SILVER KANE

MATAR CON SELLO DE URGENCIA

© SILVER KANE

Texto

© ROCA

Cubierta

1.a edición: mayo de 1993

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. Secretario Coloma, 121, bajos 08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0215-X Imprime NOVOPRINT, S.A. Depósito legal: B. 14.492-93

Printed in Spain - Impreso en España

CAPITULO 1

UNA AVENTURA PARA LUTHER MOUNT

Mientras cruzaba la calle, Luther Mount miró con gesto expectante las casas que había al otro lado y la gran cantidad de ventanas iluminadas que rasgaban las tinieblas de la noche. Richfield había crecido mucho en los últimos años, de tal modo que apenas la conocía.

Donde antaño no hubo más que unas cuantas cuadras, se elevaban ahora sólidos edificios de tres pisos. Numerosos hoteles indicaban la pujanza de la ciudad, que estaba en la ruta del gran Lago Salado. Se veían comercios por todas partes y gente que acudía a divertirse en los bien provistos saloons. En fin, Richfield era una ciudad que hubiese gustado a cualquiera.

Luther Mount había estado allí bastante tiempo atrás, al regreso de las guerras indias. De eso hacía cinco años. Ahora ya no llevaba uniforme, sino levita y pantalón de buen corte, además de una chistera con forro de seda china. No usaba revólver de reglamento, sino un pequeño «Colt» metido en una funda sobaquera. Tiraba muy bien con él, y referencias directas de eso hubieran podido darlas en algunos cementerios cercanos.

Tampoco Luther Mount lucía sus insignias de capitán, pero eso le importaba poco. En los últimos años los asuntos le habían ido bien.

Poseía participación en el negocio de una línea de diligencias, y además explotaba directamente unas cuantas cantinas de la ruta. Precisamente pensaba abrir una en Richfield y por eso había venido a ver cómo estaba el ambiente.

Su voluminosa figura llegó al otro lado de la calle.

Cincuentón y pesado, Luther había cambiado bastante en los últimos años. Tenía lo que se dice un aspecto «respetable».

Vio el hotel.

Todo coincidía.

El nombre era el que la chica le había dado: Las Acacias. Y el portero era un hombre aburrido que llevaba un chaleco rojo.

También coincidía otro detalle que ella le había dado: la ventana con las luces encendidas en el ángulo del segundo piso.

Luther Mount se humedeció con la lengua los labios que se le habían quedado secos y siguió avanzando.

Sentía ansia por llegar.

Ya veía en sus brazos a la chica.

Todo había ocurrido por casualidad cuando él llegó a Richfield y se instaló en el mejor hotel, uno bastante más elegante que este de Las Acacias. La muchacha estaba sentada en el salón. Con la mayor elegancia del mundo y también con la mayor indiferencia la chica había montado una pierna sobre otra, de modo que Luther Mount quedó sin respiración.

Pocas veces había visto un panorama así.

Y eso que él era un «experto».

En este sentido los años pasados en la frontera india habían sido malos, aunque a más de una indígena cobijó en su choza, de grado o por fuerza. En los cinco últimos años, sin embargo, se había desquitado ampliamente de todas aquellas privaciones.

Entró en el hotel.

El portero del chaleco rojo le miró.

—¿Adónde va? —preguntó—. ¿Es usted cliente?

—No, pero me esperan.

—¿Quién?

—La señorita Sigrid.

El portero dijo:

—Habitación cuatro.

Y tendió la mano.

Luther gruñó:

—¿Qué quiere?

—Cuatro dólares.

—¿A cambio de qué?

—A cambio de no enterarme de que usted, sin ser cliente, pasa allí la noche.

—Habitación cuatro y cuatro dólares —gruñó Mount—, ¿Qué hubiera pasado si ella llega a estar en la habitación número dieciocho?

—Pues que le hubiese pedido dieciocho dólares. Y, por cierto, me ha dado una idea.

—¿Qué idea?

—Otra vez instalaré a esas chicas en la habitación más alta que tenga.

Luther Mount le puso los cuatro dólares en la mano mientras le miraba con desprecio. Pero al fin y al cabo tenía que asegurarse la colaboración de aquel tipo para seguir pareciendo un ciudadano respetable.

Fue a la habitación indicada.

Llamó.

Una voz pastosa que conocía bien dijo:

—¿Luther?

—Sí.

—Entonces, adelante.

El pasó, cerrando maquinalmente a su espalda. Vio una habitación limpia y acogedora, sin duda la mejor del hotel. Aquella habitación disponía de unos cuantos muebles auxiliares, todos nuevos, y una amplia cama.

La chica estaba en pie ante ella.

¿Cuántos años tendría aquella diosa?

¿Dieciocho? ¿Veinte? ¿De dónde había sacado aquella fantástica belleza? ¿Cómo una chica que podía ganar lo que quisiera en las grandes capitales se dedicaba a conquistar hombres en una población como Richfield, que al fin y al cabo pertenecía al Oeste más violento?

Entrecerró los ojos.

Bueno, al fin y al cabo eso a él no le importaba.

Había estado de suerte.

Con voz ronca dijo:

—Sigrid...

—Has sido puntual, Luther.

—¿Cómo querías que me retrasara, si tenía que ver a una mujer como tú?

Ella se volvió de espaldas.

Los ojos de Luther aún se nublaron más.

Le parecía que de espaldas era doblemente hermosa.

Pese a toda su experiencia, estaba emocionada. Quizá nunca había tenido ante él una mujer así. Suspiró profundamente.

Y entonces cambiaron las cosas.

Fue en unos segundos.

De una forma casi instantánea.

Ella se volvió mientras decía:

—No pareces muy hábil...

Y sonrió al mirarle de nuevo. Pero en su sonrisa había algo helado, sarcástico, casi atroz. Su cara había cambiado por completo. Ya no era la cara de una mujer hecha para el amor, sino la cara de una diablesa hecha para la muerte.

Pero no fue eso sólo.

En su derecha lucía el enorme cuchillo «Bowie».

Resultaba imposible decir de dónde lo había sacado. Llevaba tan pocas cosas encima que mal lo podía haber ocultado entre las ropas, aunque quizá lo llevaba pegado al brazo cuando él entró.

El caso era que el cuchillo estaba allí.

Y se movía...

Luther Mount apenas pudo balbucir:

—Pero..., pero tú...

De una forma maquinal fue a llevar la derecha a la funda sobaquera, aunque no entendía absolutamente nada.

No llegó a tiempo.

El cuchillo se movió con la rapidez de una catapulta, hundiéndose en el pecho de Luther Mount, justo bajo el corazón. Como el arma llevaba un sentido ascendente, penetró en su miocardio sin darle tiempo ni para chillar.

Luego el «Bowie» retrocedió.

Y volvió a clavarse.

Luther tenía los ojos desencajados.

Le pareció oír una risita lejana, cada vez más remota, más débil, más sarcástica...

Luego, todos los objetos se difuminaron ante sus ojos. Todo perdió importancia. Notó que su cuerpo caía sobre un sitio blando.

Fue su última sensación.

Sigrid dijo con voz rencorosa:

—Vaya, hombre... Después de tanta guerra has tenido que morir en la cama...

CAPITULO 2

UNA AVENTURA PARA DALE SMITH

Aquello había sido el principio, pero Dale Smith no lo sabía. Dale Smith poseía un rancho en el mejor sitio de Logan, cerca del gran Lago Salado, y las noticias llegaban raramente hasta allí. Lo único que le interesaba al dueño eran los precios de las reses, y prestaba muy poca importancia a otra clase de conversaciones.

Aquella mañana repasó las cuentas que le presentaba su administrador y dio unas cuantas órdenes a su capataz. Luego fue a ver cómo habían reaccionado los caballos después de la última doma.

El vivía del ganado de carne, pero también tenía una selecta cuadra para caballos de carreras. Había ganado con ellos buen dinero, y si vendía alguno de ellos lo hacía a alto precio.

Era uno de sus negocios favoritos, aunque a los caballos los trataba muy duramente. Para él eran simples objetos utilitarios de los que obtenía un beneficio, pero que aparte de eso no le inspiraban ningún sentimiento.

Encendió su primer cigarro de aquella mañana mientras avanzaba hacia las cercas.

Otro de sus capataces se acercó.

—¿Qué ordenes hay para los potros del lado sur, patrón? —preguntó respetuosamente.

Dale se limitó a contestar:

—Mano dura.

Esa era la norma de su rancho. «Mano dura.» Sin ella no se conseguía que las cosas marchasen.

Todos sus caballos de carreras procedían de un tronco común: los corceles indios de los que él había podido apoderarse cinco años antes, cuando servía en el ejército. Aquello ya era historia olvidada, pero los caballos traídos a su rancho habían dado un excelente rendimiento. Y Dale pensaba que lo seguirían dando.

Vio entonces a la muchacha en la cerca.

La había visto el día anterior.

La chica llevaba unas botas de montar muy elegantes, unos ajustados pantalones y una camisita. Dale opinaba que era una lástima el que una chica tan sensacional no llevara falda, es decir, que no enseñase las piernas. Pero había de reconocer que los ajustados pantalones le sentaban tan bien y daban tal picardía a su figura que los ojos de los hombres se iban igualmente tras aquellas curvas. Y él no iba a ser una excepción.

Clavó los ojos en aquellas líneas.

El tenía mucha experiencia con mujeres.

A todas les daba mentalmente una clasificación del uno al cinco.

A las «uno» ni las miraba.

A las «dos» las aceptaba si se le ponían muy a tiro y no habían de causarle molestias suplementarias.

A las «tres» estaba dispuesto a darles módicas cantidades de dinero o a dedicarles parte de su tiempo, aunque fuera a fondo perdido.

A las «cuatro» les daría lo que le pidiesen. Pondría en peligro incluso la estabilidad de su fortuna por conseguirlas. Y no miraría el tiempo empleado en hacerles la corte y en llevarlas por el camino que él quería.

Por fin, con una «cinco» incluso se hubiese casado. Pero no había encontrado ninguna «cinco» aún. Dale Smith, como todos los hombres que han conseguido mucho dinero, era un tipo exigente.

Apretó los labios.

Esta era una «cuatro».

De modo que Dale le sonrió.

—¿Otra vez aquí, Ethel?

—Ya ve, señor Smith.

Sí. El «veía».

Ethel se había sentado en la cerca de tal modo que acentuaba sus curvas más cada vez.

—Traigo mi caballo —dijo.

Dale lo miró sin demasiado interés. A él no le interesaba el caballo, sino la chica. Pero de todos modos fingió que estaba dispuesto a tratar de aquel negocio, puesto que por esa razón había venido la chica.

—¿De veras quieres venderlo? —preguntó.

—Claro, señor Smith. Me lo han regalado y con él no voy a hacer nada. En cambio con el dinero que obtenga puedo obtener cosas que necesito más.

—Tú podrías obtener dinero sin necesidad de vender el caballo —se aventuró a decir Dale, aun temiendo ir demasiado aprisa.

Ella se sonrojó.

—¡Qué tonterías dice, señor Smith! —suspiró.

—¿Por qué son tonterías?

—Yo soy demasiado joven.

El se envalentonó un poco, ya que la chica al menos aceptaba la conversación. Mientras en sus labios aparecía una sonrisa viciosa, murmuró:

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciocho, señor Smith.

—Pues es una magnífica edad para tomar decisiones. ¿Tienes novio?

—No.

—Entonces...

—¿Es que me está pidiendo en matrimonio, señor Smith? —preguntó ella candorosamente.

El se pasó una mano por la barba.

—Bueno, lo que se dice en matrimonio... En fin... Habría que pensarlo.

—Es que usted, cuando ayer me presenté con mi caballo aquí, aún no me conocía.

—Eso es lo de menos.

—Pero verá... Yo tengo dieciocho años. Usted debe tener unos cincuenta.

La cosa ya no le gustó tanto a Dale Smith, quien lamentó que la chica no le hubiera conocido cinco años antes, cuando él era capitán. Claro que cinco años antes la chica hubiera tenido sólo trece, y entonces maldita la gracia.

—Te invito a tomar una copa —dijo—, y entonces hablaremos del caballo.

—Ya hablamos ayer, señor Smith, pero no lo ha probado aún. Yo sé que éste es el mejor rancho para la cría de corceles que hay en Utah. Me gustaría que el animal se quedara con usted, pero pruébelo antes.

El asintió.

Era un buen jinete y podía lucirse.

La chica se daría cuenta de que montando a caballo parecía mucho más joven que estando pie a tierra.

Con ojos atentos examinó al corcel. Estaba bien domado, y la prueba era que la chica llegaba hasta allí montándolo. De modo que saltó sobre la silla y picó espuelas.

Lo hizo con innecesaria crueldad.

El caballo lanzó un relincho y saltó la valla, pensando sacudirse de encima a aquel jinete incómodo, pero Dale Smith era muy hábil y resistió bien. Al estar fuera de los cercados volvió a castigarle. El corcel se lanzó a una loca carrera.

El ranchero vio que era bueno.

Un pura sangre.

Bien entrenado podía ganar dinero con él.

Pero resultaba difícil de dominar, porque el caballo seguía una línea aunque el jinete quisiera hacerle seguir otra. Se trataba de un animal terco y al que habría que castigar duro. Equivocadamente, le clavó varias veces la espuela, con lo cual no consiguió más que excitarle de nuevo.

El caballo seguía marchando en una misma dirección.

Parecía empeñado en eso.

Dale Smith soltó rienda y permitió que galopara más a gusto. Vio que dos árboles se acercaban vertiginosamente a él.

Había que ver cómo corría aquel bicho.

Pero no existía peligro, porque los árboles tenían las ramas altas y además el caballo iba a pasar entre los dos, sin rozarlos. De modo que no se preocupó en absoluto.

Y murió sin preocuparse.

Pero, eso sí, en el último momento sintió la muerte. No llegó a entenderla, pero se dio cuenta de que aquello era el fin. La sensación fue tan brutal que sus ojos quedaron desencajados y la lengua fuera de la boca.

Había un fino cable de acero tendido de árbol a árbol. Su altura había sido cuidadosamente calculada teniendo en cuenta la longitud del cuello del caballo, su trote y la altura a que llegaría Dale Smith montado sobre la silla.

Podía existir un margen de error, pero de todos modos el cable tenía que chocar con la nuez de Adán del jinete. Este sólo podía salvarse si se inclinaba mucho.

Pero Dale Smith no se inclinaba casi nunca.

Su modo de galopar había sido muy bien estudiado antes de preparar aquello.

Cayó del corcel a tierra, pero no cayó todo él. Su cabeza quedó por unos momentos colgada del cable, que era afilado como el borde de un cuchillo. El caballo siguió galopando hasta perderse de vista.

La chica seguía sentada en la cerca.

Lo había visto todo, pero nadie más que ella había sido testigo de la horrible muerte de Dale Smith. Suspiró mientras saltaba a tierra y decía con voz cargada de indiferencia:

—Has muerto encima de un caballo demasiado bueno. Tenías que haber muerto montado en un cerdo, o mejor, encima de una hiena...

CAPITULO 3

UN DESPACHO EN SALT LAKE CITY

Aunque el sheriff de Salt Lake City era un mormón, pues de lo contrario la colectividad no lo hubiese aceptado, el hombre que entró aquella mañana en un despacho de la calle principal, en el sitio donde hoy está la Avenida de Granger, cruzada por el río Jordán, también llevaba una estrella y no era mormón, sin embargo. El nada tenía que ver con aquella religión y no había sido elegido por los ciudadanos, sino por el gobierno de Washington. Era el que se encargaba de controlar a todos los federales que actuaban entre Idaho, al norte, y Arizona al sur, y el que distribuía su trabajo y les pedía cuentas de sus resultados.

También tenía otra misión: asistir a sus entierros.

Y eso tenía que hacerlo con más frecuencia cada vez, de modo que ya no le daba demasiada importancia. De su libreta tachaba un nombre y se limitaba a pedir a Washington que le enviara cuanto antes un hombre de repuesto.

El despacho estaba amueblado con sobriedad, y en él había dos mesas donde trabajaban sus dos ayudantes. Más al fondo, una puerta de cristales esmerilados daba entrada al despacho principal.

Uno de los ayudantes dijo:

—Hola, señor Portland.

—Hola. ¿Ha llegado Dan?

—No, aún no.

—Maldito sea, ese tío se retrasa.

—Nunca ha sido puntual, señor Portland —dijo envidiosamente el ayudante que le había saludado—. Debería imponerle un correctivo por faltar a la disciplina.

—Quizá lo haga —dijo Portland—. Ya estoy harto de él. Nunca se presenta puntualmente en los sitios. Nunca...

Y entró en su despacho.

Cerró maquinalmente la puerta a su espalda.

Pero entonces vio la mesa.

Y las botas que estaban en ella.

Y el tío sentado en su sillón.

Encima aquel tío le sonreía.

Portland dijo asombrado:

—Dan...

Dan movió un poco sus noventa kilos de músculo y sus veinticinco años de juventud, pero no se desplazó de la silla ni la dejó libre para el jefe.

Este gruñó:

—¿Cómo has entrado aquí?

—Pues entrando...

—Hay dos hombres en el otro despacho...

—Por eso. He querido ver cómo andaban de reflejos —dijo tranquilamente Dan—. He pagado diez dólares a la chica más pistonuda que hay en el saloon La Estrella para que entrase aquí a preguntar la hora.

Portland rechinó los dientes:

—Los muy malditos... —gruñó.

—No se excite, jefe —dijo Dan—. En cuanto ella ha sabido la hora, que no le importaba un pimiento, se ha largado de aquí, pero los dos sicarios esos estaban tan nerviosos mirando relojes y mirando piernas que no se han dado cuenta de que yo entraba. Si llego a estar un poco más en forma, les birlo la cartera y no se enteran hasta final de mes.

Portland estaba cada vez más asombrado.

Nunca se acostumbraría a las excentricidades de Dan.

Nunca podría acabar de tragar del todo a aquel tipo indisciplinado cuya vida era una continua sorpresa.

—Te has metido en mi despacho sin permiso —dijo rencorosamente—. Daré un parte.

Dan sacó calmosamente un par de medias negras de uno de los cajones de la mesa del comisario principal que era Portland.

—¿De su señora, jefe? —preguntó con cara de inocencia.

—¡Tú sabes que no tengo señora!

—¿Pues de quién son?

Portland no lo sabía.

Dan sí.

Eran de la chica pistonuda a la que había pagado antes diez dólares por acercarse a preguntar la hora.

Con un par de medias exhibidas en según qué sitios se puede hacer un chantaje estupendo, y Portland se tragó la píldora.

—Está bien, no haré ninguna parte —dijo—, pero llévate eso.

—Eso es ponerse en razón —opinó Dan—. Buscaré a su dueña.

Y se retrepó mejor en el asiento.

