Morgan movió la cabeza con sorpresa.

—¿Y Novoa?

—Hemos acampado a poca distancia de aquí. Él está, dormido… No sabe nada de esto.

—¿Sabes lo que puede ocurrir si se entera de que me has salvado?

—Claro que lo sé… Pero no puedo dejarte morir así. No he podido pegar un ojo, infiernos. Si al menos te hubiese pegado un tiro sería distinto, pero…

Extrajo un cuchillo y se dispuso a cortar la correílla de la muñeca izquierda de Morgan.

—Tú lárgate —dijo en seguida—. No vuelvas a aparecer por donde estemos nosotros. Y si quieres matar a Novoa, olvídalo… Si huyes bien lejos, no se dará cuenta de nada.

Palmer estaba muy equivocado.

Porque Novoa veía la escena perfectamente desde una distancia de una milla aproximadamente, valiéndose del catalejo que llevaba en la silla de su caballo.

Se había enterado de todo, desde que Palmer salió sigilosamente para ayudar a su compañero.

Y ahora sonreía sardónicamente.

—Bueno… —se dijo para sí mismo—. No es mal muchacho ese Palmer…

En efecto, éste se disponía ya a cortar la correílla. Empuñaba el cuchillo con fuerza.

Y en aquel momento sonó un disparo de rifle.

* * *

Morgan lanzó un grito de angustia al sentir que la bala le rozaba. No fue por él, sino porque adivinó instantáneamente lo que iba a suceder.

La cabeza de Palmer fue atravesada. Resultó alcanzada delante de sus propios ojos.

El hombre que iba a salvarle cayó de costado, sin exhalar un gemido, y su sangre estuvo a punto de llegar a la cara de Morgan.

Éste sintió una terrible angustia, algo a lo que no sabía dar nombre.

Palmer había muerto por él. Había caído por salvarle. Y Morgan supo que, a partir de aquel momento siempre se consideraría responsable de su muerte.

Volvió la cabeza, tratando de ver.

Sus labios musitaron un solo nombre:

—Novoa… Ese perro de Novoa le ha matado para que no me salvase…

Pero ignoraba que Novoa era el primer sorprendido ante lo que acababa de suceder.

Con su catalejo había captado la increíble escena. Había advertido la muerte de Palmer, dándose cuenta de que sólo le quedaban cinco hombres, pues a Morgan lo consideraba ya como un muerto.

Hizo girar el catalejo, procurando ver quién era el que había disparado.

Distinguió a cinco jinetes.

Aunque podía verlos confusamente, se daba cuenta de que no podían ser más que hombres de Quantrell. En efecto, sólo los guerrilleros se hubieran permitido campar por aquella zona con tanta confianza. Y, sin duda, andaban buscando al grupo que había empezado a actuar en la ciudad de Gloucester. Debían sospechar la verdad: Que eran soldados disfrazados de sucios pistoleros.

Por unos momentos pensó en disparar sobre ellos con rifle, pero estaban a demasiada distancia. Y, además, era inútil soñar en matarlos a todos antes de que le acorralasen.

Él ocupaba una mala posición, difícil de defender en caso de tiroteo, por lo que decidió largarse.

Montó de un salto sobre su caballo, tras recoger a toda prisa lo que había esparcido por el suelo, tomó de la brida el caballo de Palmer y se alejó al trote largo.

Mientras tanto, el hombre que acababa de disparar, a una distancia de media milla aproximadamente, volvió a alzar su rifle y miró hacia su derecha.

Allí, montado también a caballo, estaba un hombre de rostro de halcón y mirada inexpresiva, cuyos pensamientos parecían siempre un misterio. Y, en efecto, lo eran la mayor parte de las veces, porque casi nunca hablaba.

Sólo daba órdenes que habían bastado para poner en conmoción a toda aquella parte del Sur.

—¿Lo remato? —preguntó el del rifle—. Me refiero al que está atado para el suplicio.

—No. ¿Para qué gastar una bala? Veo que está entre dos muertos. Cuando el sol se haya alzado un poco, los buitres se entretendrán con él…

—Como quieras, Quantrell.

Quantrell alzó una mano, mientras sus enigmáticos ojos se hacían aún más profundos y duros.

—Vámonos de aquí. No veo más hombres de ese grupo, y por tanto, habrá que buscarlos en otra parte. Además, los indios me están esperando. Prosigamos el viaje.

Morgan, con la cabeza alzada, vio aquellos cinco jinetes alejarse lentamente.

No podía sospechar que había estado a poca distancia del propio Quantrell, pero lo que sí podía sospechar, en cambio, era que su situación resultaba ahora muchísimo peor que antes.

No sólo Palmer no había podido salvarle, sino que ahora su cadáver estaba junto a él. Eso significaba que los buitres le pisarían prácticamente con sus patas mientras ocupaban espacio para devorar al pobre Palmer. Y de eso a devorarle a él en vida había tan poca distancia que resultaba mejor no pensar en el futuro.

Cualquier ilusión, cualquier esperanza, resultaban vanas ahora.

Sería devorado apenas el sol estuviera alto. Pero la congoja que le dominaba no se refería ahora a él, sino a Palmer.

Palmer era el único hombre honrado de aquel grupo de indeseables…

¿Qué seria ahora de su hijo? ¿Quién podría ayudarle?

¿El?

Sintió deseos de lanzar una carcajada de loco.

Él estaba al borde de la más angustiosa de las muertes. Mejor sería que se dedicara a rezar por su propia alma.

Trató de hacerlo, pero al cabo de media hora, la desesperación le hizo lanzar una carcajada delirante. No sólo se había elevado el sol, empezando a quemarle el rostro, sino que los rayos se habían visto cortados por el revolotear de las alas del primer buitre.

Siguió riendo y riendo, burlándose de sí mismo y de su propia macabra muerte, hasta que el ruido de las ruedas de aquel carruaje se escuchó en la lejanía.

CAPÍTULO IX

La verdad fue que el joven no lo oyó.

Su cabeza zumbaba tan horriblemente que hubiese sido necesario un cañonazo para que se diera cuenta de que existía aún el mundo exterior. El solo veía los cadáveres y los buitres que evolucionaban cada vez más bajos sobre sus cabezas.

El chirrido de ballestas se hizo audible para él sólo cuando las ruedas estuvieron a punto de cortarle la mano derecha.

Volvió la cabeza, creyendo que se trataba de un sueño.

Y pudo ver entonces que junto a él acababa de detenerse una galera de gran capacidad, de las empleadas por algunas líneas de diligencias, pero en la que, al parecer, sólo iban dos pasajeros: Un hombre joven, impecablemente vestido, y…, y una mujer a la que conocía muy bien.

Laura Novoa.

Morgan trató de sonreír burlonamente, pero, en realidad, sus labios tan sólo dibujaron una extraña mueca.

El hombre joven murmuró:

—¿Qué hace este hombre aquí? ¿Lo conoce?

—Sí —musitó Laura.

—¿Quién es?

—Creo que se llama Morgan.

—¿Y esos cadáveres?

—El mismo nos lo explicará. Lo primero que hay que hacer es soltarle en seguida.

—No lo hagas —masculló Morgan, con voz tensa.

—¿No? ¿Por qué?

—Sabes que te conviene dejarme morir.

—No digas tonterías. No tomé en serio ninguna de tus sandeces.

—Pues más vale que pienses en ellas, muchacha. Y que me dejes reventar aquí.

El hombre joven y bien vestido le miraba con expresión, absorta, como si no comprendiera la situación.

—¿Qué le pasa a este tipo? —murmuró—. ¿Aún gallea?

—No hagas caso de lo que dice. Hay que sacarlo de aquí.

—¡A mí no me toca nadie!

Morgan hizo un terrible esfuerzo para apartar a la mujer, sin darse cuenta de que estaba atado, y el dolor estremeció todo su cuerpo. Después de las horas pasadas en aquella situación, su cerebro no pudo resistirlo y perdió el sentido.

Cuando recuperó la noción de las cosas; pudo notar que estaba tumbado en uno de los asientos de la galera, de espaldas al sentido de la marcha. El asiento frontero lo ocupaban Laura Novoa y aquel desconocido, los cuales le miraban fijamente.

Laura dijo con gesto vagamente desdeñososo.

—Parece que se siente mejor…

Morgan estaba sin fuerzas, pero preguntó:

—¿Por qué han hecho la estupidez de salvarme?

—No podíamos dejarle allí —murmuró el joven—. Además, la señorita Novoa deseaba salvarle.

—¿Quién es usted?

Laura inclinó un poco la cabeza.

—Un poco más de educación. Estás hablando con el señor Robert Morton. Inspecciona la zona por encargo del Gobierno.

—¿La inspecciona para qué?

—Por causa de Quantrell.

Morgan se llevó una mano a los ojos. La verdad era que Quantrell le importaba poco en aquellos momentos. Quizá no le había importado nunca.

—Ah, ya… —dijo vagamente.

—Hay otra razón por la que deseábamos salvarle, señor Morgan —dijo suavemente Robert Morton—. Usted, a juzgar por su aspecto, debía llevar allí bastantes horas…

—Un montón.

