ENVIADO

SECRETO

MATAD A JOHNNY KLEM

SILVER KANE

Colección ENVIADO SECRETO n.° 124

Publicación semanal

Aparece los MIÉRCOLES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES

CARACAS   - MÉXICO    -   RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 7.746-1970

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: abril, 1970

© SILVER KANE-1970

sobre la parte literaria

© ÁNGEL BADIA -1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

119 — El primero de los cien días, Silver Kane

120 — Una condesa peligrosa, Clark Carrados

121 — Asesinato en la cumbre, Silver Kane

122 —Un billete de oro puro, Clark Carrados.

123 — Misión en el infierno, Burton Haré

CAPÍTULO PRIMERO

ORDEN: ¡MATAR!

El disparo del rifle rasgó el aire desde aquella curva del río Poplar, junto a la reserva india de Fort Peck, más allá de las colinas color ceniza.

A la bala se la oyó venir. Esa fue la suerte que tuvo Johnny Klem. Pudo ladearse a tiempo.

Durante meses y meses había aprendido aquel silbido peculiar de las balas. Conocía su calibre por el ruido que hacían, así como la clase de arma con que habían sido disparadas. Y era capaz de decir, antes de que llegaran a su objetivo, en qué centímetro exacto iban a clavarse.

Esta se deshizo en la roca. Lanzó esquirlas de plomo por todas partes. E0-004 sintió que la sangre corría por su mejilla derecha.

Alguna esquirla se le había clavado allí.

Mala suerte.

Pero no iba a detenerse por eso.

Dio un par de saltos, de roca en roca, y desde las colinas color ceniza brotaron dos detonaciones más.

La segunda bala le rozó materialmente uno de los pies. Johnny Klem dio una vuelta de campana mientras sentía un dolor intensísimo, como si le hubieran destrozado el tobillo.

Pero tampoco podía preocuparse de eso. Tenía que encontrar un refugio porque su enemigo no tardaría ni cinco segundos en disparar de nuevo.

Y así lo hizo. Tenía un rifle con mira telescópica, el muy condenado hijo de perra.

A pesar de que estaba bien oculto, el proyectil segó materialmente cabellos de la cabeza de 004.

Este se pegó al suelo como si formara parte de él. Las próximas balas pasaron altas.

Johnny Klem extrajo de uno de sus bolsillos un aparato emisor que tenía el tamaño de un paquete de cigarrillos y tiró de la antena.

Luego movió una clavija, acercando el aparato a sus labios.

—EO-004 informa... —musitó—. EO-004 informa...

La conocida voz de DANS-001, Stanley Barnett, le contestó al cabo de unos instantes.

—Hable, 004.

—Tengo a Carrigan acorralado, señor. Pero el maldito ha conseguido un rifle con mira telescópica, y me está achicharrando. Deseo saber si he de seguir la orden que se me dio al principio, de capturarlo vivo y no usar las armas bajo ningún concepto.

La voz de 001 sonó tan calmosa como siempre. Parecía como si a Stanley Barnett le hubieran estado hablando de un torneo de béisbol, y no de un duelo a muerte.

—Antes deme su situación exacta, 004.

—Bien, señor. Me hallo casi en la confluencia del río Poplar con la carretera estatal número Dos, y tengo el río Missouri a media milla a mi espalda. Toda esta región de Montana es desierta y formada por colinas bajas, color ceniza. Al Norte está la reserva india de Port Peck. Carrigan se encuentra a unas doscientas yardas, muy bien parapetado, y parece tener reserva de municiones para mucho tiempo.

—Lamento no poder enviarle ninguna clase de ayuda, 004. Este es un asunto en el que no podemos permitirnos el lujo de llamar la atención. Podríamos cazar fácilmente a Carrigan ametrallándole desde un helicóptero, pero se enterarían en toda la comarca. Por desgracia, demasiado ruido se está armando ya.

—No creo que nadie se haya enterado, por el momento, señor. Ya le he dicho que la zona es desierta.

—Siga la misma táctica: no dispare. Hay que hacer el menor ruido posible.

—¿Y si consigo llegar junto a Carrigan?

—Mátelo.

Johnny Klem hizo un gesto de sorpresa, mientras entreabría los labios.

—¿Matarle, señor? —preguntó—. No me había dado la orden de capturarle vivo?

—He de rectificar. Si Carrigan es capturado vivo, se salvará de la muerte. Hay una verdadera conspiración en las alturas para que quede en libertad, y yo no quiero correr ese riesgo. Hay que acabar con él.

004 estaba acostumbrado a no discutir las órdenes.

Por eso se limitó a decir:

—Bien, señor.

—Pero hágalo con arma blanca, Johnny Klem. Sin ruido. Y, bajo su responsabilidad, consiga que el cadáver desaparezca. Corto.

004 cabeceó lentamente, como si su superior pudiera verle. Y luego dijo él también:

—Corto...

—Corto...

Dejó caer el aparato de radio y miró hacia arriba, hacia donde se ocultaba Carrigan.

Tenía que acabar con él..., pero con arma blanca. Eso se decía fácilmente, pero no se realizaría tal vez nunca. Hacía falta saber quién era el guapo que recorría a cuerpo limpio las doscientas yardas aproximadas que le separaban de Carrigan. Y teniendo entre los dos un rifle con mira telescópica.

Johnny Klem respiró hondamente.

Bueno, el guapo tenía que ser él.

Pensó que de alguna cosa hay que morir y se lanzó hacia delante.

La rapidez del salto y lo arriesgado de aquella maniobra —que equivalía casi a un suicidio— desorientaron a Carrigan. Este disparó dos veces más. Las balas pasaron lastimosamente altas.

004 se lanzó de cabeza entre unos matojos.

Ya estaba apenas a ochenta yardas.

Ahora el peligro aumentaba en progresión geométrica, porque era casi imposible que Carrigan fallase. Pero estaba dispuesto a seguir el juego hasta el fin.

Se deslizó por entre los matojos.

Estos no se movieron. 004 sabía deslizarse como una serpiente cuando hacía falta.

Pero en un momento determinado el joven lanzó una piedra por entre ellos, casi a ras del suelo. Los matojos se movieron. Carrigan disparó furiosamente otras dos veces en aquella dirección.

Johnny Klem saltó de nuevo, ahora con más rapidez aún que antes. Cuando Carrigan se dio cuenta de

la trampa y desvió el rifle, ya había avanzado, otras cuarenta yardas.

Los dos hombres estaban ahora a una distancia ridículamente pequeña. Un solo salto le bastaría a Johnny Klem para llegar.

Pero muerto.

Porque Carrigan no fallaría ahora.

004 decidió arriesgarse. Tenía que jugárselo todo a una carta. Si dejaba que su enemigo se serenase, iba a ser peor.

Contuvo la respiración, tensó los músculos... ¡y saltó!

Cuando estaba en el aire, sintió aquel mazazo terrible en la cabeza. Sus piernas se flexionaron, negándose a sostenerle. Los brazos, que se lanzaban hacia delante, cayeron a lo largo del cuerpo.

Johnny Klem pensó como en un relámpago: “Me ha dado... El muy maldito me ha dado...”

Pero lo pensó sin rencor. Jugaba una partida y la había perdido. Eso era todo.

Fue eso: como un relampagueo.

Johnny Klem cayó a tierra mientras algo le decía, en el fondo más remoto de su cerebro, en un punto que aún no había sido aniquilado, que morir no es al fin y al cabo tan doloroso.

Sólo es como un sueño denso e invencible, un sueño con sabor a sangre...

* * *

Fue eso lo que siguió notando Johnny Klem: el sabor a sangre. Era como si la sangre lo llenase todo, como si empapara su boca.

¿Pero por qué lo sentía? ¿Es que los muertos se dan cuenta de algo? ¿O es que aquello ya era el Más Allá?

Algo le dijo que no.

Aquel puntito remoto de su cerebro seguía razonando.

Si Carrigan, su enemigo, estaba frente a él en el momento de disparar, el proyectil tenía que haberle atravesado de cara. Entonces, ¿por qué sentía el dolor en la nuca?

Hizo un terrible esfuerzo y abrió los ojos.

Parpadeó.

En efecto, tenía la boca llena de sangre.

Pero la sorpresa hizo que ni de eso se diera cuenta.

El hombre que estaba agazapado junto a él, tras la roca, dijo muy suavemente:

—Siento haberte dado de ese modo, Johnny Klem. Ha sido una pedrada terrible en la nuca. Pude haberte matado.

—Tú eres un lanzador excepcional... de bombas... No me extraña que las piedras... también... sean... tu especialidad.

Y calló, porque la sangre le ahogaba. Tuvo que escupir.

Sí. Había sido un golpe terrible, que estuvo a punto de matarle.

El hombre que se encontraba a su lado murmuró:

—Pensaba dejarte sin sentido y seguir yo solo, pero en el último momento me ha parecido innoble, y por eso he esperado a que te recuperaras.

—¿Qué pretendes, Mott?

Mott era un hombre tan joven como Johnny Klem, pero no tan fuerte. Ni seguramente tan ágil, a pesar de que no le debía haber sido fácil deslizarse hasta allí. Iba vestido con unos pantalones grises y camisa blanca, igual que 004. Tampoco usaba corbata. En su derecha brillaba un enorme cuchillo de desollar reses.

Murmuró:

—Tienes que dejar que lo haga yo, Johnny Klem.

—¿Por qué razón habías de hacerlo?

—Para rehabilitarme.

—¿Ante quién?

Los dientes de Mott rechinaron.

—¡Por favor, Johnny, no me hagas explicarte cosas que conoces mejor que yo! ¡Sabes lo que cuesta llegar a ser enlace de DANS! ¡Sabes que yo fui uno de vuestros hombres de confianza, un enlace tan importante que se le asignaron plazas de la categoría de San Francisco y Denver! Pero luego se me acusó de trabajar drogado... ¡y era verdad! Las misiones resultaban tan peligrosas que llegué a tener miedo. El único medio de seguir adelante era tomarme algunos comprimidos de LSD. Entonces me sentía el rey del mundo. Pero fallaba una y otra vez... Mi cerebro no respondía.

Johnny Klem bisbiseó:

—Calla... No hace falta que hablemos de cosas que pertenecen al pasado. Lo importante es lo que tenemos delante. El fulano del otro lado de esas rocas es Carrigan. Si nos entretenemos se largará.

—No puede hacerlo. Más allá, lo único que hay es terreno despejado. Si retrocede se habrá perdido él mismo.

004 ya contaba con eso, y lo único que trataba de hacer era obligar a callar a Mott. Pero Mott no calló.

—Fallé de tal modo que vosotros mismos pedisteis que fuera retirado... —continuó el antiguo enlace de DANS—. Creísteis obrar bien, porque pensabais que un hombre en mis condiciones era poco menos que un muñeco de tiro al blanco para sus enemigos. Pero con eso mis sueños estaban destrozados... Yo había ambicionado llegar a ser... un hombre como vosotros, un superagente de DANS. ¿Y qué soy? Una piltrafa, una especie de gusano que se arrastra por los fondos más sucios de las ciudades más corrompidas de América. Necesito que me ayudéis, Johnny Klem... Necesito rehabilitarme. Ser otra vez lo que fui: ser otra vez un hombre.

004 se mordió el labio inferior.

¡Demonios, menuda complicación tenia ahora con Mott!

No había imaginado ni remotamente que pudiera estar allí.

Pero Mott se encargó de explicarle el pequeño secreto de su presencia.

—Te he seguido. Conozco tus métodos y tus costumbres. Conozco también la onda de radio que sueles emplear para comunicarte con 001. Sabía que ibas detrás de algo importante, y por eso estoy aquí. He podido llegar tan cerca de Carrigan porque él no se fijaba en nadie más que en ti. Y tú sólo te fijabas en él, de modo que me has adelantado sin verme.

—¿Qué pretendes, Mott?

—Sé que tienes la orden de acabar con Carrigan. La orden de liquidarle con arma blanca.

—Bien. ¿Y qué?

—Deja que lo haga yo.

—¿Estás loco?

—No, no lo estoy... Todo lo contrario. Sólo pretendo demostrar a todos que aún sirvo para algo. Ahora la parte más difícil de tu trabajo. Deja que lo haga yo. Deja demostrar a ese pobre despojo que es Mott que aún sigue siendo un hombre.

—Esto no es un juego. Si crees que la misión me hace alguna gracia, te equivocas. No disfruto matando con arma blanca. Pero el trabajo me lo han encomendado a mí por alguna razón especial, y debo realizarlo. Apártate, Mott. De todos modos prometo hablar a Stanley Barnett en favor tuyo.

El ex enlace cerró un momento los ojos.

Cuando los volvió a abrir, había lágrimas en ellos.

Era un despojo, una piltrafa humana que, sin embargo, aspiraba a recobrar su dignidad.

Una dignidad un tanto extraña, puesto que consistía en matar con más rapidez que los otros.

Pero él sabía bien que cada muerte ordenada por DANS significaba tal vez la salvación para millones de seres humanos.

Por eso insistió:

—Johnny, tú siempre fuiste mi mejor amigo... Tú siempre me comprendiste... Hazme ese favor. Nunca más volveré a pedirte algo tan importante para mí.

004 se dijo que tal vez aquello significaba desobedecer las órdenes recibidas. Pero al mismo tiempo le resultaba muy difícil desoír el tono suplicante de Mott.

Por otra parte, pensó que la ayuda de éste podía serle útil.

Si Mott atacaba, atrayendo la atención de Carrigan, él podría saltar por otro lado, salvando el peligro mortal que significaban las últimas y terribles yardas.

—Vas a fracasar, Mott —dijo de todos modos.

—No me importa morir. Y además vas a llevarte una sorpresa: no fracasaré. Yo te demostraré que sigo siendo digno de confianza.

—Está bien, hazlo. Pero en el momento de saltar... ¡reza!

Mott no se hizo repetir la orden. Sería difícil decir si rezó. Pero en cuanto a saltar lo hizo... ¡y de qué modo!

Pocas veces 004 había visto a un tipo tan ágil.

Quizá estaba drogado. Quizá tenía ese plus de audacia y de fuerza que da la droga antes de hundirle a uno en un abatimiento total.

Carrigan disparó rabiosamente.

Una bala dio en la cadera de Mott, haciéndole girar sobre sí mismo, pero eso no consiguió detenerle. Mott siguió avanzando. Se vio emerger por entre las rocas la cara rabiosa de Carrigan, que se disponía a rematarle.

Johnny Klem asomó entonces.

Era su momento.

Aunque no pensaba disparar, esgrimió la pistola. Fue suficiente para que Carrigan lanzase un alarido y desviara el rifle, dándose cuenta de que le atacaban también por otro lado.

Eso le perdió.

Mott, con una agilidad y una decisión increíbles, había llegado junto a él.

En su derecha brillaba ato el cuchillo de desollar reses.

Y en sus ojos brillaba algo más terrible aún.

El deseo de matar. La sencilla orden recibida.

¡Muerte!

La derecha voló hacia el estómago de Carrigan. Fue como un rayo.

Johnny Klem vio perfectamente todo aquello. En su memoria quedó impreso como una serie de fotografías reproducidas en una pantalla gigante. Más tarde aquello le parecería un maldito sueño, pero sin embargo era la más estricta y sórdida realidad. La realidad más increíble.

Vio nítidamente cómo el cuchillo penetraba en el estómago de Carrigan. Y vio, o creyó ver, todo lo demás.

La explosión.

Todo el cuerpo de Carrigan había estallado como si fuera una bomba.

¡Parecía absurdo! ¡Inconcebible!

Pero acababa de suceder. El cuerpo de Carrigan se había transformado en una masa enorme de TNT. Todo él desapareció. Fue como si un morterazo hubiera caído de lleno entre los dos contendientes.

Y también desapareció Mott.

La explosión había sido demasiado terrible, demasiado espantosa para que la resistiese el hombre que estaba junto a ella.

Johnny Klem cerró los ojos.

No podía creerlo.

En el lugar donde antes hubo dos hombres, ahora no había... ¡nada!

Sólo unos restos ensangrentados y esparcidos por entre las rocas.

004 se puso en pie.

Y fue entonces cuando el sabor a sangre le llenó no sólo la boca, sino hasta de médula de sus huesos.

CAPÍTULO II

VA POR TI, JOHNNY

Stanley Barnett cubrió aquello con la sábana. Realmente había muy poco que cubrir. Johnny Klem había oído decir que en determinadas ocasiones, como en el bombardeo de Dresden{1} había sido necesario recoger los restos humanos con pala. Ahora tenía un ejemplo de ello.

Los restos no sólo de Carrigan, sino de Mott.

Stanley Barnett se puso entre los labios un delgado y largo cigarro. No solía fumar, pero ahora debía sentirse nervioso. Hizo un gesto.

—Vamos.

Johnny Klem salió con él.

Desde las ventanas del depósito judicial de Butte, en el Saint James Hospital, se veía un poco de la importante Montana Street, con intenso tráfico de coches. Más allá, Iron Street conducía a Utah Avenue, por donde desfilaban una serie de autobuses color plata. En cada uno de ellos había una flecha roja con la inscripción “Discover America”.

004 murmuró:

—¿Cómo lo ha conseguido, señor?

—¿El qué?

—Traer los restos aquí. Yo me alejé en seguida de producirse la explosión. Sus órdenes eran bien estrictas: no se me debía relacionar con lo sucedido.

—Y las cumplió. Hizo justamente lo que quería... excepto en el caso de Mott. Pero hablaremos de eso más adelante. Ahora me limitaré a decirle que, una vez usted me informó de lo sucedido, hice salir una vieja avioneta del aeródromo de Billings, llevando como piloto a un experimentado paracaidista. A una altura de sesenta metros, ese piloto se lanzó al espacio sin que nadie lo advirtiese, y la avioneta se estrelló casi encima de los dos cadáveres. Todo el mundo, policías incluidos, creen que los dos hombres iban en la avioneta estrellada. Su traslado hasta aquí se ha hecho por un procedimiento absolutamente legal.

Los dos hombres salieron del edificio.

No había precauciones especiales en éste. Accidentes de avioneta ocurren todos los días. 001 tenía estacionado ante la puerta un “Mercury Montego”, color vino, de ocho cilindros en V, capaz de desarrollar una fuerza de 290 caballos.

La velocidad que se podía alcanzar con aquello, era como para dejar amarillos a los policías de tráfico.

Pero 001 no estaba dispuesto a correr. Rodaron a escasa velocidad por Harrison Avenue hasta llegar al cruce con la Estatal 90. Una vez allí siguieron hasta Holmes Avenue, donde Stanley Barnett detuvo el coche. Era un lugar tranquilo y apartado. Uno de esos sitios donde se puede hablar.

Stanley Barnett musitó:

—Iba por usted, Johnny.

—Quiere decir que trataban de convertirme en pedazos, ¿no?

—Exacto. Fue providencial que Mott ocupara su puesto. De lo contrario usted estaría ahora... por ahí —Señaló el espacio vacío, donde gorjeaban los pajarillos—. Sí, fue providencial... Querían volatizarle, 004.

—¿Pero cómo iban a conseguirlo? Yo vi lo que ocurrió. Fue increíble... Todo el cuerpo de Carrigan estalló como si fuera una bomba.

—Era una bomba.

—¿Qué quiere decir, señor? Explíquese con más claridad.

—He podido hacer algunas comprobaciones personales antes de la autopsia. Y he podido darme cuenta de algo que hasta ahora no había sucedido nunca, y que no creí pudiera suceder. A Carrigan le habían introducido en el estómago, como si fuera una sonda, un largo depósito de goma que podía ensancharse una vez pasada la estrechez de la garganta y el esófago. Luego llenaron ese depósito de explosivo plástico, el cual pudo ser introducido poco a poco en estado casi líquido. Imagino que hicieron eso a Carrigan estando él anestesiado, porque de lo contrario dudo que hubiese podido resistirlo. Al despertar, debió notar que, en el estómago tenía algo así como piedras, pero sin adivinar la causa.