—¿Me ha llamado, jefe? —preguntó entonces con beatitud.

—Sal de ahí.

—Está bien, hombre, no hay que tomárselo tan en serio...

Y cambió de sitio, pero dejando descuidadamente las medias en el cajón. El jefe de los federales de Utah se situó tras la mesa. No sabía que podían hacerle un nuevo chantaje.

—Vas a tener trabajo —gruñó.

—¿De qué clase?

—¿Conocías a dos hombres llamados Luther Mount y Dale Smith?

—Sólo confusamente. Uno cría caballos en un rancho muy importante, según creo.

—Y el otro tenía negocios de transportes. Habían prosperado mucho los dos. Eran gente de pasta larga.

—¿Por qué habla en tiempo pasado, jefe? ¿Por qué dice «tenían» y «eran»?

—Porque han muerto.

Ni la menor emoción se reflejó en las rígidas facciones de Dan. Tampoco mostró en ellas el menor interés. A los muertos que les dieran morcilla.

Claro que él vivía de los muertos, eso no podía negarlo.

Si no hubiese gente muerta en circunstancias violentas, el gobierno de Washington no se gastaría sus cochinos dólares en pagar cada mes a cochina gente como él.

—Supongo que asesinados —dijo.

—Claro...

—¿Por quién?

—Eso es lo que debes averiguar, Dan.

—¿Es un encargo oficial?

—Sí.

Dan se inclinó un poco hacia la mesa mientras preguntaba:

—¿Y por qué no el sheriff del condado?

—Porque no tememos que el asunto tenga una importancia general, ni local. La cosa no va a terminar en este condado, maldita sea. Hay otras personas que pueden morir también y que viven en Estados distintos. Por eso el caso corresponde a los federales.

—¿Quiénes van a morir?

Portland no contestó directamente a esa pregunta.

En lugar de ello puso unos documentos sobre la mesa.

—Informe del sheriff de Richfield —dijo—, donde la palmó Luther Mount. E informe del sheriff de Logan, en cuya jurisdicción está el rancho donde la palmó Dale Smith.

Dan tomó ambas hojas, escritas con letra muy clara, y se enteró de su contenido. La cosa ni era como para sentirse optimista.

No se sabía quién había matado a Mount. La gente no quería hablar. El único dato concreto era que la había diñado en una habitación de hotel alquilada a nombre de una chica, una tal señorita Sigrid. Pero eso era no decir nada. La chica podía haber dado un nombre falso, e incluso en el caso de no darlo, hay miles de chicas llamadas Sigrid. En cuanto a la habitación, tampoco significaba nada. Ya se sabe que en las habitaciones de hotel alquiladas por chicas suele haber líos. No haberse metido.

Luego el joven repasó mejor el informe referente a la muerte de Dale Smith.

Este había sido materialmente degollado por un cable de finísimo acero, afilado como un cuchillo, tendido entre los árboles hacia los cuales le llevó un caballo que estaba probando. No cabía duda de que el animal había sido especialmente entrenado para llevarle por aquel camino incluso contra la voluntad de su jinete. «Un fantástico bicho —pensó Dan—. Lástima que no sea mío.»

Portland le adivinó el pensamiento.

—Ya quisieras tú tener un caballo así, ¿eh?

—Claro.

—¿Por qué?

—Pues, hombre, muy sencillo... Haría que montaran el caballo unas señoras estupendas y lo tendría entrenado para que las dejase caer justito en la alfombra de mi habitación.

—Eres un marrano, Dan.

—Por soñar no meten en la cárcel.

—De todos modos eres un marrano.

—Bueno, si usted lo dice... Los jefes siempre tienen razón. Pero estamos hablando en pura teoría, ¿no? No tengo caballo, ni habitación, ni chicas.

—Lo cual celebro sinceramente.

Dan le dirigió una mirada de soslayo y luego gruñó:

—Parece, por lo que dice aquí, que el caballo se lo trajo una chica llamada Ethel. Aseguran que estaba cañón.

—Sí, eso dice el informe —refunfuñó Portland.

—De lo cual se deduciría que los dos tipos fueron asesinados por dos mujeres. Curioso, ¿verdad?

—Y tan curioso... Espero ilusionado que tú sigas el mismo camino, Dan. Confío en que cualquier noche de estas morirás acuchillado por cuatro tías.

Dan no hizo caso de la caritativa observación y preguntó:

—¿Había algo de común entre las dos mujeres?

—Nada que se sepa, excepto que las dos estaban sensacionales.

—¿Había algo en común entre los dos hombres?

—Sí, varias cosas —dijo Portland—. Al menos tres cosas.

—¿Cuáles?

—En primer lugar, rondaban los cincuenta años. En segundo lugar, eran ricos, puesto que habían hecho fortuna después de las guerras indias. En tercer lugar, los dos habían tenido mando durante el exterminio de las tribus de Montana. Pertenecieron al ejército con el grado de capitán, pero luego se licenciaron para dedicarse a los negocios privados.

—Ya es algo —opinó Dan—. ¿Pero tuvieron también por aquí alguna intervención? ¿Mataron indios en estas tierras?

—¿Es que crees que esas muertes son debidas a alguna venganza? —preguntó Portland.

—Aún no lo sé. Sólo sugiero una hipótesis.

—La hipótesis tendría validez si las mujeres hubiesen sido indias, pero no lo eran. En eso todos están de acuerdo.

Dan cabeceó suavemente mientras se ponía en pie y guardaba ambos informes en uno de sus bolsillos.

Portland le informó:

—No sé si participaron en algún combate aquí, pero de eso te pueden informar en el Departamento de Guerra. Ya sabes que ese Departamento tiene una delegación en Salt Lake City, donde puedes preguntar.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo, Dan.

—Para empezar no me parece gran cosa...

—Ya lo sé, pero ese es asunto tuyo. Tienes que husmear en los negocios de los dos muertos, puesto que quizá sus accidentadas defunciones nada tengan que ver con las guerras indias y obedezcan a sus sucias rivalidades mercantiles. Pero en el caso de que los crímenes tengan que ver con las guerras indias, debes averiguar si alguien más está en peligro de muerte. Por ejemplo, algún oficial que también mandara tropas. O algún administrador de las reservas.

—Entiendo.

—Tu misión no va a ser fácil, Dan.

—No lo ha sido ninguna de las que usted me encomendó, amado jefe. La última vez tuve que detener a la suegra de un banquero que había asesinado a su yerno. A consecuencia de la pelea que tuve con ella, hubieron de entablillarme la columna vertebral dos veces.

—Lástima no hubiese hecho embutidos con ella —dijo caritativamente Portland.

Dan no hizo caso de los bondadosos deseos de su jefe.

Mientras iba hacia la puerta dijo:

—¿Tendré algún ayudante?

—¿Por qué lo preguntas? Eres un agente que siempre ha trabajado solo.

—De acuerdo, pero esta vez será necesario preguntar en muchos sitios y efectuar una serie de comprobaciones rutinarias. No puedo perder el tiempo en eso. Un ayudante para los trabajos secundarios me vendría muy bien.

Portland lanzó un gruñido.

—De acuerdo —dijo—. Hay un chico que empieza y que aún no ha ingresado en los federales. Lo empleo en trabajos de relleno antes de admitir su solicitud, de modo que estará encantado de ayudarte. Se llama Tom. Le avisaré y haré que se te presente lo antes posible.

—De acuerdo, jefe.

—Y oye otra cosa, Dan.

—Diga, diga...

—De todos modos voy a dar un parte contra ti por indisciplina, por falta de puntualidad y por falta de interés en el servicio.

Dan no protestó. Sólo dijo:

—De acuerdo, amado jefe. Ante todo, el deber. Usted principia el parte dando cuenta de lo mío, y yo lo termino dando cuenta de lo suyo... Por ejemplo, sus furtivas visitas a cierto tugurio de mala nota...

Portland se arrugó.

—Bueno... Quizá no sea justo, mostrarme tan severo... Por esta vez, te perdono.

—Así da gusto, jefe. ¡Muchas gracias!

Y salió.

Los dos ayudantes que estaban fuera quedaron atónitos.

Les pareció que Dan acababa de brotar del aire.

—¿Sabéis qué hora es, chicos? —preguntó el federal tranquilamente.

Uno de los ayudantes farfulló:

—Todo el mundo nos pregunta la hora esta mañana...

—Pero a mí no hará falta que me sigáis para verme mejor —dijo Dan.

CAPITULO 4

UNA POBLACION EN LA LLANURA

Dan contempló desde la silla de su caballo la desierta zona comprendida entre la población de Ragan y el promontorio llamado Medicine Butte. Aquello ya es estado de Wyoming y hoy pasa por allí la autopista número 80 que se dirige a Rock Springs, pero la zona sigue teniendo el mismo aspecto desértico e inhóspito que tenía entonces.

El joven bebió un sorbo de agua de su cantimplora y luego se sacudió de sus ropas el fino polvo de la llanura. Como federal podía investigar lo mismo en Nevada que en Wyoming que en Utah o cualquier otro sitio, y ésa era la razón de que estuviera allí, teniendo plenos poderes para actuar. Sin embargo, no parecía que, por el momento, aquellos plenos poderes le hubieran de servir para gran cosa.

Lo que tenía delante era ruina pura.

No existía nada.

No se veía a nadie.

Mientras hacía avanzar de nuevo a su caballo, sin forzarlo, recordó lo que había averiguado en la delegación del Departamento de Guerra de Salt Lake City. Allí ya estaban enterados de la muerte de los dos ex capitanes Luther y Dale Smith.

—Dos malas noticias —dijo el soldado encargado del archivo—, pero nosotros no podemos hacer nada porque estaban retirados del servicio. A todos los efectos, habían dejado de pertenecer a las fuerzas armadas.

—¿Pelearon juntos en alguna parte? —había preguntado Dan, aunque ya conocía parte de la respuesta.

—Sí. Lucharon mandando escuadrones de caballería en las guerras indias de Montana, las que terminaron con el exterminio de los sioux. Luego pasaron a pelear a la zona de Medicine Butte.

—¿Qué había allí?

—Una reserva india. Pero muy pequeña, puesto que apenas consistía en un poblado. Se trataba de indios desplazados, gente sin familia. Hubo una revuelta y los enviaron allí para sofocarla.

—¿Con éxito?

—Sí, aquí dice que hubo éxito —había murmurado el soldado—. Yo era un niño entonces y no me acuerdo de nada. Pero parece que ya no hubo más problemas.

—¿Quién era el administrador de esa reserva?

—Un tipo llamado Arnold. De él no tengo ninguna anotación más, puesto que parece que luego dejó al servicio del Gobierno.

—¿Quién mandaba las fuerzas que actuaron en Medicine Butte? —había seguido preguntando Dan—. Porque supongo que no estarían simplemente al mando de dos capitanes.

—Oh, no... La operación la dirigía el mayor Morrison, e incluso por encima suyo estaba el coronel Patton. Pero todo eso es agua pasada, señor. Hace unos diez años que ocurrió.

—Lo comprendo, gracias.

Y Dan se había dirigido hacia la zona donde tuvo lugar la última batalla india del territorio de Utah. Durante su agitada vida en el Oeste no había tenido ocasión de moverse por allí, de modo que el sector le resultaba desconocido por completo.

Un viejo cartel medio podrido entre dos rocas indicaba aún:

CAUTION. — INDIA RESERVATION NO ENTRY

El cartel tendría más de diez años. No se distinguían apenas las letras.

Pero de lo que había sido reserva no quedaba nada. Sólo unas cuantas ruinas esparcidas en la llanura.

Los ojos expertos de Dan descubrieron también una especie de trincheras.

Sin duda los indios sublevados debieron tender una especie de cordón de defensa en torno a su pequeña ciudad, pero debían haber sido arrollados por la caballería. Quizá la lucha fue feroz. Hombres y caballos ya estaban enterrados para siempre, pero el estado de las trincheras indicaba que habían sido bombardeadas con artillería ligera antes del ataque.

«Demasiado para un pequeño grupo de indios —pensó Dan—. Eso de matar las moscas a martillazos nunca me ha parecido elegante.»

Después, la represalia de los atacantes debió resultar feroz. No quedaba una casa en pie. Todo había sido incendiado y reducido a polvo.

Dan detuvo el caballo entre las ruinas. Un silencio angustioso pesaba allí. Ante la falta de seres humanos, hacía muchos años que por allí no planeaban ni los buitres.

El joven sabía hasta qué punto lo que pasara en un ataque de aquella clase dependía de la moral del oficial que mandaba las fuerzas. Si el oficial era un caballero, respetaba las vidas de los prisioneros y no hacía ningún daño a mujeres y niños. Ese caso fue frecuente, y en las zonas donde actuaron tales oficiales solían establecerse tratados de paz bastante estables.

Pero también había sido frecuente el caso inverso: tropas mandadas por oficiales sanguinarios que querían alcanzar la gloria hinchando el número de bajas causadas al enemigo. El hecho de que entre esas bajas casi todos fueran mujeres y niños no les importaba. Había muy pocas posibilidades de que, desde la lejana Washington, se ocuparan de investigar en serió el asunto.

El antes legendario Custer había sido uno de esos oficiales, hasta resultar aplastado en Little Big Horn. Y Dan pensó que quizá los dos muertos sobre los que tenía que investigar también habían pertenecido a esa casta.

Cada vez se inclinaba más a pensar que los dos crímenes se debían a alguna lejana venganza. ¿Pero cómo podía explicarse eso, si ninguna de las dos mujeres tenía nada que ver con los indios?

Quizá no se trataba de eso. Quizá los dos antiguos capitanes habían muerto a causa de rivalidades comerciales, pues sus negocios no acababan de estar claros.

El joven no sabía aún qué pensar.

Descabalgó y avanzó entre las ruinas poco a poco. Sólo dos edificios quedaban relativamente en pie. Uno debía haber sido escuela, hospital, almacén e iglesia al mismo tiempo. Debido a estar construido con ladrillos en lugar de con adobes, había resistido el asalto de las llamas y el impacto de las balas. Otro era una especie de dormitorio colectivo de la cárcel. En otro tiempo debieron caber allí cinco o seis camas. Ahora sólo quedaba una.

Curiosamente, sobre los hierros oxidados aún había un podrido colchón. Y hasta una manta carcomida. Nadie debía haber entrado allí durante años y años, y el silencio sobrecogía. Dan oyó el eco de sus propias pisadas como si llegaran del otro mundo.

Avanzó hacia el centro de aquel recinto.

No había nadie allí.

Parecía como si el lugar no hubiera sido habitado nunca.

¿Nadie? ¿Nunca?

Entonces, ¿qué fue aquella cosa dura que se clavó en la espalda de Dan? ¿Por qué éste sintió en la nuca el aliento cálido de un tipo que estaba dispuesto a apretar el gatillo?

CAPITULO 5

UNA LARGA BOCA

La voz ordenó:

—Quieto, perro. Y desabróchate el cinto.

Dan tragó saliva.

Le parecía mentira haber sido sorprendido de aquel modo. La verdad era que no había oído absolutamente nada.

Eso le indicó que sus enemigos andaban descalzos. ¿Quizás eran miserables ladrones de ruinas? ¿O bandidos fugitivos? ¿O viejos indios que habían vuelto al lugar donde fueron exterminados los restos de su tribu?

Pronto encontró Dan respuesta a estas preguntas, pero fue una respuesta que no esperaba. Mientras se desceñía el cinto, un hombre pasó delante suyo y le miró fijamente. Mientras tanto el «Colt» seguía clavado en su espalda.

O sea que no era un hombre, sino dos.

Por lo que el joven pudo ver, ambos iban descalzos para no hacer ruido, pero sus ropas eran excelentes. Se trataba de dos «pistoleros de casa buena», si eso puede decirse. No daban la sensación de ladrones o fugitivos, sino todo lo contrario: de asesinos a sueldo de alguna gran compañía que les pagaba bien.

Dan no perdió los nervios porque jamás los perdía. Dijo tranquilamente:

—Me parece que habéis metido la pata, machos.

—¿Sí?

—La estrella de federal que llevo es auténtica. La documentación también. Soy un agente del Gobierno con toda la barba.

—Ya lo sabíamos.

La sorpresa dejó por un momento sin habla a Dan. Vio que el hombre que había pasado delante suyo se sentaba en la sórdida cama, mientras el otro seguía apuntándole sin desviar el revólver ni una pulgada.

—¿Lo sabíais? —murmuró al cabo de unos instantes.

—Sí. Ya dábamos por descontado que algún federal se encargaría de investigar las muertes de Mount y de Smith. Por eso vigilamos atentamente la oficina de Portland, sabiendo que ese federal iría allí a recibir órdenes.

—Vaya... —dijo Dan—, ¡Qué listos!

—A continuación te seguimos hasta el Departamento de Guerra, delegación de Salt Lake City —continuó imperturbable el que estaba en la cama—. Y ya no nos cupo duda de que, por los informes que te darían, ibas a venir inevitablemente aquí.

Dan había entrecerrado los ojos.

No llevaba su revólver, pero aún tenía su cuchillo metido dentro de la manga derecha. De la misma manera que los jugadores profesionales guardan un golpe escondido, los asesinos a sueldo del Gobierno guardan un quitapenas para arreglar con él a cualquier persona que lo solicite.

Pero por el momento no podía usarlo.

Musitó:

—He venido aquí por las muertes de los dos ex capitanes Mount y Smith. Mi investigación es oficial y está plenamente legalizada, de modo que interferiros en ella os puede costar vuestras cochinas cabelleras. Y ahora decidme qué cuernos hacéis aquí antes de que decida a cuál de los dos afeito primero.

La pasmosa tranquilidad de Dan impresionó por un instante a los dos hombres. El «Colt» que estaba en su espalda tembló levemente incluso. Pero el tipo medio reclinado en la cama reaccionó en seguida para murmurar:

—Los dos capitanes muertos estaban ya integrados en la vida civil, ¿sabes? Tenían buenos negocios.

—¿Acaso los mataron por esos negocios?

—No. O, mejor dicho, no lo sabemos. Pero eso es algo que queremos averiguar nosotros sin que intervenga el Gobierno.

—¿Para quién trabajáis?

—Para el ex coronel Patton.

—Diablos... —susurró Dan.

—¿Lo conoces?

—Lo he oído nombrar. Mandaba las fuerzas que destruyeron esto.

—Claro... Junto con el mayor Morrison.

—¿Es que ellos también estaban metidos en los negocios de los dos ex capitanes? —preguntó el joven.

—Formaban una sociedad —explicó el tipo reclinado en la cama—. Y lo que se refiere a esa sociedad lo investigaremos nosotros.

En los labios de Dan apareció una sonrisa helada.

—Quizás es que los negocios no son claros, ¿verdad? —preguntó—. Tenéis miedo de que un agente del Gobierno como yo intervenga y empiece a salir basura... Pero podíais haberos ahorrado la molestia, amigos. Mis investigaciones no iban en esa dirección.

