SILVER KANE

MATAD A LA RUBIA

Colección BRAVO OESTE n.° 1100 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una trampa en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

633 — El juez Colt.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.099 — Los muertos de Crane Hill.

ISBN 84 02-02519-6 Depósito legal: B. 39.904-1981

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: febrero. 1982

1.a edición en América: agosto, 1982

© Silver Kane - 1982

texto

© Javier Fabá - 1982

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1982

CAPÍTULO PRIMERO

UN HOMBRE QUE SEPA MATAR

Cassidy dijo:

—Adiós, hermano.

Y disparó al centro de la cabeza.

El hombre que estaba frente a él se tambaleó.

La bala le había enviado contra el otro lado de la habitación.

La muerte fue instantánea.

Pero Cassidy ni siquiera había pestañeado.

Avanzó lentamente hacia el cadáver.

Y susurró:

—¿Me invitas?

Por el bolsillo superior de la camisa del muerto sobresalía un paquete de cigarrillos.

Cassidy sacó uno, se lo puso entre los labios y lo encendió.

Fue hasta una mesa que ocupaba el centro de la habitación y saltó ágilmente sobre ella. Desde allí alcanzaba fácilmente el tragaluz que estaba en el techo.

Dio un pequeño salto.

¡TLAC!

El tragaluz saltó.

Aquella especie de tigre humano que era Cassidy llegó hasta el tejado del edificio. Sus noventa kilos de músculo se deslizaron por la pendiente con la suavidad de un reptil. Luego se deslizó poco a poco hasta el tejado del Banco.

Los disparos atronaban la calle.

Dentro del Banco se oían gritos de horror.

¡BANG!

Cassidy apretó los labios.

Se daba cuenta de que acababan de matar a otro de los rehenes.

Una voz gritó desde dentro:

—¡Déjenos salir, sheriff. ¡Ponga cinco caballos a nuestra disposición o mataremos un prisionero cada cinco minutos! ¡Y el próximo será una mujer!

Cassidy hizo una mueca.

«Sólo vais a necesitar cuatro caballos, muchachos —pensó—. Uno de vuestros amigos ya está criando malvas en el otro barrio.»

Y sujetó el cañón del Colt con los dientes.

Iba a necesitar las dos manos para el salto.

¡TLAC!

Ni un tigre lo hubiera hecho mejor.

Cassidy se quitó el revólver de entre los dientes.

Ya estaba en el tejado del Banco.

Había matado a uno de los hombres, precisamente el que guardaba el camino.

Para los otros tampoco habría piedad.

Se dejó rodar por la pendiente del tejado.

Sujetaba el Colt con ambas manos mientras una expresión homicida flotaba en su rostro. Era una expresión que hubiese quitado el sueño hasta a un sepulturero.

Oyó otra vez el grito dentro del Banco.

—¡Faltan sólo dos minutos, sheriff. ¡O nos proporciona los caballos o matamos a una mujer!

De una garganta femenina escapó un grito de horror dentro del edificio.

Cassidy sabía que aquellos esbirros cumplirían su amenaza.

Por eso se dio prisa.

Dos minutos...

...¡y cuatro muertos!

Había recargado su revólver. Seis balas en el cilindro. Y las seis balas abiertas en la punta en forma de cruz, para que se astillasen al entrar en el cuerpo del enemigo. Cassidy no era de los que trabajan a medias tintas. Cassidy cobraba por matar. Y mataba.

Calculó el salto hasta la claraboya.

Ahora no podía fallar.

Un solo segundo de vacilación y la piel se le iría al infierno.

¡BLAM!

Noventa kilos de hueso y músculo sobre un solo cristal.

La claraboya saltó hecha pedazos.

Y Cassidy se encontró flotando en el aire, justo en la parte central del Banco. Los cuatro hombres que estaban allí, dominando con sus armas a todos los rehenes, miraron hacia arriba con las bocas abiertas, pasmados, creyendo que habían sufrido una alucinación.

No lo entendían. ¡El tejado era inexpugnable! ¡El camino estaba bien guardado!

Los pies de Cassidy tocaron el suelo.

Sus piernas se flexionaron.

Seguía sujetando el Colt con ambas manos.

Y no perdió un segundo.

Masculló:

—Buen viaje al infierno, hermanos.

Su Colt disparó rabiosamente.

Aquello era una ametralladora.

¡BANG!¡BANG! ¡BANG!¡BANG!

Los cuatro atracadores estaban volviéndose.

Y ninguno de ellos pudo lanzar ni siquiera un grito.

Cassidy los vio en el aire como muñecos rotos. Pero aquel maldito seguía sin pestañear siquiera.

Uno de ellos patinó sobre una mesa. La bala le había alcanzado en mitad del cuello.

Otro se sujetó el vientre con ambas manos mientras chocaba contra la pared.

El tercero cayó a los pies de los rehenes con una espantosa brecha en la sien izquierda.

El último aún pareció como si quisiera llegar a la puerta, en un inútil y desesperado esfuerzo por huir. Era absurdo intentarlo, porque más allá de aquella puerta estaban los rifles del sheriff.

Pero tampoco tuvo tiempo de comprobar si aquellos rifles funcionaban bien o no. La bala que le había alcanzado en el corazón se movió cuando aquel hombre dio un desesperado salto. Y con los ojos ya en blanco chocó contra la puerta, mientras su pecho se teñía de rojo.

Cassidy sopló el cañón humeante del arma.

Estaba tan tranquilo como si le hubieran invitado a un baile.

Algunos rehenes se habían desmayado a causa de la terrible impresión. Otros, especialmente las mujeres, lloraban.

Cassidy escupió el cigarro encendido que llevaba entre los labios.

Porque además, durante todo aquello, ni siquiera dejó de fumar.

—Esta marca no me gusta —fue todo lo que dijo. En aquel momento la puerta fue derribada violentamente., dando la sensación de que iba a hundirse todo el edificio. Los hombres del sheriff penetraron en tromba, llevando sus armas por delante.

Y todos quedaron helados al ver a Cassidy.

Y a los muertos.

Ni uno solo de los rehenes, al margen de los asesinados antes de la intervención de Cassidy, había sufrido el menor daño.

El sheriff de Tombstone balbució:

—Oiga... Buen trabajo.

—Normal... —dijo Cassidy—. Uno de los asaltantes está solamente herido en el vientre. Me parece que me voy haciendo viejo. No acierto como antes.

—Celebro haberle contratado, Cassidy.

—Más lo celebro yo, porque así cobraré. Vivo de eso.

—Es usted el mejor cazador de cabezas que existe en este Estado, Cassidy.

—Y el más caro. No lo olvide.

Mientras sus hombres sacaban de allí a los aterrados rehenes, el sheriff balbució:

—La verdad es que hace sólo unos minutos, cuando usted se presentó inesperadamente en la ciudad, yo veía esto muy mal, Cassidy. La banda de Tucman había asaltado el Banco, y al ser sorprendida y cercada estaba dispuesta a acabar con todos los empleados y clientes, si no les facilitábamos la huida. Ya habían matado a tres de los rehenes... Y la danza macabra hubiese continuado si no llega a intervenir usted.

Cassidy se acercó a uno de los muertos.

Este también llevaba tabaco.

Le robó un cigarro.

—No te importa, ¿verdad? —preguntó—. Esta es mi marca favorita.

Y rascó un fósforo en su propia mandíbula, encendiéndolo y acercando la llamita a la punta del cigarro.

Luego susurró:

—Asunto terminado, sheriff. Ahora muévase. Yo tengo que cobrar.

—Naturalmente que sí, Cassidy. Y le doy las gracias.

—No me dé las gracias y pague. Vamos, afloje la mosca.

—¿Cuánto habíamos acordado?

—Mil por muerto.

—¿Y cuántos muertos son?

—Cinco.

—Hay uno que está sólo herido —dijo el sheriff maquinalmente.

Cassidy escupió el cigarro otra vez.

Desvió el revólver.

El pistolero herido en el vientre se apoyaba temblorosamente en la pared.

—Perdona, chico —dijo Cassidy—, pero yo cobro por muertos.

Y disparó.

El hombre salió despedido hasta el otro lado de la habitación.

Cassidy gruñó:

—Ahora sí que salen las cuentas. Son cinco mil del ala.

Al sheriff de Tombstone le temblaba la mandíbula. Y eso que él estaba seguro de haber visto en esta vida más sangre que cualquier colega suyo.

—¿Qué clase de tipo es usted, Cassidy? —farfulló.

—Soy sólo un profesional.

—¿Un profesional de qué?

—De la muerte.

—Diablos... Le pagaré en mi oficina, Cassidy. Los cinco mil del ala son suyos.

—Los quiero en billetes pequeños —dijo Cassidy.

—¿Por qué?

—Quiero invitar a unas cuantas chicas. Y tal vez me descuelgue pagando un funeral por todos esos muertos.

El sheriff balbució:

—Espero no encontrarme nunca delante de su revólver, Cassidy.

—Depende de lo que me paguen —dijo el pistolero tranquilamente—. Pero yo, en su lugar, no me preocuparía demasiado. Por matar a un sheriff cobro doble tarifa, y eso no hay mucha gente que lo pague.

Y salieron los dos.

La gente aplaudía.

Los rehenes, en especial las mujeres, lloraban sin creer aún que estaban libres.

Los dos hombres cruzaron la calle.

Y el sheriff musitó:

—Oiga, Cassidy, ¿quiere usted ganar más dinero?

—Yo no escupo nunca sobre los billetes, sheriff

—Pues entonces, escúcheme. Tengo que proponerle un asunto.

Capítulo II

TRABAJO PARA UN IMPLACABLE

Los dos estaban sentados ante la mesa. Una botella de whisky fue vaciada casi instantáneamente. Cassidy bebía como un pirata.

Pero sus ojos no se enturbiaban. Seguía habiendo en ellos la misma lucecita helada de antes. Y con voz opaca preguntó:

—¿Cuál es ese asunto, sheriff?

—Se lo diré con un solo nombre.

—Dígalo.

—Clemens.

Mucho debió impresionar ese nombre a Cassidy, porque sus ojos pestañearon, cosa que no ocurría ni cuando mataba a una pareja de enemigos.

—Supongo que está usted hablando del Clemens que yo recuerdo —musitó.

—Sí.

—Es ya viejo.

—No mucho. Cincuenta años.

—Para un hombre que vive del gatillo, eso es una eternidad, sheriff.

—Pues la edad no debe afectarlo mucho, porque hace apenas una semana mató a dos hombres.

—¿En la comarca?

—Sí.

—Por eso sabe usted que está aquí, supongo.

—Sí. Esas muertes le delataron. Llevaban su marca de fábrica. He vigilado el condado día y noche, y sé que no ha podido huir. A la fuerza tiene que estar aún aquí.

—¿Dónde?

—No lo sé, pero mis sospechas apuntan hacia el antiguo poblado minero de Reagan, que está casi abandonado.

—¿Ha enviado algún agente allí?

—No me he atrevido. Aprecio bastante a mis hombres, ¿sabe? No quiero verlos muertos.

Cassidy acabó con la botella de whisky, pese a lo cual sus ojos siguieron siendo helados e impasibles.

—Sheriff —preguntó—, ¿por qué quiere ver el cadáver de Clemens?

—Está reclamado. Dan diez mil por él.

—Es una buena suma...

—Que ascenderá a catorce mil. Una fortuna, una cantidad como para retirarse. Porque hay personas en Tombstone que están dispuestas a añadir cuatro mil del ala a la suma que paga el Estado.

—¿Muerto o vivo?

—¡Qué pregunta! ¿Con qué trabaja usted, Cassidy?

—Con muertos.

—Pues no lo piense más.

—El asunto me interesa, pero tengo que hacerle una pregunta, sheriff ¿Por qué quiere la piel de Clemens?

—Verá... El año que viene hay elecciones.

—¿Y qué?

—Clemens sembró la muerte e impuso la ley del revólver en Tombstone hará unos cinco años.

—¿Y qué? —repitió Cassidy.

—La gente que tiene influencia no lo ha olvidado.

—Y si Clemens muere será un éxito fabuloso para usted, ¿no, sheriff ¡Y saldrá reelegido!

—Eso es exactamente lo que va a ocurrir, Cassidy.

—Es una buena combinación. Usted se gana el puesto y yo me gano catorce mil pavos uno encima de otro.

—Pagados al contado y libres de impuestos, Cassidy.

Cassidy se puso en pie.

—Me interesa —dijo.

—¿Puedo encargar el funeral por Clemens?

—Claro que puede encargarlo. Con música de órgano y todo.

Fue hacia la puerta y volvió a escupir el cigarro que aún llevaba en la boca.

—¡Bah! —dijo—. No vale la pena. ¡Pero qué mierda de tabaco fuman los muertos!

CAPÍTULO III

MUERTE EN REAGAN

Los de Reagan no lo esperaban.

Había poca gente en el único saloon a aquella hora.

La antigua población minera semiabandonada debía contar como máximo con treinta habitantes varones y veinte hembras. La mayor parte eran gentes de edad que vivían allí como podían, negándose a abandonar el terruño donde habían pasado los años más felices de sus vidas.

De pronto los vieron llegar.

Once jinetes.

Iban cubiertos de polvo.

Sus caballos casi arrastraban las patas. Se notaba que acababan de hacer una larga cabalgada.

Pero las caras de aquellos hombres eran impenetrables y metálicas. Llevaban armas nuevas y de gran calibre. Cuando desmontaron ante el saloon, se produjo en éste un impenetrable silencio.

La gente los estaba viendo por encima de los batientes.

La pianola dejó de tocar.

Un par de vasos cayeron al suelo, quizá porque los dedos de los clientes se negaban a sostenerlos.

Al dueño se le estrelló una botella.

—Dios mío... —dijo.

Y otro farfulló:

—Es la banda de Wanderley...

—Creíamos que estaban en Texas...

—Pues han vuelto.

—Dios santo, ¿qué vamos a hacer?

—Aquí no hay sheriff...