Dio una larga y pensativa chupada a su cigarro antes de continuar.

—Cuando Carrigan huyó —dijo—, sentía dolores, molestias... En fin, supongo que con el transcurso de las horas la situación se hubiera hecho intolerable para él. Pero de momento aguantaba... Fue entonces cuando usted lo acorraló. ¿Sabe de qué se acusaba a Carrigan?

—Lo sé en parte, señor.

—Está acusado de violación y asesinato de una mujer. La condena era de muerte. Pero como era un supermillonario y disponía de elevadas amistades, tuve la información confidencial de que se iba a echar tierra al asunto. Entonces decidí que se debía acabar con él.

—¿Para que la sentencia de muerte se cumpliera?

—En parte, sí. Era justo que así fuese.

—Usted ha dicho “en parte”, señor. ¿Hay algo más?

—Sí.

—¿Qué?

—Aún no puedo decírselo, Johnny Klem.

004 introdujo un cigarrillo entre sus labios, dejan do que colgara de éstos.

—Yo, en cambio, voy a decirle algo, 001. Voy a hacerle una pregunta: ¿Por qué intervenimos en esto? La violación y asesinato de una mujer es un delito asqueroso, pero es también un delito común. Quiero decir que no pone en peligro a la Humanidad ni tiene ninguna relación con una posible guerra atómica. Nosotros fuimos fundados para eso, y no para perseguir asesinos de mujeres. ¿Cuál fue la razón de que yo interviniera persiguiendo precisamente a Carrigan?

DANS-001 hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No voy a contestarle a eso, Johnny. Lo que sé de momento es algo que aún no puedo contar a nadie..., porque tal vez me equivoque. Pero lo sabrá en su momento. Y ahora anote esto: Van a por usted. No sé aún por qué, pero van a por usted.

—Supongo que Carrigan fue “lanzado” para que yo lo persiguiese y explotara con él, ¿no?

—Exacto. El explosivo plástico iba mezclado al fulminante. La hoja del cuchillo fue como un disparador que produjo el terrible estallido. Debían contar con que yo haría matar a Carrigan silenciosamente, con arma blanca, haciendo desaparecer luego el cadáver, para que las autoridades no pudieran intervenir en el suceso.

Johnny Klem encendió el cigarrillo.

—¿Quién pudo saber tanto, señor?

—Lo ignoro por el momento, pero espero saberlo pronto. Y ahora retire ese cigarrillo de su boca.

—¿Por qué?

—Los boxeadores no fuman.

004 parpadeó.

—¿Qué trata de decir, señor?

001 contestó con otra pregunta.

—¿Cómo está su licencia?

—La tengo expedida a nombre de Harvey, señor. Y está vigente. Figuro en el “ranking” {2} mundial con el número diecisiete en la categoría de los pesos fuertes.

—Y podría ser el número uno. Podría ser el campeón del mundo. Pero, naturalmente, el hecho de que un boxeador llamado Harvey desaparezca de pronto, sin que nadie sepa dónde está, y no boxee durante seis meses, le hace perder categoría y puestos en la clasificación. Sobre todo si en sus reapariciones tiene a veces orden de perder.

Johnny Klem cerró un momento los ojos.

Muchas de sus investigaciones habían empezado en un ring. Muchos de sus casos se habían desarrollado en el mundo —a veces turbio— del boxeo. Alternativamente había sido un boxeador de pegada fulminante, que iba para campeón mundial, hasta un pingajo drogado que estropeaba sus magníficas facultades y que recibía palizas sensacionales en cada combate. Normalmente en Estados Unidos usaba el nombre de Harvey. Pero fuera del país, había peleado también con otras nacionalidades y con otros nombres.

Ahora 001 parecía decidido a enviarle de nuevo por la misma ruta.

¿Por qué?

Lo preguntó suavemente:

—¿Por qué, señor?

—Lo sabrá a su tiempo. Ahora veamos cómo está de pegada. Salga del coche. Quiero ver lo que ocurre con la portezuela derecha.

Johnny Klem se lo demostró.

Fue uno solo, un terrible puñetazo.

El “Mercury Montago” tiene una plancha durísima, una plancha digna de un camión pesado. Pero la puerta casi fue despedida de sus goznes. El puño quedó marcado en la carrocería de tal forma que parecía como si ésta hubiera chocado con el saliente de un tanque.

001 musitó:

—¿Duele?

—Un poco, señor.

—Entonces no está en forma. Tendrá que entrenarse con los ladrillos, igual que hacen los luchadores de karate. Dentro de diez días reaparecerá.

—¿Para qué, señor?

—Muy sencillo y muy complicado a la vez. Tiene que matar a un hombre en el ring. Matarlo de un solo puñetazo.

CAPÍTULO III

ARBITRO, CUENTA HASTA MIL

Johnny Klem dejó que le vendaran las muñecas.

Desde más allá de las ventanas con cristales esmerilados de los vestuarios, llegaba el clamor de la multitud congregada en el New Madison Square Garden, completamente transformado. El combate de Johnny era el de semifondo. El de fondo estaba reservado para un campeonato mundial de los moscas en el que intervenía el japonés Harada.

Uno de los cuidadores entró.

Johnny no le conocía apenas. Lo había visto por primera vez al entrar en el Madison.

—Harvey, prepárate.

—Ya lo estoy haciendo. ¿Qué pasa con el otro combate?

—Va a terminar pronto. A Ramírez ya le han contado dos veces hasta ocho. No creo que resista un par de asaltos más.

—De acuerdo. Estaré listo.

Y Johnny Klem perdió la mirada en el vacío, mientras dejaba que terminaran de vendarle las muñecas.

Había vivido otras veces una situación semejante.

Había recibido la orden de matar en las circunstancias más extrañas, más increíbles. Y él la cumplía siempre, aunque a veces algo pareciera sublevarse en su intimidad. Pero era como un soldado. Los soldados no preguntan; obedecen.

Además resultaba que 001 siempre tenía razón.

Johnny Klem sólo había matado por orden suya a sucios asesinos o a cerebros diabólicos tras cuyos designios había miles y miles de víctimas indefensas. Seres dispuestos a provocar, por ambición o dinero, una catástrofe mundial.

Miró el cartel que colgaba en una de las paredes del vestuario, y donde estaba escrito, en grandes caracteres, el nombre de su rival: Billinger.

¿Quién era Billinger?

Un boxeador notable, desde luego. Johnny lo había visto actuar en diversas ocasiones. ¿Pero qué había detrás de él? ¿Por qué tenía que matarle?

Eso no podía saberlo aún. Todo a su tiempo.

En ese momento se escuchó un gran clamor llegado de la enorme sala.

Sin duda acababa de producirse el esperado K.O. Johnny Klem, con el falso nombre de Harvey, tendría que actuar inmediatamente.

Se puso en pie.

Y en aquel momento alguien entró en el vestuario agitadamente, muy colorado, haciendo girar los brazos como aspas de molino. Era Astor, el empresario que había alquilado el Madison para aquella velada. Estaba rabioso de indignación.

—¡Harvey! —aulló—. ¡Le demandaré! ¡Haré que no pueda boxear más en este país, maldito hijo de zorra! ¡Le hundiré para siempre! ¡Hacerme eso a mí!... ¡Hacerme eso a mí un sucio, un puerco boxeador drogado!

Johnny parpadeó.

—Menos discursos, Astor. Deje las predicaciones para el domingo. ¿A qué viene esto?

Detrás de Astor entró otro tipo.

Era Ulm, un manager que estaba a sueldo de DANS. Era él quien había organizado el combate de Johnny con el nombre de Harvey, como había organizado otros en épocas anteriores. Tenía un cargo federativo, y eso le permitía moverse con mucha libertad y hacer y deshacer según las conveniencias de la organización.

Fue Ulm quien dijo:

—Nada de ponerse chulo, Harvey. Nos has engañar do. Menos mal que lo hemos descubierto a tiempo.

—¿Descubrir qué?

—Tu ficha del control “antidooping”{3}. No sé cómo no la vimos antes. Estás sometido a observación. No puedes boxear hasta que se cierre el informe médico. El combate sería ilegal.

Johnny Klem se dio cuenta de que Stanley Barnett quería apartarle del “match” en el último segundo. Y que seguramente allí no había que matar a nadie.

No sabía por qué, pero tenía que seguir la comente.

Masculló:

—Lo de la ficha es asunto viejo. Yo ni me acordaba de ella. Si no la han cerrado aún, es por comodidad de esos gandules medicuchos. ¡No trabajan nunca! ¡Puedo salir a combatir! ¡Estoy en el mejor momento de mi carrera! ¡Destrozaré a mi rival! ¡No pueden hacerme eso! ¡No pueden retirarme en el último minuto!

Astor lanzó una imprecación.

—¿Y me lo dices a mí, buitre? ¿Sabes lo que eso me cuesta? ¿Qué le digo yo al público ahora?

Ulm intervino, conciliador.

—Como representante de la federación, sé que no debo causarle perjuicios. He traído conmigo a Sullivan, que es de la categoría de Harvey. Haga anunciar por los altavoces que éste tiene una enfermedad de última hora. A la gente no le importará.

—¡Eso lo dice usted!

—Peor sería que el combate se desarrollara sin permiso federativo. Hala, Astor, mueva las posaderas, diablos. Haga decir eso a la gente mientras yo preparo a Sullivan. Y tú, Harvey, maldito guarro, vístete.

Los dos hombres salieron.

Sin duda Sullivan aguardaba ya en otro vestuario.

Harvey empezó a soltar una colección de maldiciones de las que ya no era posible oír ni siquiera en los peores sitios de los muelles de Nueva York. Todo eso tenía por única misión convencer al cuidador que le estaba retirando los vendajes. Al quedar solo, se duchó ligeramente y se vistió con rapidez.

No comprendía por qué DANS-001 le había hecho sustituir en el último instante.

Pero sus razones tendría.

A él no le quedaba si no obedecer.

Salió a la sala, donde el público estaba de uñas después de la forzosa interrupción y de ser anunciada aquella variación en uno de los combates más importantes de la noche.

A los dos gladiadores ya les habían sido colocados los guantes. Escuchaban en ese instante los últimos consejos del árbitro. Y empezó el primer round.

Johnny Klem se situó acuclillado al borde del ring, muy cerca del cuidador de Sullivan, el mismo que hubiera debido atenderle a él. Entornó los párpados al ver que Sullivan no se cubría bien. Era un buen muchacho, que había trabajado para DANS otras veces. Pero, desde luego, no estaba destinado a ser un campeón mundial sobre el ring.

En seguida recibió varios impresionantes zurdazos, uno de los cuales le arrancó el protector de dientes{4}, que fue a parar a las primeras filas de ring. Sullivan se tambaleó. Quizá le habían dado orden de limitarse a aguantar en aquel combate, perdiéndolo al llegar al quinto o sexto round.

Pero, en vista de su creciente inferioridad, el árbitro le dio un descanso a mediados del primer asalto. Le contó hasta ocho estando en pie. E hizo un gesto al cuidador para que le facilitara otro protector de dientes.

El cuidador lo mostró. Sullivan fue hacia él y se lo dejo poner cuidadosamente.

004 asistió sin demasiada atención a aquel acto puramente rutinario.

Otro protector de dientes. ¿Y qué?

De pronto sintió un pinchazo en el cerebro. En el fondo mismo del cerebro.

Todos sus músculos parecieron saltar. Su boca dibujó una extraña línea quebrada. De su garganta escapó un auténtico alarido.

—¡Noooo! ¡Escúpelo, Sullivan! ¡No te dejes pegar con eso! ¡Nooooo!...

Sullivan le oyó.

Trató de escupir el protector de dientes.

Pero era demasiado tarde.

Al hacer aquello había descuidado la guardia. Había dejado la mandíbula a merced de los puños de su enemigo, como una invitación.

Y un guante fue en busca de su mentón con la velocidad y la fuerza de una catapulta.

Ocurrió entonces algo increíble.

Algo que hizo lanzar otro aullido a Johnny Klem.

Algo que le hizo recordar patéticamente lo sucedido a Carrigan.

Porque se produjo una terrible explosión.

Porque la cabeza de Sullivan... ¡estalló!

Desapareció materialmente.

Como si dentro tuviera una bomba.

Fue el espectáculo más increíble, más brutal y sangriento que se había visto en un ring de Estados Unidos.

Johnny Klem estaba anonadado.

Por unos segundos que le parecieron terriblemente largos, fue incapaz de reaccionar, y de pensar incluso, como si hubiese perdido totalmente la noción del tiempo.

No sabía lo que le ocurría.

Sus nervios estaban petrificados, muertos.

Y de pronto la campana de alarma sonó en su cráneo: ¡El cuidador! ¡El maldito cuidador desconocido! ¡Era él quien había facilitado el falso protector de dientes!

Miró en aquella dirección, pero ya no estaba allí. Entre el tumulto indescriptible del público, parte del cual abandonaba el local como si hubiese un incendio, el tipo a quien buscaba había desaparecido.

Johnny Klem corrió hasta la puerta de vestuarios.

Pero no podía obrar con la suficiente rapidez, porque una verdadera masa humana le cortaba el paso. El cuidador debía haber elegido para huir el momento exacto en que la explosión iba a producirse. Ahora todo iba a ser muy difícil para 004. Tenía que dar empujones, codazos y hasta puñetazos, pero aun así no conseguía avanzar.

Llegó al fin a la puerta de vestuarios.

Entró en ellos, encarándose al largo pasillo donde oscilaban unas luces concentradas que en aquel momento le parecieron tétricas. Algunas puertas estaban cerradas. En otras parecían insinuarse confusas sombras.

Fue su sexto sentido lo que advirtió a Johnny Klem. Fue su sexto sentido lo que le grito en la última fracción de segundo: ¡CUIDADO!

Se arrojó a tierra, mientras la ráfaga pasaba por el centro teórico de su cuerpo. Por suerte para Johnny, cuando eso ocurrió, él ya no estaba allí. Las balas picotearon las paredes. La figura que acababa de disparar se esfumó entre las sombras del corredor.

Johnny Klem saltó de nuevo, a cuerpo descubierto. No llevaba armas, porque no podía exponerse a que el personal de vestuarios las viese. Trató de alcanzar al tipo de la metralleta.

Creyó que iba a conseguirlo, mientras volaba materialmente por los aires. Pocas veces había dado un salto así. Produjo la sensación de ser un verdadero tigre.

Pero no llegó a su enemigo por un par de palmos. Cayó nuevamente a tierra.

Y en ese momento su cabeza pareció estallar. En ese momento su cerebro se llenó de múltiples, de extrañas, de mortíferas lucecitas rojas.

CAPÍTULO IV

HAZ TESTAMENTO, MUCHACHO

—Tuvo la suerte inmensa de que las balas sólo le rozaran —dijo la voz metálica de DANS-001—. Creo que fue una suerte que no se volverá a repetir. Si aquel tipo llega a mover un ápice la metralleta, le convierte la cabeza en un montoncito de esquirlas de hueso. Pero creyó que ya apuntaba bien y, al ver brotar la sangre, no la movió. Diablos... Aún no sé cómo está vivo, Johnny.

—Llegué una décima de segundo más tarde y vi a aquel tipo —prosiguió Stanley Barnett, el jefe supremo de DANS—. Me hubiera gustado cazarle vivo, pero no era momento para florituras, de modo que tiré a dar. El tipo se me deshizo en el aire. Gracias a eso evité que rectificara el tiro en el último momento, Johnny.

Johnny Klem se llevó una mano a la cabeza.

La tenía vendada.

Y le dolía horriblemente.

Pero estaba vivo, y eso era lo que importaba. Volvió la cabeza un poco para ver la luz del sol que entraba por las ventanas de aquella clínica privada, situada cerca de Central Park. Habían transcurrido muchas horas desde que le hirieron, horas que él pasó sin conocimiento. Claro que los médicos también debían haberle "ayudado” a dormir, para que no sufriera durante las curas. De pronto algo como un pinchazo en el cerebro le hizo estremecer.

Le parecía haber oído de nuevo la explosión.

La explosión que deshizo la cabeza de Sullivan.

Se volvió poco a poco para murmurar:

—¿Qué ocurrió, señor? ¿Qué fue aquello?

—Lo más terrible y al mismo tiempo lo más sencillo del mundo. El protector de dientes estaba hecho con plástico explosivo, un plástico capaz de agujerear la coraza de un tanque. Al recibir el golpe, estalló. Algo casi elemental..., pero espantoso.

—¿Qué fue del cuidador?

—Logró huir.

—¿Qué sabe de él?

—Era un novato. En la Federación tienen su ficha, pero ha desaparecido del hotel donde vivía. Lo estamos buscando como una legión de perros hambrientos, pero es difícil que consigamos algo, Johnny. Todo esto huele terriblemente a basura. Y la explosión, muchacho, iba para usted.

EO-004 cabeceó lentamente.

Poco a poco iba sintiéndose mejor.

—¿Por qué ordenó sustituirme en el último momento? —preguntó.

—Fue como una inspiración. Temí que ocurriera algo. No sabía qué era, pero olía el peligro. Y no podía exponerme a que uno de mis mejores superagentes se volatizara por culpa de una imprudencia mía. De modo que resolví sustituirle por Sullivan, creyendo que a éste no le iba a ocurrir nada. Y me equivoqué. Por lo visto el cuidador, que tenía ya en su poder el plástico explosivo con idea de emplearlo en el segundo asalto, resolvió atenerse a las órdenes recibidas, a pesar de la variación en el combate. E hizo lo que le habían ordenado.

—¿Quién se lo ordenó?

—No lo sabemos.

—¿Y el que tenía que ser mi rival? ¿Sabe algo?

—Por el momento no hemos podido interrogarle, ya que está hospitalizado. La explosión se le llevó la mano derecha; ha habido que operarle y aún sigue sin conocimiento. Más tarde trataremos de sonsacarle, pero por el momento eso es imposible aún.

—¿Por qué tenía que matarlo, señor?

—Le hablaré de ello más adelante.

—¿Y por qué no ahora? ¿He de seguir actuando a ciegas?

—También estoy a ciegas yo —dijo 001 sin alterar su expresión pétrea—. Estoy a ciegas... en parte. Lo que sé me hace temblar, pero no es lo suficiente para ponerme a dar explicaciones ahora. Usted va a seguir en el caso, Johnny..., cuando salga de aquí.

—¿Para cuántos días tengo?

—Sólo unas horas más. Al anochecer le dejarán suelto. Ya le he dicho que las heridas son superficiales.

Se dirigió a la puerta y añadió:

—Le vendré a buscar. Y mientras tanto piense en algo, Johnny. Piense en hacer testamento, por ejemplo. Es un buen consejo.

Salió.

004 quedó muy quieto, con los ojos cerrados.

Aún le parecía oír aquellas explosiones. Y aún le parecía ver otra vez los cuerpos despedazados saltar por el aire.

No, él no esperaría a que llegara la noche. Saldría ahora.

Se puso en pie y empezó a quitarse la chaqueta del pijama que cubría su poderoso tronco de atleta.

En aquel momento la puerta se abrió.

Y entró una enfermera.

Bueno, de algún modo hay que llamarla.

Era descomunal.

Parecía como si su uniforme fuera a estallar a cada paso.

¿Se habrían equivocado de medidas?

Bueno, era cuestión de averiguarlo.

¡Cualquiera se queda con una duda así!

Johnny Klem susurró:

—Diablos...

Y detrás de la enfermera asomó la cabeza de Stanley Barnett, el jefe supremo de DANS.