—Y habrá visto cosas…

—¿Qué cosas?

—Según mis informes, es muy posible que Quantrell haya pasado por aquí. Y le acompañaban cuatro hombres. —Cuatro hombres…

Morgan se pasó una mano por la barba que ya empezaba a ser espesa. Cuatro hombres… Es decir, cinco contando a Quantrell.

Le parecía ver a los cinco jinetes en la lejanía. Y le parecía oír de nuevo el disparo que acabó con la muerte del pobre Palmer.

—De modo que no fue Novoa —balbució.

—¿A qué te refieres? —pregustó Laura.

—Los recuerdos están muy confusos en mi cerebro… Me parece como si algunas cosas no hubieran existido. Tenía la sensación de que era Novoa quien había matado a Palmer. Por cierto…

—¿Qué?

—¡Tenemos que volver allí! ¡Dios mío! ¡He de recoger los documentos de aquel hombre!

—¿Por qué razón?

—¡Él tenía un hijo! ¡He de averiguar su paradero! ¡Sin duda llevaría una carta o una dirección! ¡Algo!…

Robert Morton le tranquilizó:

—Yo he recogido los documentos de los muertos. Aquí están los del llamado Palmer. Veo que, en efecto, hay anotada una dirección: «John Palmer. Plaza de los Ganaderos. San Antonio de Tejas». ¿Es eso lo que le interesaba?

—Gracias… No olvidaré esa dirección nunca. Y ojalá esté vivo para llegar algún día allí.

—Pero a mí me interesa lo que le he preguntado antes —dijo Morton—. ¿Ha visto a cinco jinetes?

—Sí.

Morton apretó los puños.

—Es lo que me temía. Desgraciadamente, creo que llegaremos tarde otra vez.

—¿Tarde para qué?

—Quizás usted no se dé cuenta… Mejor dicho, estoy seguro de que ni lo sospechaba siquiera. Pero la vida misma de gran parte de este país está en peligro.

—¿Por qué razón?

—Quantrell sabe que no puede prolongar indefinidamente esta lucha de guerrillas. Y ha pensado iniciar una rebelión sangrienta, una rebelión a gran escala.

—Eso es muy fácil de decir, pero ¿con quién cuenta?

—Usted no debería hacerme una pregunta semejante, conoce bien esta tierra.

—Creo que la conozco perfectamente. —De pronto, Morgan preguntó, como si no pudiera creerlo—: ¿Acaso cuenta con los indios?…

—En efecto, tal es la clave del asunto. Comprendo que, en principio, la cosa no parezca lógica, pero la realidad con que el Gobierno se enfrenta es ésa y nada más que ésa. Durante años los indios fueron siendo sometidos y llegaron, a representar un peligro muy pequeño en según qué tierras. Pero la guerra hizo que nadie se preocupara de ellos durante cuatro años, y fueron desenterrando poco a poco sus hachas de combate. Algunas zonas, antes tranquilas, vuelven a estar en erupción, y Quantrell sabe eso. Prometiendo a los indios algunas tierras, piensa llevarlos a la batalla. Eso podría significar una rebelión total en las tierras del Sur, ya que muchos de los soldados que antes lucharon con la Confederación también se levantarían en armas.

Morgan se pasó otra vez la mano por la barba.

En efecto, la idea no parecía lógica al principio, pero bastaba oír hablar a Richard Morton para comprender que lo era.

—¿Y esos hombres…? —susurró.

—Esos hombres eran los enlaces de Quantrell con las tribus. Hombres en quienes los indios confían, y que Quantrell ha unido a su causa. Va a celebrarse una gran reunión que tal vez decidirá la guerra, pero no sabemos adónde. ¿Usted ha visto al menos en qué dirección marchaban?

Morgan tuvo que reconocer que, en su situación, había podido enterarse de muy pocas cosas.

—No, no vi qué dirección seguían.

—Es una lástima. Porque no hay posibilidad de registrar en pocas horas todos los rincones de este inmenso país.

—¿No tiene ninguna pista?

—Ninguna. Iba siguiendo las huellas de Quantrell, pero las perdí hace unos días. Lo único que pude saber fue que la reunión con las tribus resultaba inminente, y que sus enlaces eran cuatro hombres que ya no se separaban de él.

—¿Usted es el encargado del Gobierno que tiene por misión impedir esa entrevista?

—En efecto. Y si no puedo impedirla, al menos debo informar de dónde se ha celebrado y de los acuerdos que se tomaron, para que el Gobierno esté prevenido. Comprenda que se trata de evitar una verdadera guerra.

—Me hago cargo —susurró Morgan—. Y lamento de verdad no haber podido ser más útil.

—No piense en ello. En sus circunstancias, bastante ha hecho con seguir vivo.

Se sentó en lugar de estar tumbado. Poco a poco iba sintiéndose mejor. La sensación de que ya no corría peligro le alentaba. Lo único que le dolía de verdad era deber su vida a Laura Novoa, que le miraba fijamente, sin decir una sola palabra.

Morgan dijo, tras reunir sus dispersos pensamientos:

—Hay algo con que usted no parece haber contado, señor Morton. Algo que hace que la situación no sea tan grave como parece.

—¿A qué se refiere?

—A las armas. Los indios no las tienen.

—Se equivoca en eso. Los indios las han comprado.

Ha habido un contrabando muy eficaz durante los últimos tiempos.

—¿Quiere decir que alguien se las ha estado vendiendo?

—Eso es lo que afirmo, precisamente. A bastantes jefes indios no les falta el dinero. Y se han movilizado verdaderas fortunas para comprar rifles, municiones e incluso revólveres. No es que los pieles rojas los manejen con la misma maestría que los hombres blancos, pues dudo mucho que un indio llegue a ser un campeón del «Colt», pero esas armas resultan muy peligrosas.

El joven afirmó con un movimiento de cabeza.

¡Si al menos pudiera recordar la dirección seguida por los hombres de Quantrell! ¡Si hubiese podido fijarse en eso!

Richard Morton pareció adivinar sus pensamientos.

—No dé más vueltas al asunto —murmuró—. Ya no vale la pena.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Confieso que no lo sé. Advertiré al Gobierno, pero los datos que puedo dar servirán dé bien poca cosa.

—¿Adónde nos dirigimos, al menos?

—A Gloucester —musitó Laura Novoa, rompiendo entonces su largo silencio—. A mi casa.

Morgan apretó los labios.

—Yo no quiero ir allí.

—Entonces, págate un hotel.

—Lo haré; tengo dinero.

—Como quieras.

El despecho palpitaba en la voz de la mujer, pero Morgan no pudo comprender sus sentimientos. No se dio cuenta de que ella le estaba desafiando. De que era una hembra que no tenía miedo a nadie, ni al más pintado hombre del mundo.

Con un gesto desdeñoso, Morgan afirmó:

—Hay algo que lamento, y es que seas tú la que me ha salvado la vida.

—Pues si tanto lo lamentas, no pienses más en ello. También pudo salvarte Quantrell.

—Pero eso no cambia las cosas —dijo Morgan.

—¿Qué cosas?

La expresión de la mujer era desafiante. No tenía miedo de él. Era como si le dijese en silencio; «Vamos, atrévete… Prueba»…

—Me has entendido perfectamente —murmuró él.

—Puede que sí…

Morton cortó aquella conversación, que, a juzgar por su expresión, no acababa de entender del todo, diciendo suavemente tras contemplar el paisaje a través de la ventanilla:

—Miren… Estamos llegando a Gloucester…

CAPÍTULO X

La habitación del hotel tenía una ventana que daba sobre la calle. Y por delante de aquella ventana no habían pasado más que manadas y manadas durante dos días.

La ganadería volvía a prosperar en la zona. Allí se movía dinero en cantidad, y la gente vivía despreocupada después de la sangría de la guerra. Resultaba angustioso pensar en una nueva lucha, esta vez con los indios.

Y si los indios luchaban noblemente, no ocurría lo mismo con los tipos que se aprestaban a dirigirlos.

Morgan, que ya se sentía mejor, se levantó de la cama y tomó un baño reparador que le estaba haciendo mucha falta. Luego se afeitó y se puso las mismas ropas, pero lavadas y planchadas.

Parecía otro.

Los dos días de casi absoluta inmovilidad, le habían probado maravillosamente.

El brazo herido le dolía muy poco y podía moverlo ya con mayor libertad. No estaba aún en perfectas condiciones, pero se sentía infinitamente mejor que dos días antes.

Se acercó de nuevo a la ventana y la abrió, dejando que la habitación se ventilase mientras él estaba apoyado en el alféizar.

Morgan, que era esencialmente un hombre de acción, había estado muy pocas veces así, contemplando la calle desde una ventana. Pero es que en esta ocasión no podía dejar de pensar en lo que le había contado Richard Morton.

Veía aquella tierra que empezaba a recobrar el ritmo de la paz y se decía que todo podía quedar destruido de nuevo. Reducir a los indios había costado casi cien años, creando un orden social, que, desde luego, no tenía nada de justo con relación a los pieles rojas, pero donde al menos no imperaban los horrores inútiles de la guerra. Si ahora los indios estaban bien armados y los dirigían hombres tan decididos como Quantrell, era imposible saber lo que pasaría.