—Y ni un simple deputy...

Pero estaba demostrado que a los tranquilos habitantes de la ciudad de Reagan —un sitio donde nunca pasaba nada— no les quedaba ninguna opción. No tenían la menor oportunidad de enfrentarse a aquella banda de once asesinos implacables. Para acabar de convencerles de eso, los batientes fueron empujados desde fuera y el propio Wanderley entró.

No perdió tiempo.

Disparó una sola bala.

Y el dueño del saloon se estrelló contra las hileras de botellas de su propio establecimiento, mientras se llevaba las manos al pecho y en su cara aparecía una mueca de muerte. Las botellas se rompieron y el suelo se impregnó de ron y de whisky, pero era un ron y un whisky que olían a muerto.

Wanderley sonrió.

Tenía una risa cuadrada y cínica.

—Tranquilos, chicos —musitó.

Los once pistoleros habían entrado. Un silencio mortal se hizo en el saloon. Nadie chistó.

—Acogedora ciudad —dijo Wanderley— Me gusta.

Y añadió mientras sujetaba una botella:

—Mis hombres y yo hemos venido a descansar. Llevamos muchas semanas cabalgando y al fin la gente que nos perseguía ha perdido la pista.. Reagan es un sitio del que no se acuerda nadie y aquí no nos buscarán. Pasaremos una semana, dos... ¡quién sabe!

Lanzó una carcajada.

Veía el horror impreso en los rostros de todos.

Una semana o dos... ¡era imposible! ¿Cuántos horrores podía cometer aquella banda en catorce interminables días?

Eso era lo que pensaban todos, pero a Wanderley no le importaba.

Wanderley añadió:

—Eso significa varias cosas. La primera, que nadie va a salir de la ciudad para dar aviso de lo que aquí ocurre. Al que se aleje cien yardas, lo mataremos.

Uno de los hombres más ancianos que estaban en el saloon preguntó, quizá porque a él no le importaba morir:

—¿Qué más, Wanderley?

—Comida gratis.

—Eso está hecho, Wanderley.

—Whisky a chorro.

—También.

—Dinero.

—Bueno... Os daremos lo que tengamos.

—Y mujeres.

La última palabra pareció quedar flotando en el aire. El viejo se estremeció hasta los huesos.

—No queda gente joven aquí, Wanderley —susurró—. Esta es una ciudad sin futuro, una ciudad que nadie quiere. Por eso la juventud se ha ido.

—¿No hay chicas?

—No creemos que os guste ninguna.

—Bueno... Eso ya lo veremos.

Y lanzó una risotada.

Luego movió el revólver para gritar a sus hombres:

—¡Moved el culo, malditos! ¡Ocupadlo todo! ¡Registrad esta ciudad de mierda!

Y disparó contra la barra.

Toda una fila de botellas saltó.

En la ciudad se hizo el más terrible, el más mortífero silencio.

* * *

La chica estaba escribiendo.

Era tranquila, dulce.

Según como se la mirase, parecía una colegiala.

Pero no lo era. Tenía ya las curvas potentes y duras de una auténtica mujer en su mejor punto.

Quieta en el porche de la casa, miró el horizonte. Como siempre a aquella hora se levantaba un poco de viento, pero todo estaba tranquilo. Le gustaba aquella ciudad por eso: por su quietud y su silencio. Nadie se acercaba jamás a la casa aislada, situada a unas dos millas de la calle principal de Reagan. Era un sitio ideal para una chica como ella, era lo que Susan había estado buscando siempre. Un sitio fabuloso para pensar y escribir.

Por eso le sorprendió ver a aquel jinete.

Llegaba acompañado de una nubecilla de polvo.

El hombre se detuvo ante el porche, y sin bajar del caballo echó el sombrero un poco para atrás y la miró.

Aquella belleza morena, tranquila, deliciosa, le debió causar una profunda impresión, pero pestañeó dos veces.

Susan sonrió.

Ella siempre sonreía a los forasteros.

—Buenas tardes —dijo.

El desconocido sonrió igualmente.

—No creí que hubiese una chica tan guapa por aquí —dijo—. Todo esto me parecía deshabitado.

—Pues ya ve: vivo yo.

—¿Desde hace tiempo?

—Dos semanas.

—¿Y qué haces aquí?

—Escribo.

—No me digas... ¿Eres escritora?

—Bueno... No soy profesional.

—¿Quieres decir que no has publicado nada?

—Ese va a ser mi primer libro.

—Pues qué bien... ¿Cómo te llamas?

—Susan.

—¿Y qué edad tienes?

—Preguntas más que un sheriff...

—Bueno... No me digas tu edad si quieres mantenerla en secreto.

—No, no me importa que la gente lo sepa. Tengo dieciocho años.

—¿Y vives sola?

—Sí. Bueno... es decir, no.

—¿Sí o no? ¿En qué quedamos?

—Vivo con mi amiga Marta.

—¿Joven como tú?

—Poco más o menos. Ella tiene veinte años.

—¿Y también es una morenaza?

—No. Ella es rubia.

Y Susan apartó un momento el papel para musitar:

—¿Por qué me preguntas todo eso?

—Por nada... Es simple curiosidad. Es que yo soy forastero en Reagan, y por el momento no tengo amigos.

—¿Forastero en Reagan? Es extraño... Nunca viene nadie aquí.

—Pues yo he venido... En fin, espero que no te importe.

—No, claro que no.

—Si alguna tarde vengo a tomar el té, ¿te molestará?

—Claro que no. Pero avísame con un día de tiempo, para que yo pueda prepararlo todo. Y así invitaré también a otras personas de la ciudad y podrás ir conociendo gente.

El hombre dijo:

—Claro que sí... Conocer gente... ¡Qué gran idea! Bueno, adiós, Susan... ¡Seguro que nos volveremos a ver!

Hizo girar el caballo.

Picó espuelas y se alejó.

Susan pensó: «También tiene gracia... Tantas preguntas que me ha hecho y en cambio él no me ha dicho a mí su nombre».

Pero aquello no le importaba demasiado. Tenía otras cosas mejores en que pensar. Volvió a abstraerse en lo que estaba escribiendo, y hasta una hora después no levantó la cabeza, volviendo al mundo de las cosas reales.

«No voy rápida —pensó—. Soy una novata, tanto tiempo y sólo he escrito unas páginas...»

El sol ya empezaba a ponerse y la llanura se teñía de un color dorado. Susan dejó la mecedora en que había estado sentada, suspiró y dejó el porche para entrar en la casa.

Aún se veía lo suficiente, pero de todos modos fue a encender un quinqué. Y entonces la voz dijo:

—Buenas tardes.

La chica se estremeció, volviéndose de repente.

Tuvo una sorpresa brutal. Porque el desconocido estaba allí. Pero su actitud había cambiado. Lucía en los labios una sonrisa insolente y había puesto los pies sobre la mesa.

—Buenas tardes —repitió.

Susan preguntó con un hilo de voz:

—¿Qué haces aquí?

—Pues verás... Quería presentarte a unos amigos.

Y señaló hacia la parte más oscura de la habitación, en la que la muchacha no se había fijado antes. Susan miró hacia allí. Y entonces la sangre se le heló materialmente en las venas, porque allí había... ¡diez hombres más!

Uno de ellos se levantó.

Tenía una sonrisa brutal e insolente. Tenía unos ojos que parecían desnudarla.

—Buenas tardes, muñeca —dijo—. Me llamo Wanderley.

CAPÍTULO IV

DEMASIADO BONITA PARA VIVIR

Las rodillas de Susan vacilaron. Nunca había sido una muchacha cobarde, pero ahora todas sus fuerzas se fueron al diablo. Porque las caras brutales de aquellos once hombres se lo dijeron todo.

Serpientes con figura de hombre...

Lo único que tenían era forma humana.

Nada más.

Había que aplastarles la cabeza como a las serpientes venenosas.

Pero ahora ella no podía hacer nada. De pronto se dio cuenta, mientras el horror se le metía en lo más profundo de la sangre, de que estaba prisionera de toda aquella chusma. Había oído hablar lo bastante de la cuadrilla de Wanderley para saber lo que podía esperar.

El tipo que antes la había visto en el porche, dijo:

—Yo había venido a explorar, nena.

Y otro añadió:

—Buscábamos chicas que estuvieran apetitosas, ¿sabes?*

—Y te hemos descubierto a ti.

—Hemos ido entrando por la parte de atrás sin que te dieras cuenta.

—Una bonita sorpresa, ¿no?

—¿Sabes que estás estupenda, Susan?

—Lo malo es que no sabemos si vas a durar lo suficiente para que todos tengamos nuestra ración.

La muchacha se llevó una mano a la boca.

Supo en aquel momento lo que iba a suceder.

Su grito desgarrador se debió oír en la ciudad entera.

Y con una agilidad felina, con una limpieza que nadie esperaba, saltó hacia la puerta, llegando al porche en fracciones de segundo. Dio materialmente una vuelta de campana en el aire y cayó de pie. Corriendo como una loca fue hacia la cuadra donde tenía su caballo.

Consiguió llegar allí.

Sus ojos estaban desencajados.

El corcel que tenía era magnífico. Si pudiera montarlo tal vez lograría huir..., huir...

La idea de huir era la que le obsesionaba, la única que ocupaba su cerebro. Y por un momento, al llegar a la puerta de la cuadra, pensó que podría conseguirlo.

Pero entonces sus ojos se desencajaron aún más.

Lanzó un gemido. Su boca se contrajo en una mueca que parecía agónica.

Porque se dio cuenta, con horror, de que su caballo había sido degollado. El pobre animal yacía entre un siniestro charco de sangre.

No tenía ya escapatoria. Estaba perdida.

Se volvió poco a poco.

Sus nervios estaban tensos, como cuerdas a punto de romperse.

Su cara antes bolla no era más que una espantosa mueca de horror.

Vio entonces a Wanderley.

Y sus sicarios.

Todas aquellas expresiones de hienas.

Wanderley susurró:

—¿Quieres que lo hagamos aquí mismo, muñeca?

Señalaba la paja.

Ella le escupió de lleno en la cara con las pocas fuerzas que le quedaban. El terrible impacto en la mandíbula la envió entonces al otro lado de la cuadra, mientras dos de sus dientes saltaban. El grito de dolor y de miedo debió llegar también hasta la ciudad silenciosa que estaba más allá.

Pero nadie vino.

Sólo se oían las pisadas metálicas de los asesinos.

Sólo se veían sus caras sudorosas.

Sus manos ávidas.

Wanderley susurró:

—Desnúdate.

Susan volvió a escupir.

Pero de su boca ya sólo brotaron unos hilos de sangre.

Se oyó entonces una carcajada unánime. Los once perros rabiosos lo estaban pasando bien. Wanderley le propinó a Susan una patada y la envió contra la paja, con la terrible sensación de que las costillas hundidas se le estaban clavando en los pulmones.

Le era imposible respirar.

Apenas pudo balbucir:

—No...

Pero los sicarios ya estaban sobre ella.

Eran una masa infecta. Eran veintidós manos ansiosas. La levantaron como una pluma mientras empezaban a arrancarle a jirones la ropa.

Susan gritó con todas sus fuerzas, con toda su alma, con toda su sangre.

Fue inútil.

Su cuerpo desnudo se estrelló contra la pared.

Alguien dijo:

—No vivirá. No nos resistirá a los once uno detrás de otro.

Pero no había pena en aquella voz, sino una especie de complacencia sádica.

Wanderley dijo:

—Por si acaso, yo quiero ser el primero.

Y la acabó de derribar de un zarpazo.

Entonces empezó el suplicio sin nombre.

Las manos la buscaron.

Las uñas desgarraron su fina piel.

Las piernas espantosamente abiertas casi le fueron separadas del tronco.

Sus gritos de muerte llenaron la noche.

* * *

Había vivido.

Era increíble, pero después del ataque sádico de las once hienas su corazón aún palpitaba. Cuando Susan recobró el conocimiento se dio cuenta de que tenía los dientes destrozados a causa de los golpes, de que su cuerpo estaba bañado en sangre y de que no podía tenerse en pie.

¡Pero aún vivía!

Se estremeció con un vómito y estuvo escupiendo sangre durante un largo rato, hasta que tuvo la horrible sensación de haber quedado vacía. Luego trató de hacer un terrible esfuerzo para ponerse en pie.

No pudo.

Tuvo que andar a gatas hasta la puerta de la cuadra, y una vez allí se detuvo de nuevo a vomitar. El dolor entre las piernas era tan espantoso que otra vez perdió el sentido.

Cuando lo recobró, el sol estaba ya muy alto. La sensación de pesadilla era espantosa y el cerebro le zumbaba, pero el joven organismo de Susan había hecho el milagro de devolverle un poco de fuerza. Y además había otra fuerza superior que ahora la alentaba, que ahora la hacía moverse: el odio.

Lo que quedaba de sus dientes produjo un chirrido.

Tenía que vengarse.

Haría que aquellas hienas lo pagasen en la horca.

Al fin y al cabo, en Reagan había un delegado del sheriff. No era gran cosa y tampoco podía enfrentarse a aquellas once hienas rabiosas, pero al menos podría avisar y pedir auxilio. Ella llegaría hasta allí como fuese. ¡Haría venir, si hacía falta, a los temibles rurales de Texas!

Por un momento su rostro se iluminó pensando en lo que harían los rurales con aquellos once asesinos.

No habría piedad.

Los arrastrarían a la grupa de sus caballos hasta convertirlos en pedazos.

La sensación de que la venganza era posible dio nuevos alientos a Susan y le permitió recobrar fuerzas.

Arrastrándose como un gusano, completamente destrozada, llegó hasta el camino. Allí, apoyándose en un árbol, se pudo poner en pie.

El corazón le latía locamente.

El dolor era espantoso.

Pero el deseo de venganza le dio fuerzas y le permitió avanzar. Pudo alcanzar así las primeras casas de Reagan.

