Capítulo Primero

El sheriff examinó de arriba abajo, una y otra vez, los tres ataúdes y murmuro:

—Son de buena calidad.

—Excelentes —dijo el juez—. Excelentes. En todo el estado de Idaho no se fabrica nada mejor.

El empresario de pompas fúnebres de la localidad se acercó también y dijo:

—Son mi mejor trabajo. Miren los cristales que dejan descubrir los rostros. Miren con qué claridad se ven los cadáveres. Miren.

Los hombres miraron.

Dentro de los ataúdes había dos hombres y una muchacha, el mayor de los cuales no debía haber cumplido aún los veinticuatro años.

—Estábamos en deuda con ellos —dijo el juez—. Los hemos ahorcado, pero, eso sí, tienen ataúd de primera categoría. Y tendrán también un entierro de primera, acompañados por Dale Temple, esa bestia con figura humana.

Todos los hombres que estaban alrededor de los ataúdes guardaron silencio después de aquellas palabras, para oír mejor los estampidos que atronaban la zona norte de la población.

—Aún no lo han cazado —dijo el sheriff.

—No tardará en caer. Hay más de veinte hombres rodeando la casa. Se gastarán barriles de pólvora, si es preciso, pero acabará ahorcado como esos tres.

—El hecho de haberlos ahorcado delante de la ventana donde está él, para que lo viese, ha hecho aumentar sus instintos de fiera —dijo el de pompas fúnebres—. Asegura usted que hay veinte hombres cercando la casa, juez, pero yo le digo que no deben quedar más de ocho o diez en estos momentos.

—¡Bah, tonterías!

—Ese hombre dispara con la izquierda igual que con la derecha. Siempre hace blanco, y además, tiene ganas de matar. No doy diez centavos por la piel de los que están ahora rodeando la casa.

—Dale es una auténtica hiena, pero no logrará salir de ahí. Y cuantos más hombres despache, os prometo que su ejecución será más divertida y más lenta.

—¿Por qué no incendiamos la casa? —sugirió el sheriff—. Bastaría una carreta cargada de leña empapada en petróleo para…

—No podemos hacerlo —gruñó el juez de mala gana—. Es la casa de la señorita Thompson, y ella está dentro. Hay que obrar con cuidado, en parte porque ella merece vivir, y en parte porque en estos momentos es la mujer de más porvenir de este Estado. Nada de enviar carretas incendiadas. Tenemos que acosar a ese hombre a balazos, como a las fieras, arrinconarle y ponerle la soga al cuello antes de que pueda causar más víctimas.

El tiroteo se hizo más intenso. Parecía como si media ciudad estuviese en guerra con la otra media.

—Vamos a ver lo que ocurre —dijo el sheriff, no muy seguro de que todo marchara bien—. Hay que tener cuidado con lo que hace esa gente.

—¿Son novatos?

—No. Se trata de la milicia local de varias poblaciones del condado. Son hombres que saben manejar el rifle y el revólver, pero ese Dale Temple, ¡diablos!, sabe más que ellos.

Salieron del local donde estaban los tres ataúdes. Iban el juez Cardigan, el sheriff Butler, el empresario de pompas fúnebres, llamado «Alegría» Jones, y un agente a quien siempre se empleaba como verdugo. Los cuatro emprendieron a pasos largos y nerviosos el camino hacia la calle principal de Wiscondel, población fronteriza de Idaho con Nevada, donde Dale Temple había sido acorralado.

Los disparos ensordecían al acercarse uno al escenario de la refriega. Varios hombres parapetados tras pilas de paja colchonetas, barriles y montañas de sillas y mesas disparaban sin interrupción contra las dos ventanas de una pequeña casa situada casi al extremo de la calle, entre dos almacenes, y de donde partían también continuas llamaradas. Por la rapidez de éstas, daba la sensación de que eran varios los hombres que estaban allí sitiados, pero en realidad era uno solo, que se desplazaba continuamente y disparaba a una velocidad sencillamente increíble.

El sheriff rió:

—¿Veis como no están muertos? Todos en sus sitios. Mirad. Salvo esos dos tumbados en la calle, todos los demás están vivos y se mantienen en sus puestos.

Se acercó cautelosamente a una pila de sillas, tras la que se hallaba apostado un hombre, y silbó:

—¡Eh, Mac!

Mac no se movió. El sheriff se arrastró hasta él, le puso una mano sobre la espalda y le hizo volverse.

El hombre tenía la cara deshecha de un balazo, y en el rigor de la muerte seguía sosteniendo aún su rifle igual que si estuviera vivo. La bala había sido tan certera que lo había matado incluso antes de que tuviera tiempo de crispar sus facciones por el dolor.

Más allá, una fila silenciosa de hombres, se extendía a lo largo del porche. Todos estaban quietos, como petrificados, con sus rifles en las manos. El sheriff fue arrastrándose, fue palpándolos uno a uno y vio con horror que estaban quietos como estatuas. Las balas les habían alcanzado a casi todos en la cabeza o en la parte superior del pecho, y se hallaban colocadas con tal precisión que todas habían sido mortales. Sólo unos cuantos hombres continuaban vivos, un poco más allá, y esos disparaban como demonios. Pero no se atrevían a moverse de sus refugios y mucho menos a iniciar el asalto.

Mientras no se lanzasen contra aquellas ventanas desde las que disparaba Dale, el cerco no terminaría nunca.

—¿Qué esperáis? —rugió—. ¿Matarle de hambre o de aburrimiento?

Uno de los sitiadores se movió, fue a saltar hacia adelante, y en ese momento una bala le abrió la cabeza en dos pedazos. El sheriff lanzó una exclamación de horror.

—¡Pero si es imposible!

Extrajo sus revólveres y empezó a disparar como un loco, desde el puesto del caído, mientras gritaba:

—¡Maldita hiena!

La «maldita hiena», entretanto, estaba recargando sus dos revólveres para ir respondiendo otra vez al fuego de los sitiadores.

Era un tipo de unos veintiocho años, vestido de negro de pies a cabeza, con los cabellos rubios, los ojos muy claros y muy inexpresivos y la boca recta como si encima de la barbilla le hubiesen trazado una línea. Mientras introducía rápidamente los plomos en los cilindros, su rostro no reflejaba la menor emoción. Era como si estuviese realizando una tarea monótona, aburrida, fastidiosa. Pero sus ojos, que parecían tan inexpresivos, observaban por un resquicio junto a la ventana cualquier movimiento que se produjera en la calle.

Alguien más se movió al fondo de ella, y Dale Temple disparó. Un hombre alto, moreno, con tipo de indio canadiense cayó dando volteretas sobre el polvo de la calle.

—¡Vaya! —silbó Temple—. Esta noche estoy en forma.

En el porche frontero, alguien se estaba volviendo ronco de tanto gritar: «Maldita hiena, maldita hiena, maldita hiena…»

—Me gustaría clavarte una bala en la garganta —susurró Dale—. Y te la clavaré, sheriff.

Tenía ya sus revólveres completamente recargados. Doce balas de calibre pesado a las que faltaba un buen estuche de carne y huesos. Junto a él, al alcance de su mano, había un rife «Winchester» de repetición también completamente cargado.

A su espalda alguien silbó entonces:

—¡Maldita hiena!

—Bueno, ¿tú también?

Detrás suyo, atada fuertemente a las patas de un diván, estaba una mujer. Esa mujer iba vestida de rojo, de un rojo provocativo, como la sangre. Su piel palpitante asomaba bajo el generoso escote, y sus labios temblaban mientras musitaban lo que podía ser una serie de insultos o una piadosa plegaria. Más fácilmente debía ser lo primero, porque al cabo de unos segundos volvió a repetir:

—¡Maldita hiena!

—¿Qué te pasa? ¿No te estoy tratando bien? —gruñó Dale—. ¿No estás cómoda, ahí instalada en el suelo? ¿Es que acaso tu bella mansión ha sufrido algún desperfecto?

Señaló la pared del fondo, donde docenas de balas, entrando por las ventanas, lo habían desconchado todo y amenazaban con agrietar la blanda mampostería.

—¡Eres un cobarde, Dale! ¡Si fueras un hombre de verdad no te habrías refugiado en la casa de una mujer!

—Me he refugiado en la casa que tenía más cerca, porque esos tipos no me han dejado elegir. Y si era ésta, ¿qué culpa tengo yo? Y si tú estabas en ella, ¿por qué protestas?

—Sólo te digo que pagarás esto, y que lo pagarás con tu sangre.

—Lo estoy pagando ya mi dulce amiga. Se de sobra que no voy a salir de aquí. Y me han obligado a ver lo de esos tres ahorcamientos. Pero calculo que por cada uno de ellos han muerto, por lo menos, cuatro hombres. Y no he hecho más que empezar.

La mujer se mordió los labios, como si tratara de contener otro insulto dirigido a Dale Temple. Y al fin, susurró:

—¿Quiénes eran?

—¿Esas pobres gentes? Una de ellas la prometida de mi hermano. Los otros, unos amigos. Les han condenado a muerte por haberme prestado ayuda.

—¿Y por qué han prestado ayuda a una serpiente de cascabel como tú? —preguntó ella.

—Porque estoy vengando a mí hermano y porque mis revólveres son los únicos que en esta tierra representan la verdadera ley. Por eso me han ayudado y por eso han muerto. Pero yo tengo balas para todos, amiga mía, dulce cariño. Tengo balas para el juez, para el sheriff y para el gobernador de este Estado. Dale Temple morirá, pero no será sin haber regado antes con plomo la piel de todos esos canallas.

Una hecatombe de proyectiles penetró entonces a través de las ventanas. De la pared del fondo saltaron los últimos restos de yeso, y pareció como si la casa entera fuese a hundirse. Las balas restallaron contra los muebles, contra los rincones, contra todo. Pero Dale se limitó a murmurar con toda tranquilidad:

—Esos vienen otra vez.

Los sitiadores se lanzaban en masa. Era un solo hombre el que tenían enfrente y confiaban en que no podría matarlos a todos, en que por lo menos algunos llegarían y podrían vaciarle en el cuerpo la carga de sus revólveres. Era un ataque organizado por alguien que había perdido los nervios. Dale susurró:

—¡Cuadrilla de idiotas!

Se descubrió en parte, pero no importaba. Los otros también estaban descubiertos. Con un revólver en cada mano empezó a disparar frenéticamente, sin apuntar casi, como si se tratara de un concurso de rapidez. Los hombres fueron cayendo como peleles delante de sus gatillos. Sólo el juez Cardigan, que se había quedado cubriendo el ataque con su fuego, fue más listo que los otros. Vio descubierto a Dale y tiró una vez, apuntando a la cabeza. Estaba tan nervioso que sólo le rozó un hombro, pero ya fue bastante para que el sitiado cayera dentro de la casa.

—¡Pronto! ¡Ya es vuestro!

Uno de los atacantes penetró, pasando una pierna por el alféizar de la ventana. Quiso disparar y se encontró con la sonrisa de Dale Temple. Se había hablado mucho de la sonrisa de Dale Temple en Nevada, en Idaho, en Utah, en Wyoming. Dale Temple siempre sonreía para matar. «Si a uno le clavas una bala entre las cejas, no hay, encima, que ponerle mala cara», decía a veces. El hombre lanzó un chillido casi femenino, apretó el gatillo sin saber cómo y, de repente, tuvo la sensación de que su cabeza se abría en pedazos. Fue una sensación rigurosamente auténtica. La bala de Temple, disparada con una mortal precisión, le ahorró toda clase de inquietudes y sufrimientos.

La mujer, atada a los pies del diván, lanzó también un chillido.

—Calma, hermana. ¿Qué vas a dejar para cuando yo empiece a animarme?

Sin embargo, era evidente que Dale Temple no podría resistir mucho tiempo más. Había sido cazado en Wiscondel después de una agotadora galopada a través de casi todo el Estado. Llevaba ya cinco horas sitiado allí. Las municiones tocaban a su fin y no podría tampoco resistir la fatiga y el sueño. La suerte de la pelea estaba decidida, y sólo se trataba de saber a cuántos hombres mataría aún antes de que lo colgasen.

La mujer le miraba con ojos obsesionados, pensando que ya nunca más volvería a ver a aquel hombre con vida.

—¿Cuántos años tienes? —musitó con una extraña calma.

—Veintiocho.

—¿Y no temes morir tan joven? ¿No te asusta pensar que dentro de unos instantes estarás colgando de una cuerda?

—Lo único que me asusta es no haber liquidado antes al juez y al sheriff.

—Pero, ¿qué clase de fiera eres, Dale Temple? ¿Es que en la vida para ti sólo tienen importancia los revólveres?

—Bueno, los revólveres solos, no —dijo él, con expresión que parecía compungida—. Hay otras cosas que también me interesan.

—¿Cuáles? —preguntó ella, temiendo y deseando a la vez que él contestara: «Las mujeres».

Pero él susurró:

—Los rifles también tienen su importancia.

—¡Eres una hiena, un maldito cobarde!

—Te agradeceré que pongas eso en mi lápida, hermana. Siempre será un recordatorio.

Mientras decía esto, sus ojos desmentían el tono casi jovial de las palabras. Porque aquellos ojos destilaban odio, frío deseo de matar. Por entre las sombras de la calle, sus ojos buscaron los cuerpos odiados del juez o del sheriff, que eran los responsables de las tres ejecuciones.

Creyó advertir un movimiento ante él. Apretó alternativamente los gatillos de sus dos revólveres, y dos sonoros «tic, tac», saltaron al aire. Había terminado sus municiones.

—¡Está perdido! —gritó una voz—. ¡Vamos! Tres hombres, entre ellos el sheriff, se lanzaron hacia adelante. Dale dejó caer los revólveres, tomó el rifle y empezó a disparar con una precisión fría y matemática. Perdió dos balas al tratar de cazar al sheriff, porque éste iba detrás de los otros atacantes. Al fin los eliminó a éstos, de dos balazos más, y vio que el de la estrella corría como un gamo buscando la protección de unos barriles apilados junto al porche. Dale, con los dientes apretados y una expresión rabiosa en sus facciones, tiró dos veces más. La primera vez falló, y con su última bala alcanzó al sheriff en la mandíbula y le voló la mitad de la cabeza.

Ahora sus ojos inexpresivos sí que tenían la luz que deben tener los ojos de las fieras acorraladas. Miró a su alrededor buscando más municiones, palpó sus cintos canana por si aún quedaba algún plomo en ellos, y al fin lanzó un suspiro de desaliento.

Estaba perdido.

Poco a poco retrocedió hasta la mujer. Ahora, después de la muerte del sheriff, todo era silencio en la calle. La habitación se había llenado de la respiración temblorosa y ardiente de la muchacha.

Ella musitó:

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿Estrangularme? ¿Piensas terminar tu carrera de ese modo?

—Voy a hacer una cosa mucho más sencilla. Voy a besarte.

La besó. Ella se mantuvo quieta, rígida. Sus labios glaciales parecían tallados en mármol.

—Con esto me despido de la vida —susurró Dale Temple—. Buena despedida. Gracias, muchacha.

Extrajo del bolsillo superior de su camisa una pastilla de tabaco, mascó un trozo y se puso a triturarlo con sus dientes, mientras esperaba a que viniesen. Pero ni a eso se atrevían los sitiadores, creyendo que se trataba de una trampa. El silencio era ahora tan absoluto, que sobrecogía el ánimo. Dale contempló los ojos de la muchacha, que le miraban con asombro, y sus labios temblorosos, que parecían pedir nuevamente una caricia.

—Otro día —gruñó él.

Y mascando tabaco, salió lentamente a la calle, donde le aguardaba la muerte.

Capítulo II

Fue el juez Cardigan el primero que se lanzó hacia adelante. Tenía los labios apretados, las facciones contraídas y en su derecha empuñaba un «Colt» último modelo.

Dale, sin pestañear, lo vio avanzar hacia él. Sabía que aquel «Colt» era la ley del juez Cardigan, y que el primer balazo iría recto a la cabeza. Con una sonrisa sardónica, el joven gruñó:

—¿No te parece más divertida la cuerda, perro tiñoso? ¿Tanto miedo me tienes que vas a acabar así?

El juez Cardigan babeaba de placer. Fue a disparar, acercándose un poco más, y en ese momento tropezó con el cuerpo caído del sheriff Butler y él mismo se vino a tierra, lanzando una maldición. La bala salió desviada, sin rozar a Dale.

Este vio el revólver del juez al alcance de su mano y se inclinó con una velocidad fantástica, pensando aún en quién sabe qué remota posibilidad de salvación. Pero uno de los agentes le encañonó con su rifle, que llevaba apoyado en el brazo.

—Quieto, Dale.

Dale no elevó los brazos, sino que se limitó a introducir la derecha en el bolsillo de su camisa, extraer otra vez la pastilla de tabaco y seguir masticando con la expresión impasible del que espera en un saloon a que le sirvan una jarra de cerveza.

El juez Cardigan Se levantó y empezó a abofetearle. Tenía una mano pequeña y grasienta que hacía «clac», «clac» a cada bofetada. Pero era al mismo tiempo una mano fastidiosa y dura. Dale, que tenía los pulgares apoyados en su cinturón canana, se cansó al fin, masticó una buena bola de tabaco y la escupió con rapidez a los ojos de Cardigan. Este se tapó la cara, maldiciendo, y Dale le propinó un fantástico uno-dos al mentón que le hizo caer al suelo aullando y retorciéndose, porque el golpe había sido bien estudiado para que causara dolor, pero sin llegar a hacer perder el conocimiento. Dale remató su obra con un puntapié en los riñones del juez, esperando al mismo tiempo que alguien fuera tan piadoso como para enviarle una bala a la cabeza, antes de que lo ahorcaran. Pero nadie fue lo bastante piadoso o fue lo bastante valiente para apretar el gatillo. Dale Temple se sintió sujeto por varias manos a la vez mientras el juez se levantaba poco a poco. Alguien le puso una soga al cuello y empezó a golpearle los riñones con la rodilla.

El juez Cardigan se levantó del todo. La sangre goteaba poco a poco desde sus destrozados labios.

—¿Qué ha sido de la señorita Mónica Thompson? —aulló.

—Está más sana que usted, juez. Y tiene los labios más bonitos.

—¿Te has atrevido a…?

—Me he atrevido a besarla. ¿No está usted rabiando por hacer lo mismo?

Cardigan volvió a golpearle, pero esta vez con el puño cerrado. No era un hombre flojo, a pesar de su aspecto bilioso y enfermizo. La cabeza de Dale empezó a ir de un lado a otro, machacada por los golpes.

«Alegría» Jones, el empresario de pompas fúnebres, se acercó con el caminar lento del que va detrás de un entierro.

—¿Lo ahorcamos, juez? ¿A qué vamos a esperar ahora?

—¡Claro que vamos a ahorcarle! ¡Desata a la señorita Thompson! Y llama también al verdugo.

«Alegría» Jones se retiró dando saltitos para ir al local desvencijado donde Mónica Thompson, una de las mujeres de más porvenir de aquella tierra, según había dicho el juez, atada de pies y manos, esperaba a que alguien se acordase de libertarla.

—¿Te ha besado, eh? —susurró «Alegría» Jones, con los ojos brillantes como bengalas.

—¡Quítame de encima tus sucias manos!

—¡Pero si yo sólo quiero desatarte!

Mónica, que ya tenía libre un pie, lo clavó en el estómago de «Alegría» Jones, quien, cayó hacia atrás lanzando gemiditos femeninos.

—Termina de desatarme y no muevas los dedos una pulgada más de lo necesario, ¿entendido?

—¡Hum! Entendido.

Cuando salieron al exterior, a «Alegría» Jones aún le dolía el estómago, y Mónica Thompson tenía los puños apretados y los ojos llameantes de furia. Esos ojos llamearon aún más cuando vio a Dale Temple, que estaba ya con la soga al cuello y junto al árbol donde había de ser ahorcado.

—¿A qué esperáis? —gritó ella—. Ese hombre tiene que estar muerto para cuando pasen por aquí los de la recogida de basuras.

—Muy caritativa, hermana —gruñó Dale.

—¡Se ha atrevido a besarme! ¡Se ha atrevido a insultarme con sus sucios labios!

—Hija mía, si es así me temo que toda la población esté pensando insultarte.

Ahora fue Mónica la que le golpeó. Estaba rabiosa porque Dale había ofendido su orgullo de mujer, y en este momento no había en su cráneo más pensamiento que el de verle ahorcado cuanto antes. Dale, que aún tenía las manos libres, la sujetó bajo los brazos, la levantó, la volvió a besar en la boca, pese a los desesperados esfuerzos de ella, y luego la arrojó de un seco empujón contra la fila de espectadores.

Estos lanzaron un grito mitad de espanto mitad de entusiasmo. El verdugo se aproximó entonces a Dale.

—Más valdrá que tú mismo te dejes atar las manos —masculló—. De lo contrario, vas a sufrir.

Llevaba en la derecha dos tiras de grueso alambre de espino. Dale comprendió que antes de colgarle le propinarían con ellas una serie de latigazos, pero este pensamiento se desvaneció instantáneamente ante la idea de que debía ser aquel tipo el que había consumado las tres anteriores ejecuciones.

Sonrió siniestramente, y en su cara juvenil apareció una mueca que casi la deformaba.

—Tú eres el que antes nos ha dado el espectáculo ¿no?

—Sí, yo he sido. Se me considera el verdugo oficial de estos contornos. ¿Tienes algo que objetar?

—Sí. Esto.

Movió su puño derecho contra la sien del verdugo con toda la fuerza de que fue capaz. Con toda su fuerza y con todo su deseo de matar. La soga se le ciñó más al cuello al tratar de adelantarse. El verdugo recibió el impacto en medio de la sien izquierda, y todo su cráneo pareció estallar. Pero aun así habría podido salvarse, caso de tener la suerte de caer enseguida.

No cayó., Quiso sostenerse en pie, y eso dio tiempo a Dale para propinarle un segundo golpe.

La otra sien pareció estallar también. El verdugo vacilo sobre sus rodillas, dio media vuelta, a punto de caer de bruces, y Dale, con los dos puños enlazados le propinó un terrible golpe en la nuca.

El hombre cayó fulminado. Ni siquiera tuvo tiempo de gemir. Y quedó tan arrugado y crispado en el suelo que todos comprendieron inmediatamente que había muerto.

El juez Cardigan no disparó contra el condenado. En el fondo le divertía todo aquello. Tenía a Dale Temple tan seguro así, con la soga al cuello y rodeado de hombres que tirarían de la cuerda a la menor señal, que todo aquello no hacía más que elevar el tono del espectáculo. El juez estaba pasando una de las noches más agradables de su vida. Se limitó a hacer con la cabeza una señal de aprobación, y uno de los que estaban detrás de Dale le propinó un culatazo en el cráneo. Dale vaciló, y la soga estuvo a punto de ahorcarle. Pero en el último segundo logró mantenerse en pie.

—Podemos hacer más divertido el espectáculo —dijo Cardigan, con una sonrisa cruel—. Ya que el verdugo ha muerto, ¿quién quiere tirar de la cuerda?

Varios hombres a quienes interesaba estar bien con el juez se adelantaron al unísono. Y también se adelantó Mónica Thompson, cuyos ojos seguían llameando.

—Demasiados —dijo Cardigan—. Demasiados. Ya sabéis lo que ocurre con estas cosas. Habrá sido un honor colgar a Dale Temple, y dentro de varios años el que haya tirado de esa cuerda podrá vanagloriarse de haber sido el hombre que colgó al pistolero más peligroso de Idaho y Nevada. Creo que una cosa así debe pagarse.

—¿Qué quiere decir juez? —preguntó Mónica.

—Sencillamente, que ese honor debe ser sacado a subasta.

—¿Pretende vender el derecho a ahorcarme? —rugió Dale.

—¡Sujetadle!

A pesar de sus esfuerzos, las manos de Dale Temple fueron fuertemente atadas a su espalda.

—Yo hago lo que me parece —gruñó el juez, acercándose a él de tal modo que le arrojó partículas de saliva a la cara—. Tu ejecución tiene que hacer historia. Y si no estás conforme con lo que ocurre, escríbele una carta al presidente de los Estados Unidos.

Dale tenía las piernas libres aún, pero comprendió que no valía la pena moverlas. Lo mejor que podía hacer ahora era arrepentirse de sus pecados, que no eran pocos, y tratar de pensar que por encima de aquel árbol maldito del que pronto colgaría, existía un cielo al cual no iban a llegar las manos del juez Cardigan:

—Haga lo que quiera —gruñó.

—Muy bien. Eso es ponerse en razón. —Y volviéndose hacia la muchedumbre, gritó—: ¿Quién quiere tener el derecho y el placer de colgar a este hombre? ¿Qué ofrecéis por ello, cuadrilla de avaros? ¿Cuánto vale, según vosotros, el honor de poder decir que fue uno mismo el que ahorcó a Dale Temple?

—¡Cinco dólares! —gruñó un alguacil.

—¡Vas a estar cinco días sin sueldo, granuja!

—¡Diez dólares! —gritó otra voz.

Dale Temple tenía los ojos cerrados y trataba de no pensar en nada de lo que ocurría. Su único deseo, además de no ver, hubiera sido el no oír absolutamente nada. Pero la voz de Cardigan, a su lado, continuaba sonando como un sonsonete.

—¿Nadie ofrece más?

—¡Cien dólares!

La inesperada oferta había partido de la delicada garganta femenina de Mónica Thompson.

—¿Tanto le amas que hasta quieres matarle? —preguntó sardónicamente el juez.

—¡Doscientos dólares! —gritó un ranchero barbudo cuyas declaraciones de amor había rechazado Mónica por lo menos cinco veces.

—¡Trescientos! —gritó la muchacha.

—¡Cuatrocientos!

Las facciones del juez brillaban de excitación. Jamás en su vida se había divertido tanto.

—¿Quién da más?

—¡Quinientos! —gritó en nombre de su marido una dama de la Liga de la Decencia, a la que la belleza de Mónica hacía lanzar maldiciones cada vez que se sentaba al tocador.

—¡Seiscientos!

Los nervios de Dale estaban ya a punto de estallar. Pensó emplear los pies que aún tenía libre, y morir peleando. Pero en ese momento, la voz de Mónica ofreció:

—¡Mil dólares!

—¡Ofrecen mil dólares! —gritó el juez—. ¿Nadie Va a pujar? ¡Mil dólares a la una, mil dólares a las…!

—¡Mil quinientos dólares!

—¡Mil quinientos dólares a la una, a las dos y…! Cuando iba a pronunciar la palabra «tres», una voz a su espalda susurró:

—Cinco mil dólares.

Todos se volvieron con cara de asombro. La que había ofrecido aquella cifra, era una mujer.

Capítulo III

Momentos antes, por la polvorienta ruta que conducía a Wiscondel, un carruaje escoltado por cuatro jinetes, devoraba millas en dirección a la ciudad.

Los cuatro jinetes iban poderosamente armados, y el carruaje no era uno cualquiera de los que cada día recorrían aquella ruta en dirección a Nevada. Este debía haber sido construido en el Este, por manos muy finas, y parecía hecho casi exclusivamente para pasear por las calles elegantes de Nueva York o Filadelfia. Aunque iba cubierto de polvo, aun se apreciaba la calidad de sus detalles y de su buen acabado. Los caballos que tiraban de él estaban sujetos por arneses y arreos de la mejor calidad, y el conductor llevaba buenas ropas y tenía a su alcance un rifle de repetición con sus partes metálicas labradas en plata.

Dentro, los asientos eran de seda, y en ellos se encontraban instalados un hombre y una mujer.

El hombre debía tener unos cuarenta años, era fuerte y algo grueso, de manos recias y cabellos negros. Una pesada cadena de oro cruzaba su chaleco de parte a parte, y en una funda axilar llevaba un pequeño revólver de plata que más bien parecía una joya, y del que no se separaba nunca. Gruesos anillos adornaban sus dedos.

Pero ese hombre era un ser insignificante y casi despreciable al lado de la mujer que le acompañaba.

Esta debía tener unos veintiún años y era de una belleza agresiva, exuberante, opulenta. Llevaba un ceñido vestido negro y una piel blanca sobre los limpios hombros desnudos, exactamente igual que si acabara de salir de una función de gala de un teatro. Sus cabellos negros estaban recogidos por una diadema de diamantes. Sus labios rojos y gruesos se entreabrían como si murmurase palabras en silencio, para sí misma, y su escote subía y bajaba aguadamente al compás de cada respiración.

El hombre que iba junto a ella se inclinó un poco de costado y trató de besarla.

—Déjame.

—Pero, Irene, ¿qué te ocurre? Vamos a casarnos dentro de dos días.

—Perdona, Edward, pero es que estoy nerviosa. Hace seis años que no veía estas tierras, que no volvía a mi ciudad natal.

—¡Bonitas tierras y bonita ciudad! —dijo el hombre, lanzando una mirada a través de la ventanilla, sobre el paisaje desolado y silencioso de la pradera—. Unos ranchos solitarios, unos poblados sin civilizar y una «ciudad» donde tú has nacida y que sólo tiene dos calles y quinientos habitantes. Pienso que he de estar muy loco por ti, para haber accedido a tu capricho de casarnos en ella,

—Tengo muchos recuerdos de ese lugar —dijo ella, con cierta dulzura—. En cambio, las ciudades del Este, que a ti tanto te gustan, me hubieran producido una sensación desoladora y amarga. A ninguna mujer le agrada casarse ni morir en tierra extraña.

—Parece como si tu matrimonio y tu muerte fueran una misma cosa.

—¡Oh, perdóname! —susurró ella, sin ninguna convicción, pero acentuando el tono dulce de su voz.

—¡Está bien, está bien! Dame un beso.

Ella se lo dio, o por mejor decir, dejó que él se lo diera con sus labios ansiosos.

—¡Debiéramos casarnos aquí mismo! —gruñó el hombre—. ¡Estamos perdiendo el tiempo por culpa de tus estúpidas manías!

—Cuando una mujer va a casarse o cuando una mujer va a morir, sus manías deben respetarse —dijo ella, tercamente.

—Si no fueras tan hermosa te cruzaría la cara.

—Algún día no lo seré, Edward. Algún día no seré tan hermosa. ¿Cuántas veces me cruzarás la cara, entonces? ¿Crees que mi hermosura y tu pasión son base suficiente para ir a un matrimonio que ha de durar toda la vida?

—¡Bah, no pensemos en esas cosas ahora! No son más que idioteces. A mí me interesa tu hermosura, que no tiene igual en las mujeres de esta tierra, y a ti te interesa mi posición social. Como mi posición social va a durar mucho ya te preocuparás tú de que tu hermosura dure también.

Llegaban en aquel momento a las inmediaciones de un rancho aislado en la llanura. Dos jinetes, silenciosos como sombras, rifle en mano, aguardaban en el camino.

Su presencia no intranquilizó al conductor, que ya parecía esperar aquel encuentro.

El carruaje se detuvo poco a poco, entre ruidos de ballestas y relinchos de caballos, y el hombre que iba en su interior asomó la cabeza por una de las ventanillas.

—¿Qué ocurre, Joe? —preguntó, mientras su derecha descansaba sobre la culata del revólver.

—Nada, señor. Son los dos a los que usted esperaba encontrar junto a rancho Burley.

—Está bien. No dejes de encañonarlos. Hay que asegurarse bien de que son ellos.

—Usted manda, señor.

El hombre fue a salir del carruaje. La mujer que iba a su lado, desperezándose con un movimiento de gata que salió así en contra de su voluntad, le cortó el paso con su cuerpo.

—¿Qué sucede, Edward?

—Dos hombres me están aguardando para darme un mensaje. Es cuestión de quince minutos. No te intranquilices.

—Yo creí que habíamos venido a Wiscondel para casarnos, Edward.

—¡Oh, claro que sí, pequeña! Pero, casado o soltero, sigo teniendo obligaciones que atender. Esos dos hombres han de darme un mensaje muy importante y he de detenerme.

—¿Por qué no te acompañan a Wiscondel? Estamos sólo a cinco minutos de galope de allí.

—Vete tú, si quieres —dijo el hombre con cierta acritud— y espérame en el hotel. Incluso será mejor que lo hagas así. Aparte de resultarte más cómodo. No me gusta que las mujeres intervengan en mis asuntos.

—Si no te ofendes, iré hasta Wiscondel y me hospedaré en el hotel —dijo ella—. Estoy muy cansada del viaje, y sinceramente, tengo ganas de llegar allí.

—De acuerdo, vete. Yo no tardaré ni siquiera media hora.

Tiró de la mujer, atrayéndola hacia sí con tanta brusquedad que incluso le desgarró un poco el vestido, y la besó en los labios. Ella no se resistió, pero su boca estaba quieta como la de una muerta.

El hombre descendió y vio a los dos jinetes a un lado de la ruta, tan quietos que parecían estatuas. Sus rifles, cruzados sobre las sillas, brillaban a la luz incierta de la luna.

—Hola, Maikel —dijo el hombre—. Hola, Jim.

—Buenas noches, señor.

—¿Todo bien?

—Todo bien, señor.

Maikel y Jim tenían un aspecto muy poco tranquilizador, y al moverse les dio la luz lunar en la cara y se vio que sus ojos eran pequeños y que sus bocas estaban contraídas en una mueca sardónica. Jim llevaba entre los labios un cigarrillo a medio consumir, y de un escupitajo lo arrojó al suelo.

—Viene usted muy bien acompañado, señor.

Habían visto a Irene a través de la ventanilla del carruaje. El hombre llevó otra vez la derecha a la culata de su revólver y gruñó:

—Vengo como me da la gana.

—Está bien, señor. No se ofenda.

Los caballos reemprendieron la marcha en este momento, y la mujer asomó la cabeza por la ventanilla e hizo un saludo a su prometido. Este se la quedó mirando, con las facciones un poco contraídas, hasta que el carruaje se perdió en la distancia.

La mujer que iba en su interior echó la cabeza hacia atrás, sobre el respaldo, cerró los ojos y trató de pensar en aquella ciudad que ahora iba a ver de nuevo, en aquella tierra de la que faltaba desde seis años atrás y que ahora iba a ser escenario de su boda. Trató de pensar en su vieja casa, en las gentes a las que había conocido, en todo lo que fue su vida hasta que aquello sucedió. Trató de imaginar cómo sería ahora Wiscondel, y si habría cambiado mucho. Su rostro se cubrió ahora de una añoranza dulce, triste, que lo hacía mucho más hermoso aún.

La calle principal de Wiscondel apareció ante sus ojos casi de repente, al tomar una curva. Dos hileras desdibujadas de luces señalaban sus límites, y casi a la entrada se hallaba el anuncio del saloon de «La alegre Bel». Aparentemente, nada había cambiado en todo aquel tiempo. Irene golpeo suavemente en el cristal para que el conductor se detuviera. El carruaje se inmovilizó segundos después, otra vez entre un agudo chirrido de ballestas.

—¿Qué ocurre, señorita?

—Déjeme aquí y vaya hasta el hotel con los equipajes. Quisiera entrar a pie en mi vieja ciudad. Quizá usted no lo comprenda, pero esto está lleno de recuerdos para mí.

—Bueno, haga lo que quiera. De todos modos, no se entretenga mucho por ahí. Puede haber borrachos.

—No me da miedo ningún hombre.

Se apeó, e instantes después los caballos volvían a trotar a lo largo de la calle. Irene, en silencio, con los ojos casi cerrados porque quería recordar todo aquello tal como lo viera por última vez, fue avanzando poco a poco. Dobló una esquina, yendo hacia la segunda calle de Wiscondel, y entonces una serie de extraños gritos llegaron a sus oídos.

—¡Cuatrocientos dólares!

—¡Seiscientos!

—¡Mil dólares!

Ella abrió mucho los ojos y vio la extraña escena. El hombre que estaba junto al árbol, con la soga al cuello, el grupo que le rodeaba, el juez Cardigan, que dirigía aquella macabra subasta, y los hombres y mujeres que pujaban por tener el dudoso honor de colgar al condenado. Irene tuvo un estremecimiento, y, de repente, alguien gritó:

—¡Mil quinientos dólares!

—Mil quinientos dólares a la una… —gritó el juez—. Mil quinientos dólares a las dos…

Y fue entonces cuando Irene ofreció:

—Cinco mil dólares.

* * *

Todos los rostros se volvieron hacia ella. Se levantó de entre el grupo que rodeaba al condenado un murmullo general de asombro. El juez Cardigan se quitó el sombrero de copa, que alguien le había devuelto después de la pelea y abrió mucho la boca para decir:

—¡Pero si es la señorita Irene Thompson, la prometida oficial del gobernador de este Estado!

Se reprodujo el murmullo de admiración, esta vez por parte de los que no habían reconocido enseguida a la mujer. Irene se acercó poco a poco, permitiendo que la piel resbalara hacia atrás y dejara al descubierto sus hombros.

—Hola, Mónica —dijo mirando a su hermana, que también palpitaba de hermosura dentro de su vestido rojo.

—¡Me alegro de que hayas venido, Irene! ¡Me alegro de que seas tú quien cuelgue a ese salvaje!

—Supongo que la subasta tenía por objeto determinar quién es el que tira de la cuerda, ¿no es así?