—Ya he supuesto que querría huir, Johnny. Por eso he traído a alguien para que le entretenga. Sé que así no escapará.

004 miró a la mujer.

Ya no se acordaba ni de que estaba herido.

Susurró otra vez:

—Diablos...

Y Stanley Barnett desapareció mientras decía:

—Insisto en que haga testamento, muchacho. Ahora está más en peligro de morir que nunca...

CAPÍTULO V

LA VIUDA NEGRA

Central Park era ya una masa borrosa de sombras cuando E0-004 salió de la clínica.

Un coche le esperaba cerca de la entrada. Era un “Mercedes” 220 sport. Su color negro charolado destacaba entre las sombras. Al volante estaba un enlace de DANS al que 004 conocía bien.

El agente musitó:

—Hola, George. ¿Adónde tienes que llevarme?

—Te dejaré en la Quinta.

—¿Y luego?

El enlace se encogió de hombros.

—¿Y luego?

—Lo que ocurra después ya no es asunto mío.

Johnny decidió callarse. Era mejor así. Puso un cigarrillo entre sus labios, lo encendió y estuvo mirando pensativamente las calles hasta que el automóvil le dejó en la Quinta, muy cerca de San Patricio y por lo tanto de Rockefeller Center.

—¿Listos?

—Listos, Johnny.

004 descendió del “Mercedes” y anduvo unos pasos hasta llegar a las puertas de los almacenes Sacks, que en la Quinta Avenida tienen su más distinguido establecimiento. Fue allí donde se le acercó aquel vendedor de diarios.

—¿Quiere el Christian Science Monitor, señor?

004 parpadeó de sorpresa.

El Christian Science Monitor es un periódico de Boston y no se vende, por lo general, en las calles de Nueva York, ya que además es el órgano de expresión de una cierta secta religiosa. Si se le ofrecía era por algo. 004 lo aceptó.

—Gracias.

Pagó los diez centavos de dólar que costaba y se alejó.

No le costó demasiado trabajo averiguar, mirándolo mientras andaba, que aquél era un ejemplar especial. Es decir, tenía algo que no tenían los otros ejemplares. En la rama{5} de una de las páginas había sido introducido un anuncio, en lugar de alguna otra información, y de aquella página no se había hecho estereotipia{6}, sino que había sido reproducida con máquina plana, intercalándola luego entre las hojas normales.

Lo que hacía que aquel ejemplar fuera distinto era un anuncio.

Un anuncio que no hubiese aparecido nunca en las páginas habituales del Christian Science Monitor.

Se trataba ni más ni menos que del anuncio de una revista sexy. La principal actriz, Loma Master, aparecía en él muy ligerita de ropa. Loma Master era en aquellos momentos una de las mujeres más excitantes de Nueva York. La revista era un éxito precisamente gracias a ella.

Johnny Klem pensó que las órdenes no estaban claras aún, pero aquel anuncio era como una flecha que le ordenaban seguir. Una flecha que llevaba en línea recta al teatro de Broadway donde se presentaba aquella revista.

Johnny Klem se preguntó por qué no le habrían dado las órdenes directamente, en lugar de acudir a aquel recurso.

001 había hablado con él en privado, y pudo transmitirle lo que quería que hiciese. También podía habérselo dicho el enlace que le condujo hasta allí. En lugar de eso, Stanley Barnett había preferido un procedimiento más costoso y en apariencia más inseguro. Pero alguna razón tendría para haber obrado así.

Johnny Klem se dirigió al teatro en que se exhibía la revista. Lo hizo a pie, recorriendo la calle Cincuenta en dirección al West Side, hasta encontrar Broadway. Una vez ante la taquilla pensó que, ya que las cosas se presentaban así, debía tener una butaca reservada. Pero sin duda no la tendría a su nombre.

¿A cuál?

004 era mi hombre de pensamiento rápido. Y segundos después había comprendido lo que tenía que hacer.

—Supongo que tengo reservada una butaca en la fila cero número cuatro —dijo a la taquillera.

—En efecto, señor.

Johnny Klem tomó la entrada y ocupó su asiento.

La revista era poco vistosa, pero muy atrevida. Gracias a la presencia de Lorna Master, lo mismo los viejos verdes que los adolescentes se quedaban boquiabiertos. 004 comprendió que ésa era la mujer con la que tenía que entrar en contacto, fuera la clase de contacto que fuese.

No resultaba un trabajo muy desagradable, la verdad.

Lo menos mil espectadores de los dos mil que asistían al espectáculo también hubieran deseado entrar en contacto en seguida.

Al terminar la representación, 004 se dirigió al camerino de la estrella, tras repartir varias generosas propinas entre los empleados. Dio su verdadero nombre, y, ante su sorpresa, fue recibido inmediatamente.

Lorna se estaba cambiando.

Lo hacía con desparpajo, casi con insolencia. El espectáculo de su cuerpo en aquellas circunstancias resultaba fascinador y mareante a la vez.

Se sentó en una banqueta y empezó a subirse las medias.

Luego miró a Johnny.

—Hasta entonces no había dicho una palabra. Su primera pregunta fue:

—Usted, sin duda, es el empresario de San Luis, ¿no es cierto?

Johnny Klem siguió la corriente.

—En efecto. Y he venido expresamente desde allí para verla.

—Le estaba esperando. Recibí su carta, y aunque no me concretaba la noche en que iba a venir, supe que no tardaría. Pero, la verdad, le imaginaba de otro modo.

—¿Más viejo?

—De otro modo.

Y pasó la vista por encima del cuerpo atlético de Johnny Klem, un cuerpo atlético que el traje bien cortado realzaba, una mirada de mujer que entiende, una mirada de mujer quizá ligeramente perversa.

—Sí —dijo—. Es usted muy joven y... parece que lo tiene todo.

—Incluso un contrato casi fabuloso —dijo 004, que veía ya con claridad por dónde iba aquella situación.

Ella acabó de ajustarse las medias.

Girando en el banquillo, empezó a arreglarse ante el espejo sus largos y sedosos cabellos.

—No estoy bien aquí —dijo.

—¿Por qué? Usted gana dinero en Nueva York. Llegar a Broadway es la máxima aspiración de toda artista.

—No me pagan lo que merezco —dijo Lorna.

—Ah, eso es distinto...

—La fama de Broadway me engañó —dijo ella con voz levemente irritada—. Me pareció que con sólo trabajar aquí ya lo había conseguido todo. Y acepté un contrato estúpido, un contrato a sueldo fijo sin tener ninguna participación en la taquilla. ¿Se da cuenta? Esto se llena cada noche. Los dólares llueven. ¿Y yo qué? Yo estoy cobrando ahora lo mismo que hace tres meses, cuando la obra se estrenó. Me interesa cambiar. Me han dicho que ustedes inauguran en San Luis un teatro junto al río, un teatro que va a ser de los mejores que hay en Estados Unidos.

—Sí —mintió Johnny Klem—. Es magnífico. Me gustará que lo vea.

—Muy bien. Pero no hablaremos de negocios sin que me garantice de entrada una cosa: yo iré al veinte por ciento del taquillaje.

—Eso es lo que pensaba ofrecerle.

Ella se volvió para contemplarle entre confusa y admirada.

—Es usted un empresario generoso —dijo—. Los buitres que ejercen esa profesión no suelen ser así.

—Quiero llevármela a usted; eso es todo.

—Habrá que indemnizar también a mis empresarios actuales. Aún tengo contrato por dos meses, y no querrán anularlo sin cobrar una buena cantidad por los perjuicios.

—Estoy dispuesto a eso.

Ella se levantó.

Con gesto rápido se remetió un vestido negro por la cabeza. Desapareció en un momento el espectáculo fascinante de sus piernas.

—Nunca he tratado a un empresario tan agradable —dijo—. Me da usted muchas facilidades. ¿Por qué?

—Quiero llevármela —repitió Johnny Klem.

—¿Esta misma noche?

—¿Por qué lo pregunta?

Ella sonrió turbiamente. Y a continuación susurró:

—Oye..., ¿tú eres empresario de teatro?

—Sí. ¿Por qué?

—Creí que eras navegante solitario y que habías pasado cuatro años sin ver a una mujer. ¡Qué tío!

—Pues aún no has visto nada, nena.

—¿Esto es sólo el principio?

—No. Es un ensayo.

Y fue a estrecharla entre sus brazos, mientras Lorna musitaba:

—¿Sabes cómo me llaman?

—¿Cómo?

—La viuda negra.

004 parpadeó.

—¿Por qué?

—Los hombres que tienen relación conmigo suelen morir. Es mala suerte, ¿sabes? Estuve comprometida con un hombre al que asesinaron unos hippies borrachos. Luego en otro que se mató en un accidente de automóvil. Por fin con un tercero que buscaba tesoros submarinos. Una noche hizo una inmersión y ya no volvió a salir más.

Johnny Klem pensó que existían muchas posibilidades de que él fuera el cuarto novio y la cuarta víctima.

Pero él no se asustó.

Nadie se hubiera asustado ante una mujer así, qué diablos.

Y se lanzó de nuevo al ataque, dispuesto a dejarla más mareada que antes.

En ese momento se abrió la puerta del camerino.

—¿Qué pasa? ¿Va a comérsela aquí mismo? —preguntó una voz.

Johnny Klem se volvió a mirar, porque la que acababa de sonar a su espalda era una voz de mujer.

¡Y qué mujer!

004 demostró que era un hombre constante y fiel.

Abandonó inmediatamente a Loma para ir en busca de la otra. Valía la pena.

Pero en aquel momento sintió que la hoja de acero, como un relámpago de luz, se acercaba a sus ojos.

CAPÍTULO VI

EL CRIMEN DE STANLEY HILLS

Era curiosa la forma que había tenido la mujer de sacar el estilete para frenar a Johnny Klem. Dio la sensación de que la hoja de acero brotaba del aire, materializándose como por encanto. Pero los ojos de 004 vieron segundos más tarde de dónde acababa de salir. La mujer llevaba un grueso anillo de oro en la mano derecha, y al apretar los dedos de un determinado modo la parte superior de ese anillo se abría como si fuera una tapa. La hoja de acero que estaba comprimida allí saltaba igual que un resorte. No era ni muy larga ni muy sólida, pero podía atravesar el corazón de un hombre y dejarle seco. O ciego, si le alcanzaba en los ojos. No hablemos de la nuca, en el caso de que ella atacara por la espalda.

Johnny Klem murmuró:

—¿Haces lo mismo con todos los hombres, muñeca?

—Sólo con los que tratan de besarme.

—Pues, si es así, me extraña que no hayas matado ya a media población de Nueva York. Además, yo no trataba de besarte. Sólo quería verte de cerca.

Y la miró de cerca.

Además, muy bien.

Ella hizo otro gesto y el estilete se replegó solo. Pero había demostrado ya que era una mujer temible.

Vestía enteramente de color azul marino; hasta sus medias eran de la misma tonalidad. Sus zapatos de altísimo tacón parecían colocarla sobre un pedestal. Tenía unas curvas impresionantes, unas curvas que dejaban pequeñas a las de Lorna Master. Quizá por eso Loma Master la miró con odio desde el primer instante, como debía haberla mirado otras mil veces antes de ahora.

Musitó:

—¿No la conoces?

—No —dijo Johnny Klem—. Y, por lo que parece, no será fácil que nos conozcamos.

Lorna Master dijo con desprecio:

—Pues esa puerca, hija de puerco y esposa de puerco, es Elena Temple, la empresario de la compañía en que trabajo.

004 volvió a mirar con asombro a la mujer del estilete.

No esperaba aquello, la verdad.

Resultaba que la empresaria estaba muchísimo mejor que las bailarinas a las que había contratado.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —preguntó secamente Elena Temple, mirando a Lorna.

—Te hablo así porque ya estoy harta de aguantarte —dijo la bailarina—. Y porque me largo, ¿entiendes? Me largo a San Luis con un contrato que tú no hubieras podido ofrecerme nunca. Voy a ser la artista mejor pagada de Estados Unidos. Este hombre me contrata. Posee un magnífico teatro y entiende el negocio mucho mejor que tú.

Elena Temple desvió la mirada hacia Johnny Klem. Este tuvo la sensación de que no le catalogaba como hombre, sino como una especie de objeto enemigo. Como si aquella mujer no tuviera alma y pensase que tampoco la tenían los demás. Su mirada era helada, quieta como la de una esfinge. Era la mirada de una mujer sin sentimientos, sin amor, sin piedad. Casi la mirada de una mujer sin vida.

004 se estremeció ante aquella mirada tan extraña.

Pocas veces le había ocurrido eso.

Quizá nunca.

Y, sin embargo, ahora sintió cómo si en cada una de sus venas se hubieran derramado unas partículas de hielo. El frío le llegó hasta la médula.

Elena Temple musitó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Johnny Klem.

—¿Y es empresario? Nunca le oí nombrar.

—He empezado hace poco, pero con un gran capital, aunque parezca inmodestia decirlo. Mis actividades se han desarrollado del Mississippi hacia el Oeste. Nunca he trabajado en esta parte del país, y menos en Nueva York.

—¿De verdad pretende contratar a Loma?

—En efecto, así es.

—¿No pretenderá sólo engañarla durante un par de noches? En esta clase de negocios estamos acostumbrados a eso.

—¿Cree que de verdad puedo engañar a una mujer experimentada durante un par de noches?

—No lo sé —reconoció Elena Temple.

—¿Por qué no lo prueba?

Elena Temple no se inmutó ante lo que parecía un desafío del hombre. Se encogió de hombros y desvió la mirada de 004 para clavar en Lorna una mirada de menosprecio.

Señaló hacia la puerta.

—Tendré que hablar con usted —dijo, mirando de nuevo a Johnny Klem—. Tengo mi coche en el parking del teatro. Supongo que me acompañará y mientras tanto charlaremos.

—Claro que la acompañaré... hasta donde haga falta.

Guiñó un ojo a Loma y salió.

Lo hizo detrás de la suculenta mujer.

Detrás de aquellas curvas que mareaban.

En cierto modo 004 había llegado a no saber ya si estaba metido en una aventura de sangre o en una aventura de amor. Ya se había olvidado de los muertos, de los peligros, de todo. ¡Hasta de las instrucciones de Stanley Barnett! Para él, sólo existía aquella mujer fría, misteriosa y excitante, tras la cual se ocultaba un misterio que no llegaba a entender aún.

El coche de Elena Temple era un pequeño “Plymouth” de dos plazas, con cambio automático y ocho cilindros en el motor. Rodaba con una suavidad casi mágica, como si flotase en el aire. Pero no era eso lo que importaba a Johnny Klem, sino la posición de las piernas de la mujer mientras ella conducía.

Elena lo notó.

—¿Le gustan?

—Ujú.

—Quédese con las ganas, amigo.

—¿Dice lo mismo a todos los hombres?

—Desde que contraje matrimonio, sí.

Johnny Klem frunció el entrecejo un momento, sorprendido. Había llegado a olvidar un detalle que notó cuando Loma habló por primera vez de aquella mujer.

—Es cierto —susurró—. Lorna te llamó “hija de cerdo y esposa de cerdo”.

—Soy una mujer casada.

—¿Con quién?

—Con Efren Maxwell.

004 frunció el entrecejo de nuevo.

—Efren Maxwell es un famoso investigador —dijo.

—Demasiado famoso —añadió ella con desdén.

—¿Por qué hablas así de él?

—Siempre está encerrado en su laboratorio.

—Me extraña que una mujer como tú esté metida en el negocio teatral —dijo Johnny al cabo de unos instantes de silencio—. No parece lo más adecuado.

—El negocio era de mi padre.

—¿Y por qué no lo sigue él?

—Mi padre murió —susurró ella apretando los labios.

Y añadió con voz espesa, algo ronca:

—Murió asesinado.

004 se llevó un dedo a los labios.

Ya recordaba.

Temple era un emisario paternal y al parecer, de carácter muy bondadoso, que hacía frecuentes obras de caridad. No tenía, por supuesto, la mirada de hielo de su hija. Y había muerto asesinado cuatro o cinco meses antes, eso era cierto.

Ahora que hilvanaba ideas, Johnny Klem hubiera podido dar muchos detalles de aquel crimen.

Pero no le convenía aparecer como un hombre enterado, de modo que susurró:

—Asesinado... ¿Descubrieron al culpable?

—No.

—¿Y usted sigue con el negocio?

—A regañadientes. Hay mucho dinero invertido en esto, ¿comprende? No se puede liquidar en dos días y de cualquier manera. Pero hago trámites para encontrar un comprador. En cuanto pueda liquidar todo esto sin pérdidas, me retiraré y no volveré nunca más a Broadway. Lo odio.

Tomó velozmente una curva y preguntó a Johnny Klem:

—¿Usted compraría mi negocio?

—Pues... —la verdad era que 004 estaba ligeramente sorprendido, ya que carecía de órdenes para afrontar aquella situación—. No sé, pero podría pensarlo. Mediante un detallado estudio, desde luego. ¿Por qué no hablamos esta noche?

—Podríamos hacerlo. No hay inconveniente.

—¿En su casa?

—¿Por qué no?

Johnny Klem apretó levemente los labios, con un gesto de complacencia.

Bueno, aquello sí que era toda una promesa...

Pero ella se encargó de desilusionarle.

—Antes iremos a buscar a mi marido —dijo secamente.

—Di... diablos... Creí que estaba fuera.

—No. Está en Nueva York. A estas horas siempre trabaja.

—¿Dónde?

004 lo sabía, pero hizo la pregunta porque no podía demostrar demasiados conocimientos sobre aquello.

—En nuestra casa de Stanley Hills —dijo ella—. Está en Long Island. Siempre trabaja allí.

—¿Hasta muy tarde?

—Si no fuese a buscarlo, trabajaría toda la noche.

En aquel momento sonó el teléfono.

El elegante coche iba provisto de radioteléfono, así como de otros refinamientos. Ella descolgó y se puso el auricular junto al oído sin dejar de conducir. Johnny Klem pudo oír toda la conversación gracias al silencio del motor y a que el hombre que llamaba lo hacía con una voz muy alta.

—¿Elena?...

—Hola, Richard.

—Te he llamado al teatro. ¿Qué pasa? Esta noche te has ido antes.

—Tenía trabajo.

—¿Con algún hombre?

Ella sonrió.

—Tal vez.

—¿No puedo verte?

—No, Richard.

—¿De ningún modo?

—De ningún modo.

—¿Imposible?

—Imposible, Richard.

—Te llamaré mañana. Me gustaría que me ayudaras a elegir unos cuadros para mi nuevo estudio antes del mediodía. Luego podríamos almorzar juntos. ¿Qué opinas de esto?

—Me parece una excelente idea, Richard. Almorzaremos juntos.

—¿Entonces hasta mañana?

—Adiós, Richard. Llámame.

Y ella colgó.

Notó entonces clavada en su piel la mirada de hielo de Johnny Klem.

Pero él no miraba sus piernas.

Sino su cara.

En aquella mirada había tal cantidad de hielo —o de frío acero, quién sabe— que Elena Temple llegó a turbarse.

—¿Por qué me miras así? —susurró.

—Estoy extrañado.

—¿De qué?

—Hablando con ese hombre, no parecías una mujer casada.

—No acabo de entenderte.

—Quiero decir que le hablabas con mucha confianza. Elección de cuadros para un estudio nuevo, almuerzos en la intimidad... Y el marido trabajando, ¿no?

—¿A ti qué te importa?

—¿Quién es Richard?

—¿A ti qué te importa?

Pero en seguida se dio cuenta de que con eso tal vez complicaba las cosas. Murmuró:

—Richard es un amigo desde hace años. Un buen amigo. Los dos nos entendemos bien en esta jungla humana que es Nueva York.