Y además estaba aquel condenado asunto del contrabando de armas.

Alguien se había hecho millonario vendiendo rifles a los indios. ¿Quién? ¿Quizá el mismo Quantrell? Morgan hizo un gesto negativo, mientras se decía a sí mismo que eso era imposible. Quantrell no tenía acceso a los grandes depósitos de armas, y a duras penas podía dotar de lo necesario a los guerrilleros. Resultaba estúpido pues, pensar que pudiera haber armado a las tribus.

¿Entonces, quién?

Morgan decidió no pensar más aquel condenado asunto. Sabía que con sus solas fuerzas tampoco iba a poder resolverlo.

Además, llamaban a la puerta.

El joven fue a abrir y tuvo una de mayores sorpresas de su vida, porque la que estaba allí, en el umbral, era nada menos que Laura Novoa.

Todo el cuerpo de Morgan sufrió un estremecimiento.

Laura llevaba, bajo una amplia capa blanca, un ceñido vestido rojo. Sus largos y sedosos cabellos negros estaban recogidos en la nuca con un aro de oro que los hacía caer sobre la espalda en forma de una larga trenza. Sus labios parecían más rojos que nunca, y sus ojos más inquietantes y profundos.

Morgan parpadeó.

—Tú…

—¿Te sorprende?

—Creí que en lo sucesivo huirías de mí. Que procurarías no volver a verme nunca.

—Pues si hubiese procurado no volver a verte nunca, mal lo habrías pasado, atado a aquellos postes. Pero, en fin, sólo quería saber cómo te encontrabas. ¿Puedo pasar?

Morgan no contestó.

Sólo se hizo un poco a un lado, mientras la mujer pasaba. Luego cerró la puerta.

Y en seguida tuvo la sensación de que allí no había más que la mujer, de que todo el mundo había desaparecido para que sólo destacase en él la presencia obsesionante de Laura Novoa.

Ella se desprendió de la capa blanca para quedar ante él solamente con el vestido rojo, muy ceñido a sus curvas y que parecía en algunos puntos como una segunda piel de su cuerpo.

Le miró fijamente, sin que sus labios perdieran aquella especial sonrisa burlona que tanto desasosegaba a Morgan.

—Veo que estás mejor —susurró.

—Mucho mejor.

—Vaya, lo celebro…

Y se sentó, cruzando las piernas.

Morgan creyó que se mareaba. Porque la falda de aquel diabólico vestido rojo se abría por uno de los costados. Era lo único que le faltaba en aquellos momentos.

—¿No te has movido de aquí en dos días? —siguió preguntando ella.

—No.

Luego se miraron los dos, en silencio.

Tenían mil cosas que decirse —y sobre todo una, que era fundamental—, pero ninguno de los dos parecía atreverse a despegar los labios.

Al fin, fue él quien susurró:

—¿Cómo te has atrevido a venir?

—¿Y por qué no había de hacerlo?

—Tú lo sabes perfectamente.

Laura parpadeó.

—Sí… Me lo dijiste una vez con más claridad.

—Y sigo pensando lo mismo.

—¿Pero por qué?

—Tú tienes un hermano, el comandante Novoa. Precisamente un angelito.

—No sigas por ese camino. Sé bien cuáles son sus defectos. Toda la vida ha sido un rudo soldado y ya no podrá cambiar.

—Es que hay rudos soldados que son respetuosos con las mujeres. El no.

—¿A qué te refieres?

—El ultrajó a mi hermana.

Laura Novoa parpadeó, cual si aquellas palabras fuesen para ella una bofetada en pleno rostro.

—¿Estás seguro?

—Ella misma me pidió que la vengara.

—¿Y le conocía bien?

—No le había visto nunca. Pero él mismo le confesó, después de aquello, que era el comandante Novoa. Y, por si eso fuera poco, Norma, mi hermana, pudo ver sus documentos.

Laura Novoa parpadeó otra vez, desviando la mirada.

Parecía aturdida ante aquella situación, como si no hubiese esperado de ningún modo las palabras que acababa de oír.

Al fin clavó otra vez sus ojos en los ojos del hombre.

—Y tú has pensado matar a mi hermano —musitó.

—Ésa es la única razón de que haya venido a esta tierra.

—Pero además habías pensado hacer algo, sin duda…

—Creo que estás adivinando mi pensamiento.

—… Habías pensado vengarte haciendo a la hermana de Novoa lo mismo que él hizo a la tuya —susurró Laura, dejando caer las palabras una a una.

Morgan se estremeció.

Nunca había esperado que ella le hablara con aquella franqueza, con aquella expresión de mujer ardiente que a nada teme en el mundo.

Y estaba allí… Estaba allí ante él, como si le invitara sin palabras…

—Muy bien —dijo Laura secamente—. ¿A qué esperas?

Morgan tragó saliva.

Es algo instintivo y que ocurre a todos los hombres. Cuando una mujer va más lejos que nosotros mismos, en el primer instante quedamos desconcertados.

No se movió.

No sabía cómo interpretar las palabras de aquella mujer, que con la fascinante exhibición de sus piernas cruzadas le seguía mirando con hipnótica fijeza.

—Tienes razón —dijo de pronto ella, dejando a Morgan completamente sorprendido en el primer momento.

Se acercó a la ventana y la cerró, corriendo además las cortinillas y sumiendo la habitación en penumbra.

—Ya comprendo lo que te pasaba —dijo—. Estaba la ventana abierta.

Cada una de sus palabras, cada uno de sus gestos, era un claro desafío al hombre.

Morgan sintió de pronto que su sangre enloquecía.

Sólo era capaz de ver todo como a través de unas intensas manchas que le herían los ojos: la mancha roja del vestido de la mujer, la mancha también roja de sus labios, la mancha negra de su pelo.

La ciñó en sus poderosos brazos, la atrajo hacia sí y la besó.

Ella no se resistió.

A muy poca distancia, un rostro junto al otro rostro, los enormes ojos de Laura seguían mirándole fijamente.

Soltó a la muchacha y dejó caer los brazos, sin fuerzas, a lo largo del cuerpo.

Ella se apoyó en la pared.

En sus inmensos ojos brillaban dos lágrimas.

Durante largos minutos los dos estuvieron mirándose quietamente, sin decirse una palabra, sin que se oyera en la habitación más que el ritmo de sus respiraciones alteradas.

Al fin, fue Morgan el que susurró:

—Me siento avergonzado. Perdóname. No sé cómo he podido pensar que iba a hacer eso.

—Por un momento temí que lo hicieras, Morgan.

—Tenías miedo, ¿verdad?

Ella asintió quietamente.

—Mucho…

—¿Por qué has venido, Laura?

—Quería probarte. Quería saber quién eras en realidad.

—Pues ahora ya lo sabes… Solamente soy un hombre que ansia vengarse.

—Sin embargo, no lo has hecho.

Morgan cerró un momento los ojos.

Había algo que le torturaba y que no conseguía arrancar de su pensamiento.

—¿Por qué querías probarme, Laura? ¿Qué te importa a ti saber cómo soy?

—Me importaba por…, por una razón.

Desvió la cabeza y susurró, sin querer mirarle:

—Te quiero…

Morgan tampoco la miraba.

Pero las dos sencillas palabras quedaron flotando entre los dos, como los dos eslabones de una misteriosa cadena que les uniera.

Entonces, Morgan avanzó de nuevo hacia ella, pero de un modo muy distinto.

Sus manos, al rozar a la mujer, lo hicieron respetuosamente, casi con temor.

Era como si con el roce de sus dedos le testimoniara un fervoroso y mudo homenaje.

Sus labios se unieron otra vez, pero ahora quedamente, como si no fueran sólo sus cuerpos los que se encontraran, sino algo más. Porque ahora se habían encontrado también sus almas.

No supieron cuánto duró aquel beso. No supieron si una eternidad o un instante.

Pero ya se sabe que, desde luego, las cosas buenas no duran demasiado en este mundo. Y aquel beso no pudo durar demasiado.

Porque la puerta de la habitación se abrió tras ella silenciosamente, y una voz que Morgan conocía bien dijo con rudeza:

—Más valdrá que abandones ese trabajo, muchacho… Porque me están entrando ganas de apretar el gatillo…

CAPÍTULO XI

Morgan soltó a la muchacha y se volvió hacia la puerta, para ver recortada en ella la inconfundible figura del comandante Novoa.

Éste se había cambiado de ropas, pero seguía teniendo la misma pinta de facineroso de siempre. Llevaba un revólver en la derecha y con él apuntaba firmemente a Morgan.

No se parecía en nada a su hermana. Y, desde luego, no dirigió a ésta una sola mirada.

Cerró la puerta a su espalda.

—No sabía que os conocierais —murmuró—. ¿Y puede saberse quién te sacó del bonito lugar en que estabas, Morgan?

—Fui yo —dijo Laura.

—Vaya… Las ocurrencias de mi distinguida hermanita. ¿Y qué hacías tú por allí?

—Acompañaba a Robert Morton. Ya sabes que le conozco bastante.