—Exactamente —dijo el juez Cardigan, haciendo una reverencia—. Mediante el pago de cinco mil dólares; que serán… ¡ejem!… destinados a fines benéficos, tendrá usted el honor de ser la que tire de la cuerda. Naturalmente, la ayudaremos, pero si quiere hacerlo usted sola y la ejecución dura más, no se preocupe. Será mucho más divertido.

Irene miró por primera vez al condenado, y por primera vez después de seis años, notó clavada en su rostro la mirada de aquel hombre.

No había cambiado nada. O quizá sí, quizá habían cambiado sus ojos, que eran más duros y crueles, y sus músculos, que eran más potentes. Pero hubiera reconocido a Dale Temple entre un millón de hombres que hubieran pasado ante ella al galope. Hubiera reconocido, sobre todo, su mirar, sus cabellos semi-rubios, sus labios de los que tantas cosas sabía. Verlo allí, cuando lo creía a centenares de millas de distancia, produjo como una conmoción en la muchacha, y tuvo que hacer esfuerzos para disimular su palidez. Pero al fin sonrió con aquel aire desenvuelto y aristocrático que había adquirido en las ciudades del Este, se acercó a Dale Temple y le envolvió en aquel halo incitante y perfumado que parecía brotar de su piel.

—Habíamos estado mucho tiempo sin vernos —susurró—. Mucho tiempo, Dale.

—Señorita Thompson, ¿quiere usted que comience la ejecución? —preguntó el juez, quien empezaba ya a sentir impaciencia por ver colgar a aquel hombre.

—Un momento. No tanta prisa, Cardigan.

—¿Cómo es que ha venido sola? —De repente, Cardigan parecía haber reparado en aquello—. ¿Dónde se encuentra su prometido, el señor gobernador? ¿Es que ha ocurrido algo?

—No. Mi prometido vendrá inmediatamente. Ha tenido que resolver unos asuntos en el camino y yo me he adelantado.

—En tal caso, convendrá que colguemos enseguida a Dale Temple, para que al entrar en la ciudad note al primer golpe de vista que aquí sabemos hacer justicia.

Irene desvió la mirada para no sentir clavados en los suyos aquellos ojos crueles, inquisitivos, de Dale Temple.

—Al contrario —susurró—. A mi prometido le complacerá saber que en esta ciudad se cumplen todas las prescripciones legales antes de condenar a un hombre. Por otra parte, es posible que quiera hablar con él antes de que lo cuelguen. Llévenlo al hotel.

—Pero ¿qué dice? —bramó el juez Cardigan—. ¿No se da cuenta de que este tipo es un vulgar pistolero?

—Es el hermano de Richard Temple, que presentó también su candidatura para gobernador de este Estado. Por esa causa me parece muy posible que mi prometido quiera hablar con él.

—Pero…

Irene Thompson extrajo de su bolso cinco billetes de mil dólares, y lenta y ominosamente, los dejó caer a los pies del juez Cardigan.

—He pagado, ¿no? He comprado el derecho de ahorcar a un hombre cuando me plazca y donde me plazca. Por otra parte, soy la prometida del gobernador. ¿Necesita algún detalle más, juez Cardigan?

—¡Lo único que yo necesito es ver a este hombre ahorcado! ¡Y cuanto antes, mejor!

Dale Temple abrió la boca entonces por primera vez, y fue para decir sencillamente:

—En el bolsillo superior de mi camisa tengo yo otros quinientos dólares. Los doy con tal de que me cuelguen pronto.

Irene sintió algo que quizá no había sentido nunca. Apretó los dientes, movió el brazo derecho y propinó con todas sus fuerzas dos secas bofetadas en el rostro del condenado.

Este susurró:

—Gracias. Hacía tiempo que no me lavaban la cara.

—¡Llevadlo al hotel! ¡Estará debidamente vigilado!

El juez Cardigan se precipitó a tirar de la soga. Irene le inmovilizó con su voz fría, cortante, que parecía la voz de una reina.

—Tendrá que lamentarlo si avanza un paso más.

Cardigan se detuvo. Había algo en la voz de la mujer que incitaba a la obediencia. Hizo un gesto, se señalando a tres de los agentes que habían ayudado a apresar a Dale, y ordenó:

—Vosotros seréis responsables de lo que este hombre haga. No le quitaréis ojo de encima mientras permanezca en el hotel. En los alrededores de éste montaré también una guardia especiad para que no pueda escapar.

De dos secos tirones arrancó la soga del cuello de Dale. Este fue a respirar y varios revólveres se clavaron en su espalda, obligándole a doblarse. Sus ligaduras que le mantenían las manos unidas a la espalda fueron substituidas por dos argollas de hierro cuya llave se guardó el juez. Empujado por varios revólveres y vapuleado por varias botas, fue conducido hasta el cercano hotel cuyo dueño ya estaba en la puerta e hizo mil reverencias al ver a Irene Thompson.

—Usted y su señor prometido tienen destinado todo el primer piso, señorita. Habitaciones especiales, las mejores que hay en la casa. Pero y a ese, ¿dónde lo metemos?

—Puesto que ha de morir esta misma noche, no hay que guardar con él excesivas contemplaciones —dijo duramente la mujer—. Llévenlo a cualquier salón y que esos tres no le quiten ojo de encima, como ha ordenado el juez.

El salón al que llevaron a Dale Temple era, en realidad, una habitación casi destartalada, como todo en aquel hotel. Fue empujado sobre una butaca, y la mujer empezó a quitarse lentamente los guantes delante de él.

—Vosotros, retiraos al otro lado de la puerta —silbó, mirando a los tres agentes—. Podréis verle, pero no me interesa que oigáis la conversación.

Los agentes obedecieron. En realidad, era muy difícil no obedecer a aquella mujer. Se retiraron al otro lado de la puerta, que no cerraron, y desde allí contemplaron a Dale con miradas recelosas. La mirada de Dale, entretanto, recorría poco a poco el cuerpo de la mujer. Ella se estremeció.

—¿Qué miras?

—Te miro a ti. Y puedo asegurarte que es un gran espectáculo.

—No has cambiado nada, Dale Temple. Tienes los mismos ojos de granuja que has tenido durante toda tu vida. No me gusta que me mires así por dos razones: porque me fastidia y porque pertenezco ya a otro hombre. Voy a casarme pasado mañana con Edward Kaufer, gobernador de este Estado. Me convertiré en la primera dama de esta tierra, y mi hermana Mónica tendrá a mi lado el brillante porvenir que merece. Pero todo esto —rió, mientras dejaba caer la piel al suelo— son insignificancias que a ti no te interesan. Lo único que a ti te importa es que en estos momentos te está comiendo la rabia porque ha tenido que salvarte la vida una mujer.

La mirada de Dale fue más elocuente que todas las palabras.

—¿He cambiado? —susurró ella, dando media vuelta como una maniquí que luce un modelo de lujo.

—Tú siempre fuiste la mujer más hermosa del Oeste, Irene. La misma que eres ahora. No necesitabas cambiar.

—¿De verdad pensabas hace seis años que yo era la mujer más hermosa del Oeste, Dale?

—De verdad.

—No lo parecía.

Se sentó en una butaca frente a él, cruzó las piernas y le miró inquisitivamente a través de sus largas pestañas negras. Y aquella maravilla que eran sus labios se entreabrió para decir:

—Maldito condenado.

—Hasta cuando insultas parece como si acariciases, Irene. Puedes seguir así toda la noche, si quieres.

—La última noche de tu vida la dedicaremos a cosas más agradables, Dale. Por ejemplo, a recordar. ¡Qué buen muchacho eras en aquel tiempo, Dale! No merecías la muerte más allá de una vez por semana, mientras que ahora debes merecerla una vez cada día. Me gusta recordar aquellos tiempos, cuando los dos éramos jóvenes y teníamos fe en la vida. ¿Tú has tenido fe en la vida alguna vez, Dale, perro miserable?

—¿Por qué juegas conmigo? —preguntó él, escupiendo las palabras—. ¿Qué es lo que buscas, Irene?

—Y tú, ¿qué haces en esta tierra? Te creía a muchas millas de distancia, en los hormigueros de asesinos que hay en Nevada.

—¿No sabes que asesinaron a mi hermano?

—Lo oí decir.

—Y esta noche han sido ahorcados su prometida y dos hombres por el solo delito de prestarme ayuda. He matado ya al sheriff y sé que mataré a Cardigan si tú no me eliminas antes. Te aconsejo que lo hagas enseguida para que no me vea tu flamante prometido.

—De acuerdo, Dale. ¿Por qué imaginas que te he salvado de morir en la horca?

—Para matarme tú misma.

—Exacto. Claro que podía haberte matado tirando yo de la cuerda. ¡Pero aquello era tan poco delicado, tan poco chic! ¿No resulta mucho más fino que te clave una bala en el corazón, cariño?

—Sé que me odias, Irene. Sé que lo harás, y de antemano te digo que tienes razón. Puedes disparar cuando quieras, si al empuñar el revólver no se quiebran tus uñas de cortesana.

La mujer sintió que temblaba su mandíbula inferior, y se sorprendió al oír en el silencio de la habitación el chasquido de sus propios dientes.

—Vuelve a repetir eso, Dale.

—Lamento no tener las manos libres para repetirlo del único modo que sé. A besos te diría mucho mejor lo que pienso de ti y de tu flamante matrimonio con Kaufer. Pero estoy atado, amor. Soy un hombre que no sirve ni para besar, un hombre que no sirve para nada. De todos modos, confío que Kaufer lo hará por mí… y que recuperarás así esos cinco mil dólares que has gastado por mi culpa.

Irene Thompson, con las facciones desencajadas, gritó:

—¡Pronto, un revólver!

Uno de los tres hombres que estaban en la puerta a cierta distancia, se lo lanzó, y ella, con los ojos brillantes por el odio, lo cogió al vuelo y lo volvió contra Dale Temple.

Capítulo IV

El revólver temblaba entre los dedos de la mujer, pero aun así se adivinaba que sabría colocar una bala allí donde le conviniese. Dale le miró sin pestañear, y los tres hombres que había en la puerta empezaron a reír. Les divertía que una mujer tan hermosa saltara la cabeza de un hombre como Temple. Empezaron a apostar mentalmente si necesitaría más de una bala o si ya el primer proyectil lo clavaría entre los ojos.

Pero sus facciones quedaron lívidas cuando Irene, en lugar de disparar contra Dale Temple, volvió hacia ellos el cañón del mismo revólver que acababan de prestarle.

—¡Arriba las manos, idiotas! —masculló.

Los tres hombres no supieron qué hacer en el primer momento, y sólo cuando hubieron transcurrido unos treinta segundos lograron barbotar palabras coherentes.

—Pero, ¿qué es esto? —rugió uno de ellos.

—¡Esto es una prueba de vuestra estupidez! —dijo Irene Thompson con la más encantadora de las sonrisas—. No tenía revólver y vosotros me lo habéis proporcionado. Soltad vuestra artillería o empezaré a disparar dentro de unos segundos.

Dos de los hombres se llevaron las manos a las hebillas de los cintos canana y empezaron a desabrocharlos, sin que el asombro les dejara todavía cerrar la boca. El tercero, creyendo aprovechar un momento de distracción de la muchacha, llevó una mano hacia el revólver. Irene, sin dejar de sonreír, hizo fuego una sola vez, y la bala penetró entre los ojos desorbitados del hombre.

Los cintos de los otros dos cayeron al suelo rápidamente, con un sonido metálico.

Irene Thompson se volvió entonces hacia Dale, que por primera vez en su vida estaba desorientado y sin saber qué pensar.

—Lárgate —susurró.

—Si crees que voy a aceptar la salvación de manos de una mujer te aseguro que…

—¡Lárgate te he dicho!

Los dos tipos que quedaban vivos en la puerta echaron entonces a correr. En el hotel se había producido un tumulto, a causa del disparo, aun cuando nadie había entrado aún en la habitación. Irene, haciendo voltear el revólver sobre su dedo índice, murmuró:

—Esos dos tipos irán a decir a Edward lo que, ha ocurrido. Tú no querrás que Edward se entere de lo que yo he hecho, ¿verdad?

Dale, en silencio, se puso en pie, se volvió de espaldas y tendió todo lo que pudo hacia la mujer sus manos esposadas.

—Pronto, una bala.

La mujer disparó dos veces, con una extraordinaria precisión, sobre el eslabón que unía las dos argollas. Este saltó con un chasquido, y luego Irene volteó otra vez el revólver para que él lo sujetara en el aire.

—Quedan todavía tres balas, amor. Espero que con ellas podrás abrirte camino hasta llegar al infierno, que es donde tienes tu puesto.

Dale la miró intensamente durante unos segundos. Y entonces, ella musitó:

—Sé que me matarás por esto, Dale. Los hombres como tú no soportan que una mujer les haya salvado la vida.

El la dirigió una última y relampagueante mirada, dio media vuelta, y, sin abrir la boca, saltó hacia una de las ventanas de la habitación, rompiéndola con su cuerpo. En el instante en que caía sobre la parte superior del porche, dos hombres entraron tumultuosamente en la habitación donde se encontraba Irene Thompson.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —gritó uno de ellos.

Irene había sacado en este momento una polvera de su bolso y se retocaba suavemente las mejillas.

—Ese salvaje, que consiguió huir. Si no acordonan pronto la ciudad, es capaz de hacer un estropicio. ¡Oh! ¿Por qué habré venido yo a esta tierra donde una no puede estar tranquila?

Los dos hombres entraron inmediatamente en acción. Uno de ellos saltó por la misma ventana que había utilizado Dale, y el otro corrió hacia el cadáver cruzado ante la puerta.

En casi toda la población se había oído el fragor de los disparos. Nuevamente se habían puesto en guardia los agentes del sheriff que quedaban vivos y los hombres de la milicia. Dale, con el revólver en la funda derecha, corrió en busca de los dos fugitivos, tras dejarse caer por un costado del porche. Conocía la población lo bastante bien para saber que los dos hombres habrían intentado escabullirse por la parte trasera del hotel, yendo luego a la calle principal donde podrían recibir ayuda. Dale Temple se cruzó en su camino, pero en el callejón obscuro que se formaba detrás del hotel no vio a nadie. Estaba desorientado, pensando dónde podrían haberse ocultado, cuando alguien se lanzó sobre él por la espalda y trató de clavarle un «Bowie» entre las costillas, a la altura del corazón. A Dale le advirtió tan sólo el ronco jadear de su enemigo. Se ladeó, mientras el cuchillo rasgaba el aire, y la hoja solamente le partió la camisa y le produjo un ligero rasguño en la espalda suficiente, no obstante, para hacerle estremecerse de dolor. Dio un salto de costado y una nueva cuchillada le rozó, esta vez produciéndole una línea sangrienta en el pecho, a la altura del corazón.

Cuando intentaba retroceder para ponerse a cubierto, un nuevo enemigo surgió de entre las sombras y saltó hacia él.

Este no iba armado, pero valiéndose de la momentánea desorientación de Dale, logró tirar del revólver que éste llevaba en la funda. El ataque había sido tan repentino, y, además, por la espalda, que el joven no pudo evitarlo. Sólo tuvo tiempo de lanzarse sobre su enemigo antes de que éste disparara. Consiguió su objetivo sólo a medias, porque la bala restalló en el aire, sin alcanzarle. Rodaron los dos por el suelo, estrechamente abrazados, mientras el del cuchillo se aproximaba otra vez.

Dale vio fugazmente a Irene, asomada a una de las ventanas del hotel. Comprendió que la vida de la muchacha dependía de que él saliera victorioso, y sujetó con todas sus fuerzas la mano con que su enemigo empuñaba el revólver. Él estaba debajo. Cuando el del cuchillo se inclinaba ya para asestar el golpe, Dale propinó un salvaje empujón al que tenía encima y lo lanzó sobre su compañero. Rodaron los dos por el suelo, pero sin recibir daño alguno, mientras Dale se ponía en pie.

Dio un fantástico salto y se lanzó de cabeza contra una puerta que había a su izquierda, y que daba entrada a las cuadras del hotel. La puerta cedió y él cayó rodando sobre la paja, entre las patas de los caballos. Logró desatar a uno de ellos, y en ese momento sus dos enemigos entraron tras él.

No le vieron en el primer momento, porque sólo un lejano farol alumbraba la escena. Dale saltó por entre las patas de los animales y se arrojó por sorpresa contra sus dos adversarios. Estos rodaron con él en confuso montón, mientras un nuevo disparo hacía estremecer el aire.

El ruido de voces y de pisadas en el exterior estaba cada vez más próximo.

Dale recibió una cuchillada en el hombro, aunque no fue demasiado profunda. Se estremeció, y con los dientes apretados, ciego de rabia, golpeó dos veces el cuello de su enemigo más inmediato, que era el del revólver. Este se retorció y el arma cayó al suelo. Cuando Dale iba a recogerla, el cuchillo cayó sobre su mano. Dale tuvo el tiempo justo para abrir los dedos y la hoja pasó entre ellos clavándose en la tierra. Los tres hombres resollaban como bestias salvajes. Dale empuñó el revólver por el cañón y lo aplastó contra la cabeza del tipo del «Bowie». El otro trató de sacudírselo de encima y Dale lo tumbó de un rodillazo.

Estaba perdiendo sangre. Las heridas no le dolían porque todo su cuerpo era una llama excitada por el combate, pero comprendió que dentro de unos segundos no podría continuar peleando.

Era preciso acabar.

Sus enemigos se revolvían por tierra, a punto de levantarse. Dale empuñó el revólver y lo dejó caer en su funda derecha. Su mirada recorrió la cuadra y descubrió, al fondo) colgados de un largo clavo, los dos cintos cananas del guardián, quien debía haber abandonado su puesto para ir a presenciar la ejecución de Dale o para divertirse un rato en cualquier saloon de la calle principal.

Moviéndose rápidamente, los alcanzó y los arrojó al suelo al alcance de sus dos enemigos.

—¡Hay un revólver en cada uno de ellos! ¡Colocáoslos! ¡Pronto!

Los caballos estaban revueltos, y aquel al que Dale había liberado pateaba al aire intentando salir. Los dos hombres se ciñeron los cintos con calma, dando tiempo así a que los que venían a ayudarles se acercaran más todavía.

Había ya hombres armados en el callejón, pero aún no habían logrado identificar el lugar de donde procedieron los disparos.

—Chillad para advertirles y os mataré como a ratas —musitó Dale, contemplando a sus dos enemigos.

Estos tenían ya ceñidos los cintos. Rieron porque uno de ellos recordó que a Dale sólo podía quedarle una bala, cosa en la que el joven no había pensado aún.

—¡Sacad!

Se movieron los tres a la vez. Dale fue tan endiabladamente rápido, que uno de sus enemigos cayó con la frente atravesada antes de haber podido sacar el revólver de la funda. Logró apretar el gatillo de nuevo cuando su otro enemigo ponía el arma en posición de tiro, y un sonoro «clic» saltó al aire.

Con una carcajada, el otro disparó, mientras Dale se dejaba caer al suelo. Fue a disparar otra vez, ahora sobre seguro, y en ese momento el caballo que estaba libre, excitado hasta el máximo, saltó sobre él, buscando la salida, igual que una fiera rabiosa. El pistolero cayó al suelo, tirando otra vez, y ya no pudo repetir el disparo porque las patas del caballo le aplastaron el cráneo. Quedó quieto, con el rostro desfigurado, mientras Dale saltaba para despojarle del revólver.

Lo consiguió y aun tuvo tiempo para en un último esfuerzo, aprovechando el nerviosismo del caballo, saltar sobre su lomo. Con una sensación de vértigo se encontró en el exterior, donde había ya varios hombres armados y dispuestos a todo.

Fugazmente, en la misma ventana por la que antes había divisado a Irene, vio otra vez la figura de la muchacha.

Uno de los que estaban más cerca, levantó su rifle y gritó:

—¡Maldito!

Dale lo eliminó de un solo disparo. Echó el caballo sobre otro de sus adversarios y lo derribó por tierra. Mientras sentía que sus ojos se nublaban, trató de dominar al caballo para que éste enfilara hacia la salida del callejón, sin conseguirlo. Dos balas rozaron su cabeza. Lo único que le salvaba en estos momentos era la loca movilidad de su montura.

—¡Pronto! ¡Parapetaos a la salida!

Alguien, con más inteligencia que los otros, había dado la orden. Los hombres corrieron. Dale Temple miró entonces hacia la ventana por última vez y vio algo que le heló la sangre en las venas.

La figura de Irene estaba recortada confusamente en la ventana, y frente a ella había una figura masculina a la que reconoció con perfecta claridad: era la del gobernador Edward Kaufer.

Kaufer empuñaba un revólver, y la figura de la muchacha parecía retroceder. Sonaron entonces dos disparos arriba, e Irene cayó, doblándose, mientras sonaba un grito de agonía.

Ese grito de agonía fue doble, porque también lo lanzó Dale Temple.

Sus dedos crispados levantaron el revólver y apuntaron hacia arriba, donde aún se recortaba la silueta de Kaufer. Pero algo como un calambre doloroso, terrible, definitivo, recorrió entonces sus nervios. Creyó que disparaba y en realidad el revólver cayó de entre sus dedos. Una especie de sollozo recorrió la garganta del hombre, en cuyos ojos habían aparecido lágrimas por primera vez. Se dobló sobre el caballo, aferrándose al cuello del animal, y ya no vio ni sintió nada más.

Capítulo V

—…Y que Dios misericordioso se apiade de su alma.

Las manos gruesas y callosas del hombre cerraron el libro de oraciones que había pertenecido ya a sus antepasados, y cuyas tapas gastadas hablaban del contacto de muchas otras manos gruesas y callosas como aquéllas. Una vez cerrado el libro, el hombre se enjugó una lágrima. Las dos personas que estaban junto a él, cerraron los ojos para que no se viera el brillo que había aparecido en ellos.

—Podemos empezar a cubrir la sepultura, Kent.

El hombre que había leído en aquel libro la oración de los difuntos, guardó el volumen en uno de los bolsillos de su gruesa chaqueta de piel y empuñó con manos firmes una pala que había en el suelo, junto a la pila de tierra. El llamado Kent, de unos veinticinco años, alto, fuerte y de facciones de niño, se puso a ayudarle.

Las paletadas resonaron sordamente sobre el ataúd de madera tosca, fabricado con sus propias manos.

La otra persona que se hallaba junto a ellos era una muchacha de unos veinte años, rubia, con las facciones limpias y puras de una virgen. Vestía sencillamente, y a la luz incierta del amanecer, sus ojos brillaban como dos charquitos de limpia agua de lluvia.

El hombre dijo:

—Sí, que Dios se apiade de su alma. Y que se apiade también del alma del hombre que la asesinó.

Cuando hubieron terminado de cubrir la sencilla sepultura Kent colocó una tosca cruz, se persignó y los tres volvieron al camino, donde les aguardaba un carromato tirado por dos caballos.

Entre la niebla gris del amanecer, parecían tres fantasmas devorados por su propio dolor.

Kent preguntó:

—¿A dónde iremos ahora, Charlie?

Charlie era el hombre del libro de oraciones. Tendría unos cincuenta años y sus espaldas, un poco curvadas, hablaban de mil fatigas y mil sufrimientos. Se encogió de hombros y murmuró:

—A Carson City.

—¡Pero no podemos ir allí! ¡Mae correría demasiados peligros! ¡Aquello es una cueva de asesinos y de pistoleros!

—No puede ocurrimos nada peor de lo que nos ha ocurrido ya, muchacho. Sé que en Carson City encontraré al hombre que mató a Leonor. Además, habíamos pensado ir a Nevada con la esperanza de descubrir una mina, y si somos hombres, nada ni nadie nos debe hacer cambiar de propósito.

Kent se encogió de hombros.

—Está bien. Usted manda.

Pero en aquel momento, cuando ya iban a subir a la carreta, la joven Mae gritó:

—¡Mirad!

Un caballo se aproximaba al galope, siguiendo con ritmo desigual la línea serpenteante del camino. Era un caballo fuerte y joven, pero que debía estar reventado ya por una terrible galopada, y al que sólo sostenía su propio terror. Sobre ese caballo, abrazado al cuello y bamboleándose peligrosamente, había un hombre.

—Hay que detenerlo —dijo Charlie.

Fue él quien salió al encuentro del animal. Vio que detrás de éste venían otros caballos sin jinete, silla ni riendas, como si se hubiera producido una estampida. Golpeó en el morro a la montura y ésta se detuvo secamente, con una sacudida que hizo caer al hombre que aún se aferraba al cuello con sus últimas fuerzas.

Ese hombre había perdido tanta sangre, que ésta empapaba todo un costado del animal. Charlie y Kent se inclinaron sobre el caído. Este estaba de costado y miraba con ojos vidriosos hacia la cruz que acababan de plantar en la tierra húmeda.

—Me habéis preparado… la sepultura —farfulló. Y enseguida perdió el conocimiento.

—Este tipo está herido —dijo Charlie— y ha perdido una barbaridad de sangre. Hay que meterlo en la carreta.

—¿Y si alguien le persigue? —susurró Kent.

—Por eso mismo. ¡Vamos, pronto! ¡Arriba con él y salgamos al galope de aquí cuanto antes!

Dale Temple fue introducido bajo la lona, y Kent y Charlie quedaron junto a él. En contra de lo que parecía normal fue la joven Mae la que subió al pescante y excitó a los caballos. Mae no entendía de curar heridas, pero sí sabía guiar carretas. Un instante después, habían dejado atrás una peligrosa curva desde la que eran visibles, y tomaban una ruta de montaña para desviarse del camino principal hacia Carson City.

Fue Charlie quien arrancó a tiras los últimos restos de la camisa de Temple y quien examinó las heridas de éste con expresión dubitativa. Kent preparó, mientras tanto, unas tenazas, vendas y una botella de alcohol.

—Las tenazas no me harán falta, muchacho. La bala tiene también orificio de salida. Las cuchilladas, aunque abundantes, no pasan de ser meros arañazos. Pero lo que me preocupa es que este hombre ha perdido mucha sangre.

—Es fuerte y joven —susurró Kent, con cierta envidia, al admirar las hercúleas formas del herido—. Puede que se rehaga. Le lavaremos las heridas, se las vendaremos y luego habrá que dejarle descansar.

Así lo hicieron sin que Dale Temple, completamente agotado, abriera los ojos ni una sola vez.

Cuatro horas más tarde, se detuvieron para preparar la comida. No fue necesario mover a Dale porque éste estaba tan quieto como si hubiera muerto.

Y así, durante cuatro días, siguieron avanzando y deteniéndose, preparando sus comidas y oteando el horizonte sin que Dale Temple diera más signos de vitalidad que abrir los ojos de vez en cuando, murmurar palabras ininteligibles y tragar sin darse cuenta algunas cucharadas de sopa que le daba el mismo Charlie. Mae no se preocupó en absoluto de él y dio incluso la sensación de que ignoraba que llevaban a otro hombre en su carromato. Pero esta sensación era falsa, porque Mae sabía muy bien que bajo la lona había un hombre joven, e incluso a veces, mientras avanzaban durante la noche, oía sus palabras inarticuladas. En esas ocasiones, Mae, que cuando no descansaban estaba siempre al pescante, se tapaba los oídos con las manos y trataba de pensar que para ella no existían más hombres en el mundo que Charlie y Kent. Desde que su hermana Leonor había sido asesinada, para ella los hombres no eran más que seres malditos a los que convenía evitar a menos que se les estuviera apuntando con un revólver.

Por fin, seis días después de haber encontrado a Dale Temple a lomos de aquel caballo agotado, llegaron a Carson City.

La ciudad hervía de animación, de luces, de banderas y de colgaduras por todas partes. Había allí más carruajes, más caballos y más personas que en cualquier otra ciudad del Oeste, por lo menos aquel día. Charlie, asombrado, preguntó qué era lo que ocurría a un tipo que estaba atando un reluciente potro a la barra de un amarradero.

—¿No lo sabe? Va a celebrarse en Carson City, una convención de gobernadores del Oeste. Vendrán los de varios Estados, y por ese motivo hay en la ciudad fiestas desde hace casi una semana. En Carson City todo se aprovecha, amigo, y yo lo aprovecharía también si llevara en mi carromato un bombón como ese.

Sus ojos brillaban al contemplar el rostro juvenil de Mae, más que nunca parecido al de una virgen. Kent, que había oído aquello, crispó las facciones y estuvo a punto de llevarse la mano al revólver, aunque se detuvo por un gesto de Charlie y porque los ojos del hombre que estaba junto a la barra le helaron la sangre en las venas.

—Gracias por su información, amigo —dijo Charlie—. Y buenos días.

Siguieron avanzando en silencio y con una expresión inquieta y torturada. Observaron que la ciudad estaba infestada de pistoleros, y que casi todos dirigían miradas a Mae y algunos le dedicaban brutales frases al cruzarse con ellos. Kent estuvo a punto de sacar el revólver varias veces, pero el viejo Charlie le detuvo con estas sensatas palabras:

—Déjalo. No puedes matarlos a todos.

—Pero tampoco podemos quedarnos aquí —dijo Kent, tras contemplar el rostro torturado de Mae—. Esto está plagado de indeseables y de granujas y puede que tengamos que defender la honra de Mae con nuestras vidas.

—Lo haremos si es preciso, muchacho. Claro que lo haremos. Pero como es mejor evitar los peligros que exponerse a perecer en ellos, no acamparemos en las inmediaciones de Carson City, sino en algún lugar tranquilo que no esté demasiado lejos ni demasiado cerca de la ciudad.

Buscaron, efectivamente, ese lugar tranquilo, pero sin encontrarlo. Hasta varias leguas más allá de la ciudad las carretas y las tiendas de campaña se extendían sobre la pradera, separadas a veces por sólo veinte o veinticinco yardas. Incapaces de seguir más adelante, por fin, se estacionaron cerca del camino.

Dale Temple descendió entonces del carromato por primera vez. Kent le había prestado una camisa nueva, negra, y Charlie le había afeitado con el mismo cariño que si se tratara de su hijo. Dale estaba más delgado, pero aún conservaba la reciedumbre de su musculatura y aquella luz fiera, casi salvaje, de sus ojos.

Le costaba tenerse en pie, pero comió con sus salvadores y tomó con ellos un pote de café. Estaba ya en los últimos sorbos cuando llegó a la conclusión, después de haberla observado durante toda la comida, de que Mae se sentía molesta a causa de él, y de que esquivaba su mirada siempre que sus ojos se encontraban por casualidad. Kent y Charlie se limitaban a ignorar su presencia, y discretamente no le hacían preguntas. Para romper el hielo de aquella situación, Dale Temple murmuró:

—Bueno, creo que no me he presentado a ustedes aún, después de deberles la vida.

—No tiene importancia, muchacho —dijo Charlie, sin mirarle—. Si quiere guardarse su nombre, guárdeselo. Nosotros no preguntamos nada. Es la ley de esta tierra. La única ley buena que hay aquí.

—De todos modos, quiero que me conozcan. Me llamo Dale Temple.

—Yo oí hablar de un tal Richard Temple —dijo Charlie calmosamente—. Fue juez durante un tiempo, y según creo, bastante bueno. Luego se presentó a las elecciones para gobernador y lo asesinaron. ¿Era pariente suyo?

—Era mi hermano.

—¡Ah, entonces esa es buena señal! Usted debe ser de familia distinguida. Quizá sea abogado o algo así.

Dale se mordió los labios.

—¡Qué diablos voy a ser! Yo sólo soy pistolero.

Notó la mirada relampagueante de Mae, una mirada de odio que enseguida se replegó sobre sí misma, quedando al instante los ojos de la muchacha como si jamás se hubieran apartado de su taza de café.

—¿Pistolero?

—Sí. Y me perseguían cuando ustedes me hallaron. Recuerdo muy confusamente algo de un carromato y del caballo que se detuvo bruscamente, lanzándome. Pero en realidad, aun no sé cómo pude salvarme. Cuando logré montar sobre aquel animal estaba al fondo de un callejón con la salida bloqueada por varios hombres armados.

—¿Había otros caballos cerca de donde estaba usted? —preguntó Charlie.

—Sí, una cuadra llena de ellos. Y estaban muy asustados.

—Seguramente debió su salvación a esa circunstancia. Los caballos, o algunos de ellos, consiguieron liberarse de sus amarras y salieron en tropel por ese callejón, al mismo tiempo que salía usted, sembrando la confusión entre los que le aguardaban. Cuando detuvimos su montura aún había varios caballos detrás, corriendo como locos. Por instinto se seguían unos a otros, hasta que al vernos se dispersaron.

—Sí, debió ser así —dijo Dale, pensativamente—, pero de verdad hubiera deseado no salvarme.

—¡Bah, no diga tonterías! ¿Por qué?

—Por nada. Cosas…

Se produjo un instante de penoso silencio. Charlie, dejando caer su pote junto a la pequeña fogata, dijo al fin:

—Bueno, amigo, parece como si no hubiéramos de tenernos nunca la más pequeña confianza. Usted se ha presentado y nosotros debemos hacer lo mismo. Yo soy Charlie Evans, viejo aventurero que nunca consiguió fortuna y que al fin está tratando de buscar oro, a ver si puede morirse en una cama. Este es Kent, el hijo de un antiguo amigo, al que quiero como si llevara mi sangre. Y ésta es Mae, mi hija.

Tenía también otra, llamada Leonor, pero… pero… ¡Bueno, no hay ninguna necesidad de hablar de eso! ¿Ha comido bien? ¿No querría un poco más de café?

—¿Qué pasó con Leonor? —preguntó suavemente Dale—, Recuerdo algo como una cruz, en el instante en que perdí el conocimiento.

—Insisto en que no vale la pe…

—Sí que vale la pena —dijo bruscamente Mae.— Es mejor que lo sepa para que vaya dándose cuenta de lo que pienso de los hombres que viven de su gatillo. Leonor, mi hermana, fue asesinada. Había algunos tipos a quienes les gustaba. Y decidieron que una mujer a la que no podían conseguir estaba mejor muerta.

—¿Quiénes eran esos tipos? —preguntó Dale, mientras brillaban sus ojos—. ¿Conoce sus nombres?

—Sólo sabemos que formaban parte de la escolta personal del gobernador de California —dijo tristemente Charlie—. Vivimos en una época muy agitada y sujeta a cambios, y aprovechando las circunstancias cualquier sinvergüenza puede, en estos Estados nuevos convertirse en un personaje de la noche a la mañana. Me atrevo a suponer que el gobernador de California debe ser un granuja al que destituirán pronto, pero entretanto dispone a su capricho de una escolta de asesinos.

—¿Y qué hacían en la frontera con Idaho los de la escolta del gobernador de California?

—¡Oh! Debe usted saber que en Carson City va a celebrarse una gran convención de gobernadores recién elegidos de Estados del Oeste. El de California no ha llegado aún aquí, pero los de su escolta se adelantaron para preparar alojamientos seguramente. Esos dos tipos llegaron hasta la frontera de Idaho, posiblemente persiguiendo a cualquier mujer o Díos sabe para qué. Allí encontraron a Leonor y… esa fue nuestra desgracia.

—¿Viven esos fulanos? —preguntó Dale.

—Sí, desde luego viven aún. No pudimos darles alcance, aunque hemos venido a Carson City con esa esperanza.

—¿Por qué tanto interés? ¿Es que piensa ayudarnos a matarles? —preguntó Mae.

Dale levantó su brazo derecho y luego lo dejó caer sin fuerzas.

—En estos momentos no podría vencer ni a un novato —susurró—. Apenas tengo fuerzas para mover los brazos.

Kent fue al carromato, extrajo el cinto canana que Dale llevaba puesto cuando le encontraron e introdujo en la funda un revólver, lanzándolo todo hacia el joven.

—Tome. De todos modos, le hará falta. No es aconsejable que vaya desarmado en una tierra como esta.

—Gracias —susurró Dale—. ¿Sabe usted tirar?

—Lo suficiente para tumbar a cualquier tipo que no me guste.

—Le felicito. A mí hay algunos tipos que no me gustan… y no los he tumbado aún.

—Bueno no hay que entristecerse ahora —gritó animosamente Charlie—. Vamos a permanecer aún algunos días en Carson City, por si aparecen por aquí los dos individuos a los que buscamos, Y si aparecen habrá fuegos artificiales, aunque sea en medio de la convención de gobernadores. Pero por el momento, vamos a preocuparnos tan sólo de que nuestro amigo descanse y de que nadie moleste a Mae.

—De que nadie moleste a Mae, me encargo yo —dijo ardorosamente Kent—. De que no la moleste nadie…, sea quien sea.

Sus ojos miraban inequívocamente a Dale. Este movió otra vez el brazo, como indicando que no tenía fuerzas para nada, y sonrió. Pero en el fondo sintió envidia de que aquel hombre tuviese aún cerca de sí a una mujer viva a quien poder amar.

—¿Llamamos a un médico? —preguntó Charlie.

—No, gracias. Me encuentro ya mucho mejor, y creo que incluso debería dejarles a ustedes.

—¡De ningún modo! No puede todavía andar solo por una ciudad como esta. Aguarde unos días hasta que salgamos de Carson City, y luego veremos qué ocurre.

—Sí, veremos qué ocurre —musitó enigmáticamente Dale, sin mirar a ninguna parte.