Y vio el cartel blanco y rojo que señalaba la pequeña oficina de la ley. No le importó que las calles estuvieran vacías y que no se oyera ni un susurro. Una fuerza secreta la guiaba ahora. Tenía que llegar... ¡Tenía que llegar! ¡Tenía que llegar!

Alcanzó la puerta.

Dentro de la oficina se oía ruido.

¡Menos mal! ¡Podía pedir ayuda! ¡El agente de la ley estaba allí!

Mientras casi se derrumbaba en el umbral consiguió decir:

—Por favor...

Y de su garganta escapó un estertor.

Porque era Wanderley el que estaba detrás de la mesa.

Wanderley masculló:

—Pero, ¿todavía está esta zorra aquí?

Y sacó el Colt.

Mientras apuntaba fríamente dijo:

—Fue estupendo mientras tu juventud duró. Adiós, nena.

E hizo fuego.

Capítulo V

UN HOMBRE CON CARA DE PIEDRA

La figura femenina salió despedida hacia atrás. Chocó contra la pared y ya no volvió a moverse. Sus ojos quedaron espantosamente abiertos mientras a la altura de su corazón nacían dos hilos de sangre.

Un hombre, al fondo de la pequeña oficina, se puso entonces a tocar la armónica.

Era un himno de funeral.

Al terminar dijo:

—Quizá has sido demasiado rápido, Wanderley. ¿Qué necesidad había de matarla?

—Era un estorbo.

—No sé... Podíamos haber dejado que se recuperase y luego tal vez nos habría servido otra vez.

—Te equivocas. Nos hubiese acabado denunciando. ¿A qué crees que había venido aquí esa perra? ¿A felicitarle al alcalde las fiestas de Navidad?

Otro hombre que se cepillaba el sombrero en un rincón gruñó:

—¿Pero qué nos importa una denuncia más? ¡Todos nosotros estamos condenados a muerte!

—Aún así no hay que dejar cabos sueltos —dijo Wanderley—, Sabéis que yo cuido los detalles. No me gusta dejar detrás de mí voces que me puedan acusar. Nunca se sabe.

—Okey, Wanderley.

—Tú eres el que manda, tú eres el que sabe lo que se tiene que hacer.

—¿Dónde metemos esta carroña?

—Arrojadla en cualquier estercolero.

—Lástima. Era una chica guapa.

—Ya no lo es.

El de la armónica siguió con el himno de funeral. El otro continuó cepillando su sombrero. Wanderley encendió un cigarro y preguntó mirando a otro de sus hombres, que acababa de llegar:

—¿Seguro que vivía sola?

—¿Por qué me lo preguntas a mí?

—Tú fuiste el que la descubrió y el único que ha hablado amistosamente con ella, cuando estaba en el porche. Por cierto, ¿qué hacía?

—Escribir.

—No me digas... ¿Esa zorra era escritora?

—Bueno... Quería serlo.

—¿Y es seguro que no vivía nadie más con ella? Nos olvidamos de registrar la casa. No vimos si había ropas de otra mujer. O de algún tío.

—¿Tienes miedo de que alguien trate de vengarla?

—Mierda. No tengo miedo de nada. Es una simple cuestión de prudencia. Ya he dicho que no me gusta dejar detrás bocas que me acusen.

—Pues sí. Vivía sola. Mejor dicho...

—¿Qué? —Me habló de una compañera rubia. Una llamada Marta.

Los ojos de Wanderley se animaron.

—¿Joven? —preguntó.

—Es lo más seguro. Ah. sí... Me habló de que tenía veinte años. Esto es... Veinte años. Ella lo dijo.

—Pues, ¿a qué esperas? ¡Vuelve allí, idiota! ¡Con esa otra chica podemos tener una segunda sesión estupenda! ¡Y además evitarnos que salga de la ciudad para pedir auxilio! ¡No nos interesa que nadie sepa que estamos en Reagan!

—Tienes razón, Wanderley.

—¡Perdiendo el culo, Joe! ¡Vuelve a aquella cochina casa!

Joe hizo una mueca y se largó. Tardó apenas media hora en volver a una ciudad que estaba más silenciosa que nunca.

Casi tropezó con el cadáver de Susan, que seguía junto a la puerta.

—Pero, ¿aún no habéis sacado esta mierda de aquí? —preguntó.

—Ya nos ocuparemos de ella. Dinos si ha aparecido la rubia.

Joe rió.

—Vaya tontería... —dijo.

—¿Tontería? ¿Por qué?

—Esa chica, Marta, la rubia, existe.

—¡Maldita sea! ¿Y dónde está?

—En ninguna parte. Estaba ahí —Joe señaló el cerebro de la muerta—: He estado leyendo lo que esa idiota escribía. Era la historia de una chica rubia llamada Marta. O sea pura imaginación. No era más que la protagonista de una novelucha. Humo y nada más que humo... Olvídala.

—Entonces, ¿por qué te dijo que vivía con ella?

—Seguro que lo entendí mal.

Wanderley hizo una mueca.

—Pues casi lo siento —susurró.

—¿Por qué?

—Después de una morena, una rubia no nos hubiese venido del todo mal.

Y lanzó una carcajada.

Todos le imitaron.

Por un momento, el interior de la oficina pareció una taberna donde se celebrara una fiesta.

Por fin Wanderley dijo:

—Fuera esa carroña de ahí.

—¿La chica?

—Sí. Ya lo he dicho antes. Arrojadla a cualquier estercolero de una maldita vez.

Dos de los asesinos sujetaron el cadáver, uno por los brazos y otro por los pies, y como si fuera una res la sacaron de allí. A poca distancia había un desnivel donde se arrojaban desperdicios.

—Una... Dos... ¡Y tres! ¡Abajo!

La chica dio una vuelta en el aire y se hundió entre la basura.

Fue a caer casi a los pies de un hombre.

Aquel hombre iba a entrar en la ciudad por el sitio menos visible, que era el de la hondonada. Tuvo que apartarse materialmente para que el cadáver no se le viniera encima.

Lanzó un gruñido.

Pero su cara no reflejó la menor emoción.

Aquel tipo tenía cara de piedra.

No era joven, ni mucho menos.

Se le podían calcular unos cincuenta años.

Pero tenía unos músculos potentes.

Llevaba dos revólveres y un enorme cuchillo de desollar.

Mucha gente que ya estaba en los cementerios lo hubiese reconocido en seguida.

Se llamaba Clemens.

Y su oficio era matar.

Miró a la chica y se dio cuenta en seguida de lo que habían hecho con ella. Luego sus ojos se elevaron hacia el lugar desde donde el cuerpo había sido arrojado.

Lanzó otro gruñido.

Pero ahora aquel gruñido no era el de un hombre, sino el de un animal.

Fue a subir.

Los que habían arrojado el cuerpo martirizado no podían estar lejos.

E iba a hacer con ellos un buen trabajo.

Diez contra uno a que sí. Un «trabajo» de verdad.

Pero cuando iba a empezar a subir, oyó aquella voz:

—Clemens.

Era una voz metálica y que cortaba como un cuchillo.

Clemens se volvió.

Y dijo con voz helada:

—Cassidy.

Los dos hombres se miraron.

Era difícil encontrar dos seres más parecidos que aquéllos.

Caras de piedra. Músculos de acero. Ojos de asesino.

Armados hasta los dientes.

Y con aquellas sonrisas cínicas en sus labios.

Sin embargo había entre ambos una diferencia, y ésta era esencial: veinticinco años. Esa era la edad que tenía Cassidy. En cambio Clemens ya había cumplido los cincuenta.

Pero no pareció impresionado en absoluto por esa circunstancia tan desfavorable. Sólo preguntó:

—¿Vienes a por mí, Cassidy?

—Sí.

—Creí que nadie me encontraría.

—Pues ya ves.

—¿Quién te ha dado el soplo?

—El sheriff de Tombstone.

—¿Y quién te paga?

—Me pagan. ¿Qué importa quién? Y me interesa el dinero, Clemens. Yo no escupo sobre los billetes.

—¿Te pagan mucho?

—Una pequeña fortuna.

—Pues lo siento por ti, Cassidy.

—¿Sí?

—Claro... Ya hace tiempo que no mataba a nadie que valiese la pena.

Los dos hombres pestañearon, mientras sus músculos se tensaban suavemente y sus piernas se arqueaban con una especial flexibilidad. Parecían piezas de acero.

Estaban a unos doce pasos.

Cassidy dijo:

—Lo siento.

Y «sacó».

Clemens también se había movido.

Los dos tenían velocidad de reptiles rabiosos.

Un hombre que hubiera estado allí, viéndolos, habría sido incapaz de adivinar quién de los dos había disparado primero. La rapidez había sido tan alucinante que un ojo humano apenas pudo seguirla.

Pero se oyó un leve gemido de dolor cuando estaba sonando el ruido de los disparos. Y entonces pudo verse que Clemens había fallado... ¡porque en la décima de segundo decisiva la bala de Cassidy le había rozado la mano derecha!

No se la destrozó, pero el dolor debió de ser espantoso. teniendo en cuenta que además la bala siguió su recorrido y acabó por cargársele parte del codo. Todo el cuerpo de Clemens se tambaleó.

Y Cassidy fue a disparar otra vez.

Se detuvo en la última décima de segundo.

Lanzó una maldición.

Se notaba que no fingía. Estaba al borde del ataque de rabia. Sus dientes crujieron mientras decía:

—Salvas la piel por milagro, Clemens.

—No quiero salvar nada. Dispara otra vez. Ahora me tienes delante y a doce pasos. ¿A qué esperas?

—Espero a que puedas defenderte.

—Por desgracia me es imposible hacerlo, Cassidy. Puede que esté dos meses sin poder usar la mano derecha.

—Y yo no mato hombres que no pueden defenderse. Por eso estoy maldiciéndolo todo. Nunca había disparado tan mal.

Estaba diciendo la verdad. Eso se notaba en su cara. Había inutilizado a su enemigo cuando en realidad quería matarlo.

—Debe ser que me estoy volviendo viejo —murmuró Cassidy—. Ya no apunto bien.

—Más viejo soy yo, maldito seas. Y me cago en tu cochina madre, ¿me entiendes? ¡Vamos, dispara de una vez! ¡Acaba tu cochino trabajo!

Le estaba provocando, pero Cassidy no apretó el gatillo otra vez. Solamente dijo:

—Tienes cinco minutos, Clemens.

—¿Para qué?

—Para irte de la ciudad. Sólo cinco minutos, ¿entiendes bien? Cuando transcurra ese plazo sé que me arrepentiré de haberte dejado vivo y saldré en tu busca para saltarte la tapa de los sesos. Tu cochina piel vale un dinero que no estoy dispuesto a perder, de modo que te mataré. Pero no puedo hacerlo ahora. Nunca he matado a un tío que no estuviese entero delante de mí. Y ahora ¡lárgateeeeeeee!...

Clemens dijo:

—Tu madre se va a largar, muñeco. Yo aguanto el tipo. Deja que me venden la derecha y yo te enseñaré lo que es disparar con revólver.

—Muy bien... Haz que te venden. Si dentro de cinco minutos estás en la ciudad, peor para ti. Asistiré a tu entierro. Hasta me pondré una prenda de luto.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Estrenaré calzoncillos negros.

Clemens escupió de costado.

Su cara también reflejaba odio.

Pero la sangre iba goteando de su mano y su codo derechos, de modo que era estúpido permanecer allí. Dio media vuelta y se alejó por el pequeño sendero que llevaba a la calle principal de Reagan.

Cassidy vio entonces el cadáver de Susan.

Y masculló:

—¿Quién será el hijo de puta que lo ha dejado ahí? Maldita sea... Tal como se están poniendo las cosas en esta cochina ciudad, me parece que voy a tener muchísimo trabajo...

Capítulo VI

BUEN VIAJE AL INFIERNO

Wanderley encendió un grueso cigarro y dijo mientras se servía un chorro de whisky:

—En el fondo, lástima de chica.

Ralph, uno de sus hombres, gruñó:

—Es verdad. Podía haber «servido» para otras veces. Nos hemos precipitado a quitarla de en medio.

—Bueno, ya saldrán otras.

—Póngame whisky, jefe. Brindemos por las chicas que nos vamos a tirar.

—¿Whisky? Me parece que se está terminando. Pero, ¿es posible que nos hayamos bebido tantas botellas?

—No se preocupe, jefe. En el saloon hay muchas más.

—Entonces tráete unas cuantas.

—Con mucho gusto, jefe.

Y Ralph salió mientras Wanderley seguía bebiendo.

El tío estaba animado.

Iban a pasarlo bien allí.

Hasta ahora no habían descubierto ninguna otra mujer que valiese la pena, porque debían estar escondidas, pero eso era lo de menos. Ya las obligarían a ir saliendo. Mientras tanto el whisky y el ron correrían como si fuesen agua.

Entró en el saloon.

No había nadie allí. Y era natural. Desde que la banda entró en la ciudad, todo el mundo había desaparecido de los lugares públicos. Estos quedaban libres para Wanderley y su gente.

Ralph fue hacia aquel anaquel donde aún quedaban numerosas botellas. Fue a alcanzar una.

Y entonces la voz preguntó:

—¿Vas a beber solo, amor?

Ralph se volvió.

Y al momento abrió unos ojos como platos.

No podía ser...

¡Que tía más sensacional!

Curvilínea. Llenita. Con sólo veinte años como máximo. Con una falda abierta que dejaba ver media pierna. Con un escote profundo y ancho por donde salían unas defensas delanteras capaces de frenar a un bisonte.

Y encima... ¡rubia!

A Ralph le gustaban rubias. Y en su miserable vida de asesino ultrajador de mujeres, no pudo recordar ninguna que estuviese tan fantástica como aquélla.

—Claro que no voy a beber solo —dijo.

—Pues acércate.

—¿De dónde has salido tú, muñeca?

—De por ahí...

—¿Cómo te llamas?

—Marta.

—Ese nombre me suena.

—¿De qué?

—No sé, no lo recuerdo ahora. Y al fin y al cabo, ¿qué importa?