—Robert Morton… El inspector del Gobierno para todas estas zonas indias, ¿eh?

—En efecto.

—Veo que tienes buenas amistades… ¿Y qué haces aquí?

—Tengo una casa en Gloucester.

—No lo sabía…

—Tú nunca sabes nada de mí. Toda la vida hemos estado apartados uno del otro, pero la guerra ha hecho que la separación se convirtiera en algo total. Yo tampoco sabía que tú estuvieras por esta zona.

—Pues ya ves… Tengo mucho trabajo. Y este amigo también.

Dejó de mirar ahora a Laura para clavar sus ojos en Morgan, a quien ni por un momento había dejado de apuntar.

—Y tú tienes mucha amistad con mi hermana, por lo que veo… Hay que ver las vueltas que da el mundo… Pero la bolita va a dejar de girar, amigo.

Y adelantó un poco más el revólver.

Tenía el índice crispado sobre el gatillo, y en sus labios flotaba una sonrisa sardónica.

—¿Vas a disparar? —preguntó Morgan, fríamente—. ¿Por qué no lo haces de una maldita vez?

—Por una sencilla razón: Prefiero que te maten otros…

Hizo un gesto con el revólver, señalando la puerta.

—Vamos… No sé si lo recordarás, pero aún estás sometido a las leyes militares. ¿O prefieres ser tratado como un desertor?

—Más te conviene tenerme lejos, Novoa. Porque sabes que, teniéndome cerca, acabaré matándote.

—De acuerdo, muchacho, pero a mí me gustan las emociones fuertes. De modo que ven conmigo.

El joven accedió. Se daba cuenta de que en este momento no tenía la menor posibilidad de defenderse ante Novoa, quien podía aplicarle el castigo de los desertores: una bala en plena cabeza.

Sin mirar a Laura, salió de la habitación. El comandante fue tras él rápidamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Morgan cuando estaban en las escaleras—. ¿Es que Quantrell se ha presentado aquí?

—No lo sé, pero el grueso de sus hombres está: en Gloucester.

—¿Cuántos?

—Unos doce.

—La banda de Quantrell es mucho más numerosa.

—Me refiero a su estado mayor. Ya sé que tiene docenas de pistoleros a sus órdenes, pero ésos no significan nada. En cuanto muera Quantrell o sus hombres de confianza sean aniquilados, se dispersarán. Es aquí donde puede jugarse la batalla decisiva.

El joven sonrió en las escaleras con una mueca sarcástica.

—Muy bien. Pues, para empezar; yo no tengo mi revólver…

—Había pensado en eso.

Le Indicó que siguiera descendiendo, y ambos se dirigieron al mostrador de recepción, donde estaba el dueño del hotel.

—Antes he dejado aquí un cinto canana con un «Colt» —dijo Novoa—. Le agradeceré que me lo devuelva.

—Sí, señor.

El comandante entregó a Morgan el cinto y el revólver, que era completamente nuevo.

—Toma. Vas a necesitarlo.

—A lo mejor lo estreno contigo, amigo…

—Correré ese riesgo.

Cuando los dos hombres se hubieron apartado un poco de recepción, Novoa murmuró:

—El grupo que ha llegado a la ciudad está capitaneado por Slim. Supongo que le conoces.

—Claro que le conozco… Y espero tener la suerte de volver a echármelo a la cara.

—Ahora tendrás la oportunidad.

—Hay una cosa que quiero preguntarte, Novoa.

—Tú dirás.

—Se trata de Slim.

—No pretenderás que yo tenga amistad con ese tipo… Lo único que deseo es asistir a su entierro.

—No se trata de ti, sino de tu hermana. Parece que ella tenía relaciones con Slim. ¿Qué sabes de eso?

—En concreto, nada. Pero es posible que sea verdad, si ella misma te lo ha dicho.

—Entonces…

Novoa rió ásperamente.

—Entonces no comprendes por qué diablos ella ha permitido que la besaras, ¿verdad?

Morgan se mordió el labio inferior.

La verdad, era eso lo que pensaba. Pero le repugnaba hacer a Novoa una pregunta tan directa.

No establecía la menor relación entre él y su hermana. Era como si se tratase de seres de distinto planeta.

Novoa volvió a reír de aquella forma áspera que le hacía sentir deseos de saltar sobre él.

—Mi hermana nunca miente —murmuró—. No nos hemos criado juntos ni tenemos nada en común, pero la conozco bien. Es una hembra de gran clase, una chica que siempre sigue en la vida el camino recto. Creo que tuve amistad con la familia de Slim que era muy rica y pertenecía al grupo de grandes propietarios del Sur. Es posible que entre los dos hubiera amistad y que incluso hablasen de casarse algún día. Pero es imposible que fuera algo serio de verdad. De lo contrario, ella nunca hubiera admitido que la besases.

Morgan desvió la mirada.

De repente le parecía haber vivido un sueño muy hermoso. Un sueño en el que Laura y él, convertidos en seres libres, podían unir sus destinos y empezar una nueva vida sobre una tierra nueva.

Pero la risita áspera de Novoa le volvió a la realidad.

—Es inútil que sueñes, amigo, porque de nada te va a servir. Quizá no te has dado cuenta aún de la clase de misión en que estamos metidos hasta el cuello.

—Claro que me doy cuenta.

—Es una misión para diez muertos. Por eso eligieron a gentecita como nosotros, a hombres por cuyos pellejos nadie va a llorar. De los que empezamos ya hay tres bajo tierra. Y mucho me temo que pronto les seguiremos los demás.

—Tendría que haber cuatro bajo tierra. Porque tú decidiste mi muerte, Novoa.

El interpelado se encogió de hombros.

—Bueno, ¿qué más da? Morir achicharrado o acabar de un balazo vienen a ser dos versiones distintas del mismo plato. De todos modos, tendré mucho gusto en llorar sobre tu cadáver, Morgan. Y ahora sígueme sin llamar la atención.

Los dos hombres salieron del hotel.

Las calles parecían tranquilas, pero diríase que la gente había adivinado que algo extraño se preparaba, porque eran pocas las personas que circulaban a aquella hora.

Al final de la calle había una cuadra pública que estaba siendo pintada con cal. Por tanto, no había en ella ahora ni caballos ni sillas o utensilios.

Sólo había seis hombres que parecían esperarles, y los cuales Morgan reconoció en seguida, porque no en vano habían estado entrenándose juntos.

Todo el grupo de Novoa, excepto los tres muertos, se encontraba reunido allí.

Los hombres iban armados con revólveres y cuchillos, como pistoleros que hubiesen llegado a la ciudad casualmente. En sus frentes brillaban unas leves gotitas de sudor, como si estuvieran sometidos ya a la tensión del próximo combate.

Novoa señaló a Morgan.

—La ovejita ha vuelto al redil. Éste era el que faltaba…

—¿Es que había desertado?

—No, nada de eso… Solamente estaba tratando de conquistar a una señorita…

Y lanzó una carcajada alegre, como si aquella «señorita» no fuera su propia hermana.

Morgan le miró con un rencor no exento de curiosidad. La verdad era que no entendía a aquel hombre. ¿Era un cínico absoluto, un tipo que no tenía la más mínima moral? A Morgan le parecía que sí, que el verdadero carácter de Novoa era ése.

Había ultrajado a Norma y no le importaría que alguien hiciese lo mismo con su única hermana. Por lo visto, para él, aquellas cosas carecían de importancia.

Morgan pensó: «Ya cambiarás de opinión cuando sientas el gusto que dan un par de balas clavadas en el pecho…».

Dos veces había estado a punto de matar a Novoa y dos veces las circunstancias lo habían impedido, pero ahora se le presentaría otra buena ocasión.

Durante una larga pelea en las calles de una ciudad es muy fácil liquidar a un hombre. El único inconveniente para Morgan era que deseaba hacerlo cara a cara, no a traición.

Pero abandonó aquellos pensamientos porque Novoa estaba indicando lo que debían hacer.

—Si matamos a esos hombres, Quantrell quedará sin sus mejores colaboradores —explicó—, y su grupo de guerrilleros habrá quedado prácticamente destruido. Pero para eso es necesario que obremos con rapidez y sin dejarnos impresionar por su superioridad numérica.

Todos le escuchaban en silencio, mientras sus frentes seguían perladas por aquellas gotitas de sudor.

—Nuestra ventaja es que ellos no conocen la misión que nos ha traído aquí —dijo Novoa—. En realidad, suponen que somos un grupo de pistoleros dispersos y que nada tenemos que ver unos con otros. Ésa es la táctica que me interesaba seguir, y que hasta ahora ha tenido éxito. Están completamente desorientados y no sospechan el peligro que les amenaza.

Uno de los hombres preguntó:

—¿Está seguro de eso?

—No sospechan nada.

Morgan hizo una mueca. No estaba seguro de que un tipo como Slim no hubiera sacado conclusiones del primer ataque que sufrieron. Seguramente Novoa pecaba de optimista esta vez.

Y los hechos le dieron la razón.

Porque inmediatamente, en torno suyo, se desencadenó una tempestad de plomo.