Y desvió aún más los ojos para no ver los labios rojos y palpitantes de Mae, aquellos labios que Kent miraba también.

Dale hizo esfuerzos para no volver a mirar a la muchacha hasta que llegó la noche.

Capítulo VI

Por la noche, Carson City llegaba al máximo de su apogeo, y aquella ciudad que de día tenía ya un aspecto muy poco tranquilizador para las gentes honradas, se convertía, apenas habían caído las primeras sombras, en una verdadera antesala del infierno.

Desde el lugar pacífico y tranquilo que Charlie Evans había escogido para acampar, veían las luces de Carson City y se oía el fenomenal alboroto que formaban a la vez los cánticos, las músicas, los gritos, los disparos y los alaridos de agonía de los que ya no verían un nuevo amanecer.

Mae, con los labios fuertemente apretados, quieta junto a la fogata parecía pensar nadie sabía qué extrañas cosas. Kent estaba junto a ella, mirándola insistentemente, y en cuanto a Charlie se había puesto a tocar viejas canciones con su armónica. Dale Temple, apoyado en una de las ruedas, parecía también una estatua, y sólo sus ojos brillantes denotaban que estaba sumido en mil terribles y atropellados pensamientos.

Charlie se levantó, al fin.

—Voy a ver qué ocurre por la ciudad, amigos. Volveré dentro de una hora… si antes no he encontrado a aquellos tipos. Procurad dormir vosotros, si es posible.

—Le acompaño —ofreció Kent.

—Nada de eso. Tú tienes que quedarte a vigilar a Mae.

—Para eso tenemos a nuestro amigo el pistolero —dijo ella con cierto tono de burla.

—No te metas con él, Mae. —La expresión de Charlie era severa—. No veo que te haya hecho nada aún.

—Porque no tiene fuerzas.

Charlie dio media vuelta, encogiéndose de hombros, y se alejó poco a poco. Kent, quien en el fondo parecía sentirse muy satisfecho de que el viejo les hubiera dejado solos, se acercó más a Mae y empezó a besarla, primero en las mejillas y luego buscando su boca, sin que ella ofreciera resistencia. Al contrario, más bien parecía incitar con su actitud al hombre, quien parecía haber olvidado completamente que sus gestos eran presenciados por Dale.

Pero la muchacha no lo había olvidado. Al contrario, todo aquello lo hacía precisamente porque él estaba allí, para castigarle, para atormentar sus deseos y sus sentimientos. Incluso en un instante en que Kent la besó en la boca, Dale notó que los ojos de la muchacha estaban fijos, terriblemente fijos en él, y que en esos ojos había una mezcla de compasión, de deseo y de burla.

El joven volvió la espalda lentamente y subió al carromato, cobijándose bajo la lona. La noche, fresca, perfumada y enervante, le traía mil recuerdos y mil sensaciones que no conseguía alejar. Apretó los puños con rabia, con desesperación, mientras cerraba los ojos. Y mil pensamientos que eran como un suplicio llenaron entonces su mente.

Al fin, esos pensamientos se vieron interrumpidos por una voz desconocida.

—Mira, Doc, qué tortolitos.

—¿No hay besos para mí, nena?

—Mira qué labios tengo yo también, preciosa. ¿Quieres probarlos? Saben a caramelo.

La voz de Kent rugió:

—¡Pandilla de cobardes!

Dale se deslizó sobre las mantas, saltando del carromato. Se sentía débil, flojo y lleno de mil recuerdos amargos que acentuaban aún más su sensación de derrota. Vio a tres tipos grandes como gigantes, barbudos como osos, que se habían acercado a la fogata y contemplaban con risas siniestras a Kent y a Mae, quienes ya se habían puesto en pie y les miraban con ojos llameantes de odio.

—¡Pandilla de cobardes! —repitió Kent.

—¡Qué voz tan bonita tienes! Nos asustas, valiente.

—Bueno, será mejor que sueltes a ese bomboncito y lo dejes venir para aquí. Tenemos que enseñarle unas cuantas cosas. Vamos, Julieta, ven a los brazos de tu Romeo. Ardo en deseos de enseñarte a ti los secretos del amor que a mí me han enseñado otras doscientas mujeres.

Kent llevó velozmente la diestra hacia el revólver, pero una bala disparada a través de la funda le perforó en ese momento la mano. El joven se encogió con un gesto de dolor.

—¿Por qué no pruebas de nuevo? Esta vez sólo ha sido la mano, pero también sabemos disparar contra otros sitios.

Los dos compañeros del que había hablado se pusieron a lanzar brutales carcajadas, como si la frase tuviera la mar de gracia.

—¡No me tocaréis! —gritó Mae—. ¡No os acercaréis a mí! ¡Si dais un solo paso, yo os juro que…!

—¿Qué, nena?

Kent se apretaba la mano, transido de dolor. Al ver avanzar a los pistoleros, dio un paso al frente, interponiéndose en su camino, pero un fantástico gancho al mentón le hizo caer de espaldas a tierra. El pistolero que le había derribado le propinó un salvaje puntapié al hígado y luego le clavó la espuela en la cadera, haciéndole aullar de dolor.

Mae quiso escapar, pero uno de los pistoleros, que llevaba un lazo en la mano, lo lanzó hábilmente y la atrajo hacia sí de dos bruscos tirones. Mae gritó desesperadamente sabiendo que nadie le prestaría ayuda. La oían desde los otros carromatos, pero nadie quiso jugarse la vida contrariando los caprichos de aquellos tres asesinos. Uno de ellos atrajo a Mae hasta sus brazos y la besó en la boca, mientras el otro la liberaba del lazo, para que la cosa fuera más divertida.

Dale, negligentemente apoyado en un costado del carromato, murmuró:

—¿Has tenido ya bastante, Romeo?

Los tres hombres se volvieron a la vez, soltando por unos instantes a Mae, que cayó al suelo.

Posiblemente, si Dale hubiera estado en la plenitud de sus facultades físicas, y sobre todo si hubiese tenido auténticas ganas de vivir, aquello no habría sucedido. Pero esta vez, con las heridas recién cicatrizadas y con el ánimo deshecho por la muerte de Irene, no fue lo bastante rápido. Uno de los pistoleros disparó velozmente a través de la funda, destrozándole el revólver, y el otro, el que tenía la cuerda en las manos, la lanzó hábilmente otra vez, sujetando a Dale completamente. Una triple carcajada partió de las gargantas de los vencedores. Dale cayó al suelo al tratar de liberarse de la cuerda, y fue arrastrado. Dos de los hombres lo sujetaron enseguida, uno por cada lado del cuerpo, y lo lanzaron sobre la fogata para que se asase vivo.

Mientras Mae lanzaba un grito, Dale pudo realizar una ágil contorsión y caer de costado, rozando tan sólo las llamas. Estas, de todos modos, prendieron en su camisa, y tuvo que dar varias vueltas por tierra para apagarlas, mientras entrechocaban sus dientes y lanzaba salvajes maldiciones en voz muy baja.

Quizá nunca había tenido tantos deseos de matar como en este momento, y quizá nunca había estado tan sujeto y tan a merced de sus enemigos como ahora.

Mientras trataba de liberarse, sin conseguirlo, los tres pistoleros inmovilizaron de nuevo a Mae, que se debatía desesperadamente.

—¿Aquí? —preguntó uno de ellos.

—No, no. En el carromato. Será mucho mejor.

Le propinaron un golpe en la nuca, para aturdiría, y la hicieron saltar dentro del carromato. Kent estaba tan aterrorizado que ni siquiera se atrevía a intervenir. Sus ojos, dilatados por el asombro y el horror, parecían dos agujeros que el miedo hubiera abierto en su rostro. Dale lanzó un juramento y trató de ponerse en pie, pero volvió a caer pesadamente.

En ese momento se dijo que ya nada podría salvar a Mae, y que quince minutos más tarde la muchacha desearía morir.

Cuando uno de los pistoleros iba a subir al carromato, un disparo de rifle restalló a cien yardas de distancia.

La bala no hizo blanco, pero obligó a inmovilizarse a los tres hombres. Tras los instantes iniciales de asombro se dejaron caer al suelo y sacaron sus armas. Ese fue el momento que Mae aprovechó para salir por la parte anterior del carromato, perdiéndose ágilmente en la obscuridad. El rifle restalló otra vez, y los tres pistoleros respondieron nutridamente al fuego. Luego se produjo el silencio.

Dale pensó que el autor de los disparos había sido Charlie, que volvía. Pero se equivocaba. El resplandor de una hoguera lejana ilumino fugazmente al inesperado salvador de Mae.

Este era un muchacho que apenas habría cumplido los diecinueve años, o al menos eso era lo que se apreciaba desde aquella distancia. Corría ágilmente en este momento para buscar una nueva posición de tiro, pero las balas de los pistoleros le abatieron a mitad de su camino. Los tres saltaron en su busca, con los revólveres amartillados.

Dale Temple consiguió liberarse en este momento, y corrió tras ellos. Los tres disparaban como locos. Si alcanzaron al muchacho o no con sus balas, no lo pudo saber, pero sí resultó seguro que le alcanzaron con sus cuchillos. Se escuchó junto a la lejana hoguera un grito de agonía, y por unos instantes se vio a los tres tipos levantando en el aire con saña sus monumentales «Bowie». Luego, nada.

Dale Temple cayó pesadamente y arrojó al suelo el revólver destrozado. Luego, poco a poco, tambaleándose como un borracho, se levantó y fue en dirección a la lejana hoguera de donde partieron antes los disparos salvadores.

Los tres pistoleros se habían alejado ya, dando por descontado que Mae habría tenido tiempo de huir. Sin duda dejaban aquella presa para buscar otras mejores de las que abundaban por entre los carromatos y en los campamentos.

Dale vio el cuerpo del muchacho, que efectivamente no habría cumplido aún los diecinueve años. Estaba materialmente repasado a cuchilladas. Rechinó los dientes y se dispuso a levantarlo entre sus brazos. En aquel momento una voz a su espalda susurró:

—De modo que ese pobre muchacho ha sido capaz de hacer lo que usted no se atrevió ni siquiera a intentar…

Dale se volvió. Era Mae.

—Hay que buscar una tumba para él —dijo sencillamente—. Ayúdeme.

—¿Buscar una tumba? ¿Es eso sólo lo que sabe hacer? Usted, que afirmó ser un pistolero, ¿no sabe más que enterrar a los niños cuando éstos le salvan la vida?

—Debo tener alma de sepulturero. Vamos, ayúdeme.

Levantó el cadáver con sus brazos y caminó hacia la llanura precedido por la muchacha. Un viejo que estaba junto a una hoguera, y que les miraba fijamente con sus ojillos entrecerrados y llorosos, les tendió una pala.

Kent llegó también, vacilando, vendándose la mano él mismo.

—¿Qué vais a hacer?

—Nuestro valiente amigo —dijo Mae despectivamente—, va a enterrar al que le ha salvado la vida.

—Yo tampoco hice gran cosa… —reconoció Kent.

—Tú no has presumido nunca de ser un pistolero. Y además te atravesaron la mano cuando empuñabas la culata. ¡Pero el! ¡Nuestro valeroso amigo no llegó siguiera a «sacar»! ¡Y luego lo lacearon como a un caballo viejo! Lo arrastraron por el suelo igual que a un bisonte muerto:

Dale volvió la cabeza ligeramente para decir:

—Parece que haya tenido un gran desengaño conmigo, señorita Evans. Eso, al parecer, indica que creía en mí.

La muchacha se dio cuenta de que aquel podía ser un terreno resbaladizo, y rectificó:

—¿Yo creer en usted? ¿Por qué iba a hacerlo?

¡A mí me es completamente indiferente! ¡Si se quiere morir, muérase!

Dale Temple no contestó, y con la pala se dedicó a remover la tierra en un lugar en que ésta era blanda. Ayudado por Kent, que le sustituía a intervalos, la fosa estuvo pronto dispuesta, y en ella fue depositado el cuerpo del muchacho. Al ver a la luz de la luna que las paletadas de tierra cubrían su cuerpo, Mae no pudo contenerse más y se echó a llorar.

Cuando terminaron, Dale balanceó la pala en su mano derecha.

—Lo siento —dijo—. No ha sido un espectáculo agradable.

—Lo que no ha sido un espectáculo agradable ha sido su magnífica pelea, señor Temple —murmuró ella—. ¡Cómo lamento que haya tenido usted que ensuciarse su preciosa camisa prestada! ¿Por qué no busca a esos hombres y les obliga a que le acaricien otra vez? A lo mejor les da lástima y se dedican sólo a hacerle cosquillas. Todo puede ser…

Dale rechinó los dientes y, moviendo su mano derecha; propinó a la mujer una seca bofetada en pleno rostro. Ella se estremeció aturdida, sin comprender aún aquello. Kent se abalanzó hacia Dale, pero éste le dijo:

—Quieto.

—¿Quieto? ¡Te voy a enseñar a…!

De un gancho a la mandíbula, Dale lo envió a tierra. Luego avanzó pesadamente hacia el viejo que les había prestado la pala, y que seguía mirándolo todo con ojos lloriqueantes.

—Tome, abuelo. Ahí tiene su pala. Pero aún necesito pedirle otro importante favor.

—Tú dirás, hijo.

—Necesito un revólver.

—¿Para qué?

—Tengo que arreglar un pequeño asunto con tres hombres. Cosas sin importancia.

—Toma, muchacho, ahí va un «Colt» que todavía no ha matado a nadie. Me lo regalaron cuando cumplí sesenta años.

Dale lo tomó y lo sopesó. Estaba bien cargado. —Gracias, abuelo. Puede que se lo devuelva con tres balas menos. ¿Le importa?

—¡Oh, no! Al contrario. Y si vuelves ya me dirás cómo funciona.

Dale fue a alejarse, pero el viejo le detuvo con su voz:

—Hijo…

—¿Qué quiere, abuelo?

—Has hecho bien en atizar a esa mujer. Se estaba poniendo tonta. Hay veces en que las damiselas necesitan también algún sopapo sobre todo si confunden con una gallina a un tipo como tú, de quien, se ve que ha nacido para ser un maldito pistolero…

Dale se creyó en la obligación de decir:

—Gracias, abuelo.

Pero en el fondo le dolía, aquello, le dolía que le llamasen pistolero y que todos notaran la marca que llevaba impresa en su cara, en sus manos, y que era como la huella fatal del destino.

—¿Conocía a esos hombres? —preguntó.

—No, hijo, no del todo. Si mis ojos pudiesen ver bien, ya les habría enviado tres balazos, y ahora nos estaríamos conociendo en el Más Allá, puesto que ellos me habrían atizado a mí. ¡Pero, qué cuerno! No veo a diez pasos, muchacho. Empuña bien ese revólver y los buscas en el saloon de la «vieja Ketty». Les he oído decir que después irían a reunirse allí.

—Me reuniré con ellos.

El «Saloon de la Vieja Ketty» era uno de los más turbulentos y de peor fama de la ciudad. Su dueña se llamaba «Ketty», y la llamaban «vieja» porque no había cumplido aún los veintidós años. Pero, casi una chiquilla, tenía ya una sombría historia. Había estado casada con un pistolero que murió ahorcado, y luego con otro al que se rumoreaba asesinó ella misma para heredar aquel saloon. Sabía manejar el revólver mejor que los hombres, y muchos habían caído ya ante su gatillo. De vez en cuando cantaba canciones melancólicas y sentimentales que la hacían parecer una chiquilla romántica. Solía terminarlas con disparos al aire y volando la cabeza de cualquiera que se hubiese atrevido a molestarla.

Dale Temple se encaminó hacia allí, seguido por Mae, que le miraba con sonrisa despreciativa, y por Kent, que aun caminaba sujetándose la mano.

El saloon estaba lleno. Buscó con la mirada a los tres hombres y no los encontró. Seguramente no habían llegado aún. Cuando se acercaba a la barra para esperar, una mano se posó en su hombro.

Era la mano de la «Vieja Ketty».

Ketty tenía los labios jugosos y frescos como frutas a punto de estallar. Tenía las caderas anchas, el escote blanco y fino y las piernas mejor formadas que había en Carson City según decían los pistoleros. Tenía también los ojos un poco turbios de la mujer que ya lo ha visto todo, que ya lo conoce todo, y que no cree absolutamente en nada.

—¿Nuevo en la ciudad? —preguntó.

—Sí, nuevo. Voy a estar pocos días aquí.

—¿Buscas a alguien?

—A tres hombres.

Ella hizo un amplio ademán con el brazo.

—Mira. Tienes donde elegir…

—Los que yo necesito son tres hombres muy especiales.

—¿Y por qué no quieres a una mujer muy especial?

Se había apoyado en la barra y le miraba provocativamente. Dale no pestañeó. En sus ojos, esta noche, había tan sólo como una nube de sangre, y esa nube le impedía ver.

—Tienes un tipo muy interesante, ¿sabes? —susurró ella— Y conste que son muy pocos los hombres que me llaman la atención.

Mae que estaba junto a ellos, susurró:

—Más se la llamará cuando sepa qué clase de fanfarrón tiene delante. Si esos tres hombres a los que espera vienen por aquí, verá cómo le hacen ponerse de rodillas.

—Tal vez… —susurró Dale.

Los tres hombres aparecieron entonces. Venían con las camisas manchadas de pólvora y de sangre, y por sus expresiones se adivinaba que acababan de correr al fin lo que ellos consideraban una bella aventura. No vieron a Dale Temple hasta que lo tuvieron delante de las narices, por la sencilla razón de que sus ojos iban exclusivamente hacia la figura rutilante de la «Vieja Ketty».

—¡Diablos! —exclamó uno de ellos—. ¡Ketty está hoy aquí, con el público! ¡Decididamente, amigos! ¡Esta es una gran noche!

—Estoy aquí —sonrió Ketty— con un compañero vuestro.

Los tres pistoleros contemplaron a Dale y se pusieron a reír, mientras con las yemas de los dedos acariciaban las culatas de los revólveres.

Ketty se apartó un poco y miró a Dale.

—No manchéis demasiado el suelo, amor. Luego la sangre se pega a las tablas y es una lástima.

Mae le contemplaba con desprecio, y en cuanto a Kent tenía los ojos muy abiertos pensando que todo aquello era una locura, puesto que cuando mataran a Dale los pistoleros se llevarían a Mae, y él no podría de ningún modo defenderla.

Uno de ellos ordenó:

—¡De rodillas!

—¿Lo dices por mí? —sonrió Dale.

—A ti. A ti te lo digo. Si te pones de rodillas puede que no te matemos. Puede que nos des lástima y nos limitemos a marcarte la cara.

Ketty susurró:

—No lo hará. Sé ve de lejos que es todo un tipo.

Pero Dale Temple, entre un intenso murmullo de asombro de todos los que presenciaban la escena, se puso de rodillas en el suelo. Ketty no pudo evitar una exclamación que le hizo llevarse la mano a la boca.

—¡Cobarde!

—Se lo advertí —musitó Mae—. Sólo es valiente con las mujeres. Le dije que lo vería de rodillas ante sus enemigos, suplicándoles que no lo mataran y que se limitasen a marcarle la cara.

Los tres pistoleros arreciaron en sus carcajadas, y uno de ellos escupió junto a Dale.

—¿Por qué te colocas de rodillas? —preguntó el que estaba más adelantado de los tres—. ¿Quieres que te perdonemos? Te advierto que aquello era una broma. Vas a morir igualmente.

—Una vez estuve en Méjico —dijo Dale con voz clara—, y vi una corrida de toros, un espectáculo cruel y desagradable que, sin embargo, me enseño una cosa: Cuando el torero está de rodillas más difícil es su faena y más peligro corre. Yo, ahora, me he convertido en torero. Quiero que mi faena sea difícil. Matar a tres hombres estando de rodillas y con un solo revólver, es algo que todavía no he visto hacer a nadie.

Los tres pistoleros cortaron sus carcajadas en seco. Dale hablaba con demasiada seguridad.

—Pero, ¿vas a desafiarte con los tres a la vez, loco?

—Con los tres a la vez, queridos.

Kent estaba tan pálido que se mareó. No podía soportar ver a Dale Temple así, con su aspecto de víctima y saber que dentro de pocos instantes Mae volvería a estar entre los brazos de aquellos canallas.

Salió tambaleándose a la puerta del local, y allí se puso a gemir como un niño.

Dale Temple, mientras tanto, invitó:

—Bueno, amigos, ¿no nos animamos?

Los tres pistoleros, que estaban separados de él tan sólo por unos diez pasos, «sacaron» con una fantástica rapidez. Pero Dale, que ahora ya sabía con quién tenía que habérselas puso en aquel duelo toda su maestría, y todo su arte diabólico en el manejo del revólver. Cuando el primero de ellos ya había «sacado» Dale tenía el «Colt» en la mano y había hecho un disparo. La bala alcanzó en mitad de la frente al más rápido de los pistoleros, y le hizo caer al suelo con la pesadez del plomo. A continuación, Dale hizo una maniobra que dividió en dos fases.

En la primera, se dejó caer de costado, hacia la izquierda, logrando que una bala que iba destinada a su cabeza pasase desviada rozándole sólo los cabellos.

La segunda fase consistió en apoyarse en el brazo izquierdo y trazar con el derecho un fulminante movimiento de abanico, rociando con las cinco balas que le quedaban una zona en que estaban fatalmente comprendidas las cabezas de los dos hombres. Hizo esto con tan pasmosa rapidez que casi fue imposible para los espectadores el seguir sus movimientos uno a uno. Sólo Ketty, que era entendida en la materia sonrió al ver la maniobra del hombre y se anticipó con el pensamiento a cada uno de sus gestos. Segundos más tarde los otros dos hombres tenían también perforada la frente. Cayeron a tierra como plomos, igual que su compañero, sin haber lanzado un solo grito. Dale enfundó el revólver, se puso poco a poco en pie y sonrió mirando a Ketty.

—Ni una mancha en el suelo. Las balas en la frente producen poca sangre, diablo. Mándalos retirar pronto.

Ketty hizo un gesto a dos de sus empleados.

—¡Afuera con eso! ¡No quiero en mi local estorbos que no dejen bailar a la gente!

Mae tenía los ojos desorbitados por el asombro. La «Vieja Ketty» se arrimó mimosamente a Dale Temple y dijo:

—¿No te gustaría quedarte a vivir aquí, amor?

—Es posible.

—Te ofrezco un puesto a mi lado. Serás el jefe de los pistoleros del saloon y… Bueno, también serás mi jefe, si quieres.

—Nos volveremos a ver en otra ocasión —susurró Dale—. Gracias, maravilla de mujer. Ya volveré aquí cuando quiera beber gratis.

—Y si alguien te estorba tengo asesinos a sueldo, amor, que harán lo que yo quiera a cambio de una mirada. Igualmente, si tú lo quieres, cariño, haré expulsar de la ciudad a esa mujercita que te ha llamado cobarde.

—No, gracias. Le debo la vida.

Salió del local, seguido por la atónita Mae. Todo el mundo les hizo paso respetuosamente.

Kent no estaba en la puerta. Debió creer que los disparos significaban la muerte de Dale Temple, e incapaz de ver cómo los tres pistoleros se llevaban a Mae, había optado por la huida.

Dale se encaminó hacia la pradera donde estaba asentado el carromato. Notó que Mae le seguía, pero nada dijo. Sus labios estaban prietos y sentía en el corazón como un sordo dolor. El aire enervante, cálido, perfumado, de los cercanos campos, no hacía más que aumentar su desesperada nostalgia, o su salvaje deseo de morir.

Al fin oyó aquella voz:

—Señor Temple…

—¿Qué quieres, Mae?

La muchacha estaba ante él, quieta, sumisa. Con las manos nerviosamente unidas a la altura de su regazo, parecía una chiquilla que estuviera pidiendo perdón.

—Deseaba decirle que lamento lo ocurrido, señor Temple, y que tengo la sensación de haberme portado como una auténtica imbécil, por no decir algo peor. Hace algunos días usted estaba aún entre la vida y la muerte y debí haber comprendido que si junto al carromato no fue lo bastante rápido para «sacar», yo…

—No tienes nada de que arrepentirte, Mae.

Iba ya a seguir, dando media vuelta, cuando la voz femenina le detuvo nuevamente:

—También quería decirle otra cosa, señor Temple.

—¿Cuál?

—Esta.

Se encaramó sobre la punta de sus pies y besó a Dale en la boca. Tenía unos labios perfumados, frescos, limpios. Dale se estremeció. Sus brazos rodearon casi sin querer la cintura de la muchacha, y casi sin querer correspondió al beso.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que Kent estaba contemplando la escena desde la obscuridad de un porche cercano.

Capítulo VII

—Bueno —dijo Charlie Evans mientras daba vueltas nerviosamente entre sus dedos al recipiente del café— me han asegurado que hay terrenos auríferos más al Sur, cerca de California. La gente se dirige allí en oleadas, como si aquella fuera la tierra de la salvación. ¿Qué os parecería si nos marcháramos nosotros también?

Estaban junto al carromato, y eran las diez de la mañana de un limpio día de sol. Todos los horrores de la noche anterior parecían haber sido olvidados; Charlie, al menos, no estaba enterado de ellos, porque nadie se había molestado en contarle nada. Miró a su alrededor y observó en los rostros de todos una expresión taciturna.

Sobre todo, en el rostro de Kent, que incluso fingía mirar en otra dirección.

—¿Es que no os gusta la idea? He observado que Carson City es una ciudad diabólica. A ninguna persona sensata le agradaría estar aquí.

—Pero a ninguna persona sensata le agradaría tampoco dejar que siguieran vivos los que mataron a Leonor —susurró Mae.

—¿Es que tenéis la seguridad de que van a venir aquí? —preguntó Charlie Evans—. ¿No será más lógico que los encontremos en las zonas auríferas?

—Nos dijeron que iba a celebrarse aquí una convención de gobernadores —insistió Mae—, y aquellos dos tipos estaban al servicio del gobernador de California.

—Es cierto no recordaba ahora eso. Tenía la extraña sensación de que al no haberlos encontrado enseguida en Carson City ya no iban a aparecer por aquí. ¿Tú que opinas, Kent?

Kent, con los labios apretados, susurró:

—Haced lo que queráis. Pero para mí, cuanto más lejos estemos de Carson City, mejor.

—¿Y usted qué opina, Temple?

Dale Temple no tenía ganas de estar en ninguna parte. Su terrible inquietud sólo podía ser calmada con paisajes nuevos, con aventuras nuevas, con un movimiento constante. Porque en cuanto se detenía demasiado tiempo en un mismo sitio; la angustia de saber que Irene estaba muerta y que él y su asesino aún seguían palpitando sobre la tierra, le corroía el corazón. Su nostalgia era como un veneno, como un ácido derramado en su sangre. Por eso dijo:

—Prefiero seguir hacia cualquier sitio. Y cuanta más lejos mejor.

—Son tres votos contra uno —dijo Charlie mirando a su hija—, porque yo también soy partidario de marchar. Recogeremos nuestros bártulos y nos pondremos inmediatamente en camino. Iremos todos juntos, desde luego, a menos que usted, señor Temple, decida separarse de nosotros. Por mi parte celebraría que…

—Vendrá con nosotros —decidió Mae. Y por primera vez su voz de niña se transformó en una voz definitiva de mujer.

Dale sonrió y emprendieron la marcha.

Ahora, Mae no se colocó en el pescante, sino que cedió ese sitio a los dos hombres, y ella fue a colocarse dentro del carromato, junto a Dale Temple.

—Siento lo que ocurrió anoche —dijo en un suspiro—. No sé si sabrás perdonármelo.

—¿Qué es lo que ocurrió?

Ella se mordió los labios.

—Parece mentira que puedas tener tan mala memoria, Dale.

—¡Oh, es que sucedieron tantas cosas! No sé a cuál de ellas te refieres, esa es la verdad.

La muchacha cerró los ojos, y por unos momentos sus facciones se vieron cubiertas por un intenso rubor. Dale notó que las manos de ella temblaban, que palpitaban de pasión, y que había en su piel como una llamada, como un grito que a través de ella les lanzara la sangre.

—Era la primera vez que me besaban… de ese modo —confesó la muchacha con un hilo de voz.

—Y ojalá sea la última. Lo deseo por tu bien.

—¿Tú nunca has tenido novia, Dale? ¿Nunca has pensado que tu corazón puede servir para algo más que para que lo destrocen de un balazo?

—Tuve una novia cierta vez —repuso él secamente—. Pero fue en un lejano tiempo.

—¿Y… la amabas?

En cada una de las palabras de la muchacha latía la pasión.

—Durante mucho tiempo pensé que no la amaba —susurró Dale con expresión reflexiva, como si se contestase a sí mismo—. Yo viví mi vida, y tanto la desengañé que tuvo que marchar al Este, al lugar más lejano que encontró, con tal de no verme. Sí; aquello fue en otro tiempo, y al pensarlo tengo una sensación de vértigo. ¿Por qué no creí en ella? ¿Por qué no creí en ninguna mujer del mundo? Bien —suspiró—, es tonto hablar de eso ahora. Lo cierto es que al cabo de los años esa mujer y yo volvimos a encontrarnos, en aquel maldito villorrio llamado Wiscondel, y ella me salvó la vida.

—En tal caso debes estarle muy agradecido —susurró Mae con expresión despechada, como si pensase: «Yo, en cambio, no he tenido ocasión de hacer nada por ti».

—Ya no tengo que guardarle gratitud.

—¿Por qué?

—Bueno —dijo él—, no me gusta hablar de eso.

—¿Por qué no tienes que guardarle gratitud? —insistió Mae.

—Porque está muerta. Porque la asesinaron. Por eso no tengo que guardarle gratitud, ya que de nada le serviría —añadió exaltándose—, pero sé que ella está en el aire, en el agua, en el cielo, en todas partes. Sé que me acompaña y que se mete dentro de mí, como si se disolviera en mi sangre. Esto es lo que siento y no puedo evitarlo, y sé que toda la vida seré esclavo del fantasma de esa mujer. Por eso me iría a California, a Méjico o al mismo infierno. Lo único que deseo es huir, huir siempre, porque en el fondo soy un perseguido.

Se ladeó ligeramente y trató de ignorar a la muchacha, que seguía a su lado con los labios apretados y los ojos llorosos.

—Será mejor que te fijes más en Kent —susurró él—. Es un buen muchacho.

—Si piensas que yo… —comenzó a decir ella.

Pero en aquel momento la ruda voz de Charlie Evans la interrumpió:

—¡Altoooo…!

El grito iba dirigido a los dos caballos, que se detuvieron tras un brusco tirón de riendas. Frente al carromato se oyó un ruido semejante al de un agudo cornetín.

Dale saltó del carromato, corriendo hacia la parte delantera de éste, y lo primero que vio fue el rostro lívido y desencajado de Charlie Evans.

Hacia ellos, cortándoles el camino, galopaba una extraña comitiva. Un carruaje muy lujoso, color negro, tirado por cuatro caballos ricamente enjaezados, avanzaba en dirección a Carson City. Aparte de dos hombres armados que iban en el pescante, cuatro jinetes flanqueaban ese carruaje.

Los cuatro lucían vistosos uniformes color encarnado, con sombrero negro y oro y galones bordados en las hombreras. Por su riqueza, la comitiva parecía la de un dictador de Méjico de veinte años atrás. Aquel carruaje y sus acompañantes iban a gran velocidad cortando el camino que seguía el carromato de Evans, y por eso, para evitar un, choque catastrófico, se había detenido Charlie.

Pero Dale notó que también se había detenido por algo más.

Los ojos de Charlie Evans no se apartaban de dos de los jinetes precisamente los que iban delante del carruaje, muy orgullosos y altivos dentro de sus vistosos uniformes.

—¿Qué ocurre, Charlie?

—Son ésos…

—¿Y qué significa «ésos»…?

—Son los que mataron a mi hija.

Un estremecimiento recorrió la espalda de Dale Temple.

—Entonces ese debe ser el carruaje del gobernador de California. El que se dirige a la convención de Carson City.

—Sin duda.

La comitiva se aproximaba, y los dos jinetes de la parte delantera también miraban fijamente a Charlie Evans, como no recordando si le conocían o no. La mano de uno de ellos ya acariciaba suavemente la culata de su revólver.

—No podemos hacer nada, Charlie —musitó Dale Temple—. Son seis hombres, aparte los que vayan dentro del carruaje.

—Tengo un rifle con seis balas.

—No sea loco.

Los jinetes no le dieron oportunidad de elegir. Uno de ellos, que le había reconocido ya, sacó el revólver y disparó. La bala hizo un agujero en la lona, junto a la cabeza de Charlie. Este tuvo que soltar el rifle mientras se encogía. Kent se dejó caer del carromato al suelo y extrajo su revólver, disparando al bulto. Los cuatro jinetes que rodeaban al vehículo se dispersaron rápidamente, haciendo fuego con sus revólveres.

Dale comprendió que estaban perdidos si no se defendían. Después de darles muerte, aquellos individuos siempre podrían decir que eran unos bandidos que intentaron atacarles. Nadie les discutiría la razón, y los cadáveres menos.

Dale empuñó velozmente el rifle de Charlie, se lo apoyó en el codo izquierdo y empezó a hacer fuego con él a una velocidad endiablada. Dos de los jinetes que se habían acercado en exceso, fueron alcanzados en el pecho y saltaron de sus monturas igual que títeres. Los del pescante excitaron a los caballos mientras preparaban sus armas.

—¡Son bandoleros! —gritó uno de los jinetes—. ¡Por lo menos hay una docena escondidos bajo la lona!

—¡Es que estás soñando, imbécil? —susurré Dale.

Y de un nuevo disparo atravesó la cabeza a su enemigo. Este cruzó gritando las fronteras del Más Allá.

El otro jinete trató de huir, y Kent lo despachó de un balazo. Los dos del pescante se arrojaron a tierra y empezaron a rodar a causa de la velocidad que llevaban los caballos. Cuando pudieron ponerse en pie dispararon como demonios mientras corrían para ponerse a cubierto. Pero sus disparos no eran peligrosos. Lo único que pensaban aquellos tipos era en huir.

Los caballos empezaron a relinchar y a enderezarse sobre sus patas traseras. El carruaje dio una sacudida. A través de una de las ventanillas abiertas, alguien disparó rabiosamente con un «Colt», Dale Temple vació contra la carrocería las últimas balas que le quedaban.

Los caballos se detuvieron definitivamente, y en torno al escenario de la pelea se hizo un gran silencio.

—Vamos —susurró Dale.

Se acercaron poco a poco, temiendo que desde el interior del carruaje alguien les estuviera apuntando. Pero no era así. Reinaba allí el silencio de la muerte. Dale recomendó a Kent:

—Tranquilice a los animales. Hay que evitar que se desboquen y huyan. —Y a Charlie—: Mire a ver si alguno de esos hombres a los que hemos tumbado necesita ayuda.

Los dos cumplieron las órdenes. Kent tranquilizó a los animales, y Charlie Evans corrió de uno a otro de los muertos, sin detenerse más que unos segundos ante cada uno de ellos. Cuando regresó junto al carruaje Dale había abierto una de las portezuelas y estaba mirando hacia el interior.

—¡Dios mío! —susurró Charlie.

Dentro del carruaje, sobre la mullida tapicería de seda había un hombre. Este hombre vestía de negro, con severa elegancia, era de mediana edad y tenía un revólver engaritado en su mano derecha.

Tenía también un botoncito rojo en mitad de la frente, pero esto no se lo había buscado él.

Había muerto instantáneamente, cuando iba a hacer un nuevo disparo. Tenía las facciones un poco crispadas, y cualquiera hubiese adivinado que aquel rostro, cuando tenía vida, no debió ser agradable.

—La hemos hecho buena —musitó Charlie—. ¿Sabe quién debe ser ese tipo?

—¿Quién?

—¡El gobernador de California! ¡Y lo hemos matado!

—Lo he matado yo. Y si algún día hay que cargar responsabilidades a alguien por esto, seré yo el que me las entienda con ellas. Pero la verdad es que no lamento haberlo hecho.

—Esto puede ser muy grave, Dale.

—De acuerdo, pero no hay que dar demasiada importancia a lo sucedido. En estos Estados nuevos hay ahora gobernadores que duran dos semanas. No me extrañaría que todo el mundo se olvidase de este tipo, que por otra parte tiene aspecto de haber sido un granuja.

—Sin duda. Y además, ¡qué diablos!, usted ha tirado contra la carrocería para asustar. Pero, ¿qué hacemos ahora?

—Enterrar a los muertos.

—Me parece una idea muy sensata y lo único que me asusta es que hable usted con esa tranquilidad, Dale. Ayúdeme a sacar al gobernador. Vamos a empezar con él.

—Espere.

—Parece como si hubiera tenido usted una idea súbita. ¿Qué le ocurre?

—A ese hombre lo va a enterrar desnudo. Puede que sus ropas me vengan bien. Él está más grueso, pero somos aproximadamente de la misma talla, y al parecer calzamos el mismo número de bota.

Charlie Evans, que había palidecido al ver el cadáver, adquirió ahora una lividez mortal.

—Dale, ¿qué pretende?

—Sencillamente, vestirme con sus ropas.

—Pero, ¿está loco? ¿Para qué?