Se sentó ante ella con una botella de whisky. Inmediatamente metió mano por el hueco de la falda.

Y sintió un escalofrío de placer.

Qué suavidad de las medias... Qué suavidad aún más deliciosa la de la piel... ¡Qué muslos!

Ella susurró:

—¿Te gustan?

—Eres fa... fantástica.

—La verdad es que suelo gustar a los hombres —dijo ella con el mayor desparpajo—. Y lo pasan bien conmigo.

—Pues yo te voy a enseñar a ti cuatro cosas que aún no sabes, zorra, que eres una zorra.

—¿Por qué me tratas así? —dijo ella con voz mimosa—. ¿Hace falta insultar para pasarlo bien?

—Yo hago lo que me da la gana. Y además insultando me animo.

—A todos los impotentes les pasa lo mismo —dijo ella en voz baja.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

—Nada, amor... ¿Por qué no vienes conmigo a uno de los reservados? Son muy acogedores y hay unos divanes anchos como camas...

—Je, je... Pues claro que sí, muñeca... ¡Si lo estás deseando!

—Claro que lo estoy deseando, amor. A mí también me gustan los hombres.

—Pues vas a tener tío para rato. Jo, jo...

Ella pasó primero. Como casi todos los saloons del Oeste —al menos los que no eran simples tabernuchas— este disponía de unos pequeños reservados donde a veces se celebraban importantes partidas de naipes y a veces se consumían bebidas en compañía de alguna agradable señorita. La puerta crujió al abrirse, mientras ella se hacía a un lado.

—Entra, cariño.

Ralph pasó. La habitación estaba sumida en una agradable penumbra, con la suficiente claridad para ver la mesa donde había una botella con dos copas. Diablos, aquella chica pensaba en todo... Para ver también el magnífico diván que, en efecto, parecía una cama. E igualmente el quinqué de petróleo que estaba sobre un pedestal.

La chica dijo:

—Enciende la luz, cariño.

—¿Para qué?

—¿Es que no quieres verme? Estoy lo que se dice muy bien ...

Ralph lanzó una carcajada cínica ante la inminencia de la aventura más excitante de su vida.

Dio un par de pasos.

Y entonces el dolor le llegó hasta el fondo de los ojos. Le destrozó materialmente. Fue como si todo su cuerpo hubiera pasado a caer dentro de una inmensa máquina de triturar.

Miró hacia sus pies.

No lo había visto hasta entonces. Su pelo se erizó como en los dibujos de horror. Intentó dar un salto atrás, pero ya era demasiado tarde.

¡Su pierna derecha había sido atrapada por un enorme cepo para cazar jabalíes!

¡Las púas metálicas se le habían metido hasta el hueso!

Lanzó un terrible aullido.

Las manos arañaron inútilmente el aire.

Y entonces oyó la risita silenciosa de Marta.

—¿Disfrutas, amor? —preguntó ella.

Ralph aulló hasta tener la sensación de que se le rompían los pulmones.

E intentó llevar la derecha a la funda pistolera, donde llevaba un Colt con seis balas. Pero estaba muy equivocado si pensaba que la chica iba a estarse quieta.

Marta le golpeó en la muñeca con el borde de la mano abierta. Fue un golpe de karate de los que rompen el hueso. El Colt cayó a tierra y entonces Marta lo envió lejos de un puntapié.

Ralph sudaba de dolor y de miedo.

Ni a respirar se atrevía. Cada vez que movía un músculo, las púas de acero se hundían en su cuerpo más y más.

Con la poca voz que le quedaba balbució:

—¿Po... por qué?

—Hay un nombre que te lo dirá todo.

—¿Qué nombre?

—Susan.

—A... aquella estúpida que... que nos sirvió por un rato...

—Yo vivía con ella.

—Entonces, ¿lo... lo que dijo era verdad...?

—Susan no mentía nunca.

Y retrocedió unos pasos. Así estaba fuera del alcance de las manos desesperadas de Ralph. Este la miró de soslayo mientras sentía que todo daba vueltas en torno suyo.

—¿Qué... qué vas a hacer?

—Ahora lo verás, amor.

Y sacó de detrás del pedestal un hierro de marcar reses.

El aullido de Ralph debió de oírse en toda la ciudad.

¡Ella lo tenía preparado todo!

¡El hierro estaba al rojo!

Con un aullido que atravesaba las paredes suplicó:

—¡Piedad! ¡Nooooooo...!

El hierro se acercó a su bajo vientre.

Iba al sitio donde más dolía.

La ropa se abrasó instantáneamente. Un espantoso olor a quemado llenó la habitación entera.

El terrible grito casi rompió los cristales.

Ralph perdió el sentido.

Al caer, los dientes del cepo acabaron de romperle la pierna, triturando el hueso. Y el nuevo dolor fue tan espantoso que lo despertó. Pudo ver entonces que el hierro se acercaba de nuevo.

¡AAAAAAGGGG!

Le marcó la cara, devorándole la mejilla.

Todo se llenó de un espantoso olor a carne quemada.

Y entonces Marta pensó que aquel tipo ya tenía bastante.

En sus labios apareció una sonrisa helada.

Con el hierro de marcar golpeó dos veces en la nuca de su víctima. La cabeza cayó a un lado mientras las vértebras cervicales se rompían.

Y la hermosa rubia dijo con voz helada:

—Buen viaje al infierno...

Capítulo VII

UN TIPO LLAMADO CASSIDY

Los hombres de Wanderley estaban en todos los rincones de la ciudad.

Y por lo tanto no faltó quien oyera los gritos desgarradores de Ralph.

Un sicario entró en el saloon, revólver en mano.

Todo estaba vacío.

¿Todo?

De pronto vio algo reflejado en el gran espejo del fondo. ¡La cara de una preciosa mujer! ¡Una mujer rubia!

—¡Infiernos! —gritó.

Aquel tipo, llamado Vance, disparó hacia el sitio donde tenía que estar la figura reflejada en el espejo, pero ya no vio a nadie. Mejor dicho, mientras la bala se perdía en el vacío, le pareció distinguir una figura confusa que se esfumaba pasillo abajo.

Era una mujer.

Vance volvió a disparar.

Sus ojos estaban desencajados.

Pero más lo estuvieron aún cuando, en la puerta de uno de los reservados, vio aquel cuadro horrible. Lo que quedaba de Ralph era menos que una piltrafa. Y Vance sintió que sus rodillas vacilaban mientras balbucía:

—Nooooo...

Fue entonces cuando vio a la rubia.

Ella parecía haber surgido de entre las sombras.

Y llevaba en la derecha... ¡una guadaña!

¡Era la imagen de la propia muerte!

Vance intentó levantar la mano derecha, donde sostenía el Colt. Pero ya no pudo. La guadaña le cortó en seco desde el codo para abajo.

También el grito debió oírse en toda la ciudad.

Y entonces la punta de aquel terrible instrumento se le hundió en el vientre, saliéndole por la espalda.

Vance cayó.

Y se dio cuenta con creciente horror de que estaba condenado a muerte, porque las lesiones eran de las que no perdonan, pero aún viviría una interminable media hora de suplicio y de horror. Empezó a chillar como un poseído mientras alguien le tiraba del pelo bruscamente.

Creyó que era la rubia otra vez. Pero no. Era Conte, uno de sus amigos. Este abrió los ojos con asombro mientras barbotaba:

—Pero, ¿quién te ha hecho esto? ¿Qué te pasa?

—Un..., una mujer...

—¡No es posible!

—Sí. U... una mujer joven y rubia...

Conte soltó a su amigo.

El también sentía en los huesos una especie de frío causado por el horror.

Y Vance balbució:

—Po... por favor... Clávame una bala en... entre los sesos...

—Pero...

—¡Date prisa!

Conte extrajo el revólver y le voló la cabeza a su compañero. Entonces se puso en pie como un autómata mientras tenía la sensación de haber puesto los pies en la misma entrada del infierno.

Oyó unos pasos que se acercaban.

Eran unos pasos lentos y solemnes.

Y hasta el revólver se le escapó de las manos a causa del horror que sentía.

Pensó que era la rubia que llegaba. Y Conte era tan cobarde que ni siquiera ante una mujer sola se atrevió a defenderse.

Pero tuvo suerte. No era la rubia la que llegaba, sino el propio Wanderley. Y Wanderley quedó paralizado al encontrarse con aquella especie de visión de pesadilla.

—Pero, ¿qué ha sido esto? —balbució.

—He tenido que... que matar a Vance...

—Pero ¿qué ha pasado?

Conte explicó lo que sabía.

Y realmente no hacía falta explicar mucho más. A la vista estaba lo que había ocurrido. Lo único que necesitaba saber Wanderley era quién había sido el autor de aquel grand guignol sangriento.

—Vance ha tenido tiempo de hablar... —dijo Conte—. Parece que ha visto a... a la autora. Es una mujer rubia.

Wanderley echó para atrás la cabeza.

—Una rubia... —dijo—. ¿No había hablado Susan de que una mujer así vivía con ella?

—Sí... Eso... eso explicó.

—Maldita sea... Lo tomamos a broma... Creíamos que era un personaje salido de su imaginación... Pero era... ¡era verdad!

—Eso parece, jefe.

—Pero ¿quién diablos es esa tía? ¿Cómo una mujer sola ha podido... conseguir esto?

Y en seguida apretó los puños con un gesto de odio:

—¡No va a matar a nadie más! —gritó—. ¡Registraré toda la ciudad! ¡Acabaré con ella! ¡Oídme todos! ¡Sólo hay una consigna aquí! ¡Matad a la mujer rubiaaaaaaaa!...

* * *

Hubo un pistolero que quizá fue más afortunado que los otros, o al menos lo creyó en un principio. Porque apenas acabó de oír el grito de su jefe —un grito que pareció resonar en toda la ciudad— vio una preciosa muchacha rubia que se alejaba del saloon por uno de los porches laterales. Corría como una exhalación.

Y el pistolero se dio cuenta de que ésa era la hembra que buscaban. Si acababa con ella, Wanderley le nombraría su lugarteniente. Era una buena ocasión para hacer méritos.

De modo que aquel pistolero, llamado Michel, corrió hacia allí. Pronto pudo ver que la rubia doblaba una esquina. Y rió para sus adentros al darse cuenta de que iba a un callejón sin salida. Había dos cuadras allí, con altas empalizadas que cortaban el paso.

Sin duda la fugitiva no conocía bien la ciudad, y eso iba a ser fatal para ella. Michel se pegó literalmente a la pared mientras sacaba el revólver.

Pudo ver que, en efecto, la hermosa rubia (¡qué curvas tenia la condenada!) acababa de llegar a la primera de las empalizadas. Allí se detuvo indecisa, dándose cuenta de que se había equivocado. Pero demostró que era una chica decidida, porque en lugar de volver atrás prefirió saltar la empalizada.

Se subió la falda.

Y Michel quedó extasiado.

¡Qué piernas!

Pero eso vendría luego. El caso era que en este momento tenía segura a la chica. En efecto, ella se encontraba indefensa, con las manos colgando de la empalizada y flexionando el cuerpo para subir. No podía escapársele a Michel.

Y éste gritó:

—¡Muy bonita exhibición, nena! Pero ahora déjate caer al suelo o disparo...

Marta se volvió.

Su cara adquirió el color rojo del odio.

Pero se dio cuenta de que nada podía hacer. Esta vez la habían atrapado. Y se dejó caer a tierra mientras la posición de la falda dejaba ver más que nunca sus hechiceras piernas.

Michel avanzó lentamente.

Babeaba de placer.

—No acabaré contigo... —barbotó—. Tú vas a servirnos para mucho, preciosa... Estás mucho mejor que Susan... Vas a saber lo que es bueno.

Y mientras le propinaba un salvaje puntapié al costado para dejarla sin respiración, gritó:

—¡Las manos a la espalda, zorra! ¡Te voy a llevar atada como una res!

Marta le escupió a la cara.

No pensaba entregarse.

Moriría luchando.

Pero Michel le propinó otro puntapié, ahora en un pómulo, que la dejó casi sin conocimiento. Empezó a notar entonces, de una manera confusa, que la arrastraban hacia la salida del callejón.

Michel seguía babeando de placer.

Aquél era uno de los grandes momentos de su vida.

Pero pronto tuvo motivos para pensar que quizá las cosas no iban a marchar tan bien.

Porque entonces alguien dijo a su espalda:

—¿No me conoces, amigo? Soy un tipejo llamado Cassidy...

CAPITULO VIII

MUERTE PARA LOS AMIGOS

Michel sintió frío en la nuca.

Cassidy...

Había oído aquel nombre.

Y si era quien él imaginaba, estaba listo.

Por eso trató de volverse rabiosamente para disparar, pensando ser el más rápido. Sus dientes chirriaron.

Y la voz helada de Cassidy dijo entonces:

—No te muevas tanto, amigo. Luego te dolerán los huesos.

Y le golpeó con el cañón en la mano armada. El golpe fue tan certero y tan brutal que se le llevó los huesos por delante. El revólver de Michel cayó a tierra.

Y vio a dos pasos aquella cara de piedra.

Aquellos ojos de sepulturero.

—Tú... tú eres Cassidy —balbució.

—¿No te lo he dicho?

—Creí que me engañabas...

—Yo sólo engaño a las mujeres, muchacho. Engañar a los hombres no vale la pena.

Y lo apretó contra la pared.

Sus ojos eran una sentencia de muerte.

Michel babeaba de horror.

Cassidy dijo:

—Tú te llamas Michel.

—¿Cómo lo sa... sabes?

—Porque en bastantes sitios hay pasquines con tu cara. Antes «trabajabas» por tu cuenta, ¿no?

—Exacto... Luego me uní a la banda de... de Wanderley. ¿Por qué?

—Porque no llegaron a ofrecer demasiado por ti, muchacho. La verdad es que no valías mucho la pena.

Y Cassidy movió la mano derecha.

Fue implacable.

Michel apenas sintió dolor.

El cuchillo de Cassidy le había atravesado el corazón en línea recta.