CAPÍTULO XII

Novoa se dio cuenta de los hechos demasiado tarde. No vio que estaban cercados hasta que tres de sus hombres, hubieron caído para siempre.

Morgan tuvo suerte al estar situado junto a una de las paredes, que momentáneamente le libró de las balas. De lo contrario, hubiese sido uno de los primeros en caer atravesados.

Mientras la cuadra se llenaba con el violento olor de la pólvora, una rapidísima ojeada de breves segundos bastó a Morgan para darse cuenta de la situación.

Novoa había pensado sorprender a sus enemigos, pero la verdad era que sus enemigos le habían sorprendido a él.

Mientras trazaban un plan de ataque, los hombres de Slim se habían acercado sigilosamente para enviarles un huracán de plomo desde la puerta y desde las dos únicas ventanas del local.

Y allí no había donde protegerse. ¡Todo estaba vacío y era liso como la palma de la mano!…

Sólo había una solución, y era intentar salir rápidamente. De lo contrario era como si estuviesen en su propia tumba.

Morgan dio un ágil salto hacia la puerta, exponiéndose a encontrarse en la línea del plomo.

Mientras saltaba, sacó su revólver e hizo fuego. La bala obligó a tambalearse al hombre que estaba en la puerta, bloqueándola con su cuerpo.

Morgan chocó con él, mientras sentía que un plomo trazaba un surco en su mejilla.

La bala no le había atravesado por verdadero milagro. Su enemigo, herido unas décimas de segundo antes, no había podido precisar la puntería.

Los dos rodaron por el suelo, mientras Morgan veía confusamente que alguien más se acercaba.

Eran dos hombres.

Su enemigo no se movía. La bala debía haberle atravesado certeramente y acababa de morir. Morgan aprovechó aquella circunstancia para colocarse casi completamente debajo suyo, mientras disparaba contra sus nuevos enemigos.

Éstos hicieron fuego también, pero solamente lograron atravesar al muerto bajo el que Morgan se cubría. Dada la rapidez con que se desarrollaba todo, no podían precisar la puntería, limitándose a disparar al bulto.

Eso les resultó fatal, porque Morgan estaba a cubierto y ellos dos no.

Cayeron atravesados antes de poder apretar los gatillos de nuevo. Uno de ellos casi se precipitó sobre el cadáver que ya tapaba a Morgan.

El joven comprendió que quizá no le conviniese salir da allí, y antes de hacerlo miró en torno suyo.

Reinaba en la calle la confusión más espantosa.

Como nadie parecía saber quién atacaba a quién, la gente se había tendido en los porches y algunos hombres tenían preparados los revólveres por si era necesario defender su vida.

Los guerrilleros, después del éxito inicial, parecían algo confusos ahora. Ninguno de ellos cubría la puerta, por la que salieron dos hombres más.

Morgan comprendió que por el momento no corría peligro y decidió desembarazarse de los cadáveres. Salió de allí y corrió a toda velocidad hacia una casa sin porche, en cuyas cercanías no había nadie.

Dos balas le siguieron.

Junto a sus pies nacieron dos bruscos remolinos de tierra que se extinguieron instantáneamente, mientras él volvía a saltar para llegar cuanto antes a la casa.

Se pegó a un costado de ésta, poniéndose a cubierto, mientras respiraba afanosamente.

Ahora se daba cuenta de que durante los breves instantes en que duró aquella lucha no había podido ni respirar apenas. Se sentía muy cansado, pese a haber hecho relativamente pocos movimientos.

La tensión nerviosa era insoportable.

Vio que el tejado de la casa junto a la cual se hallaba podía ofrecerle refugio, a causa de su forma especial, con numerosos ángulos, y decidió encaramarse a él, pues desde allí podría tener un buen observatorio.

La verdad era que en este momento ignoraba aún cuál era la situación. Sólo podía decir que había salvado la piel y aún de eso no estaba muy seguro.

Nadie parecía acordarse ya de él, de modo que pudo trepar aprovechando los relieves de la pared. Una vez en el tejado, se tendió al abrigo de un ángulo y miró delante suyo.

Vio entonces que tres hombres más habían logrado salir de la cuadra. Sin duda eran los únicos que estaban vivos aún de la tropa formada por Novoa.

Éste era uno de los tres fugitivos. Corrían como auténticos diablos hacia el lugar donde se encontraba la casa, quizá porque pensaban, como había pensado Morgan, que era el lugar más resguardado.

Las balas les seguían.

Morgan tuvo que cerrar los ojos al ver cómo dos de aquellos tres hombres eran alcanzados por la espalda. Por la forma como cayeron se dio cuenta de que ya no se levantarían más.

Sólo Novoa seguía corriendo.

Parecía como si un misterioso amuleto le protegiera, porque los plomos silbaban en torno suyo, llegando desde todas direcciones y ninguno llegaba a atravesarle.

Por un momento, el joven le tuvo claramente recortado en el punto de mira de su revólver.

Pensó que no tenía más que apretar el gatillo. Un solo gesto y acababa de vengar a Norma.

Además, nadie podría acusarle, porque resultaba imposible saber, entre aquel tumulto, quién había matado a quién.

Pero Morgan no apretó el gatillo.

Aquélla hubiese sido una forma de matar a traición. Y sus músculos no obedecieron la orden de su voluntad, que de una forma oscura le ordenaba disparar.

Mientras tanto, Novoa había llegado hasta la pared lateral de la casa, donde se sentía relativamente protegido. Y su ojo crítico le indicó también, como a Morgan, que el tejado podía ofrecer un buen refugio.

Las balas silbaban muy cerca, pero, debido al ángulo que formaba la casa, era difícil que alguna de ellas le alcanzase.

Novoa llegó jadeante al borde del tejado, y una vez allí, Morgan le tendió una mano para que subiera con más rapidez, ya que, en el momento de asomar la cabeza, podían balearle.

Novoa le miró con indecible sorpresa.

—¡Infiernos! ¿Tú aquí?

—Ya ves que hemos tenido la misma idea. Vamos, sujétese a mi mano y suba en seguida.

—No quiero tu ayuda.

—Pues entonces vas a querer las balas de esa gente, porque ahora te deben estar viendo.

Como si las palabras del joven hubieran sido una premonición, en aquel momento una bala se llevó el mugriento sombrero de la cabeza de Novoa.

Éste ya no rechazó la mano que se le tendía.

Un leve tirón y se encontró en el tejado, junto a Morgan, resoplando fuertemente.

—Diantre, cómo tiran…

—Has tenido un éxito, comandante.

Morgan pronunció la palabra «comandante» en tono burlón y arrastrando las sílabas.

Novoa no contestó.

Miraba frente a él, como preguntándose si sus enemigos podían batirle.

—Te has dejado sorprender… —insistió Morgan.

—La verdad era que nadie suponía eso.

—Y tú menos que nadie.

—Nos han traicionado, nos han…

—Calla de una vez, imbécil… —A Morgan le importaba ya poco el que el otro fuera un superior—. Tú querías sorprenderles a ellos, y entonces no te parecía traición. Al contrario, te parecía una lucha normal y limpia. Pero te han sorprendido a ti, comandante Novoa. ¿Y ahora qué piensas hacer? ¿Cuántos de nuestros hombres han muerto?

Novoa se mordió con desesperación el labio inferior, mientras apretaba los puños.

—Sólo quedamos tú y yo.

—Es grotesco…

—Ya te he dicho antes que ésta era una misión para diez muertos. Y lo que ha sucedido tenía que suceder.

—Con la importante diferencia de que sólo somos dos y Slim y Quantrell están vivos.

—Quantrell ni siquiera se encuentra aquí.

—Pero sí Slim. Y él es, por lo que estoy viendo, el principal lugarteniente ahora.

Novoa hundió un momento la cabeza. Por primera vez parecía aceptar su derrota, y eso hacía que pareciese un viejo. Sin mover apenas los labios preguntó suavemente:

—¿Por qué no me has matado, Morgan?

Morgan no contestó.

Se limitó a mirar ceñudamente la calle, que ahora había quedado silenciosa.

—Pudiste hacerlo —insistió Novoa.

—Sí.

—¿Y por qué no has apretado el gatillo?

—Era una traición. Tú no tenías la menor posibilidad de defenderte.

—¿Y eso qué importa?

—Puede que no importe para ti, pero para mí es algo esencial. No puedo matar a un hombre indefenso.

Novoa sonrió tristemente.

—En cambio, a mí me hubieras hecho un favor… Sabes que son las cosas. Nunca he deseado morir tanto como ahora.

—Te sientes fracasado, ¿eh?

—Sí. Y eso es para mí mucho más importante que la vida.

—Pues métete una cosa en la cabeza, Novoa. Los altos jefes confiaron demasiado en ti. Pensaron que bastaba ser un granuja para eliminar a un grupo de granujas, y eso no es cierto. Además, hay que tener inteligencia, cosa que te falta a ti. El resultado de tus planes ya lo ves. Estamos aquí sitiados como dos ratas…

—Ya lo sé. No hace falta que me lo recuerdes.

—Si quieres un consejo, más vale que te largues de esta zona de Tejas y reconozcas el fracaso de tu misión. Otro sabrá continuarla. Y guárdate de mí, porque no respondo de dónde va a ir la próxima bala.