—Sencillamente —sonrió Dale Temple—, para convertirme en el gobernador de California.

Subió al carruaje y cerró la portezuela tras él. Charlie Evans se quedó no con la expresión del que ve visiones, sino con la cara contraída del que sufre pesadillas.

Capítulo VIII

Carson City, aquel anochecer, era como una luminaria que enviaba sus rayos a todo el horizonte.

Docenas y docenas de lámparas colgadas de todos los porches, de todos los locales públicos y privados iluminaban las calles. Los saloons y las casas de juego estaban resplandecientes, y había ante sus puertas una fantástica animación. Grandes cartelones anunciaban que allí era posible oír cantar a tal o cual dama que tenía la voz de oro, y el ver bailar a tal o cual otra que tenía las piernas más bonitas de Nevada. Normalmente, a los hombres les interesaba muy poco lo de la voz.

Varias orquestas formadas por los mismos vecinos, recorrían las calles o se estacionaban en los cruces más importantes de la pequeña ciudad, y su música prestaba al ambiente una alegría, una vibración y una luz que Carson City no había tenido nunca.

Por la calle principal paseaban muchas mujeres hermosas que normalmente no se hubieran atrevido a salir a solas a aquella hora, pero que esa noche se sentían protegidas por la presencia en cada esquina de numerosos agentes del sheriff.

Carson City estaba en el apogeo de las fiestas con que celebraba la convención de gobernadores del Oeste, que había de tener lugar dentro de los límites de su territorio.

El mejor hotel de la ciudad había sido destinado íntegramente para alojarlos, y frente a él era posible ver más mujeres hermosas que en ningún otro sitio, y también más agentes del sheriff. Incluso un grupo de Caballería patrullaba por los campamentos de las afueras, donde era fama continuamente llegaban hombres con la cabeza puesta a precio.

Y a esa ciudad resplandeciente rutilante, hermosa como en ningún otro momento de su turbulenta historia, llegó un carruaje negro, resplandeciente, reluciente y hermoso también, como la ciudad, pero con algunas huellas de balazos en su carrocería.

Al pescante de ese carruaje iba un hombre discretamente vestido, que estaba pálido como un muerto. Un rifle descansaba en el asiento, al alcance de su derecha, y continuamente miraba a su alrededor temiendo que alguien le reconociese. Pero como Charlie Evans había metido muy poco jaleo en la ciudad, y nadie se había fijado en él, nadie le reconoció tampoco.

Dentro del carruaje, cómodamente sentado sobre los mullidos cojines de seda, estaba un hombre que,… no tenía aspecto de gobernador, dada su extraordinaria juventud. Pero desde luego, sus ropas eran costosas, sus botas eran de categoría, sus espuelas de plata, y llevaba un revólver del mismo metal que era una auténtica maravilla. Cualquiera que, en vez de fijarse en su rostro demasiado juvenil, hubiera puesto sólo su atención en las ropas cortadas un poco al gusto mejicano, habría dicho: ¡Este es el auténtico gobernador de California!

Dale Temple, con una solemne tranquilidad, se ajustó bien los guantes de seda e hizo incluso a través de la ventanilla algún saludo a los escasos caballeros que deambulaban por la calle; y que se quitaban el sombrero respetuosamente al verle.

El carruaje se detuvo ante el «Prince Hotel», donde iban a alojarse lodos los gobernadores, y Charlie Evans se apresuró a bajar del pescante, abrir una portezuela y hacer la más solemne de sus reverencias a Dale Temple mientras éste descendía.

Dale retiró de su boca los restos de un cigarro de Virginia y los arrojó negligentemente al suelo, a los pies de un pistolero que, en lugar de protestar, se echó a reír con expresión embobada, queriendo hacerse simpático.

Charlie, mientras Dale descendía con tanta pompa, susurró:

—¿Ya te das cuenta de lo que estamos haciendo?

—Hablaremos dentro.

—¿Qué ocurrirá si alguno de esos gobernadores conocía al muerto?

—Le diremos que he cambiado mucho, ¿no?

Entró tranquilamente en el vestíbulo del hotel, que era con mucho uno de los más lujosos de Nevada, y correspondió con movimientos de cabeza a las reverencias de todo el mundo.

El en «comptoir» el empleado le acercó respetuosamente el libro.

—¿A qué Estado representa señor?

—California.

—Hermosa tierra, señor. Yo ardo en deseos de conocer California. Los que llegan de ella cuentan y no acaban.

—Sí, en efecto, es una hermosa tierra. Pero yo, ¿sabe?, ya estoy acostumbrado a tanta belleza. ¿Qué tal es Carson City

—Un infierno, señor.

—Sí, ya me ha parecido ver muchos pistoleros por las calles. ¡Qué gentuza!

—Espero que mientras permanezca en el hotel no le molestarán, señor. ¿Tiene la bondad de firmar en el libro?

—Desde luego.

Dale Armó con el nombre que había encontrado en los documentos del muerto: «Jeremías Arnold». Lo hizo con seguridad y sin preocuparse lo más mínimo. Luego dirigió al empleado una mirada interrogante, como preguntando dónde estaban sus habitaciones.

—El maletero le acompañará, señor. Tiene usted dos habitaciones en el primer piso, y en el tercero hay otros departamentos preparados para su escolta.

—No traigo escolta.

—Pero, ¿cómo es posible, señor? ¿Se ha atrevido a cruzar Nevada sin nadie que le protegiera?

—¿Y he llegado hasta aquí, no? Haga que descarguen el equipaje y lo lleven, a mis habitaciones. Por cierto, hará el favor de decirme a quién tengo de vecino en ese piso.

—¡Oh, claro, señor! Al gobernador de Idaho y señora.

Dale se estremeció en contra de su voluntad y sus ojos despidieron un brillo gris y metálico, como el de una fiera que los abre del todo antes de saltar sobre su presa.

—¿Idaho?

—Sí, señor. Fue el primero en llegar. Un caballero de unos cuarenta y cinco años, alto y algo grueso, con un fino bigote y…

—¿Su nombre es Edward?

—Desde luego, señor.

—Gracias.

Dale no pidió ni dio más explicaciones. Con ademán desenvuelto, pero manteniendo aún en sus ojos aquel brillo de fiera, se dirigió hacia las escaleras alfombradas que llevaban al piso superior. Charlie Evans como un criado demasiado fiel, se pegó a su izquierda.

—Nadie se tragará que eres el gobernador de un Estado fronterizo con Méjico. Se ve que no has cumplido aún los treinta años.

—Pues, por lo pronto, se lo han tragado ya. Y a nadie le extraña, puesto que California es un Estado fronterizo y donde los gobernadores duran muy poco tiempo.

Hablaban con voz sigilosa y tensa, mientras subían por la lujosa escalera.

—Repito lo de antes: ¿Qué ocurrirá si alguien te reconoce?

—Ya hay en el hotel alguien que me ha visto más de una vez. Se trata del gobernador de Idaho, el que hizo asesinar a mi hermano, que era su rival político más peligroso, y el que asesinó a la única mujer que yo he querido en el mundo.

—¡Dale!

—Acostúmbrese a no llamarme así mientras estemos en público.

—Pero ¿qué piensas hacer? Esto significa sangre, Dale. Tú has venido aquí para matar a ese hombre.

—Naturalmente. ¿Por qué cree que represento toda esta comedia y me visto con estas ropas? Mi único deseo es llegar hasta él sin dificultad. Matarle cuando esté bien hundido en su propia salsa.

—Pero, ¿él te conoce?

—Nos hemos visto más de una vez.

—Entonces esto se pone mal, Dale. ¿Ha venido solo?

—No. Con su mujer. Y es curioso: La mujer a la que amé, la misma que él ha asesinado, era su prometida hace un par de semanas. Ha encontrado pronto una sustituta. No le habrá sido difícil elegir entre los miles de mujerzuelas que pueblan Idaho y Nevada.

—Pues esa mujer es una complicación…

—Al contrario. Mi juego será mucho más divertido. Pienso arrebatársela antes de matarle.

Charlie Evans se secó con la mano derecha unas gotitas de sudor que perlaban su frente.

—Sobre todo no mezcles en esto a Mae y a Kent. Ojalá haya terminado todo cuando ellos lleguen aquí.

—Cuando ellos lleguen no habrá hecho más que empezar.

Estaban ya en el piso superior. Dale despidió a Charlie con un gesto, como si efectivamente fuera su criado, y penetró en las habitaciones que le habían dispuesto. Estas eran muy lujosas, dentro de lo que permitía la modestia de una ciudad en formación, como Carson City, y anexo a ellas había un baño, cosa desconocida en los hoteles de la época.

Dale se desnudó, se aseó cuidadosamente, abrió las maletas del hombre al que había matado y eligió un traje más ligero y más sencillo, que resultó sentarle como si hubiera sido hecho exclusivamente para él. Después de revisar el cargamento de su revólver trabajado en plata, salió al vestíbulo.

Aunque calculó que nadie le reconocería a menos que se acercase por el «Saloon de la Vieja Ketty», llevaba el ala de su sombrero blanco muy echada sobre los ojos.

A aquel vestíbulo del piso superior daban varias puertas, dos de las cuales calculó que corresponderían a las habitaciones del hombre a quien pensaba matar.

Sin vacilar, porque Dale no había vacilado nunca, llamó con los nudillos a una de esas puertas.

Le abrió una mujer.

Una mujer como Dale no había visto jamás otra, a excepción de Irene Thompson. Pero, por desgracia, a ésta, Irene Thompson ya no podía hacerle la competencia.

Iba vestida de calle, pero con atrevimiento. No tendría más allá de veinticuatro años y sus formas juveniles resaltaban pletóricas, agresivas, bajo el vestido estudiadamente prieto. Era pelirroja, pero, cosa extraña tenía la piel blanca y limpia, sin pecas. Sus ojos eran negros y en sus labios entreabiertos había como una llamada, como una petición. O al menos, Dale pensó que, en efecto, aquellos labios le estaban pidiendo algo.

Empujó un poco a la mujer, sin decir palabra, cerró la puerta a su espalda, la estreché en sus brazos y la besó.

Ella se dejó besar. Sólo cuando Dale, sin darse cuenta la estrechó con demasiada fuerza entre sus brazos, se apartó ligeramente para susurrar con voz dulce:

—Bestia.

Dale la soltó, y la mujer fue retrocediendo y contoneándose hasta el centro de la pieza.

Allí tomó entre sus brazos un estuche donde había cigarrillos, cosa no frecuente aún en aquella época.

—¿Quieres?

—Gracias.

Encendieron los dos. Ella dijo:

—Un tipo como tú, ¿tiene algún nombre que no sea el nombre de una fiera?

—Llámame como quieras. Hay docenas de nombres bonitos en el mundo. Escoge el que mejor te parezca.

—Te llamaré Bruto. Va bien a tu carácter y a la maldita fuerza que tienes en tus labios. Y ahora que somos grandes amigos y conocemos todos nuestros secretos, ¿qué haces aquí?

Dale contestó a la pregunta haciendo otra a su vez:

—Me han dicho que estas son las habitaciones que tiene reservadas el gobernador de Idaho. ¿Es así?

—En efecto.

—Y me han dicho también que ha venido con su esposa.

—Eso no es exacto. Ha venido sólo con su prometida, con una mujer que va a casarse con él, pero que todavía no es su esposa.

El escrúpulo que Dale había sentido al decidir arrebatarle a Edward aquella mujer, se desvaneció por completo al pensar que ésta no estaba todavía unida a él por los lazos del matrimonio.

—¿Y esa mujer eres tú?

—Efectivamente.

Dale se sentó en el brazo de uno de los sillones y contempló a la muchacha largamente.

—¿Cómo te llamas?

—Dame también el nombre que te parezca. En el mundo hay docenas de nombres hermosos.

—Quiero sólo el tuyo.

—Gladys.

—Me gusta. Y me gustas tú.

—Sospecho que eres muy atrevido Bruto. Para decirme eso podías haber esperado a que tuviéramos alguna más confianza de la que nos da un solo beso. Pero ya que estás decidido a no perder el tiempo, te diré que corres peligro aquí.

—Lo supongo.

—Y supones poco. Edward puede llegar de un momento a otro. Y no me atrevo a imaginar lo que ocurriría si…

—Precisamente tengo deseos de hablar con Edward.

La mujer tomó asiento en el mismo sillón que servía de apoyo a Dale, y musitó:

—¿Amigos?

—Más bien socios.

—¿Desde cuándo os conocéis?

—Desde hace mucho tiempo —contestó Dale, sin precisar—. Seguro que Edward Kaulfer tendrá una gran alegría al verme otra vez.

Dio una chupada a su cigarrillo y entre la neblina azulada del humo contempló de nuevo a la mujer. La imagen de ésta pareció hacerse borrosa, pero sus blancos dientes le sonreían desde aquella corta distancia, y en sus labios seguía habiendo como una llamada.

Dale, sin pestañear, susurró:

—¿Desde cuándo conoces a Edward?

—Desde hace años, como tú.

—¿Y siempre ha sido tu prometido?

—Bueno tal vez esa no sea la palabra exacta, pero Edward y yo nos hemos apreciado mucho. Mucho, de verdad.

—Sospecho que has dejado de apreciarle.

La atrajo otra vez hacia sí, volvió a besarla y la soltó. Pero mientras la besaba y la tenía entre sus brazos, ambos oyeron como un seco golpe en la puerta. Volvieron la cabeza al mismo tiempo y aún pudieron ver cómo esa puerta se cerraba. Alguien había abierto, viéndolos a los dos y desapareciendo inmediatamente.

—¿Qué es esto? —suspiró la mujer, mientras se dejaba caer blandamente en el fondo de la butaca.

—Pronto lo veremos.

Dale fue hacia la puerta y la abrió, haciéndose a un lado inmediatamente. No quería que alguien que estuviera acechando le rociase de plomo como a un imbécil. Estaba preparado para oír los disparos, y sus ojos se aprestaban ya a ver el lugar de donde partían los fogonazos. Pero, para sorpresa suya nadie disparó.

Con el revólver en la derecha, Dale asomó la cabeza. No había nadie en el penumbroso vestíbulo. Nadie absolutamente.

Extrañado por lo que ocurría, salió al exterior. Todas las puertas estaban cerradas, y los picaportes parecían no haber sido tocados en mucho tiempo. Dale enarcó las cejas, guardó el revólver en la funda axilar y penetró de nuevo en la habitación.

—Un fantasma —declaro.

—¿Qué quieres decir?

—Parece que no hay nadie ahí fuera, y, sin embargo, la puerta se ha abierto y se ha cerrado enseguida con toda claridad. Los dos lo hemos visto El que ha hecho eso debe ser una persona endiabladamente ágil.

—¿Qué piensas hacer?

—No pensar más en ello.

Hizo un gesto con la mano y saludó:

—Hasta pronto, Gladys. Espero que tendré el honor de verle alguna otra vez del brazo de tu prometido.

—Pero entonces no me beses, Bruto.

—Espero resistir la tentación.

Salió al vestíbulo y tuvo entonces la sensación de que unos ojos le espiaban. Era una sensación inconcreta, indefinible, y seguramente ridícula, pero mientras avanzaba no podía dejar de sentir como si unos ojos invisibles estuvieran clavados en su nuca.

Bajó al comedor, con, el mayor aplomo y sin preocuparse de que alguien le reconociese. Seguramente ni los que acampaban con sus carromatos en las afueras de Carson City ni los clientes del «Saloon de la Vieja Kelly», aparecerían por el lujoso comedor del «Prince». Vio que tenía destinada ya una mesa situada en el centro, y que, a esa mesa, preparada para tres cubiertos, se hallaba ya sentado un hombre grueso, relativamente joven y pomposamente vestido, quien se levantó al acercarse él y le tendió ceremoniosamente la mano.

—Permítame. Gobernador Harold Kelsen, del Estado de Nevada.

—Gobernador Arnold, de California —dijo Dale con la mayor tranquilidad, mientras tomaba asiento—. Le ruego que disculpe mi tardanza, pero en realidad no sabía que me esperase nadie.

—¡Oh, no se preocupe por eso! Debía haberle avisado y haberle dado la bienvenida, pero mis ocupaciones me lo han impedido. Además, hay alguien que se retrasa más que usted.

Dale dirigió una mirada al cubierto que estaba junto a los suyos.

—¿Quién?

—El gobernador Kaufer, de Idaho.

—¿Va a cenar con nosotros? —preguntó Dale con la mayor naturalidad, mientras dominaba el temblor de sus labios.

—Así es. Naturalmente son ustedes mis invitados durante los días que permanezcan aquí. Tenemos importantes asuntos que tratar, y quisiera que las conversaciones se desarrollaran en un clima de la mayor confianza.

—Por supuesto.

—Celebro que sea usted tan joven, Mr. Arnold. Parece una persona dinámica… y decidida.

—Lo soy.

—Había pedido informes acerca de usted, como es natural —dijo Harold Kelsen riendo, mientras sus agudos dientes trituraban un pedazo de faisán—. No me hubiera arriesgado a convocarles a esta reunión sin estar bien seguro de que su actitud iba a ser parecida a la mía.

—¿Y cuál en su actitud?

—Cada cosa a su tiempo, señor Arnold. Como le decía he pedido informes acerca de usted. He querido saber cuál era su carrera política. En estos tiempos de desorientación, después de la guerra civil, le es fácil encumbrarse a un hombre ambicioso. Los votos en estos Estados del Oeste se controlan con mucha facilidad, y uno sale elegido si tiene un número suficiente de revólveres a su servicio. Claro que, dentro de muy poco tiempo, un año tal vez, nuestra carrera política terminará, porque en Washington se habrán cansado de ver cosas que no les gusten. Hemos de aprovechar ese año, señor Arnold, y en tal propósito supongo que está usted completamente de acuerdo conmigo.

—Efectivamente —dijo Dale, mientras sus profundos ojos grises escrutaban el rostro del antagonista.

—Esta es, aparentemente una reunión en que hemos de tratar de los problemas más importantes que lleva consigo la colonización del Oeste, estas inmensas y maravillosas tierras donde hay fortuna para todo aquel que sepa ganarla. Pero en realidad, lo único que hemos de hacer es tratar de nuestros problemas particulares. Resultaría absurdo y ridículo confiar a los correos que transportan las diligencias unas cartas sobre temas tan delicados. Nuestras conversaciones han de tener lugar en secreto, sin testigos. Por cierto, sólo han venido usted y el honorable Kaufer, de Idaho. ¿No le extraña?

—Sí. Había oído decir que ésta iba a ser una reunión general de gobernadores del Oeste.

—¡Oh! ¡«Había oído decir»! Habla usted como si fuera ajeno a la cosa, honorable Arnold. Los gobernadores de Montana, Oregón, Washington, Colorado y Arizona se han-disculpado cortésmente de asistir. Son personas con una carrera política muy diferente a la nuestra, y que con permiso del Altísimo —sonrió—, permanecerán años en sus puestos…, pero con poco provecho. En realidad, estamos aquí los tres personajes más interesantes. Los problemas que tenemos son: Usted, el comercio con los mejicanos; yo, las minas; y Kaufer las relaciones con los grandes rancheros que quieren constituir un monopolio y convertir su Estado en una especie de imperio. Hemos de examinar esos problemas del modo que nos proporcionen el mayor provecho posible a nosotros, personas particulares. Hay verdaderas fortunas a ganar, Arnold… si nos apoyamos mutuamente.

—Lo comprendo.

Dale se sirvió unas gotas de vino en su vaso de cristal tallado y las bebió. Le supo amargo.

—Como es lógico, en lo externo hemos de obrar conforme a la ley. Incluso habremos de perseguir a muchos de nuestros cómplices, pero para ello es preciso que nos garanticemos mutuamente que los fugitivos de uno de nuestros Estados se encontrarán a salvo en el otro, con sólo cruzar la frontera. Podrá usted tener una cuadrilla, de pistoleros tan potente como le interese, y si algún día necesita salvar su responsabilidad los perseguirá hasta la frontera de Nevada. Con eso habrá concluido su trabajo, porque yo me encargo de que aquí estén bien seguros. Y usted hará lo mismo por mí, naturalmente.

—¡Oh, claro!

—Habla usted sin mucha convicción, me parece.

—Perdóneme —susurró Dale, comprendiendo que tendría que fingir su papel mejor—, estoy algo fatigado del viaje.

—Lo comprendo, y por ello concretaremos los detalles en otro momento, pero es preciso que ahora sepa a qué ha venido aquí. No basta con que usted lo imagine, ni basta, perdóneme la franqueza, el que los dos sepamos cómo hemos llegado a este puesto. Es necesario hablar claro. Usted puede hacer magníficos negocios si organiza en provecho propio el contrabando con Méjico, aparte de que en California también se están descubriendo minas. Yo he logrado ser el director de un «trust» que domina ya prácticamente todas las explotaciones auríferas de Nevada, y pienso hacer promulgar unas nuevas leyes para que sólo nosotros podamos declarar nuevos yacimientos y lograr concesiones. En cuanto a Kaufer, ni que decir tiene que puede lograr incalculable provecho dictando leyes en beneficio del consorcio de rancheros y en perjuicio de los ganaderos que empiezan a invadir su país. Es posible que esas leyes nos sean boicoteadas si cada uno de nosotros obramos con nuestras solas fuerzas. Pero si actuamos conjuntamente y prestándonos apoyo, nadie nos vencerá.

Terminó su optimista parlamento bebiendo hasta apurar el contenido de la copa de champaña que un camarero le había servido en silencio. Dale Temple, que apenas había probado bocado, se mordió los labios y apretó los puños por debajo de la mesa.

Pensaba en la muerte de su hermano, en la muerte de Irene Thompson, en tantos y tantos cadáveres que yacían bajo la tierra de Idaho, de California, de Nevada…, bajo la tierra de aquellos Estados en los que un día imperaría la auténtica Ley,

—También está el problema de las reservas indias —dijo Kelsen, para quien el mundo parecía estar lleno de negocios en perspectiva—. Un gran asunto. Si nombramos agentes de confianza, podemos hacer que el comercio con las tribus sometidas esté en nuestras manos exclusivamente. ¡Ah, y no hay que dejar meter la nariz a los Federales en todo esto! Los Federales son tipos duros en su mayor parte, pero obran con poca inteligencia y a veces se dejan ahorcar como niños. Es necesario que si yo tiendo a alguno de ellos una trampa esa trampa valga también en California. ¿Estamos de acuerdo también en eso, Arnold?

—Estamos de acuerdo en todo.

—Suponía que un hombre que ha logrado su poderío manejando el revólver aproximadamente como yo, no iba a plantearme dificultades. ¿Sabe que Nevada es el Estado más incontrolado de la Unión, y que tal vez haya en su subsuelo más riquezas que en ninguna otra tierra del mundo?

—Lo sé.

—Pues es preciso no dejar pasar esta oportunidad. Hemos de calcular que en Washington tardarán aproximadamente un año en darse cuenta de nuestros planes. Para entonces hemos de tener nuestra fortuna reunida, Arnold. No hay tiempo que perder.

—No, no lo hay.

Y mientras hablaba mecánicamente, sin pensar en sus palabras, en el cráneo de Dale Temple daban siniestras vueltas los nombres de los muertos. Su hermano, el hombre más generoso y noble que había conocido. Irene Thompson la mujer que le salvó la vida, la única que quiso a través del tiempo y a través del olvido. Y tantos y tantos otros… Dale Temple pensó ahora que él iba a morir en Carson City, pero que su revólver no descansaría hasta eliminar a todos aquellos buitres. Intentó calcular cuántos hombres tendrían que caer ante su gatillo. Con voz suave, y donde parecía latir la indiferencia, preguntó:

—¿Con cuántos pistoleros cuenta usted, Kelsen, por si surgen dificultades?

—¡Hum! Por lo menos con diez, de toda confianza. Pero en caso necesario puedo reclutar muchos más.

—¿Y Kaufer? ¿Con cuántos hombres debe contar Kaufer?

—Tiene fama de ser hombre precavido y dispuesto a todo. Por lo menos Habrá traído consigo otros diez, excelentemente entrenados. Por nuestro éxito, Arnold.

Entrechocaron sus copas y bebieron los dos. De repente, Kelsen se inclinó hacia adelante para preguntar:

—¿Y usted, Arnold? ¿De cuántos hombres dispones, por si surgen dificultades mientras está en Carson City?

—De ninguno.

Kelsen palideció.

—¿Cómo?

—De ninguno; ha oído usted bien. Sólo confío en mi revólver, honorable Kelsen. Mi revólver nunca falla. Mi revólver nunca perdona.

Apuró el resto de su copa y se puso en pie, tendiendo su mano al asombrado Kelsen.

—Tiene usted tipo de pistolero, Arnold. Ahora me doy cuenta de eso.

—Lo celebro. El que yo tenga tipo de pistolero es al fin y al cabo una garantía, ¿no?

Estrechó la mano del otro y regresó a su habitación, correspondiendo con una mueca burlona que nadie supo adivinar a las sonrisas y reverencias de los empleados del hotel. Regresó a su habitación, se quitó a golpes sus ropas delicadamente ciudadanas y las arrojó en confuso montón sobre una de las butacas.

Se puso sus viejas ropas, se encajó bien los revólveres y, sin preocuparse de llevar sombrero, pues ahora no le importaba que le reconocieran, salió de su habitación y se encontró en el penumbroso vestíbulo. Todo estaba silencioso y quieto, incluso en, las habitaciones de Kaufer.

Dale abrió una de las ventanas, que daban a la parte trasera del hotel, sobre un cobertizo, y se deslizó por ella, dejándose caer en silencio sobre el tejado de tablas. Hacía una noche hermosa, clara y serena, y alrededor suyo todo era tranquilidad. Dale sentía el revólver como una cosa viva en el costado derecho de su cuerpo.

Se acercó al borde del tejado del cobertizo y se dispuso a saltar sobre el callejón, que estaba solitario y cuyo piso era de tierra blanda, donde se ahogaría el sonido de sus botas.

Fue entonces cuando ocurrió aquello.

Y Dale oyó a su espalda el característico «tric» delator y trató de arrojarse al vacío, pero ya no llegó a tiempo, a pesar de la violenta contracción de todos sus músculos.

El disparo rasgó el aire.

Capítulo IX

Dale sintió como un desvanecimiento notó que sus pies vacilaban y cayó al vacío.

Al llegar abajo chocó sordamente con la tierra y quedó unos instantes como aturdido. No sabía aún si la bala le había alcanzado o no, puesto que demasiado sabía que las balas no duelen en el primer momento. Pero instintivamente dio varias vueltas sobre sí mismo y se puso a cubierto bajo el cobertizo.

El disparo no se repitió. La persona que lo había hecho acababa de retirarse con la misma rapidez que cuando abrió y cerró la puerta de la habitación de Kaufer, pues no cabía duda de que era la misma.

Dale se palpó la cabeza y se dio cuenta de que el proyectil tan sólo le había rozado. Había junto a su sien una línea sangrienta, pero eso era todo. Se puso en pie rápidamente, empuñó el revólver y corrió coa agilidad hacia un porche frontero, sumido en obscuridad, desde donde podía dominar toda la fachada posterior del hotel.

Las ventanas estaban cerradas, y tan obscuras como si fuesen agujeros hechos en una tumba.

Dale estaba acostumbrado a que la gente disparase contra él. De modo que resolvió no preocuparse más, se encogió de hombros y fue, poco a poco, en dirección al «Saloon de la Vieja Ketty».

El local estaba portentosamente iluminado y resplandecía igual que una joya. Vaqueros, buscadores de oro y hombres bien vestidos entraban y salían por sus puertas. Pero el número de los que entraban era muy superior al de los que salían. El saloon, su dueña y su espectáculo, estaban en pleno éxito esta noche.

Dale Temple entró, empujando los batientes con el pecho, y vio el local lleno y al fondo del escenario estaba actuando Ketty.

Ketty estaba cantando, pero su voz debía ser lo que menos importaba a los hombres. Llevaba la ropa dispuesta con tal picardía que había en el saloon más bocas abiertas que en el consultorio de un dentista. Su voz era cálida, vibrante, un poco pastosa, y daba la sensación de una caricia que no se resignara a terminar. Dale Temple la miró con atención. En muchos años, quizá en toda su vida, no había visto a una mujer que dominara como ella la técnica de la seducción.

Al terminar la canción, los alaridos, los vítores y los disparos al aire hicieron estremecer el local. Docenas de hombres babeantes pedían que Ketty repitiese. Esta inició un paso de baile, retirándose por un lado del escenario, y entonces los alaridos llegaron a ser ensordecedores.

Un tipo rubio, vestido con ropas de vaquero, pero de excelente calidad, subió de un salto al escenario, sujetó a Ketty entre sus brazos hercúleos y trató te besarla en la boca.

La mujer se contorsionó, librándose de él, y le abofeteó dos veces entre los gritos de la muchedumbre. Pero el tipo no se estuvo quieto ni toleró que le rechazase una mujer como Ketty. De un derechazo en la boca le partió los labios, bañándoselos en sangre, y la arrojó contra las tablas a la vista de todo el mundo.

Uno de los agentes del sheriff se adelantó hasta el pie del escenario. Sus manos temblaban a la altura de los revólveres.

—¡Quieto forastero!

—¿Qué ocurre? —preguntó con una sonrisa el que había abofeteado a Ketty.

—¡Baje de ahí y considérese preso!

—¿Ah, sí?

—Está usted viendo mi insignia y sabe que aquí represento la Ley. Pero si no entiende este lenguaje, haré que hablen los revólveres.

—Eso ya me gusta más.

Entre un silencio repentino de la muchedumbre, que se dividió rápidamente en dos grupos, dejando una «zona ventilada» para que pudieran correr las balas, el pistolero se aproximó poco a poco al borde del escenario.

—Quizá usted no me conozca, alguacil de los demonios, pero yo ya tengo historia. Junto con mi compañero aquí presente, dimos muerte nada menos que a un hombre que iba a ser elegido gobernador, a un tal Temple.

Dale sintió que se tensaban los músculos de su garganta, y acarició sin darse cuenta la culata del revólver.

—Se está acusando usted solo, amigo —dijo el alguacil—. Puede que lamente estas palabras… ¿Dónde está su honrado compañero?

—Aquí.

Otro tipo bien vestido, hercúleo y joven como el anterior, subió calmosamente al escenario y saludó al público como si aquello fuera una exhibición.

Aplausos, gritos y silbidos acogieron su llegada. Aquello se había transformado ya en un espectáculo, el espectáculo terrible y siempre atractivo de la muerte. Ketty, en un ángulo, mientras lanzaba maldiciones en voz baja, se limpiaba con un borde de su vestido la sangre de los labios. Pero a pesar de que Ketty constituía un espectáculo mucho más interesante que el de los pistoleros, nadie se fijaba en ella.

—¿Va a detenernos a los dos, polizonte? —preguntó el que acababa de subir al escenario.

—A los dos si es preciso.

Dale Temple no conocía a aquellos tipos, pero eran los mismos con los que Edward Kaufer se entrevistó, descendiendo del carruaje, poco antes de llegar a Wiscondel. Los que informaron al flamante gobernador de Idaho de que todo —es decir la eliminación de sus adversarios políticos—, había salido bien y sin despertar excesivas sospechas. De todos modos, aun no conociéndolos, Dale Temple tenía ya bastante con lo que les había oído decir.

Se aprestaba a intervenir cuando el agente dijo:

—¡Está bien! ¡«Sacad»!

Dale extrajo el revólver. Cuando lo hizo, los dos pistoleros habían «sacado» ya. Las detonaciones hicieron estremecer el local, y el agente del sheriff cayó acribillado a balazos.

Ambos pistoleros saludaron al público, como si aquello fuese el espectáculo más divertido y ellos unos grandes artistas. Uno de los dos preguntó:

—¿Alguien más va a oponerse a que hagamos el amor a la «Vieja Ketty»?

Todo el mundo guardó silencio. Sólo Dale, en cuya boca había una sonrisa cuadrada y fría, que presagiaba muerte, se adelantó unos pasos.

—Yo.

Los dos pistoleros le examinaron con atención.

—¿Tú? ¿Y quién eres tú, espantapájaros?

—No os preocupéis por eso. Grabaré mi nombre en vuestra sepultura.

—¿Por qué no subes al escenario y peleas con nosotros aquí arriba? Será mucho más divertido, ¿no?

—Por mí no hay inconveniente.

Subió poco a poco las escaleras, sin prestar demasiada atención a sus enemigos. O al menos parecía que no les prestaba atención. Uno de ellos. El que había aparecido en segundo lugar, se movió de repente con una velocidad inaudita, confiando en que Dale no le miraba, y extrajo sus dos revólveres. Su movimiento fue tan repentino que sorprendió a su mismo compañero, pero no a Dale. Este se inclinó de costado, contorsionando la cintura, y de repente pareció como si el revólver brotase de su mano derecha. Con los dientes apretados, inclinado hacia adelante, disparó cinco veces, amartillando con instantáneos movimientos de su mano izquierda. Su enemigo recibió plomo en el vientre, en el corazón y en la cabeza, cayendo sobre las tablas sin exhalar un solo gemido, con las facciones demudadas a causa del asombro.

Dale, poco a poco, terminó por subir al escenario. Su primer enemigo estaba pálido como un muerto.

—Has hecho mal —acertó a decir, de todos modos—. Ahora sólo te queda una bala.

—Tendré suficiente. Me he quedado con un solo proyectil porque alguna ventaja habría que darte, ¿no?

Su flema deshizo por completo los nervios del pistolero. Este se inclinó hacia adelante, produciendo con la garganta un sonido gutural, y aulló mientras movía las manos:

—«¡Saca!».

Se arrojó sobre las tablas con una fantástica rapidez, confiando que Dale perdería su única bala. Pero éste daba ya por descontado que su enemigo iba a actuar así, de modo que no se inmutó. Extrajo el revólver y le atravesó el cráneo con su único proyectil. Luego abrió el cilindro y recargó su arma poco a poco, mientras descendía las escaleras.

Los espectadores, que habían vuelto a apiñarse, se abrieron respetuosamente para dejarle paso.

En aquel momento los batientes fueron empujados desde fuera, y el sheriff de Carson City entró en el local.

Era un hombre joven, corpulento, en cuyo rostro Se leía la honradez. Mientras descansaba las manos sobre las culatas preguntó:

—¿Qué ha ocurrido aquí?

—Uno de sus agentes ha muerto, sheriff, al tratar de defender a una mujer. Los asesinos han sido dos, pero le notifico que acaban de ser sometidos a un juicio con todas las garantías legales y que, debidamente condenados, han sido ejecutados en público después de preguntarles su última voluntad. Por suscripción popular se ha obtenido esta cantidad para los entierros.

Extrajo del bolsillo superior de su camisa un puñado de dólares, que depositó en las manos del atónito y perplejo sheriff.

—¿Era casado su agente? —preguntó Dale.

—No. Gracias a Dios no lo era.

—Procure que no falte un solo detalle en su entierro. En cuanto a los otros dos, sólo es preciso que en la lápida de su sepultura pongan que los mató Dale Temple.

Siguió adelante y salió por los batientes del saloon. El sheriff, reaccionando, gritó;

—¡Eh! Oiga…

Pero Dale ya había salido de allí, y la obscuridad de los porches cercanos al saloon acababa de tragárselo.

—No se inquiete por él, sheriff —dijo Ketty—. Ese hombre volverá. Y si no volviera yo removería toda la ciudad para encontrarle. Me he casado dos veces, pero ya me dijeron de pequeña que una mujer prudente no acierta hasta la tercera.

Subió al escenario nuevamente y gritó:

—¡Bueno, muchachos! ¡Vamos a animar esto! ¿Quién ha visto triste alguna vez a la «Vieja Ketty»?

Dale Temple, mientras tanto, se había perdido en la penumbra de los porches cercanos al saloon. Extrajo de otro bolsillo de su camisa la bolsa donde tenía el tabaco y se preparó un cigarrillo. Cuando lo encendía vio una sombra junto a él.

—Hola, Mae.

Mae se despegó de la obscuridad y llegó a su lado como una cosa caliente, blanca.

—He visto por una ventana todo lo que sucedía, Dale. ¿Fueron esos hombres los que asesinaron a tu hermano?

—Ellos mismos lo han confesado. Pero ahora me falta liquidar al que los pagó, al verdadero culpable de todo.

—Tienes que marcharte de la ciudad, Dale —musitó ella, inesperadamente.

—¿Por qué?

Dale, mientras exhalaba una bocanada de humo que le supo tan amargo como si fuera hiel, contempló en la penumbra los ojos luminosos de la muchacha, tan cercanos a los suyos.

—Van a correr ríos de sangre —dijo ella—, si continúas en esta tierra.

—Es posible, pero no puedo elegir. Estoy ya tan embarcado en esto que es imposible abandonar como si no hubiera ocurrido nada. Además, de lo que suceda en los próximos días dependen tantas cosas que tampoco considero honrado quedarme a medio camino.

—Al final del cual te espera una tumba. Dale.

—¿Y a ti qué te importa? —preguntó brutalmente él.

La mujer se estremeció, y ese estremecimiento de su cuerpo pareció transmitirse al aire.