Las palabras no tranquilizaron a los dos hombres. Al contrarío. El situado detrás de Dan se mostraba más nervioso cada vez.

—Acabemos... —gruñó—. No hacía falta hablar tanto, Bud. Sabes que tenemos sobre esto instrucciones muy concretas.

—¿Qué instrucciones? —preguntó Dan.

—Puedes imaginarlo —dijo desde la cama el llamado Bud—. Nadie encontrará jamás a un federal de mala fama, como tú, después de que un par de chicas previamente pagadas declaren que te largaste con ellas y luego perdieron tu pista...

—¿Pretendéis montar una comedia para decir que he desertado...?

—Para decir más bien que has desaparecido, muchacho. El desierto es tan grande que un cadáver más o menos no será hallado jamás. Lo más fácil entonces es que el asunto sea olvidado. Si nuestros informes son exactos, Portland no tiene a ningún hombre más en esta zona que esté capacitado para una misión difícil. Perderá unas semanas buscándote, maldecirá tus huesos y luego no se atreverá a pedir un hombre de refresco. Para cubrir el expediente dirá que no has averiguado nada y dará carpetazo al asunto. Poco después anunciará tu desaparición como si una cosa no tuviera que ver con otra; de ese modo evitará una tremenda bronca por no saber controlar a sus agentes.

La garganta de Dan se contrajo.

Sabía que las cosas iban a ocurrir más o menos así.

Y eso significaba que también le darían «carpetazo» a él dentro de unos segundos.

Sus ojos buscaron desesperadamente una salida.

Se dio cuenta de que no la tenía.

Pero no por eso sus ojos demostraron la menor intranquilidad. Lo único que intentó hacer fue ganar tiempo. Mientras miraba al tipo medio tumbado en la cama gruñó:

—¿Por qué te has tendido en ese infecto catre? ¿No te das cuenta de que está más podrido que el vientre de un coyote muerto?

Bud rió secamente.

—Es que esta cama precisamente tiene buenos recuerdos para mí —dijo—. Me extraña que aún se conserve. No la había visto en diez años.

—¿Tú estuviste en..., en el asalto a la reserva? —musitó Dan.

—Sí. Y precisamente descansé en esta misma yacija. Estaba rendido... ¿sabes? Es que trabajé a conciencia. —Y subrayó sus palabras guiñando un ojo, cínicamente.

Dan tenía la boca espantosamente seca.

Murmuró:

—Hijo de perra.

Bud contrajo la garganta.

—¡Basta ya de palabras! —gritó—. ¡Dispara, Laxon! ¡Dispara!

Dan se dio cuenta de que estaba perdido.

No podría usar el cuchillo, no podría hacer nada.

Era el fin.

Pero también era el fin para Bud, aunque éste se hallara lejos de sospecharlo. Había tenido razón Dan al decir que aquel colchón estaba más podrido que el vientre de un coyote muerto.

Porque dentro de él había algo.

Algo muy especial.

Un nido de serpientes.

Una pequeña y viscosa boca surgió bruscamente junto a la mano derecha de Bud, mientras otra más grande le saltaba al cuello. Bud lo vio todo en el último instante. Sintió tal horror que no pudo ni moverse.

Las dos bocas le mordieron a la vez.

Los dientes se hincaron rabiosos en su carne.

Laxon, el que estaba a espaldas de Dan, apenas pudo balbucir:

—No...

Dan dijo suavemente:

—Sí, muchacho. Siiiiii...

El no se asustaba por serpiente más o menos. Y, aunque se hubiera asustado, tenía que aprovechar aquella oportunidad. Se volvió con la rapidez del rayo mientras el cuchillo brotaba de su manga derecha.

Laxon no pudo ni chillar.

La hoja de acero penetró tan hasta el fondo de su garganta, que toda la cabeza sufrió una sacudida brutal.

El revólver cayó al suelo.

En cuanto a Bud, se retorcía desesperadamente junto a aquella cama que para él guardaba tan buenos recuerdos.

Dan dijo tranquilamente:

—Diez años sin acercarte por aquí y vienes a diñarla al sitio donde fuiste tan feliz... ¡Qué burro eres, hombre! ¿No imaginabas que había serpientes aquí? De un colchón donde estuviste tú..., ¿qué cuerno querías que saliera?

CAPITULO 6

BALAS DE BRIGHAM CITY

Sin ocuparse ni poco ni mucho de aquellos dos respetables cadáveres, Dan se puso un cigarro entre los labios y salió de allí. Tampoco se ocupó de liquidar a las serpientes, puesto que al fin y al cabo tenía con ellas una deuda de gratitud. Encogiéndose de hombros, fue hacia las otras ruinas mientras decía:

—Hay que ver qué bichos... ¡Ni siquiera habéis muerto con las botas puestas!...

Penetró en lo que parecía haber sido iglesia, hospital, almacén y escuela. También la desolación y la muerte imperaban allí. Entre los cascotes descubrió los restos de un esqueleto, lo cual indicaba que los cadáveres tampoco habían sido enterrados con el cuidado preciso. Durante bastante tiempo aquellas ruinas debieron constituir un centro de infección de aúpa.

Lo fue revisando todo.

Había pequeños objetos que debieron pertenecer a los indios de la reserva. Pero, por lo visto, no sólo ellos habían vivido allí. Dan descubrió, por ejemplo, algún instrumental médico ya muy estropeado, lo cual indicaba que un galeno había estado allí, atendiendo a los pieles rojas. Y seguramente el médico había muerto también, puesto que, de lo contrario, se hubiera llevado su instrumental, nada fácil de sustituir en las tierras del Oeste.

La matanza debía haber sido más salvaje de lo que él pensó al principio.

Pronto encontró otro rastro de aquel desconocido médico, aunque fuera un rastro casi imperceptible. Se trataba de una polvorienta y carcomida fotografía enmarcada en acero. Diez años atrás, al final de la Guerra de Secesión, se conseguían ya buenas fotografías que la gente empezaba a guardar. Esta era de aquella época.

Se veía en ella a un hombre blanco que llevaba una bata también blanca. Debía tener unos cincuenta años, su expresión era bondadosa y sonreía a la cámara. No cabía duda de que era el médico cuyo instrumental él había tenido entre los dedos, y que probablemente murió en la batalla.

Retratándose junto a él se veía a un indio de elevada estatura y gesto noble, en el que se adivinaba al jefe de la tribu o al menos el jefe de la reserva. Ese hombre tenía a su derecha al médico, mientras que su mano izquierda se apoyaba cariñosamente en los hombros de una persona de mucha menor estatura.

Dan miró atentamente la foto, de la que resultaba muy difícil sacar nada en claro. Pero tuvo una sorpresa al ver que la persona que tan cariñosamente había colocado junto a él el jefe indio era una niña blanca. La niña debía tener unos ocho o diez años y vestía no como las indígenas, sino con ropas perfectamente europeas. Por la razón que fuese, estaba allí, en la reserva india, y al parecer la habían acogido con el mayor cariño.

Por el tamaño del marco se adivinaba que la foto había sido mayor, o sea, que había otras personas situadas a la izquierda de la niña, pero resultaba materialmente imposible adivinar de qué personas se trataba. Ya no quedaban más que unos pedazos carcomidos de cartulina que se deshicieron entre los dedos de Dan.

Este lo guardó todo.

Sabía que no era gran cosa.

Pero tal vez el día de mañana aquello podría servirle para una pista.

Al no hallar nada más de interés, volvió de nuevo junto a su caballo y se alejó de allí. Ahora ya sabía unas cuantas cosas.

Primera: la actuación de las tropas allí no fue lo que se dice noble.

Segunda: era posible que en la reserva se guardaran algunas riquezas. Los indios conservaban las joyas familiares hasta la muerte, y esas joyas eran a veces de gran valor.

Tercera: también era posible que los cuatro oficiales que mandaban las fuerzas, es decir, los difuntos Mount y Smith y los vivos Morrison y Patton, junto con el administrador Arnold, se hubiesen apoderado de todas aquellas riquezas. No había que olvidar que todos se retiraron del ejército, y que empezaron a tener florecientes negocios a partir de entonces, lo cual indicaba la existencia previa de un capital.

Cuarta: la sociedad mercantil formada de ese modo no debía dedicarse a actividades muy limpias. Por lo tanto, a Morrison, a Arnold y a Patton les debía haber inquietado que un federal metiera las narices en el asunto. Preferían averiguar ellos mismos quién había matado a sus socios. Porque un federal podía llegar a saber demasiadas cosas sobre el origen inicial de sus riquezas y encima husmear los negocios sucios que se llevaban entre manos. Demasiado riesgo.

Por eso habían enviado dos hombres para matar a Dan.

Y Dan arqueó una ceja y echó una última ojeada a los muertos.

—Cuando os descubran, poco quedará de vosotros...

* * *

Tiró un poco de las riendas y miró el cartel que anunciaba la entrada de la ciudad: «Brigham. Ley, orden, respeto».

Ni más ni menos que eso.

No cabía duda de que se trataba de una ciudad muy seria.

Un poco más allá se veía un ahorcado.

Pero a aquel tipo no debía haberlo colgado el sheriff.

Porque era el propio sheriff el que pendía de un árbol.

Dan, pensativamente, tachó del cartel de la ciudad la palabra «ley».

Una zarabanda infernal de disparos le sacó entonces de su ensimismamiento. Vio que en la calle principal dos bandas dirimían a balazo limpio sus cuestiones de intereses. En las bandas había algunas mujeres, lo cual indicaba que allí las señoras eran de armas tomar, y nunca mejor empleada la frase.

Dan tachó la palabra «orden».

Alguien gritó entonces a su espalda:

—¿Pero qué hace?

Dan se volvió.

Vio que venía hacia él, hecho una furia, un individuo de media edad, bien vestido, al que no faltaba ni siquiera un ridículo sombrero de copa.

—¿Pero qué hace? —repitió—. ¡No tache esas palabras! ¡Está usted desacreditando a la ciudad!

—¿Por qué? —preguntó, inocentemente, Dan.

—¡Ese cartel está puesto ahí para atraer al turismo!

—Pues tengo la impresión de que a la gente le quieren dar gato por liebre. Imagine que alguien venga aquí a hacer una cura de reposo. ¡Menuda plancha! Y a todo esto: ¿a usted qué le importa lo que yo hago con el cartel?

El tipo gritó:

—¡Es que soy el alcalde!

—¿Sí?

—¡Sí!

Dan le pegó tal guantazo que su sombrero de copa fue más alto que el árbol del ahorcado. Y el alcalde de la ciudad por poco le siguió.

El tío dio dos vueltas por el suelo y se levantó con un ojo morado.

Gimió:

—¡Oiga! ¡Usted no me tiene ningún respeto!...

—Claro que no —dijo Dan.

Y tachó del cartel la palabra «respeto».

Total, que allí ya casi no quedaba nada.

Hecho todo esto, el joven federal penetró en la ciudad.

Hacía casi dos días que abandonó las ruinas de la reserva, dos días durante los cuales había estado siguiendo en vano alguna pista. Lo único que sabía era que tal vez al viejo coronel Patton lo encontraría en Brigham City.

Y pensaba interrogarle.

Estaba dispuesto a que Patton cantase ópera.

Pero para averiguar el paradero del que diez años antes mandó el ataque sobre la reserva necesitaba preguntar algunas cosas; de modo que se metió en el saloon. Había sólo uno en la ciudad, pero era enorme. Numerosos bebedores estaban a aquella hora en la barra, bastantes de ellos con facha patibularia.

Por lo visto, Brigham City no era lo que se dice una ciudad tranquila.

Un par de muertos estaban siendo retirados de la entrada cuando él pasó.

Sobre las mesas yacían algunos borrachos.

Un par de mujeres se peleaban al fondo del local, llamándose «tía guarra» y dedicándose una a la otra todo un amable repertorio.

Dan no hizo demasiado caso.

Se sentó ante una de las mesas y esperó. Quería observar a la gente que estaba allí antes de hacer ninguna pregunta.

Dio por supuesto que nadie le conocía en la ciudad.

Pero se equivocaba.

Dos hombres habían estado en la reserva poco después de que entre él y las serpientes hicieran allí una nueva escabechina. Los dos hombres, al ver muertos a sus compañeros, habían seguido las huellas del trabajo de Dan.

Se habían dado cuenta de que el federal era más peligroso de lo que imaginaban. Y durante dos días, hasta llegar a Brigham City, le habían estado siguiendo.

La verdad era que Dan estaba bien lejos de sospechar eso.

No imaginaba que alguien hubiera podido venir tras sus huellas. Por esa razón vigilaba a la gente del saloon de una manera superficial, sin ocuparse de guardar su propia espalda.

Los dos hombres que le habían estado siguiendo llegaron ante el saloon media hora después, cuando Dan llevaba bebidos dos vasos de whisky. Uno de ellos lo vio desde la ventana.

Pero no tomó ninguna decisión. Se limitó a hacer una seña a su compañero y ambos fueron a la casa de un comerciante llamado Rugges. Algunas personas sabían que Rugges se dedicaba a transportar marihuana de un lado a otro de la frontera, pero Dan estaba bien lejos de imaginarlo. Ni siquiera lo había oído nombrar jamás.

Y, sin embargo, Rugges decidió su muerte. Cuando los dos recién venidos le hablaron de lo ocurrido en la frontera, sus facciones se ensombrecieron de tal modo que cambiaron completamente de aspecto. Con voz ronca, preguntó:

—¿Pero cómo ha podido acabar con ellos?

—Parece que el tío no tira mal del todo, y además ha tenido suerte.

—Pues a partir de ahora no la va a tener. ¿En qué sitio del saloon está sentado?

—Junto a la ventana que da a la parte trasera.

—Una imprudencia por su parte. Enviaré a un hombre para que lo liquide desde allí.

—Muy bien, señor Rugges.

—Pero vosotros dispararéis desde la barra. No quiero que tenga la menor oportunidad. Entráis, pedís una botella y en el instante en que os la sirvan os volvéis de repente con las armas en la mano. Disparad sobre él cuando ni siquiera se haya fijado en vosotros.

A los dos tipos, aquel plan ya no les pareció tan bien.

Uno de ellos gruñó:

—¿Pero no dice que iba a enviar a un hombre para matarle?

—Cierto... Lo normal es que vosotros podáis acabar con él —dijo Rugges—, pero por si acaso habrá otro que dispare desde la ventana. El rematará el trabajo si algo falla.

—¿Y qué es lo que puede «fallar», señor Rugges? —preguntó, con suspicacia, uno de los pistoleros—. ¿Está pensando que quizá ese maldito Dan nos clave a cada uno una bala entre las cejas?

—Eso no ocurrirá, pero si llegara a ocurrir, quiero que Dan no escape. Tendréis quinientos cada uno por sólo el trabajo que os he dicho. Pago por adelantado.

Aquello ya les pareció mejor a los dos sicarios. Por esa cantidad ya podían arriesgarse un poco, porque era realmente muy poco lo que ambos tenían que hacer. Cobraron y salieron tras revisar sus armas.

Rugges llamó:

—John...

Un tipo bajo y cuadrado apareció en el umbral. Tenía unos ojos pequeños y viscosos, como de rata muerta.

—Diga, jefe —murmuró.

—¿Estás tan en forma como cuando ganaste el campeonato de tiro con rifle?

—Je, je... ¡Qué preguntas!

—Carga tu petardo y dispara contra la espalda de un fulano al que verás sentado junto a la ventana que da a la parte trasera del saloon. No puedes confundirte porque es un federal. Aprovecha el momento en que los dos hombres que han salido de aquí le disparan desde la barra.

John arrugó el ceño.

—¿Lleva estrella ese federal? —preguntó.

—Claro... Por eso te he dicho que no podías confundirte.

—De acuerdo... Pero matar a un tipo de esos cuando se ha identificado puede costar caro, jefe. Quiero mil dólares extra.

Rugges no discutió el precio.

Podía perder mucho más si las cosas se complicaban con la intervención de Dan.

—Te los pagaré cuando lo hayas matado —dijo—. Y si son los otros quienes le matan, cobrarás igual. Ahora date prisa.

John se pasó la lengua por los labios.

Nada más fácil que matar a un hombre con un disparo de rifle, pues con esa arma él no fallaba jamás. Y si encima estaba de espaldas, podía hacerlo dormido.

Tomó su calibre especial y se dirigió hacia el saloon. Desde la ventana vio con claridad a su víctima, que seguía bebiendo. De soslayo, miró la funeraria, que estaba una esquina más allá.

—Perfecto —dijo—. Un ataúd del cuatro.

* * *

Dan estaba bien lejos de imaginar que la muerte planeaba tan cerca de su cabeza. Precisamente se sentía bien en aquel saloon, donde no barruntaba ningún peligro. Y, además, el whisky era de calidad, cosa que no se encontraba en todas partes.

Una chica se acercó sinuosamente a él.

Llevaba un lado de la falda abierta.

—Estás demasiado solo, federal —dijo.

Dan le sonrió amablemente, pero con frialdad.

—Uno tiene que ganarse la vida, chata. Y se la gana mejor solo.

—¿Has venido a trabajar?

—Ujú.

—Pues debes venir de muy lejos.

—¿Por qué lo dices?

—Por el barro de tus botas. Al menos no las has limpiado en dos días.

—Eres muy observadora, muñeca.

—No lo digo en tono de desprecio. Ya se sabe que cuando un federal persigue a alguien no puede cuidar de esos detalles. Pero llevas tierra rojiza y tierra gris. Has debido pasar por dos zonas bien distintas.

Dan sonrió.

—Es cierto —dijo—. Me manché con el barro rojizo de una antigua reserva india y con el barro gris de una zona pizarrosa. No todas las mujeres son tan observadoras como tú, ¿sabes? ¿Quieres beber algo?

Ella no contestó, pero su gesto fue lo bastante elocuente. Se sentó junto a Dan mientras cruzaba las piernas.

El federal la contempló con admiración.

La verdad era que como mujer valía la pena.

Pero en aquel momento tuvo que fijarse a la fuerza en los dos tipos que acababan de entrar. Y que le partieran en pedazos si él se fijaba en un tío teniendo a su lado a una tía. Pero es que en este caso no tuvo más remedio. Porque los dos hombres que acababan de entrar llevaban en sus botas exactamente las mismas manchas de barro que él en las suyas. Barro rojizo de la reserva y barro gris de la zona pizarrosa.

No cabía duda de que habían estado en los mismos sitios que él.

Y habían llegado a la ciudad casi al mismo tiempo.

¿Casualidad?

Dan no creía en las casualidades. Y precisamente por eso seguía teniendo los huesos enteros.

Dijo, suavemente:

—Chata...

—¿Qué?

—Vete a paseo.