Novoa encajó las mandíbulas con un gesto de firme determinación.

—Mis planes son otros —murmuró.

—¿Sí? ¿Cuáles?

—Voy a morir matando.

—Lo que tal vez consigas sea morir, pero matar lo dudo. ¿Cuántos de ellos han caído? Yo he eliminado a tres.

—Yo a dos más.

Morgan reflexionó velozmente. Quizá la situación no era tan mala como había pensado.

Los hombres de Quantrell no se habían ido de vacío.

A pesar de la sorpresa, las bajas estaban prácticamente equilibradas.

En aquel momento, las balas empezaron a llover sobre ellos.

En contra de lo que habían creído, estaban localizados ya. Y tres hombres les tiroteaban desde un tejado vecino, aunque cometiendo el error de descubrirse demasiado.

Morgan hizo girar el revólver.

—De acuerdo… —susurró.

Disparó rabiosamente todas las balas que había en su cilindro, mientras Novoa hacía lo propio. Los tres hombres, que debían ser pistoleros sin ninguna clase de instrucción militar, y que habían obrado muy ingenuamente, cayeron del tejado a la calle, y allí, sobre el polvo, quedaron inmóviles.

Novoa suspiró.

—La cosa no está tan mal como creía…

—Esa gente a la que acabamos de abatir se sustituye con facilidad. El único que importa es el pájaro grande: Slim.

—Pues no creo que aparezca.

La calle, delante de sus ojos, estaba vacía del todo.

No se veía rastro de Slim y de sus hombres, si es que le quedaba alguno.

Hasta que oyeron el rumor cantarino de unas espuelas sonar junto a la casa.

Alguien apareció en su campo visual, caminando pausadamente y con la derecha a la altura de su revólver, pero manteniendo éste en la funda.

Morgan susurró, como si no pudiera creerlo:

—Slim…

CAPÍTULO XIII

El lugarteniente de Quantrell se había situado prácticamente delante de la casa donde ambos estaban. Aparecía descubierto ante ellos. No tenía medio alguno para esquivar sus balazos, si decidían matarle.

Pero Morgan no disparó. E hizo una seña a Novoa para que también se estuviese quieto.

Slim, con las manos quietas a la altura del cinto, miraba hacia arriba.

—¡Sé que estáis los dos ahí! —gritó—. ¡Novoa y Morgan!

El joven bisbiseó:

—Vaya… Nos tiene bien controlados…

—No somos más que pistoleros —masculló Slim desde la calle—. Aunque tratemos de simular lo contrario, eso es lo que somos en definitiva… Propongo que acabemos como tales.

Morgan no asomó la cabeza, pero preguntó en voz alta:

—¿Es que tienes algo que ofrecernos?

—De sobras sé que yo era vuestro principal objetivo, aparte de otra persona a quien no quiero nombrar.

Morgan pensó:

«Quantrell…».

Y dijo en voz alta:

—Sí… Eres nuestro principal objetivo. Y ya llevas demasiado tiempo colocado ante los puntos de mira…

—Podéis disparar si queréis, pero estoy seguro de que aceptaréis una solución más digna.

—¿Qué solución?

—Os desafío a los dos a la vez. Os desafío a doce pasos. De ese modo defiendo mi vida, y vosotros, si triunfáis, podéis eliminarme y, al mismo tiempo, conservar el honor.

Morgan no contestó en el primer momento, pero la proposición le pareció razonable.

Era un excelente modo de liquidar con honor lo que hasta entonces había sido una simple pelea de truhanes.

—¿Qué contestáis? —preguntó Slim.

Morgan asomó la cabeza.

—Por mí, aceptado, pero con una condición.

—Dila.

—Tú y yo tenemos una cuenta pendiente. Quiero que nos enfrentemos solos, sin intervención de nadie.

—Ojo… —masculló Novoa.

—¿Qué pasa?

—Ese hombre es peligroso. Si nos da una ventaja, hay que aceptarla.

—Yo no quiero ventajas.

—No seas imbécil y di que aceptas. Al fin y al cabo, entre tú y él se decidirá todo. Yo soy más rápido con el cuchillo que con el revólver y tengo poca experiencia en desafíos cara a cara.

—Está bien.

Slim esperaba la respuesta abajo, sin moverse. Morgan terminó de hacerse visible y gritó:

—¡Aceptado! Solucionaremos este asunto con un desafío.

—¡Bajad!

—Lo haré yo primero, y luego Novoa. No quiero que nos elimines mientras bajamos.

—¿Es que desconfías?

—Es una simple precaución.

—Tienes razón. Yo también la tomaría.

Morgan guardó su revólver y descendió, valiéndose de los mismos salientes de la fachada, mientras Slim se mantenía quieto, con la mano derecha apenas a dos pulgadas de la culata.

Cuando ya Morgan estaba frente a él, empezó a descender Novoa por el mismo procedimiento.

Unos instantes después, los tres hombres estaban situados en la calle vacía, dos contra uno, separados por unos doce pasos.

Se miraron fijamente.

Calculaban sus posibilidades entre el silencio espantoso que les rodeaba. Morgan se dio perfecta cuenta de que ellos tenían el sol de cara, mientras que Slim lo tenía de espaldas. Pero era justo que contase con aquella ventaja un hombre que se disponía a luchar sólo contra dos enemigos.

Una ventaja que podía ser decisiva.

Morgan aún quiso darle otra.

—A ti te corresponde la señal —dijo—. Indica tú mismo cuándo quieres que empiece el baile.

Una leve sonrisa parecía haberse petrificado en los labios de Slim.

Masculló:

—¡Ahora!

Morgan fue a sacar, pero una especie de intuición le advirtió que algo no marchaba, que algo no era normal. Aquel sexto sentido que jamás le había engañado, y que adquirió a base de estar en contacto con el peligro, le hizo saltar de costado, en lugar de hacer lo lógico, que era mover ante todo el brazo derecho para sacar el revólver.

Había adivinado que algo sucedía por dos cosas: La primera, porque resultaba demasiado extraña la lentitud de movimientos de Slim, que daba la sensación de que él no tenía que hacer nada más que estar allí de figurón, porque el trabajo ya lo haría otro. La segunda, porque en el momento de gritar «¡Ahora!», Slim no les estaba mirando a ellos, sino a un punto situado a espaldas de ambos.

Se oyó un disparo.

Novoa lanzó una maldición, mientras se encogía y soltaba su revólver. El joven se revolvió como una serpiente en el suelo.

Vio que un hombre acababa de disparar desde un porche situado a su espalda. El tiró a su vez, rabiosamente, mientras sujetaba el revólver con ambas manos.

No se entretuvo en ver caer a su enemigo.

El verdadero peligro estaba ahora al otro lado, en el traidor Slim, que ya extraía su «Colt», de la funda, mientras trataba de correr hacia atrás, para ponerse fuera de la línea de tiro.

Morgan, que aún conservaba cuatro balas en su cilindro, disparó dos veces contra él, pero no acertó, debido a lo precario de su postura. Slim hizo fuego para cubrirse, sin mirar apenas, mientras corría apresuradamente hacia uno de los porches.

No llegó a él.

Las últimas dos balas de Morgan le alcanzaron plenamente y ya sin remisión. Slim dio un salto y cayó de costado, mientras rechinaba los dientes intentando, con desesperación, levantar todavía su revólver.

Apuntaba a Morgan.

Éste le miró con los ojos entrecerrados y sintiendo ya el frío de la muerte en la piel, porque no le quedaba ninguna bala en el tambor y, por tanto, no podía pensar en defenderse.

Los dientes de Slim estaban apretados y sus facciones contraídas, en un desesperado esfuerzo, para vencer en la terrible carrera que acababa de entablarse entre su voluntad y la muerte.

Venció la muerte.

Cuando ya iba a apretar el gatillo, un último espasmo le recorrió. Su boca se abrió de pronto y todo su cuerpo quedó flácido, derrumbándose sobre el polvo.

Morgan se puso en pie.

Sentía vértigo, como si aún no estuviese muy seguro de que tenía la piel entera.

Miró a Novoa, que también se ponía dificultosamente en pie, mientras se sujetaba el brazo izquierdo.

—Una bonita traición… —masculló Morgan.

—Una traición digna de Slim… Por eso quería desafiase con los dos a la vez, para tenernos enfrente y que pudieran abatirnos como a dos muñecos de tiro al blanco. No debimos haber sido tan confiados. Pero esta vez lo ha pagado bien…

Morgan hizo un gesto de asentimiento.

—Creo que podremos descansar un poco después de su muerte. ¿Dónde te han dado a ti? ¿En el brazo o en el hombro?

—Casi junto al codo.

—Pues has estado de suerte. Seguro que la bala te iba a atravesar el corazón…

—Me he movido un poco al ver que te movías tú. Ha sido providencial.

—Todos los granujas tenéis suerte. Pero espero que esta vez no te dure demasiado, Novoa.

—Ya sé lo que estás pensando.

—Y aciertas. Que ahora estamos solos los dos.

Novoa rió ásperamente, a pesar del dolor que debía sentir en su herida.