Había algo en aquellos ojos, algo en aquellos labios, en la suave línea de su cuello, algo que hubiera obsesionado a cualquier hombre y que también obsesionó a Dale Temple. Quizá nunca había tenido a su lado una mujer tan palpitante, tan viva como aquella. Quizá nunca sus sentidos le habían hecho una llamada tan demoledora y tan salvaje como en aquel momento, mientras un cigarrillo se consumía inútilmente y los dos palpitaban en la obscuridad del porche.

Pero Dale se contuvo porque aquella mujer pertenecía a otro, pertenecía a Kent, un hombre que la amaba.

—Quizá deberíamos cambiar los términos de esta cuestión —susurró él—. Quizá deberíais pensar vosotros seriamente en marchar de Carson City.

—¿Nosotros? ¿Por qué?

—Precisamente porque es cierto que aquí va a correr un rio de sangre.

—Yo estaré donde tú estés, Dale.

Se encaramó nuevamente sobre la punta de sus zapatos y le besó otra vez en la boca. Sus labios, que estaban calientes, temblaban al besarle. Dale la apartó con suavidad y la hizo retroceder hasta la pared de madera que había al fondo del porche.

—Vamos a ser razonables, Mae. No te conviene unirte a un mal bicho como yo, sino a un buen muchacho como Kent. Por cierto —y desvió la conversación rápidamente, como era su propósito—. ¿Cuándo habéis llegado?

—Hace unas horas. Naturalmente después de presentarte tú en la ciudad como gobernador de un Estado vecino. No sé cómo tienes serenidad para eso, Dale. Y actuando del modo que lo haces, mañana mismo toda la población sabrá que eres un falsario.

—No importa. Puede que mañana mismo haya ya muchos muertos en Carson City. ¿Dónde os alojáis?

—En un hotel que hay a las afueras de la población. Mi padre ha venido ya a vernos. Está asustado.

—Es muy lógico.

Y de repente pasó un terrible pensamiento por el cerebro de Dale Temple.

—¿Dónde está Kent ahora?

—No lo sé. En realidad, si he de ser sincera, iba buscándole cuando he llegado hasta el saloon. Parece como si se lo hubiera tragado la tierra, y empiezo a no saber qué pensar.

A Dale le pareció evidente que era Kent el que le había estado espiando, aprovechando luego la primera oportunidad para disparar contra él. Celoso porque Mae Evans había dejado de amarle, su actitud se explicaba, aunque no por eso mereciese disculpas.

—Me gustaría hablar con él —susurró Dale—. Si lo ves, envíamelo al hotel. Y dile que puede venir tranquilo.

—No te entiendo, Dale.

—Es posible que él me entienda.

Tomó del brazo a Mae y la acompañó hasta el hotel de las afueras donde estaba hospedada. El edificio era viejo, destartalado, y paraban casi exclusivamente en él los jinetes solitarios que llegaban a Carson City después de galopar horas y horas por la llanura. Dale Temple la dejó en su habitación le prometió que pronto saldrían de allí y se alejó rápidamente.

De todos modos, aún llegó a tiempo de oír a través de la puerta los sollozos desesperados de Mae, que se había dejado caer sobre el lecho y lloraba igual que una niña.

Dale temple, poco a poco, regresó al centro de la ciudad, deteniéndose a veces en los saloon para observar que, en efecto; había en Carson City muchos tipos con dinero y aspecto poco tranquilizador, sin duda los pistoleros de quienes le había hablado Kelsen.

Al llegar a la altura de la calle principal, vio que avanzaba por ella una rutilante comitiva.

Consistía en cuatro jinetes que precedían a un lujoso carruaje abierto, en el que se hallaban plácidamente sentadas dos personas. Otro jinete armado con un rifle iba detrás del carruaje, cerrando el breve desfile.

Dado que Carson City era una ciudad adonde llegaban por lo general aventureros mal vestidos, aquella comitiva de personas bien trajeadas, de caballos y carruajes limpios, tenía un aspecto tan rutilante y desacostumbrado que los espectadores la contemplaban con admiración.

Dale se situó en tercera fila y gracias a su privilegiada estatura pudo ver perfectamente el espectáculo.

Dentro del carruaje, pomposamente vestido con una levita negra y algunas condecoraciones sudistas ganadas en la guerra civil, iba Edward Kaufer. Y a su lado iba su mujer.

Una mujer resplandeciente, definitiva, única.

Dale Temple apretó los labios para no lanzar un grito.

¡Porque aquella mujer era Irene Thompson, la misma a la que él viera asesinar aquella noche en Wiscondel!

Capítulo X

En todo aquel asunto aún había cosas que Dale no veía claras, pero cualquier misterio quedaba pequeño al lado del que significaba la presencia de Irene Thompson en aquella carroza.

Ella pasó, sin verle, dirigiendo de vez en cuando suaves sonrisas a los espectadores. Dale cerró los ojos quiso reflexionar y no pudo. Lanzó al fin una maldición, se despegó de las filas de mirones y fue siguiendo la línea de os porches, en la misma dirección que el carruaje.

Este se detuvo en el «Prince Hotel», como había supuesto, y de él descendieron Kaufer e Irene Thompson.

Dale, procurando que nadie le viese, fue a la parte posterior del edificio, al callejón donde poco; antes estuvo a punto de morir y trató de encaramarse al cobertizo cuyo tejado le permitiría llegar; hasta las ventanas.

En aquel cobertizo debían guardarse enseres, o era tal vez la bodega del hotel. No era extraño pues que tuviese un guardián, y así Dale no se sorprendió cuando una voz a su espalda dijo:

—Eh, amigo.

Oyó el «tric» de un revólver. Pensando que si le reconocían todo iba a precipitarse, Dale alzó los brazos. Sin volverse, retrocedió un paso en dirección a su enemigo. Y, con una rapidez fulminante, de improviso se encogió, cayendo casi de rodillas, y se volvió con la cabeza baja. Su puño derecho se clavó como una catapulta en el estómago de su adversario, mientras éste disparaba. La bala pasó alta. Un nuevo golpe de Dale hizo saltar el revólver. Su enemigo, que aún no le había visto bien la cara, farfulló algo ininteligible. Dale le sujetó el brazo derecho, lo volteó por encima de su cabeza y lo dejó caer pesadamente a tierra. Un punterazo en la nuca bastó para dejarle desvanecido.

No había gran peligro de que nadie se preocupara por el disparo, porque todo Carson City era un hormiguero donde los hombres se saludaban con plomo. Y si por cada detonación la gente hubiera tenido que salir a las ventanas, ya no habría valido la pena de que nadie se moviese de ellas.

Valiéndose del propio cinturón del caído, Dale lo ató hábilmente, uniendo sus pies y sus manos de modo que quedara convertido en un fardo. Luego, con el mismo pañuelo que el guardián tenía en su cuello, lo amordazó y lo dejó tendido en la zona más obscura del callejón.

Hecho esto trepó al cobertizo, se deslizó sobre el tejado y llegó junto a las ventanas que daban a las habitaciones de Kaufer.

Suponía que éste tendría un dormitorio distinto del de Irene, si no se habían casado aún, pero, aunque fuera así su corazón latía sordamente. Vio que aquellas habitaciones estaban sumidas en la más completa obscuridad. De hecho, parecía como si no habitase nadie en aquel ala del edificio. De repente se hizo luz en algunas de las ventanas.

Dale se sorprendió al ver que eran precisamente las de sus habitaciones.

Avanzó cautelosamente hacia allí. Alguien iba encendiendo una a una las lámparas de petróleo, y las ventanas se iluminaban sucesivamente. De pronto una de éstas se abrió. Dale llegó hasta allí, y ahogó una exclamación al ver que la que acababa de abrir era Irene Thompson.

—Pasa —susurró ella a través de la ventana abierta—. Debo confesar que te estaba esperando.

* * *

Dale entré, y sus ojos grises y escrutadores contemplaron uno a uno todos los detalles de la figura de aquella mujer a la que creía muerta.

Irene Thompson llevaba un vestido negro con detalles blancos, muy ceñido a sus formas. Su figura opulenta, joven pletórica, destacaba, así como en ningún otro momento de su vida. Se había retocado discretamente los labios y las mejillas, y algunas joyas adornaban sus muñecas y su cuello. Había en ella el aplomo, la serenidad y la elegancia de una gran señora que ha puesto los pies en un país de desharrapados.

Se leía la admiración en los ojos del hombre; sin embargo, la mirada de Irene Thompson fue fría.

—¿Me has examinado bien? —susurró—. Yo también te he mirado a ti todo lo que hacía falta, Dale. Lo malo es que no hay en ti demasiadas cosas para ir mirando.

—¿Por qué has dicho que me esperabas? —acertó a preguntar él, desorientado por primera vez en su vida—. ¿Es que me has visto en la calle, cuando pasabas en el carruaje de Kaufer?

—No, Dale, no te he visto. Desde aquella noche en Wiscondel no habías vuelto a estar junto a mí.

Retrocedió poco a poco, maravillando y obsesionando al hombre con los cadenciosos movimientos de su espalda. Al llegar a la pared del fondo dio media vuelta de nuevo, para encaminarse hacia Dale, y le envolvió en su mirada donde latía como una chispita de desprecio.

El retrocedió también, cerró la ventana y avanzó luego unos pasos en dirección a la mujer. Toda la habitación olía a su perfume, a aquel aroma especial que parecía desprenderse de su piel, de su boca. Era como si en el mundo no existiese más que aquella mujer y la mirada de sus ojos.

—Si no me has visto, Irene —preguntó él—, ¿cómo no te ha sorprendido encontrarme aquí? ¿Por qué has dicho que me estabas esperando?

—Tú eres de esos tipos que siempre vuelven, Dale. Sabía que mientras fuese junto a Edward Kaufer, tú te cruzarías en nuestro camino un día u otro. Carson City era una ciudad tan buena como cualquier otra para verte aparecer. Y si no te hubiese encontrado aquí te habría seguido esperando, con la seguridad de que te tropezarías con nosotros, aunque fuese en la misma puerta del infierno.

—Muy bien, Irene, pero, ¿por qué me esperas precisamente en esta habitación? ¿Cómo sabes que es la mía?

—Hace poco, cuando hemos llegado a la ciudad, he visto el libro registro del hotel mientras Edward lo firmaba. ¡Qué coincidencia, Dale! Encima de la firma de Edward estaba la firma de un tal Arnold, gobernador de California… escrita con tu letra. Hacía falta quererte como te he querido, Dale, para reconocerla después de tanto tiempo. Pero yo estaba segura de que era la tuya, estaba segura de que aquel nombre lo habías escrito tú. Era como una corazonada que me destrozaba por dentro, Dale, pero necesitaba salir de esa duda. Por eso me he fijado en el número de la habitación y he entrado en ella directamente. Estás tan poco acostumbrado a vivir en hoteles que incluso has dejado entornada la puerta.

—¿Y Edward? ¿Dónde está Edward? —preguntó él con voz ronca, mientras sus ojos despedían extrañas llamaradas al contemplar a la mujer.

—Edward está abajo, con un tal Kelsen, gobernador de Nevada. Creo que tienen cosas muy interesantes de que hablar.

Se sentó en una de las butacas, cruzó las piernas y dirigió a Dale una mirada larga, insistente, que no hubiera podido decirse si era de admiración, de burla o de desprecio.

Dale Temple se apoyó en la pared, sin atreverse a mirar a la mujer. Por primera vez en su vida estaba como abrumado y sin saber exactamente qué decir. ¡Habían ocurrido tantas cosas y todas tan inexplicables! ¿Cómo decirle que había creído ver que Kaufer la asesinaba? ¿Contra quién había disparado él? ¿Y por qué seguía ella unida a aquel granuja, después de todo lo sucedido?

Con voz insegura preguntó:

—¿Por qué sigues con él?

—¿Con Edward?

—¿Es con Edward con quien has venido, verdad? —dijo bruscamente Dale, mientras rechinaban sus dientes.

—Sí. Y continúo con él porque estamos prometidos y porque es el hombre con el que voy a casarme

—¿Sabes ya lo que dices, Irene?

—Lo sé.

—¿Sabes que voy a matarle?

—Me gustaría saber si eres capaz de conseguirlo, Dale. Tú eres un buen tirador, pero él está rodeado de pistoleros que sabrán defenderle.

—¿Por qué hablas así? —inquirió él, mientras apretaba los puños—. ¿Es que acaso le amas?

Ella entornó los párpados y le miró con una sonrisa enigmática, que no era una negativa ni una afirmación.

—¿Acaso le amas? —preguntó él.

—¿Y tú? ¿Me amas tú a mí, Dale?

—¡Eso no importa ahora!

—Sí que importa, Dale. Durante meses, durante años yo creí en tus promesas y en tus palabras de amor, y esperé tu llegada. Mi memoria conocía cada rasgo de tu cara, cada inflexión de tu voz, cada detalle de tus labios. Fuiste el hombre a quien más quise en el mundo, Dale, y sé que nunca volveré a querer como entonces. Pero tú lo mataste todo, Dale, porque eres un granuja que siempre has vivido del revólver. Mataste lo que había en mí de pureza, de ingenuidad, de ilusión, y convertiste todo eso en odio. Sólo te interesaba la aventura y tu única novia era la muerte. A veces pienso que debía haber dejado que te colgaran aquella noche.

—Tal vez hubiese sido mejor.

—No espero tampoco que me estés agradecido por aquello, Dale. Sé que a ti te avergüenza deber la vida a una mujer, y que no descansarás hasta humillarme o quizá hasta verme muerta, porque para los locos y los perros rabiosos como tú resulta insoportable el pensamiento de deberlo todo a una débil mujer, a la que sin eso no hubieran hecho caso. Debí haber dejado que te colgaran, pero en aquel momento me guie por mis recuerdos y por lo que en otro tiempo habías sido para mí. Sentí compasión, Dale Temple. Compasión de un perro al que iban a colgar por sospechoso de rabia.

Los nudillos de Dale produjeron un siniestro crujido en el silencio de la habitación.

—¿Por qué no te has casado con él, Irene? ¿No habíais ido a Wiscondel para que se celebrase allí vuestra boda?

—Sí Dale, habíamos ido a Wiscondel por eso. Porque quería casarme con otro hombre en las mismas calles donde te esperé, en los mismos lugares donde maldije y lloré tu recuerdo. Porque quería humillarte también en eso, Dale, y maldecirte del peor modo que puede maldecir una mujer. Pero… ¿no te has fijado en mi vestido?

—Sí. Negro y con detalles blancos. Un vestido precioso, aun cuando supongo que esos colores tienen un significado.

—Lo tienen. Mi hermana Mónica…

Brillaban los ojos de la mujer y sus labios se habían curvado en una extraña mueca. Dale susurró quedamente:

—Calla…

Bullían sus pensamientos y aullaban dentro de su cráneo como en una tempestad. De modo que la muerta había sido Mónica… Debió entrar un momento en la habitación donde había estado Irene y allí la sorprendió Kaufer asesinándola. A través de la ventana él confundió a las dos muchachas. Pero, ¿cómo seguía Irene con aquel hombre después de lo sucedido? ¿Qué explicación le había dado Kaufer?

Mientras sus ojos brillaban siniestramente, Dale Temple preguntó:

—¿Quién asesinó a tu hermana?

—¿Y cómo sabes que fue asesinada?

—En la llanura se oyen decir muchas cosas, Irene. A veces parece como si en la llanura habitaran las brujas.

—Mi hermana fue asesinada por dos desconocidos que probablemente querían raptarla. Ella había entrado en la habitación donde yo me encontraba, al oír los disparos. Venía como loca temiendo que me hubiese ocurrido algo. Le indiqué que me aguardase unos instantes mientras trataba de ver si habías huido. Cuando regresé, después de aquel espantoso tiroteo, Mónica estaba muerta, y Edward disparaba como un loco, a través de la ventana, por donde habían entrado los asesinos. Me sorprendió encontrarle allí, y me dijo que había visto cómo asesinaban a Mónica sin poder impedirlo. Bueno, en realidad no le pregunté nada, porque al ver el cadáver de mi hermana creo que caí al suelo y empecé a llorar. Pero él, mientras disparaba, me dio todas aquellas explicaciones. Edward hizo en esa ocasión todo lo que estaba en su mano para capturar a los culpables.

—¿Lo consiguió? —preguntó Dale con una sonrisa tan tensa que llegaba a deformar su boca.

—Sí. Dio con uno de ellos, y lo entregó al juez Cardigan. Creo que el juez le hizo confesar, y aquella misma noche fue ahorcado.

Dale trajo saliva y los dedos de su derecha acariciaron el revólver sin que se diese cuenta.

—¿Dices que el hombre confesó su culpa?

—Me lo han asegurado varias personas.

Para Dale todo estaba claro ahora, tan claro que le corroía el corazón igual que un ácido corroe el metal que toca. Con voz ronca y en la que palpitaba un salvaje deseo de luchar, declaró:

—Fue el mismo Edward el que asesinó a tu hermana.

—¿Estás loco? Edward es un hombre ambicioso y carente de escrúpulos, pero todavía no ha llegado a ser un asesino como tú. Además, ¿por qué había de matar a Mónica?

—Porque ella había estado encerrada conmigo durante el tiroteo. Y por si yo le había demostrado, entretanto, que fue Edward también quien mato a mi hermano. Por eso lo hizo.

Irene Thompson lanzó una carcajada triste, amarga.

—¿De modo que fue también Edward el que asesinó a Richard Temple tu hermano? Me sorprendes, Dale. No sabía que mi futuro marido manejase tan bien el revólver.

—No lo maneja él. Como tú misma has dicha antes, está rodeado de pistoleros decididos a todo.

Otra vez Irene rió, pero en su carcajada no hubo alegría, ni siquiera juventud. Pareció la risa de una mujer cansada de vivir.

—No creí que fueras capaz de inventar tantas cosas Dale. Te he dicho que Edward es un hombre sin escrúpulos, pero no un asesino. Dio con los dos culpables, uno de ellos confesó y fue ahorcado aquella misma noche. En cuanto al otro…

—¿Qué ocurre con el otro?

—Edward, cuando llegábamos a Carson City ha recibido la noticia de que había sido capturado. Parece ser que ha confesado también, y lo ahorcarán mañana.

—¿Edward es capaz de hacer eso?

—Se trata de vulgares asesinos, ¿no? ¿Qué quieres? ¿Qué encima les regale armas para que puedan matar a otras mujeres?

—No imaginó que fueras tan crédula —dijo él amargamente—, ni tan estúpida como para no darte cuenta de que es Edward el que maneja todo esto. ¡El asesinó a tu hermana, y luego hizo colgar a un inocente que no sabía nada de aquel crimen! ¡Mañana hará colgar a otro! ¿No comprendes aún que su carrera es una serie de asesinatos?

—¿Y tú, Dale? ¿No comprendes que estás acusando sin ninguna clase de pruebas?

Dale se acercó a ella, le puso ambas manos sobre los hombros y la zarandeó salvajemente. Sus dedos eran como las uñas de una zarpa. Irene Thompson se estremeció mientras era sacudida, estremecida violentada por aquellas manos de gigante.

—No llegarás a pertenecer a Edward —dijo Dale, con voz silbante y amenazadora—. He venido hasta aquí para matarle y lo haré antes de que se os declare marido y mujer. Descubriré todas las infamias y todos los crímenes que componen su vida. En cuanto a ti, Irene Thompson no he llegado a olvidarte nunca, ¿comprendes? ¡Nunca! Has sido la mujer de mi vida y serás por desgracia la mujer de mi muerte, porque adivino que estarás a mi lado cuando las balas me alcancen de una maldita vez. Pero si tanto amas a Edward, busca a un compositor y empieza a encargarle que componga para él un himno de réquiem.

La mujer, erguida, desafiante, sostuvo su mirada.

—Para sustituir al hombre que debía ocupar esta habitación, has tenido que matarle ¿no es cierto?

—Sí, he tenido que acabar con él. Pero no creo que nadie lo lamente, excepto él mismo. También era un canalla.

—¿Y cuánto tiempo crees que puede durar esta superchería?

—No lo sé ni me importa. Es posible que mañana mismo acabe con ella. Gracias a esto que tú llamas superchería, he podido enterarme de cosas que quizá de otro modo no hubiera sabido nunca. Y ahora ya sólo me queda dejar actuar al revólver, dejar que él diga la última palabra. Procura no estar tú cerca cuando el revólver hable, Irene…, o morirás con tu amado Kaufer.

—Lo lamentaría, Dale porque le amo. ¡Le amo tanto como te odio a ti!

Quiso apartarse, pero antes de que pudiera evitarlo, él la sujetó entre sus brazos y la besó. Irene Thompson movió el brazo derecho y abofeteó al hombre varias veces con toda su rabia, con toda su fuerza. Dale ni siquiera pestañeó.

—Gracias, muchacha.

—¡Cómo te odio, Dale! ¡Cómo deseo que mueras!

—Imagino que tus deseos serán complacidos muy pronto. Y ahora vuelve a tu habitación y sueña en los angelitos. Sería muy lamentable que el honrado Edward te encontrase aquí y supiera que durante todo este tiempo hemos estado hablando de amor.

—¡Miserable!

El hizo girar el pomo de la puerta, invitándola a salir. La mujer irguió la barbilla altivamente, le dirigió una última mirada de desprecio y marchó de la habitación encaminándose a través del vestíbulo a una puerta que estaba frente a la de Dale. Este mantuvo una sonrisa despreocupada hasta que la vio desaparecer. Luego cerró la puerta y sus labios se movieron como para lanzar una sarta de maldiciones.

Tenía que acabar aquello cuanto antes. Si podía a la mañana siguiente, mejor. El choque brutal que le había producido el encontrar a Irene Thompson allí, estaba ya superado, y lo único que ahora le dominaba era el terrible deseo de que ella no llegara nunca a pertenecer a un asesino como Kaufer.

Se dio cuenta con desesperación de que aun la amaba, o mejor, de que nunca había dejado de amarla. Y comprendió de una vez para siempre que Irene Thompson era la mujer de su vida, y la única a la que le gustaría tener a su lado en el momento de morir.

Todo está ya aclarado —pensó, mientras aspiraba aún el perfume de la mujer—. Kaufer ha logrado ingeniárselas para parecer inocente, y a fin de reafirmarlo hará ahorcar a otro infeliz. Irene ha llegado con él hasta aquí porque cree en su inocencia. Pero aquella otra mujer que también aseguró ser la prometida de Kaufer, ¿quién diablos era? ¿De dónde salía y dónde se ha metido después?

Dale engrasó su revólver, revisó cuidadosamente la carga y se prometió que a la mañana siguiente obligaría a Mae, a su padre y a Kent a salir de la ciudad.

Luego cayó sobre el lecho, reventado de cansancio, y quedó dormido.

A la mañana siguiente le despertaron docenas de voces que gritaban en la calle. Dale, entre la neblina del sueño, creyó distinguir con claridad estas tres palabras: «¡A la horca!»

Se levantó y se acercó a aquella de las ventanas de su habitación que daba a la calle principal de Carson City.

Capítulo XI

Frente al «Prínce Hotel» estaba la oficina del sheriff, un edificio blanco y moderno, con pocas ventanas, ante la cual se había reunido ahora una verdadera multitud.

Desde su ventana, Dale vio al sheriff y a tres de sus agentes guardando la puerta de entrada. Los rifles descansaban en sus brazos y se adivinaba que estaban dispuestos a usarlos. La multitud rugía sin atreverse a avanzar más, pero se adivinaba que bastaría el que alguien, más decidido que los otros, diera unos pasos para que se produjese el linchamiento.

No cabía duda de que lo que la multitud deseaba era que le entregasen a alguien que estaba encerrado en la oficina del sheriff. Y en cuanto a la identidad de ese «alguien», a Dale no le costó suponer que debía ser el infeliz a quien culpaban del asesinato de Mónica Thompson.

Edward debía haber destacado a varios de sus agentes para que excitasen los ánimos y lograran que la ejecución del presunto culpable tuviera un aspecto de manifestación típicamente popular. Y como los habitantes de Carson City necesitaban muy poco para decidirse a linchar a alguien, habían bastado unos cuantos gritos de «¡A la horca!» y «¡Entregadnos al culpable!» para que el ambiente se pusiese al rojo vivo.

Dale, sin inmutarse demasiado, se afeitó, se vistió las mejores ropas que pudo hallar en sus maletas, se ciñó el cinturón canana, aunque esto no quedara muy bien con su elegante atuendo, y encajó el revólver en la funda. Tenía confianza en el sheriff y pensaba que podía detener aún a la multitud durante un buen rato.

Cuando salió al porche del hotel, Kaufer se disponía a salir también acompañado de Irene Thompson.

Ella vestía completamente de blanco, y en cuanto a él, iba tan elegante como si se dirigiera a jurar el cargo de presidente de los Estados Unidos. Casi tropezaron en la puerta y los dos hombres se miraron intensa y fijamente antes de cambiar palabra.

Kaufer había visto en alguna otra ocasión a Dale Temple, el hermano del hombre al que hizo asesinar. Pero en este momento no recordó su rostro. Al contemplarlo tuvo la misma sensación que se tiene cuando un rostro nos recuerda a alguien, sin poder precisar a quién. Había algo en aquellas facciones que él creía haber visto en alguna otra parte, pero no pudo decir cómo ni dónde. Quizá si Dale se hubiese parecido mucho a su hermano habría recordado Kaufer quién era aquel hombre. Pero Dale y su hermano Richard, el asesinado, siempre se habían parecido poco.

—Perdón —dijo Dale, inclinándose cortésmente para dejar pasar a Irene Thompson.

Esta hizo un mohín de indiferencia, como si no le conociera, y pasó. Kaufer dirigió a Dale una sonrisa de hombre que se siente dueño de sí mismo.

—Le imaginaba más viejo —declaró.

—¿A mí? ¿Por qué? —preguntó Dale, como si no comprendiera aquellas palabras.

—Usted es sin duda Arnold, de California.

—Efectivamente.

—Yo soy Edward Kaufer, de Idaho. Le presento mis respetos. Lamento que anoche la premura de nuestro viaje me impidiera cenar con usted y con el honorable Kelsen.

—Yo también lo lamenté, pero no debemos preocuparnos por eso. El honorable Kelsen me hizo confidencias realmente interesantes, y nuestro plan de acción quedó ya trazado. Espero que estaremos siempre de acuerdo, señor Kaufer.

—¡Oh, por supuesto que sí!

Señaló a la muchacha, que había quedado quieta y rígida junto a ellos, y la presentó:

—Miss Irene Thompson, mi prometida. Debíamos habernos casado en Wiscondel hace unas semanas, pero le ocurrió algo a su hermana, una pobre muchacha llamada Mónica a la que dos desalmados asesinaron, y el luto ha impedido que se realizara nuestra boda. Naturalmente, nos casaremos aquí, en Carson City. Yo era amigo del padre de Irene y éste, al morir hace unos pocos años, la confió a mi custodia. No le extrañe, por tanto, que viajemos juntos. Nuestra situación es perfectamente honorable.

—Lo comprendo, y nunca se me hubiera ocurrido pensar otra cosa.

Se inclinó para besar la mano de Irene. Notó que ésta temblaba de pies a cabeza.

—Estoy a sus pies y le deseo toda clase de felicidades.

Notó una dureza glacial en la mirada de Irene Thompson. Era como si la muchacha le dijese: «La finura y la hipocresía no han sido hechas para ti, Dale. Tú sólo estás en tu elemento cuando manejas el revólver».

Dale se irguió y preguntó, señalando a la multitud que rugía ante la oficina del sheriff:

—¿Qué ocurre?

—¡Oh, solamente que la ciudad de Carson City está pidiendo justicia! Como acabo de decirle, la hermana de esta muchacha, Mónica Thompson, fue asesinada por dos individuos, uno de los cuales ya expió sus culpas en la horca hace tiempo. El otro individuo logró huir, pero al fin ha sido capturado. La gente está pidiendo su linchamiento, y a mí me parece muy razonable.

—¿Ha sido condenado ya?

—Naturalmente. El juez Crokett dictó su sentencia anoche, en el saloon donde suele administrar justicia. Ese hombre fue condenado a la última pena, pero no sé si la ejecución podrá llevarse a cabo normalmente. Los ánimos están muy excitados.

—Lo comprendo —dijo Dale, con una media sonrisa irónica, mientras sus ojos se clavaban en el rostro de Irene Thompson—. Pero estando nosotros en Carson City, no debemos tolerar ninguna ilegalidad. ¿Qué hace en estos momentos el honorable Kelsen?

—No debe estar lejos.

Como si estas palabras hubiesen sido un conjuro, Kelsen apareció en el porche.

—Me han despertado los gritos de la muchedumbre —masculló—. ¿Qué es esto? ¿Un linchamiento?

—La gente pide la cabeza de un condenado a muerte —explicó Kaufer—. El tipo para quien el juez Crokett decretó anoche la pena de la horca.

—Bien, pues vamos a arreglarlo inmediatamente.

—¿De qué modo?

—Del único modo posible: ahorcando al culpable. Dentro de unos instantes, todo estará resuelto y la ciudad habrá recobrado la calma.

—Pero ¿no puede haber misericordia para él? —dijo hipócritamente Kaufer, intentando dar a Irene la sensación de que en el fondo él era un hombre compasivo.

—¿Misericordia para el que asesina a una mujer? ¡Ni soñarlo! Además, hay que tranquilizar a la muchedumbre, y yo sólo conozco un modo de lograrlo. Déjenme pasar.

Se aproximó a la entrada de la cárcel y ordenó al sheriff con voz tajante:

—¡Entregue al condenado!

—Si usted lo pide lo haré, señor.

El sheriff no podía desobedecer. Giró sobre sus tacones y abrió. La multitud observaba ahora un expectante silencio, ese silencio tan especial que siempre precede a las orgías de sangre.

Dale no se acercó, porque el sheriff le conocía. Le había visto en el «Saloon de la Vieja Ketty». Era posible que muchos de los que pedían la cabeza del condenado le conocieran también.

Los agentes penetraron en la cárcel, en seguimiento del sheriff, y minutos después salían en compañía de un hombre esposado. Ese hombre tendría unos cuarenta años, y su aspecto era el de un vulgar buscador de oro. Miraba con terror a la muchedumbre que pedía su cabeza, y Dale hubiera jurado no sólo que aquel hombre era inocente, sino que en su vida había mirado a una mujer. A la furia que ya sentía se unió en aquel momento un intenso sentimiento de compasión, que le hizo apretar los puños con rabia.

Cerró un momento los ojos, acarició el revólver y dijo:

—Bueno, de todos modos, esto tenía que terminar.

Sólo Irene Thompson oyó sus palabras.

* * *

El condenado fue sacado a empellones de la oficina del sheriff y conducido junto a un árbol monumental, de una de cuyas ramas siempre colgaba una cuerda.

La muchedumbre formó un trágico semicírculo alrededor de aquel árbol. Kelsen, Kaufer y Dale se situaron en primera fila. Irene Thompson iba con ellos, aunque estaba pálida como una muerta.

—¿Es que te gustan estos espectáculos? —susurró disimuladamente Dale—. ¿Por qué no te marchas?

—No me gustan estos espectáculos, Dale. Pero siento curiosidad por saber lo que va a ocurrir ahora.

—Va a ocurrir algo parecido a lo que sucedía en los cuentos que te explicaban cuando eras niña: El príncipe bueno se transforma en un dragón. Y el dragón va a comerse a mucha gente antes de que lo maten.

Irene casi gritó:

—¡Dale!

Su voz había sido lo bastante clara para que la oyese todo el mundo, pero tuvo la suerte de que en aquel momento los espectadores estuvieran pendientes de lo que ocurría junto al ahorcado. El sheriff se acercó a él y preguntó con la entonación más dulce que pudo conseguir:

—¿Alguna última voluntad, amigo?

El condenado lanzó una serie de gemidos inarticulados y roncos, mientras movía desesperadamente la cabeza. Todos vieron entonces, con horror, que era mudo. Dale Temple oyó el siniestro chasquido de sus propios dientes en el silencio instantáneo que se produjo. Kaufer había hecho la maniobra más miserable, la más abyecta de su vida al escoger aquella víctima que no podía defenderse. Por suerte para él, Kaufer no llegó a ver la mirada de odio terrible y asesina que le dirigió Dale Temple.

El sheriff, desde luego, ya sabía que el condenado era mudo. Hizo esfuerzos por entender el significado de sus gruñidos, y al fin se encogió de hombros con impotencia, mientras en sus ojos aparecía una expresión de pena.

—No puedo imaginar qué es lo que pide, señor —dijo, mirando a Kelsen.

—Pide clemencia, pero eso es lo único que no vamos a darle. No hay piedad para los que asesinan cobardemente a una mujer. ¡Haga que se cumpla la sentencia, sheriff!

La multitud guardaba ahora un silencio hostil, desagradable, y con gusto todos los hombres que estaban allí habrían pedido la libertad del condenado. El saber que era mudo y que, por consiguiente, bien pudo cometerse con él un error, les había hecho cambiar a todos de pensamiento. Algunos gruñeron, amenazadoramente cuando el verdugo se acercó a la cuerda.

Irene volvió la espalda y cerró los ojos.

—Espero que, al menos, la escena te resulte divertida, muchacha —susurró Dale—. Hasta nunca.

Se adelantó unos pasos y dijo al sheriff:

—Oiga, amigo. ¿No cree que deberíamos interrogar mejor a este hombre?

—Lo siento, señor, pero ha sido condenado con arreglo a las leyes de este Estado y yo no puedo…

De repente, se quedó mirando a Dale como quien ve visiones. Había creído reconocerle, a pesar de que el joven llevaba el ala de su sombrero echada sobre los ojos.

—¿No nos hemos visto antes en alguna parte, señor?

—Sospecho que no, sheriff.

—Pues yo juraría que…

En ese momento, una voz gritó:

—¡Por todos los diablos! ¡Es aquel pistolero! ¡Es el tipo que acribilló a dos hombres para salvar a Ketty!

Se produjo un instantáneo rumor de asombro. Lo mismo Kelsen que Kaufer se llevaron las manos a las elegantes fundas axilares donde guardaban sus revólveres.

—¡Ahora recuerdo! —gritó el sheriff—, ¡Usted es…!

El asombro le impidió llevar las manos a sus armas. Fue mejor para él y para Dale, porque el joven hubiera lamentado tener que matarle.

Sacó su revólver con una velocidad de pesadilla e hizo un solo disparo contra la cuerda que ceñía al condenado. La soga fue partida en dos y Dale gritó:

—¡Pronto! ¡Huya!

Al instante, la muchedumbre, en lugar de dispersarse, se apretó aún más, como si los hombres buscaran la defensa unos en otros. Tres de los agentes de Kelsen, cuya identidad se notaba porque iban mucho mejor vestidos de lo que correspondía al aspecto de sus caras, sacaron las armas. Dale Temple trazó con su revólver un suave movimiento de abanico mientras sus dientes entrechocaban y sus ojos llameaban de odio. Tres lenguas de fuego partieron de su «Colt», y tres hombres atravesaron aullando las fronteras del Más Allá con la cabeza perforada.

Ahora la muchedumbre se dispersó. Los gritos y las maldiciones llenaron la calle. En la confusión que se originó instantáneamente, nadie supo durante unos segundos quién era amigo y quién enemigo. Irene Thompson quedó abandonada por Kaufer, quien había corrido a ponerse a cubierto, y estuvo a punto de ser arrastrada por la multitud. Cayó al fin, y uno de los hombres fue a pisarla, queriendo ante todo salvarse. Dale, que aún había querido dedicarle una última mirada, dedicó a aquel individuo una bala. Y el hombre cayó junto a Irene también con la cabeza atravesada.

A Dale sólo le quedaba un proyectil. Corrió hacia uno de los porches, saltó sobre unos sacos que había amontonados en él, y de allí, como un felino, fue a parar al tejado de la casa.

Se volvió, contorsionándose, con la habilidad de un equilibrista. Un hombre que ya le estaba apuntando desde abajo, con su «Winchester», recibió la última bala en medio del pecho. Se dobló poco a poco tras disparar inútilmente al vacío, y cayó a tierra haciendo tropezar a dos que venían tras él. Pero Dale ya no llegó a ver esto último.

Dejándose caer sobre el tejado, de modo que no se le viera desde la calle, se dedicó a recargar su revólver con movimientos rápidos y precisos, como una máquina.

Luego corrió por el mismo tejado hacia la parte posterior de la casa. No era una medida demasiado inteligente, porque todo el mundo debía suponer que haría aquello, pero a Dale no le quedaba otro recurso si quería vender cara su vida.

Desde el tejado de la casa saltó al de una cuadra, y de allí a una calle secundaria, llena de polvo. Cuando quería penetrar en el establo y apoderarse de una montura, dos tipos armados aparecieron por la esquina de la calle.

—¡Ahí está!

Fueron las últimas palabras de uno de ellos. Dale sin vacilar, tiró una sola vez y le clavó una bala entre las cejas. El otro, que tenía aspecto de ser un vulgar habitante de la ciudad, escapó. Dale no hizo nada para detenerle de un balazo.