—Vaya manera de tratar a una dama...

—No, si no lo digo porque no me gustes. Precisamente porque estás estupenda quiero que sigas viviendo...

Y miró a los dos hombres.

Estos habían pedido una botella. Estaban de espaldas a él y no le habían hecho maldito caso.

Pero de pronto se volvieron.

Como rayos.

Con las armas ya en las manos.

Dan movió los dos brazos al mismo tiempo, también con la velocidad del rayo. Fue incluso más veloz que sus enemigos.

Ya imaginaba lo que iba a pasar.

Por eso estaba preparado unas décimas de segundo antes.

Con la mano izquierda envió a la cortesana fuera del campo de tiro, mientras con la derecha sacaba el Colt. Al mismo tiempo, demostrando que su cuerpo era una perfecta máquina hecha para pelear, derribó la mesa con las piernas mientras él también rodaba por el suelo.

Sólo uno de sus enemigos tuvo tiempo de disparar.

La bala se estrelló contra una columna.

El otro, ni eso.

Sintió un choque y le pareció que se había derramado una copa de licor sobre su cara. No se dio cuenta de que era su propia sangre. No se dio cuenta de nada porque no le quedó tiempo para notar que moría.

El que había disparado intentó saltar para colocarse en mejor posición. Pero tampoco tuvo tiempo.

La segunda bala de Dan se cruzó en su camino.

El pistolero chocó contra la barra y quedó doblado en ella.

Tampoco se dio cuenta de nada. Sólo tuvo la irreal sensación de que una de las lámparas se estrellaba contra su cabeza.

Dan dio una vuelta sobre sí mismo para esquivar el balazo de cualquier otro posible tirador. Pero lo hizo sin demasiada prisa. Pensó que ya no corría peligro.

Se equivocaba.

John, desde la ventana, le apuntaba con su rifle, que no había fallado jamás. Tenía la cabeza del federal bien centrada en su punto de mira.

No lo pensó más.

Apretó el gatillo.

CAPITULO 7

EL AYUDANTE

La verdad fue que John tuvo suerte. Puede decirse que sí. No sólo ni sintió ningún dolor al morir sino que, además, al apretar el gatillo, tuvo la absoluta certeza de que se había llevado por delante a Dan. De que se lo había cargado para siempre.

La bala le había atravesado la sien cuando él apretó el gatillo. No se dio cuenta de que el rifle se movía a causa de la brutal contracción de su cuerpo. No se dio cuenta tampoco de que la bala se estrellaba en el suelo, a cosa de un palmo de la cabeza de Dan.

Este se volvió como un rayo.

Había oído el estallido de los cristales.

Y notado el soplo mortal de la bala.

Vio caer a John más allá de la ventana y bruscamente se acordó de él. John había sido un campeón de rifle de alta categoría. Y había estado reclamado en dos estados por asesinar a varios hombres con arma larga.

¿Pero quién infiernos había salvado a Dan? ¿Quién había estado al quite en el segundo decisivo? El joven no lo comprendió en el primer momento porque no tenía a ningún amigo en la ciudad de Brigham.

De pronto oyó los pasos.

Alguien se acercaba a la puerta.

Vio las botas por debajo de los batientes.

Y luego, el hombre entró.

Dan quedó asombrado, porque en realidad era un chiquillo imberbe el que acababa de penetrar en el saloon. En algún aspecto parecía tener sólo catorce años, pero su corpulencia demostraba que al menos tenía diecinueve. Hay muchachos que a esa edad todavía no tienen barba. Llevaba un impermeable amarillo como los usados por los vaqueros para viajar, pero le llegaba sólo hasta las rodillas. Sus botas eran altas y los pantalones algo anchos. Usaba el sombrero metido casi hasta las cejas.

Un revólver humeaba en su mano derecha.

No cabía duda de que era él quien acababa de salvar la vida a Dan.

Este le miró de reojo.

No conocía a aquel muchacho.

Y que le partiesen en cuatro pedazos si tenía la menor idea de por qué le había salvado el pellejo.

El recién venido se acercó a él.

—Usted es Dan —dijo, suavemente.

—De momento, sí... Soy Dan.

—Entonces estoy a sus órdenes.

Dan quedó helado.

—¿A mis órdenes? ¿De qué, macho?

—¿No me conoce?

—Ni idea.

—Pues me envía el señor Portland.

Dan arqueó las cejas. Cuerno, ahora empezaba a acordarse. Era verdad que Portland le había hablado de un ayudante para las misiones más rutinarias. Por ejemplo, para las investigaciones en oficinas. Se trataba de un chico —había dicho Portland— que empezaba y que quería conseguir un puesto entre los federales. Se llamaba... Ah, sí... Se llamaba Tom.

—De modo que te envía Portland... —musitó—. ¿Tú te das cuenta de lo que has hecho?

—Sí. Llegar a tiempo.

—Algo más que eso. Me has salvado la vida.

—Es uno de mis deberes, ¿no?

Dan se rascó una oreja.

—¿Tú te llamas Tom? —preguntó.

—Sí, señor.

—¿Y quieres hacerte un sitio entre los federales?

—Sí, señor.

Dan le entregó veinte dólares.

—¿Para qué es esto? —preguntó el otro.

—Para que tomes un pasaje en la primera diligencia que salga. Eres demasiado joven para andar metido en estos mejunjes. Y tienes demasiada cara de buen chico.

—Le he demostrado que sé tirar, ¿no es así, señor?

—De acuerdo... Sabes tirar y además llegas a tiempo, pero no quisiera que te liquidasen. Yo estoy acostumbrado a trabajar con gente más bregada, más madura... En fin, con tíos perdidos como yo. Así, cuando a un ayudante mío lo pelan, no lo siento. Suelo buscar la dirección de la casa de cortesanas que trabaja su madre, ya que a su padre no le conoce nadie, y escribo una emotiva carta diciendo que su hijo ha muerto en defensa de la ley, cosa que la mayor parte de las veces les parece a las madres una auténtica primada. Y todos tan tranquilos. Pero contigo es distinto, muchacho. Ni que hubieras salido de un seminario hace dos semanas. No quiero que te casquen.

El discurso no debió hacerle demasiada gracia al ayudante, porque se borró la tenue sonrisa que había aparecido en sus labios. Pero siguió mostrándose respetuoso.

—¿Usted nunca ha sido un novato, señor? —preguntó.

—Cierto —dijo Dan—, pero era un novato con mala uva.

—¿Qué aspecto tenía cuando le encargaron su primera misión?

—Hum... —dijo Dan—. Un aspecto repelente. Sólo te diré que cuando me presentaron a mi jefe me llevaban con un bozal puesto.

—No exagere, señor... Usted tiene pocos años más que yo y además su facha no es lo que se dice una facha innoble. Además, me han designado para ser su ayudante y pienso serlo. No puede negarme una oportunidad.

Dan volvió a rascarse una oreja.

—La verdad es que... —musitó.

Pero la cortesana de la falda abierta, que aún estaba en el suelo, dijo, mientras se levantaba:

—Claro que tiene derecho a trabajar, diablos... Y a ganarse la vida honradamente, dejando a un tío seco hoy y a otro tío seco mañana... Conviene que sea tu ayudante.

—Mujer, si tú lo dices...

—Claro que lo digo. Además, es un muchacho que está francamente bien. Pero tú estás mejor, ¿eh...? Bueno, ¿qué hacemos?

—¿Hacer de qué?

—Podríamos dedicarnos a divertirnos un poco, ¿no? —preguntó la cortesana—. Si no llega a ser por lo que te he dicho de tus botas, tú no te hubieras dado cuenta de que esos dos buitres las llevaban igual. Lo menos que puedes hacer ahora es dedicarme un poco de tiempo.

—Tienes razón —dijo Dan—. Esta noche cenaremos juntos. Vamos, Tom.

Y salió con su nuevo ayudante.

La cortesana refunfuñó:

—Cenar, cenar... ¿Quién te hablaba de eso, maldita sea? Nos la saltamos y en paz... ¡Al grano!

Pero Dan ya no llegó a oírla.

CAPITULO 8

UN HOMBRE LLAMADO RUGGES

Cuando estaban en el centro de la calle principal, Dan entregó un cigarro a su nuevo ayudante.

—¿Fumas?

—No, gracias, señor.

—Vaya...

—Tome. Le devuelvo sus veinte dólares.

—Quédatelos, hombre...

—¿Y para qué los quiero?

—Pues... —Dan parecía perplejo—. ¿Para qué va a querer veinte dólares un chico de tu edad? Pues para invitar a alguna chica y hacer lo que puedas, caray...

—Yo no voy con mujerzuelas.

Dan se pellizcó la mandíbula.

—Tú te lo pierdes.

—Yo quiero servir a la ley y forjarme un porvenir —dijo el ayudante—. Supongo que a ir con mujerzuelas nadie me obliga.

—No, claro que no... Pero este ambiente es muy complicado, ¿sabes? Ya lo irás viendo. A veces uno tiene que jugar una partida de cartas con un verdugo... Y otras meterse en la habitación de una señorita de veinte años. Todo en bien del servicio, claro.

—Menos mal. Si uno lo hace pensando en el servicio...

—Eso siempre —aclaró Dan—. Nuestra vida es muy sacrificada.

—Como ayudante suyo me meteré en los sitios donde usted se meta, señor, pero en cuanto a mujerzuelas y alcohol, prefiero abstenerme.

—Está bien, está bien... Cuando te claven una bala entre las cejas te enterraremos en un ataúd blanco, muchacho, si es eso lo que buscas. Y ahora debo darte las gracias. Efectivamente, me has salvado la vida.

—No me dé las gracias, señor. Era mi obligación.

Dan prefirió no insistir.

Tom estaba demostrando ser un individuo tremendamente eficaz y con un alto sentido del deber. Indudablemente, llegaría lejos, pero para el gusto de Dan resultaba demasiado serio.

—¿Cómo has sabido lo que se preparaba? —preguntó—. Porque aunque hubieses visto a aquel tipo con el rifle junto a la ventana no sabías que iba a disparar contra mí...

—Es que he estado vigilando la zona, señor. Yo me encontraba aquí un poco por casualidad, siguiendo las instrucciones del señor Portland. Le buscaba a usted, pero no sabía que iba a pasar precisamente por aquí. Sólo probaba suerte.

—Ya...

—Le he visto llegar y meterse en ese saloon. Entonces me he dado cuenta de que dos fulanos llegaban poco después y le observaban a través de la ventana.

—¿Los que han disparado desde la barra?

—Sí. Y me ha llamado la atención que de repente les entrara tanta prisa. Han ido a ver corriendo a un individuo llamado Rugges.

—¿Quién es?

—Un comerciante de aquí. Tiene mala fama, aunque la gente le teme y, por lo tanto, le respeta. Estoy seguro de que Rugges le ha ordenado darle el pasaporte a usted, porque los dos han vuelto al saloon. Para que nada faltase, he visto que John iba tras ellos. Y John era un conocido asesino.

Dan sonrió admirado.

—No te faltan dotes de observación, muchacho —dijo—. Llegarás lejos si te permiten vivir. Y ahora dime dónde vive el tal Rugges.

—¿Va a ir, señor?

—¿A ti qué te parece?

—Puede ser peligroso...

—Claro que es peligroso, pero buscaba una pista y ya la tengo. Rugges es el eslabón que necesitaba para seguir tirando de la cadena. ¿Me acompañas?

—Claro que sí, señor.

—Voy a demostrarte cómo se sigue una pista en cuatro lecciones.

Y fue en la dirección que le indicaba su ayudante.

Era una elegante casa de dos pisos en cuyo balcón un gran cartel anunciaba: «Rugges and Company. Export & Import Bussines». Todo un programa.

Lo de los negocios de importación y exportación de aquel buitre quería averiguarlo el joven.

Dijo a Tom:

—Tú quédate atrás.

Y pasó.

Un individuo con un rifle estaba en la puerta.

Quedó amarillo al ver a Dan.

Sin duda lo daba por muerto. Tuvo, evidentemente, la sensación de que acababa de salir de la tumba.

Musitó:

—Pero usted...

—Vengo a hablar de negocios con tu jefe —dijo amablemente Dan.

—Mi jefe no está.

—¿Tardará mucho en volver?

—Nadie lo sabe.

Dan disparó su puño derecho.

El gancho fue de los que levantan a un caballo con un tío encima y todo.

El del rifle rodó por las escaleras, unas elegantes escaleras alfombradas que empezaban detrás suyo.

Dan gruñó:

—No sé por qué, pero me parece que tu jefe ya ha vuelto.

Y se volvió hacia su ayudante.

—¿Has visto, Tom? Lección primera.

—¿Lección primera de qué, señor?

—Pues de que hay que pedir permiso antes de entrar en los sitios, hombre...

—Ah, ya.

Y subieron los dos por las escaleras.

La bala de rifle casi arañó la cara de Dan.

Pero el fulano que estaba arriba debía sentirse muy nervioso. Demasiado nervioso. Falló un blanco bastante fácil y que en otras circunstancias no hubiera debido fallar.

Dan se estrelló contra la barandilla.

El impacto hizo que temblara todo.

Estuvo a punto de romper aquella barandilla y saltar abajo, pero evitó con la rapidez de su gesto que la segunda bala le alcanzase. Mientras tanto, Dan sacaba el «Colt», cosa que no le resultó nada difícil, pues ya llevaba la derecha sobre la culata. No era tan ingenuo como para entrar en un sitio así con las manos en los bolsillos, por ejemplo.

Disparó entre los barrotes.

Falló la primera bala a causa de la precipitación.

Pero no la segunda.

El hombre del rifle había tratado de huir. Y se encontró con un plomo en la frente cuando apenas había girado hacia la derecha.

Dan le acababa de adivinar el pensamiento. No era extraño, porque se había visto decenas de veces en situaciones así.

Ahora sí que se rompió la barandilla de la escalera. El del rifle cayó al vestíbulo mientras lanzaba un aullido.

Dan se volvió hacia su ayudante.

Este estaba atónito.

Con la boca abierta.

Dan murmuró:

—Lección segunda.

—¿Lección segunda de qué, señor?

—Si alguien intenta evitar que veas al jefe, sacúdetelo de encima. Pero siempre con buena educación y sin que se enfade, ¿entendido?

—¿Sin que se enfade, señor?

—Claro...

—Pues no acabo de entenderlo.

—Es muy sencillo, Tom: ¿Tú has oído que ese hombre que acaba de caer se quejara de algo?

—No.

—¡Pues entonces...!

Y se quedó tan tranquilo.

Llegaba ya al piso superior.

Había una pequeña sala.

Con dos puertas.

Pero Dan se fijó poco en ellas. Se fijó más en la aterrorizada secretaria que ocupaba una mesa en el centro de aquella habitación y que le miraba horrorizada, no sabiendo si quedarse allí o arrojarse por la ventana.

Dan musitó:

—Contigo no va nada, nena. ¿Cuál es el despacho de Rugges?

Ella señaló una de las puertas.

Dan fue hacia allí.

Pero no fue tan tonto como para entrar sin tomar precauciones. Propinó un puntapié a aquella puerta y se pegó a un lado con el revólver en la derecha.

La cosa le salió bien.

Si llega a quedarse en el umbral aun cuando sólo fuera unas décimas de segundo, le dejan seco.

Rugges se había puesto a disparar como si tuviese una ametralladora.

Dos revólveres estaban encima de su mesa y los dos los descargó mientras una lucecita de locura brillaba en sus ojos. Doce balas atravesaron el hueco de la puerta sin que Dan tuviese tiempo de hacer un solo disparo.

Pero Rugges había equivocado la táctica. No debió disparar tantas veces sin ver a su enemigo.

Dan estaba pegado al suelo, junto a la jamba. Envió una bala por entre las patas de la mesa de Rugges.

Este pegó un terrible brinco.

La bala, yendo de abajo arriba, le había alcanzado en la cintura.

Aún se revolvió mientras intentaba llegar hasta la ventana y saltar por ella. Dan gritó desde la puerta:

—¡No dispararé más, Rugges! ¡Y avisaré a un médico si te comprometes a hablar!

Rugges jugó su última carta, ya a la desesperada. Sacó un Derringer de debajo de su levita.

Un poco más y sorprende a Dan, que se había confiado en exceso. La bala rozó uno de los hombros del federal cuando éste se había arrojado al suelo nuevamente.

A continuación Rugges saltó por la ventana a la calle, pues aún le quedaban fuerzas para eso. Dio un salto magistral.

Lástima que no se diera cuenta de que lo daba.

Porque cuando rompió los cristales estaba ya muerto. Dan le acababa de enviar una bala al centro del corazón.

El federal se volvió un poco mientras decía:

—Tercera lección, Dan, pero ésta no la aprendas.

—¿Qué lección, señor?

—No dispares a matar contra un tipo del que aún tengas que sacar informes.

Y fue hacia la secretaria.

La chica estaba temblando.

Pero aún así se arregló el escote a fin de que luciera más lo que tenía allí para entretener a los clientes mientras esperaban al jefe.

Musitó:

—No..., no dispare contra mí. Yo no sé nada...

—Nadie va a disparar contra ti, muñeca.

—No..., no me bese. Yo no sé nada...

—Nadie va a besarte, muñeca.

—No... No me pellizque. Yo no sé nada...

—Nadie va a pellizcarte, muñeca.

Ella frunció el ceño.

—¿De verdad no va a pellizcarme ni va a besarme? —gruñó—. ¡Pues vaya asco!

—Tienes razón, chata —murmuró Dan—. El oficio de secretaria cada vez se pone peor. Ya no vale la pena.

Y tendió la derecha.

—Dame la agenda de Rugges. Y no me digas que no la guardas. El libro de direcciones a las que tú tenías que escribir y nombres de personas a las que tenías que llamar.

Ella no discutió la orden. Le entregó un librito con tapas negras.

—Tome —susurró.

Dan lo guardó en uno de sus bolsillos. Luego dio un beso a la chica de los que hacen cambiar de color a una mesa.

A continuación le dio un pellizco en cierta comprometida parte de su espléndida anatomía mientras miraba a Tom y decía:

—Lección cuarta.

—¿Lección cuarta de qué, señor?

—Con las mujeres saca lo que puedas.

Y se marchó tan tranquilo. Tom le siguió como una sombra.

CAPITULO 9

UN HOTEL EN BURLINGTON

Una vez en un lugar apartado del centro de la población, Dan contempló las anotaciones de la agenda que le había entregado la secretaria. Allí habían cifras, nombres, direcciones y notas de todas clases, pero la mayoría de ellas le parecieron carentes de interés. Ni siquiera constaban allí los nombres de Arnold, Morrison y Patton, y por lo tanto mucho menos constaban sus direcciones. No iba a saber dónde encontrarlos.