—¿Por qué no me matas de una vez? —preguntó—. Ahora tienes una magnífica ocasión. Casi no puedo moverme…

—Eso es lo único que te salva, Novoa, Ya te he dicho que yo no mato a hombres que no estén en situación de defenderse.

Novoa se encogió de hombros.

—¿Y si yo no pienso lo mismo? ¿Y si yo te mato a traición a ti?

—Prueba…

Los dos hombres se miraron a los ojos, y durante unos segundos pareció como si Morgan fuese a acabar aquel asunto de una vez. Como si estuviera dispuesto a liquidar a Novoa de una bala en la cabeza.

—Procura curarte pronto… —murmuró al fin, con voz seca—. Te doy un día entero para que trates de defenderte. Mañana a esta misma hora te mataré, aunque no puedas empuñar el revólver.

Y se dirigió al hotel de donde poco antes le sacara Novoa diciendo que tenían que luchar contra los hombres de Slim.

Todo estaba igual a como él lo dejó, salvo en una cosa muy importante: Laura ya no se encontraba allí.

Nunca una habitación le había parecido tan vacía, ni siquiera su celda en la cárcel del condado.

Y nunca se había sentido tan sólo como en este momento, cuando estuvo a punto de dejarse invadir por la desesperación.

Jamás se había sentido tan interesado por una mujer como le ocurría ahora, y eso le ponía de mal humor.

Y es que las mujeres ya empiezan a darle disgustos a uno antes de casarse, pero la gente dice que eso es la vida.

* * *

Morgan no sabía lo que iba a ocurrir con el sheriff de Gloucester. Le era imposible determinar si éste le detendría o resolvería evitarse conflictos y hacer la vista gorda.

De momento parecía que no iba a ocurrir nada. Y él resolvió cortar sus recuerdos tratando de dormir.

Aunque prácticamente había pasado dos días en cama y no hubiera debido tener sueño, la tensión nerviosa causada por los recientes tiroteos le había fatigado de una forma extraña. Sentía como si hubiese hecho una interminable cabalgada. Y por eso, al cerrar los ojos, fue quedándose dormido poco a poco, con más facilidad de la que suponía.

Despertó al oír que alguien golpeaba quedamente con los nudillos en la puerta.

Se incorporó, pensando que era Laura Novoa. Incluso le pareció que llamaba del mismo modo que antes.

Apretó los labios.

La idea de volver a ver a la mujer era una de las pocas cosas agradables que en este momento era capaz de concebir. Pero no sabía cómo iba a poder darle según qué explicaciones.

Aunque no hubiese nada serio entre ella y Slim, y aunque Laura hubiese olvidado al pistolero, resultaría muy complicado decirle que era él precisamente quien le había dado muerte.

Abrió la puerta.

Y en lugar de encontrarse con el rostro de Laura, se encontró con un rostro moreno, de ojos pequeños y algo contraídos, que evidentemente correspondía a un mestizo indio, aunque éste vistiera en todo como un blanco, incluso con cierta elegancia algo rebuscada.

Morgan no pudo disimular su gesto de sorpresa.

No conocía a aquel tipo, ni imaginaba a qué diablos podía haber venido allí.

Pero el otro sí, que debía conocerle, porque preguntó apresuradamente:

—¿Señor Morgan…?

—Sí, yo soy.

—Por favor, déjeme, pasar.

—¿Pero qué quiere?

—Se lo ruego. Es urgente y confidencial.

El joven se encogió de hombros.

—Por desgracia, yo no tengo asuntos confidenciales, amigo… Pero, en fin, pase…

El mestizo entró presurosamente.

Se convenció de que la puerta quedaba bien cerrada a su espalda y luego miró atentamente en torno suyo, para convencerse también de que no había nadie en la habitación.

Hecho esto, y ya más tranquilizado, se sentó en una de las butacas, poniendo sobre sus rodillas una abultada cartera de cuero negro que hasta entonces había colgado de su mano derecha.

Morgan le contemplaba en pie, apoyado en una de las paredes, entre divertido e intrigado.

No entendía absolutamente nada de lo que podía querer aquel extraño tipo.

Éste le contempló con sus ojos entrecerrados y que parecían envolverle en una mirada hipnótica.

—No le buscaba a usted precisamente —dijo.

—¿No?

—A quien yo buscaba era al comandante Novoa.

—Ya comprendo.

—Vengo desde muy lejos Me han dicho que usted cabalga junto a él.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Bastante gente en la población.

—No le han engañado. Es cierto.

Y lo era, en efecto, se dijo Morgan. El hecho de que hubieran pensado matarse mutuamente era algo que la gente no sabía. Lo real y visible era que ambos formaban parte del mismo grupo.

El mestizo suspiró aliviado.

—No sabe cuánto lo celebro… He hecho un largo viaja para esto. Y al no poder encontrarle a él, hablaré con usted.

—Según de lo que sea.

—Ya le he dicho que se trata de un asunto muy confidencial.

—Los asuntos confidenciales son de muchas clases. Suelte lo que sea de una vez.

—Yo soy un sioux, educado con los blancos. Ya lo habrá notado por mi aspecto.

—Desde luego.

—Quisiera que el comandante Novoa hiciese con nosotros lo mismo que ha hecho con otras tribus.

Durante unas décimas de segundo, Morgan estuvo a punto de decirle al mestizo que no sabía de qué le hablaba, y que estaba cometiendo un error.

Pero una especie de sexto sentido le advirtió que permaneciese a la escucha. Quizá iba a saber algo muy importante, algo que era decisivo en la vida del comandante Novoa.

Por eso no despegó los labios.

Su rostro inexpresivo parecía tallado en piedra.

—¿No me contesta? —preguntó el mestizo.

—Todavía ignoro qué oferta ha de hacerme.

—Ante todo, le garantizo que soy una persona seria. Pese a mi origen, conozco muy bien los métodos de los blancos. En esta cartera llevo resguardos bancarios acreditando que se ha depositado oro suficiente para responder de la operación.

Morgan se limitó a decir:

—Comprendo.

Aunque la verdad era que no comprendía nada.

—Lo que tengo que decirle es muy sencillo, aun ignorando cómo están sus existencias de armas.

Morgan parpadeó.

Y aunque su rostro siguió permaneciendo impasible, en el interior de sus pensamientos pareció como si se hubiese encendido una lucecita roja.

Recordó lo que había dicho Richard Morton: Que Quantrell no podría sublevar a los indios si antes otras personas no les hubiesen facilitado armas. Y que contrabandistas ignorados realizaban con las tribus un tráfico muy activo.

¿Acaso Novoa…?

Morgan no quería creerlo, pero las palabras del mestizo iban abriendo ante sus ojos una perspectiva que le hacía sentir frío en los huesos.

La voz continuó:

—¿Tienen existencias de armas…?

—Depende de las que necesite.

—Mil rifles.

—Son muchos.

—Estamos dispuestos a pagarlos bien. Al mismo precio que pagaron los apaches.

—Me parece que se confunde. Novoa no vendió a los apaches —dijo el joven para sonsacarle—. Quizá fue otro traficante.

El mestizo rió.

—Si lo que pretende es variar el precio, le aseguro que conozco muy bien lo que se paga y lo que no se paga. Y en cuanto a traficantes, no hay otro que Novoa. La venta a los apaches, la hizo aproximadamente el mes pasado.

Morgan asintió, tratando de sonreír.

Pero la sonrisa se le quedaba helada en la boca.

—Veo que no hay quien le engañe —dijo.

—Conozco bien el negocio. Y, naturalmente, sobre las ventas yo me quería reservar una comisión, que es lo que pensaba tratar con Novoa.

—Me parece normal.

—¿Sabe dónde puedo encontrar al comandante?

—En este momento lo ignoro. Ha salido de la ciudad, quizá porque no esperaba la visita de nadie.

El mestizo hizo un gesto compungido.

—Claro… Pero estas cosas no se pueden anunciar. Una carta me podría comprometer gravísimamente, y no hablemos de lo que ocurriría con Novoa. Es necesaria la entrevista personal y absolutamente secreta.

—Desde luego.

—¿No podría tratar con usted del asunto…?

—¿Tanta prisa tiene?

—Desde luego que sí. Los acontecimientos están a punto de precipitarse. La hora de la guerra volverá a sonar de un momento a otro en el Sur.

Morgan apretó los labios, pero siempre haciendo esfuerzos para que su expresión resultase pétrea.

Recordó también la entrevista de que le hablara Morton, y que Quantrell debía sostener con los jefes de las tribus. De allí podía surgir la llamada al combate, y por eso desde los más apartados rincones pedían armas…

—¿No me contesta? —preguntó el mestizo—. Es usted un tipo muy callado. Y me extraña. La gente que vende cosas a los indios suele charlar mucho.

—Pues los que hablan demasiado de cosas tan delicadas como ésta, son imbéciles —murmuró el joven—. Y ahora, desgraciadamente, tengo que decirle que no puedo hacer nada por usted. Novoa lleva estos asuntos de un modo muy personal, y aunque conozco sus negocios, carezco de autoridad para cerrar tratos. ¿No puede volver por la noche…?