Al entrar en la cuadra, alguien disparó desde el fondo, por entre las patas de los caballos. Sin duda había un hombre allí, y por los gritos de la muchedumbre debía haberse enterado de todo. La bala atravesó una hombrera de la levita de Dale, quien se arrojó al suelo. Vio confusamente una figura al fondo, entre las patas de los animales, e hizo un disparo para obligarla a agazaparse. Luego salió. No podía seguir más tiempo allí porque aquello era como una ratonera. Los caballos, excitados, trataban de liberarse. Dale se dijo que había fallado la última posibilidad de huida y que ahora sólo le quedaba el recurso de vender cara su vida.

Se introdujo por una puerta abierta en un enorme almacén de granos. Un hombre vino tras él, y Dale lo eliminó de dos balazos en el cráneo. Luego, entre los sacos, recargó el revólver. Ni un solo nervio de su cuerpo estaba alterado por aquella situación, que para él era la más normal del mundo. Buscó la puerta que debía dar a la calle principal y la encontró, saliendo tranquilamente por ella.

Un individuo bien vestido se arrojó sobre él sólo al verle, blandiendo un «Bowie». Dale, mientras le sujetaba la mano armada, le disparó un balazo a boca de jarro. Saltó sobre el cadáver y corrió en zigzag por la calle principal, buscando un nuevo lugar donde guarecerse. Kelsen y Kaufer habían empezado a dar órdenes y la persecución iba organizándose. Dale notó que varios hombres armados de rifles se parapetaban en los porches.

Entró de espaldas en un saloon, que había quedado instantáneamente vacío al empezar el tiroteo. Vio que el local tenía una sola ventana y ofrecía buenas posibilidades de defensa. Tomó de la barra una botella de ginebra y la colocó a su lado, en la ventana, pensando que el cerco podría durar horas y que no iba a ser malo animarse con un trago de vez en cuando.

Las primeras balas empezaron a astillar los cristales, y entonces, cuando Dale se disponía a responder al fuego para evitar que sus enemigos se situaran, una voz a su espalda musitó:

—Hola valiente.

Dale volvió la cabeza y vio a Gladys, la mujer a la que encontrara la noche antes en la habitación de Kaufer.

Gladys iba bien vestida, como de costumbre, estaba sentada en una silla, junto a una mesa volcada, había cruzado las piernas y le contemplaba con una expresión indefinible de coquetería.

—De niño me dijeron cierta vez que sería enterrado junto a una mujer —gruñó Dale—. ¡Diablos! ¿Es que tendrá que ser cierto eso? ¿Puede saberse qué haces aquí?

—Iba por la calle cuando ha empezado el tiroteo, valiente. Y me he refugiado aquí como podría haberme refugiado en cualquier otra parte.

—Pues más valdrá que salgas. Esto va a ponerse bueno dentro de unos momentos.

—¡Oh, qué interesante!

Dale estuvo a punto de arrojarle la botella a la cabeza, pero se contuvo en el último instante.

Un hombre entró por los batientes en aquel momento. Vio a Dale y fue a disparar contra él, pero el joven resultó más rápido. Su bala alcanzó al enemigo en la cintura, haciéndole desplomarse.

Gladys había palidecido un poco, pero aun trataba de aparentar una serenidad que no sentía.

—Lástima —susurró ella—. ¡Yo que creí que anoche había conocido al verdadero gobernador de California!

—La broma terminó, muchacha. Ya estaba durando demasiado tiempo para mi gusto.

Sujetándolas con una sola mano, empezó a lanzar sillas y mesas contra los batientes, a fin de formar allí una especie de barricada. Los disparos seguían astillando la ventana, pero por el momento sin peligro. Dale aconsejó a la mujer:

—Tiéndete en el suelo.

Ella obedeció. Los proyectiles silbaban cada vez más bajos, porque los sitiadores tiraban ya desde los tejados. Dale, sin poder evitarlo, recordó la última vez que estuvo sitiado, en Wiscondel, poco antes de que Kaufer asesinara a Mónica.

Se sentó junto a la ventana y bebió un largo trago. Luego ofreció la botella a la mujer.

—¿Quieres?

—Después de probar el sabor de tus besos, no creo que encuentre sabor a la ginebra, valiente.

—Gracias, no deja de ser un cumplido.

La miró en silencio durante unos segundos, y preguntó:

—¿Por qué me engañaste?

—¿En qué te engañé?

—Me dijiste que eras la prometida de Kaufer.

—Y lo soy. Oficialmente, que yo sepa, aún no hemos roto nuestro compromiso ni nos hemos devuelto los anillos.

—No te entiendo. La prometida de Kaufer es, por desgracia, otra, una mujer llamada Irene Thompson.

—Pero antes lo fui yo.

Dale empezaba a comprender. Y lanzó una maldición, diciéndose que todo lo que sabía de Kaufer eran maldades, una tras otra.

—No saldré de aquí sin haberle matado —susurró entrecerrando los ojos. Y hubo en ellos algo tan especial, tan terrible, que hasta una mujer como Gladys sintió un estremecimiento.

—Lamento decirte que si puedo, no te casarás con él.

—No lo lamentaría.

—¿Por qué le has seguido, entonces? ¿No sabías que está enamorado de otra mujer? ¿Qué hay aún entre vosotros?

Las balas atravesaban el local en todas direcciones, pero por el momento era imposible que les alcanzaran. Dale y Gladys llegaron a olvidar que estaban envueltos en plomo.

—Entre nosotros sólo hay recuerdos, valiente. No sé si sabrás lo que es eso, porque dudo que un hombre como tú recuerde nada, ni siquiera los tipos a los que ha matado. Pero Edward Kaufer y yo vivimos una bella historia de amor… hace tiempo. Me prometió que Se casaría conmigo, que me pondría tan alta como jamás lo había estado ninguna otra mujer de esta tierra. Entonces yo no era más que una pobre muchacha que no sabía nada de la vida.

Él no era gran cosa tampoco, valiente. No creas que me hubiese enamorado de un candidato a gobernador. Pero le sobraba ambición y le faltaban escrúpulos, dos cualidades con las que en el Oeste puede llegar lejos. El caso es que un moribundo, viejo amigo de su familia, le encomendó el cuidado de una tal señorita Thompson. Luego… Bueno, la historia vulgar. Esa señorita Thompson era bastante más guapa que yo, y Edward estaba ya aburrido de mí. Sin ni siquiera molestarse en enviarme al diablo, logró convertirse en el prometido de esa muchacha, Yo… Bien, ¿para qué hablar? Más valdrá que me pases esa botella, valiente.

Dale no se la pasó.

—¿Qué haces en Carson City?

—Sigo a Edward a casi todos los sitios donde va. Quiero tener la oportunidad de una última conversación con él. No conseguiré nada, pero al menos espero abofetearle y decirle con las uñas que fue él quien destrozó mi vida para siempre.

—¿Qué hacías anoche en el hotel?

—Esperar.

—¿A qué?

—Sabía que aquellas eran las habitaciones que tenía destinadas. Una mujer como yo puede conseguir con una sonrisa lo que un hombre no conseguiría nunca. Me fue fácil que me permitieran esperar allí a Edward cuando aseguré que tenía para él un mensaje muy urgente. Pensaba armar un auténtico jaleo delante de «la otra», un jaleo que arruinara su carrera política. Pero en lugar de Edward apareciste tú; valiente.

—Sospecho que le amas todavía, Gladys. Y lo lamento por ti, porque mi última, bala será para ese hombre.

—Si le veo muerto sólo lo lamentaré el primer minuto. Luego me sentiré liberada.

Hizo un mohín y susurró:

—Pero la mía es una historia espantosamente vulgar. Debo estarte aburriendo.

—¿Crees que podemos aburrirnos… con esto?

Señaló las paredes que ya empezaban a desvencijarse ante el impacto continuado de las balas.

—No podrás salir de aquí. Bruto —dijo Gladys, con una triste sonrisa—. Lo siento

—Me quedan balas. Esto durará horas. Quizá todo el día y toda la noche.

—Pero al fin…

Dale se encogió de hombros.

—El contenido de las botellas se acaba. La vida de los hombres también. Sólo se muere una vez.

Y fue en aquel momento cuando se dio cuenta de que iba a morir, cuando la muerte brillo ante sus ojos.

Capítulo XII

Fue Gladys la que se lo hizo ver, advirtiéndole con aquella voz desesperada.

—¡Cuidado!

Dale vio el gigantesco cuchillo «Bowie» de dos filos cuando el que lo empuñaba estaba ya a dos pasos de él. Fue el brillo fantástico de la hoja lo que le hizo tener la sensación de que estaba viendo el brillo de la muerte.

Se echó hacia atrás, comprendiendo que no tenía tiempo ni para apretar el gatillo, y la hoja del «Bowie» se clavó entre las tablas, a dos pulgadas de su cuello.

Lo que había ocurrido era muy sencillo.

Atento a los que pudieran atacarle por la puerta y la única ventana, Dale no se había dado cuenta de que en el techo del saloon había una claraboya levadiza, de cristal, lo bastante grande para que por ella pasara un hombre. Gladys no se había dado cuenta de eso tampoco. Pero los sitiadores sí y habían enviado a un cuchillero mejicano para que saltara por la claraboya y tratara de ensartar a Dale con la hoja de su gigantesco «Bowie».

El mejicano había intentado disparar primero, pero viendo que desde arriba no disponía de ninguna línea aprovechable de tiro, se había decidido a saltar aprovechando el descuido de Dale. Como iba descalzo, no hizo ruido y estuvo a punto de lograr su propósito plenamente. Dale hubiese muerto de no haberle advertido Gladys.

—¡Perro! —silbó.

Trató de sujetar el cuchillo, pero su enemigo fue más rápido y lo desclavó antes de que él llegara a tocarlo. Dale hubiese podido disparar en ese momento, pero él no era de los que emplean un revolver contra un hombre que le ataca sólo con un cuchillo. Si el mejicano era lo bastante noble como para querer pelea con arma blanca la iba a tener. Dale soltó el revólver mientras lanzaba un juramento que hubiera hecho enrojecer a un conductor de diligencia.

El mejicano aulló:

—¡Bravo, macho!

Se arrojó hacia él, trazando con la hoja movimientos de zigzag que parecían arrancar destellos al aire. Dale, desde el suelo, tendió una pierna para contenerle y el filo del puñal le abrió el pantalón, trazando en su piel un surco sangriento. El mejicano recibió el impacto en el estómago y salió despedido hacia atrás. Rebotó en la pared del fondo y volvió a la carga con nuevos bríos, correspondiendo a las maldiciones de Dale con una sarta de juramentos.

Los que estaban en el exterior, dándose cuenta de que Dale ya tenía bastante trabajo, se lanzaron al asalto. Más de una docena de hombres vinieron corriendo contra la ventana y contra la puerta. Un huracán de plomo les precedió.

Gladys, con movimientos temblorosos, recogió del suelo el revólver de Dale y empezó a disparar como una loca. Dos hombres que iban a saltar por la ventana cayeron hacia atrás con la piel agujereada. Otro que iba a pasar sobre la barricada de la puerta se dejó caer hacia la calle mientras gritaba:

—¡Son dos! ¡Cuidado!

Los atacantes retrocedieron, sin haberse dado cuenta todavía de que uno de los sitiados era una mujer.

Dale retrocedió mientras tanto, y el mejicano avanzó hacia él haciendo con el cuchillo suaves movimientos. Se oyó a su espalda el «tic» «tic» del revólver. Gladys había intentado salvar a Dale, pero el arma ya estaba descargada.

—Está bien, macho, basta de hacer la bailarina. El mejicano hablaba con voz ronca —. Vas a quedar clavado en la pared, como una mariposa. ¡Así!

Lanzó el golpe que suponía decisivo, recto al vientre de Dale. Pero éste se apartó a tiempo, la hoja silbó junto a él, subió como una catapulta y arañó la pared de abajo arriba, mientras su dueño lanzaba un grito. No comprendía aún cómo aquel golpe había podido fallar. Dale aprovechó su momentánea indecisión para sujetarle el brazo armado, retorcerlo y voltearle por encima de sus hombros.

El grito del mejicano ahogó el chasquido impresionante de sus huesos.

Cayó de espaldas, con el cuchillo aún en la mano, pero enseguida tuvo que soltarlo. Dale le retorció la muñeca con tal fuerza que los huesos del antebrazo saltaron partidos en dos. El aullido del mejicano debió oírse en todo Carson City.

Ahora Dale lo tenía a su merced. El otro lloraba, arrastrándose por el suelo y gimiendo con las facciones estremecidas de dolor. Dale sujetó el cuchillo poco a poco y contempló la hoja, mirando luego el cuello del mejicano para calcular el sitio en que el tajo sería más certero.

Gladys volvió la cabeza, no queriendo ver el degüello.

Dale levantó la hoja y la dejó caer. El otro le miraba con ojos espantosamente fijos, aguardando la cuchillada. Pero cuando ya el acero iba a penetrar en su cuello desgarrándolo, Dale lanzó una salvaje maldición, cambió la dirección del cuchillo y lo lanzó para que se clavara tremolante en una de las paredes.

—¡Yo no mato así! —rugió—. ¡Maldita sea tu estampa, hijo de Sierra Madre! ¡Cúrate ese brazo si puedes y luego ven a verme! ¡Entonces te degollaré, pero no ahora!

El mejicano le miraba con los ojos muy abiertos, sin creer que aquello fuera cierto.

—Pero…

—¡Lárgate, si puedes! ¡Y busca alguien que te enseñe cómo se debe manejar el cuchillo!

—Me han ofrecido cien dólares si te liquidaba, gringo. Pero por una maldita vez, me alegro de haberlos perdido.

Dale no contestó. Tenía cosas más urgentes que hacer, como por ejemplo recargar el revólver. Con los mismos movimientos fríos y precisos introdujo seis plomos, que eran los últimos que le quedaban, y trató de pensar en algo agradable porque sabía que aquellos eran los últimos minutos de su vida. La única cosa agradable que recordó, fue el rostro de Irene Thompson en los años en que ambos se querían.

Lo más triste de todo era que cuando a él le ahorcasen, a Gladys la ahorcarían también. El recuerdo de Irene se esfumó de su mente.

Y de improviso, mirando hacia la claraboya por donde había entrado el mejicano, tuvo una idea.

—¿Quieres salir de aquí, hijo de Sierra Madre?

—¡Pues claro que quiero, gringo!

—Con tu brazo útil pon bajo la claraboya una mesa; y encima una silla. Tú y la señorita tenéis que salir por ahí. Con un poco de suerte, puede que no os alcance ninguna bala.

—¿Y tú, gringo?

—Yo aún tengo seis plomos en el revólver. Y todavía no he matado a Kaufer.

—Si quieres tratar de huir hazlo rápido, gringo. Esa es la única salida, si aún no se han dado cuenta de nada.

—Puede que lo intente. Pero no hables más y empieza a moverte, cuerno.

El mejicano actuó con una fantástica celeridad. Demostró que sabía ser agradecido y que no era aquella la primera vez que estaba sitiado con alguien. Valiéndose de su brazo útil, movió una mesa y una silla y las colocó bajo la claraboya de modo que no se viesen desde el exterior. Luego hizo una seña a Gladys.

—Venga para acá, niña.

Gladys, por primera vez tenía miedo. El silbido constante de las balas había llegado a formar en sus oídos como un pitido trágico. Temblando, miró a Dale y éste le hizo un signo afirmativo. Entonces se dirigió a la mesa, subió sus faldas todo lo necesario y trepó a lo alto de la silla.

Al mejicano se le pasó instantáneamente todo el dolor de su brazo.

—¡Cáspita!

Por su gusto no se habría movido de allí en toda una semana. Pero una bala, atravesándole el lóbulo de una oreja, le recordó que estaban en zona batida. Ayudó a subir a Gladys y luego subió él, aunque con grandes dificultades porque sólo podía valerse de un brazo.

—¡Mientras no les vean! —susurró Dale.

Los atacantes parecían reagruparse para iniciar un nuevo asalto. Dale se acercó poco a poco a la mesa, saltó sobre ella y luego se encaramó a la silla.

Sus dos brazos fueron como rápidas palancas que le impulsaron hacia el exterior. Una vez en el tejado empezó a dejarse resbalar poco a poco, con el revólver engarfiado en su derecha.

Al llegar al borde, vio, abajo ya, al mejicano y a Gladys. Iba a llamarles cuando su garganta contuvo un grito de horror.

Kaufer había aparecido en la esquina del edificio, junto con uno de sus secuaces. En su derecha brillaba un «Colt» labrado en plata, que hizo funcionar sin piedad. Gladys recibió el plomo en el rostro, en el pecho y en los brazos con que intentó desesperadamente cubrirse. El mejicano, en medio del corazón.

Dale lanzó una salvaje imprecación y se dispuso a apretar el gatillo, mientras una especie de locura pasaba por sus ojos. Nunca como en aquel instante había sentido tan terrible deseo de matar. Pero en aquel momento sintió un golpe en la nuca, un golpe sordo y seco, y entre un retemblar de chispas diminutas, su cráneo pareció estallar en cien pedazos.

Capítulo XIII

La primera sensación que tuvo al abrir los ojos, fue la de que estaba en un baño de sangre.

Trató de despegar bien los párpados, y algo viscoso se lo impidió. También tenía la boca como pegada, y su nariz goteaba poco a poco. Dale tardó en darse cuenta de que toda aquella sangre era suya, y como a través de una espesa niebla penetró en su cerebro la sensación de que o debía haber caído desde el tejado a la calle, cuando le golpearon, o se habían entretenido en machacarle la cara mientras estaba sin sentido.

Alzó al fin los párpados, y la primera persona a la que vio fue una mujer: Mae Evans.

Dale lanzó un respingo.

Mae estaba quieta, rígida, sentada en una silla frente a él. Parecía una estatua, y Dale tardó un largo minuto en darse cuenta de que la muchacha no se movía porque la habían atado de pies y manos a la silla en que estaba sentada.

Ella le miraba con ojos muy abiertos, en los que se leía el más profundo horror.

Dale siguió haciendo girar su cabeza y vio entonces que se hallaba en un gran despacho amueblado severamente, pero sin gusto, y con, unos muebles que parecían anteriores a la época de la colonización. Sentado en el borde de una mesa, balanceando las piernas suavemente, estaba Edward Kaufer.

Junto a él, tres hombres bien vestidos, altos como gigantes, contemplaban a Dale con las piernas entreabiertas y con mirada de desprecio.

—¡Maldito cochino!

Dale, sólo al ver a Kaufer, fue a lanzarse sobre él, olvidando cuál era su estado. No pudo moverse porque tenía las manos atadas a la espalda y únicamente consiguió que uno de los dos mastodontes le deshiciera la cara de un punterazo.

—Eso está bien —sonrió Kaufer.

—¿Por qué no me has matado, maldito perro?

—Tú mismo puedes darte la respuesta. No te ha matado precisamente porque eres un maldito perro. Habría sido muy vulgar liquidarte allí, sin ceremonias y sin concederte importancia. Quiero que tu muerte sea una obra de arte, amigo. Quiero que estos dos compañeros hagan contigo un trabajo fino,

—¡Buitre asqueroso!

Ahora fue Kaufer el que se aproximó y le aplastó dos veces la cara con la bota. Dale le habría mordido, aunque fuese la suela, pero ni eso pudo. Kaufer se apartó riendo y al llegar a la mesa encendió un cigarro. Luego dijo, lanzando una bocanada de humo:

—Levantadlo.

Los dos gigantes levantaron a Dale tomándolo por debajo de las axilas. Resultó que Dale era tan gigante como ellos, y empezaron a golpearle la cabeza para que disminuyese de estatura. Las rodillas de Dale vacilaron al fin, y se dobló. Los dos sicarios continuaron sujetándole mientras Kaufer le acariciaba el rostro con la punta de su cigarro encendido. Su risa silenciosa llenaba de ecos dormidos la habitación.

—¿Tu nombre?

Dale se preparó bien y escupió a la cara de Kaufer lo más fuerte que pudo.

—¡Maldito cerdo! ¡Repasadlo!

Los dos gigantes le repasaron con sus espuelas. Dale se contorsionó, tratando de liberarse, pero no pudo. Al final tenía el cuerpo tan destrozado que ya no sentía dolor. Kaufer, con las facciones deformadas por la rabia, gritó:

—¡Tu nombre!

—Dale Temple.

Fue como si Kaufer sufriese una sacudida. Sus labios temblaron, y a pesar de su aplomo, tardó un largo momento en recobrar la serenidad.

—¿Pariente de Richard Temple?

—Era mi hermano.

—¡Ah! Te felicito porque Richard era un gran hombre. Murió enseguida, sin darnos trabajo. Parecía que desease no hacernos cansar demasiado. ¿Recuerdas, Gallie?

Uno de los que sujetaban a Dale se echó a reír.

—Recuerdo jefe. No sabía apenas manejar el revólver. Fue un verdadero angelito.

—¡Hiena leprosa! —gritó Dale.

Kaufer le abofeteó. Tenía una mano pequeña pero dura, fastidiosa y maligna. Consiguió que las cien heridas que había en el rostro del joven volviesen a sangrar.

—¿Aun tienes ganas de chillar, Dale?

—Más chillarás tú cuando te mate, Kaufer.

—¿Tú a mí? Tiene gracia.

Se echó a reír, como si la situación le pareciera muy divertida, y al fin sus facciones se ensombrecieron. Masculló:

—¿Qué buscabas con toda esa farsa?

—Conocer vuestros proyectos y matarte de igual a igual, Kaufer. Es más elegante.

—¿Y qué te dijo Kelsen?

—Todo lo que necesitaba saber.

—¿Te das cuenta de que sabes ya demasiado? ¿Te das cuenta de que ahora, aunque quisiese, ya no podría perdonarte?

—¿Es que tú has perdonado alguna vez; Kaufer?

—Era una broma, cariño. Si pudiera, yo no perdonaría ni a las nubes que me tapan el sol. Pero quería oír de tus propios labios el relato de tus maravillosas aventuras.

—Mis aventuras tienen una sola finalidad. Kaufer: matarte.

—¿Qué más sabes de mí?

—¿No te basta con taparme la boca para siempre, eh? Además, quieres saberlo todo como si fueras yo mismo. Pues; bien —rió—, sé que también mataste a Mónica Thompson, seguramente porque ella podía contar a su hermana lo del asesinato de Richard, tan decisivo para tu maldita carrera. Un nuevo detalle para que quiera hacer contigo un trabajo fino Kaufer. Prometo no matarte de cualquier manera.

Los músculos de Kaufer sufrieron una sacudida y empezó a golpear a Dale sin darse cuenta de que lo hacía, llevado por un impulso irresistible que quizá era su propio terror. Jamás había visto unos ojos como aquellos tan fríos, tan crueles. Cuando dejó de golpear, Dale se había desmayado y él jadeaba de cansancio.

—Tumbadlo ahí.

Señalaba una butaca cercana, sobre la que dejaron caer a Dale. Este recobró el conocimiento casi al instante, y al abrir los ojos volvió a haber en ellos un despiadado deseo de matar.

Esos ojos, crueles y destrozados a un tiempo, rodaron por la habitación, y al fin se posaron en la joven figura de Mae.

Pareció como si Dale se diese cuenta entonces por primera vez de que la muchacha estaba allí. Y también se dio cuenta de que ella no había despegado los labios en todo aquel tiempo quizá porque la dominaba su propio terror.

—¿Quién te ha traído aquí, Mae? —susurró Dale, y por primera vez su voz tuvo la apariencia de una voz humana.

—La hemos traído nosotros —dijo Gallie, uno de los gigantes—. ¿Es que no te gusta?

—¿Por qué la habéis capturado? Ella no tiene nada que ver con todo esto. Lo juro.

—¿No? —sonrió Kaufer—. Entonces, ¿por qué empezó a disparar contra nosotros con un revólver cuando Tommy te golpeó por detrás y te envió desde el tejado abajo?

—¿Tú hiciste eso, Mae? —susurró él, volviendo la cabeza para mirar a la muchacha.

—Sí, Dale. Y lo haría otra vez.

Tommy, que era el compañero de Gallie se acercó y le partió la boca con un revés de su mano derecha. De los labios de Mae empezó a brotar sangre. Dale se abalanzó sobre él con la cabeza baja y le embistió en el estómago como un toro. Tommy recibió el impacto de lleno, empezó a lanzar maldiciones y cayó hacia atrás mientras intentaba sujetarse a algo. Dos sillas cayeron junto con su cuerpo, y Dale, que tenía los pies libres, no le dejó incorporarse.

De un punterazo le partió la mandíbula, y antes de que el otro tuviese ni siquiera tiempo de gritar le colocó otro golpe en el cuello para dejarle sin respiración. Tommy lanzó un estertor y quedó quieto en el suelo, como muerto.

Inmediatamente, Gallie se abalanzó sobre aquella bestia salvaje en que se había convertido Dale y le redujo a la impotencia golpeándole en la nuca con los dos puños enlazados. Dale cayó a tierra deshecho, sintiendo esta vez que ya no tendría fuerzas para levantarse nunca más.

—¿Qué hago con él, patrón?

Gallie había desenfundado su «Colt» y acariciaba suavemente el martillo, contemplando a su víctima.

—No dispares aún. Hay que dar a esto cierta apariencia de legalidad. He dicho al sheriff que quería interrogar a este tipo, y debemos despacharlo de forma que no se preste a comentarios. Además, no quiero que muera de un balazo, sin sufrir. Con él hay que hacer un trabajo selecto, algo que le haga lamentar la maldita hora en que nació.

—Tengo una idea, patrón. Les hacemos estallar una lámpara de petróleo sobre la cabeza. El y la chica arderán bien abrazaditos. Luego podemos decir que se incendió la casa.

Kaufer sonrió malévolamente mientras con la lengua se acariciaba los labios.

—No es mala idea, Gallie.

Tomó la lámpara de petróleo que había sobre su mesa, retiró el cristal protector y encendió nuevamente el cigarro que se había apagado en su boca.

Dale le miraba sin temor, con una sonrisa de burlón desafío. Mae, con los ojos inmovilizados por el pánico parecía en este momento una, visionaria. Sólo acertó a gritar:

—¡No!

—¿Por qué no, muchacha?

Todos volvieron la cabeza al oír aquella voz. Alguien más acababa de entrar in la habitación, hablando desde la puerta. Irene Thompson entró, cerró tras sí y volvió a preguntar, envolviendo a Mae en la extraña mirada de sus ojos.

—¿Por qué no, muchacha?

—¿Qué haces tú aquí, Irene? —preguntó Kaufer, dejando poco a poco la lámpara sobre la mesa.

—¿Quién te ha hecho venir y qué es lo que has oído?

—Al parecer, esta parejita no es amiga tuya. ¿Verdad, cariño?

—Son asuntos de mi trabajo, Irene. No debes inmiscuirte en ellos.

—¡Oh, si sólo es simple curiosidad! ¿Quién es este tipo? —preguntó, mirando a Dale.

—El hermano de un viejo amigo mío. Un asesino vulgar. Es el que ha exterminado a tantos hombres desde el saloon donde le habíamos acorralado.

—¿Y por qué no le entregas al sheriff para que lo ahorque?

—Ese es asunto mío, querida. No te metas en esto. Tú no conoces a este hombre ni te importa lo que vaya a suceder con él. En cuanto a la mujer…

—La mujer me es más antipática —dijo Irene, con una sonrisa desdeñosa—. Tiene aspecto de falsa palomita.

—No tiene usted conciencia —susurró Mae, contemplándola fijamente—. Ni creo que la haya tenido nunca.

—¿Por qué dices eso, muñeca?

—Porque ha entrado aquí como si entrara en un baile o en un teatro. Porque está claro que toda esta sangre y la muerte que se avecina la impresionan menos que una mota de polvo en sus vestidos.

—Puede que tengas razón, muñeca. Pero sí tú supieras lo que valen los vestidos que yo uso, quizá tendrías una opinión distinta.

Kaufer lanzó una carcajada. Tommy, que empezaba a desperezarse, tuvo aún fuerzas, a pesar de lo magullado que estaba, para envolver a la muchacha en una mirada de admiración.

—Si son enemigos tuyos más valdrá que los elimines, Edward. ¿Cómo me has dicho que se llama ese tipo?

—No te lo he dicho aún. Se llama Dale Temple.

—No lo había oído nombrar nunca. Pero no me gustan los asesinos, Edward. No hacen ninguna falta en esta tierra. Entrégalos al sheriff y que los ahorquen cuanto antes.

—Es asunto mío, Irene —susurró Kaufer—. No me gustaría mezclar al sheriff en todo esto porque sería… ¿cómo decírtelo?… muy impopular. Lo digo ante todo por la mujer. Si la gente se da cuenta de que yo tengo algún interés en su muerte, suele hacer comentarios y ello podría perjudicar mi carrera política. Lo mejor es eliminarlos sin llamar demasiado la atención, pero no quiero que tú estés presente, Irene.

Ella se apoyó en el borde de la mesa, y su busto juvenil se irguió desafiante.

—Comprendo lo que quieres decir, Edward. Este no es espectáculo para mí. Pero tampoco deseo que tus enemigos continúen vivos. ¿Quieres aceptar una sugerencia?

—Tú vas a ser mi mujer Irene —dijo Kaufer, con la boca entreabierta y los ojos rodándole en las órbitas—. ¡Habla! ¡Ah! Y te agradezco que te muestres tan comprensiva y cariñosa.

Dale lanzó una maldición por lo bajo, pero afortunadamente, Kaufer no llegó a oírla.

—Hace años estuve en Carson City, Edward, y a veces iba a pasear por un viejo camino que conduce a las primeras minas —continuó Irene—. Ese camino existe aún porque lo vi desde lejos al pasar en nuestro carruaje. Buena parte de él corre por el fondo de un angosto desfiladero. ¿No sería más beneficioso para tu buen nombre decir que estos dos intentaron huir?

—Creo que te entiendo, Irene —dijo Kaufer, mientras le acariciaba el brazo y la envolvía en la mirada vidriosa, fría, un poco de reptil, que enviaban sus ojos.

Irene Thompson se dejaba acariciar, sin retirar el brazo, mientras Dale se destrozaba los labios de rabia y se preparaba a escupir sobre la muchacha apenas la tuviera a su alcance.

—Sí, Edward, me entiendes como yo te entiendo a ti. Sin hacer demasiados aspavientos los llevaremos a aquel camino. Dejaremos que se adelanten unos pasos y tus hombres harán fuego. Tú no debes mancharte las manos, Edward. Luego diréis que trataron de huir y que no hubo más remedio que hacer fuego. Tu popularidad no sufrirá por eso, Edward. Más bien tendrás fama de hombre compasivo que quiso llevar a estos criminales hasta los límites del condado y soltarlos allí, por si aún era posible que se regenerasen.

—Si a mí me sueltan fundaré una escuela para niños —masculló Dale, mientras trataba de ponerse en pie para embestir de nuevo a todos los que tuviera delante.

—¡Cállate, perro!

Dale se calló, pero envolvió a Irene en una mirada de desprecio que sólo ella, pudo entender en su verdadero alcance.

—No sé hasta qué punto me conviene tener fama de hombre demasiado compasivo —reflexionó Kaufer, en voz alta—. Pero creo que tienes razón. Un hombre capaz de perdonar inspira confianza a la gente sencilla, y eso es un arma política. Observo que tu talento, Irene, está a la altura de tu belleza, cosa que parecía imposible.

—Cuando te lo propones eres muy halagador, Edward.

Tommy se había puesto en pie definitivamente. De un tajo de su cuchillo, cortó las ligaduras que sujetaban a Mae a la silla en que estaba sentada a la fuerza.

—El plan también me parece bueno, porque de paso evita nuevos disturbios en la ciudad. —Tommy tenía las facciones contraídas mirando a Dale.— Lo único que lamento es no poder abrasar vivo a ese escorpión. ¿Vamos allá, patrón?

El «patrón» miró a Irene Thompson.

—¿Vas a volver al hotel?

—Claro que sí, Edward. Y te aguardaré allí con impaciencia, para que me cuentes lo que ha sucedido.

Edward se acercó a ella, la estrechó con impaciencia entre sus brazos y trató de besarla en la boca, ante todo el mundo. Irene, sonriendo colocó un dedo ante sus labios.

—Luego, querido. Así será más dulce.

El gesto evitó que Dale se lanzara de nuevo como un toro, dispuesto a hacerse matar allí mismo.

—¡Vamos, adelante! —gritó Gallie—. ¡En marcha!

En aquel momento, tras la ventana de la habitación, que estaba cerrada y debía dar a la calle, se oyeron los denuestos y las maldiciones roncas de una mujer.

—¡Maldito! ¡Se la haré pagar! ¡Esta vez no voy a perdonarle! ¡Le abriré en canal con su propio cuchillo!

—¿Quién es esa? —susurró Kaufer.

Las voces y las maldiciones se habían ido alejando. La mujer que sin duda se hallaba sola, había continuado calle abajo.

Mientras Irene Thompson se mordía los labios, Gallie distendió los suyos burlonamente para decir:

—Esa es Marcia, la novia de Gordon. Siempre está borracha y furiosa porque tiene celos de él. ¡Vaya víbora!

—No sé cómo Gordon puede estar unido a esa mujer —masculló Kaufer—. Si no fuera uno de mis mejores subalternos, ya les habría hecho acribillar a los dos.

Kaufer, esta noche, hablaba con más libertad delante de Irene Thompson, porque había creído darse cuenta —y eso le hacía feliz— de que ella también era una mujer sin escrúpulos y cargada de ambición, a la que agradarían todos sus planes para convertirse los dos en dueños de aquella tierra.

—Pero no nos preocupemos ahora de Gordon ni de su maldita novia. Sacad a esos dos por la parte posterior y montadlos a caballo. Decid a Payer y a Filner que nos escolten. Iremos los cinco.

—No te fías de mí, ¿eh; Kaufer? —rió siniestramente Dale.

—No, cariño. Pero tampoco te des demasiada importancia.

—¡No me llames cariño!

Dale movió la pierna derecha y clavó un punterazo en el bajo vientre de Kaufer, que se dobló y empezó a estremecerse aullando de dolor. Tommy y Gallie se abalanzaron sobre Dale y estuvieron machacándole hasta que en el rostro no le quedó una pulgada de piel que no estuviera empapada en sangre. Mae lloraba. Irene se había puesto a fumar un cigarrillo en una suave boquilla de ámbar.

—Basta ya, muchachos —sonrió al fin, mirando a los dos gigantes-Recordad que soy una señorita.

Los pistoleros soltaron a Dale, que con las manos atadas y las piernas destrozadas a golpes de espuela, ya no podía tenerse en pie. Mae, aterrorizada, empezó a gemir.

—No te inquietes demasiado —masculló Dale.— ¡Morir es tan rematadamente fácil!

Tommy salió, e instantes después regresaba con dos tipos armados hasta los dientes y vestidos como rancheros acomodados. Sin duda formaban parte de la tropa de Kaufer. Contemplaron con desprecio a Dale y lanzaron silbidos de admiración al ver a Mae.

—¡Jefe, es una lástima matarla!

—Viva nos haría más provecho.

—Lo triste de un hombre que quiere hacer fortuna como yo —silbó Kaufer, con desprecio— es que al principio tiene que tratar con granujas, con pistoleros y con idiotas como vosotros. Día llegará en que os envíe al infierno a todos, pero mientras tanto vais a obedecer mis órdenes a rajatabla si queréis seguir viviendo. No os importa la belleza de esta mujer, ¿comprendido? Y al que delante de mí vuelva a hacer comentarios dignos de un patán, le vacío un cilindro entero en la cabeza.

—Está bien, patrón. Perdone.

—Sacad a esos tipos de ahí. Comprobad que sus muñecas estén bien atadas. Y no hay que perderlos de vista hasta llegar al lugar que se os indique. Yo guiaré.

—Está bien, patrón.

Las ligaduras de Mae y de Dale Temple fueron revisadas. Por sus solas fuerzas, los prisioneros no podrían liberarse nunca.

—Vamos.

Salieron por una puerta trasera de la casa. Esta daba a una calle lateral, en la que cinco caballos aguardaban impacientes. Irene arrojó su cigarrillo al porche y envió con la punta de los dedos un beso a su prometido.

—Hasta luego, amor.

Luego otro a Dale Temple, que tenía las facciones tan contraídas como una fiera herida que aún se dispone a atacar.

—Para usted también tengo mi despedida, señor Temple. ¿No se llama usted así?

Dale masculló:

—¡Maldita!

Fue empujado a su caballo y obligado a montar en él. Irene, con los ojos brillantes, aun lo contemplaba todo desde el porche. Dale, desde lo alto de la silla, le dirigió una última mirada, una mirada donde la desesperación, el amor, el odio, estaban combinados en una satánica mezcla que no se volvería a repetir jamás. Porque ahora si que estaba seguro de que ésta era la última vez que veía a Irene Thompson.

Como sombras, echaron a andar los caballos. Los de Dale y Mae iban amarrados a los otros, de forma que no pudieran distanciarse del grupo. Dale aspiró el aire fresco de la noche, y ese acto tan sencillo le pareció terriblemente importante porque ya no volvería a realizarlo más. Mae, a su lado, susurró:

—Tú estás enamorado de esa mujer Dale.

—¿Por qué lo dices?

—Por el modo como la mirabas y el modo como la has insultado. Para llegar a ese odio, Dale, hace falta mucho amor.

Dale se mordió los labios y no quiso volver a abrirlos hasta que llegaron al viejo camino de las minas.