El muerto cayó como un fardo.

Cassidy limpió el cuchillo en las respetables ropas del respetable difunto.

—Sólo son mil dólares —dijo como si hablara consigo mismo—. Pero qué demonio... Mil pavos son mil pavos.

Y buscó tabaco en los bolsillos del cadáver. No lo había.

—La gente cada vez es más descuidada —refunfuñó—. No llevan ni tabaco para convidar a los amigos.

Marta balbució:

—¿Tú eres un amigo?

Ella, una mujer dispuesta a todo, había sentido un escalofrío al presenciar aquella muerte.

—¿Y por qué no? —susurró Cassidy.

—Habría que preguntárselo al cadáver, ¿no?

—Te diría que si, que me he comportado como un padre. Lo he despachado rápidamente y sin dolor. ¿Tú crees que iba a encontrar en estos tiempos que corren a alguien que hiciera otro tanto?

Marta estaba pasmada.

—¿Cómo has dicho que te llamas? —susurró.

—Cassidy.

—Te he oído nombrar.

—En los cementerios, supongo.

—Sí. Y en las funerarias.

—Buenos sitios esos, oye. En invierno se está caliente y en verano la mar de fresquito.

—Te... te doy las gracias por lo que has hecho, Cassidy. De no ser por ti, me habría pasado como a mi amiga Susan. Algo peor que la muerte...

—¿Qué le pasó a Susan? Espera... No me lo digas.

Cassidy acababa de recordar el pobre cuerpo humano que encontró en el estercolero. Bastaba con verlo para darse cuenta del horror que debió vivir antes de que acabasen con ella. Si alguna vez han sobrado todas las palabras, ésta era una de esas veces.

—¿Tú vivías con ella? —preguntó.

—Sí.

—¿Cómo es que no te atraparon?

—Estaba fuera cuando... todo ocurrió.

—Y parece que la estás vengando, ¿no?

—¿Cómo lo sabes?

—He visto por ahí algún fiambre.

—¿Y qué... qué te ha parecido?

Cassidy dijo tranquilamente:

—Buen trabajo, nena.

Puso entre sus labios un cigarro y, siguiendo aquella costumbre muy poco caritativa que tenía, lo encendió rascando el fósforo en la mandíbula “del muerto.

Mientras exhalaba una columnita de humo con una tranquilidad que llegaba a helar la sangre, preguntó:

—¿Qué clase de mujer eres?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque no todas las mujeres tienen las pelotas que tú tienes.

—Tengo también otras cosas —dijo Marta.

—Sí. Curvas.

—¿Te parecen mal?

—Me parece que una chica tan joven como tú debe haber vivido una existencia muy extraña para saber todo lo que sabes.

—No he ido a colegios de lujo, desde luego.

—¿Quién te enseñó a matar?

—Es una larga historia.

Dos dedos de Cassidy produjeron un chasquido.

—Nena —dijo—, vete de la ciudad.

—¿Por qué?

—Yo haré el cochino trabajo.

—¿Matar a los hombres de Wanderley?

—Ujú.

—No podrás hacerlo solo, Cassidy.

—Es cuestión de dinero.

—¿Cuestión de dinero...?

—Sí. En el caso de que valga la pena lo que ofrecen por sus carroñas, los mataré. Si no vale la pena, los dejaré vivir.

—¿Aunque merezcan la muerte?

Cassidy se encogió de hombros.

—Yo soy un profesional —dijo—. Cada hombre lleva para mí un letrerito colgando donde figura su precio. Si me interesa, acabo con él. Si no me interesa, lo dejo para otro con menos pretensiones.

Y dio media vuelta para irse.

Marta estaba con la boca abierta.

Nunca había conocido a un tipo como aquél. Y estaba segura de que jamás conocería a nadie que se le pareciese siquiera.

Pero ya no pudo seguir pensando en él. Porque Cassidy había desaparecido como una sombra.

Y a Marta, tan asombrada estaba, le costó casi trabajo cerrar la boca.

* * *

Wanderley estaba poco después con la boca abierta igualmente. Pero a él sí que le faltaban fuerzas para cerrarla.

Acababa de descubrir el cadáver de Michel, y eso desbordaba todo lo que pudo imaginar. Si una mujer rubia había hecho también aquello... ¿qué clase de mujer era? ¿De qué infierno había salido?

Por fin consiguió serenarse. Mientras apretaba los puños, dio una orden a uno de sus esbirros.

—Ve al estercolero y mira si alguien ha tocado el cadáver de Susan.

—¿Por qué?

—Si esa rubia era tan amiga de Susan como parece, no consentirá que el cadáver siga allí. Querrá enterrarla.

—Entiendo.

—Estáte al acecho. Cuando aparezca por allí, tiras a matar. Seguro que le volarás la tapa de los sesos, pero si fallas no te preocupes. El ruido de los disparos hará que lleguemos todos inmediatamente.

—Okay, jefe.

El tío se largó.

Fue al vertedero.

Llevaba un rifle automático de la mejor calidad, con el que estaba seguro de que no fallaría. Pero en lugar de encontrar un cadáver allí, encontró a un hombre ya mayor, de unos cincuenta años, que estaba haciendo con el cuerpo algo parecido a enterrarlo. Como tenía vendado el brazo derecho, no había podido hacer una fosa. En lugar de eso cubría el cuerpo con piedras, de modo que quedara sepultado bajo ellas y los animales carroñeros no pudieran llegar hasta él. Era un sistema de dar sepultura que muchas veces usaban los que no tenían herramientas para abrir una fosa en la tierra.

El sicario de Wanderley se deslizó en silencio, con el sigilo de un auténtico coyote.

Y preparó su arma.

No conocía a aquel hombre.

Y como un desconocido es siempre sospechoso, decidió eliminarlo. Además aquel fantasma había demostrado amor hacia Susan, al molestarse en enterrarla.

Giró un poco el rifle.

Tenía al hombre de espaldas. Nunca se le había presentado un blanco tan fácil como aquél.

Pensó: «Ahora»...

Y fue a apretar el gatillo.

En aquel momento notó algo increíble.

Algo se hundió hasta el fondo de su cuello.

Tardó unos segundos auténticamente mortales en darse cuenta de que era un cuchillo con mango de plomo.

El hombre que estaba de espaldas se había vuelto.

Y acababa de hacer con la mano izquierda un lanzamiento auténticamente magistral, uno de esos lanzamientos capaces di quitarle el sueño incluso a un jefe indio.

Clemens ni siquiera pestañeó.

Avanzó lentamente.

Un segundo lanzamiento clavó la mano derecha de su enemigo a la caja del rifle. Aquel hombre que había hecho esfuerzos desesperados para disparar a pesar de todo, comprendió que ya no podría hacerlo. Como una bestia herida boqueó mientras sentía correr cuerpo abajo su propia sangre.

¡Y todo eso sin que se hubiera producido ni un susurro! ¡Entre el más siniestro silencio!

El hombre de unos cincuenta años gruñó:

—Me llamo Clemens.

—Aaaa... aggggg...

—No te entiendo, muchacho. ¿Cómo has dicho que te llamas tú, tío de mierda?

—Gu... Gunter...

—¿Para quién trabajas?

—Por fa... favor... A... a... arráncame este cuchillo...

—Es que si te lo arranco aún perderás más sangre. Pero no te preocupes, amigo. Sufrirás poco. Según mis cálculos, te quedan unos ocho o diez minutos para reventar. No vas ni a notarlo.

—Te... te lo suplico...

—Dime para quién trabajas.

La voz de Clemens no reflejaba ninguna compasión. Era dura y fría como si surgiera de una garganta de metal.

—Para... Wanderley,

—Hombre... Ese nombrecito me suena.

—Sácame de... de aquí...

—¿Vosotros os habéis cargado a esta chica?

—Fueron... mis amigos.

—¿Tú, no, angelito?

—Po... por favor...

Clemens dijo con voz opaca:

—Tus amigos rezarán por ti.

Y dio media vuelta con desprecio. No necesitaba ocuparse más de aquel esbirro. Sabía muy bien lo que iba a suceder.

En efecto, el herido intentó arrancarse la hoja de acero de la garganta. Y lo consiguió, pero fue aún peor. Porque un alucinante chorro de sangre escapó por la brecha.

Se oyó un gorgoteo.

Y luego nada.

Clemens musitó:

—Te encargaré un funeral la semana que viene. Creo que para entonces van a hacer rebajas.

CAPITULO IX

COMO UN PERRO RABIOSO

Aquel hombre que tenía la cabeza puesta a precio en tantos sitios del Oeste no intentaba ocultarse ya. La presencia de los asesinos de Wanderley le había hecho olvidarse de que en la ciudad de Reagan estaba un hombre llamado Cassidy. Y que Cassidy le mataría como a un perro rabioso en cuanto le volviera a poner el ojo encima.

De todo eso parecía haberse olvidado Clemens cuando atravesó pesadamente la calle principal, que de pronto estaba silenciosa y vacía como una tumba.

Pero repentinamente las circunstancias se encargaron de recordárselo. La bala que llegó desde su derecha era de las que no perdonan.

Y si no atravesó de lleno la cabeza de Clemens fue por puro azar. Al cruzar la calle, a Clemens le había parecido ver una sombra que se movía a poca distancia, y eso le hizo pegarse instantáneamente a una de las paredes, dominando el dolor que le causaba su brazo derecho herido. El violento gesto coincidió con la llegada de la bala, que se estrelló contra la pared, a dos dedos escasos de su frente.

Clemens dio un salto que parecía impropio de su edad.

A la hora de jugarse la piel, tenía la agilidad de un joven de veinte años, aunque la verdad era que luego le estaban doliendo los huesos durante una semana.

Ese brusco movimiento le salvó de nuevo. Una segunda bala se hundió en el sitio exacto donde una décima de segundo antes había estado su cabeza.

El que tiraba contra él lo hacía endiabladamente bien. Y Clemens comprendió que sólo podía ser un hombre: Cassidy.

Cassidy ya no iba a esperar más. Ahora tiraba a matar sin importarle las condiciones.

El vivía de los muertos, ya lo había dicho. Y nunca escupía sobre los billetes.

Su voz, en efecto, sonó de un lado a otro de la calle:

—¡Tenías que haberte largado de la ciudad, Clemens, hijo de perra! ¡No volverás a tener otra oportunidad!

Clemens rodó entre las ruedas de un carro.

El brazo le dolía terriblemente.

Unas gotas de sudor habían nacido en sus sienes. Sabía que tenía delante un enemigo implacable y que no le iba a perdonar. Ni él lo quería. Clemens era de los que no piden perdón jamás.

—¡Ven a por mí, Cassidy, marica! —gritó—. ¡Aún puedo usar la mano izquierda!

Cassidy lanzó una maldición.

Sólo faltaba eso, que le llamasen marica.

Avanzó en zig-zag mientras disparaba rabiosamente.

Sus balas parecían dirigidas por algo que no se había inventado aún: por una computadora. Daban en el sitio exacto de las ruedas para que los rebotes hirieran a Clemens, a quien él no podía distinguir. Y hubiesen acabado con cualquiera que no fuese el veterano pistolero.

Porque Clemens, a pesar de que la mano izquierda no era su favorita, también sabía usarla. Y disparó dos veces con ella, segando materialmente el polvo bajo los pies de Cassidy. Porque desde su escondite tampoco podía ver apenas al enemigo que avanzaba, pero confiaba en destrozarle un tobillo y hacerle caer. Y entonces Cassidy estaría listo. A Clemens le bastaría ver su cabeza durante medio segundo... ¡Para enviársela al infierno!

Pero Cassidy no cayó. Se movía con tanta rapidez que era imposible seguirle. Y se plantó apenas a diez yardas del carro que servía de parapeto a Clemens. Este disparó de nuevo.

¡BANG!

Vio girar a su enemigo.

Había alcanzado a Cassidy en el vientre, pero con una bala sesgada que sólo le produjo una rozadura. De todos modos el impacto fue tan doloroso que lo frenó en seco y lo hizo chocar contra un porche. Con los dientes apretados, Cassidy dominó su dolor mientras miraba la herida.

Había mucha sangre.

Pero eso no lo impresionó en absoluto. Un instante después se había dado cuenta de que aquello no le haría reventar. Y recargó el Colt para volver al ataque disparando con todo su odio.

Nunca había deseado tanto matar a alguien.

Los pinchazos causados por el balazo de Clemens le volvían loco.

Y alcanzó el carromato, después de cribar con plomo todos los rincones donde hubiera podido esconderse un hombre. Pero cuando alcanzó su objetivo, Clemens ya no estaba allí. El maldito había empleado un truco de zorro viejo, atando un revólver a uno de los radios de la rueda y uniendo el gatillo a un largo cordel. De ese modo, mientras se alejaba podía ir disparando y dando la sensación de que aún continuaba en su puesto. El revólver de Clemens era automático, o sea tenía la importantísima ventaja de que el martillo volvía a alzarse y ponerse en posición de tiro después de cada disparo.

Cassidy lanzó una nueva maldición,

Se habían estado burlando de él. Y eso no lo consentía.

Pero su sentimiento de odio no le impidió darse cuenta de que necesitaba curarse. A pesar de haber sufrido sólo una rozadura, la zona del peritoneo es tan delicada que una infección puede liquidar a un hombre en pocas horas. Por lo tanto se dirigió al hotel, pegándose a las fachadas de las casas.

El hotel apareció vacío ante sus ojos.

Todo el mundo, parecía haberlo abandonado.

¿Estarían allí los hombres de Wanderley? Era lo más probable, pero Cassidy no podía elegir. Necesitaba estirarse en cualquier sitio y desinfectar la herida. De un puntapié derribó la puerta de la primera habitación que encontró al paso.

Cassidy siempre había sido un tipo muy fino. Pedía permiso para todo, especialmente para entrar en los sitios.

Y arqueó las cejas al ver la escenita.