—Lo haré —dijo el mestizo.

«Y tendrás que largarte a toda prisa y con las manos vacías —pensó Morgan—. Porque para entonces te juro que Novoa estará ya muerto…».

El mestizo hizo una inclinación de cabeza y salió de la habitación, mirando antes cuidadosamente a un lado y otro del pasillo, para convencerse de que no le veía nadie.

Morgan estuvo tentado de darle un puntapié en las posaderas para ayudarle a salir, pero se contuvo para no estropear las cosas. Al fin y al cabo, el verdadero culpable era Novoa. Y no convenía que el indio recelase nada hasta que él hubiera «licenciado» al comandante, enviándolo «con permiso especial» fuera del mundo de los vivos.

Cuando el otro hubo salido definitivamente, Morgan hizo un gesto de decisión en el cual iba mezclada una buena dosis de odio.

Mataría a Novoa, aunque éste no pudiera defenderse. Basta de lealtades con él.

Lo mataría como a un perro rabioso.

Comprobó bien la carga de su revólver y salió al exterior con expresión que presagiaba tormenta.

Nunca hubiera creído aquello de Novoa, pero ahora empezaba a ver más claro en la mentalidad miserable del comandante.

Aceptaba las misiones más arriesgadas y al mismo tiempo más independientes para conservar su rango militar y la posibilidad de tratar con los indios sin que nadie desconfiara de él.

Por un lado, combatía a Quantrell y por otro hacía pingües negocios vendiendo armas a sus aliados. Cosa que no resultaba extraña ni contradictoria, porque a Novoa no debía importarle en absoluto quién venciera en aquella lucha. Lo único que querría sería aumentar las ventas a toda costa.

Al salir del hotel, trató de imaginar dónde estaría Novoa.

Si el mestizo no le había encontrado, era porque probablemente se hallaba, en efecto, fuera de la ciudad. O tal vez aquel tipejo no había sabido buscarle bien.

O Novoa estaba en un lugar muy reservado.

Morgan admitió en seguida esa última posibilidad.

Sólo había allí un saloon que tuviera habitaciones privadas a disposición de sus clientes, y donde éstos pudieran encargar bebidas en compañía. Morgan entró en él y subió directamente las escaleras que llevaban al piso superior.

A aquella hora resultaba posible que los reservados se encontraran vacíos. Todos menos uno.

Y, en efecto, sólo sobre una de las puertas se veía la clásica nota:

Not disturb, no molesten.

Pero Morgan estaba dispuesto a molestar.

Abrió la puerta de un seco empujón y, en efecto, allí encontró a Novoa.

Novoa estaba en compañía muy agradable. Junto a él se encontraba una chica por cuya boca parecía interesarse en grado superlativo. Pero el comandante dejó en seguida de besarla cuando vio la expresión de Morgan.

—¿Qué diablos te pasa? —balbució.

—Esto se ha terminado, Novoa.

—¿Qué es lo que ha terminado?

—No me importa que estés herido. Si tienes energía para perseguir a las mujeres, también la tendrás para defender tu perra vida. ¡Saca el revólver de una vez!

Novoa quedó, durante unos segundos, materialmente paralizado.

Pero se dio cuenta de que Morgan no bromeaba. Su enemigo estaba dispuesto a acabar esta vez por la vía rápida. Y Novoa hizo lo único que podía hacer en aquellos momentos: tratar de defender su piel.

Apartó a la mujer de un codazo, mientras dominaba el dolor de su herida y trataba de «sacar».

Morgan le permitió que pusiera su revólver en línea de tiro. Le dio aquella ventaja.

Entonces hizo fuego. Apretó el gatillo una décima de segundo antes que su adversario.

La bala atravesó el pecho de Novoa mientras la mujer, acorralada contra la pared, lanzaba un chillido de angustia.

El comandante cayó de bruces al suelo. No soltó el revólver, sin embargo.

Con el rostro pegado sobre las tablas, manteniéndose sólo con un hilillo de respiración, vio cómo Morgan volvía la espalda.

Morgan estaba seguro de haberle alcanzado bien, de que ya no necesitaba otra bala para morir. Pudo haberle rematado, pero hacer eso le repugnó, como también le repugnó permanecer allí, impasible, esperando a que su enemigo muriera.

Ni por un momento se le ocurrió que Novoa pudiera tener aún fuerzas para levantar el revólver. Y que lo estuviera haciendo.

Pero en eso se equivocaba.

Porque Novoa tenía ya el «Colt» alzado. Y una expresión fanática deformaba su rostro, haciendo que rechinaran sus dientes.

El disparo de Morgan había sido tan rápido que Novoa no tuvo tiempo de alzar el gatillo de su revólver. Lo hizo ahora, y fue precisamente ese chasquido lo que avisó a Morgan.

El joven giró rapidísimamente sobre sus tacones, volviéndose hacia el interior del reservado.

Pero ya era demasiado tarde. Había cometido la imprudencia de guardar su revólver y ya no tenía tiempo de sacarlo. Vio con una expresión de asco cómo el revólver de Novoa se alzaba vertiginosamente.

—Perro… —masculló.

No tuvo tiempo de decir más.

En aquel momento sonó el estampido. La detonación, tan cercana, le dejó ciego por unos momentos.

Pero no sintió dolor.

Morgan, en décimas de segundo, se dijo que eso no era extraño, porque cuando una bala atraviesa el cerebro es imposible que se sienta nada. Pero en ese caso, ¿por qué seguía en pie? ¿Por qué respiraba el humo de la pólvora?

¿Por qué, sobre todo, seguía pensando?

Bruscamente comprendió la increíble, la estremecedora verdad.

Novoa no había disparado contra él.

Había empleado sus últimas fuerzas, su último hálito de vida, para disparar contra alguien que estaba a espaldas de Morgan y que…

Fue entonces cuando el joven oyó un gruñido sordo y el choque sordo de un cuerpo al caer pesadamente a tierra.

Justo a su espalda.

Se volvió sintiendo como si una mano se hubiera posado en su corazón, como si rozara su sangre.

Y entonces vio al caído. Richard Morton estaba muerto a un paso de su cuerpo. La bala le había atravesado la cabeza.

Y en su derecha había un «Derringer» de dos cañones a punto de disparar.

Aunque pareciera increíble… ¡Novoa le había salvado la vida!

Como un sonámbulo, como si él hubiese muerto un poco también, Morgan se inclinó sobre Richard Morton y registró sus bolsillos.

Una documentación falsificada a nombre del comandante Novoa fue lo primero que apareció ante sus ojos. Y aquella documentación le mostró por sí sola, la intensidad de palabras, un frío universo de horror.

Richard Morton era delegado del Gobierno para observar los movimientos de las tribus indias y los movimientos de Quantrell, de eso no cabía duda.

Pero su doble juego consistía en proporcionar, al mismo tiempo armas a las tribus. Para ello empleaba un nombre y una documentación falsos: el nombre y la documentación del comandante Novoa.

De ese modo, si algún piel roja se iba de la lengua, ya se sabía quién iba a pagar las consecuencias.

Pero había algo más: porque aquel nombre fue el que debió oír Norma, y aquella documentación fue la que ella llego a ver. Entonces el verdadero Novoa no había…

Una especie de sollozo recorrió la garganta del joven.

Se volvió hacia el comandante, pero ya nada podía hacer por él. Aunque, cosa extraña, una especie de sonrisa parecía flotar en el rostro del muerto.

Como si desde el principio, hubiera aceptado ya que aquélla sería la última aventura de su vida. Y como si acabado a gusto, a su manera: es decir, con un «Colt» en la mano y con un enemigo muerto ante él.

Ahora el joven le cerró los ojos poco a poco.

En sus mejillas quemaban dos lágrimas.

Sin duda Morton le estaba vigilando. Y al ver que uno compradores entraba en su hotel, debió pensar que se había ido de la lengua y que ya Morgan conocía toda la verdad. Por eso le había seguido para eliminarle.

El joven se puso en pie.

Aun no sabía que en aquellos momentos Quantrell se lanzaba a la lucha abierta. Aún no sabía que el famoso guerrillero sería derrotado y muerto en la llamada «Batalla de la Meseta Roja»[1].

Pero en cambio sabía algo que era más importante para él.

Que necesitaba a Laura Novoa. Y que los dos debían encontrarse porque el destino y la aventura habían trazado para ambos un camino común.

Por un momento, pasó por su mente la idea de que algún día llegarían a tener un hijo.

Y entonces le hablaría de su tío. Le diría que fue el comandante más valiente del ejército del Norte. Y que sus compañeros y todos los que un día obedecieron sus órdenes, estaban orgullosos de él.

Sí, le diría eso. Y el pequeño le diría que cómo había sido la cara del comandante Novoa.

Y él le contestaría que había tenido cara de soldado: mitad temible y mitad noble. Y el niño quedaría satisfecho.

Y la rueda de la vida daría una vuelta más. Hasta que Novoa, y él, y el propio Quantrell, fuesen olvidados tal vez.

Dejó atrás los dos cadáveres y descendió las escaleras para salir a la calle poco a poco.

FIN

Notas

[1] Hecho históricamente exacto. <<