Este corría, en efecto, por el fondo de un desfiladero, de paredes lisas como la palma de la mano, y era matemáticamente imposible que dos personas que avanzaran por él pudieran escaparse a las balas que se les enviaran desde cualquier sitio. Quizá lograsen esquivar las primeras pegándose a algún pequeño recodo, pero con eso sólo conseguirían que su situación fuera más divertida para los verdugos. Al fin no lograrían esquivar las balas. Los dos prisioneros fueron obligados a descender y puestos en el centro del estrecho camino, Kaufer ordenó:

—Andad.

El camino serpenteaba durante unas yardas. Todo estaba tan silencioso y quieto como en el interior de una tumba. Un pajarraco nocturno graznó siniestramente en lo alto de las rocas. Mae, que estaba rezando fue la primera en echar a andar.

Dale la siguió. Los dos iban poco a poco, oyendo tan sólo el sonido que la gravilla del camino producía bajo sus pies. Se perdieron por un recodo. Los verdugos fueron detrás.

Kaufer dobló también el recodo, con sus pistoleros. Vio de nuevo al hombre y a la mujer, a la luz espectral de las estrellas. Se habían detenido y estaban muy juntos.

Rugió:

—¡Acribilladles!

Sus pistoleros empezaron a disparar. El mismo vació un cilindro entero, mientras apretaba los dientes. Al oír el impacto sordo de las balas en los cuerpos, empezó a reír con unas carcajadas largas, entrecortadas, satánicas. No quedó a él ni a sus hombres, excepto Gallie una sola bala por gastar. El hombre y la mujer recibieron en conjunto más de treinta proyectiles y quedaron materialmente achicharrados por el plomo.

Arriba, en las rocas, el pájaro nocturno, asustado, volvió a graznar.

Capítulo XIV

Kaufer rió.

—¿Os queda alguna bala, muchachos?

—Sí, yo tengo una —dijo Gallie—. La última. Me gustaría guardarla como recuerdo.

—Dispárala. ¿Eres capaz de acertar a esta distancia en la cabeza de ese tipo?

—¿Y por qué no?

—Dispara, entonces.

—Han quedado convertidos en una auténtica criba —rió Gallie—. ¿Por qué quiere que le deshaga más la cabeza?

—No lo sé. Había algo en la cara de ese hombre que me daba escalofríos. Quiero que le saltes la cabeza.

—Bien, patrón.

Gallie apuntó bien y disparó su última bala. La cabeza del muerto retumbó siniestramente.

—¿Los enterramos? —preguntó Tommy.

—De ningún modo. No podemos hacerlo. Hay que, dejar los cuerpos ahí para que el sheriff los vea mañana.

Desde una distancia de treinta pasos, los hombres contemplaban los dos cadáveres retorcidos, casi abrazados el uno al otro, como si la muerte les hubiese sorprendido en una última y desesperada manifestación de amor.

—Esa muchacha era muy joven —dijo Kaufer, mientras se pasaba la lengua por los resecos labios—. Lástima.

—Debía estar muy enamorada de él para jugarse la vida de tal modo. Yo creo, patrón, que hemos hecho mal en matarla, porque era muy hermosa, y viva podíamos habernos divertido con ella un rato. Pero ahora ya está hecho. ¿Los registramos por si llevan algo de valor?

Kaufer miró a Tommy, que era el que había hablado. Tommy siempre se perdía por las mujeres, aunque luego terminara asesinándolas. Era un elemento con el que convendría tener cuidado cuando aquella tierra estuviese completamente dominada.

—Les hemos registrado ya antes —susurró Kaufer, fríamente— y no llevaban nada de valor. Además, te pago lo bastante para que no seas un vulgar ladrón de cadáveres, cochino Tommy. Puede que algún día me decida a degollarte para ver cuánta agua sucia sale mezclada con tu sangre. Será un hermoso espectáculo.

Tommy se arrugó.

—Lo siento, patrón. Yo sólo decía que la chica viva nos hubiera servido para…,

Kaufer le destrozó los labios de un culatazo.

—Tienes que aprender que una mujer muerta vale casi siempre más que una mujer viva. Y nunca más se te ocurra pensar que lo que yo hago hubiese podido hacerse mejor, porque te barrenaré la cabeza a balazos cochino Tommy. O te arrancaré la lengua.

Retrocedieron todos hasta la entrada del desfiladero, y entonces Kaufer ordenó:

—A caballo. Hay que dar cuenta al sheriff de lo que ha ocurrido, diciendo que trataron de fugarse. Cuanto más tarde lleguemos a Carson City, más sospechosa será nuestra conducta.

Montaron y emprendieron el galope hacia la capital. Parecían una bandada de cuervos que vuelve a su nido después de destrozar a su presa. Las luces de Carson City alumbraron sus rostros sudorosos y sus sonrisas torcidas donde palpitaba aún el frenesí de la muerte.

Kaufer fue el encargado de ir a la oficina del sheriff y explicarle todo lo ocurrido. El sheriff, que era un hombre sencillo, se impresiono ante aquel gesto del gobernador recién elegido de un Estado vecino, que se dignaba ir personalmente a su pobre oficina en lugar de hacerle llamar. Y tanto le satisfizo aquel gesto que creyó todo lo que Kaufer le dijo, como igualmente le hubiese creído de haber pretendido Kaufer explicarle que había visto en la llanura a diez habitantes de la luna.

—¿De modo que ese condenado trató de huir y ustedes tuvieron que disparar? ¿Y a la mujer? ¿No hubo manera de salvarla?

—Lo siento, sheriff. Usted sabe lo que son esas cosas. El hombre se protegió tras la mujer y para acribillar a uno hubo que acribillar a la otra. Ya verá mañana sus cadáveres y comprenderá lo que le digo. Están muy juntos. Su postura habla mejor de lo sucedido que cuanto yo pudiera explicarle ahora. ¿O quiere verlos esta noche?

—¡Oh, no! Mañana me ocuparé de ese asunto. Por la noche, Carson City es una ciudad diabólica y necesito a todos mis hombres. ¿Quiere usted hacerme el honor de tomar una copa conmigo, señor?

—De ningún modo. Soy yo quien le invita a cenar en mi hotel. Me encanta usted, sheriff, porque se nota que es un hombre honrado. Hablaré a Kelsen para que procure darle cargos de más importancia. Nevada necesita personas como usted.

El sheriff creía encontrarse en el mejor de los mundos, y cuando se vio sentado en la lujosa mesa del «Príncipe Hotel» cerca de dos gobernadores, uno de los cuales era el de su propio Estado, pensó que era un hombre de suerte y que a partir de aquel momento se iniciaría para él una interminable carrera de éxitos y prosperidad.

Irene Thompson, que había enviado a la muerte a Dale con aquella tranquilidad, apareció sonriente en la mesa y bromeó con todos maravillando a los hombres con su hermosura.

Se había puesto un vestido más atrevido que de costumbre, y sus gestos estaban llenos de seducción, de coquetería. Edward Kaufer le murmuró cien veces al oído que no aplazarían ni un día más la fecha de su boda.

—Claro que no, querido. ¿Por qué he venido contigo a Carson City sino para casarme?

—Me alegra el que no quieras prolongar ya más el luto por la muerte de tu hermana…

Irene sentía los ojos de Kaufer posados sobre su piel como dos manos viscosas.

—¡Oh, claro que no, querido! Una mujer joven no debe guardar luto demasiado tiempo.

—Te haré feliz —susurró cálidamente él—. Te convertiré en la mujer más poderosa y envidiada de todo el Oeste. Cuando nos casemos sabrás quién es Edward Kaufer…

—¿Salió bien aquello? —preguntó Irene, con vos indiferente, cambiando de conversación.

—¿Te refieres a lo de aquel tipo y su novia?

—¿De veras era su novia?

—Creo que sí, a juzgar por el modo como le miraba. Y desde luego murió abrazada a él.

—¿Por lo tanto, han muerto?

—Claro que sí, Irene. Todo salió bien. Mañana el sheriff dará oficialmente por terminado el asunto. No vendrá mal para mi carrera el que el hermano de uno de mis más directos competidores haya muerto como un granuja.

—Así es, Edward. El apellido Temple quedará desprestigiado para siempre, y nadie lo volverá levantar.

Las cosas han de terminar así. He de reconocer que ese tipo, Dale, era un hábil pistolero, y que nos dio trabajo, pero un hombre solo no puede luchar contra una organización como la nuestra, por muchas ganas de morir matando que tenga. Ha sido acribillado y ya no volverá a molestarnos más. Esos aventureros se salvan una vez y otra, pero al fin caen ante las balas de los que son más fuertes que ellos.

—En efecto, Edward.

Hablaban en voz baja, mientras la conversación se generalizaba en la mesa. Kaufer musitó:

—Debo darte las gracias por dos cosas, Irene.

—¿Por cuáles?

—La primera por haberme dado la idea para eliminar a aquellos dos. Fue excelente.

—¿Y la otra?

—Por ser una mujer que comparte mis ideales y no se deja llevar por escrúpulos inútiles. Formaremos una gran pareja, Irene.

—Así lo creo ya también, Edward.

El la besó fugazmente en una mejilla, ante la sonrisa complacida y un poco envidiosa de todos los que estaban a la mesa.

Al fin se levantó la reunión. Irene dijo que se iba a acostar a sus habitaciones y los hombres, tras despedirse de ella, salieron a fumar un cigarro al porche del hotel.

Este formaba como una tribuna desde la que se dominaba la calle, y como hacía una noche apacible y tranquila, y Carson City era a aquella hora todo un espectáculo, las sillas y los bancos que había en el porche estaban casi completamente ocupados.

Aquellos hombres, los más importantes de la ciudad, tomaron asiento en varios sillones de mimbre, encendieron gruesos habanos y se arrellanaron cómodamente para ver pasar a los transeúntes, que a aquella hora eran casi exclusivamente pistoleros y buscadores de oro medio borrachos y mujeres hermosas que daban una vuelta antes de dirigirse a cantar en los saloons o a servir de gancho en las casas de juego.

Algunas de aquellas mujeres, las más jóvenes y hermosas, dirigieron a Kaufer atrevidas sonrisas de complicidad, y éste, bien arrellanado en su sillón, se esponjó dándose cuenta de que estaba en plena forma. Sus enemigos habían muerto, las mujeres le sonreían y le deseaban, tenía ante él una brillante carrera en aquellas tierras nuevas arrebatadas a los indios, y en este momento no veía nada en el mundo que él no se atreviera a conquistar.

Fumando plácidamente, como un honrado banquero que descansa de las fatigas del día, nadie hubiera podido suponer que dos horas antes estaba disparando como un loco contra un hombre y una mujer indefensos, y que por su causa dos cadáveres destrozados a balazos dormían el último sueño en la llanura, mientras los coyotes se acercaban silenciosamente para despedazarlos con sus fauces.

Hasta que de repente, aquel hombre llegó junto a ellos.

Era un hombre joven, fuerte, atractivo, pero demasiado mal vestido para presentarse en una reunión de tal categoría. En sus ojos latía como una llamita de locura, y sus manos temblaban espasmódicamente, no se sabía si porque estaba frenético de rabia o porque tenía miedo e iba a pedir perdón.

Kaufer con una mirada recelosa, le vio acercarse. No le gustaba aquel individuo, pero se tranquilizó al ver que no llevaba armas.

—¿Qué quieres tú, granuja? —preguntó.

—Hablar con usted, señor.

La voz del hombre temblaba. Kaufer dijo:

—Está bien, habla.

—¿No podría ser a solas?

—¡Habla o te haré echar a latigazos de aquí!

—Quería hablarle a solas por no ofenderle, señor. He de preguntarle algo que quizá no le guste.

—¿Qué es lo que tienes que preguntar?

—Se dice por la ciudad que usted ha hecho matar a una mujer llamada Mae Evans. No creo que sea cierto.

—¿Mae Evans? ¿Qué tienes tú que ver con ella?

—Me llamo Kent, señor. Nos conocemos desde niños e íbamos a casarnos. Yo la quería, señor, y ella era buena. No puede haberla matado…

Kaufer se sentía molesto ante aquel hombre. Dirigió una mirada a Tommy y a Gallie, quienes, como si no tuvieran que ver nada con aquella cuestión, descendieron poco a poco los escalones del porche y empuñaron los látigos que tenían atados a las sillas de sus caballos.

—Hablaremos de eso mañana —dijo Kaufer—. No tengo ganas de discutir esta noche.

—No vamos a discutir, señor. Sólo le pido una explicación, un par de palabras. Mae no está en la ciudad y me han dicho que usted ha ordenado matarla porque quiso ayudar a Dale Temple, un pistolero acorralado. Dígame que no es cierto, señor, y me marcharé enseguida. Si me dice que estoy equivocado, que Mae vive, me convertirá en el más feliz de los hombres, porque ella lo es todo para mí.

Kaufer no estaba acostumbrado a que se empleara aquel lenguaje en las ciudades del Oeste, y lanzó una risotada. Todos le imitaron. Sólo el sheriff estaba serio.

—¿Con que ella lo es todo para ti, eh? Pues me parece que esa palomita no te correspondía. Ella estaba enamorada de otro pajarraco, de ese maldito Dale Temple…

—¡Por lo tanto, ha visto usted a Mae! Es cierto lo que me han dicho —gritó Kent, mientras su cuerpo sufría una convulsa sacudida.

—Sí, es cierto, truhan, pero no la he hecho matar por gusto sino porque no he tenido otro remedio. Ella misma se lo buscó todo. De modo que más vale que vayas a un saloon te bebas unas copas y te consueles con las caricias de otra mujer. En Carson City hay muchas que valen la pena.

—¡No puede ser! —gritó Kent, con los ojos desorbitados—. ¡Usted no puede haber hecho eso!

—¿Y por qué no?

—¡Yo la quería! Ella lo era todo para mí. ¡Yo la quería!

Kent estaba a punto de llorar. Y Gallie, que se había acercado, musitó a su espalda:

—Puede que tengamos que matarte a ti también, hermano.

—No llevo armas.

—Haberlas traído.

El primer latigazo, disparado por Gallie con una fantástica habilidad, hizo presa en el cuerpo de Kent y le obligó a caer dando una espectacular vuelta sobre sí mismo. Kent lanzó un aullido de dolor, y luego, cuando cayó sobre las tablas, sólo se le oyó balbucir:

—Ella era buena. Yo la quería… Yo…

Un nuevo latigazo cayó sobre sus espaldas, destrozándole la camisa. Tommy pegó ahora también, y Kent se estremeció como si le hicieran pedazos. El sheriff gritó:

—¡Basta!

Pero Tommy y Gallie hicieron un buen trabajo. Kaufer sonreía a cada nuevo latigazo, viendo abrirse la piel de aquel intruso. Al fin, cuando estuvo completamente destrozado y parecía ya un cadáver, dio orden para que lo dejasen en paz y lo arrojaran al centro de la calle.

Así lo hicieron. En el rostro de Kent, surcado por gruesos hilos de sangre, había lágrimas. Y cuando lo arrojaron como un fardo sobre el polvo de la calle, gimió aún:

—Ella era buena…

Capítulo XV

Al día siguiente, Kaufer y Kelsen, asistidos por un verdadero Estado Mayor de pistoleros, comerciantes sin escrúpulos, rancheros ambiciosos y abogados que tenían vendida su alma al diablo, celebraron varias reuniones durante las cuales acordaron llevar a cabo una serie de proyectos que pondrían en sus manos, por lo menos hasta las próximas elecciones, la suerte de los Estados de Idaho y Nevada, con todas sus fabulosas riquezas.

No había ya enemigos a la vista, y los planes podían realizarse con absoluta tranquilidad. Jamás aquellos dos hombres llegados a tan privilegiada situación por los caminos tortuosos de la política, habían visto ante sus ojos un horizonte más despejado y un porvenir más risueño.

Kaufer mostraba prisa por concluirlo todo, y Kelsen se lo hizo notar así un poco extrañado.

—¿Qué le ocurre, Edward? ¿Es que se le hacen aburridas nuestras conversaciones?

—Nada de eso, amigo mío. Es que quiero dejar concluidos todos estos asuntos para pensar sólo el casarme. ¿No se da cuenta de que soy amado por la mujer más hermosa del Oeste?

—Yo, en su lugar, sentiría lo mismo. ¿Me permitirán que sea su padrino de bodas?

—Por supuesto, Kelsen. Será un honor.

Los dos hombres brindaron mutuamente por su felicidad, y luego entraron en la que había sido habitación de Dale para registrarlo todo y ver si encontraban algo de interés. Al no hallarlo decidieron enviar a California todas las ropas que había allí, junto con una carta de condolencia dirigida a los electores de aquel Estado.

El sheriff, que había tenido mucho trabajo por la mañana, en contra de lo que esperaba, no pudo ir hasta la tarde a verificar lo de los dos muertos. Lo hizo sin ganas, porque al fin y al cabo aquella era una cosa rutinaria, carente de todo interés y más bien molesta. No le gustaba ver mujeres muertas Cuando la noche cayó otra vez sobre Carson City el sheriff no había regresado aún.

—Es extraño —dijo Edward a Kelsen, mientras ambos fumaban tranquilamente otro habano sentados en la penumbra del porche—. Ese hombre, el sheriff, ha tenido tiempo de ir y volver cien veces.

—¡Tranquilícese! Edward —sonrió Kelsen, lanzando una bocanada de humo—, ¿Qué puede inquietarle? ¿Hemos tenido alguna vez un porvenir más despejado ante nosotros?

—Si, pero…

—¿Cuántas balas fueron hacia aquellos dos cuerpos?

Kaufer sonrió ante el recuerdo.

—Por lo menos, treinta. Y todas dieron en el blanco. Casi daba escalofríos oír el choque sordo de las balas al penetrar en los cuerpos. Y aquellos gritos de agonía son algo que no olvidaré nunca.

—Pues empiece a olvidarlo, amigo mío. Es asunto pasado. Una simple escaramuza política. ¿No ha oído decir que una diligencia ha sido asaltada a diez millas de la capital?

—Sí, y he pensado, además, que hay que acabar con todas esas bandas que no nos dan ningún provecho. Pero, ¿qué tiene eso que ver con lo que estábamos hablando?

—Mucho, Kaufer. Explica la ausencia del sheriff. Habrá tenido que ir allí para ver lo ocurrido.

Kaufer sonrió, y contempló con expresión de deleite la punta encendida de su cigarro. Verdaderamente, todo marchaba bien. Las cosas iban resolviéndose mucho mejor de lo que nunca pudo esperar.

En aquel momento, para terminar de tranquilizarle, uno de los agentes del sheriff fue hacia él, se detuvo, cuadrándose casi militarmente, y le saludó con respeto.

—El sheriff me ha encargado que volviera solo a Carson City, señor. Metidos en dos sacos, he traído dos cadáveres, que ahora están a la entrada del cementerio. Ha sido muy desagradable.

—¿Dos cadáveres encontrados en el camino de las minas, en el desfiladero?

—Exacto, señor. Un hombre y una mujer jóvenes. Estaban completamente acribillados.

Kelsen dio un codazo a Kaufer mientras le miraba con un guiño de complicidad.

—¿Se da cuenta? ¿Por qué tanta inquietud? Los muertos ya están aquí, y ahora sólo falta darles sepultura.

—¿Cuándo volverá el sheriff? —preguntó Kaufer al agente.

—Lo ignoro, señor. Es hombre de pocas palabras. Dijo que trajese los muertos aquí y que les avisara. Luego se marchó con los demás agentes. No sé nada más.

Saludó otra vez y se alejó, encaminándose con paso vacilante hacia un saloon que tenía enfrente.

—Iré a ver esos cadáveres —dijo Kaufer, sarcásticamente—. Será una hermosa despedida.

—Pero ¿quién habla de ver cadáveres a estas horas? —sonrió Kelsen—. Mire ese saloon, Kaufer. Mire ese cartel.

En efecto, en un saloon que tenían muy cerca de ellos, contiguo a aquel en que acababa de entrar al agente del sheriff, había un gran cartel pintado en colores, con una bailarina dibujada en proporciones gigantescas. Aquella bailarina, que iba muy ligera de ropa, ostentaba debajo el siguiente rótulo: «Doris Stella, la voz más hermosa de Nevada. Pero le recomendamos que no venga usted solo por oír su voz.

Kelsen, que durante mucho rato no había apartado los ojos de aquel cartel, se pasó la lengua por los labios.

—Aquello es más divertido, Kaufer. Vamos.

Los dos hombres se levantaron y se dirigieron hacia el saloon. Atravesaron lentamente la calle dándose importancia. La gente les saludaba con miedo y con respeto. En la puerta del saloon encontraron a Tommy, a Gallie y a casi toda la tropa de pistoleros, que salían en aquel momento para dirigirse a un garito que estaba en la esquina de la calle. Una «gancho» luciendo un vestido de lentejuelas y un sombrero de plumas, les acompañaba.

—Vamos a jugar, patrón —dijo Gallie—. El espectáculo de ahí dentro vale la pena, pero esta señorita también.

—Tú te quedas aquí, Gallie. Y tú, Brandon, también. Necesito que alguien me proteja por si ocurre algo. Tommy y los demás, podéis marcharos.

—Está bien, patrón —dijo Gallie, dirigiendo una lánguida mirada a la del vestido de lentejuelas—. Usted manda.

Entraron. Kaufer dijo a Kelsen:

—Esto me recuerda que no hemos hablado aún de las casas de juego. Hay que controlarlas porque producen enormes beneficios. ¿Ha tomado usted alguna medida sobre esto, Kelsen?

—¡Oh, claro que sí! Las casas de juego son uno de mis principales negocios. Pero no hablemos de eso ahora. ¡Mire! ¡Mire!

Babeaba de entusiasmo mirando a Doris Stella, que en este momento cantaba en el escenario. Pero, por supuesto, lo que menos valía de ella era la voz. En realidad, nadie la escuchaba. Docenas de ojos ansiosos y brillantes estaban tan sólo pendientes de su figura.

Kaufer y Kelsen fueron acompañados a un palco, muy cerca del escenario, y se sentaron allí, encargando bebidas. Naturalmente les sirvió el mismo dueño, quien aseguró que la casa invitaba.

Doris Stella terminó su número entre una atronadora salva de aplausos, rugidos y disparos al aire. A una muda indicación de Kelsen repitió su número. Lo hizo con más seducción, descaro y picardía que nunca. Ahora no sólo babeaba Kelsen, sino Kaufer también.

Por fin el número terminó, y Doris Stella pudo retirarse a pesar de que varios vaqueros gritaron que si se marchaba iban a matarla.

A continuación, varias bailarinas interpretaron un embriagador «can cán», y por fin el escenario quedó por unos instantes desierto.

—Esa chica —dijo Kelsen mientras bebía un sorbo de ginebra—, esa Doris Stella, me interesa. Creo que va a hacer fortuna en la ciudad. Y le compadezco a usted, Kaufer, porque va a casarse.

—¡Bah! Irene Thompson es muy hermosa, bastante más que esa Doris Stella. Y en cuanto a mis obligaciones de marido ya sabré distribuirlas yo bien de modo que no me hagan la vida aburrida.

Los dos hombres lanzaron una sonora carcajada y luego Kaufer se fijó con extrañeza en que el escenario aún seguía desierto.

—Irán a anunciar la actuación de alguna gran artista —opinó—. Pero es extraño que los carteles no hayan dicho nada.

—Sí, no deja de ser extraño. Oiga, Kaufer: Mire allí.

Kaufer miró hacia un ángulo de la sala, donde le indicaba su socio, y vio en él, sentado a una mesa, a Kent, a quien destrozaron a latigazos la noche antes. El joven tenía el tronco vendado, lo cual se adivinaba por su rigidez, y ante él había unas cuantas botellas vacías. Debía haber bebido hasta hartarse, para olvidar o para morirse de una vez. Y ahora sus ojos vidriosos y turbios miraban hacia el palco ocupado por los dos poderosos personajes.

—Ese tipo no me gusta, Edward —dijo Kelsen.

—¡Bah, es inofensivo! ¿No se dio cuenta del modo como se dejó vapulear? Además, esos tipos que cuando sufren un contratiempo ahogan sus penas en alcohol nunca me han dado miedo. Demuestran tener poco carácter. De todos modos, si a usted le parece, no estará de más que lo arrojemos de aquí. Y si vuelve a aparecer por el saloon haremos que Gallie lo liquide. Será mejor.

Se volvió hacia Gallie, que estaba tras ellos en compañía de Brandon, y ordenó:

—¿Ves aquel tipo al fondo, tan empapurrado de ginebra y de brandy? Pues sujétalo por el cogote y échalo a patadas del local. Y si vuelve a entrar la descerrajas un tiro.

—De acuerdo, patrón.

Gallie y Brandon fueron hacia Kent, quien les miraba avanzar con expresión de tigre acorralado. Antes de que llegaran a su mesa, saltó sobre ellos con una botella en alto y la hizo añicos sobre la cabeza de Brandon. Este lanzó un aullido, mientras su frente se llenaba de sangre. Gallie sacó el revólver derecho y lo aplastó contra la cabeza de Kent, quien, sin embargo, siguió batiéndose como una fiera.

No llevaba armas. De haberlas llevado, Gallie y Brandon habrían dispuesto de un pretexto soberbio para acabar con él. De este modo tuvieron que conformarse con machacarle con sus puños y sus culatas hasta que Kent cayó al suelo, convertido en un guiñapo.

Gallie y Brandon lo cogieron, uno por los pies y otro por los hombros, y lo arrojaron como un fardo por la puerta del local.

Volvieron los dos al palco de sus jefes sacudiéndose las manos.

—Arreglado, patrón.

Pero no habían transcurrido aún dos minués cuando Kent volvía a entrar en el local. Lo hacía arrastrándose sin fuerzas, pero con una terrible obstinación, con esa especie de fatalismo que tienen, por ejemplo, las tortugas, las cuales vuelven siempre a seguir su ruta, aunque se las cambie cien veces de sitio.

—Ya está bien, Gallie —dijo Kaufer—. Descerrájale un balazo.

Gallie se levantó para cumplir la orden. En sus ojos había desprecio, como el que se dispone a aplastar a un gusano que ya empieza a resultarle demasiado molesto. Kent, con los ojos entrecerrados, lo vio venir. Seguía sin llevar armas.

—¿Quién te presta un revólver? —preguntó Ga-e, cuando estuvieron a unos doce pasos.

—No necesito revólver. Puedes matarme. Podéis matarme como matasteis a ella, que era buena y no os había hecho ningún daño. ¿Qué me importa a mí vivir? ¿Crees que después de lo que ha ocurrido voy defender mi perra existencia?

Gallie sonrió siniestramente.

—De todo? modos tienes que empuñar un revolver.

Normalmente la atención de todo el saloon hubiera estado concentrada en aquel inminente desafío o, más exactamente, en aquel inminente asesinato, pero, cosa extraña, el público apenas se fijaba en los contendientes. Todo el mundo estaba atento a aquel escenario vacío, tan vacío que era como un insulto público y una grave ofensa a las tradiciones de aquel saloon, según las cuales, mientras el local estuviese abierto, en el escenario debía actuar uno u otro artista.

Incluso los mismos Kelsen y Kaufer no se explican aquel acontecimiento.

—Es increíble. El escenario está vacío y no aparece nadie para dar una explicación. Dentro de uno minutos aquí va a armarse una verdadera guerra.

—Puede que esté enferma la bailarina a la cual corresponde actuar ahora.

—Pero, ¿por qué no lo explican? ¿Por qué no dicen algo?

Gallie, entretanto, había sacado el revólver izquierdo de su funda lanzándolo para que Kent lo atrapase al vuelo. Kent lo atrapó. En sus ojos latía ahora un terrible deseo de morir matando.

Pero en aquel momento el desafío fue interrumpido por la aparición en el escenario del propietario del saloon, el cual estaba demudado y más sudoroso que si acabara de salir de un horno —.

—¡Señores! ¡Respetables señores! —gritó—. Les habrá extrañado que durante unos minutos este escenario por el que tantas glorias artísticas han desfilado… (aquí se oyeron bromas y gritos), este escenario preclaro e ilustre haya permanecido vacío. Pues bien, ello se hacía para preparar la aparición de la máxima estrella que les maravillará a todos por su arte, su juventud y su… Bueno, y por todo lo demás. Dispónganse a recibirla con un gran aplauso. ¡Música, amigos! ¡Cualquier música! Ante ustedes… ¡Mireya Fersen!

Se retiró, secándose la frente con un pañuelo, y la orquestina atacó un aire pegadizo que era quizá el único que se sabía un poco bien. Y por un lado del escenario apareció una mujer alta, rotunamente hermosa, vestida de negro y con un costado de la falda abierto, una mujer que dejó pasmados a todos y principalmente a los dos importantes y solemnes personajes que se sentaban en el palco.

¡Porque aquella mujer era Mae Evans, la misma a la que asesinaron la noche antes!

Capítulo XVI

—Edward Kaufer abrió mucho la boca y susurró:

—¡No es posible!

—¿Qué es lo que no es posible, honorable amigo? ¿De qué diablos conozco yo a esa mujer?

—¡Es la misma a la que liquidamos anoche! ¡Le metimos más de una docena de balas en el cuerpo! ¡Yo mismo disparé! ¡No puede ser! ¡No puedo estar viendo visiones!

La mujer había avanzado hasta el centro del escenario, moviendo con seguridad su falda abierta. Era verdad, como había dicho el empresario, que tenía arte, juventud y todo lo demás. Quizá lo que menos tenía era arte, pero… ¡se necesitaba tan poco para moverse en el escenario de un saloon. Kelsen, para tranquilizar a su socio, barbotó:

—Quizá se trate de una confusión. Hay mujeres que a veces se parecen mucho…

Pero toda posibilidad de confusión quedó eliminada cuando Kent, desde su ángulo rugió como un loco:

—¡¡Mae!!…

No era posible que dos personas se confundieran a un tiempo. Y no sólo dos, sino cuatro, porque Gallie, que ya tenía el revólver en la mano, y Brandon, que estaba abajo, al pie del palco, también sudaban con la boca abierta y con una espantosa mueca de incredulidad deformando sus rostros.

Kaufer tomó el vaso de ginebra de la mesita que tenía tras él y se lo bebió de un trago.

—No….; no puede ser.

La muchacha se movía al compás de la música de la forma que su instinto le daba a entender. No era una profesional y cometía muchos errores, pero tenía una gracia y una lozanía que las profesionales no podrían tener nunca. El público estaba maravillado con el espectáculo, pero sin acertar aún a calibrarlo.

—Eso es absurdo…

Kaufer, que había dejado el vaso en la mesita, lo tomó otra vez distraídamente y bebió su contenido. Ni siquiera se dio cuenta de que lo había dejado vacío y ahora volvía a encontrarlo lleno.

—Seguro que es ella. ¡Seguro! —farfulló nerviosamente—, Pero ¿qué es esto, Kelsen ¿Es que voy a tener que empezar a creer en los fantasmas? ¿Cómo se explica…?

Kent, al fondo, se había puesto a llorar no se sabía si de alegría o de emoción, o de todo junto. Gallie no sabía qué hacer. Y en ese momento Kaufer volvió a dejar su vaso en la mesita, sin mirar, y apenas unos segundos después, dominado per el más terrible nerviosismo, volvió a tomarlo entre sus dedos.

El vaso estaba lleno otra vez.

Kaufer bebió su contenido, lanzó como un estertor y de repente se puso a mirar su vaso con ojos extraviados.

Tres veces lo había vaciado. Y tres veces lo había encontrado lleno y a su alcance sobre la mesa, como si alguien se hubiera molestado en ponerlo precisamente junto a sus dedos.

Y antes, en el palco, no había nadie para servirles. Gallie y Brandon también estaban fuera…

Sus ojos extraviados dieron una vuelta para mirar hacia atrás, y entonces esos ojos vieron a Dale Temple.

Dale Temple iba vestido exactamente como la noche anterior, cuando murió. Aún tenía en su cara las señales de los golpes. Pero ahora una ancha sonrisa distendía sus labios y en la mano derecha sostenía una botella, como si se dispusiera a brindar con ella o a servir a Kaufer algún otro nuevo vaso de licor.

Kaufer aulló:

—¡Imposible!

Quiso sujetar su revólver, pero Dale le aplastó la botella contra la cara rompiéndole la nariz y dejando su rostro convertido en una espantosa máscara de sangre. Kaufer cayó del palco, lanzando un grito. Kelsen intentó también sacar su arma y, con el gollete de la rota botella, Dale le abrió en el cuello una terrible brecha. Luego, de un puntapié, lo arrojó también del palco.

Los dos hombres estaban abajo, retorciéndose de dolor, y nada más fácil para Dale que acabar con ellos. Es posible que lo hubiera hecho, sin ninguna consideración para aquellos vulgares asesinos, pero en ese momento su atención fue requerida por algo más urgente.

Gallie, dándose cuenta de lo sucedido y de que Kent era un peligro, se disponía a disparar sobre él aprovechando el desconcierto del joven.

Dale hizo un solo disparo y el revólver saltó de la derecha de Gallie como si hubiese sido un reptil.

Kaufer y Kelsen, estremecidos de dolor, sólo pensaron en salvarse. La próxima caricia de Dale sería una bala. A rastras, como pudieron, aprovechando el terrible alboroto ocasionado, salieron de allí.

Mae, tras verlo todo desde el escenario, se había retirado. Ahora contemplaba la escena desde bastidores, donde el empresario lloriqueaba:

—¡Hacerme eso a mí! ¡Obligarme a anunciar delante de todo el mundo una artista que no es artista! ¡Y robar un vestido de Doris Stella! ¡Y armar este alboroto en mi local! ¡Me arruinarán! ¡Me llevarán a la muerte!

De repente sus ojos se abrieron mucho, contempló más de cerca de Mae, a la que el miedo le había impedido ver antes bien, y susurró:

—Pero, ¿qué digo? ¿Para qué diablos necesita ser artista, una mujer como usted? ¿Quiere firmar un contrato por un año? ¡Ponga usted la cifra!

En el saloon, entretanto, Dale había saltado del palco y se acercaba parsimoniosamente a Gallie y a Brandon, a quienes el miedo había hecho acercarse.

El ruido cantarino de sus espuelas sonaba como un himno funeral en el silencio repentino del saloon.

—¿Dónde están los otros? —preguntó Dale con voz tensa—. ¿Es que se han muerto ya?

—¡Tú eres el que se ha muerto, Dale! ¡Tú eres un fantasma!

—Un fantasma con un revólver. Vamos, cariños, decidme dónde están vuestros amigos.

—¡Están en otro saloon! ¡Y te matarán!

—¿Por qué no probáis a hacerlo vosotros?

Acariciaba la culata de su revólver, quieto en la funda. Susurró, mirando a Kent:

—Devuélvele su revólver a Gallie.

Kent se lo devolvió. Gallie lo sujetó de un zarpazo y fue a volverlo contra Dale, pero le inmovilizó la sonrisa glacial de éste.

—A la funda, amigo.

Gallie lo dejó caer hacia su costado derecho, Brandon y él sentían ahora como si sus músculos fuesen fibras temblorosas de acero. El aire se había hecho irrespirable a su alrededor. Les quemaba los pulmones, les abrasaba lentamente la piel,

—¡«Sacad»! —rugió Dale.

Los dos hicieron que sus manos volaran hacia los revólveres. Se contorsionaron, buscando escapar del círculo implacable que, trazarían las balas de su enemigo. Este al fin y al cabo, tenía un solo revólver, y era posible que no pudiera alcanzar más que un cuerpo. Gallie y Brandon, que eran hábiles tiradores y conocían la técnica del desafío, confiaban en esto. Por eso se distanciaron con la misma rapidez que si los hubiera separado una catapulta.

Pero Dale también conocía la técnica del desafío. Los desafíos, formaban por decirlo así parte de su vida diaria. Se encorvó, y sus dientes rechinaron con la contracción que todo su cuerpo sufrió al sacar el revólver. Las cinco balas que había en éste fueron en forma de abanico al encuentro de las dos víctimas.

Ni Gallie ni Brandon pudieron escabullirse. Uno recibió el plomo en la cintura y el corazón; otro en el vientre y la cabeza. Antes de que pudieran apretar el gatillo estaban ya en el suelo, muertos. Dale hizo entonces algo que no parecía lógico, y fue arrojarse al suelo también.

Sabía que aquellos hombres eran esbirros de Kaufer, pero en la sala podía haber algún pistolero de Kelsen a quien no conociera, Y ese pistolero no se estaría quieto si sabía, que ya no le quedaban balas en el revólver. Efectivamente, alguien saltó sobre una mesa y empezó a hacer fuego contra él, rabiosamente.

Era un tipo de unos treinta años, mejor vestido que el resto de los pistoleros, y su arma era un «Colt Frontier». De no haberse dejado caer, sin duda Dale habría muerto. Ahora, en el suelo, manchándose casi con la sangre de sus enemigos, empuño el «Colt» de Gallie. Giró sobre sí mismo, previniendo un cambio de dirección de las balas de su adversario, y disparó una solo vez. El pistolero soltó el revólver tras recibir el plomo entre las dos cejas, vaciló y cayó hacia adelante mientras lanzaba un ronco gemido. Dale soltó el revólver de Gallie y recogió el suyo, que había dejado caer.