Claro que aquella agenda podía tener más adelante un extraordinario interés, al ser examinada con más detalle, pues sus apuntes podían dar la pista para una montaña de negocios sucios. Pero lo que interesaba al federal no estaba allí.

Hasta que en la última página encontró algo que le llamó la atención.

La secretaria parecía haberlo garrapateado a toda prisa:

«Avisar señor Rugges para intervenir mañana —decía la anotación—. Aviso urgente de Miller. Mañana por la noche en hotel Lane, de la ciudad de Burlington.»

Aquello quizá no significara gran cosa, pero valía la pena investigar. Aunque la anotación de una noche en un hotel daba cierta idea de una reunión galante, no debía ser así. En caso de que Rugges tuviera un lío con una dama en un hotel de Burlington, no hubieran pasado el aviso por medio de su secretaria.

Dan musitó:

—Si nos ponemos ahora en camino llegaremos a Burlington mañana por la noche. Creo que debemos hacerlo. ¿Estás muy cansado, Tom?

—No, señor. Yo no.

—Nos dará tiempo de dormir unas pocas horas en la llanura, de todos modos. Creo que debemos ir porque esta anotación puede ser importante.

—Sí, señor.

—Vamos a preparar los caballos. ¿Dónde tienes el tuyo?

—En la cuadra pública, señor.

—No me llames «señor» ni me trates con tanta ceremonia, maldita sea. Llámame sencillamente Dan. Y ahora vamos a la cuadra pública. Yo también tengo mi caballo allí.

Una vez hubieron ensillado los dos, se pusieron en camino. El ayudante, con su guardapolvo amarillo que además le servía de impermeable en caso de lluvia, iba preparado para llegar hasta la costa del Pacífico. Aquel color amarillo tenía el inconveniente de que se veía a demasiada distancia, pero Dan no quiso hacerle ninguna advertencia. Ya iría aprendiendo el muchacho.

Cuando la luna ya estaba muy alta se tendieron a descansar. Dan se dio cuenta de que su ayudante no le tenía demasiada confianza, porque dormía algo apartado. Pensó que aquel chico había escogido muy mala carrera si quería vivir junto a los federales, gente dura y que no podía andarse con remilgos. Hubiera estado mejor en cualquier otro sitio.

Mientras se envolvía en su manta, preguntó:

—¿No tienes padres?

—No —le contestó su ayudante desde bastante lejos—. Murieron.

—¿Por qué te gusta esta vida?

—Porque quizá me aburriría trabajando en un rancho, señor.

—Te he dicho que no me llames «señor». Pero oye bien esto, Tom: me parece que te equivocas al juntarte con tipos como yo. Y todavía los hay peores, créeme. Con los federales no vas a encontrar ningún buen ejemplo.

—¿Por qué no? Ustedes defienden la ley.

—Cierto, y además buena falta les hace. Pero la defendemos a nuestra manera.

—Ya me acostumbraré, Dan. Cambiaré de carácter.

—Cierto —dijo él—, pero quizá sea una lástima. Ahora tienes ese encanto de los jóvenes que yo tuve un día y que, por desgracia, perdí. Aún crees que las cosas son hermosas, mientras que yo ya no lo creo. Te repito que es una lástima.

Y se quedó dormido.

Estaba muy tranquilo teniendo a su ayudante allí. Uno de los dos se despertaría en caso de peligro. Pero Dan se confió tanto que sólo despertó cuando los rayos del sol le dieron en la cara.

Nunca había dormido con tanta tranquilidad.

Quizá demasiada, porque es muy posible que no se hubiera enterado caso de llegar alguien.

Observó con sorpresa que, de todos modos, su ayudante había andado con más listeza que él. No sólo estaba limpio y en disposición de emprender la marcha, sino que ya preparaba una fogata para el café. Dan se rascó la cabeza mientras musitaba:

—Tom, eres un gran muchacho.

—Como he visto que no despertaba, me he puesto a arreglar algunas cosas.

—Pero no eres mi criado, Tom. Deja que yo cuide del café y todo lo demás. Tú ocúpate de que los caballos beban.

—Ya han bebido.

Dan volvió a rascarse la cabeza, pero esta vez sinceramente preocupado.

—De modo que se han llevado hasta mi caballo y no me he dado ni cuenta... —gruñó—. Diablos... ¿Estaré perdiendo facultades? ¿Tendré que pedir el retiro?

De todos modos, hubo de reconocer que el café le salió excelente y que el desayuno era como para chuparse los dedos. Cuando volvieron a reemprender el viaje, estaba de excelente humor.

Hicieron sólo un alto para comer en una entina del camino y llegaron al anochecer a Burlington.

Esta era una ciudad de paso como tantas otras, situada en la gran ruta de California. Muchos forasteros llegaban continuamente a ella, aunque solían presentarse allí en caravanas. Ni Dan ni su ayudante llamaron la atención de nadie.

Pronto vieron las luces que señalaban la presencia de un gran cartel con letras amarillas. Leyeron: «Hotel Lane».

—Aquí es —dijo Dan.

—¿Qué espera encontrar aquí?

—¿Por qué preguntas eso, Tom?

—Porque no acabo de tener idea de lo que persigue. No sé aún si trata de cazar a las muchachas que dieron muerte a Luther Mount y al ranchero Smith o trata de liquidar a los socios de éstos.

—La situación es un tanto especial —reconoció Dan—. La misión que se me ha asignado parece muy clara, pues se trata de encontrar a las chicas que cometieron aquellos dos crímenes. Pero resulta que los muertos eran unos granujas asociados a otros granujas, pues para empezar deshonraron hace diez años sus uniformes y la bandera que les habían encargado defender. La matanza de la reserva india fue repugnante, y supongo que desde entonces han seguido por el mismo camino. Puedes imaginar cómo serán cuando Rugges era amigo suyo. Por lo tanto, también quiero averiguar lo que hace esa gentuza, pero mi misión fundamental sigue siendo la de capturar a aquellas dos zorras.

—¿Y qué espera encontrar en el hotel Lane?

—No lo sé con exactitud —reconoció él—, pero parece que en la agenda estaba anotada una cita urgente a la cual debía acudir Rugges precisamente esta noche. Si en lugar de Rugges acudo yo, puedo averiguar cosas importantes, ¿no te parece?

El cabeceó afirmativamente.

Amarraron sus caballos ante el hotel y entraron los dos. Dan se encaminó hacia el mostrador donde estaba el encargado de recepción.

Fue entonces cuando se movió aquel tipo que estaba al fondo de la sala.

Era un tipo que fingía leer el periódico.

Pero en realidad vigilaba la puerta.

Cuando vio entrar a Dan, una de las manos que sostenían el periódico fue sigilosamente hacia la funda pistolera.

Iba a disparar a través del papel.

El federal sólo se daría cuenta de que algo raro estaba ocurriendo cuando recibiese la bala en la cabeza.

Dan ni siquiera había mirado hacia allí.

Sonreía.

De pronto, giró sobre sus tacones.

Fue algo fulminante.

La bala atravesó el periódico y llegó al corazón del hombre sentado en la butaca.

Este se derrumbó silenciosamente con el revólver en la derecha. Sus ojos dilatados reflejaban un terrible asombro. Quedaron así para toda la eternidad.

Las miradas atónitas se dirigieron hacia allí. Todo el mundo se dio cuenta de que aquel tipo intentaba disparar desde detrás del periódico, y que el federal se le había anticipado por fracciones de segundo.

El dueño del hotel susurró:

—¿Cómo lo ha sabido...?

—Sujetaba firmemente el periódico con las dos manos y ha soltado una al entrar yo —dijo Dan—. Precisamente la derecha. Y con la izquierda ha movido el periódico de forma que la tapara completamente. Demasiadas casualidades, ¿no? Además, ya me habían hecho eso una vez.

—¿Y le atizaron?

—No. Por suerte, no.

—¿Y usted atizó al que le había tendido la trampa?

—No, pero dejó de leer el periódico.

—Algo es algo —dijo el encargado del hotel.

Dan miró al muerto.

—¿Lo conocía? —preguntó.

—Sí. Era un cliente del hotel que fisgaba por aquí. Se llamaba Miller.

Dan apretó los labios.

—Miller... —susurró.

Era el nombre contenido en la agenda. Allí decía: «Aviso urgente de Miller». Por lo tanto, aquel tipo tenía que encontrarse con Rugges, y al ver que llegaba un federal había sospechado inmediatamente. O quizás estaba allí para vigilar algo. El encargado del hotel había dicho que aquel tipo fisgoneaba.

Quizás había descubierto en el hotel a alguna persona que Rugges quería encontrar, y por eso le había enviado el urgente aviso.

Una repentina inspiración pasó por la mente de Dan.

Infiernos, quizá tendría suerte.

Se dirigió al encargado del hotel y preguntó:

—¿Hay mujeres aquí?

—¿Mujeres, señor? Este es un local decente...

—No se trata de eso, carcamal. Quiero decir si hay alguna huésped que haya venido sola. Por ejemplo, una chica llamada Sigrid.

—No, señor, Sigrid no.

—¿Y Ethel?

—¿Ethel? Sí... Hay una.

Dan apretó los labios.

La que había matado a Luther Mount en la habitación del hotel se llamaba Sigrid. La que había preparado el fino cable para que Dale Smith se cortara el cuello en su rancho se llamaba Ethel. ¿Podía ser la misma?

Muy posiblemente, sí.

Miller debía ser un fisgón de Morrison, Patton y Arnold, es decir, de los otros que aún podían morir, y que resultaban grandes amigos de Rugges. Buscando a las chicas para vengar a sus compañeros muertos, había dado con Ethel en aquel hotel. Como el descubrimiento le resultaba la mar de importante, había avisado a Rugges para que acudiese allí a eliminarla, ya que él solo debía tener miedo de fallar.

—¿Está ahora esa chica en su habitación? —preguntó Dan.

—No, ahora no, porque ha salido. Pero me ha dicho que volvería para dormir.

—¿Usted es buen fisonomista?

—Creo que sí, señor. ¿Por qué me lo pregunta?

—¿Podría ser ésta la chica que ocupa la habitación? Claro que habrán pasado unos diez años.

Y puso sobre el mostrador la fotografía obtenida en las ruinas de la misión. Aquella vieja foto en la que se veía a un médico, un jefe indio y una niña.

El encargado del hotel la miró.

Luego susurró:

—Sí, señor. Yo juraría que es ésta. No ha cambiado gran cosa, aunque ahora está mucho más..., más..., más... ¿Cómo se lo diría?

—¿Pechugona?

—Hombre, sí. Y más..., más..., más...

—Eso no lo diga.

Y Dan hizo chascar dos dedos mientras añadía:

—¿Qué habitación tiene?

—La cuatro.

—Esa chica tiene predilección por los cuatro... En fin, saquen de aquí ese sucio cadáver y finjan que nada ha ocurrido. Usted será responsable si esa chica se da cuenta de algo. La esperaré en su habitación.

El encargado del hotel palideció.

—¿Y qué espera descubrir allí, señor? —preguntó.

—Pues hombre, ver si tiene más..., más..., más..., de eso.

Y se dirigió hacia las escaleras en busca de la habitación número cuatro.

CAPITULO 10

UNA LEJANA VENGANZA

Su ayudante le detuvo cuando aún no habían llegado al primer peldaño.

—Oiga, Dan —dijo.

—¿Qué, Tom?

—Quizá le convenga que yo me quede aquí vigilando lo que pasa en el vestíbulo. Podría haber sorpresas.

—No, muchacho. Aunque tú no pareces ni de lejos ayudante de un federal, cuanta menos gente vea haraganeando por el vestíbulo, mucho mejor. Y como no sabemos si vendrá acompañada, más vale que la sorprendamos en su habitación.

—Lo que usted ordene, señor.

—Tú hazme caso a mí siempre, muchacho, y verás...

—¿Veré qué?

—Lo mal que acabas.

Y abrió la puerta de la habitación número cuatro.

Esta tenía el aspecto de la típica pieza ocupada por una mujer joven. En el tocador había diversos artículos de aseo y una polvera. Todo aquello despedía un inconfundible olor suave, tierno, a mujer bonita.

Dan musitó:

—Tú, allí.

Señalaba una silla que quedaría tapada por la puerta al abrirse. De ese modo, Tom podría sorprender a la recién llegada por la espalda, si era necesario.

El se situó al fondo de la habitación, de forma que no le viese en seguida de entrar. Revisó la carga de su revólver, hizo girar el cilindro y comprobó que todo iba fino como una seda. Luego se dispuso a esperar.

No tuvo que dejar pasar mucho tiempo.

Quince minutos después oyó un suave taconeo que se acercaba a la habitación.

Era el taconeo de una mujer que avanza confiada.

La puerta se abrió.

Una sombra femenina penetró en la habitación. Unas manos rasgaron un fósforo y encendieron el quinqué que estaba en la mesita junto a la ventana. Una claridad rosada se esparció por la habitación sin que la recién venida hubiese notado aún la menor anormalidad.

Dan apretó los labios.

La tal Ethel estaba cañón.

Se comprendía que el tal Dale Smith hubiera tenido interés en comprarle no ya un caballo, sino una cuadra entera.

De pronto, ella se volvió hacia el fondo de la habitación. Y quedó instantáneamente lívida.

Un revólver la apuntaba al centro de la cabeza.

Pero más que el revólver la impresionó la estrella de federal que había casi a la misma altura. Inmediatamente, se dio cuenta de lo que eso significaba. La muerte de Dale Smith la enviaría a ella a la horca.

La ley quería vengar a aquel canalla.

Ethel se volvió instantáneamente.

Aún intentó, de una forma desesperada, saltar hasta la puerta, a pesar de saber que se exponía a un balazo. Y a pesar de saber que no podía llegar hasta la calle enseñando sus muslos de diosa.

Pero vio otro revólver allí. Otro revólver detrás del cual estaba la cara del ayudante de Dan con el sombrero remetido hasta las cejas.

—Dios santo... —musitó ella.

Dan susurró:

—Más vale que no te excites, muñeca. Al fin al cabo, te ofrezco la garantía de un juicio legal.

—¿Un juicio legal por qué?

—Por la muerte de Dale Smith.

—Jamás oí ese nombre.

—¿No? ¿No sabes que se rebanó el pescuezo con un alambre muy fino?

—Pues que metan en la cárcel al alambre.

—Eso le pasó —dijo Dan— cuando iba a caballo.

—Pues que ahorquen al caballo.

—Es que el caballo era tuyo.

—Pues que me ahorquen a... —empezó a decir ella.

—¿A ti? —remachó Dan.

Ethel calló.

Sus ojos estaban terriblemente turbios.

—No has cambiado demasiado —dijo el federal—. En realidad, podía haberte reconocido entre muchas otras.

—¿Por qué?

Dan tendió la vieja fotografía. O lo que quedaba de ella.

—Entonces eras una niña —dijo—, pero conservas los mismos rasgos. Esto lo encontré en una vieja reserva india que tú debes conocer muy bien.

—Esa fotografía... —bisbiseó ella—. Cielo santo... Nunca imaginé que se hubiera conservado allí.

—Quedaban muy pocos recuerdos —dijo Dan, sin dejar de vigilarla—. Este era uno de ellos.

Y mientras volvía a guardar lo que quedaba de la cartulina, añadió:

—¿Qué personajes hay aquí? ¿Quién era el jefe indio?

—El que mandaba en la reserva.

—¿Y el hombre de la bata banca?

—Un médico que dedicó su vida a ayudar a los indígenas. Hizo por ellos tanto que le adoraban como si fuese un pequeño dios.

—¿Lo mataron los soldados?

—Sí.

—¿Con motivo?

Ella rió amargamente, como si la pregunta no mereciera más respuesta ni más comentario que ese: su risa.

Se había sentado en la butaquita que había frente al tocador. Lucía sus maravillosas piernas con el mayor descaro. Bueno, ¿qué importaba ya? De todos modos, cuando la ahorcasen también le verían las piernas.

—Sí, ya supongo que no hubo motivo —dijo Dan—, ¿Pero qué pasó?

—Sencillamente, que los indios ya estaban hartos de que el administrador de la reserva, un tal Arnold, les robara todo lo que era suyo. Los adultos morían materialmente de hambre, de modo que ya podéis imaginar los niños. De no ser por el doctor Bentham, allí no hubiese quedado ni uno. El fue el ángel que salvó más vidas que nadie en aquella desdichada reserva.

—Lo he imaginado desde el primer momento, pero aún no me has dicho lo que sucedió.

—Pues que los indios expulsaron a Arnold. Debieron haberlo matado en realidad, pero Bentham se opuso a la violencia. Arnold, como era de suponer, fue inmediatamente en busca del ejército y explicó que se acababa de producir una revuelta.

—¿Y no era cierto?

—No. Simplemente, se trataba de que cambiaran al administrador. Incluso unos delegados indios habían ido a hablar con el gobernador del estado. Pero tropezaron con una patrulla militar y fueron liquidados.

—Si eso es cierto, los soldados azules no se comportaron muy honradamente...

—Claro que es cierto —dijo Ethel, con voz tensa—. Y lo es porque las tropas estaban entonces mandadas por auténticas hienas. El coronel Patton se había ocupado de reunir bajo su mando a la escoria de toda la caballería. Oficialmente su regimiento era un regimiento de castigo, de modo que lo peor de lo peor lo tenía él. Por eso se les mandaba a combatir en lo más abyecto del desierto. Hace diez años toda aquella zona de Medicine Butte era todavía más maldita que hoy.

Dan guardaba silencio.

Estaba seguro de que Ethel le decía la verdad. Lo que él comprobó antes sobre el terreno lo confirmaba.

Pero, de todos modos, tenía que cumplir con su deber, de forma que se limitó a preguntar:

—Los indios organizaron fortificaciones en torno a la pequeña reserva, ¿no? Eso indica que no eran demasiado pacíficos.

—Se prepararon para el ataque que había de venir cuando supieron que sus emisarios habían sido asesinados por el ejército.

—Y fue un ataque arrollador, ¿no?

—Cierto —dijo Ethel, con la mirada perdida—; incluso emplearon artillería. Fue izada bandera blanca para que, al menos, se respetara a las mujeres y los niños, pero ellos no hicieron ningún caso.

—¿Qué buscaban?

—Las riquezas familiares de los indígenas. Las de varias tribus habían sido concentradas allí, por la razón de que esa reserva se consideraba más segura. Y, en cierto modo, así era. Había existido un administrador muy honrado hasta que llegó el granuja de Arnold.

—¿Por qué los indios no las empleaban para adquirir alimentos y medicinas? —preguntó Dan, aunque en cierto modo ya conocía la respuesta.

—Porque se las hubieran arrebatado caso de saber que existían. Y sin darles nada a cambio, ¿comprendes, federal hijo de zorra? Al contrario, hubiesen asesinado a los ancianos que las tenían. Los indios ignoraban que Arnold conocía la existencia de esas joyas y que buscaba un sistema para hacerse con ellas. Valían una auténtica fortuna. Pero cuando le echaron de la reserva, Arnold comprendió que jamás podría hacerse con ellas. Y que era incluso muy fácil que las sacaran de allí.