Y no volvió a hablar hasta que llegaron a las inmediaciones de Stanley Hills, en Long Island.

—La casa respondía a su nombre{7}.

Estaba sobre una colina.

Pero para llegar a ella había que remontar un camino particular, estrecho y con frecuentes curvas, que la vegetación casi se tragaba.

Debía ser, de día, un camino muy hermoso.

Pero tenía algo siniestro, dantesco, irreal. A la luz de los faros, sus relieves adquirían matices casi sobrenaturales. Parecía, al avanzar por él, como si aquel camino no existiese, como si uno estuviera soñando.

Hasta la expresión de Elena había cambiado.

Se había hecho concentrada, profunda.

Sus labios temblaban.

Diríase que era la expresión de una mujer que tenía miedo.

Johnny Klem susurró:

—¿De qué?

Los labios de la mujer temblaron.

—No te entiendo —balbució.

—He adivinado tus pensamientos, Elena.

—¿Y qué...?

—Tú tienes miedo.

Ella tomó la curva con nerviosismo, estuvo a punto de despeñar el coche y luego cerró un momento los ojos, mientras contenía la respiración.

—No debería tenerlo —bisbiseó.

—Pero lo tienes.

—Sí.

—¿De qué?

—Oh, de nada... Es una tontería.

—¿Este camino no te gusta?

—Es siniestro, ¿verdad?

—Reconozco que sí, pero hay algo más.

—¿Qué podría haber?

Ella parecía esperar anhelante la respuesta. Sus labios volvían a temblar.

Aquel tema de conversación la torturaba, pero al mismo tiempo parecía sentir un alivio al poder explayarse con alguien.

Johnny Klem musitó:

—¿En qué trabaja ahora tu marido?

—Pues en... en...

—¿Trabaja sobre cadáveres humanos?

—No, no es exactamente eso.

—¿Pues en qué?

—Verás... Efren sostiene una teoría incomprensible.

—¿Cuál es?

—Que un cuerpo puede... disgregarse, por ejemplo, y luego recomponerse.

—No te entiendo. ¿Qué quieres decir exactamente?

—Pues que... por ejemplo un hombre podría estallar.

Johnny Klem cerró un momento los ojos.

Le parecía ver de nuevo a los hombres que los que había visto estallar antes, como si fueran grandes sacos de TNT. Le parecía oír de nuevo los estallidos terribles que dispersaron sus cuerpos.

Y le pareció oír también, como si llegara de muy lejos, la voz de Elena Temple:

—Pues que por ejemplo un hombre podría estallar —decía ella— y desaparecer por ejemplo su cuerpo, podría aparecer tiempo después en otra ciudad, en otro sitio... ¡volver del otro mundo! Esa es la idea de Efren.

Johnny Klem rió secamente.

—Absurda, ¿no?

—No lo sé.

—¿Por qué no lo sabes?

—El trabaja en una máquina que... Bueno, ha hecho experiencias extrañas, increíbles.

—¿De qué clase?

Ella le miró de soslayo, sorprendida.

—¿Qué eres? ¿Un empresario de teatro o un policía?

—Perdona... En realidad no me interesa. Lo único que ocurre es que me fascinaba esta conversación.

—Y a mí me atormentaba —bisbiseó ella—. A veces no puedo dormir por las noches.

—¿Piensas que tu marido podría desaparecer y... y aparecer después de muerto?

—Reconozco que es absurdo —musitó ella—. En fin, olvídalo. Como si no hubiéramos hablado de esto.

004 se encogió de hombros.

Sí, como si no hubieran hablado.

¿Por qué preocuparse?

Pero, sin embargo, no lograba quitarse aquella idea del cerebro, como si la tuviera dibujada entre los ojos.

El estrecho camino terminó y de pronto llegaron ante la casa.

Esta era un edificio de dos pisos, alto y siniestro, rodeado por la hiedra. Quizá un científico como Efren Maxwell no hubiera podido soñar un sitio mejor. Tampoco hubieran podido soñarlo un poeta. Pero, en cambio, no era un sitio agradable para una mujer sola.

Tenía algo que... que helaba la sangre.

Y no se podía definir el qué.

—¿No hay servicio? —preguntó 004.

—Sí, durante el día. Pero por las noches mi marido se queda siempre solo.

—¿No teme que alguien le asalte y le robe sus secretos?

—¿Y quién iba a robar unas cosas tan extravagantes? ¿Los muertos que aspiran a resucitar?

Y Elena quiso reír de aquella broma, pero inmediatamente se le heló la risa en la boca.

Habían descendido del coche. Ella hizo girar un llavín en la cerradura de la puerta.

004 vio un vestíbulo amueblado con piezas antiguas, pero lujosas y sólidas, del cual nacían hasta el piso superior unas escaleras de piedra.

Arriba se veían como unas luces fosforescentes.

—Efren está trabajando —dijo ella con un soplo de voz.

—Quizá le molestemos...

—No. Ya te he dicho que tengo que arrancarle de entre estas paredes. De lo contrario no saldría nunca.

Los dos subieron al piso superior en silencio y, a través de la puerta abierta, Johnny Klem vio el laboratorio de Efren Maxwell. No debían ser muchos los que lo habían visto antes, porque aquel hombre tenía fama de trabajar siempre solo.

Era un laboratorio muy completo. Había allí de todo lo necesario, desde lo más nuevo a lo más caro. Efren Maxwell vestía una bata blanca y se movía con gran seguridad entre las retortas, las probetas, los tubos de ensayo, las máquinas eléctricas que eran las que emitían aquella luz fosforescente. Era un hombre aún joven y de aspecto agradable. Oscilaría tal vez por los treinta y ocho años.

Dirigió una sonrisa a Elena y una mirada superficial al hombre que la acompañaba.

—¿Vienes a buscarme? —preguntó.

—Sí; ya es muy tarde.

—¿Qué hora?

—¿Es que otra vez has vuelto a prescindir del reloj?

—Lo llevé a reparar a la casa de Thompson.

—Yo sé lo que ocurre —dijo Elena—. Claro que lo sé Lo que pasa es que el reloj te molesta y por eso prescindes de él. Así te sientes más libre y te importa menos el paso del tiempo.

—Bueno, tal vez...—susurró él distraídamente.

Alzó al trasluz un tubo de ensayo, lo contempló y volvió a dejarlo en su soporte.

—Cámbiate —dijo Elena Temple—. ¿Debo insistirte en que ya es muy tarde?

—Ahora.

Abrió una puerta delante de la cual había un espejo muy grande, un espejo en el que se reflejaba todo su cuerpo. 004 lo vio perfectamente allí. El desapareció apenas unos segundos buscando algo detrás de aquella puerta, salió... ¡y en aquel momento se produjo algo alucinante!

¡Algo que Johnny Klem no podía comprender!

¡La explosión ensordeció la sala, haciendo que él y la mujer se arrojaran instintivamente a tierra!

¡El cuerpo de Efren Maxwell desapareció!

¡Convertido en pedazos!

CAPÍTULO VII

LA RUTA HACIA EL INFIERNO

Johnny Klem sabía que aquello era un crimen. Sabía que la explosión no podía haber sido casual, puesto que Efren Maxwell no tocaba ningún producto químico cuando se produjo. No tenía nada en las manos. Simplemente una bomba había estallado bajo sus pies. Destrozándolo todo.

Cuando 004 abrió los ojos y de un salto se dirigió hacia allí, aún creía estar viviendo una pesadilla. Aún le parecía ver volar el cuerpo de Carrigan. O la cabeza del boxeador que le sustituyó en el Madison. Era como si las explosiones resonaran en su cráneo, como si le volvieran loco.

Lo que vio le hizo estremecer.

Tenía mucha experiencia en situaciones así. ¡Vaya si la tenía! Pero a pesar de eso le impresionaron las paredes materialmente tapizadas de restos humanos y de sangre, así como la espantosa sensación de muerte que se desprendía de todo el laboratorio.

Elena Temple continuaba en el suelo.

Parecía desvanecida.

004 se acercó a ella, volviendo sobre sus pasos, y buscó con los ojos algo de licor. Había un mueble bar no lejos de allí, en el vestíbulo. 004 tomó una botella de brandy e introdujo el gollete en la boca de la mujer. Ella bebió con avidez, se puso a toser y se reanimó al .instante.

Johnny Klem la hizo volver de espaldas para que no viese.

—Te sacaré de aquí —dijo.

La llevó en sus brazos a la planta baja. Como la casa estaba muy aislada, era posible que nadie hubiera oído la explosión, o al menos que no hubiera adivinado sus causas. Comprendió que era necesario avisar a la policía, aunque sólo fuese por seguir los trámites rutinarios que no era posible soslayar.

—¿Un teléfono? —susurró.

—A... allí.

Le señalaba con mano temblorosa un despacho contiguo. Todo estaba oscuro allí. Johnny Klem entró.

Vio el teléfono muy cerca. Estaba sobre una mesita de roble y era de color blanco. Lo descolgó para discar el número de la policía.

Fue entonces cuando el viento se puso a rugir.

El viento que debía mover en el camino las ramas de los árboles, el viento que parecía hablar, arrastrarlo todo.

004 discó el primer número, y de repente todos sus músculos se tensaron, mientras sus nervios vibraban.

¡Porque Efren Maxwell volvía a estar allí! ¡Entero! ¡Y ante sus ojos!

CAPÍTULO VIII

LOS MUERTOS; ¿QUIENES SOMOS?

Todo el cuerpo de Johnny Klem había sufrido una crispación. La sorpresa fue tan brutal que en el primer instante no supo reaccionar. Su cerebro recordó en cuestión de segundos lo que le había dicho Elena Temple acerca de las experiencias de su marido. Aquellas experiencias según las cuales un cuerpo aniquilado, destruido, un cuerpo muerto, podía volver a la vida y reaparecer en otro lugar.

Había sido una sensación brutal.

Efren Maxwell estaba allí, en pie ante él, al otro lado de la puerta que acababa de abrirse bruscamente.

Y de pronto entrecerró los ojos.

Había algo muy extraño en aquel hombre, aparte su increíble reaparición. Eran extraños su rigidez, su estatismo. Era como si no gozara ni de la facultad de mover los párpados.

Oyó aquella voz tras él.

Era la voz de Elena.

—¿Asustado?

—¿Por qué iba a estarlo? —musitó Johnny Klem, con el teléfono todavía en el aire.

—El reaparecerá... A él lo volveremos a ver como lo vemos ahora. Estoy segura, terriblemente segura.

La puerta que 004 tenía ante los ojos oscilaba. El viento huracanado la hacía moverse como una hoja de papel. Y la figura de Efren Maxwell continuaba inmóvil.

—¿Una estatua de cera? —susurró Johnny Klem.

—Sí —dijo Elena, a su espalda—. Se empeñó en hacérsela un escultor amigo suyo, meses atrás. Efren accedió, aunque no le gustaba perder el tiempo en esas cosas. El parecido es estremecedor, ¿no? Y va vestido con la misma bata blanca que Efren usaba siempre...

004 asintió con una cabezada.

—Al abrirse de pronto la puerta y aparecer esa habitación iluminada, con la figura de Efren en medio... —bisbiseó—. Sí, reconozco que el efecto es espectral. Me ha dado la sensación de que volvía a estar ante nosotros después de su muerte...

Ella temblaba.

Bisbiseó:

—Volverá... Estoy segura de que volverá.

—Cierra la puerta, ¿quieres? — musitó Johnny Klem—. Creo que será mejor.

Ella se acercó a la puerta temblorosamente, la cerró y se terminó aquella visión de pesadilla.

004 discó al fin el número de la policía. Dijo ser un amigo de la señora Temple, la dueña de la casa, y explicó lo que acaba de suceder. Le aseguraron que un patrullero estaría allí de cinco a ocho minutos más tarde, y le pidieron que no tocase nada.

¡Como si Johnny Klem no lo supiera!

Pero aunque no iba a tocar nada, quería ver lo ocurrido, investigar sobre el terreno.

Volvió al laboratorio y contempló mejor los destrozos, ahora que la densa humareda había empezado a disiparse.

Elena estaba tras él.

Se sentía tan asustada que sus dientes castañeteaban insistentemente.

004 pasó al lugar donde se había producido la explosión.

Naturalmente, del espejo en que antes se reflejara la figura de Efren Maxwell, no quedaba nada. La pequeña habitación de la que entró y salió pocos segundos antes de morir, estaba completamente destrozada. Pero aún se podía ver que era un pequeño cuarto ropero seguramente empleado para cambiarse antes del trabajo en el laboratorio. Había allí un perchero con los restos de varias batas blancas. También los restos de una americana que sin duda era la que iba a ponerse el muerto antes de salir con su esposa.

La reconstitución de los hechos no parecía demasiado difícil.

Efren Maxwell habría ido a cambiarse. Pero en el último instante debió recordar que tenía que recoger algo del laboratorio. Volvió a salir, haciendo que su imagen se reflejara en el espejo, cosa que 004 vio perfectamente, y en ese momento se produjo la terrible explosión.

004 hizo otras observaciones.

Por ejemplo que el suelo era de planchas de acero, como todo el del laboratorio. Ello no tenía nada de extraño, puesto que en un lugar así se manejaban ácidos terriblemente corrosivos que en un momento determinado podían derramarse y deshacer un embaldosado normal. También podían producirse explosiones, y el suelo de acerco era una garantía para la estabilidad del edificio.

En consecuencia no se habían producido daños allí. Todo estaba intacto. La puerta del cuartito, en cambio, había saltado casi desencajada, y el mecanismo de cierre automático colgaba ridículamente de una de las jambas. Por el modo de estar destrozada la otra, Johnny Klem calculó que la carga explosiva, también de plástico, había sido colocada allí.

La hermosa Elena Temple seguía a su espalda, y seguía también temblando espasmódicamente.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para modular unas palabras coherentes.

—¿Un asesinato? —balbució.

—Estoy seguro de que sí.

—Pero Dios santo... ¿Por qué? ¿Por qué...?

—A alguien podían molestarle los trabajos de tu marido. ¿En qué experimentaba actualmente?

—Ya te lo he dicho. En...

—No hace falta que lo repitas. ¿Pero sólo se dedicaba a esa idea absurda de tratar de resucitar a los muertos?

—No creo que hiciera nada más.

—De todos modos es un asesinato —dijo Johnny Klem—. Y no el único que he visto mediante el empleo de explosivos de plástico. Desde hace un breve tiempo me enfrento a alguien que domina esa siniestra materia como un verdadero as. No será su último golpe. Pero todo eso, ¿por qué?

004 sabía que, por el momento, aquella pregunta había de quedar sin respuesta.

Dijo con un soplo de voz:

—La policía va a llegar de un momento a otro. Déjame unos momentos solo. Quiero investigar en el jardín.

—No... no quiero quedarme así, sin nadie... No quiero quedarme sola... Deja que te acompañe.

La mujer temblaba cada vez más. Parecía absolutamente dominada por el miedo. Ya no era la mujer de mirada helada, ya no era la esfinge que Johnny Klem conoció poco antes. Estaba así más tentadora incluso. Pero, al hacerse más humana, había perdido majestad, había perdido aquella extraña grandeza de que antes parecía rodeada.

Johnny le ofreció un vaso de licor y le dejó sentada en uno de los butacones, muy cerca de la puerta.

—La dejaré abierta —musitó—. Desde donde esté podré verte. Aguarda. Son sólo dos minutos.

En realidad lo que 004 quería hacer era comunicar con 001 antes de que llegase la policía. No disponía de demasiado tiempo.

Cuando estuvo hundido en la soledad y en la oscuridad del jardín, extrajo su encendedor de oro, transformable a voluntad en radio y en granada de mano, y movió el resorte que automáticamente ponía en conexión con la onda empleada por DANS, y que variaba casi a diario.

Johnny Klem susurró:

—EO-004 llamando a DANS-001...

La respuesta llegó casi inmediata. Pero no era la voz del jefe supremo de DANS, sino la voz de su secretaria, la infatigable Lizzie Brown, que además de tener un estupendo cerebro tenía algo más importante: unas estupendas piernas.

—¿Dónde te encuentras, 001?

—El jefe lo sabe. En Nueva York. El me metió en este mejunje, pero aún no sé por qué.

—Espera. Hablarás con él.

Al instante se oyó la voz metálica e impersonal de Stanley Barnett, DANS-001

—Informe, EO-004.

—Le daré cuenta de lo ocurrido desde que salí de la clínica, señor. En primer lugar me puse en contacto con el enlace que me aguardaba en el coche y...

A continuación Johnny Klem narró todo lo sucedido. Cómo había adivinado que el periódico que compró había sido impreso especialmente para él. Cómo siguió la pista hasta el teatro de variedades. Cómo conoció a las dos sensacionales mujeres que eran Lorna Master y Elena Temple. Y cómo eso le llevó a ser testigo del horrible asesinato de un científico llamado Efren Maxwell.

DANS-001 le escuchaba sin interrumpirle.

Johnny Klem esperaba algún comentario, alguna aclaración que le indicase el camino a seguir, pero 001 no dijo hasta el final una sola palabra.

Sólo cuando 004 hubo terminado, susurró él:

—¿Seguro que se trata de un asesinato?

—Seguro, señor.

—Lo esperaba.

—¿Por eso me envió tras una pista concreta?

—Sí; por eso.

—¿Pero no puede aclararme nada más, señor? Todas mis misiones han sido peligrosas hasta ahora, pero al menos sabía adónde iba. Sabía cuál era el camino. Ahora avanzo a ciegas. ¿Por que me avisó por medio de un periódico, cuando había sistemas más sencillos? ¿Por qué no se aún contra quién tengo que luchar?

Se oyó un leve carraspeo, que las ondas transmitieron con sorprendente nitidez.

—Usted no lo sabe aún, Johnny —musitó luego Stanley Barnett—, pero ellos sí que lo saben. Ellos saben que tienen que luchar contra usted.

—¿Ellos? ¿Quiénes son? ¿Los técnicos en explosivos que ya han hecho desaparecer a tres hombres?

—Exacto. Pero eso es todo lo que voy a decirle ahora.

Johnny Klem suspiró con desaliento.

—¿Cuándo podré saber algo más concreto, señor?

—Mañana le veré. Mañana sin falta tendremos una conversación, pero deje que las circunstancias, la hora y todo lo demás las elija yo.

—Bien, señor.

En aquel momento se oían ya las sirenas de la policía, que empezaba a remontar la colina.

Johnny Klem murmuró:

—La policía llega, señor. Voy a cortar.

Y se produjo el silencio.

—De acuerdo, 004. Yo también corto.

Johnny Klem guardó el encendedor, lanzó un suspiro de desaliento y volvió al interior de la casa.

Elena Temple continuaba en el butacón, pero estaba muy rígida. Daba la sensación de que ya no podía más con la tensión de sus nervios y de que iba a sufrir un “shock” de un momento a otro.

La policía llegaba en aquel momento.

Dos patrulleros entraron al galope. Un sargento de la Metropolitana, al que Johnny Klem conocía vagamente, entró con ellos lanzando maldiciones.

No parecían muy felices por el hecho de que les hubieran obligado a llegar hasta allí.

Lo primero que hizo el sargento fue subir al piso superior, donde se había producido la explosión. Un fotógrafo llegó con él. Instantes después, en otro coche, se presentaba el forense, quien subió también al primer piso para recoger lo que pudiera del cadáver, o al menos llevarse muestras para realizar un estudio que se pareciera, de cerca o de lejos, a una autopsia.

Los otros agentes se quedaron en la planta inferior, haciendo a Elena Temple y a 004 las preguntas rutinarias de costumbre. Elena parecía tan afectada que sólo contestaba con monosílabos, y a cada instante tenía que cerrar los ojos.

Parecía ser incapaz de soportar aquello.