Otra vez, en el saloon, se había hecho después de los disparos un silencio espantoso.

Dale Temple recargó el revólver con movimientos tranquilos, pausados. Sus ojos, que parecían no mirar a ningún sitio, vigilaban en realidad en todas direcciones. Nadie se movía porque nadie quería exponerse a los disparos de aquella especie de diablo. Por fin, Dale volteó su arma, miró a todos los espectadores con unos ojos carentes por completo de expresión, y salió del local poco a poco.

Los hombres, como hipnotizados, siguieron mirando los batientes de la puerta aun después de haber él salido.

Capítulo XVII

Kaufer y Kelsen apenas escapados del local por una puerta trasera, corrieron despavoridos por la calle hasta tener la sensación de que mediaba ya bastante tierra entre ellos y aquella especie de demonio.

Por primera vez habían perdido el control de sus nervios, y ni siquiera se les ocurrió ir al garito donde estarían Tommy y los otros para formar con ellos una tropa y acorralar a Dale. Todo lo sucedido era tan inexplicable, y era tan grande el terror que les había infundido, que al principio sólo pensaron en huir. Y cuando tuvieron la sensación de estar lo suficiente lejos de Dale, sólo pensaron en aliviar el dolor de sus heridas y tratar de explicarse lo ocurrido.

Kaufer, cuyos destrozos en el tabique nasal le hacían llorar abundantemente, masculló:

—Hemos de ir en busca de un médico…

—No hay ahora tiempo que perder. A mí por poco me secciona la yugular, y me aguanto. Tenemos que comprobar si lo que ha ocurrido es cierto. Quiero decir, si aquel tipo era en efecto aquel tipo o alguien que se le parecía mucho. En la vida me había encontrado con un caso igual, pero he oído hablar de parecidos asombrosos. Hay que comprobarlo.

—¡Era el mismo! ¡Era Dale Temple, estoy seguro! ¡No me engañaría su forma salvaje de mirar!

—De todos modos, hemos de ir allá.

—¿A dónde?

—Al cementerio. Hay que ver si los cadáveres siguen estando en su sitio.

Tomaron dos caballos atados a un amarradero, y sin preocuparse de quién pudiera ser su dueño, y emprendieron el galope hacia el cementerio de Carson City. Este, como continuamente necesitaba ampliaciones, no estaba rodeado por ninguna valla ni cerca. Junto al camino que conducía a él había una pequeña casa donde no habitaba nadie, y qué tenía por objeto servir de depósito de cadáveres.

Los dos jinetes desmontaron ante ella.

El viento ululaba como un coyote herido a través de la llanura. Daba angustia oír aquel sonido largo, alucinante, salvaje, que llegaba de las Rocosas. Toda la noche parecía, cargada de presagios, de amenazas de muerte. Kaufer y Kelsen se acercaron a la casa tras mirar con desconfianza a su alrededor. Kelsen, que era el más sereno, volvió hacia atrás y extrajo de la funda un rifle que había en la silla de uno de los caballos.

—Así está mejor —susurró.

Los dos hombres penetraron en la casa, encendiendo con mano temblorosa un farol que colgaba junto a la puerta. A la raquítica luz producida de este modo, pudieron ver el interior con varias mesas de madera ocupadas por diversos cuerpos, todos en posturas violentas. Había muertos incluso por el suelo. Al parecer, la jornada en Carson City había sido particularmente violenta.

Kelsen hizo con el rifle un movimiento de abanico. Habría disparado, aunque fuese contra su propia sombra, pero todos los huéspedes de aquella casa estaban bien muertos. No había necesidad de que nadie les amenazase con un «Winchester».

—Vamos a examinarlos —dijo Kaufer.

Los cadáveres no estaban cubiertos por ninguna sábana. Kaufer se dirigió a una de las mesas y de repente lanzó una maldición.

—¡Fíjese, Kelsen!

Kelsen se acercó también y gruñó:

—Ahora lo comprendo todo.

Sobre aquella mesa había dos cuerpos casi enlazados aún. El «rigor mortis» había desaparecido de ellos y estaban en posturas que parecían naturales. Los dos cadáveres se hallaban acribillados a balazos y el del hombre incluso tenía abierta la cabeza.

—Les achicharramos bien —dijo Kaufer.

—Con la única diferencia de qué no era a ellos a quienes teníamos que achicharrar.

La luz vacilante del farol alumbraba el rostro exangüe de la mujer asesinada. Estaba tan blanco que daba angustia verlo. Angustia y compasión. Pero aun así, Kaufer lanzó una salvaje interjección y la abofeteó mientras gritaba:

—¡Maldita borracha!

En efecto, la mujer no era Mae Evans, sino otra a la que oyeron gritar e insultar a través de la ventana cuando estaban aún en la habitación. Una mujer ni demasiado joven ni demasiado vieja llamada Marcía, novia de un pistolero llamado Gordon. Ella era la que estaba acribillada a balazos en lugar de Mae. Y el cuerpo que estaba a su lado, recosido también por el plomo, era el de Gordon, su novio, en lugar del de Dale Temple.

Kaufer lanzó otra interjección mientras repetía:

—¡Maldita borracha!…

—He dicho antes que me lo explicaba todo —susurró Kelsen—, porque estos dos cadáveres no son los que tú creías. Pero hay cosas que no entiendo. Si vosotros llevasteis a. Dale y a Mae a ese lugar tan estrecho, donde no hay escapatoria, y empezasteis a rociarles con plomo, ¿cómo es posible que estos dos hayan muerto y ellos estén vivos y coleando? ¡Es como una condenada maldición, Kaufer! ¡No creo en los espíritus ni mucho menos en que dos cuerpos se puedan evaporar de repente, para ser substituidos por otros! ¡Si Dale y la muchacha estaban allí, las balas tuvieron que ser para ellos!

—Yo tampoco lo entiendo, Kelsen. Ya lo averiguaremos. Pero lo que sí podemos asegurar es que Dale Temple vive, y que continúa siendo una amenaza para nosotros. Hay que reunir a todos los hombres de que podamos disponer y acorralarle como a una rata rabiosa.

—Está bien. Volvamos a Carson City.

Salieron y antes de atravesar la puerta apagaron el temblequeante farol. El viento seguía ladrando en la llanura como un perro condonado. Los dos hombres más poderosos de aquella tierra sentían ahora que se estaban enfrentando por primera vez con algo muy superior a sus fuerzas. Montaron sobre los caballos y se dispusieron a emprender el regreso a Carson City. Pero Kaufer dijo de repente:

—¡Chist!

El viento soplaba ahora de frente y les traía el galope de un caballo. Los dos hombres condujeron sus monturas hacia una zona protegida, al abrigo de unos árboles, y aguardaron con todos los nervios en tensión. El galope del caballo se hizo más cercano Kelsen preparó su «Winchester», mientras escrutaba las sombras.

Un jinete apareció entonces, vagamente dibujado en la zona iluminada por la luz lunar. Kaufer fue el primero en reconocerlo. Dominado por un paroxismo nervioso, gritó:

—¡Dispara!

El rifle de Kelsen crepitó en la obscuridad. Dale, que era el jinete, hubiese muerto con completa seguridad de no ser por el impulsivo grito de Kaufer. Al oír la voz se dejó caer instantáneamente de la silla, dando varias vueltas por el suelo sobre sí mismo. La primera bala pasó alta, rozándole tan sólo. Kelsen disparó otra vez, y el proyectil levanto del suelo partículas de barro que fueron al rostro de Dale Temple. Este extrajo su revólver y empezó a batir con él una amplia zona, como era su costumbre, disparando con una rapidez demoníaca. Sus dos enemigos no se arriesgaron más y volvieron grupas para alejarse a toda marcha. Kelsen hizo un último disparo, ahora contra el caballo de Dale, pero no lo alcanzó.

Kaufer pegó su montura a la de Kelsen, mientras los dos galopaban como demonios en dirección a Carson City.

—Ese tipo ha imaginado que vendríamos aquí… ¡Y ha cabalgado hasta el cementerio para matarnos, para acribillarnos a balazos también! ¡Hemos de acabar pronto con él o acabará con nosotros!

A sus espaldas, traído por la dirección variable del viento, oyeron el galope del caballo de Dale. Ambos sabían que Dale era buen jinete y que les alcanzaría antes de llegar a la ciudad. Con una mueca de desesperación impresa en sus rostros trataron de castigar más a sus monturas, pero éstas ya daban de sí todo lo que podían. Kelsen temió que los caballos empezasen a tropezar, y ellos que no eran jinetes demasiado hábiles, caerían en tal caso por tierra. Dijo a Kaufer:

—Sólo hay una solución para que ese demonio no nos alcance.

—¿Cuál?

—No ir a Carson City. Nos desviaremos por la próxima ruta que lleva hacia el Sur. Si Dale Temple no se da cuenta, podemos considerarnos a salvo.

—¡Pero eso representará no llegar a Carson City hasta el amanecer!

—Mejor. Por primera vez ese demonio se sentirá desorientado. Y al amanecer es la mejor hora para reunir a todos nuestros hombres y organizar una cacería en regla.

Kaufer gruñó:

—Vamos.

Estaban ya en el cruce de caminos. Se desviaron hacia la derecha y siguieron galopando como locos en aquella dirección. Al cabo de unos minutos el viento que venía de espaldas ya no les trajo el galope del caballo de su perseguidor. Dale Temple había sido engañado.

—Estaba decidido a acabar con nosotros —dijo Kaufer, deteniendo el caballo para ponerlo al paso— y por eso fue al cementerio. Pero por esta vez le hemos vencido.

Dale, en efecto llegó a la vista de Carson City sin haber alcanzado a sus enemigos. Esto le sorprendió, porque estaba seguro de haber galopado con más velocidad que en ninguna otra ocasión de su vida. No había duda de que Kaufer y Kelsen se habían desviado al llegar al cruce de caminos, y en tal caso no llegarían a Carson City por lo menos hasta el amanecer. Dale, pues, disponía de toda una noche para acabar con una banda que ya no tenía jefes.

En vez de descansar, como Kaufer y Kelsen suponían, realizaría aquella noche una auténtica masacre.

Pero sus propósitos de manejar el revólver hasta dejar completamente limpia la ciudad, se truncaron de momento por la presencia de una mujer.

Avanzaba el joven al paso de su montura por la calle principal de la población cuando una voz le llamó:

—¡Dale!

El joven miró hacia su izquierda, y vio a Mae que le había llamado desde uno de los porches. La muchacha aún llevaba aquel vestido negro, obsesivo, excitante, que había exhibido en su actuación del saloon. Dale ni siquiera quiso mirarla. Dijo con dureza:

—¿Eso no era lo convenido. Tenías que estar con tu padre en cualquier lugar donde no pudieran encontraros. Aquí, en la calle principal y vestida de ese modo, es como si llevaras un cartel pidiendo a los hombres de Kaufer que te matasen.

Ella entrecerró los ojos y entreabrió los labios. Dos cosas completamente distintas. Entrecerró los ojos para no ver, entreabrió los labios para besar. Había algo obsesionante, único en aquel rostro de muchacha que de repente despertaba a la vida. Las brillantes pupilas contemplaban a Dale como en una muda invitación. Dale tuvo que desviar la mirada para no ver a la muchacha.

—Será mejor que trates de ocultarte, Mae. Cada vez estoy más convencido de que Carson City no es ciudad para ti.

—Estando junto a ti cualquier ciudad es buena, Dale…

Era como una brujería, como un sortilegio. Los labios, los ojos de aquella mujer… De la llanura seguía llegando aquel ladrido remoto, como si lo lanzase desde el horizonte un perro condenado. Dale tuvo la extraña sensación de que él y la muchacha estaban solos en el mundo, y de que frente a sus labios y sus ojos sólo existían aquellos ojos y aquellos labios.

Fue ella la que le besó. Ella la que tendió los brazos, la que se acercó a él la que lo hizo todo. Fue Mae la que quiso entregarse a sus caricias, como en la primera y última pasión de su vida.

Pero Dale se limitó a aceptar su beso. Fue por su parte un contacto frío, que no quería llegar al final. Mientras los labios de la muchacha palpitaban junto a los suyos él pensaba en Kent. Y recordaba que Kent estaba enamorado como un loco de Mae Evans.

—Más vale que te ocultes —dijo al fin, distanciándose un poco—. Esta va a ser noche de sangre.

—Dale, ¿qué piensas hacer?

—Quiero saber si mi revólver es capaz de limpiar una ciudad entera.

—¡Estás loco! ¡Te matarán!

Se había acercado a él otra vez. Dale la apartó suavemente, mientras sus labios parecían plegarse en una mueca amarga.

—A tu espalda tienes un hotel, Mae. Es bastante distinguido y no creo que nadie te moleste en él por esta noche. Quédate. Yo ya me encargo de que nada le ocurra a tu padre.

—Me quedaré si tú lo ordenas, Dale.

—Te lo aconsejo.

La muchacha guiada por un impulso repentino, se acercó otra vez a él y le besó nuevamente. Fue un beso muy suave, casi un simple roce de sus labios, pero bastó para que Dale se estremeciese y pensara nuevamente en Kent. Lo que no podía imaginar era que Kent estuviese a muy poca distancia de ellos, al otro lado de la calle, mirándolos. Ni podía figurarse que en el rostro del joven hubiera la pena sorda, infinita, agobiante, que había en estos momentos.

Kent cerró los ojos, no quiso mirar a Dale ni a la que aún era su prometida y, con el cuerpo aun destrozado por los golpes sufridos, se dejó resbalar a lo largo de la columna del porche en que estaba apoyado y quedó en cuclillas sobre las tablas, destrozado, hundido, como un pobre animal apaleado que estuviese esperando la hora de su sacrificio.

Dale acompañó a Mae hasta la puerta del hotel, asegurándose de que entraba, y luego echó a andar a lo largo del porche. Una línea de preocupación partía su frente en dos, ensombreciendo sus facciones.

Debía estar escrito que aquella noche la muerte y las mujeres iban a cruzarse en su camino. No había andado aún una docena de pasos cuando otra voz susurró:

—Buenas noches, salvaje.

Dale hizo girar un poco la cabeza mirando hacia la derecha. Estaba en una esquina y la voz partía del ángulo más obscuro de ésta. Vio brillar entre las tinieblas la llamita incandescente de la punta de un cigarrillo.

Detrás de esa lucecita, de esa llamada misteriosa que le hacía la noche, estaban los ojos obsesionantes de Irene Thompson.

Dale se acercó a ella y le arrancó suavemente de los labios su fina boquilla de marfil.

—No es tu costumbre fumar, Irene. Lamentaría que empezases ahora.

—Gracias por tu consejo, salvaje.

Salió un poco de la zona de obscuridad. Iba vestida de un color azul casi negro que se confundía con las tinieblas. Pero su rostro parecía despedir una especie de mágica luz.

Hubo un instante de silencio entre los dos, mientras Dale sentía vibrar todos y cada uno de los nervios de su cuerpo. Al fin preguntó en un susurro:

—¿Qué haces aquí, Irene?

—¿Olvidas que ahí, muy cerca está el hotel donde me hospedo y donde hasta ahora te has hospedado tú, honorable gobernador de California? He salido un momento porque no podía estar ya encerrada por más tiempo en la habitación, soportando la incertidumbre. Y al salir he visto una cosa muy instructiva.

Temblaron los labios de Dale.

—¿Cuál?

—He visto cómo besabas a esa chica, a Mae Evans.

Se acercó un poco más a él y dijo:

—Te felicito, Dale. Sabes hacerlo…

—No tienes que estar aquí, Irene. Este no es tu sitio. ¡No tienes que estar aquí!

—¿Por qué, salvaje?

Él la tomó por los hombros. Toda la mujer palpitaba. Toda ella era como una llama que no se quiere extinguir. Dale recordó el tiempo que se fue, aquel tiempo que no volvería nunca… ¡nunca! Dale recordó cómo eran entonces sus labios, cómo eran sus ojos, su voz, sus movimientos. Recordó las promesas que se habían hecho y que no cumplieron ninguno de los dos. Algo, mientras contemplaba a la mujer y la sentía palpitar bajo sus manos, le escoció en la sangre, en el alma.

—¿En qué piensas, Dale?

—En nada.

No podía confesarlo, no podía decir que sentía aquella quemadura en sus labios y en toda su sangre. Aquella iba a ser noche de muerte y no podía hablar con una mujer de un tiempo en que ambos sólo pensaron en vivir. No podía hacerlo porque había llegado la hora de morir y de matar.

—En nada —repitió.

Soltó poco a poco a la mujer, distanciándose unos pasos de ella. El rostro de Irene rutilaba en la oscuridad y sus labios seguían siendo como una promesa. Notó que ella también temblaba y que también llevaba diluido en la sangre el veneno de su pasado. Con voz ronca masculló, mientras la miraba fijamente:

—¿Cómo lo hiciste, Irene?

—¿Qué es lo que hice, Dale? Confieso que por primera vez en mi vida no te entiendo.

—Seré más claro: ¿Cómo conseguiste salvarnos?

—¡Oh, yo no hice nada, Dale! Debió ser la casualidad.

Él se acercó nuevamente, y sus manos duras y viriles se cerraron otra vez sobre los tibios hombros femeninos.

—¿Cómo pudiste organizar aquella estratagema? —insistió.

—Fue muy sencillo, Dale —dijo ella al fin—. No tuvo ningún mérito. ¿Qué os ocurrió a vosotros al entrar en el desfiladero?

—Hay un recodo a pocos pasos de la entrada —susurró Dale—, y en ese recodo dos peñascos algo salientes que permiten cobijarse durante unos instantes. Yo pensaba hacer algo desesperado, aunque sin confiar en salvarme, cuando de repente me quedé boquiabierto al ver otra pareja allí, tras el recodo. Tuve tal sorpresa que creo que no hubiera podido ni hablar en aquel momento. Pero pude pensar, o al menos el instinto pensó por mí. Di un empujón a Mae y la cobijé tras la roca, mientras yo intentaba también ponerme a cubierto. Durante unos segundos quedamos invisibles para los que nos seguían, pero aquello no habría servido de nada de no haber ocurrido lo que ocurrió entonces. El hombre y la mujer que estaban en el recodo se volvieron, asombrados. Y entonces Kaufer y los demás aparecieron y empezaron a disparar como demonios. Fue todo tan rápido que las víctimas ni siquiera tuvieron tiempo de abrir la boca. Las balas les destrozaron enseguida. Yo veía a Mae, pálida como una muerta, y trataba de hacerle comprender que no debía moverse. Aquel fue uno de los asesinatos más infames y canallescos que he visto en mi vida. Guando los cuerpos ya estaban acribillados en el suelo, Kaufer y los suyos aún se entretuvieron disparando y haciendo exhibiciones de puntería. Pero eso impidió que nos vieran. Y ahora yo pregunto: ¿Por qué estaba allí aquella pareja que nos salvó? ¿Quiénes eran?

—No merecían vivir —dijo Irene Thompson con sequedad. Pero al hablar así había en sus labios como una mueca amarga.

—¿Quiénes eran?

—Él se llamaba Gordon y estaba a sueldo de Kaufer. Yo lo había conocido antes porque trabajaba también como agente electoral suyo. Tenía una novia llamada Marcia, una mujer de su misma catadura y que además siempre estaba borracha.

—¿Cómo los condujiste hasta allí?

—Fue muy sencillo. Me lo jugué todo a una carta y en una arriesgadísima operación contra reloj, que salió bien como pudo haber salido mal. Marcia y Gordon estaban enfadados. Dije a Gordon que fuese al desfiladero, en el viejo camino de las minas, y que allí vería algo muy interesante referente a Marcia. Y luego dije a Marcia que fuera al mismo sitio y que allí vería algo muy interesante referente a Gordon. Como Marcia estaba borracha, se marchó maldiciendo, cosa que oímos todos desde la ventana. Estaba convencida de que iba a sorprender a Gordon en alguna aventura. Calculaba que los dos se encontrarían allí, que se reconciliarían después de soltar todo lo que llevaban en la boca, y que permanecerían aún un rato en el desfiladero. Lo más difícil venía después.

—Creo que te entiendo, Irene. Lo más difícil era convencer a Kaufer para que nos asesinase precisamente allí.

—Justo. Y conseguir que estuvieseis en aquel lugar antes de que Marcia y Gordon se alejaran. Pensaba que muy bien podía fallarme la jugada, pero yo no tenía en mis manos ninguna otra posibilidad de salvaros. Afortunadamente todo salió bien. Al doblar el recodo, vuestros verdugos vieron a Marcia y a Gordon y creyeron que erais vosotros dos. Sin entretenerse más, dispararon. Creo que todo debes atribuirlo a tu buena estrella Dale, no a mi intervención.

Las manos masculinas apretaron de tal modo los hombros de la muchacha que sus dedos quedaron marcados en la tibia piel.

—¿Te das cuenta, Irene? ¿Te das cuenta de que Kaufer averiguará al fin lo ocurrido y entonces su único pensamiento será eliminarte a ti? ¿Has pensado que es la segunda vez que me salvas la vida, pero que ahora podrías perder la tuya?

—Mi destino está ya trazado, Dale —dijo ella, con voz firme—, y aceptaré todo lo que pueda ocurrir. Hasta ahora no me he dado cuenta de la clase de hombre que era Kaufer. Si me busca para matarme no me quejaré. Al menos he impedido que llevara adelante sus planes.

—Pero, ¿por qué accediste a casarte con él, Irene? ¿Por qué?

Los ojos de la mujer brillaban quietamente en el misterio de la noche.

—Porque tú me habías abandonado, Dale. Porque tú faltaste a tu promesa y yo te esperé durante semanas, meses; confiando que algún día volverías para decir que ibas a convertirme en tu esposa. Pero tú no volviste, Dale. Tú no tenías más novia que un revólver. Conozco el ruido de tus pasos… porque durante centenares de noches he soñado en ellos. Conozco las inflexiones de tu voz porque creía oírlas en el silencio de cada tarde. Tú no sabrás nunca cómo te he amado, Dale, con qué desesperada pasión te he querido, hasta que mi corazón se fue secando poco a poco y tuve que arrojarlo como algo inservible, como algo que no me era útil para vivir. Entonces, Kaufer, a cuya tutela estaba confiada, empezó con sus promesas de amor eterno. Él era un hombre poderoso, Dale, y yo quería convencerte de que no te necesitaba, de que podía llegar muy alto en cuanto me lo propusiera, hasta aplastarte. Después de amarte tanto, te odié como nunca había odiado a nadie. Hubiese querido matarte, Dale pero al encontrarme de nuevo frente a ti… ¡no pude! ¡Al encontrarnos de nuevo comprendí que seguía siendo tuya, desesperadamente tuya, y que lo sería mientras viviésemos y hasta el instante maldito de la muerte! No he podido evitarlo, Dale. Al ver que besabas a esa mujer he sentido como si…

Dale se estremeció, apretó los labios y besó a Irene en la boca, Su beso tuvo la rabiosa intensidad de una eterna despedida.

—Ahora seré yo quien te salve —susurró él—. ¡Mientras me queden fuerzas las emplearé en defenderte… y que me cosan a balazos si vuelvo a separarme de ti!

Sí, que te cosieran a balazos.

Dale no sabía lo cerca que estaba de que aquello Se cumpliera.

—Disparé contra ti, Dale —musitó ella mientras lloraba junto a su rostro—. Fui yo misma la que trató de matarte. Estaba tan trastornada, sentía tanto odio hacia ti que… Bien yo había llegado a la ciudad una noche antes de la entrada oficial con Kaufer. Sabía cuál era tu habitación antes de mirar el libro, porque vi por casualidad cómo besabas a aquella mujer y…

—No hablemos más de eso —la tranquilizó él mientras acariciaba sus hombros—. Las mujeres como tú lo dan todo y lo piden todo. Soy yo el que debe sentirse…

Iba a decir «avergonzado», pero no llegó a terminar la frase.

De repente, a su espalda se produjo el «tlic» de un martillo al alzarse. Y, enseguida, alguien disparó.

Capítulo XVIII

Dale propinó un empujón a Irene Thompson y él mismo se arrojó al suelo con una inusitada rapidez. Pero aun así la bala disparada a traición le habría alcanzado en la espalda de no haber intervenido alguien con el que no contaba.

Un siniestro personaje vestido de negro estaba detrás de Dale, agazapado, y fue ése el que levantó el martillo de su revólver. Pero no llegó a disparar con precisión. Un hombre situado en el porche frontero, y que ya le estaba apuntando con su rifle hizo fuego una sola vez y atravesó la cabeza del que tiraba por la espalda.

Dale Temple, con el revólver en la mano, se puso en pie, y su arma trazó un suave movimiento de abanico. Un hombre grueso, bien vestido, se acercó a él desde el otro extremo de la calle, llevando todavía entre sus manos el «Winchester» humeante.

—Iban a, clavarle, amigo. Menos mal que he podido llegar a tiempo.

—Creo que me ha hecho algo así como un favor —dijo Dale mirando al hombre con una sonrisa ¿Quién es usted?

—El presidente de la Junta de Vecinos.

—¿Y me ha salvado la vida? ¿No sabe que soy algo así como un perro rabioso?

—Usted es un enemigo de Kaufer y eso ya es bastante para mí. Además, es un enemigo de Kelsen. Esos individuos tratan de convertir esta tierra en un fabuloso negocio del cual ellos serán los únicos empresarios. Todas las personas honradas de la ciudad, y aun de este Estado, se hallan a mi lado, amigo. Queremos derrocar a esos dos granujas. Pero antes vayamos a ver quién era el tipo que quiso asesinarle por la espalda.

Dale y su inesperado salvador caminaron unos pasos hasta llegar junto al cadáver. Le dieron vuelta, con los pies, y vieron entonces la cabeza completamente atravesada por un balazo. Aquellas facciones crispadas eran bien conocidas por Dale Temple.

—El juez Cardigan, de Wiscondel —susurró.

—He oído hablar de él —dijo el presidente de Ja Junta de Vecinos-Un mal bicho, ¿no?

—Un mal bicho. Pero ¿cómo pudo enterarse de sus propósitos y llegar a evitarlos?

—Ese individuo entró en la ciudad a caballo, con otros dos, hace muy poco rato. Desmontó, fue caminando por la calle principal y, al verle a usted, se apostó en esa esquina del porche para acribillarle.

—Pero, ¿qué le hizo sospechar lo que ese tipo pretendía?

—¡Hum! Me basté con ver la cara de sus acompañantes. Eran Kaufer y Kelsen nada menos.

—No puede ser. Yo tenía la, certidumbre de que iban a llegar a Carson City dando un rodeo.

—Pero pueden haberse encontrado con Cardigan, que venía de Wiscondel Volviendo Grupas y encaminándose los tres aquí. ¡Mil diablos! ¿Por qué no puede haber sucedido eso? ¿Y sabe lo que significa? Que Kaufer y Kelsen estarán reuniendo ahora a, toda su tropa.

Dale miró fijamente a su salvador.

—¿Cómo se llama usted, amigo?

—McDeller. Tengo a mi lado a todas las personas honradas de la ciudad, incluida el sheriff. ¿Puedo hacer algo por usted?

—Reúna a la mayor cantidad de hombres posible y concéntrelos aquí para dar la respuesta a esa tropa de granujas. Esta noche habrá en Carson City una auténtica batalla campal. ¿Está bien seguro del sheriff?

—El sheriff es un hombre honrado, señor Temple. Obedeció a Kelsen porque él era una autoridad aquí, pero ahora ya se ha desengañado. Ha estado todo el día fuera, pensando, y ahora ha vuelto para ponerse a mis órdenes. Hará lo que le pidamos.

—Está bien, McDeller. Reúna a esos hombres.

—Lo haré.

Pero en aquel momento se precipitaron los acontecimientos.

* * *

La tropa de jinetes llegó a galope desde el extremo más lejano de la calle. Parecían una verdadera tromba que de repente se hubiera desplomado sobre la ciudad. Dale, con sus agudos ojos, contó doce hombres, entre los que estaban Kelsen y Kaufer.

—¡Cuidado! —gritó.

Lo primero que hizo fue obligar a Irene Thompson a que se acurrucara en un ángulo obscuro del porche. Luego dio un codazo a McDeller y gritó:

—¡Su rifle!

—Mi rifle tiene hambre, amigo.

Los jinetes sabían aproximadamente dónde estaba Dale, pero no le habían visto aún. Su propósito era caer sobre él y triturarle antes de que pudiera hacer fuego. No querían acorralarle en ningún sitio porque aquel demonio era mucho más peligroso si se le obligaba a poner precio a su vida. Esta vez querían acabar de un solo golpe, pero les salió mal.

Dale y McDeller se pusieron a disparar frenéticamente desde el porche, mientras los caballos avanzaban a galope. No pudieron apuntar contra nadie en concreto, sino que tiraron al bulto. Lo hicieron con tan fantástica rapidez que cuando los caballos pasaron de largo cuatro hombres estaban retorciéndose sobre el polvo, en el umbral de la muerte.

Dale y McDeller recargaron sus armas con fría tranquilidad, mientras los jinetes se dejaban caer de sus monturas al darse cuenta de que había fallado la sorpresa.

Dale fue más rápido que su compañero, y antes de que sus enemigos lograran guarecerse había eliminado a otros dos. Ahora sólo quedaban Kaufer, Kelsen y cuatro pistoleros, uno de los cuales era Tommy.

Dale susurró:

—Protéjame.

Mientras el otro tiraba para cubrirle, Dale corrió hacia el porche frontero, al otro lado de la calle. Así dominarían una amplia zona, en lugar de estar acorralados. Haciendo rápidos movimientos de zigzag, llegó a su destino, dejándose caer sobre las tablas mientras las balas quemaban el aire a su alrededor. Vio a un enemigo que corría para parapetarse, e hizo fuego. Sólo debió alcanzarle en una pierna, porque el otro vaciló, pero siguió avanzando. Dale se puso al descubierto para acribillarle. Sabía que su única salvación estaba en atacar, en ser más decidido que los otros. Disparó tres balazos y convirtió en una criba la cabeza de su enemigo. Pero en aquel momento llegó hasta él un grito de socorro de Irene Thompson.

Giró sobre sus tacones, para ver a Tommy, que se disponía a vaciar sobre la muchacha el contenido de su revólver. McDeller no podía ayudarla porque estaba completamente sitiado por el fuego enemigo. Dale disparó, pero ya no le quedaban balas. Entonces, con un gesto de rabia infinita, de desesperación, arrojó su revólver contra la cabeza de Tommy. El pistolero recibió el impacto y vaciló durante unos segundos. Dale corrió hacia él impresa en su rostro una fanática decisión de matar o morir.

Pero se había descubierto. Mientras corría como un loco por el centro de la calle, un revólver le apuntó. Era el de Kaufer, quien dijo mientras reía siniestramente.

—Prueba a escapar ahora.

Iba a apretar el gatillo cuando un hombre que no llevaba armas se arrojó sobre él. Kaufer lanzó una maldición al reconocer a Kent, el mismo tipo a quien había hecho apalear dos veces. Cambió la dirección del revólver y disparó contra su pecho. Kent cayó, lanzando un gemido. Y Kaufer desvió el revólver otra vez, pero ya Dale había llegado junto a Tommy y rodaban los dos como un solo cuerpo por sobre las tablas del porche.

McDeller seguía disparando para que no se acercasen sus enemigos. Dale logró inmovilizar la mano que Tommy sostenía el revólver y le clavó un salvaje golpe en el cuello, golpeándole inmediatamente con la cabeza. Tommy gimió, y ese fue el momento que Dale aprovechó para arrancarle de la funda su gigantesco cuchillo «Bowie».

Una vez con él en la mano derecha, dio un salto hacia atrás y dejó libre a su enemigo. Tommy lanzó un alarido de triunfo mientras movía el revólver, pero al instante se marcó en sus facciones el más indecible horror. Dale había arrojado el cuchillo, que se clavó hasta las cachas en el corazón del pistolero. Irene, que se había cubierto los ojos, susurró:

—Creo que empezamos a estar en paz, Dale. Me has salvado la vida.

Con el revólver de su enemigo engarfiado en los dedos, Dale saltó hacia otro lado del porche para batir mejor a los adversarios que quedaban. Kaufer y Kelsen estaban protegidos tan sólo por un pistolero, puesto que McDeller había liquidado a otro. En el rostro de Dale se dibujó una sonrisa casi feroz, que era síntoma de segura victoria.

Si lograba avanzar más a lo largo del porche, acorralaría a sus enemigos y lograría exterminarlos como a ratas.

Pero éstos se habían dado cuenta también de cuál era la verdadera situación. Y decidieron jugarlo todo a una carta seguros de que eliminarían a Dale Temple y uno de ellos, al menos, quedaría con vida.

Fue Kaufer el que gritó:

—¡Vamos a proponerte un pacto, Dale!

—Yo no pacto con asesinos.

—No se trata de rendirnos, Dale, ni de que te rindas tú. Se trata de ver si eres tan valiente como para enfrentarte con los tres.

Dale apretó los labios, y sintió que un sudor frío empezaba a brotar en sus sienes. No era miedo a morir, sino miedo a caer antes de que cayese Kaufer.

—¿Aceptas, Dale?

—¿Qué pretendéis? —preguntó él en voz alta, sin abandonar ni un instante su guardia.

—Te ofrecemos la posibilidad de que nos mates cara a cara, en duelo legal. Si lo logras no tendrás jamás ninguna clase de preocupaciones. Pero si te liquidamos, el que quede vivo de nosotros tendrá derecho a salir de aquí. Queremos la palabra de McDeller, ese perro.

—¡Os doy mi palabra de perro! —gritó McDeller—. Y también mi palabra de caballero.

—¡Acepto! —gritó Dale.

Irene Thompson lanzó un sollozo, y en aquel momento, Dale se puso en pie. El pistolero que estaba junto a Kaufer hizo fuego instantáneamente, pero McDeller, que ya tenía preparado el rifle, le envió una bala, para obligarle a cobijarse. El disparo del pistolero, salió desviado. Cuando quería retroceder vio brotar una llama color naranja ante sus ojos. Dale había movido suavemente la muñeca, clavándole una bala entre las dos cejas.

—¡Ahora vosotros! —gritó.

Kaufer y Kelsen no tuvieron más remedio que salir. Aquello era para los dos el fin o el principio, la vida o la muerte. Tenían que jugárselo todo a una carta.

Un silencio expectante, angustioso, se había hecho en la calle.

Era el duelo más espectacular y de más importancia que se recordaba en Carson City, puesto que, según quien fuese el vencedor, cambiaría el destino de aquel Estado.

Dale estaba separado de Kaufer y Kelsen por unos veinte pasos. Ellos dos por unos cinco. Con los revólveres en las fundas, los brazos arqueados, aguardaron.

El sheriff apareció entonces por un lado de la calle, y el rumor cantarino de sus espuelas rompió el angustioso silencio.

Y luego su voz. Su voz ronca, tremolante, tensa…

—¡Disparad!

Dale extrajo el revólver mientras lanzaba un rugido. Pensaba morir, pero antes caerían sus dos enemigos. El arma pareció brotar de entre sus dedos como por arte de magia. Kelsen fue más rápido en sacar que su amigo, y esto le valió el morir primero. La primera bala de Dale le partió la mandíbula y la segunda penetró entre las cejas. Kaufer, que había «sacado» ya, disparó también, pero su enemigo había dado ya un salto de costado. Ante sus ojos había como un espeso velo de sangre. Dale disparó una, dos, tres veces. Las balas produjeron un chasquido sordo al penetrar en el cuerpo de Kaufer. Este cayó poco a poco, como una torre que se derrumba, giró sobre sí mismo y quedó al fin de bruces, con la cabeza hundida en el polvo.

Un griterío ensordecedor, un griterío de alegría, de entusiasmo, de liberación, se hizo entonces en la calle.

Todos corrieron a abrazar a Dale. Todos, incluso el sheriff, para quien parecía haber amanecido entonces, con la muerte de Kaufer y Kelsen. Pero Dale no quería recibir el homenaje de nadie. Para él aquello había sido una tétrica, una triste y nada bonita misión. Fue junto a Kent, que se sujetaba la herida del pecho sostenido por una mujer que lloraba en silencio a su lado.

Aquella mujer era Mae Evans.

—Por fin has visto cuál era tu destino, muchacha —susurró Dale—. Y tú, por fin, Kent, obtienes la mujer que merecías.

Tomó en brazos al herido, y se lo cargó sobre los hombros a pesar de sus protestas.

—Pero… —empezó Kent.

—Es lo menos que puedo hacer por ti, muchacho: Llevarte yo mismo al médico para que te cure. Y así me aseguraré también de lo mucho que te quiere Mae. Las mujeres necesitan a veces sentir la presencia de la muerte para darse cuenta de cuál es el hombre al que realmente aman.

Y el grupo, entre el silencio expectante de la muchedumbre, que les hizo paso respetuosamente, caminó a lo largo de la calle hacia la casa del médico más próximo. Pero ese grupo de tres Se vio pronto aumentado por otra persona. Una mujer que sonreía feliz enamorada, y que se colocó al lado de Dale Temp.

Aquella mujer era Irene Thompson.

FIN