—¿Por eso pidió ayuda al coronel Patton?

—Sí. Patton era amigo suyo y recibía parte del beneficio obtenido al explotar a los indios en la reserva. Arnold le dijo que había mucho dinero a ganar, pero que no tenían que dejar ningún testigo. Ese era un lenguaje que Patton entendía muy bien. Y también lo entendían los granujas que tenía a su mando, como Morrison, como Mount, como Smith...

Dan cerró un momento los ojos.

Y musitó:

—¿Qué hacíais vosotras en la reserva?

—Eramos niñas sin hogar. El doctor Bentham nos había recogido y cuidaba de nosotras. Sin él hubiéramos muerto en cualquier encrucijada de Utha.

—¿Cuántas erais?

—Tres.

—En la vieja foto sólo hay una: tú.

—Es natural. El resto de la foto está destruido.

—¿Cómo es que no os mataron los hombres de Patton? ¿Tuvieron compasión de vosotras?

Otra vez Ethel rió amargamente. Pero su risa fue ahora más triste, más lacerante, si eso era posible, que en la ocasión anterior.

—¿Compasión? —preguntó—. ¿Pero qué dices, federal de las narices? ¿Compasión de unas niñas blancas que podían ser testigos comprometedores? Nos hubieran degollado como a las demás, pero lo que ocurrió fue que no nos vieron. Estábamos ocultas en el fondo de una bodega, detrás de unos barriles. Los hombres de Patton vaciaron aquellos barriles hasta emborracharse como cerdos. Luego sucedieron cosas espantosas... Me estoy refiriendo a las muchachas indias. Nosotras sólo teníamos diez años y no sabíamos nada del mundo. Las revelaciones que vieron nuestros ojos fueron tan brutales que nos marcaron para siempre. Cuando pudimos salir de allí, dos días más tarde, los buitres planeaban sobre la reserva, llena de cadáveres a medio quemar. Eramos todavía unas niñas, pero juramos vengarnos. Juramos que algún día los hombres que habían hecho aquello lo pagarían con su sangre.

Ethel apretó los labios después de aquella confesión. Las manos estaban quietas sobre sus muslos maravillosos, pero, cosa extraña, Dan no se fijaba en ellos. Estaba tan impresionado que, por unos momentos, no pudo hablar. Bruscamente, se daba cuenta de que toda su experiencia de federal endurecido por la vida no le servía de nada.

Al fin dijo roncamente:

—Y habéis tardado diez años en planear la venganza...

—La teníamos planeada desde el principio —dijo ella—, pero tres niñas no pueden vengarse. Necesitábamos ser tres muchachas.

—¿Y Mount y Smith han pagado ya?

—Sí. En las mejores tiendas de Utah ya se pueden comprar embutidos hechos con su sangre de cerdo.

—No pareces muy arrepentida...

La muchacha rió con seca insolencia mientras cruzaba las piernas.

—No, ya veo que no —dijo el federal, con suavidad—. En fin, tengo que preguntarte un par de cosas por pura obligación.

—¿Qué cosas?

—La primera, el nombre de la otra mujer.

—¿Y eso qué importa?

—La segunda, el paradero de Sigrid.

—¿Y eso qué importa?

—¿Debo entender que te niegas a hablar, preciosa?

—La única cosa a la que no me niego es a sonarme las narices, macho.

Dan se dio cuenta de que tenía delante a una enemiga de alivio, a una mujer de cuerpo entero. ¡Y qué cuerpo...!

No obstante, preguntó, con voz tranquila:

—¿Sabes que podría barrenarte tu preciosa cara con el punto de mira de mi revólver hasta hacerte cantar?

—Inténtalo.

Dan se puso en pie.

Pero al fin meneó la cabeza negativamente.

—No —dijo—, no lo haré. Eso va contra la ley. Y, además, si nunca lo he hecho con un hombre, menos voy a hacerlo con una mujer.

Ethel se encogió de hombros.

—De un modo o de otro —dijo—, no piensen sacarme ni una palabra. Sigrid y Wanda se encargarán de terminar la venganza aunque yo muera.

Dan sonrió.

—Vaya... Conque se llama Wanda...

—¿Qué dices?

—Que ya me has dicho el nombre de la otra sin darte cuenta.

Ella se estremeció.

—Debería haberme mordido la lengua, maldita sea. Pero eso de poco te va a servir. Con sólo un nombre, nada vas a lograr —masculló, al cabo de unos segundos.

—Con bastante menos he llegado hasta aquí —dijo Dan filosóficamente—. Hala, vístete.

—¿Para qué?

—No querrás que te lleve desnuda a la capital del condado.

Ella se encogió de hombros.

—Sería un espectáculo, ¿no? Y a todo esto, ¿quién es ése?

—Mi ayudante. Se llama Tom.

—Pues no lleva estrella de federal.

—Es sólo un aprendiz.

—Ya lo veo. Un chiquillo. Pero un chiquillo de los que dan verdadero asco...

—¿Por qué?

—¿Acaso no te has dado cuenta? Lleva media hora mirándome los muslos. Ni que jamás hubiese visto a una mujer. ¿Qué pasa? ¿Te gustan mis muslos, marrano? ¡Pues píntatelos! ¡No vas a verlos ni cuando me cuelguen!

En efecto, Dan se dio cuenta con cierta sorpresa de que su ayudante miraba como un obsesionado las esculturales piernas de Ethel. Y ni siquiera trataba de disimularlo. Pese a ser un chiquillo, demostraba que tenía buen gusto; demasiado quizá.

Dan arrugó el ceño.

—Creí que no te gustaban las chicas —dijo.

—Le dije que no me gustaban las mujerzuelas —murmuró el ayudante—. Pero no hablé nada de las otras.

—Hum... Es que con ésta se te van los ojos.

—¿Hay algo de malo en ello?

—Claro que hay algo de malo en ello, aprendiz de las narices —dijo secamente Dan—, Se trata de una prisionera y, por lo tanto, está protegida por la ley hasta que yo la entregue en la capital del condado. Ojo con rozarle un solo dedo. Aprovecharse de las prisioneras es un delito grave.

—Lo tendré en cuenta.

Pero, por primera vez, tuvo Dan la sensación de que su ayudante no acababa de estar conforme. Quizá la chica le gustaba tanto que estaba perdiendo su sangre fría y hasta su habitual timidez.

—Vamos —decidió.

—¿Adónde?

—A la capital del condado. ¿O qué quieres? ¿Que la envíe por correo?

—¿Y por qué no?

—Pues por una razón muy sencilla —dijo Dan, después de lanzar un gruñido—. ¡Porque el cartero se la quedaría, idiota!...

CAPITULO 11

UNA SITUACION INESPERADA

Emprendieron la marcha aquella misma noche, puesto que Dan no estaba dispuesto a perder tiempo. Cierto que los caballos estaban cansados, pero el federal pensaba no forzar la marcha y, además, le parecía mejor dormir en la llanura que en aquel hotel de Burlington. En la llanura, que conocía como la palma de su mano, no habría modo de cazarle en una trampa, mientras que en aquel hotel podía pasar cualquier cosa.

Hicieron que Ethel se pusiera el vestido otra vez y buscaron un buen caballo para la muchacha. Inmediatamente, se pusieron en marcha.

Ethel montaba de costado, puesto que llevaba falda. En ningún momento hizo el menor gesto para huir. Por otra parte, Dan tampoco abandonaba la vigilancia, de modo que dejaron atrás la ciudad sin contratiempos.

Cerca de la medianoche, los caballos empezaron a dar señales de fatiga. No en vano los que montaban Dan y su ayudante habían estado en marcha parte de la noche anterior y luego todo el día.

El federal decidió:

—Descansaremos aquí. Hay un riachuelo cerca y unas rocas para defendernos en caso de ataque. Pero como no nos ha seguido nadie, no creo que tengamos sorpresa.

—¿Qué turnos de vigilancia estableceremos? —preguntó su ayudante.

—Ninguno. En caso de que alguien se acerque, estoy seguro de que lo oiré.

—¿Y la chica?

—¿Te refieres a que hay que vigilarla? No te preocupes demasiado por eso. Yo la ataré de forma que no va a poder desatarse ni en diez días.

Le indicó con un gesto que podía ir hasta el riachuelo si quería lavarse o estar sola unos momentos. Pero de todos modos, Ethel no podía huir de allí porque el resto del terreno estaba iluminado por la luna y además Dan retenía los caballos.

Al cabo de algunos minutos, ella reapareció.

Tenía las facciones contraídas en una mueca.

—Haré que pagues esto, maldito federal —dijo—. Mis amigas no me abandonarán.

—¿Sí? ¿Y dónde están tus amigas?

—Pronto sabrán que he sido detenida. No creas que vas a llegar a la capital del condado sin tener una sorpresa desagradable.

Dan se encogió de hombros. Allí se sentía seguro, y le importaba muy poco lo que pudieran hacer contra él la tal Sigrid y la tal Wanda. De modo que ató sólidamente a Ethel por las manos y los tobillos a uno de los árboles, de forma que no hubiese modo humano de liberarse. Luego le puso una manta encima para que no sufriera el frío de la noche y se tendió a dormir cerca de la fogata en que habían preparado la cena. El no tenía manta porque se la había dado a Ethel; simplemente, se cubrió con un chaquetón de piel de ante.

—Tú, Tom, descansa también —aconsejó, en el momento de apoyar la cabeza en la silla del caballo—. Mañana va a ser un día duro.

Y quedó dormido.

La fatiga acumulada durante horas se apoderó de él. Por otra parte, estaba seguro de que nada ocurriría. Con mantener la mano cerca del revólver, por si alguien llegaba, habría bastante.

No supo cuánto tiempo había transcurrido al oír aquel grito. De pronto se despertó cuando una voz gritaba roncamente:

—¡Quieta!

Sonaron dos disparos.

Dan se incorporó inmediatamente.

Sus ojos cargados de sueño le indicaron que la luna estaba alta, por lo que debían haber transcurrido quizá un par de horas. Fue la claridad del satélite la que le permitió ver también a su ayudante, que disparaba repetidamente contra las sombras, vaciando el cilindro de su revólver.

—¡Quieta, maldita! —volvió a gritar.

Dan estaba asombrado.

Al principio no acabó de entenderlo, pues le parecía imposible que Ethel hubiera podido librarse de las ligaduras por sí sola. Pero el hecho es que estaba huyendo y Tom descargaba contra ella todas las balas de que disponía.

No era sólo eso.

La fugitiva había conseguido llevarse los tres caballos, uno de los cuales montaba. Los otros dos los debía llevar de refresco y, además, evitaba con ello que la siguieran.

Dan lanzó una salvaje imprecación.

También disparó con su revólver, pero la fugitiva ya estaba demasiado lejos. La claridad de la luna le permitió tan sólo verla desaparecer como un rayo por un desnivel del terreno.

El federal bajó el Colt.

Sabía que iba a ser inútil tratar de dar con Ethel. Un brusco sentimiento de desolación se apoderó de él.

Un sentimiento de desolación que fue inmediatamente sustituido por un gesto de rabia. Fue hacia su ayudante.

Este también había dejado de disparar.

—Lo siento —dijo—. No comprendo cómo ha podido suceder. De pronto he oído un ruido como si los caballos salieran al galope y...

Dan disparó su puño derecho.

No pudo evitarlo.

Con los labios partidos a causa de la fuerza del impacto, su ayudante cayó hacia atrás y rodó por el suelo mientras su mandíbula imberbe se cubría de sangre.

Haciendo un esfuerzo por hablar, balbució:

—¿Pero qué... pasa?

—¿Y lo preguntas, perro?

—Yo no he podido impedir que huyera...

—Los nudos que he hecho no podía desatarlos una mujer sola —masculló Dan—. Has tenido que ser tú quien la ha dejado libre. Has tenido que ser tú quien la ha ayudado a llevarse los caballos. Y voy a darte la razón: ¡Te has enamorado de esa golfa! ¡Desde el momento en que le viste las piernas ya no supiste lo que te pasaba, maldito!

Fue a golpearle con las botas en un costado, pero se arrepintió en el último momento. No quería hundirle las costillas a aquel desgraciado. Se limitó a escupir con un gesto de asco mientras mascullaba:

—¡La vida te tiene que enseñar aún muchas cosas, imbécil!... Te tiene que enseñar que a una mujer no sólo se le debe mirar lo que enseña, sino lo que lleva dentro. Y, por encima de todo, la vida te tiene que enseñar que existe un deber ante el cual lo demás no importa. Aunque uno esté enamorado de una mujer, aunque le duela lo que está haciendo con ella, tiene que cumplir con su deber. ¡Y el tuyo era custodiar a esa zorra!

—Repito que no sé cómo ha..., ha podido suceder.

El sentimiento de rabia de Dan aumentó.

Le sacaba de quicio el hecho de que aquel aprendiz le mintiera encima. Por un momento estuvo tentado de partirle la boca de nuevo, pero al fin se aguantó porque no quería descalabrarlo para siempre. Después de todo, no era más que un chiquillo.

Se volvió de espaldas mientras gruñía:

—No vuelvas a enamorarte de una golfa, Tom. Te lo digo por tu bien. Nunca vuelvas a fiarte de unas piernas bonitas.

—¿De veras cree que esa mujer es una golfa?

—Algo peor que eso. Es una asesina.

—Pero...

—Es inútil lo que tú y yo creamos, Tom. Existe un deber y lo has vulnerado. Te has reído de lo que debió ser sagrado para ti. Vete al infierno.

—¿Va a denunciarme?

—No, no lo haré. Podrían condenarte a varios años de cárcel y eso sería injusto. Tampoco puedo olvidar que me salvaste la vida, de modo que favor por favor. No haré nada contra ti, pero lárgate.

—¿Quiere decir que me echa de su lado?

—Quiero decir que te largues.

—¿Y qué va a explicar a Portland? ¿Le dirá que me he ido voluntariamente porque no podía aguantar esta vida?

—Algo así.

—Se lo agradezco, Dan, pero preferiría continuar a su lado. Quiero demostrarle que no soy un inútil.

—No he dicho que seas un inútil —masculló—. He dicho simplemente que eres un tonto. Y un desagradecido. Y un aprendiz. Y un mirón. Y ahora... ¡fuera! ¡Largo de aquí!

Su ayudante no contestó. Dan le vio avanzar con la cabeza baja y reunir sus cosas. Cargó con la silla de su caballo y se alejó silenciosamente. Dan se dio cuenta de que el chico no llegaría lejos. No estaba preparado físicamente para avanzar a través del desierto con una silla de caballo encima.

Lanzó una maldición.

Cargó también con su silla y avanzó detrás del ayudante mientras gruñía:

—En, tú, Tom.

—Diga, señor.

—Yo llevaré las dos sillas, una encima de otra. Me parece que tú has cargado pocos pesos en tu vida, maldita sea.

—¿Trata de decir que soy un blandengue?

—Trato de decir que eres un chiquillo aún. Y que estás por hacer. Y que si llevas mucho tiempo encima esa silla acabarás jorobado. Y que no me da la gana que acabes pudriéndote en el desierto. Y que voy a llevarte la silla antes de que te mueras. ¡Hala, dámela! ¡Y acallarse...!

—Oiga, pero...

—Venga, hombre, que no quiero enterrarte en el desierto.

Puso encima de la suya la silla de su ayudante y cargó con las dos. Así avanzaron ambos hasta la población más cercana, a la que llegaron hechos polvo. Sobre todo Dan. Claro que durante el largo camino lanzó maldiciones hasta en idioma tagalo. Puestos a inventar maldiciones, Dan era un auténtico artista. Su ayudante tuvo que taparse las orejas varias veces. Y eso que aspiraba a entrar en los federales y hacerse un hombre duro.

CAPITULO 12

LOBOS AL ATAQUE

La población a la que tuvieron que llegar se llamaba Cumberland. No estaba en ninguna ruta importante y, por lo tanto, llegar a ella significaba perder el tiempo, porque era seguro que allí no encontraría Dan ninguna pista de las que buscaba. Pero al menos había en Cumberland un hotel con camas, que era lo que en este momento más necesitaban los dos.

Dan encargó un cuarto para ambos, pero luego pareció pensarlo mejor.

—Si alguien trata de sorprendernos —dijo—, no convendrá que nos encuentren en el mismo sitio. Mejor será que tengamos dos habitaciones contiguas y durmamos con un ojo abierto. Ya no me fío de nada.

Era poco probable que allí les sorprendiera alguien, desde luego.

Pero Dan sabía que haría muy bien en prestar la máxima atención a cualquier detalle.

Mientras entregaba una de las llaves a su ayudante, preguntó al dueño del hotel:

—Ya imagino que no habrá pasado por aquí, para que nadie la viese, ¿pero casualmente se ha encontrado alguien con una mujer que llevaba tres caballos?

—No, por aquí no —dijo el hostelero—. Hubiera sido un acontecimiento. No sabe lo mal que andamos de mujeres.

Dan se puso en los labios un cigarro mientras decía de costado y con gesto de fastidio:

—Pues mire que yo...

Y se encerró en su habitación.

Necesitaba dormir.

Le dolía hasta la médula de los huesos.

Poco podía imaginar que en aquel momento cuatro hombres miraban el pueblo desde el fondo de una casa abandonada que existía en las inmediaciones. De esos cuatro hombres había uno que los indios de la reserva —cuando estaban vivos— hubieran podido reconocer muy bien.

Y quizá ahora lo maldecían desde sus tumbas.

Se trataba del administrador Arnold.

Los otros tres eran asesinos pagados a buen precio. Gente experta que sabía matar en silencio y sin que se enterara ni el muerto. Tipos sinuosos como serpientes, que era lo que Arnold necesitaba en aquella ocasión.

Uno de ellos, que usaba un catalejo y se valía de la luz de la luna, susurró:

—Han entrado en el hotel.

—¿Los dos juntos?

—Sí, los dos.

—Pues vamos allá —dijo Arnold—. Si tenemos la suerte de que hayan ocupado una misma habitación, los liquidaremos con un solo golpe.

Uno de los sicarios le miró socarronamente.

—Oiga, patrón —dijo—, debe ser una cosa muy gorda la que se juega aquí, para tratar de matar a un federal y a su ayudante.

—Eso no os importa. Vosotros cobráis y en paz.

—Es que creí que ese federal estaba de parte de ustedes. Creí que le habían encargado investigar la muerte de dos amigos de usted, patrón. Las muertes de Luther Mount y del otro. Y si es así, ¿por qué quieren apiolarlo?