Johnny Klem musitó, mirando a los agentes:

—Perdón, pero quizá debieran dejarla descansar ahora.

—Lo sentimos... Es necesario iniciar las investigaciones cuanto antes. Lo que ella declare ahora, tiene un valor excepcional.

004 asintió.

Comprendía muy bien aquello, pero la que no pareció comprenderlo fue Elena Temple. Con las facciones desencajadas cerró los ojos y se los tapó con las manos, mientras prorrumpía en llanto. Unas palabras ininteligibles surgieron de sus labios, unas palabras que nadie comprendió excepto Johnny Klem, quien había llegado a captar su sentido.

—Los muertos, ¿quiénes somos? —balbució Elena Temple—. ¿Dónde están en realidad los muertos?

CAPÍTULO IX

TRAGA PLOMO, JOHNNY

Johnny Klem despertó con la cabeza espesa. Aunque había quedado en libertad después del interrogatorio de la policía, ésta le había exigido que no se moviera de Nueva York. En cualquier momento podían necesitar su presencia en la Brigada de Homicidios, llamándole por teléfono.

Para despejar su mente, 004 estuvo largo rato bajo la ducha, mientras trataba de tener el cerebro vacío, de no pensar en nada.

¿Qué hotel era aquél? ¿Adónde había acudido después de salir de la casa de Long Island? ¿Qué extraño y maldito sueño parecía haber vivido durante la noche anterior?

Ahora, de pronto, todo le parecía algo irreal, una extraña e incoherente pesadilla.

Miró la calle. Un poco más abajo estaba Central Park y el ambiente era distinguido. Tenía que estar en el hotel Sheraton. Por si sus deducciones no fueran exactas, miró los sobres de cerillas posados en cada cenicero. Sí: llevaban la marca del Sheraton.

Poco a poco se fue despejando su cabeza. No podía negar que lo ocurrido la noche anterior le había afectado profundamente, mucho más de lo que era costumbre en él. Descolgó el teléfono y comunicó a la Brigada de Homicidios cuál era su residencia actual, por si necesitaban localizarle.

Luego se vistió y se dispuso a salir a la calle. Para desayunar tomaría un bocado en cualquier cafetería de la Sexta Avenida. Iba a salir cuando en ese momento, sonó el teléfono.

Lo descolgó.

Tuvo una sorpresa al reconocer la voz de Elena Temple.

—Johnny...

—¿Qué pasa, Elena? ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Acabo de telefonear a la Brigada de Homicidios. Ellos me lo han dicho.

004 parpadeó.

Estupendo. Y así los de la Brigada podrían controlar el teléfono de los dos. Seguro que aquella conversación ya la estaban oyendo y registrando en cinta. Pero se calló ese pensamiento.

—Bien, Elena... ¿Qué pasa?

—Tengo miedo, Johnny.

—¿Y por qué me llamas a mí? ¿No tiene otros amigos?

—Ninguno de ellos vio lo sucedido, y en cambio tú sí. Sólo tú podrías comprenderlo.

—Trataré de hacerlo. ¿Qué ha sucedido, Elena?

—El reloj...

—¿Qué reloj?

Y de pronto 004 recordó. Claro que lo recordó... En el momento de morir Efren Maxwell no llevaba reloj, pese a ser un hombre tan rico. Lo tenía a reparar. Su esposa le había acusado de no llevarlo porque así no se enteraba del paso del tiempo, ni de las obligaciones que el tiempo trae consigo.

—¿Qué sucede? —musitó.

—Lo acaban de traer... a casa.

—Es natural, ¿no? Si Efren lo había llevado para que lo reparasen...

—Sí, pero... Ocurre algo que no tiene sentido, Johnny. Algo que me hace estremecer.

—¿Qué es?

—El hombre que lo ha traído... me ha asegurado que el propio Efren había ido a recogerlo a la relojería. Y que al decirle allí que aún no estaba listo, había pedido que lo llevaran cuanto antes a casa.

Johnny Klem sintió un nudo en la garganta, mientras le dominaba un extraña y lejana sensación de desconcierto.

—Alguien quiso gastarte una broma pesada —dijo, por toda explicación—. De lo contrario sería una situación absurda.

—Es una situación absurda, Johnny.

—¿Por qué lo dices?

—Porque en ese establecimiento conocen muy bien a Efren. Le conocen a la perfección, ya que es cliente desde hace largos años. Y a pesar de que no le gustaba llevar reloj durante el trabajo, compraba diversos modelos para estar “a la page” en reuniones sociales y compromisos en que se ve envuelto un hombre rico. Modelos deportivos, modelos de lujo, de etiqueta... En fin, le conocían muy bien. Y, según el empleado, no hay confusión posible.

—Pero entonces supongo que ese empleado habrá llegado a tu casa con la cara de color amarillo.

—¿Por qué?

—¿Y lo preguntas? Porque en aquel establecimiento ya se habrían enterado de la explosión y de que Efren Maxwell estaba muerto.

—No, al parecer no se habían enterado, parece que él fue a las nueve de la mañana, apenas abrieron. A esa hora aún no habían podido disponer de un momento de calma para leer los periódicos. Y además no todos los de la mañana han publicado la noticia. Hubo alguno de los que cierran la edición pronto que no llegó a alcanzarla.

Se produjo un largo silencio.

Ella balbució:

—¿No me contestas?

En realidad Johnny Klem se había olvidado de contestar. Su cabeza era un torbellino. Sus pensamientos no lograban centrarse y giraban locamente.

—Necesito verte, Elena —musitó al fin.

—Eso... quería pedirte.

—¿Dónde nos encontramos?

—Por favor, en mi casa no...

—Elige el sitio.

—Podemos vemos en un café de Times Square. Necesito un sitio donde haya mucha gente, donde no me sienta sola... No sé en cuál me quedaré, pero puedes mirarlos todos. No es tan difícil.

—De acuerdo; voy hacia allá.

—Yo también salgo en seguida, Johnny.

004 colgó y salió.

Palpó antes la pistola achatada que llevaba en su funda axilar, y que no formaba ningún bulto bajo la bien cortada americana. Luego salió.

Daba por descontado que la policía no dejaría de seguirle, en especial después de la conversación telefónica que habrían detectado. Algún polizonte estaría tras él apenas se despegase de la puerta del Sheraton.

En efecto, así fue.

El policía no era difícil de reconocer para un hombre como Johnny.

Anduvo maquinalmente, con las manos en los bolsillos, y se dirigió a la parada de taxis que había unas doscientas yardas más allá. Pero la calle estaba cortada por obras de ampliación del Metro. Había una valla con unos cuantos anuncios publicitarios, y una pequeña entrada para el personal. Por encima de la valla se veían sobresalir las partes superiores de las mastodónticas máquinas empleadas en aquel trabajo. No se oía ningún ruido, lo cual indicaba que las obras debían estar paralizadas momentáneamente.

004 hizo todas esas observaciones de un modo maquinal y sin darles importancia, pero registrando cada detalle, hasta el más mínimo, en su subconsciente. Obraba así por una especie de instinto afincado en su cerebro, como el del automovilista que cambia de marcha sin pensarlo, cuando algo le dice en el interior de su cerebro que tiene que cambiar, sin que él llegue a formularse el pensamiento. Johnny Klem no había mirado apenas aquel lugar y, sin embargo, sabía ya exactamente cómo era. Lo que no pudo prever fue que allí le esperara precisamente la sorpresa, la trampa.

Cuando pasaba junto a la puerta de la valla, oyó la voz:

—Quieto, amigo.

004 se detuvo.

Sabía que le estarían apuntando.

No veía a nadie, porque su enemigo debía estar pegado a la valla por la parte interior. El joven musitó:

—Muy bien, ya me he detenido. ¿Y ahora qué?

—Entre.

004 no dijo que, un policía iba tras él.

Mejor. El policía entraría casi inmediatamente después. Y entonces, en el momento de sorpresa que se produciría, habría llegado la ocasión para que él actuase.

Vio que los hombres que le amenazaban eran dos, no uno. Ambos llevaban pistolas automáticas provistas de silenciador. Iban vestidos como obreros de la construcción, pero sin duda no lo eran.

En todo caso construían muertos.

Y quizá lo hacían bien, los muy perros.

004, cuando ya estaba fuera del alcance de las miradas de los que pasaban por la calle, murmuró:

—¿Quiénes sois? ¿Qué pretendéis?

—Camina hacia allí.

“Allí” había un hueco que sin duda llevaba a las entrañas de la galería en construcción. Era un sitio ideal no sólo para matar a un hombre, sino para que se perdiera su rastro por completo. Un hueco debajo del sitio por donde tenían que pasar las vías, unos cuantos quilos de cemento y unas cuantas piedras y... ¡hala! ¡Al diablo!

Johnny Klem sabía que era eso lo que le esperaba y se dispuso a luchar. Pensó hacerlo en el instante mismo en que apareciese el policía.

Y el policía apareció.

Tenía cara de desorientado, como si no supiese qué era lo que ocurría allí.

Y siguió sin saberlo.

Todo había sido tan veloz, tan implacable, que 004 no tuvo de reaccionar, a pesar de su fabulosa rapidez de reflejos.

Diríase que aquellos dos tipos esperaban al policía. Uno de ellos ya tenía la automática preparada.

Hizo fuego dos veces. Se oyeron dos sordos taponazos que ahogó por completo el ruido del tráfico que se desarrollaba por las cercanías.

El policía cayó alcanzado mortalmente, sin tiempo ni para chillar. Johnny Klem iba a llevar la derecha a la funda axilar cuando el que acababa de disparar le advirtió:

—Sabemos que vas armado. Suéltala, muchacho. Suéltala con dos dedos.

Johnny Klem no tenía más remedio que obedecer. Sacó la pistola con sólo dos dedos y la dejó caer a tierra. El que le apuntaba la recogió y la guardó cuidadosamente debajo de su mono amarillo.

Mientras tanto el otro cerraba la entrada mediante una puerta corredera para que nadie pudiese ver lo que sucedía desde la calle.

004 estaba prisionero en un recinto situado en el centro de Nueva York, y además en pleno día, pero en realidad se encontraba tan aislado, tan indefenso como si hubiera sido hecho prisionero en alguna de las islas desiertas que aún quedan en el mar de Filipinas.

Uno de los dos hombres arrastró por los pies el cadáver del policía. El otro siguió apuntando a 004.

—Vamos... Allí.

Johnny Klem avanzó. En el hueco había una especie de precario montacargas que era, por el momento, una plataforma de madera con barandillas. Todos se situaron sobre ella, y uno de los dos hombres movió la palanca que regulaba el descenso.

Bajaron poco a poco hasta encontrarse en un túnel iluminado sólo por unas cuantas bombillas amarillentas. Las tinieblas apenas se disipaban con aquella leve claridad. Más allá había masas inacabables de espesas, de siniestras sombras.

—Hala, muévete.

Por el momento se olvidaron del policía, al que dejaron tendido en el suelo. Seguro que luego se encargarían de enterrarlo. Pero Johnny Klem era más importante.

Los dos se dedicaron a él.

—Junto a la pared. Te has librado de muchas cosas, amigo pero no te librarás de ésta. Traga plomo...

Johnny Klem sonrió.

Envió al aire una sonrisa extraña, cuadrada.

La sonrisa de un hombre que se ríe de la muerte.

Tan helada fue aquella sonrisa, tan desafiante que los dos asesinos parpadearon a la vez.

—¿Qué te pasa? —masculló uno de ellos—. ¿Acaso te gusta morir?

—Lo que me gustaría es otra cosa más sencilla: Fumar el último cigarrillo.

—¿Y para qué perder tiempo? ¡Vete al infierno!

Y los dos alzaron sus pistolas, apuntándole a la cabeza.

Pero 004 ya había extraído el delgado paquete de cigarrillos del bolsillo superior de su americana, tomándolo sólo con dos dedos para que sus enemigos no desconfiaran. Se puso uno de aquellos cigarrillos en los labios sin darse prisa, sin demostrar nerviosismo. Y, sin embargo, sabía que cada segundo contaba... Que aquellos buitres iban a disparar. Pero el cigarrillo no tembló en su boca. Extrajo también con dos dedos el encendedor de oro.

—A vuestra salud, amigos —musitó.

Y lo lanzó a los pies de sus verdugos tras mover el resorte que lo convertía en una mortífera bomba.

Sus movimientos a partir de ese mismo instante fueron tan precisos, tan exactos, tan rápidos que una cámara cinematográfica no hubiera podido seguirlos.

Aprovechando las décimas de segundos en que sus enemigos estuvieron pendientes del movimiento del encendedor, saltó de costado, todo lo lejos posible, para evitar ser víctima él mismo de la onda expansiva y de la finísima metralla. Y al mismo tiempo para evitar que le alcanzasen las balas que estaban brotando ya.

Todo fue simultáneo.

Todo se mezcló en una especie de vorágine irreal, espantosa.

La explosión lo hizo temblar todo en el momento en que los taponazos de los silenciadores saltaban al aire. El estallido hizo temblar las muñecas de los dos asesinos. Las balas se clavaron en la pared, casi donde había estado la cabeza de Johnny Klem.

Fue la última cosa que hicieron los dos hombres. La última cosa...

La explosión les dejó ciegos. No se dieron cuenta de nada. Sus cuerpos saltaron por los aires.

004, pegado al suelo, sintió que la metralla pasaba a poca distancia. Abrió mucho la boca para que la onda expansiva no le causara lesiones internas. Luego gateó hasta los dos muertos.

Estaban destrozados, en parte. Le recordaban a los que antes había visto, también destrozados por las bombas.

Ya nada tenía que hacer allí. Fue a salir.

Elena Temple debía estarle esperando en Times Square, y le convenía mucho hablar con ella.

Al parecer la explosión no había sido oída desde la calle, o al menos no había sido oída lo bastante para llamar la atención. 004 dedujo que podía salir tranquilamente.

Pero sus problemas no habían terminado.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que había más enemigos en el túnel. Cuando la ráfaga de metralleta, venida desde unas veinte yardas de distancia, estuvo a punto de perforarle la cabeza.

Vio los fogonazos.

No tenía más armas que las de los muertos. Confiaba en que al menos una de las pistolas funcionaría. Se lanzó hacia la zona de sombras mientras la ráfaga acariciaba ahora su piel.

Cuando Johnny Klem saltó por los aires, llevaba ya las pistolas de los dos muertos. Disparó mecánicamente con una de ellas... ¡y el disparo no surgió!

Si con la otra le ocurría lo mismo, estaba listo. Vio a dos siluetas que corrían hacia él, cada una con una metralleta.

004 rechinó los dientes.

Apretó el gatillo dos veces, mientras sus enemigos le apuntaban para la ráfaga definitiva. La segunda pistola sí que funcionó. Dos cabezas produjeron un mismo y seco chasquido al abrirse en dos mitades.

Johnny Klem rodó por tierra.

Era su instinto el que le había avisado. La gigantesca máquina perforadora que estaba tras él había empezado a moverse. Las dos enormes pinzas metálicas estuvieron a punto de partirle el cuerpo en dos.

Vio que ahora las dos pinzas surcaban el aire hacia él rasando el suelo.

Se movían con una rapidez inconcebible.

Sólo un hombre tan entrenado como Johnny Klem pudo haber esquivado el mortal zarpazo. Rebrincó materialmente en el aire, mientras las pinzas se cerraban con un brutal chasquido. Todos sus músculos parecieron crujir con la violenta contorsión. Cayó de nuevo mientras la máquina giraba para hacer algo más sencillo y más rápido: arrastrarle con sus ruedas orugas, semejantes a las de un tanque.

La maniobra fue tan rápida que 004, en cierto modo, no pudo preverla. Se encontró con las ruedas encima cuando aún no se había recobrado de su salto anterior. Lanzó un leve gruñido al darse cuenta de que iban a aplastarle.

Tendió la mano de una forma instintiva.

Su cerebro había funcionado con la rapidez de un disparo. Comprendía que no tenía más que un medio de evitar aquello, o al menos de tratar de retrasar su muerte.

Introdujo materialmente la pistola en la inserción de la rueda dentada delantera y la oruga. La rueda se encalló sólo unos instantes, hasta que la pistola fue materialmente destrozada por la gigantesca presión. Pero aquellos instantes bastaron para que 004 se lanzara hacia atrás con toda la fuerza de sus poderosos músculos. Aquel leve respiro era todo lo que necesitaba.

Se había salvado por sólo unas pulgadas, pero ahora volvía a estar sin armas. Su enemigo, comprendiendo que ahora no podría arrollarle con la máquina, iba a saltar.

Ya estaba fuera de la cabina, empuñando una pistola ametralladora. Johnny Klem hubo de lanzarse materialmente bajo las ruedas, que ya estaban paradas. La pistola escupió plomo, y el plomo se deshizo en las articulaciones de la oruga.

El otro se inclinó. No veía a 004. Y de pronto distinguió una especie de tigre que saltaba por el otro lado.

Lanzó un grito.

Fue todo lo que pudo hacer.

Un puñetazo en la sien derecha le hizo vacilar. Y dos golpes de karate en la nuca dieron con él en tierra, de donde no volvería a levantarse más. Johnny Klem exhaló un suspiro, despidiendo el aire largo tiempo contenido en sus pulmones.

Al parecer, ya no había más enemigos.

La “ejecución” había fallado.

¿Pero quién dirigía todo aquello? ¿Quién estaba detrás de los asesinos? ¿Quién? ¿Y por qué?

Para averiguarlo tenía que salir de allí. Debía ponerse cuanto antes en contacto con Elena Temple y, desde luego, con 001.

Accionó el montacargas y salió tranquilamente a la obra. No se veía a nadie por allí. Se dirigió hacia la puerta.

Al abrirla y salir, contuvo un respingo al ver allí mismo a un fornido policía irlandés, de al menos dos metros de estatura, que blandía su porra. Johnny Klem trató de sonreír y dijo cortésmente:

—Buenos días.

El otro sonrió también, señalando el cartel que había sobre la puerta y que 004 no había visto antes. Aquel cartel decía: “SE NECESITAN PEONES”.

—¿Qué? —preguntó el policía—. ¿No ha habido suerte? ¿No le han dado trabajo?

—Hum... —murmuró Johnny Klem—. No hacen caso a nadie, no atienden a nadie... ¡Ni que los de ahí abajo estuvieran todos muertos!

Y se alejó lo más velozmente que pudo.

CAPÍTULO X

LO QUE SABIA DANS-001

La mujer estaba allí. Estaba en una de las cafeterías de Times Square, justo en la que hace esquina con Broadway, a la derecha si uno desciende hacia la Battery. Se había vestido de luto, la muy maldita, quizá porque sabía que el luto le sentaba bien. Y balanceaba una pierna.

004 la miró desde la puerta.

Excelentes piernas, diablos; excelentes medias, excelente vestido de faldita muy corta.

Excelente todo, porque Elena Temple era fabulosamente hermosa. Y aún tenía que parecerlo más a un hombre que acababa de escapar por poco de la muerte.

Ella bisbiseó:

—Te has retrasado, Johnny.

Sus labios temblaban. Intentó beber y no pudo. El licor que aún llenaba su copa quedaba retenido en su garganta.

—Tuve... un problema de tráfico.

—Bueno, eso no tiene importancia. De todos modos estamos aquí y nos vemos... Me siento muy asustada, Johnny. Terriblemente asustada.

—¿Has confirmado lo de la relojería?

—Sí. Era él. Es absurdo, pero era él. Aunque parezca increíble... su máquina ha funcionado.

—No digas tonterías.

—El habló siempre de que, al fin y al cabo, los cuerpos humanos estamos compuestos de átomos, y los átomos de vibraciones. Reunir esas vibraciones dispersas y luego reconstruirlas, no era, según él, algo tan difícil. Siempre dijo que los seres humanos llegarían a hacer eso de una manera casi habitual, en los siglos futuros.