Había allí una cama, lo cual resulta perfectamente normal en una habitación de hotel. Pero lo que ya no es tan normal es encontrar a una pareja en esa cama, la tía debajo y el tío encima. Y menos normal aún resulta que la tía se queje ahogadamente, con desesperación, porque el pájaro está haciendo aquello en contra de su voluntad; es decir, la está ultrajando.

Aquel buitre levantó la cabeza.

Vio a Cassidy.

Cassidy, normalmente, ya tenía cara de mala baba. Pero en este momento la mala baba le salía hasta por las orejas, de modo que resultaba de lo más adecuado para arrugar a un tío que está con una tía.

Por eso aquel buitre balbució:

—Hijo de...

Cassidy tenía una sonrisa helada.

—Siento que no puedas acabar tu importante trabajo, hermano —susurró—. Lo que son las cosas.

Y le envió una bala.

No hizo falta más.

El hombre se derrumbó mientras la chica gemía.

—¡AAAAAH!

—Me parece que tu amiguito no va a poder continuar, muñeca —dijo—. Hala, lárgate.

Y le quitó el muerto de encima.

La chica se escapó aterrada, aunque en sus ojos brillaba una chispita de gratitud.

Y Cassidy se tendió en la cama para mirarse la herida, sin importarle demasiado que la mitad de aquella cama estuviera aún ocupada por el muerto. Lo único que hizo Cassidy, quien quería ser un chico fino, fue preguntarle:

—¿Molesto?

* * *

Clemens había entrado mientras tanto en una de las casas deshabitadas de la ciudad. Había muchas así, porque Reagan era en parte una población fantasma. Con el revólver en la izquierda y sintiendo que le dolía todo el lado derecho del cuerpo, oteó en torno suyo. Se sentía un perro rabioso y estaba dispuesto a disparar contra cualquier cosa que se moviese.

Pero lo único que se movía allí era una mujer.

Clemens la distinguió entre las sombras del fondo. Y pestañeó sorprendido. Porque era quizá la mujer más bonita que había visto en su vida.

Joven. Curvilínea. Potente. Rubia.

Pero no debía ser una mosquita muerta. No, ni mucho menos. Sostenía entre sus manos una escopeta de cañones recortados capaz de despedazar a veinte yardas el cuerpo de un bisonte.

Marta dijo:

—Ni un paso más. Y te advierto que te estoy apuntando a las pelotas, de modo que tú verás lo que te haces.

—Muy fina, nena.

—¿Por qué?

—Por lo de las pelotas.

—Pues, ¿cómo las he de llamar?

—Eso depende de lo que te enseñaran en la escuela.

—Hace muchos años que dejé la escuela. Demasiados —susurró Marta con voz tensa.

—¿Tu padre no se ocupó de ti?

—A la mierda mi padre.

Clemens dejó caer el revólver a tierra.

—Bueno, nena, dispara —dijo.

—¿A las pelotas?

—Justo ahí, porque es la única cosa que ya no me queda.

Ella sonrió en contra de su voluntad. Musitó:

—¿Qué clase de tipo eres? ¿De dónde sales?

—Salgo de por ahí... Puedo venir de Yuma, de Leavenworth... Todos los penales del país están llenos de buitres como yo. No soy lo que se llama un pájaro recomendable.

—¿Cómo te llamas?

—¿Y eso qué importa?

—¿Para quién trabajas?

—Tú debes imaginar que trabajo para Wanderley, ese sucio bandido que ha ocupado la ciudad, ¿no?

—Por eso te estoy apuntando. Y a un sitio donde la metralla te hará mucho daño, aunque no tengas nada entre las piernas.

El alzó un poco las manos.

—No, no trabajo para Wanderley —musitó—, sino todo lo contrario. Me voy a cargar a todos los hijos de mala madre de su banda.

—¿Ellos te han herido?

—No. Ha sido Cassidy.

Y se dejó caer en una de las viejas sillas que aún quedaban en la casa. Mientras se palpaba un momento la herida musitó:

—A ese cerdo lo mataré.

—Te ha hecho polvo la mano, ¿eh?

—Sí. Y justo la derecha.

Marta musitó:

—Espera. Te haré una cura.

—Déjame en paz. No he venido por eso. Y no puedo consentir que las mujeres cuiden de mí. Toda la vida he sabido arreglármelas solo.

—Ya se nota.

—¿En qué coño se nota?

—En que estás acabando mal. Y acabarás peor aún. No tienes edad para vivir en sitios como éste igual que un pistolero perseguido.

—¿Que no tengo edad? Pero, ¿tú qué te has creído? ¿Qué puñeta de edad piensas que he cumplido?

—Cincuenta.

Clemens se arrugó.

—Maldita sea —dijo—. Lo has adivinado. Yo creí que no se me notaba.

—Necesitas una mujer que cuide de ti.

—Una tía buena en la cama es lo que yo necesito —masculló Clemens, queriéndose poner en plan macho.

—Pues lo siento por ella.

—¿Por qué?

—Se moriría de aburrimiento.

Clemens pegó un brinco. Por un momento se volvieron rojas sus facciones, a causa de la indignación, pero al fin se encogió de hombros mientras gruñía:

—Eso me pasa por tratar con niñas de teta como tú. Hala, vete al diablo.

—¿Nunca has tenido una esposa? —preguntó la muchacha con calma, mientras empezaba a limpiarle la herida.

Los ojos de Clemens se nublaron un momento.

Pero su voz quiso ser opaca y cargada de indiferencia cuando contestó sin mirarla:

—Cierta vez tuve una.

—¿Y acabasteis mal?

—Muy mal.

—¿Cómo?

—Ella murió.

Y Clemens añadió con voz ahogada, mientras sus nudillos crujían peligrosamente:

—Pero más mal acabaron los que la habían asesinado. Hice una escabechina en la ciudad.

—¿Qué ciudad?

—Tombstone.

—Mal sitio aquél... Dicen que es una ciudad del diablo.

—Todas lo son. También lo es Reagan en este momento. Depende de los gatillos que haya en sus calles.

—¿Y eso te convirtió en un pistolero? —preguntó ella, sacando unos vendajes de un pequeño botiquín de campaña.

—Bueno... Digamos que yo ya lo era.

—¿Y qué decía tu mujer?

Otra vez cruzó aquella nubecilla gris por delante de los ojos de Clemens.

—Reconozco que le di mala vida —musitó—. Ella era... Bueno, ¿cómo decirlo? Ella era una mujer normal, de las que desean tener una familia y una casa. Yo no era más que un aventurero para el que sólo existía una cosa válida: la libertad. La amé y la respeté, pero supongo que me estará escupiendo desde su tumba. Nunca le di lo que un hombre honrado hubiese llegado a darle.

—¿Tuvisteis hijos?

—Bah... ¿Qué importa eso?

—No te gusta hablar de tu pasado, ¿verdad?

—A la mierda mi pasado.

—¿Tienes la cabeza puesta a precio?

—Sí. Reconozco que sí. Y si aprovechas para matar me cuando yo esté de espaldas, puedes llegar a ganar una bonita fortuna.

Como si no le hubiera oído, Marta continuó:

—¿Por eso te persigue Cassidy?

—Sí. El dice que nunca escupe sobre los billetes, y yo soy casi un cheque en blanco. Tiene que matarme o yo tengo que matarle a él. Uno de los dos sobra.

La herida ya estaba casi vendada. Marta susurró:

—La gente de Tombstone no te ha perdonado, ¿verdad?

—Hubo demasiados muertos para eso.

—¿Muertos importantes?

—Los más importantes y perfumados de la ciudad. Se fueron al infierno en ataúdes de caoba pura. Y sus familiares no lo han perdonado. Necesitan mi piel para dormir tranquilos. No han querido pensar ni por un momento que los muertos eran sucios asesinos. Lo único que les interesa es verme muerto porque así salvan su honor. Al quedarse con las riquezas de los muertos, asumiendo el compromiso de vengarlos.

—Pues si el que tiene que cobrar es Cassidy, puedes estar seguro de que te matará.

—Quizá lo haga yo antes —gruñó Clemens—, aunque sólo sea para quitarle el tabaco. Y ahora gracias, muchacha... Me has hecho un gran favor. En esta maldita ciudad no había quien me curase.

—Olvídalo —dijo ella con cierto desdén—. Yo ayudo incluso a los perros.

Clemens no pareció ofenderse en absoluto ante aquella frase.

—Oye —dijo.

—¿Qué?

—Me recuerdas a alguien.

—¿A quién?

—Te va a parecer estúpido, pero estoy diciendo la verdad. Me recuerdas a mi mujer.

Marta le miró con sorna.

—No te irás a enamorar de mí, ¿eh? —susurró.

—No lo haría nunca —dijo Clemens con estrecha sonrisa—. En primer lugar porque soy un carroza. En segundo lugar porque siempre pienso que mi mujer me está mirando desde el otro mundo, y quiero serle fiel a mi manera, ya que tantas veces la fastidié cuando ella vivía. En tercer lugar...

Se había interrumpido. Marta preguntó:

—¿Qué?

—En tercer lugar, no me gusta tu culo. Lo podrías tener mejor.

Marta puso los brazos en jarras mientras mascullaba:

—¡Maldito seas! ¿Qué es eso? ¿Una ofensa?

Pero Clemens ya no la oyó, o al menos no le hizo el menor caso. El tío se había largado.

Con la boca abierta a causa del asombro, Marta susurró:

—¡Qué tipo tan extraño! ¡Me ha explicado toda su vida y ni siquiera sé cómo se llama...!

CAPITULO X

EL POZO DE LAS DELICIAS

Yorker reventó la puerta de un puntapié.

Yorker era uno de los hombres de confianza de Wanderley. Llevaba años en la banda.

Y ahora estaba rabioso. Junto con los otros elementos del grupo, había recibido orden de buscar a la mujer rubia y matarla. Pero aquella condenada belleza no aparecía por ninguna parte.

El hombre que estaba dentro de la casa tembló al verle. Era viejo, barbudo y parecía no haberse lavado en seis meses. Toda la casa despedía un denso olor a suciedad que sin embargo, no impresionó a Yorker, porque a él no le ganaba nadie a guarro. ¡Faltaría más!

Miró al viejo.

Y preguntó con una mueca de asco:

—Estamos buscando a una mujer joven, bonita y rubia. ¿La has visto por aquí, hijo de perra?

—En esta casa no... no entran mujeres...

—Pues la tuya es dé las pocas que están habitadas... Puede haberse escondido aquí, o al menos tú la habrás visto... ¡Habla de una vez, cabrón! ¡Todos los de la ciudad la estáis encubriendo!

El viejo seguía temblando. Un salvaje revés de Yorker le cruzó la cara y le hizo saltar la dentadura postiza.

—¡Habla!

—Aquí... no... no ha entrado nadie... Y aunque hubiese entrado alguien... no lo diría.

—No, ¿eh?

Un nuevo guantazo lo envió por tierra. Por la boca del viejo empezaron a manar unos hilos de sangre, pero el hombre no se achantó. Por el contrario, clavó en el pistolero una mirada de desprecio.

—Lo que hicisteis con aquella pobre chica, con Susan, no tiene nombre —balbució.

—Claro... Y tú querrías vengarla, ¿verdad? ¡Tú, hijo de la gran chingada, querrías vengarla!

—¡AAAAAAH!

El salvaje puntapié había hundido las costillas del viejo. Yorker lanzó una risotada salvaje. Y entonces paseó su mirada por aquel fétido recinto que más se parecía a una cuadra que a un hogar.

—Oye, tú... —masculló—, esto apesta. Pero lo más raro es que tiene un olor que no sé... Un olor especial...

Dio un paso y casi resbaló. Al mirar al suelo, Yorker tuvo un sobresalto.

—Pero, ¿qué es esto? —gruñó—. ¿Una muda de serpiente?

En efecto, una piel viscosa estaba en el suelo. Todo aquello daba la sensación de un asqueroso nido de alimañas. Yorker masculló:

—Pero, ¿qué pasa? ¿Es que comes carne de serpiente, so cerdo? ¿Qué mierda de cubil es éste?

Alguien dijo entonces a su izquierda:

—Claro que es un cubil... Y no lo limpia demasiado, ésa es la verdad. Pero también tiene cosas buenas, ¿no te parece?

Yorker miró alucinado.

¡Había sido una voz de mujer!

Y más alucinado quedó aún cuando vio a aquella fabulosa hembra. Ella estaba sentada en. la única butaca decente que había en aquel recinto. Había cruzado las piernas con tanta sabiduría que enseñaba sus tentadores muslos de diosa, adornados por las medias. Estaba tan arrebatadora que Yorker balbució:

—La muy mal parida...

Eso, para él, era un elogio.

En su miserable vida había visto una chica igual, además era la mujer que estaban buscando... ¡la rubia!

Marta susurró:

—¿Qué pasa? ¿No te acercas? ¿No quieres verme mejor las piernas?

Yorker desconfiaba. La chica podía ir armada. Aquello podía ser una cochina trampa.

Por eso sus ojillos astutos recorrieron la figura femenina, pero se dio cuenta de que ella enseñaba las manos con absoluta naturalidad, y en aquellas manos no había ninguna arma. La chica estaba tan indefensa como un pajarillo que se hubiera puesto entre los dedos de Yorker... ¡la muy loca!

El sicario avanzó.

Las manos le temblaban de ansia.

No era difícil adivinar lo que haría con ella antes de entregarla. La muy zorra se arrepentiría de haber nacido.

Marta musitó:

—En el fondo los hombres rudos me gustan...

—Je, je... Pues yo sí que soy un tipo rudo, nena... Y tú eres una zorra. ¿Sabes lo que voy a hacer contigo, muñeca? ¿Qué le va a pasar a mi pequeña zorra?

Marta sonrió.

Y se subió un poco más la falda.

El espectáculo era de los que hacen perder la cabeza.

Yorker avanzó obsesionado.

No veía nada en la penumbra.

Sólo aquellas piernas, aquellas medias de vedette, aquellas...

¡AAAAAAH!