—Supongamos que por una razón —dijo secamente Arnold, el antiguo administrador de la reserva—. Supongamos que no nos interesa que nadie se meta en nuestros negocios, aunque sea haciendo una investigación en favor nuestro. A esas locas que asesinaron a nuestros amigos preferimos castigarlas nosotros y a nuestro modo. ¿Lo habéis entendido bien? Y ahora, andando.

—Je, je... De ese modo pensarán que al federal y su ayudante también les han liquidado esas zorras, ¿no?

—No sería una mala idea que pensaran eso —dijo Arnold, con una sonrisa enigmática.

Y salieron los cuatro de la casa, amparados en las sombras. Durante las últimas horas habían seguido a Dan y su ayudante, después de cribar mucho el terreno, hasta tenerlos inmovilizados en el hotel. Ahora había llegado el momento de acabar con ellos.

Los cuatro hombres se dividieron en dos grupos.

El primer grupo, compuesto por Arnold y uno de los asesinos a sueldo, trepó hasta el primer piso del hotel por el tejado de la cuadra. Penetrar en silencio por una de las ventanas fue para ambos una tarea de niños.

El segundo grupo, compuesto por dos expertos en el cuchillo, se dividió el trabajo. Uno de los hombres entró para hablar con el encargado del hotel, fingiendo estar algo bebido y pidiendo informes de una persona que, según él, vivía allí. Su misión consistía en hacer durar la conversación unos minutos para que el hostelero no pudiera intervenir y, al mismo tiempo, para cubrir la puerta, evitando que las víctimas se fugaran por allí.

El último del grupo penetró por una ventana de la planta baja y remontó las escaleras mientras su compañero hablaba en la entrada con el encargado. Se situó en un recodo con el rifle preparado, de manera que si el federal y su ayudante descendían por allí se encontraran con dos balas en el centro de sus malditas cabezas.

Arnold llegó al pasillo en que estaban los dormitorios.

Este no era demasiado largo. Había cuatro puertas a cada lado. Ahora sólo se trataba de determinar qué dormitorios eran los que ocupaban sus enemigos.

Se dividieron el trabajo también. Arnold empujó en absoluto silencio una de las puertas, tras girar el pomo.

Vio que un tipo borracho dormía abrazado a una botella. No era Dan.

El pistolero que le acompañaba empujó una segunda puerta. Vio en la cama a una pareja. El tío estaba dormido, pero la tía no. La tía le guiñó un ojo.

El pistolero susurró:

—Lástima...

Se juró volver allí en cuanto el trabajo estuviera terminado. Empujó con el mismo silencio la puerta que había a continuación.

Y entonces sus ojos se desencajaron.

No pudo creerlo. Por un momento la sorpresa fue superior a él. Alzó el revólver con un movimiento nervioso, pero al mismo tiempo con una lentitud exasperante.

Sus reflejos fallaban.

La bala le penetró entre las dos cejas.

Ni se enteró.

Lo único que pudo decir, mientras caía de espaldas al otro lado del pasillo, fue:

—Noooo...

Arnold lanzó un grito.

No entendía lo que había pasado, excepto que la sorpresa acababa de fallar. Bruscamente, se vio solo en el pasillo, mientras la otra puerta se abría.

Por ella vio aparecer la cara de Dan.

Y su revólver.

Y, sobre todo, su sonrisa de muerte.

Como si estuviera borracho, Arnold saltó de cabeza hacia la ventana por la que acababa de entrar. Aquel gesto totalmente inesperado le salvó, porque la bala de Dan, disparada inmediatamente, le hubiese volado la cabeza caso de estarse quieto.

El hombre que estaba apoyado en la escalera oyó los disparos. Y aunque no pudo ver nada, se dio cuenta de que las cosas marchaban mal un poco más arriba.

Subió con el rifle los peldaños que le faltaban y vio una sombra tambaleándose. Al no saber de quién se trataba, se atuvo al viejo principio de los pistoleros a sueldo: «Dispara contra todo lo que se mueva».

No se dio cuenta de que el hombre al que acababa de liquidar por segunda vez, si eso fuese posible, era el que iba con Arnold. De pronto, al verlo, se encontró solo en el pasillo. Lanzó un grito de rabia.

Fue lo último que hizo, porque inmediatamente sintió un golpe en el pecho. Se tambaleó por las escaleras mientras daba una serie de vueltas.

El segundo plomo le alcanzó en el corazón. Rodó hasta el vestíbulo estrepitosamente, mientras el que estaba abajo lanzaba un grito de horror e intentaba huir al ver que estaba fallando todo.

Tampoco él llegó a tiempo. Cuando estaba en el umbral, recibió el impacto del plomo. Se encogió mientras disparaba volviéndose, sin saber dónde metía las balas. Un nuevo disparo le envió a la calle convertido en una piltrafa.

Dan repuso las balas que faltaban en su cilindro mientras bajaba sin prisa las escaleras. El encargado del hotel balbució:

—No..., yo no... En fin, le aseguro que no ha sido culpa mía, señor. Yo sólo he visto entrar a un hombre, el que me ha entretenido haciéndome preguntas mientras los demás actuaban. Se lo juro.

—Le creo, amigo —dijo Dan tranquilamente—, pero de todos modos me quejaré al dueño.

—¿Por qué?

—Nadie ha dicho que me despertasen a esta hora, maldita sea...

* * *

Dan acababa de hablar cuando oyó un ruido a su espalda. Se volvió velozmente por si había un nuevo peligro tras él.

Pero se tranquilizó en seguida. Incluso hizo una mueca que se parecía bastante a una sonrisa.

—¿Tú aquí, Tom? Creí que habías ido por el otro lado.

—Lo he intentado, pero sin ver a nadie más. Ha escapado uno.

—Ya daremos con él. Por cierto, tengo que felicitarte, muchacho. Diste de lleno al primero que abrió la puerta.

—No fue difícil. El mismo se metió de narices delante del cañón de mi revólver.

—¿Has visto al que huía?

—Sí. Un poco. Era el mejor vestido de los cuatro.

—Entonces pudo ser uno de los capitostes de la reserva... Vamos a intentar cazarlo, Tom. Tú ve por la parte de atrás.

El salió a la calle principal, donde estaba el hotel. No distinguió más que las sombras y el vacío.

No resultaba extraño que no viese nada, porque en aquel momento Arnold corría desesperadamente hacia el sitio donde él y sus asesinos habían dejado los caballos. Necesitaba huir de allí como fuese, necesitaba alejarse de aquel infierno. Nunca hubiese imaginado que un tipo como Dan y otro tipo como su ayudante —al fin y al cabo, un novato— fuesen tan duros de pelar.

Llegó hasta donde estaban los animales.

Fue a montar en su caballo.

Y, de pronto, aquella voz dijo suavemente a su espalda:

—¿Tanta prisa tienes, Arnold? ¿Qué te pasa? ¿No te sientan bien los aires de esta ciudad?

Arnold se volvió.

No se había atrevido a tocar el revólver. Daba por descontado que le estarían apuntando ya.

Además, había una cosa que resultaba estremecedora para él. Un detalle que le helaba la sangre en las venas.

La que acababa de hablar era una mujer.

Cuando se volvió poco a poco pudo verle la cara. Distinguió su rostro perfecto, sus labios bien dibujados, sus ojos brillantes...

Con un soplo de voz musitó:

—Sigrid...

Una de las antiguas niñas de la reserva estaba allí. Una de las mujeres que les habían perseguido implacablemente se encontraba ahora a menos de tres pasos de distancia.

Le apuntaba con un Colt.

Arnold balbució:

—No..., no puedes hacerlo.

—¿Por qué no, muchacho? ¿Qué sucede? Yo creí que a los administradores les interesaba cerrar cuentas y liquidar asuntos...

—No sé de qué... asuntos hablas.

—Tienes mala memoria, Arnold. Ocurrieron muchas cosas en una reserva india. ¿Ya las has olvidado?

—Aquello... es agua pasada.

—Claro, muchacho, claro... Tienes razón. No voy a discutirlo.

Arnold se dio cuenta de lo que iba a suceder.

Lanzó un ronco gemido.

Desesperadamente, intentó «sacar». Su mano fue hacia la culata con frenética rapidez.

Pero ya no llegó a tiempo. Una bala le atravesó el estómago. Otra le dislocó un hombro, haciéndole lanzar un gemido de dolor. La tercera bala le perforó la cabeza.

Cayó hecho un guiñapo al suelo mientras la mujer guardaba el revólver calmosamente.

En sus labios flotaba una sonrisa enigmática.

Susurró:

—Las cuentas han sido cerradas. Tienes aprobado el balance.

Y se alejó de allí.

El tintineo de las espuelas se oyó todavía durante algunos segundos mientras su figura se borraba de la luz de la luna.

CAPITULO 13

PERSECUCION

Dan y su ayudante no habían dormido gran cosa aquella noche. Después del tiroteo sostenido en el hotel buscaron por todas partes al único hombre que había logrado huir y dieron con el cuerpo de Arnold. Un cuerpo que era en realidad un guiñapo ensangrentado y en cuyas pupilas inmóviles se leía aún una muda expresión de horror.

Fue un hallazgo que en realidad no les sorprendió.

Dan, después de examinar la documentación que llevaba en los bolsillos, dijo con desgana:

—Este tipo era el administrador de la reserva india, no cabe duda. Se trata de uno de los fulanos a quienes aquellas tres mujeres querían dejar secos. Y no hay duda tampoco de que lo han conseguido...

—¿Quiere decir que ha sido Ethel, la fugitiva?

—No lo sé... Puede haber sido ella o cualquier otra de las dos. El caso es que le ha dado no un pasaporte, sino tres. Vaya impactos... Esas tres tías son de alivio, Tom. ¿No opinas lo mismo?

Su ayudante no contestó.

—De todos modos, fue uno de los que quisieron liquidarnos a nosotros —dijo, al cabo de unos instantes—. Bien muerto está.

No se molestaron ni en llevarse el cadáver de allí.

De un tipo como Arnold ya se encargarían los coyotes que por las noches se acercaban a la ciudad.

El caso fue que, entre una cosa y otra, durmieron poco. A la mañana siguiente, cuando se dispusieron a reanudar la persecución, parecían no haber descansado ni pizca.

Mientras desayunaban, Dan dijo sinceramente:

—No sé en qué dirección puede haber huido Ethel. Va a ser difícil perseguirla.

—Eso mismo creo yo. Nos lleva horas de ventaja y puede estar en cualquier sitio. Incluso bien lejos de aquí.

—De todos modos —opinó Dan—, habrá huellas junto al cadáver de Arnold o lo que quede de él. Y ahora, de día, serán muy visibles. Podemos seguirlas, y si tenemos suerte, daremos con la mujer que lo mató. Nena, la cuenta.

Se había dirigido a una sonriente camarera con la faldita muy corta. Ella le hizo un guiño.

Dan le hizo dos.

Ella le hizo tres.

—¡Aaaaayyyyyy!...

Dan acababa de pellizcarla en un punto muy interesante de su sensacional anatomía.

Se dio cuenta entonces de que su ayudante ponía mala cara.

—¿Qué te pasa, Tom? ¿No te parece bien eso de pellizcar a las mujeres?

—Ni pizca.

—Pero si no le he hecho ningún daño...

—Usted está de servicio y se debe exclusivamente al cumplimiento del deber.

—Diablo, no hay que ponerse así. Yo soy incapaz de hacerle daño a una chica, pero un pellizquito de vez en cuando anima la vida de la gente.

—Las preocupaciones del sexo debieran estar ausentes de su pensamiento mientras usted trabaja —dijo el ayudante—. Y ahora, si no tiene nada mejor que hacer, vamos a perseguir a esa mujer.

A Dan le pareció bien.

Fue detrás de la camarera otra vez, dispuesto a pellizcar de nuevo y a hacer lo que se pudiera.

Su ayudante gritó:

—¡Jefe!

—¿Qué pasa?

—¡Que se equivoca!

—¿No has dicho: «Vamos a perseguir a esa mujer»?

—¡No me refería a la camarera, sino a la asesina!

—Siempre fastidias las cosas en el último momento —dijo Dan sin ocultar su mal humor—. Ahora que todo se me ponía bien... En fin, vamos.

Y pellizcó sin fijarse la parte más saliente de otra camarera que pasaba junto a él.

Pero ésta al menos tenía cincuenta años.

Dijo entusiasmada:

—Gracias, muchacho.

Dan por poco sale a través de la ventana. Pensó, alarmado, que empezaba a estar mal de la vista.

Unos minutos después estaban nuevamente junto al cadáver de Arnold. Este no había sido atacado por las alimañas nocturnas, en contra de lo que pensaron ambos. Pudieron, entonces, ver perfectamente las huellas dejadas por unas botas que se alejaban de allí.

—Son unas botas de pequeño tamaño —dijo Dan pensativamente—. Seguro que se trataba de una mujer. Y marchó en aquella dirección.

Señalaba unos árboles que había a cierta distancia. Entre ellos distinguieron señales inconfundibles de que un caballo había pasado allí bastante rato. Luego las marcas de los cascos se perdían en dirección norte.

El federal susurró:

—Vamos allá.

—Nos lleva muchas horas de ventaja, jefe. Seguro que ha estado viajando toda la noche.

—Sí, pero eso es algo que no podíamos evitar. De noche tampoco hubiésemos podido seguirla. Ahora, al menos, sabemos la dirección que llevó, qué demonios. De manera que vamos a galopar un poco.

Evidentemente se trataba de ganar tiempo y de anular en parte la ventaja que les llevaba la fugitiva. Seguir el rastro no ofrecía dificultades porque las huellas estaban muy claras en aquella llanura uniforme, materialmente desértica, por la que no había pasado nadie desde que la mujer se dio a la fuga. Así alcanzaron las colinas, pero como en ellas la tierra blanda terminaba, el rastro se perdió. En el terreno pizarroso, los cascos del caballo no habían dejado huellas.

Seguir la pista resultó mucho más difícil a partir de entonces, pero Dan demostró ser un rastreador cuya habilidad hubieran envidiado los mismísimos indios. Una piedra rota, un matorral tronchado, una rama partida significaban para él señales tan claras que, ni por un momento, dudó del camino que tenían que seguir.

Pero, naturalmente, todo aquello requería tiempo, y su persecución dejó de ser rápida. Cuando volvía a anochecer, el federal empezó a perder las esperanzas de un éxito inmediato.

—Hemos consumido doce horas en nada —dijo al llegar otra vez a la zona arenosa—, pero tengo la sensación de que mañana la pescaremos si salimos al amanecer.' Mira.

—¿Qué quiere decir?

Dan señalaba las huellas de los cascos nuevamente marcadas en la arena. Entre las dejadas por las patas delanteras y las dejadas por las traseras había bastante menos distancia que antes. Eso indicaba que el caballo ya había sido incapaz de mantener un galope largo, limitándose a trotar con las pocas fuerzas que le quedaban. Media milla más allá se dieron cuenta de que el caballo había tenido que ir al paso.

—Está muy cansado —dijo Dan—, y si ni él ni su dueña descansaron durante toda la noche anterior, no hay duda de que en estos momentos habrán tenido que tumbarse en algún sitio. Imagino que demasiado lejos de aquí. Si no nos hubiera caído la noche encima, los atraparíamos en un par de horas.

—¿Qué piensa hacer?

—Lo que te he dicho: salir al amanecer, antes de que ella haya tenido tiempo de preparar sus cosas y galopar de nuevo. Verás cómo antes del mediodía la distinguimos en el horizonte.

Desensilló su caballo y añadió:

—Vamos a dormir un poco. Por cierto, no sé cómo no has pasado calor con ese condenado impermeable amarillo que llevas siempre.

—Me es muy cómodo. Me aísla y me va bien.

—Pero se ve desde demasiada distancia. Para clavarte una bala es casi ideal. ¿No te has dado cuenta?

—No tiene importancia. Yo sé lo que me hago. Y al menos tengo la libertad de vestir como me dé la gana, ¿no?

—Eso por supuesto. Es una de las pocas libertades que vas a tener mientras te dediques a este cochino oficio —gruñó Dan.

Y se tumbó para dormir. Maldito si le importaba lo que hiciera Tom. Si quería que lo enterraran con su impermeable amarillo y todo, allá él.

Pero antes de cerrar los ojos gruñó:

—Eh, muchacho...

—¿Qué pasa, jefe?

—¿Quieres mi manta?

—¿Y por qué he de quererla?

—Temo que, a pesar de todo, pases frío. Por las noches cambia mucho el tiempo aquí, te lo aseguro.

—Gracias, jefe, pero no puedo aceptar. Si yo me quedo la manta puede que usted amanezca tieso.

—¿Yo? —preguntó Dan, ofendido—. Yo no aguanto. Yo soy un tío.

Intentó taparse la nariz.

Pero no pudo evitarlo.

De pronto aquello sonó como un disparo.

—¡Aaaatttt... chiiiissss!

—Bueno, era un tío —dijo Dan con voz que ya no resultaba tan segura como antes—. Pero se ve que me voy volviendo viejo. Que descanses, maldita sea.

Y se quedó dormido mientras soñaba que diez bailarinas la mar de amables le tapaban con sus ropas.

El muy buitre...

* * *

Cuando despertó a la mañana siguiente se dio cuenta de que el ayudante, entre dos luces, ya se había lavado y aseado, teniéndolo todo preparado para el café. Era admirable la resistencia de Tom, que siempre estaba fresco como una rosa. Mientras se desperezaba, Dan dijo:

—Celebro que te hayas dado prisa, muchacho. Dentro de una hora amanecerá y quiero que para entonces estemos en camino. Por cierto, ¿sabes en qué he soñado esta noche?

—En algún muerto, supongo.

—No. En diez bailarinas. ¡Y qué tías, amigo! ¡Qué señoras! ¡Qué curvas...!

—¿Siempre está usted pensando en lo mismo, jefe?

—¿Y eso qué tiene de malo?

—Nada, nada... Lo único que ocurre es que no acaba de parecerme moral.

—Lo que te pasa a ti es que eres un estrecho.

—¿Quiere decir?

—Nunca conseguirás nada con las mujeres.

—¿Y eso es grave...?

—¡Vete a la porra!

Dan, más malhumorado cada vez, porque al fin y al cabo lo de las bailarinas sólo había sido un sueño, fue a un estanque cercano a asearse, y cuando volvió tomó unos sorbos de café con una torta de maíz. Poco después se ponían en camino al galope, aprovechando el que sus caballos estaban bastante frescos. No tardaron ni una hora en divisar el humo de una fogata entre dos montículos.

Dan apretó los labios.

—Creo que esta vez la hemos atrapado —dijo.

Hizo una seña a su ayudante para que cuidara de los caballos, impidiéndoles hacer el menor ruido, y él se acercó. Llegó con el revólver a punto hasta el borde mismo de las rocas sin llamar la atención.