Johnny Klem encendió un cigarrillo.

Por supuesto que conocía aquella teoría científica. Y él mismo se había visto envuelto en más de una misteriosa aventura a causa de hombres que también trataban de aplicarla. Pero nunca le había parecido tan fuera de lugar como ahora. En efecto, ¿quién puede tratar de reconstruir un cuerpo del que no posee todos los elementos, porque parte de él ha sido despedazado por la metralla?

—¿Cómo podría intentarlo? —preguntó, traduciendo sus pensamientos en voz alta—. Su sangre, sus restos, estaban materialmente pegados a las paredes de la habitación. Dime... ¿cómo podría intentarlo?

—No lo sé... Dios santo, no lo sé, pero la realidad es la realidad, y no podemos negarla... El existe... Está vivo. Lo han visto... Y no es eso sólo.

—¿Hay más?

—Sí, y puedo mostrártelo. Es una prueba gráfica. ¿Puedes acompañarme a casa?

—Naturalmente que sí, aunque nos vigilará la policía.

—No importa. Sólo tengo que mostrarte una cosa.

Johnny Klem asintió, poniéndose en pie. Dejó sobre la mesa el importe de lo que Elena había pedido y salieron los dos. Ella tenía un elegante “Corvette” estacionado en un parking muy cercano. Rodaron los dos hacia Ling Island. Ella conducía muy bien y a gran velocidad, de modo que pocos minutos les bastaron para encontrarse en Long Island.

Un policía vigilaba la casa, pero al reconocer a la dueña la dejó pasar.

Por las habitaciones superiores, donde había ocurrido la catástrofe, aún se movían algunos tipos silenciosos. Eran los habituales perros de presa de la policía, los buscadores de huellas, los infatigables trotones capaces de descubrir sobre una alfombra el cabello humano comprometedor o los restos de ceniza que lo aclararían todo. Pero por ahora, a lo que parecía, no les acompañaba el éxito.

Elena mostró a 004 una cámara fotográfica.

Era instantánea, o sea que la foto ya revelada podía retirarse unos instantes después de ser tomada la vista. Ella sostuvo entre sus dedos el positivo que había retirado poco antes. Se veía parte del jardín, en una toma enfocada desde la ventana. Allí había un coche del que descendía presurosamente un hombre. Ese hombre, no cabía duda, era Efren Maxwell.

Johnny Klem sintió un leve estremecimiento, mientras aquella mano helada que ya había sentido otras veces parecía posarse en su espalda. Pero no entendía ni siquiera los detalles de todo aquello.

—¿Quién ha tomado esta foto? —musitó.

—Un constructor de obras que ha de construir un pabellón en ese jardín. Para situarlo bien, está realizando fotos sobre las que luego dibujará el plano, a escala, y así yo podré ver el efecto que ha de hacer el nuevo edificio. Esta foto era sólo de orientación. Ha venido esta mañana, sin saber lo ocurrido, y al tirar la placa ha aparecido de repente un coche, descendiendo de él un hombre a toda prisa. El fotógrafo ha venido a verme en seguida: “Señora, yo he empezado a trabajar para no perder el tiempo, a pesar de lo que la policía me ha dicho a la entrada, sobre lo ocurrido anoche. Pero de pronto he visto a su marido. Su marido acababa de descender de un coche”. Yo he sacado entonces la foto, con la emoción que puedes imaginar, y me he encontrado con esto. El fotógrafo no mentía. Entonces he corrido a hablar con el policía de la puerta. En efecto, el hombre de la foto había entrado, diciendo que quería hablar conmigo. Como el policía no le conocía, no le ha dejado pasar. El coche aún estaba allí. Hemos tomado las huellas y... y...

—¿Son las de Efren?

Ella señaló hacia arriba, hacia donde manipulaban quietamente los expertos.

—Han hecho las comprobaciones —dijo—. Ellos te lo explicarán. Efren tenía un ficha especial con sus huellas digitales, como todos los científicos que alguna vez han realizado trabajos para los centros de investigación atómica. Las huellas eran las mismas. Coincidían exactamente. Era... ¡Era él!

Las últimas palabras brotaron de la garganta femenina casi como un aullido. Se llevó las manos a la cabeza y estuvo a punto de sufrir un “shock”. 004 la zarandeó casi brutalmente.

La cabeza de la mujer iba de un lado a otro.

Sus ojos estaban desencajados.

Y, sin embargo, aquel rostro tan joven, aquel cuerpo tan turgente no dejaba de ser uno de los más tentadores y fascinantes que Johnny Klem había tenido cerca.

La derribó materialmente sobre una de las butacas.

Y cuando la vio más calmada, aunque todavía temblorosa, masculló:

—No pareces muy alegre. Otra viuda, ante la posibilidad de que su marido viviese, estaría bastante más contenta.

—Es que... él... no estaría vivo... El sería... un monstruo...

—En la foto no lo parece.

Y de pronto 004 decidió dejar aquello. Decidió no pensar más en eso.

Su cerebro estallaba.

No podía creer en lo sucedido, pero tampoco podía negar la realidad de lo que él mismo estaba viendo.

Preguntó:

—El coche se habrá quedado aquí. ¿Dónde?

—Está en el garaje.

004 masculló:

—Espérame en tu dormitorio. No hables con nadie.

Y salió.

Estaba dispuesto a llegar al fondo de todo aquello lo antes posible. Llegar al fondo aunque allí encontrara algo desconcertante, algo increíble... ¡como por ejemplo el hecho de que no existe la muerte!

Fue hacia el garaje.

En efecto, el coche que había visto en la foto estaba allí. Era un coche de importación, un fabuloso “Maserati” de dos plazas, tipo coupé gris plata. Sobre el volante aún se apreciaban los polvos de aluminio con que lo habían tratado los detectores de huellas.

004 se inclinó hacia allí.

Y en aquel instante el cañón de un revólver se clavó en su nuca.

* * *

“Estoy atrapado —pensó Johnny Klem—. Por esta vez han sido más hábiles que yo. Estoy listo...”

No intentó defenderse de momento.

Hubiera sido un suicidio. Hubiera sido provocar el disparo.

Y en ese momento algo se desinfló dentro de él. La terrible tensión nerviosa cesó en unos segundos.

La voz de Stanley Barnett, DANS-001, susurró:

—Esta vez se ha descuidado, 004. Entraba con demasiada confianza aquí. ¿Qué le pasa? ¿Ha perdido facultades?...

—¿Cómo lo ha consentido, señor? ¿Cómo ha podido entrar en una casa rodeada de policías?

—Estaría bueno que no supiese hacerlo —dijo 001, bajando el revólver—. Estaría bueno que, después de enseñar todos los trucos a mis agentes, no pudiera hacer lo que ellos hacen. Pero esto debe servirle de aviso, 004. Se ha descuidado por una vez.

—Estaba obsesionado, señor. Por primera vez quizá, el cerebro se me ha hecho pedazos. No sé qué pensar.

—¿Y cree que yo lo sé? ¿Acaso imagina que no me desconcierta este caso? Pero vamos a hablar claro de una vez. Voy a decirle lo que hay detrás de todo esto, si es que hay algo que tenga sentido. Ya no puede ir más a ciegas, Johnny Klem. Hasta ahora le he empleado como cebo, pero ya es bastante.

Johnny Klem tragó saliva.

—¿Cómo cebo, señor? —balbució.

—Sí. ¿Acaso no lo imaginaba?

—Claro que lo imaginaba, señor. ¿Y quién no, después de lo que me ha estado sucediendo?

—¿Y qué piensa de eso?

—Que me cisco en sus mismísimas narices, señor. Y me cisco en sus métodos. Y perdone.

001 no tomó en cuenta aquellas poco respetuosas observaciones. Al fin y al cabo él mismo le había pedido su opinión, de modo que... ¡a aguantarse!

Masculló:

—Bueno, empecemos por el principio: Carrigan.

—¿Qué pasaba con Carrigan, señor?

—Ya le dije que lo perseguían por un asqueroso delito común, pero sus amigos iban a librarlo de la muerte. Yo quería que usted lo apiolase sólo para provocar una reacción.

—¿Una reacción de quién?

—De los cómplices de Carrigan. Este, además de ser un puerco, era un buen especialista en satélites. Había trabajado en la NASA. Según mis noticias había llegado a crear un satélite pequeñísimo y ultrarrápido, una especie de cohete imposible de ser detectado, completamente invisible a causa de su velocidad, y desde el que podían lanzarse proyectiles nucleares. No necesito decirle lo que podía significar un arma así.

004 parpadeó.

—¿Pretendían venderla a algún grupo agresor, 001?

—No. Por el momento, no. Lo que pretendían, de entrada, era destruir Dawning Island.

—¿Quéeeee...?

Hasta entonces la base secreta de DANS les había parecido del todo invulnerable. Había sufrido ataques, desde luego, pero todos los ataques fracasaron. En cambio una especie de satélite artificial que lanzara un proyectil nuclear... Bueno, eso era distinto.

—¿Cómo se enteró, señor?

—Por esto.

Y mostró un plano que acababa de sacar de uno de sus bolsillos. Era un plano muy sencillo, muy sumario, pues constaba sólo de una línea y de tres puntos. Lo extendió sobre el techo del automóvil para que 004 pudiera verlo mejor.

—Dese cuenta —murmuró—. Esta es la distribución de las defensas de Dawning Island tal como han sido instaladas muy recientemente. Punto “A”: control. Punto “B”: lanzamiento de cohetes. Punto “C”: lanzamiento de aviones supersónicos desde las rampas secretas. Usted ya conoce todo eso. Los tres puntos están situados en una imaginaria línea recta, dos en cada extremo y uno en el centro. Si los tres puntos fueran destruidos, en especial “Control” (y usted verá que está seña lado especialmente), nuestra isla quedaría sin defensas. Podría ser totalmente destruida desde el aire.

004 se pasó una mano por la mandíbula.

Había muchas cosas que no entendía aún.

—¿Quién tenía ese plano, señor?

—Sospechábamos algo y perseguimos a cierto hombre que podía darnos información. De ello se encargó EO-002. Pero el hombre tragó una cápsula de veneno antes de hablar. Y en sus ropas encontramos esto. Es bastante elocuente, ¿no?

—Desde luego. Continúe, señor.

—Las pesquisas siguientes nos llevaron hasta Carrigan. Ese puerco había construido el satélite, ayudado y financiado por alguien que sin duda es el jefe de la organización, y al que tenemos que descubrir y aniquilar. Pero hasta ahora no hemos conseguido nada... Como estábamos a ciegas, quería que usted matara a Carrigan. Sus amigos tratarían no sólo de vengarle, sino de saber qué había averiguado usted. Se le echarían encima como lobos. Y usted, luchando con ellos (y si no moría) podría averiguar algo.

—Gracias, señor, por lo de preocuparse tanto por mi salud. Es usted la mar de amable. Me salvé por los pelos, pero... ¿y qué era lo del ring? ¿Por qué tenía que matar a un hombre de un golpe?

—Eso era solamente una prueba. No tenía que matar a nadie, y lo demuestra el hecho de que en el último momento le sustituyera. Sólo quería que rondara cerca de aquel púgil, que era un enlace del grupo contra el que luchamos. Y que eso provocara un nuevo ataque contra usted.

—Vaya... Me seguía dando “oportunidades”. Ahora veo que es mi mejor amigo, señor. Me salvé también por los pelos. ¿Y qué más?

—Luego —dijo 001, con su cara imperturbable, de auténtica piedra—, hicimos lo del periódico.

—¿Qué era lo del periódico, señor? Siempre me ha extrañado aquella forma de avisarme. ¿Qué era?...

Stanley Barnett no contestó.

En aquel momento oyeron el ruido de un coche que se acercaba velozmente al garaje.

Los dos saltaron al mismo tiempo.

CAPÍTULO XI

CONDENADA Y HERMOSA ZORRA

Habían tenido la sensación de que el coche se dirigía hacia el garaje, donde podía entrar a gran velocidad, acorralándolos materialmente. En ese caso no tendrían salvación, puesto que no había allí ninguna salida más. Si en aquel coche iban tres o cuatro hombres provistos de metralletas, les acribillarían materialmente a balazos.

Stanley Barnett y Johnny Klem debían su vida a intuiciones como aquella; al hecho de que se preparaban y se movían antes de que las cosas sucedieran, como el guardameta de fútbol que se lanza antes de que el disparo salga de la bota del contrario, adivinando la dirección que seguirá.

Pero en esta ocasión no ocurrió nada.

Simplemente el coche pasó de largo, deteniéndose ante la casa. Stanley Barnett, que era quien había iniciado aquel movimiento de alarma, sonrió de una forma un tanto confusa.

—Vaya... Alguien que tiene mucha prisa —dijo.

—No tiene importancia, señor. Quizá sea un policía. Continúe, por favor.

—Bien... Le estaba explicando lo del periódico. ¿Sabe por qué lo hice imprimir así? En primer lugar para darle la pista que usted necesitaba; para indicarle lo que tenía que hacer, Johnny. En segundo lugar, para que tratasen de matarlo.

004 ya no sabía si encogerse de hombros o enviar a su jefe al diablo y pedir que cambiaran su oficio por el de guardián de un museo, por ejemplo. Pero optó por la primera solución y por enviar al aire una sonrisa cuadrada.

—Explíquese mejor, señor.

—Esos hombres ya iban detrás de usted, de modo que sólo les faltaba saber que estaba sobre la verdadera pista para considerarlo aún más peligroso. Ese periódico era como una especie de luz roja que le señalaba a usted, 004. Se notaba que el anuncio había sido puesto para indicarle una pista. En el hotel donde se hospedó aquella noche, estaba usted vigilado; uno de los camareros, al que pagaban para eso, incluso debió leer el anuncio en un momento en que usted saliera de la habitación. Consecuencia: irían a atraparle. Y usted, 004, tendría una nueva oportunidad para conocer a esos hombres.

—Ya los he ido “conociendo”, señor. Yo creo qué han estado intentando matarme desde que nací. Pero por desgracia no he encontrado aún ninguna pista cierta.

001 anduvo unos pasos con la cabeza baja, como si reflexionara, y de pronto se detuvo nuevamente ante 004.

—Los hechos ya los conoce, Johnny: tratan de destruir Dawning Island. ¿Quién? Eso es lo que ha de averiguar, aunque sin duda ha de ser alguien con mucho dinero y mucha audacia. Además, alguien que está dispuesto a todo, como lo prueba lo que ha estado realizando.

—¿Pero con qué objeto, señor? ¿Por qué habría de destruir Dawning Island?

—No lo sé, 004. Es como si me preguntara usted por qué tenemos tantos enemigos. Hemos destruido a tantas organizaciones poderosas que no es extraño el que nos odien. Quizá el jefe de ese grupo trata de vengarse por algo que sucedió hace tiempo; no lo sé. Es usted quien debe averiguarlo.

004 volvió a sonreír, pero la verdad era que no tenía demasiadas ganas de hacerlo.

—Lo intentaré, señor —dijo—. Y el hecho de que hayan intentado matarme tantas veces indica que estoy en el buen camino. La mujer de Maxwell me espera; quizá ella me diga algo.

—Vaya, Johnny. Y que tenga suerte.

Cuando 004 estaba en la puerta, 001 murmuró:

—No se preocupe si le matan. Esté tranquilo. Yo iré con mucho gusto a su entierro, en primera fila.

Johnny Klem masculló:

—Es usted tan amable que estoy conmovido, señor. Me entran ganas de llorar. Haría por usted cualquier cosa.

Y salió.

Mientras avanzaba de nuevo hacia la casa, iba pensando en una serie de cosas. Iba pensando, sobre todo, en el plano que le había mostrado 001. Llegaba a tenerlo grabado en la cabeza. Y coincidía, desde luego, con los núcleos de defensa de Dawning Island, tal como habían sido instalados últimamente.

Vio otro coche detenido ante la casa.

Era un lujoso “Lincoln”. Sin duda se trataba del que antes les sobresaltó, pasando ante el garaje. Pero no era, desde luego un coche de la policía.

004 subió las escaleras que llevaban al primer piso.

Habían acordado con Elena Temple que ella le esperaría en su dormitorio. Allí podrían hablar en calma.

Empujó la puerta, sin llamar.

Ella estaba con un hombre.

Elena Temple al verle abrió mucho la boca.

Estaba terriblemente pálida.

El tipo debía tener unos cuarenta años. No era un alfeñique; tenía buena planta. Sin duda era el que acababa de llegar en el “Lincoln”, y un hombre que tenía un coche de esa categoría no podía ser un pobretón.

Y no lo era.

004 lo conocía ligeramente.

Harris, como se llamaba aquel tipo, poseía lo que podría calificarse como una agencia de investigación industrial. Quizá era, en su género, la más importante del mundo. Harris patentaba inventos, los financiaba, los explotaba; hacía estudios de mercados; sus ingenieros ideaban procedimientos industriales para cualquiera que estuviera dispuesta a pagar bien por ellos; sus científicos nucleares —pues hasta eso tenía— habían vendido al Gobierno procedimientos de utilización atómica, que el Gobierno pagaba a cifras fabulosamente altas.

Más de una vez Washington había pedido a aquel hombre que incorporara sus científicos al equipo secreto que trabajaba en los centros de experimentación nuclear, por cuenta del Estado. Pero Harris, que tenía ligados a aquellos hombres por contrato, pedía cifras fabulosamente altas. Tan altas que el Gobierno le había acusado de falta de patriotismo, y en los últimos tiempos no estaba en relaciones demasiado buenas con él.

Pero Elena si que tenía buenas relaciones. Estupendas.

Ella balbució:

—Tú...

Johnny Klem avanzó poco a poco.

Tenía las facciones talladas en un bloque de acero.

Ni una emoción, ni un sentimiento.

Era como la máscara de la muerte.

Pero la máscara de la muerte no le gustó a Harris.

Cuando 004 estaba cerca, a la distancia ideal para el golpe, Harris disparó su puño derecho. Trataba de alcanzar al recién llegado en la mandíbula, y sin duda lo hubiera conseguido ante un hombre menos ágil. Pero Johnny Klem esquivó con una flexión de cara, como había esquivado tantas veces en el ring y en los inacabables entrenamientos. El puño sólo le rozó, con la consecuencia, además, de que los cien quilos largos de Harris quedaron al descubierto.

Johnny Klem fue a por ellos.

También él pesaba cerca de los cien quilos. Pero de músculo. Era un auténtico campeón de la categoría máxima.

Y lo demostró.

Su directo de izquierda al hígado, combinado con el gancho de derecha y rematado con otro terrible izquierdazo al pabellón nasal, fueron de los que terminan un combate apenas empezado éste. Harris voló por los aires, y cuando estaba en los aires se derrumbó. Cayó al suelo como un saco vacío. Bastaba verle para saber que no se levantaría ni a la cuenta de cien.

Elena Temple había contemplado todo aquello.

Jadeante.

Tan hermosa como nunca, tan palpitante como nunca.

Puerca.

Era la mujer capaz de vender a su propia madre. La mujer que ha hecho de su cuerpo una mercancía dispuesta para ser vendida al mejor postor.

Hasta que el marido llegó a estorbar.

Hasta que una buena bomba colocada en la puerta le segó el cuerpo...

Todos estos pensamientos pasaron como un rayo por la mente de Johnny Klem. Pero no se notaron. Su rostro se mantuvo indiferente, como si por su alma no hubiera pasado nada.

Elena se acercaba sinuosamente. En sus labios temblorosos trataba de insinuarse una sonrisa.

—Vamos, Johnny —dijo—, no sé qué pensarás de mí...

—No pienso nada.