De pronto el suelo se había abierto bajo sus pies. No se dio cuenta del pequeño pozo cuadrado que se abría en el pavimento. No pudo saber lo que estaba pasando hasta que quedó sentado en una superficie viscosa... ¡rodeado de silbidos por todas partes!

Sus ojos se desencajaron.

Tuvo un espasmo mientras abría su boca de una forma casi grotesca.

Alguien había abierto una ventana arriba. De pronto había mucha luz allí. Y vio que el pozo estaba lleno... ¡de serpientes de cascabel!

¡Ofidios rabiosos que ya se estaban lanzando!

¡Pieles viscosas!

¡MUERTE!

Como un rayo sacó su revólver. Estaba en el infierno, pero aún pretendía salir vivo de allí. Disparó rabiosamente.

Saltó la cabeza de la serpiente que ya se le venía encima. Otra quedó casi partida por la mitad y, mientras del cuerpo salía un líquido pastoso, las dos partes empezaron a bailar una danza infernal en el aire.

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

Las balas rebotaban en las paredes de piedra del pozo. Yorker había eliminado a tres de las serpientes, pero se dio cuenta con infinito horror, de pronto, de que su revólver estaba descargado. Lanzó un rugido inhumano mientras intentaba ponerse en pie. ¡AAAUUUUGGGGG!

Una serpiente le estaba mordiendo en la entrepierna.

Era espantoso.

Otra se le colgó de la muñeca izquierda.

Otra... ¡le saltó a la cara!

Era una visión de pesadilla.

El grito de horror llenó la casa entera.

Y entonces la muchacha dijo desde arriba:

—Así podrás explicar a tus amigos que has conocido el pozo de las delicias, Yorker. Puedo garantizarte que todas estas serpientes son hembras...

Pero quizá Yorker ya no la oía.

Sus ojos casi blancos estaban mirando al vacío.

Una serpiente se deslizaba por su boca.

El viejo de la barba musitó:

—Pobrecilla.

—¿Por qué? —preguntó Marta.

—¿No lo ve? Si ese tipo toca con su saliva a la serpiente, la que se puede morir es ella...

CAPITULO XI

UN ABRAZO CARIÑOSO

Marta cerró la tapa del pozo. Un último grito de horror le indicó que Yorker aún se daba cuenta de todo. Ella hizo un mohín de asco.

—¿Cuánto vivirá? —preguntó.

—Diez o doce minutos más, teniendo en cuenta que le han mordido en todas partes. No va a ser nada agradable para él —contestó el viejo.

Marta le miró.

—¿Desde cuándo cría usted serpientes, Ray? —preguntó.

—Desde hace años... Eso me sirve para extraer el veneno y venderlo como medicina. Y las serpientes son buenas chicas. En el fondo me conocen y me aprecian. Hacen lo que yo les digo.

—Sí... Ya veo que también son muy «cariñosas» con Yorker.

—Luego enviaré aquí abajo a la boa constrictor. No dejará ni sus huesos.

—¿Tiene... también una boa?

—Sí. Arriba... Y no ha comido en dos meses. Cuesta mucho alimentarlas.

—¿Por qué?

—No les puedes dar carne de animales muertos. Desconfían. Están habituadas a cazar presas vivas, y prefieren morirse de hambre antes que hincar el diente en algo que les es desconocido. Quería conseguir un bisonte pequeño, pero hasta ahora no he podido.

—Está usted loco, Ray.

—Bueno... Toda la vida la he pasado entre esos bichos. Y si nadie sacara el veneno de las serpientes, no habría antídotos.

—De todos modos, gracias por ayudarme.

—Escucha bien esto, Marta. Te hubiese ayudado aunque fuera la última cosa que hiciese en esta vida. Yo quería mucho a la pobre Susan.

—Pues quizá aún pueda ayudarme más, Ray.

—¿En qué?

—Se oyen voces en la calle.

—Es verdad... Seguro que alguno de los esbirros de Wanderley se presenta aquí. Han debido oír los gritos.

—Pues entonces oiga...

Hablaron un momento. Y apenas habían tenido tiempo de hacerlo cuando la muchacha saltó para ocultarse entre las sombras, porque uno de los sicarios de Wanderley entraba. Llevaba entre las manos un rifle automático.

—¿Qué leches ha pasado aquí? —preguntó.

Pero no vio nada.

Ray estaba temblando.

—La chica... —dijo.

—¿Qué?

—La rubia.

—¿Qué pasa con ella?

—Arriba...

Le señalaba unas desvencijadas escaleras que llevaban al piso superior, una especie de altillo miserable sin ventana alguna. El pistolero masculló:

—¿Quieres decir que se ha escondido ahí?

—Ha entrado... hace un momento.

—¿Hay ventanas?

—Ninguna. Está perdida.

El esbirro enseñó los dientes.

—Aparta, viejo asqueroso —masculló.

Y subió al galope las escaleras.

Le pareció estupendo eso de encontrarse a solas con la chica.

Iba a darle un buen repaso antes de matarla. Al fin y al cabo... ¿quién protestaría?

Abrió la puerta.

Y se encontró en una habitación penumbrosa, que sólo recibía luz de la claraboya abierta en un techo que estaba cubierto de gruesas vigas. Por un momento le pareció como si una de aquellas vigas se moviese, pero terminó pensando que era una alucinación. A él lo único que le interesaba era la chica.

Y no la veía por allí.

—¡Perra! —gritó.

Oyó entonces un ruido a su espalda.

Alguien acababa de cerrar la puerta por fuera.

—¡Viejo hijo de perra!^ —gritó—. ¡Te voy a...!

Disparó dos veces con el rifle contra la gruesa puerta de troncos, pero las balas rebotaron allí. Ray había instalado una puerta de seguridad porque sabía la enorme fuerza que es capaz de desarrollar una boa de siete metros de longitud. Lo que el pistolero no podía imaginar era que iba a disfrutar de semejante compañía en la habitación donde acababa de meterse.

Siguió disparando.

—¡Abre, hijo de puta...!

Notó entonces un ruido a su espalda.

Era apenas un roce.

Se volvió.

Y entonces pudo verla.

¡La viga que se movía...!

Era una boa brillante y tersa.

Su boca enormemente abierta mostraba una garganta viscosa y blancuzca.

El sicario movió el rifle.

Lanzó un grito de horror.

Todo aquello le parecía una pesadilla. Fue a apuntar hacia la cabeza de la enorme serpiente, aunque en realidad no veía nada.

La puntiaguda cabeza pareció girar hacia él. Aquel bicho se movía con insospechada rapidez. La serpiente parecía rabiosa. ¡CRAC!

La bala se estrelló contra la pared. La serpiente había desviado el rifle con la cabeza. Los enormes y viscosos anillos parecieron entonces flotar en el aire.

¡AAAAAUUUUUG!

El grito fue alucinante.

De pronto el pistolero se sintió rodeado.

Flotaba en el aire.

Y se dio cuenta con horror de que la serpiente... ¡lo estaba izando hacia la viga como si él fuese una rata!

El grito de horror se repitió.

Pero nadie lo oía allí. La presión de los anillos se hizo más y más intolerable, más y más asfixiante. Un gorgoteo escapó de la garganta de aquel hombre mientras oía el chirrido de sus propios huesos.

Estuvo a punto de perder el sentido. Pero no fue afortunado. Tuvo la desgracia de seguir dándose cuenta de todo.

Sus pulmones estallaban también.

Al fin un sonido siniestro llenó la habitación. El cuerpo de aquel hombre se había partido en pedazos.

La serpiente lo dejó caer entonces.

Y poco a poco acercó sus fauces a la cabeza del muerto. Iba a tener trabajo con él, aunque la serpiente se las prometía muy felices. No le importaba tener una digestión más o menos laboriosa.

En cuanto a lo que hubiese podido pensar el muerto, ya no le importaba a nadie. Y menos a la boa.

* * *

Clemens estaba saliendo a la calle.

Llevaba la derecha completamente vendada y un revólver en el lado izquierdo. Sus andares todavía elásticos y jóvenes parecían los de un pistolero de Texas.

Miraba a todas partes.

No quería tener la sorpresa de encontrarse otra vez con Cassidy.

Pero todo aquello estaba tranquilo. La ciudad parecía vacía. Incluso daba la sensación de que los hombres de Wanderley se habían alejado de allí.

Clemens no se fiaba. Le parecía ver la sombra de Cassidy en todos los rincones. Por eso distinguió en seguida a aquel hombre tumbado en el suelo y que se quejaba espasmódicamente.

Se acercó a él, aunque con intención de ayudarle. No le cupo la menor duda de que estaba herido. Cuando lo tuvo a poca distancia se dio cuenta de que lo conocía: era un granuja llamado Rubens.

Un tipo que mataba si le pagaban bien. Pero sin hacer distingos. Rubens era capaz de matar a su madre.

Los labios de Clemens dibujaron una mueca de asco.

Pero ya estaba allí. Rubens necesitaba ayuda, de modo que se acercó un poco más a él. Y dijo con voz opaca:

—Mal momento para encontrarnos, granuja.

—Llevá... Llevábamos ti... tiempo sin vernos.

—Dos años —dijo Clemens.

—Pero en el fondo yo... yo te aprecio...

—Si tú lo dices... En fin, ¿qué te pasa?

—Un caballo me ha tumbado. Estoy... estoy hecho polvo.

—No habrás venido con la banda de Wanderley, ¿eh?

—No tengo nada que ver con ella... Ni sabía que estaba aquí...

Clemens se encogió de hombros.

—En fin, eso tiene poca importancia ahora —dijo—. Espera, te ayudaré.

Fue a inclinarse sobre él.

Y entonces el cañón del Colt le cosquilleó una de las orejas.

—Buenos días —dijo una voz femenina—. ¿Qué so presa, eh?

Clemens ni se inmutó.

—Fie sido un idiota. Debí suponer que tú estarías cerca, Hans —dijo—. Cuando el maricón de Rubens está en un sitio, el maricón de Hans anda al lado. ¿Qué? ¿Aún os entendéis?

Sonó una risita.

Hans reía como las mujeres.

—Ha sido idea mía —musitó mientras le quitaba el revólver de la funda izquierda—. Sabía que caerías como un pichón.

—¿Sí?

—Sí. Tú siempre ayudas a los heridos aunque no tengas amistad con ellos.

—Pues has tenido muy buena idea, Hans. Y podrás comprarte un barril de perfume con lo que te den por mi cabeza.

—¡Ay! ¿Cómo lo sabes?

—Si acabáis de llegar a la ciudad y habéis visto a Wanderley, él os habrá prometido una bonita suma si me entregáis vivo o muerto. Y también os habrá prometido otra bonita suma si engancháis a una mujer rubia.

—¡Ay, pero qué leche! ¡Si tú lo sabes todo, niño...!

Clemens escupió de costado.

—No malgastes la lengua, Hans —dijo—. Te va a hacer falta para otras cosas.

—¡Esbirro, que eres un esbirro! ¡Cabrón, que eres un cabrón! ¡La lengua es mía y hago con ella lo que me da la gana! ¡Toma, toma y toma!

Le golpeaba con el cañón en las costillas. Clemens se calló porque sabía que los maricas son más peligrosos que los otros. Disparan por capricho y sin atenerse a lógica alguna, sólo porque les da la gana. No le convenía irritar más a aquella especie de mujerzuela.

—¿Vas a llevarme ante Wanderley? —preguntó.

La respuesta la dio Rubens, poniéndose de pie de un salto.

—Claro —dijo—. Y ahora.

Un revólver apareció entre sus dedos. Ahora que

Clemens estaba desarmado era muy fácil. Lo empujaron entre los dos.

—¡Hala, adelante!

—¡Vas a ver lo que es bueno, cabrón!

—Lástima que seas viejo, chalao! —gimió Hans—. ¡Con lo que debe de saber un hombre como tú!

—Maravillas —dijo Clemens.

—¡Ay, no me digas!

—Más vale que no le des celos a Rubens. Es capaz de matarte.

—¡Bueno, muy bien! ¡Que me mate! ¡Pero dejará de ser mi hombre cuando yo quiera! ¡Porque los tengo así, para que se entere! ¡Y mi lengua es sólo mía, mía, mía!

Clemens sentía ganas de vomitar.

Pero ya estaban llegando a una casa que parecía abandonada y en realidad no lo estaba. Vieron a un hombre sentado sobre una mesa, junto a una botella. Aquel hombre tenía las facciones congestionadas de tanto zampar alcohol, pero reconoció en seguida a Clemens.

—La madre que lo parió —dijo.

Era una bonita manera de saludar.

Rubens preguntó:

—¿No está Wanderley?

—Está buscando a la rubia.

—Pues avísale. Quiero que vea lo que le hemos traído.

—Je, je... Claro que voy a avisarle... Pero un tipo como Clemens no necesita estar vivo. Está mejor muerto. Yo arreglaré eso.

Y sacó un enorme cuchillo de desollar reses.

Reía lentamente.

Se estaba divirtiendo.

Lo iba a abrir en canal.

Pero Clemens ni pestañeaba. Aquel maldito parecía de piedra. Al contrario, una sonrisa de buitre flotaba en sus labios.

El hombre de Wanderley masculló:

—No sabes lo que te espera.

Fueron sus últimas palabras.

No supo lo que pasaba. Y en realidad tampoco hubiera podido creerlo. De la mano vendada de Clemens acababa de brotar... ¡una raya de fuego!

Demasiado tarde se dio cuenta de que debajo de las vendas ocultaba un pequeño revólver. Clemens se las sabía todas. Era un perro demasiado viejo para que le sorprendieran así.

El pistolero salió despedido hacia un lado.

La bala le había penetrado en las cejas.

Los dos maricas que estaban detrás lanzaron un grito de asombro. En el primer instante no entendieron nada. Y como ya no hubo segundo instante, se fueron al infierno.

Porque Clemens estaba girando.

Una segunda llamita partió de su derecha.

¡UUUUUUG!

Rubens salió despedido también.

La bala le había destrozado los dientes.

Pero Clemens no se estuvo quieto.

Quedaba Hans.