Entonces vio que su plan, trazado la noche anterior, había sido bueno. Acababa de llegar a tiempo por sólo diez minutos. La mujer ya apagaba la hoguera con los pies, después de cargar en su caballo todo lo necesario para reemprender la huida.

Los ojos del federal se achicaron al verla.

Iba vestida con pantalones y camisa, lo cual siempre fastidia un poco. Pero hay pantalones de muchas clases. Y éstos se ceñían de tal modo a muslos y caderas que eran realmente una segunda piel. Las botas de media caña terminaban de ajustar aquel conjunto que hubiese puesto amarillo hasta a un predicador.

La que ahora veía Dan no era Ethel, la fugitiva. Por lo tanto, tenía que ser Sigrid. Y Sigrid era, sin duda, la que le había dado el pasaporte a Arnold.

Dan se puso en pie.

No le hacía gracia detener mujeres, y en especial mujeres guapas. Pero era su deber.

Procuró no darle la menor oportunidad para disparar. No quería hacerle daño.

Con voz tensa indicó:

—Tienes diez segundos para alzar las manos.

La mujer no las alzó, sino que llevó la derecha al revólver con una velocidad que a punto estuvo de hacerle perder la partida a Dan. Pero éste era un profesional que se las sabía todas. Cuando la mujer tiró de la culata hacia arriba, se llevó entre los dedos la culata solamente, porque el resto del arma ya había sido cercenado medio segundo antes por la bala del federal.

Este masculló:

—Te he hecho una advertencia, Sigrid, y no te haré ninguna más. Esta vez no he tirado a matar, pero la próxima puede que me decida a ver el color de tu sangre. Alza las manos y acércate aquí. No quiero un solo movimiento que no me guste o te barreno la cabeza.

Ella se dio cuenta de que tenía la partida perdida de momento. No quiso jugar más a aquella ruleta que podía significar su muerte. Dejó caer los restos del Colt y se acercó poco a poco con las manos en alto.

—¿Cómo sabes mi nombre? —preguntó cuando estaba a poca distancia.

—Sé de ti más cosas de las que imaginas, pero eso no importa ahora. Apoya la cabeza en esta roca y junta las manos a la espalda.

Ella obedeció también. Se daba cuenta de que iba a atarla, pero no podía oponer resistencia. Dan extrajo una tira de cuero que siempre llevaba para aquellas circunstancias y le sujetó fuertemente las manos por encima de las torneadas nalgas. Había que ver cómo estaba aquella mujer. Uno tenía ganas de olvidarse que era un federal y ganas de olvidarse de todo.

Pero Dan consiguió alejar aquellos pensamientos.

—No necesitabas matar a esos perros a tiros —dijo suavemente.

—¿Por qué?

—Sólo con enseñarles una pierna los dejabas secos.

—¿Y por qué no hacemos un trato? ¿Por qué no te las enseño a ti?

Dan negó con la cabeza.

—Conmigo no valen combinaciones, nena. Yo soy un servidor de la ley. Si nos hubiésemos conocido en otras circunstancias sería distinto.

—Pues deja que me largue y nos conoceremos en otras circunstancias.

—Mira, preciosa, de nada te va a servir ser aún más caradura que yo. Lo único que puedo prometerte es un juicio imparcial, lo cual ya resulta bastante en estas circunstancias. Nadie te tocará un pelo de la ropa hasta que el jurado te condene, si es que te condena. Y ahora arreando. Mi ayudante debe estar ansioso por verte de cerca.

—¿Tu ayudante?...

—Sí, Tom, un chico que empieza. Ten cuidado no lo asustes porque se derrite por las mujeres, pero es tímido como una paloma.

Ella dijo con el mayor cinismo:

—Entonces será el tipo ideal para que me deje escapar. Estoy segura de que llegaremos a un acuerdo.

Dan le hizo un corte de manga.

—Si te crees que ese tío me engaña otra vez vas lista... —dijo.

Y avanzaron hacia su ayudante.

Si es que Sigrid quería intentar algo, lo disimuló muy bien. Ni siquiera le dirigió una mirada. Dejó que la montaran en su caballo con las manos atadas a la espalda y se dirigieron todos a la vecina ciudad de Tuc Valley.

Llegaron allí al mediodía y con los caballos muy cansados. Dan decidió quedarse en la población en espera de que alguien viniese a hacerse cargo de la prisionera, lo cual le permitiría perseguir a las otras dos reclamadas. Pero para eso necesitaba utilizar el teléfono, que ya funcionaba prácticamente en toda la región.

Encargó en el hotel una sola habitación. Los tres dormirían en el mismo sitio para evitar sorpresas. Por supuesto, estaba dispuesto a cederte la cama a Sigrid y a tumbarse él en el suelo, pero no quería quitarle ojo de encima.

—¿Dónde está el telégrafo? —preguntó al dueño del hotel.

—A cinco millas de aquí, en Risco Creek.

—¿Risco Creek? ¡Infiernos!

—Tienen que prolongar la línea hasta aquí, pero aún no ha llegado. De todos modos no se preocupe, federal. Puedo proporcionarle un caballo de refresco.

—Gracias, no me quedará más remedio que ir allí. ¿Podemos ocupar ya la habitación?

—Cuando quiera, federal.

Dan vio que el cuarto era amplio y bien ventilado. Podrían esperar tranquilamente allí hasta que alguien viniera a hacerse cargo de la prisionera. Volviéndose hacia su ayudante gruñó:

—Esto va a ser una prueba de fuego para ti, Tom. Si algo falla, te juro por mis muertos que te dejo seco.

—¿Qué es lo que puede fallar, jefe?

—Necesito ir a Risco Creek a telegrafiar y puede que tarde unas horas. No te puedo enviar a ti porque no conoces el camino. De modo que te quedarás guardando a esta mujer, pero si te sorprende en algo o te «convence» para que la dejes marchar, puedes despedirte de tu condenada piel. Te la voy a arrancar a tiras para hacer con ella cordones para unas botas. En cuanto a ti, Sigrid —añadió volviéndose hacia la tentadora mujer—, mi ayudante tiene orden de tirar a matar si intentas algo. De modo que inténtalo y nos ahorrarás muchas preocupaciones.

Sigrid no contestó.

Sus labios estaban curvados en una mueca desdeñosa.

Dan masculló:

—¡Vete al diablo!

No había ningún motivo aparente para que dijese aquello.

Pero es que Dan había pensado por un momento en lo hermoso que sería besar aquella boca. En borrar la mueca burlona de aquellos labios turgentes. Lástima que uno no pueda hacer siempre lo que sería estupendo hacer.

Dan se largó de allí para no tener que seguir pensando.

CAPITULO 14

UNA BUENA SORPRESA PARA DAN

Aunque a Dan le dieron, efectivamente, un caballo de refresco, el camino hasta Risco Creek no resultó demasiado fácil. Contempló el asalto de una diligencia, tuvo que poner en fuga a los asaltantes, matando a uno de ellos, y atender a los heridos. Luego resultó que la línea telegráfica estaba averiada (natural, puesto que los mismos asaltantes de la diligencia lo habían procurado así), y, en fin, cuando envió el mensaje estaban cayendo ya las primeras sombras de la noche. Cuando pudo regresar a Tuc Valley ya estaban encendidas todas las luces de la población.

Preguntó al dueño del hotel:

—¿Alguna novedad?

—No, ninguna.

—La mujer a la que traía prisionera, ¿ha salido?

—No, en absoluto.

—No habrá peligro de que se haya descolgado por una de las ventanas, ¿eh?

—Tampoco. Todo el día he tenido gente partiendo leña en la parte trasera.

Dan suspiró aliviado. Por un momento había temido que el imbécil de Tom se dejara convencer por unas hermosas piernas. Claro que... ¡era tan tímido! ¡Y tan poco hábil en el trato con las mujeres!

El joven federal se acercó a la habitación sin hacer ruido, pues quería sorprender sus conversaciones a ser posible. Ya que quizá tendrían que estar un par de días allí, aguardando, quería saber hasta qué punto podía fiarse de Tom. Si por la índole de la conversación deducía que éste empezaba a estar «madurado» por las insinuaciones de Sigrid, él no podría abandonar la vigilancia personal ni un minuto.

Se detuvo ante la puerta.

Había hecho muy poco ruido, o tal vez nada.

Pegó su oído a la hoja de madera.

Pero no oyó ninguna palabra. Oyó algo que le dejó rígido.

¿Qué era aquello?

¿Susurros?

¿Qué infiernos estaba pasando allí dentro?

Dan hizo girar el pomo lentamente, con una suavidad de auténtico profesional que sabe colarse en los sitios.

Por la rendija apenas perceptible que le permitía ver hacia el interior, distinguió algo que le dejó asombrado.

Sigrid estaba en la cama.

CAPITULO 15

QUIETA ESPERA LA MUERTE

Dan no pudo reaccionar. Todo había sido tan rápido y tan inesperado que, por un instante, quedó sobrecogido.

Se dio cuenta en seguida de que los revólveres no los manejaba un hombre, sino dos. Ambos se habían situado a su espalda con silencio de sabandijas.

Una mano hábil le desarmó. Otra le empujó hacia un lado. Todo aquello ocurría sin levantar el menor susurro:

El federal pudo apenas volver la cabeza. Y de soslayo distinguió a dos hombres.

Tuvo que reconocerlos.

Habían sido famosos en otra época, durante las guerras indias.

Y ahora estaban convertidos en dos viejos zorros hinchados de dinero; ahora defendían sus cochinos negocios, sus mezquinos intereses y sus prendas ilegales. Cuando defendían la bandera de Estados Unidos no habían dado demasiado honor a las barras y estrellas, pero en cambio se habían hinchado de oro hasta reventar.

Patton y Morrison estaban allí.

Ellos eran, junto con los que ya estaban muertos, los que habían destruido la reserva india, saqueándola después. Ellos eran quienes habían asesinado mujeres y niños. Ellos eran los que no querían ninguna investigación, evitando que un federal metiese las narices en la ciénaga donde vivían.

Quizá, si del asunto se hubiera encargado un simple sheriff, ellos le habrían dejado trabajar. Un sheriff es muy vulnerable. Pero el informe de un federal como Dan podía llegar, en cambio, a lo más alto del gobierno de Estados Unidos. Podía originarse una investigación en el Departamento de la Guerra. Podía irse al agua toda su fortuna.

Por eso preferían eliminar a Dan. Conseguir que se retirase para siempre de una investigación que ellos no deseaban.

Siempre con el silencio de unos zorros fueron hacia el fondo del pasillo, donde se abría una puerta que daba a la parte posterior del hotel. Dan pensó: «Van a meter la pata.»

Caso de que pensaran matarle allí estaban listos, porque se oían los hachazos de los dos hombres al menos que estaban partiendo leña. Ellos avisarían al dueño del hotel y sembrarían la alarma.

Unas empinadas escaleras descendían, en efecto, hasta allí, hasta el nivel del suelo, donde dos fornidos individuos partían troncos con sus enormes hachas. Los dos alzaron las cabezas.

Y sonrieron simiescamente.

Fue entonces cuando Dan sintió que se le helaba la sangre. Fue entonces cuando se dio cuenta de que aquellos dos individuos eran cómplices que habían estado espiando durante todo el día los movimientos de Tom y de Sigrid.

La luz de las lámparas que había en la parte trasera del hotel iluminaban perfectamente aquello, de modo que Dan no tenía la menor posibilidad de huir. Los revólveres de sus enemigos lo empujaron hacia las hachas de los dos supuestos leñadores.

Uno de ellos susurró:

—¿Lo parto por la mitad, jefe?

—Bastará con que le hundas la cabeza —dijo suavemente Patton.

—¿Y qué explicará luego?

—La explicación la tengo preparada ya hace días. A este tipo le habrán matado unos desconocidos. Vosotros pasaréis la frontera dentro de poco y nadie os encontrará jamás.

—¿Y ese ayudante la mujer que está con él?

—Yo me encargaré de balearlos —dijo Morrison—. Y también serán unos desconocidos los que habrán hecho el trabajo.

A Dan se le había secado la boca.

No era miedo.

Era una especie de asco.

Se daba cuenta de que no sólo él iba a morir sino también Tom y Sigrid. Y Tom era apenas un muchacho, aunque ya se hubiera espabilado mucho. Una brusca lástima se apoderó de él.

La voz de Morrison ordenó secamente:

—Dadle los dos...

Dan estaba perdido. No tenía la menor posibilidad de salir vivo de allí. Por detrás le empujaban los dos revólveres y delante tenía las dos hachas.

Escupió al suelo mientras decía:

—Este será el tronco más caro que hayáis partido en vuestra vida, perros...

Las dos hachas se movieron.

Los dos golpes iban a estar perfectamente sincronizados.

Una de las hojas de acero le hundiría el cráneo. La otra, viniendo de costado, le partiría el cuerpo por la mitad.

Todo estaba perdido.

Dan no tenía la menor posibilidad.

Pero si aquellos esbirros esperaban que se entregara sin luchar, estaban equivocados. Si esperaban que se estuviera quieto, iban listos. Dan había comprendido que tenía una sola oportunidad a su favor, y esa oportunidad consistía en que ninguno de los dos verdugos situados a su espalda tenía interés en hacer ruido disparando los revólveres.

De modo que Dan se lanzó hacia la derecha con la rapidez del rayo, mientras un hacha venía desde arriba y otra llegaba desde la izquierda. Los dos aceros se cruzaron en el sitio donde había estado su cuerpo, pero ahora Dan ya no estaba allí. Sonó una doble maldición mientras Dan rodaba por el suelo y Patton y Morrison giraban sus revólveres.

El federal movió entonces el brazo derecho. Su gesto recordó el que uno hace al estirarse una manga, pero fue repentino y estuvo lleno de fuerza. Morrison, que ya iba a disparar, sintió de pronto un choque en el pecho.

No llegó a ver el cuchillo que Dan llevaba oculto en la manga y que había salido de allí como sale la carta falsa de la manga de un tahúr.

Sólo se dio cuenta de que todo giraba en torno suyo. De que el mundo entero daba vueltas. De que la noche se teñía de rojo...

Pero Dan no había hecho más que retrasar su muerte. Ya no tenía más armas, y un Colt le estaba apuntando a la cabeza mientras los dos «leñadores» volvían a acercarse. El joven escupió al aire.

Y vio entonces volar la cabeza de Patton.

Casi no se dio cuenta de lo que había sucedido. Simplemente vio el fogonazo y la figura que había brotado en la oscuridad, simplemente vio aquella figura de mujer mientras sus ojos se dilataban de asombro.

—Ethel... —balbució.

En efecto, su antigua prisionera, la mujer que Tom ayudó a escapar, estaba allí y le acababa de salvar la vida. No era extraño, puesto que ella deseaba vengarse como fuera de Patton y de Morrison.

Pero quedaban los dos hombres con las dos hachas. Uno de ellos lanzó un auténtico rugido mientras se arrojaba sobre Dan; el otro se lanzó sobre Ethel.

Dan giró en el suelo con la agilidad de un reptil. La hoja de acero se hundió en el suelo, en el sitio donde un segundo antes había estado su cabeza. Los dedos de Dan aferraron instantáneamente el revólver que había tenido que lanzar Patton.

Disparó cuando el hacha se levantaba de nuevo.

La cara de su enemigo se volvió roja.

La fatídica arma trazó un giro inútil en el aire antes de salir disparada y perderse en la oscuridad.

Pero el otro ya estaba sobre Ethel..., ¡y a ella se le había encasquillado el revólver!

¡El terror brillaba en los ojos de la muchacha!

¡Ahora que había creído tener el triunfo tan cerca, iba a morir!

Dan apuntó a la nuca.

Un solo disparo.

Una sola bala...

El hombre se desplomó cuando ya iba a descargar el golpe mortal sobre Ethel. También una mancha roja había aparecido un poco por encima de su cuello.

Ethel se llevó las manos a la boca, pero en seguida reaccionó con la sangre fría de una mujer que ha pasado por todo lo que en este mundo se puede pasar. Y su reacción consistió en avanzar sinuosamente hacia Dan.

Y en tomarle del brazo.

Y en musitar:

—Bueno..., ¿te sabe mal que vuelva a ser tu prisionera?

Dan fue a decir: «¡Diablos!»

Pero sólo pudo decir: «Di... Di... Di...»

—Eso es lo que te digo, hombre. Si te sabe mal que vuelva a ser tu prisionera.

—Es que allí arriba está también Sigrid.

—Bueno, hombre, pues seremos tus prisioneras las dos. No hay prisa...

Dan por poco pega un brinco.

¡Ahora era cuando de verdad estaba en peligro de muerte!

—Tendré que echar a mi ayudante Tom —dijo.

—Pues le echas.

—¡Eso es! —dijo Dan, muy convencido—. ¡Que se vaya al infierno y que vuelva dentro de un par de días!

—Así podrá recoger tu cadáver —dijo Ethel con suavidad.

—Cierto. Así podrá recoger mi..., mi cadáver.

Entraron en la habitación.

Sigrid estaba tal como él la había visto antes, pero sin Tom. La hechicera mujer sonrió tentadoramente.

Dan dijo entusiasmado:

—¡Qué estupenda manera de morir!

Y fue a cerrar la puerta después de colocar en ella el cartelito de: «No molesten.»

Pero en aquel momento la puerta fue empujada por alguien.

Las dos chicas ya casi abrazaban a Dan.

Fue entonces, sí, justo entonces, cuando una voz cuyo tono conocía Dan muy bien, pero que ahora había cambiado por completo, dijo:

—No os precipitéis tanto, nenas. Ese federal es mío.

Dan se volvió.

Y vio una persona a la que faltaba el ancho impermeable amarillo.

Y el sombrero hasta los ojos.

Y... y... y...

Dan apenas pudo gemir:

—Tom...

—Ni Tom ni narices, jefe. Al verdadero Tom lo encerramos el primer día para que no molestara. Yo soy Wanda, la que faltaba. ¿Por qué cree que dejé escapar a Ethel? ¿Y por qué piensa que le despisté hace poco con Sigrid? ¡Me interesaba que usted creyera que yo seguía siendo un hombre! Pero ahora la cosa ya no tiene importancia, ¿verdad, chicas?

Las chicas dijeron sencillamente:

—¡Lárgate! ¡Tú ya lo has tenido demasiado tiempo y no has sabido aprovecharlo!

—¡Pero si es que no podía...!

—Pues haberlo pensado antes.

Y fueron a lanzarse al ataque.

Pero el «ayudante» murmuró:

—Ni hablar. Es mío. Me lo quedo por derecho de antigüedad.

Dan, completamente acorralado, musitó:

—De modo que tú eres Wanda. Tú eres Wan... Wan... Wan...

Le taparon la boca. Si no, a lo peor, el federal se hubiese vuelto tartamudo. Y, con las cosas que aún tenía que decir, hubiese sido una lástima.

F I N