—Todo ha sido una confusión. No me une a Harris ningún afecto especial.

—¿De veras?

—Más me gustas tú...

Se había acercado mucho a él.

Johnny movió la mano derecha.

Un poco.

No solía pegar a las mujeres, pero Elena Temple le daba asco. Era como una serpiente de piel bonita. Nada más. Sólo por su piel servía.

Del golpe que recibió, Elena fue a parar sobre la cama.

Johnny Klem entrecerró los ojos.

—Y ahora vas a hablar, puerca.

—¿De qué... tengo que hablar?

—Pues, por ejemplo, de los hombres que explotan.

Ella se llevó una mano a los labios, más temblorosos cada vez.

—¿Pretendes insinuar que yo...? —dijo.

—No insinúo, sino que afirmo. Ahora sólo falta que me des los detalles.

—Estás loco si piensas que...

La derecha de Johnny Klem la sujetó por el vestido y la levantó en vilo sin hacer ningún esfuerzo. La mujer se sentía como un pajarillo entre aquellos músculos que podían matarla. Fue a quejarse, pero ni eso pudo.. De pronto 004, con un gesto de desprecio, como el que lanza un vaso lleno de algo que no le gusta y lo estrelló contra la pared. Elena terminó resbalando por ésta, de no ser tan seductora, hubiese resultado tragicómica hasta quedar sentada en el suelo, en una postura que,

—Vas a hablar, Elena —dijo—. Vas a explicarme cómo lo mataste. Vas a decirme que líos te unen a Harris.

—No puedes obligarme a hablar... No tengo que elegirte nada si no es en presencia de mi abogado.

—Déjate de formulismos legales. Yo no soy la policía.

—Tampoco eres el propietario de un teatro. Sólo me engañaste durante diez minutos. ¡No sabes nada de teatro!

—Ya me basta con el que te he visto hacer a ti, nena.

Y volvió a sujetarla, levantándola en vilo. Ella trató de emplear hasta el límite sus armas femeninas. Trató de hacer lo único que ahora estaba en sus manos, o mejor dicho en sus labios. Trató de besarle.

A 004 poco le faltó para escupir.

La envió de nuevo contra la cama.

—¡No tienes derecho a interrogarme! —gritó ella—. ¡No tienes derecho! ¡No tienes derechoooo!...

—Yo te explicaré si lo tengo o no.

Pero Johnny Klem no tuvo tiempo de decir más, porque en aquel momento se abrió la puerta. Dos policías uniformados aparecieron enmarcados en ella, con las facciones atónitas.

Y no era para menos.

—¿Pero qué es esto? —masculló uno de los polizontes, acercándose a Johnny Klem—. ¿Por qué ha pegado a esta mujer? ¿Y por qué ha enviado al diablo a este tipo?

Johnny Klem se mordió el labio inferior.

Mala suerte. Había llegado a olvidar que la casa estaba llena de policías. Los dos que acababan de entrar ayudaron a ponerse en pie a Elena, mientras Harris también se levantaba pesadamente, sintiendo que en su cerebro zumbaban mil campanas.

—¡Le odio! —gritó señalando a Johnny Klem—. ¡Le odio, maldito perro! ¡Y le juro que pagará lo que ha hecho! ¡Lo pagará con lágrimas de sangre, se lo juro!

Johnny Klem le envió a la cara una sonrisa helada.

—¿Qué pasa, hermano? ¿Va a pegarme?

—Le voy a...

—¿Qué? ¿Va a denunciarme?

Harris tabaleó con los dedos.

No le convenía.

Cuanto más se complicara aquel asunto, peor podía encontrarse ante Johnny Klem, si éste exponía sus sospechas.

Aquella vacilación fue para 004 como una prueba. En cierto modo ya no necesitaba más.

—Váyase al infierno —masculló—. Váyase al infierno a quemarse el pompis en compañía de esa hiena.

Y salió.

Los policías no trataron de detenerle. Ni se dieron cuenta de que salía. Aún estaban mirando alelados a Elena Temple.

Esta se ajustó poco a poco la falda (no había por qué darse prisa, tal como se habían puesto las cosas), mientras exhalaba un suspiro de alivio.

—Me iré —dijo—. He de consultar con mi abogado. No puedo tolerar lo que ha ocurrido aquí.

—¿Quiere cursar una denuncia? —preguntó uno de los policías, con los ojos en blanco—. No tiene más que decírmelo. Yo me ocuparé de todo lo demás.

—Lo pensaré —dijo Elena Temple.

Y salió.

Harris fue tras ella.

—Te acompañaré —dijo.

004, mientras tanto, había llegado ya al gran jardín que se extendía delante de la casa.

No se veía a nadie allí, pero él se detuvo en el centro del jardín.

Extrajo un cigarrillo del paquete que llevaba en el bolsillo superior de la americana y lo encendió.

Elena y Harris salieron muy poco después.

Ni le miraron.

Johnny Klem dio una chupada al cigarrillo mientras les veía salir a los dos. Elena condujo su elegante “Corvette”, dando una rapidísima vuelta para enfilar la salida. Harris iba a su lado.

Johnny Klem lanzó con indiferencia su cigarrillo al aire.

Pero con ese cigarrillo ocurrió algo muy extraño.

Parecía tener un gran peso. No cayó casi flotando en el aire, como hubiera sido normal. Por el contrario, dibujó una parábola bien calculada, como una bala o una piedra, y tropezó con la carrocería del elegante coche antes de que éste se alejara demasiado.

En los labios de 004 flotaba una sonrisa casi imperceptible.

Se puso otro cigarrillo entre los labios y esperó. Pero éste no lo encendió. Parecía haberse olvidado. La pieza de acero que tenía entre los dientes, y que en realidad formaba la parte inferior del cigarrillo, se puso a vibrar.

Nadie hubiera podido oír una palabra. Nadie hubiera podido darse cuenta de nada, ni aun estando junto a Johnny Klem.

Este seguía el sistema que permite oír a algunos sordos. El cigarrillo que había quedado pegado al coche era una pequeñísima emisora de gran potencia, y el cigarrillo que 004 tenía entre los dientes (no entre los labios) era un potentísimo aparato receptor. Los sonidos hacían vibrar los dientes de Johnny Klem y, transmitiéndose por las mandíbulas, llegaban a impresionar los huesos yunque y martillo, en su oído. De ese modo llegó a captar, sin que nadie lo supiese, todo lo que se hablaba en el interior del “Corvette”.

Captó perfectamente la voz de Harris:

—Creo que ese tipo lo sabe todo, Elena. Habrá que pensar en acabar con él.

—Pero si lo intentas tan estúpidamente como antes, siempre fracasarás, Harris.

—La próxima vez no ocurrirá lo mismo. Me ha atrapado desprevenido. Pero no volverá a suceder.

—¿Movilizarás a todos tus hombres?

—Los he movilizado ya. Pero ese tipo es duro de pelar.

—¿Sospechas a qué organización pertenece?

—Claro que sí... Lo sabía desde antes de empezar esta maldita aventura. Ese hombre es uno de los cuatro agentes de DANS, el grupo de asesinos profesionales más temible que existe en el mundo.

—¿Asesinos profesionales?

—¿Y qué otra cosa son? Matan sin vacilaciones cuando se les ordena matar. Su misión es evitar una guerra atómica, o evitar que hombres como yo, por ejemplo, puedan llegar a tener en sus manos demasiado poder. Por eso quiero destruirlos. Por eso tengo que eliminarlos, como un estorbo en mi camino, si quiero llegar hasta el fin.

—Pero tus planes no son los míos, Harris. Lo mío es mucho más sencillo. Yo no pretendo dominar el mundo. Lo único que yo hice fue matar a mi marido.

Se oyó la risa de Harris.

—Y lo hiciste muy bien, muñeca.

—Porque te quiero. Porque él era, al fin y al cabo, un estorbo entre los dos.

—Tuyo fue el plan, Elena. Y fue bueno. Tú lo hiciste todo, desde buscar la carga explosiva hasta elegir el momento. Nadie puede sospechar de ti.

—Yo creo que ese hombre sospecha. No sabe nada concreto, pero sospecha.

—¿Cómo permitiste que se acercara a ti?

—En seguida recelé de él, y pensé que en esas circunstancias siempre es mejor tener el enemigo cerca y a la vista que lejos y oculto. Imaginé que le podría tener de mi lado fácilmente, valiéndome un poco de mis atractivos, pero lo de hoy lo ha echado todo a rodar.

Ahora es como tener a nuestras espaldas un perro de presa.

—¿Puede tener la menor prueba de que tú mataste a Efren?

—No, no puede tener ninguna. Pero nadie es capaz de adivinar lo que puede conseguir un tipo así.

—Reconozco que la escena de hoy ha complicado mucho las cosas, pero en el fondo eso no tiene importancia. Tarde o temprano teníamos que encontrarnos así, cara a cara. El habría averiguado de todos modos que yo estaba detrás de todos los que han intentado matarle hasta ahora. Y te aseguro que no averiguará ya nada más.

—Si es eso lo que piensas, date prisa en acabar con él, Harris. Es peligroso. Y es el único que podría enviarme a la silla eléctrica por haber matado a Efren.

—Lo resolveré, no temas. Nunca más oirás hablar de él.

Se produjo un silencio, y luego otra vez la voz de Harris:

—De todos modos no pareces muy tranquila.

—No lo estoy, Harris.

—¿Por qué?

—Es absurdo, pero...

—¿Pero qué?

—¡Yo diría que Efren ha vuelto!

Se oyó una seca carcajada.

—¿De dónde? ¿Del Más Allá? Del Más Allá nadie vuelve, preciosa. Ni siquiera las mujeres como tú, lo cual no deja de ser una lástima.

—Pero él siempre decía que... que las partículas de un cuerpo humano pueden... pueden...

—¡Bah!... ¿Vas a dejar de decir tonterías? Y procura conducir con más seguridad. Nos vamos a estrellar.

—No digo tonterías... Estoy nerviosa, pero no digo tonterías. Puedes creerme, Harris. El trabaja en una máquina... Una máquina diabólica, en un laboratorio situado lejos de aquí. Imagina que, cuando él murió, la máquina estuviera en marcha y... y...

Ahora no se oyó una carcajada, sino una ronca maldición.

—Si no fueras tan bonita y si no tuviera tanto interés en conseguir algo de ti, te aborrecería, Elena. Nos hemos besado, pero nunca he logrado nada serio. Ahora que eres una mujer libre... ¿va a terminar esta situación absurda?

—He querido ser una mujer libre precisamente para poder casarme contigo, Harris.

—Pero antes...

Hubo un significativo silencio.

—Líbrame de Johnny Klem —dijo ella al cabo de unos instantes—. Líbrame de Johnny Klem, Harris. Su cabeza será mi regalo de bodas.

EO-004 apartó poco a poco el falso cigarrillo de sus labios.

Y lo guardó en uno de sus bolsillos, por si tenía que emplearlo alguna otra vez.

Tenía en la garganta una sensación que conocía bien.

Una sensación de asco...

CAPÍTULO XII

PELIGRO EN DAWNING ISLAND

Johnny Klem había vuelto a su habitación del Sheraton. Todo estaba igual, aunque la habitación había sido limpiada y la cama hecha. Paseó su mirada de halcón por encima de todos los relieves, de todos los objetos más o menos sospechosos, en busca de micrófonos ocultos o de pequeñas bombas que pudieran convertirlo en pedazos. Pero no encontró nada que le llamara la atención. Se desvistió, se dio una buena ducha y se cambió de traje. Durante su ausencia, como siempre ocurría con los pequeños detalles de los agentes de DANS, alguien había cuidado de sustituir su ropa. 004 se disponía a salir de nuevo, con un gesto preocupado, cuando alguien llamó con los nudillos en la puerta.

Fue a abrir, pero con los músculos tensos y dispuestos a actuar si surgía el menor asomo de peligro. No hizo falta. El que estaba en el umbral era 001.

Aunque no lo parecía.

Iba vestido como un viejo obrero, tenía la piel perfectamente teñida de negro y llevaba colgado de la derecha un pequeño maletín como los que usan los operarios para las pequeñas reparaciones de teléfonos.

Sólo 004 le hubiera podido reconocer.

El jefe supremo de DANS entró y musitó:

—Perdone, señor. Su línea no funciona.

Cerró con un gesto cansado la puerta. Luego sus facciones cambiaron. Dejó el maletín en el suelo mientras a sus ojos asomaba una expresión de astucia.

—¿Y bien? —murmuró—. ¿Qué obtuvo de aquel pequeño aparato de radio?

—¿Cómo sabe que lo usé? —musitó 004.

—Lo vi pegado al “Corvette”. Para que no se dieran cuenta al bajar del coche, lo envié fuera de un disparo hecho con silenciador. Envié aquella bala desde el coche en que los había seguido durante unos segundos. No rocé ni la plancha. Así no llegaron a darse cuenta de nada.

Johnny Klem corrió las cortinas de la ventana mientras susurraba:

—Se lo explicaré, señor. Ahora justamente iba a ponerme en contacto con usted. El caso ya está resuelto puesto que conocemos a los culpables. Ahora sólo nos falta actuar.

Y detalló todo lo que había oído. Stanley Barnett le escuchó sin interrumpirle, en absoluto silencio.

Al fin tabaleó con los dedos en una mesa.

—¿Qué opina de todo eso? —preguntó—. Me refiero a la posibilidad de que Efren Maxwell haya vuelto a vivir.

—Es ridículo, señor.

001 no contestó.

Fue hacia el televisor que hay en todas las habitaciones de todos los hoteles norteamericanos, de clase media en adelante, y buscó un canal. La imagen de un hombre apareció en la pantalla. Luego Stanley Barnett pulsó una tecla y la imagen desapareció.

Volvió al centro de la habitación poco a poco, pensativamente.

—¿Esa imagen existía o no existía? —susurró.

—Sí, señor, ciertamente que sí.

—Claro que sí... pero sólo en cierto modo. Se necesita una máquina para hacerla existir. La imagen está ahí, flota en el aire en forma de ondas. Usted puede materializarla o no. El cuerpo de Efren Maxwell también podía flotar en el aíre desde el momento mismo de morir. Y una máquina puede haberlo materializado.

004 no contestó.

Sabía bien que Stanley Barnett decía a veces cosas atrevidas, pero siempre con una base real.

—Hace unos años semejante cosa —el hecho de que la imagen de un hombre pudiera descomponerse en ondas, trasladarse a otro sitio y reproducirse allí— hubiera parecido idea de un loco. Hubiera resultado tan inconcebible que ni los más adelantados científicos la hubiesen tomado en serio. Y hoy nos parece elemental... Estoy seguro de que antes de un siglo el hombre podrá descomponer su propio cuerpo en ondas, trasladarlo a otro sitio y recomponerlo allí. ¿Por qué Efren Maxwell no pudo haberse adelantado a eso? ¿Porqué no podía estar en el camino de algo que ahora nos parece inconcebible?

Johnny Klem tampoco contestó. Stanley Barnett dio unos cuantos pasos más, llegando hasta la puerta.

—Pero vamos a dejar esto ahora, 004 —musitó—. Los enlaces de Nueva York vigilarán estrechamente a Harris y a Elena Temple. Pero mientras tanto es Dawning Island lo que corre peligro. El ataque masivo puede desencadenarse de un momento a otro.

—¿Cree que todos debemos ir allí, señor?

—He dado cien vueltas a este asunto. Cien vueltas, créame. Y creo que Dawning Island es ahora nuestro punto ñaco, el punto en que resultamos más vulnerables.

DANS-001 parecía preocupado. No daba la sensación de ser el hombre tranquilo y sereno de otras veces. Produjo otra vez un tabaleo en la mesa.

—Vuelva a Dawning Island, Johnny —ordenó al cabo de unos instantes—. Me temo que los acontecimientos se precipiten. Sus compañeros también se concentrarán allí. Los necesito para defender nuestras instalaciones en caso de ataque.

—Y si sabemos que el ataque lo desencadenaría Harris, señor, ¿por qué no nos limitamos a acabar con él?

—Por una razón muy sencilla: porque el mecanismo que Harris dirige puede estar ya en marcha, con independencia de su voluntad. De nada nos servirá matarle. Hemos de defender Dawning Island antes de que sea demasiado tarde, y de lo demás nos ocuparemos luego.

004 apretó levemente el lado inferior.

—Por su actitud me parece adivinar que hay algo nuevo, señor.

—Sí. En cierto modo lo hay. Un científico vinculado con Harris ha sido hallado muerto hace apenas dos horas. Había caído desde el piso sesenta del Empire State. La policía opina que se trata de un accidente, pero yo pienso todo lo contrario. Lo arrojaron desde allí. He conseguido que desde la sala de autopsias del Hospital Bellevue me dieran en seguida los resultados. En el estómago llevaba esto. Acababa de tragárselo y aún no lo había digerido.

Extrajo de uno de sus bolsillos un largo tubo de plástico transparente. Dentro había algo parecido a una membrana o un papel. Johnny Klem lo examinó al trasluz sin ninguna clase de repugnancia.

Era un plano que ya conocía bien.

El plano con los tres puntos marcados y los tres unidos por una línea recta. Lo más esencial de las defensas de Dawning Island. No cabía duda de que la muerte de aquel hombre formaba parte también de la larga cadena iniciada con Carrigan.

Devolvió el tubo a 001.

—De acuerdo, señor. ¿Cuándo debo regresar?

—Esta noche. No conviene que lo haga precipitadamente. Dispone de tiempo libre hasta las diez. A esa hora tome el último avión para Miami. En Miami Beach se alojará en el Hotel Doral, uno de los más lujosos. Bien, usted ya lo conoce... De madrugada un enlace se pondrá en contacto con usted. Volverá a Dawning Island por los procedimientos de costumbre.

DANS-001 no dijo una palabra más.

Ya había dicho bastante. Recogió su maletín y salió. Volvía a parecer un viejo, incluso un viejo derrotado.

Johnny Klem consultó su reloj.

Le quedaban aún bastantes horas antes de la noche.

Salió a la calle poco después, dispuesto a concentrar sus pensamientos mientras andaba. Caminó hasta Park Avenue. Allí compró uno de los primeros periódicos de la tarde.

Publicaba bastantes noticias acerca de los últimos sucesos, en especial de la muerte del científico que se había desplomado desde el Empire State. Pero nadie había adivinado aún que todos aquellos sucesos habían acontecido en Nueva York como podían haber acontecido en Shanghai.

Johnny Klem tomó un whisky en un pequeño bar autorizado para expender bebidas alcohólicas.

Sus ojos paseaban distraídos por las columnas del diario, como si no retuviese nada en su memoria, pero en realidad hubiera sido capaz de repetirlo todo letra por letra. Leyó hasta las noticias científicas. Una de ellas comunicaba que un día más tarde se celebraría en el Memorial de Lincoln un homenaje al profesor Spencer Astor, que había fallecido aquel mismo año. Spencer Astor, propuesto para el Premio Nobel poco antes de su muerte, había sido uno de los matemáticos más ilustres del país. Todos los hombres que hoy significaban algo en la Física Nuclear habían aprendido en sus teorías. El homenaje consistiría en la lectura de unos discursos y duraría apenas una hora.

Se indicaba también que al homenaje a Spencer asistirían sus más destacados alumnos.

004 dejó el diario sobre una de las banquetas, pagó y salió. Bueno, ¿qué le importaba aquello? Otras preocupaciones había en su mente, unas preocupaciones que no lograba resolver. Caminó por las calles rectas, inacabables de Nueva York siempre hacia el Sur, hasta encontrarse en el pequeño cementerio holandés que hay enfrente de Wall Street, la calle más ajetreada del mundo, y que, sin embargo ahora, con la Bolsa y las oficinas cerradas, parecía una de las más tranquilas.