Y Hans era peligroso, sobre todo cuando se desesperaba.

Fue a disparar.

Pero Clemens ya había movido la mano izquierda.

Era un rayo.

En la espalda, debajo del cuello de su camisa, llevaba una funda con un cuchillo. Clemens era un arsenal viviente. Y sus movimientos resultaban tan centelleantes que no había quien los siguiera con la vista.

Se oyó un gemido.

El cuchillo había sido lanzado. Penetró como un dardo en el corazón de Hans, que se tambaleó violentamente.

Clemens le dijo:

—Maricón.

Y Hans barbotó:

—A mucha honra.

Fueron sus últimas palabras.

Al menos el tío murió tranquilo.

Clemens se miró las vendas que habían quedado destrozadas y musitó:

—Esos imbéciles pensaban que era un novato.

Y salió de allí en busca de Wanderley. Suponía que al famoso asesino le quedaban ya pocos hombres. Y Clemens estaba dispuesto a que la ciudad de Reagan fuese la tumba de todos ellos.

Pero no era él solo quien pensaba eso.

También había una mujer que estaba sedienta de sangre.

Una rubia.

CAPITULO XII

WANDERLEY SE LA JUEGA

Si Clemens no era un novato, Wanderley tampoco lo era. Aunque no había sido testigo de la muerte de la mayoría de sus hombres, se dio cuenta en seguida de que las cosas le iban muy mal. Porque era como si a todos se los hubiese tragado la tierra. No se distinguía ni rastro de ellos. Y un sudor frío empezó a bañarle la cara.

Fue al saloon.

Estaba vacío.

Una atmósfera de muerte seguía envolviendo la ciudad.

Pero ahora todo era distinto. Ahora esa atmósfera de muerte le helaba la sangre en las venas a Wanderley.

Farfulló:

—Pero, ¿dónde demonios se han metido todos?

Se daba cuenta de que estaba acorralado. El sudor frío empezó a surcarle el cuello.

También en aquel saloon se respiraba un especial olor a muerte.

Parecía como si aquello fuese una funeraria en vez de un lugar para divertirse la gente. Los pasos de Wanderley resonaron allí como si estuviera avanzando en un panteón.

Ahora el sudor helado le resbalaba por el pecho.

Nunca le había ocurrido nada igual.

En los espejos del saloon que estaban intactos le parecía ver reflejado su propio cadáver.

Empujó una puerta al fondo del local. Pensaba que quizá alguno de sus hombres estaría oculto allí, vigilando. Y, en efecto, vio a uno de sus pistoleros.

Pero ya no vigilaba a nadie.

Estaba muerto.

Con la cara terriblemente amoratada a causa de los últimos espasmos, colgaba de una cuerda.

* * *

De la garganta de Wanderley escapó una especie de ronquido. Era incapaz de reaccionar. El miedo a la muerte atenazó sus músculos de tal manera que no pudo dar un paso.

Las manos del muerto estaban agarrotadas junto al cuello, de modo que estaba clara una cosa: le habían pasado el lazo por el cuello cuando menos lo esperaba, tirando luego de él hacia arriba. Confirmó estas suposiciones el hecho de que la soga pasaba por la única claraboya del techo, entrando en la habitación. La otra parte de la soga debía estar atada a la chimenea del edificio.

En fin, que al muerto lo habían «pescado» desde arriba cuando pasaba bajo la claraboya.

Pero ¿quién?

Wanderley balbució:

—No puede ser...

Tenía la sensación de estar enfrentándose al propio diablo.

Y el diablo entró en aquel momento en la habitación, por otra de las puertas. Pero la preciosa chica rubia que penetró allí no tenía nada que ver con Satanás, al menos en cuanto al aspecto. Era una auténtica maravilla. ¡Y no se daba cuenta de que allí, acechando entre las sombras, se encontraba Wanderley!

Marta hizo una mueca de asco.

Simplemente había entrado allí para asegurarse de que su enemigo había reventado ya. Miró los ojos del muerto. Y en ese instante preciso un brazo la rodeó lascivamente por el pecho mientras el cañón de un revólver se apoyaba en su sien derecha.

Una voz espesa dijo:

—Así te quería encontrar, preciosa.

Ella apenas volvió la cabeza. Vio al monstruo con el rabillo del ojo:

—Wanderley... —balbució.

De pronto se dio cuenta de que estaba perdida. La risita viscosa a su espalda le hizo comprender que Wanderley dispararía. Pero antes su mano izquierda paseó por los opulentos senos de la muchacha, haciendo que ésta se estremeciera de asco.

Wanderley la empujaba con fuerza.

Arrinconándola contra la pared, la apretó. Una serie de roces lascivos contra la amplia grupa de la muchacha produjo en ésta una náusea. Se dio cuenta de que Wanderley quería disfrutar de ella antes de matarla. Su venganza iba a ser más ruin de lo que Marta imaginó, aunque ya tenía motivos para saber que los tipos como Wanderley unen siempre el sexo y la muerte.

La mano izquierda la buscó con más audacia aún, posándose en el pliegue de sus piernas, mientras la derecha seguía manteniéndole el Colt en la sien. Wanderley la deseaba rabiosamente y al mismo tiempo la odiaba con todo su corazón. Mientras le sacudía un espasmo barbotó:

—Zorra...

La voz dijo en aquel momento:

—Déjala, Wanderley.

El asesino ladeó la cabeza, pero sin dejar de amenazar a Marta. Y con una mueca de asombro balbució:

—Demonios... ¡Abuelito!

Clemens dijo con voz espesa:

—Puedo ser un abuelito, pero si tu madre no fuera coja aún me la chingaría cuatro veces, después de desinfectarla bien y de encargar que le quitaran los piojos.

Los dientes de Wanderley rechinaron de odio.

Puestos a insultar, aquel tío era peor que él.

—Suelta ese revólver... —dijo el asesino—. Suéltalo o mato a la chica.

Marta balbució:

—¿Y qué le importa a ese hombre que me mates?

Estaba segura de que el veterano pistolero no se iba a jugar la piel por ella. Y por eso su asombro fue mayúsculo, hasta cortarle la respiración, cuando vio que aquel hombre abría la mano.

El revólver cayó a tierra.

Clemens quedaba desarmado.

—Déjala —dijo—. Puedes liquidarme a mí. Pero a ella déjala marchar.

La cara de Wanderley brillaba a causa de la excitación. Sus ojos despidieron una llamita maléfica.

—¿Qué te importa a ti esta chica? —gruñó—. ¿Qué más te da que reviente o no reviente?

—Te he hecho una oferta, Wanderley. Déjala en paz. Deja que se marche y mátame a mí. Yo, una vez muerto, valgo una pequeña fortuna. Es un buen trato.

Marta estaba asombrada.

No podía ni respirar.

¿Por qué aquel hombre, al fin y al cabo un desconocido, estaba haciendo aquello? ¿Por qué?

Clemens ni siquiera la miraba.

Sus facciones se habían vuelto de un extraño color gris.

Y había en ellas algo distinto.

Parecía un hombre acabado, un hombre que ya ha dado la última vuelta del camino.

Pero nunca había parecido tan noble. Tan entero. Y hasta tan joven. Era como si hubiese recuperado su mejor edad cuando estaba ya a un paso de la muerte.

Wanderley dijo con voz chirriante:

—Lo siento por ti, Clemens. Eres lo bastante idiota como para cambiar tu piel por la de una desconocida, pero la piel la vais a perder los dos. Primero tú y luego ella... Va a ser estupendo, créeme.

—Si me matas no saldrás vivo de aquí, Wanderley —dijo Clemens con voz opaca—. Te quedan sólo dos hombres, y esos dos hombres y tú moriréis como perros rabiosos.

—¿Dos hombres? ¿Sólo dos hombres de un grupo de once...?

—Eso contando largo, Wanderley.

El asesino se estremeció.

Pero dijo con voz ronca:

—Me bastan y sobran para salir vivo de aquí. Adiós, hijo de perra.

Y giró el revólver, apartándolo un instante de la sien derecha de Marta, para disparar contra Clemens. Este ni siquiera pestañeaba. Pero fue justo en aquel momento cuando se oyó un gruñido gutural:

—Jefe...

Wanderley detuvo su movimiento.

Miró como alucinado hacia la puerta.

Uno de sus hombres estaba entrando en aquel momento. Se tambaleaba. Parecía un borracho. Mientras intentaba mantenerse en píe volvió a decir:

—Jefe...

Un chorro de sangre brotó entonces de su boca.

Cayó de bruces.

Y entonces pudieron ver todos el mando del cuchillo que llevaba clavado en el centro de la espalda.

Los dientes de Wanderley produjeron un crujido. Todo aquello era como una alucinación para él. Fue a gritar de miedo.

Pero sus sorpresas no habían terminado aún. Porque un segundo hombre apareció entonces en la puerta. Pero éste se sujetaba con ambas manos una espantosa herida porque casi estaba... ¡abierto en canal!

Wanderley apenas pudo decir:

—Nooooo...

Fue su último error.

No se dio cuenta de que al mirar aquellos dos hombres había dejado de mirar hacia atrás. No notó nada hasta la última fracción de segundo. Hasta que la voz helada de Cassidy dijo:

—Ven aquí, muñeco. Te voy a enseñar un baile que es la monda.

CAPITULO XIII

CAMINO DE MEXICO

Una mano de hierro sujetó entonces su derecha, girándola salvajemente y haciendo caer el revólver. Pero otra mano también se movía a su espalda... ¡Para hundirle en el cuello un garfio de carnicero!

Cassidy dijo con voz helada:

—Sentiría mancharte el vestido de sangre, nena.

Y tiró del garfio hasta hundirlo por completo. La sangre saltó, pero Marta ya se había ladeado. Respiraba ansiosamente, pegada a la pared. Sus ojos desorbitados vieron aquella escena fantasmal, mientras Cassidy utilizaba el garfio para colgar a su última víctima.

Wanderley aún se debatió.

Sus gritos de dolor parecían llenar la ciudad entera.

Pero un tipo como él no iba a merecer la menor compasión por parte de aquel verdugo. Cassidy terminó de colgarlo. Y luego sus ojos helados se clavaron en Clemens.

Clemens no se había movido.

Estaba desarmado. Los brazos caían a lo largo del cuerpo. Con voz tranquila, casi con una sonrisa en sus cansados labios, musitó:

—Es el momento de enviarme al infierno, Cassidy. Tú nunca has escupido sobre los billetes.

Cassidy entrecerró los ojos.

—Claro que no, muchacho —dijo.

Y disparó.

Lo hizo a los pies de Clemens.

Pero Clemens ni siquiera había pestañeado. Ni siquiera se había movido.

Cassidy dijo entonces, mientras hacía una mueca de aburrimiento:

—Estos revólveres son un asco. Ahora resulta que se estropea cuando más lo necesito.

Dio media vuelta y fue hacia la puerta.

Tranquilo.

Impasible.

Ni una mirada atrás, hacia la ciudad que ya era suya.

Había llegado a Reagan como un fantasma y como un fantasma se iba de Reagan.

Clemens musitó:

—Eh, amigo.

—¿Qué?

—Toma. A uno de los muertos se le ha caído un billete de a cien. No es que sea uno de los más grandes, pero tampoco está nada mal, Cassidy.

Cassidy giró apenas la cabeza.

Y escupió sobre el billete.

Luego se encogió de hombros mientras susurraba:

—Demonios, no sé qué me pasa. Es la primera vez que hago una barbaridad como ésta.

Y siguió hacia su caballo.

Oyó unos pasos a su espalda.

Clemens le seguía.

—¿Adónde vas? —preguntó el veterano.

—A México —dijo Cassidy—. Me han dicho que allí hay mucho trabajo para un tipo como yo.

Clemens tragó saliva.

—¿Te importa que te acompañe? —preguntó.

—¿Acompañarme? ¿Y por qué un macarra como tú va a viajar con un macarra como yo?

—Tengo una razón muy fuerte, Cassidy.

—¿Cuál?

—Esa muchacha es mi hija.

Cassidy se detuvo de pronto.

No sabía lo que le pasaba.

Un tipo como él, y casi le faltaba la respiración.

—¿Tu hija...? —balbució—. ¿La chica más preciosa que hay en todo el Estado... es tu hija?

—Ella cree que no la he reconocido... Dios santo, nunca me había contenido tanto. La dejé en manos de unos parientes cuando era muy pequeña... porque tenía miedo de que se avergonzase de mí. Y ahora tengo más miedo que nunca, Cassidy... Tengo miedo de que me escupa a la cara. Por eso quiero alejarme, irme al otro lado del mundo... Pasar por su vida apenas como una sombra.

Y fue a hacerse con el primer caballo que encontró en su camino. Casi había lágrimas en sus ojos, pero eso sólo él lo notaba ahora. Clemens trató de ahogar la última sensación de ternura que había en su corazón de pistolero viejo. Apretó los labios en un gesto de dolor, pero se dominó en seguida. Fue a subir al caballo.

La voz dijo entonces:

—Si os acompaño a México no creo que me canse demasiado, papá. Podré aguantarlo.

El se volvió de pronto.

Brillaban sus ojos, a pesar de que intentó disimular aquel amago de lágrimas.

—¿Có..., cómo lo has sabido? —balbució.

—¿Crees que no sé mi propio apellido, papá? Aquel hombre te llamó Clemens.

Y le estrechó la mano.

Había una extraña fuerza en sus dedos.

La fuerza que ha de tener una chica decidida a todo. La verdadera hija de un verdadero pistolero.

El silencio de la ciudad les envolvía, pero ahora era un silencio distinto.

Y Cassidy lo rompió para decir:

—Yo con una chica así voy hasta el fin del mundo. Aunque la acompañe su padre. ¡Pero estaría bueno que Clemens, nada menos que Clemens, llegase a ser mi suegro!

Marta, que era la única que había oído aquellas palabras, se volvió a medias para decir con una sonrisa:

—El peligro que corres no es el de Clemens. El peligro que corres es el de que te mate la rubia...

F I N