Decidió hacer una investigación sobre la fortuna de Efren Maxwell, que ahora ya pertenecía virtualmente a su viuda. Quizá aquello le ayudaría a aclarar algunas cosas.

En realidad no hubiera debido preocuparse más de aquel asunto.

Pero le obsesionaba.

Un abogado de absoluta confianza trabajaba a aquellas horas en su despacho de Wall Street. Había sido inspector de tributos y conocía muy bien el estado de las finanzas de toda la gente importante de la ciudad. Johnny Klem se dirigió a su oficina.

Esperó el ascensor en la planta baja. El ascensor llegaba desde los sótanos, donde existían dos plantas más. En aquel momento no había en el vestíbulo nadie más que 004.

El ascensor pasó ante sus ojos, sin detenerse.

A través de la puerta de cristales. Johnny Klem vio el interior. Sus ojos se desencajaron de golpe.

Porque el hombre que había pasado ante él, en el ascensor, perdiéndose en las alturas, era...

¡Era Efren Maxwell!

CAPÍTULO XIII

MAS ALLA DE LA MUERTE

Johnny Klem reaccionó en un instante. No había más que un ascensor allí, porque la casa era vieja. Pero por eso mismo el ascensor era lento. Llegaría él antes a los pisos superiores con la sola ayuda de sus piernas.

Subió velozmente los peldaños de cuatro en cuatro.

Y, en efecto, alcanzó al ascensor en el segundo piso y lo adelantó a mitad del tercero. Pero entonces notó que la caja se detenía y en lugar de subir, empezaba a bajar. Efren Maxwell, si es que era él, se había dado cuenta de lo ocurrido. Podía estar muerto, pero pensaba como el más astuto de los vivos. Johnny Klem lanzó una maldición mientras se disponía a bajar de nuevo.

Pero no tuvo necesidad de hacerlo.

El ascensor, tras llegar a la planta baja, volvía a subir. 004 no lo entendía. Decidió esperar.

La caja se remontaba lentamente hacia el piso en que él se hallaba. Pronto estuvo ante sus ojos. El había aguardado con todos los nervios en tensión, y de pronto esos nervios sufrieron una sacudida.

Estaba seguro de que se encontraría otra vez ante

Efren Maxwell, o ante lo que aquella maldita cosa fuera.

Pero se equivocó, porque dentro de la caja estaba... ¡Elena Temple!

Johnny Klem abrió la puerta de un golpe, rompiéndola casi y deteniendo la marcha del ascensor.

No necesitó hacer ningún esfuerzo para capturar a Elena.

Ella misma cayó en sus brazos.

CAPÍTULO XIV

LA CLAVE

Johnny Klem la miró con asombro, y la apartó luego suavemente. No era que le disgustase tener entre sus brazos a una mujer como Elena Temple, porque ella tenía un cuerpo maravilloso. Pero al mismo tiempo sentía como si estuviera tocando a una víbora.

Además, su asombro resultaba tan grande que había llegado ya a olvidarse de lo hermosa que era aquella mujer.

—¡Efren Maxwell estaba aquí! —balbució—. ¡Efren Maxwell iba en este ascensor hace unos minutos!

Elena no podía apenas respirar.

Le miró anhelante, desconcertada.

—Claro que... que estaba aquí. Yo lo he visto. Me he cruzado con él...

—¿Por qué venías a este edificio?

—Aquí vive mi agente de Bolsa.

Debía ser la misma persona a la que iba a ver 004, pero éste no dijo una palabra.

—¿Crees que él te ha seguido?

—El no me ha seguido. El sabía que me encontraría aquí. El adivina todos mis pensamientos...

Johnny Klem no discutió aquello.

Lo sucedido no tenía explicación y por lo tanto no podía hablar de ello.

Lo único importante para él era que volvía a tener a Elena Temple, y que ella parecía aterrorizada. Después de lo que le había oído hablar en el interior del coche, en compañía de Harris, sabía lo suficiente para detenerla en cualquier momento. Y no perdería la oportunidad de hacerla hablar, ahora que la tenía en sus manos.

—Vamos —dijo—. Es preciso que tengamos una conversación muy larga.

—¿Qué pasa? ¿Vas a interrogarme?

—Vamos a hablar de Efren Maxwell, eso es todo.

Y la empujó brutalmente hacia las escaleras.

No bajaron por el ascensor, que a los dos les debía producir la misma sensación repelente, como si fuera un enemigo. Descendieron por las escaleras. Pocos minutos después se encontraban ante el viejo cementerio holandés, en la calle solitaria.

Johnny Klem la empujó materialmente al interior de un pequeño café donde había sólo unos cuantos hombres medio adormilados sobre la barra.

Pidió dos cafés servidos en el pocillo alto que es típico de las ciudades norteamericanas. El café sabía a agua. Apenas hubo bebido un par de sorbos, 004 susurró:

—He de hablarte de algo, muñeca.

—¿De qué?

Johnny Klem empezó a hablar con calma y en voz baja. Le contó casi palabra por palabra lo que ella y Harris habían hablado en el interior del coche. Elena Temple pasó del color blanco al color amarillo, y del color amarillo a un color intensamente rojo. Parecía no entender nada de aquello. Las más violentas emociones —desde el odio al mismo y a la duda —se dibujaban en su rostro.

—¿Cómo... cómo lo sabes? —balbució.

—Eso es cosa mía.

—Es que... no lo entiendo. ¿Ha hablado Harris?

—No.

Ella quiso alzar el pocillo de café, pero ni eso pudo hacer. Estuvo a punto de resbalar de entre sus dedos.

Era como una criminal acorralada, miedosa, una criminal que no inspiraba la menor lástima a 004.

—Me das asco —dijo quietamente—, un profundo asco...

—¿Vas a detenerme?

—No.

—¿Pues qué vas a hacer.

—Matar a Harris.

004 lo dijo fríamente, y ella supo que iba a hacerlo. Que iba a hacerlo sin que nada lo pudiese evitar.

—¿Conoces ya lo que intenta Harris? —musitó Elena.

—Sí. Destruir una isla. ¿Pero por qué?

—Sois sus enemigos —susurró Elena—. Sois los únicos que podéis aniquilarle.

—¿Y él trata antes de destruirnos a nosotros?

—Sí.

—De todos modos no tiene lógica.

—¿Por qué no?

Johnny Klem apretó los labios.

—No lo sé, pero no tiene lógica.

Y fue a añadir algo más. Fue a decir a Elena por qué creía aquello, a ver si ella hablaba también, y le aclaraba los puntos oscuros.

Pero no pudo.

Fue en ese momento cuando la granada voló desde la puerta. Era una granada de guerra, lanzada sin ningún escrúpulo. Al que lo hizo, no le importaban las víctimas inocentes. Iba a provocar una auténtica mortandad, pero eso, ¿qué más daba?

Johnny Klem la vio venir hacia él. Fue todo tan rápido que de repente la granada pareció penetrar por sus ojos. 004 ya la tenía materialmente encima cuando sus músculos reaccionaron.

Fue instantáneo, fue todo tan veloz que un ojo humano no hubiera podido captarlo.

En realidad los que estaban en el bar no se dieron cuenta de nada. Sólo captaron un gruñido, un choque y luego la terrible, la ensordecedora explosión que se llevó por delante los cristales y los vasos y convirtió en pedazos al hombre cuya silueta había visto borrosamente en la puerta.

004 había empleado el pocillo de papel que le acababan de dar con el café. Se lo jugó todo a una carta, pero le salió bien. Y le salió bien por casualidad.

El pocillo era lo bastante blando para amortiguar el choque de la bomba, pues estaba hecho de papel parafinado. Y la detuvo del mismo modo que la cesta inmoviliza sin violencia la pelota en un partido de cesta-punta. La granada no estalló. Y desde allí Johnny Klem la volvió a lanzar con vaso y todo.

La explosión hizo que se arrojara a tierra, cubriendo parcialmente el cuerpo de Elena.

No supo por qué lo hizo, ya que se había dicho a sí mismo que Elena no merecía vivir. Pero lo hizo tal vez sin darse cuenta.

Ella lanzó un gemido.

004 la lanzó de costado.

No estaba herida.

Detrás del tipo que acababa de lanzar la bomba, y que estaba materialmente destrozado, aparecieron otros dos. Los dos llevaban pistolas en las manos, pero no consiguieron usarlas.

Johnny Klem disparó velozmente. Los dos hombres empezaron a bailar del mismo modo una extraña y macabra danza. Trataron de llegar a un coche estacionar do ante la acera, pero se derrumbaron antes de alcanzarlo. Uno de ellos llegó a gritar:

—¡Pe...rro...!

El insulto se dirigió al conductor del coche, que al ver el peligro había arrancado ya. Pero no llegó lejos.

Johnny Klem le envió desde la puerta todas las balas que quedaban en su cargador. El coche hizo un violento viraje sobre dos ruedas, y una de las balas arrancó chispas a la batería, mientras las otras perforaban el depósito de gasolina. La explosión fue instantánea y sencillamente espantosa. El depósito estaba lleno a rebosar de líquido. Una terrible llamarada color naranja pareció llenar por unos instantes la calle.

004 comprendió que tenía que huir. No podía explicar a nadie lo sucedido, y menos a la policía. Corrió unas yardas y se coló en la casi inmediata estación del subway. La confusión era tal y todo el mundo estaba tan asustado que nadie se dio cuenta de por dónde huía.

Segundos más tarde había tomado uno de los convoyes. El primero que pasó. Este le dejaría en los terrenos que ocupó la Feria Mundial de 1965, y cuyas instalaciones aún se conservan en gran parte.

Una vez allí, 004 hizo un buen trecho a pie para desorientar. Luego tomó un taxi y se hizo conducir a Washington Square. Cerca de Washington Square tomó otro para hacerse conducir al Sheraton.

En el bar del hotel tomó un whisky triple.

Aún no podía creer que estuviera vivo. Aún necesitaba tocarse de vez en cuando, como si sintiera que ante sus ojos volvía a estallar la bomba.

Pero si bien había tenido buena suerte al escapar, no la había tenido en cambio en otras cosas. Por ejemplo con Elena Temple. Ella, aprovechando el tumulto había podido huir también y no le sería fácil dar otra vez con su pista.

El joven consultó su reloj.

Era la hora de dirigirse al aeropuerto Kennedy para tomar el avión. Y además le convenía salir de Nueva York por muchos conceptos.

Pero no se movió de allí.

Algo le retenía.

Sus pensamientos eran un torbellino.

Llegó a perder la noción del tiempo. Estaba en el centro de su habitación, como una estatua, igual que si no tuviera nada que hacer. Y en cambio, realmente, la vida de muchos hombres dependía de su presencia.

El teléfono sonó.

004 lo descolgó mecánicamente.

—¿Sí?

—Tenías que estar en el aeropuerto ya a esta hora, Johnny Klem. Te he estado esperando: Vas a perder el avión. ¿Qué infiernos ocurre?

Era uno de los enlaces. Normalmente siempre vigilaban por si había algún problema de última hora. 004 se limitó a musitar:

—Nada, no ocurre nada.

—¿Pero no marchas?

—No.

—¡Johnny Klem, estás desobedeciendo las órdenes!

Johnny Klem colgó lentamente.

Sus facciones parecían más que nunca talladas en piedra.

* * *

Aquella noche no pudo apenas dormir. No porque esperara un ataque (cosa que podía suceder en cualquier instante), sino porque no le dejaban dormir sus pensamientos.

Estaba dando vueltas a algo, estaba dando vueltas a mil piezas distintas de un rompecabezas que no acababa de encajar.

Sus ideas giraban siempre en tomo a la posible destrucción de Dawning Island.

Harris podía tener interés en pulverizarla, y pulverizar también a todos los miembros de DANS, porque tarde o temprano, inevitablemente, estos tratarían de aniquilarle a él. Motivos no le faltaban, pero sin embargo... ¡no era lógico! ¡No había razón para que Harris se lanzara de buenas a primeras a un ataque así, que tantas consecuencias podía tener!

Eso era lo que se decía 004 una y otra vez, pero el plano que había tenido en sus manos estaba bien claro. Era el plano de los puntos esenciales de defensa de Dawning Island. Era lo primero que necesitaba tener un hombre para destruir la isla más secreta del mundo.

No obstante... ¡seguía sin ser lógico!

Y de pronto Johnny Klem dio un brinco en la cama, mientras sus ojos desorbitados contemplaban la oscuridad.

¡Diablos! ¡Tenía que ser aquello!

¡Claro que sí!

¡Ahora comprendía por qué su oscuro instinto le había ordenado quedarse en Nueva York! ¡Ahora comprendía que desde el principio tuvo aquella solución en el fondo de su conciencia, pero sin llegar a formularla!

¡Ya tenía la clave! ¡Estaba en su cerebro!

Lo que Harris y su siniestra organización, ya casi aniquilada, pretendían era... era...

Johnny Klem lanzó una imprecación en voz baja, mientras saltaba hacia las tinieblas.

* * *

A la mañana siguiente, sobre las once, el avión le dejó en Washington sin ninguna novedad. No había duda de que la policía le buscaba, pero él sabía disfrazarse bien. El hombre que tomó aquel aparato de la American Airlines tenía el aspecto de un viajante de comercio derrotado y aburrido que ya no podía ni con su muestrario. En realidad el “muestrario” de Johnny Klem consistía en una metralleta doblada y con un cargador triple. Esperaba tener ocasión de hacerla funcionar en Washington.

Desde el Aeropuerto Nacional, que es uno de los varios que hay en la capital, fue a un hotel modesto, el Dodge. Justo el hotel adonde se dirigía un viajante de comercio sin demasiados pedidos. Allí encargó por teléfono un traje nuevo con sus medidas, se cambió una vez lo tuvo y salió de nuevo a la calle.

North Capitol Avenue estaba muy cerca. También estaba muy cerca el Capitolio de los Estados Unidos.

Johnny Klem avanzó hacia allí. Numerosos automóviles oficiales se dirigían hacia el Memorial de Lincoln, donde se halla la famosa y gigantesca estatua del presidente que ganó la guerra de Sucesión y luego fue asesinado por un fanático sudista.

Johnny Klem tenía grabado en la cabeza el plano de los puntos esenciales de defensa de Dawning Island. Y sabía que todos los recursos de DANS, empezando por sus superagentes especiales, estarían concentrados en el pequeño territorio del Caribe, esperando un ataque que podía desencadenarse de un momento a otro, y dispuestos a rechazarlo a cualquier precio.

Pero Johnny Klem también tenía en la cabeza algo más.

Era la distribución de una cierta e importantísima zona de Washington.

Una zona que también tenía tres puntos unidos por una línea recta.

En efecto, el Memorial de Lincoln está a cierta distancia del obelisco en línea recta, y también en línea recta del Capitolio.

O sea que el plano... ¡era exactamente igual que el que él había visto, y que concordaba con los puntos esenciales de la defensa de Dawning Island!

¡No era en el Caribe donde se iba a desencadenar el ataque de Harris, sino... allí!

¡Y sus víctimas iban a ser todos los científicos que se reunieran en el Memorial para tributar un homenaje a la memoria de Spencer Astor, cuya noticia había leído él el día anterior!

A causa de una imprudencia que quizá no volvería a repetirse en diez años, casi todos los científicos nucleares del país habían sido congregados para aquel acto al que sólo se daba una importancia cultural, y que duraría apenas una hora. Si Harris los aniquilaba... ¡Sólo un equipo de técnicos quedaría para ponerse a las órdenes del Gobierno! ¡Y Harris, del que nadie sospecharía, dictaría su ley! ¡Y llegaría a conocer secretos de un valor incalculable!

004 sentía que le zumbaba la frente.

Eso era lo que iba a hacer Harris, con la ayuda de la condenada Elena Temple.

Y lo iba a hacer... ¡ahora!

Johnny Klem vio al grupo reunido ya en el Memorial de Lincoln, en las escaleras exteriores. No podían haberse puesto en un punto más vulnerable.

Johnny Klem pasó de largo. Buscaba un punto desde el cual actuar. Y lo encontró en la torre metálica de unas obras que se estaban realizando para la ampliación de un edificio oficial.

Nadie trabajaba en aquel momento allí, aunque, por supuesto, había un guardián. Dos minutos más tarde el guardián ya no sabía si estaba en la tierra o en el cielo. Tardaría en despertar al menos una hora.

004 subió a lo alto del andamiaje metálico. Sabía que algún policía podía verle, aunque era fácil que le tomasen por un obrero. En cambio los hombre de Harris, si vigilaban por allí (o tal vez el propio Harris, ya que casi todos sus compinches habían muerto) le reconocerían.

Ahí estaba el verdadero peligro.

Pero a Johnny Klem no le importó.

Cargó su metralleta con balas perforadoras y explosivas, de un calibre y una mezcla especiales, que las convertían en pequeñas bombas, y esperó. El satélite especial que aguardaba no podía ser muy sólido. Sería, en cambio, terriblemente rápido, pero ya contaba con eso.

004 aguardó unos instantes.

Los minutos pasaban tan angustiosamente para él que tuvo la sensación de que el tiempo se había detenido. Le descubrirían y todo se iría al diablo.

Pero la muerte llegaría antes de que el grupo de científicos se disolviese, al fin de la ceremonia. Y la ceremonia iba a terminar.

Entonces Johnny Klem lanzó el primer disparo.

Fue silencioso, y en realidad no lo notó nadie excepto él. Las tres primeras balas contenían puramente gas, un gas muy denso que sólo conocían los hombres de DANS y que esparcía por la atmósfera, perdurando largo tiempo en ella. Su cualidad era muy sencilla y al mismo tiempo muy útil: Dada su densidad, producía un sonido especial cada vez que un cuerpo lo atravesaba con excesiva rapidez.

Y eso fue lo que sucedió. Unos segundos después... ¡Johnny Klem oyó el silbido!

¡El satélite era tan rápido que no lo veía! ¡Pero estaba allí!

El gas dibujó una especie de burbujas al ser atravesado, como un cuerpo rápido deja una estela de burbujas en el agua. 004 disparó hacia adelante. No hacia el satélite, porque no lo veía, sino hacia el sitio por donde el satélite tenía que pasar.

La rociada de balas fue fulminante.

Quizá nunca Johnny Klem había disparado con tanta rapidez como con aquella metralleta.

Las balas explosivas encontraron su objetivo. El satélite, hecho de titanio, el único metal que podía resistir la temperatura de tan tremendas velocidades, fue atravesado de parte a parte. La explosión que se produjo fue espantosa. Hasta el mismo Memorial de Lincoln pareció temblar.

Y lo curioso fue que no se vio lo que explotaba. No se vio nada. Sólo Johnny Klem sabía lo que acababa de suceder.

Y en aquel momento la bala acarició su cabeza. Alguien había disparado contra él desde abajo. La onda expansiva del estallido también le derribó, haciendo que no pudiera sostenerse más sobre el andamiaje.

004 cayó pesadamente al suelo desde considerable altura, soltando la metralleta. Había sido en cierto modo una víctima de la explosión que él provocó. El choque con el suelo fue brutal.

No se rompió ningún hueso, pero durante unos segundos fue incapaz de moverse. Aunque su cerebro funcionaba con nitidez, sus músculos estaban como agarrotados, como hundidos. Y todo sucedió en cuestión de segundos... ¡en un soplo que apenas contaba en el tiempo!

Harris estaba materialmente sobre él.

Sus facciones crispadas por el odio le hacían irreconocible. Tenía los ojos casi blancos. Su boca se torcía en una mueca.

Tenía una automática en la derecha.

Johnny Klem le había hecho fracasar, pero Johnny Klem lo pagaría con la vida.

Fue a apretar el gatillo.

004 vio la muerte cara a cara, sin poder evitarla. Sus músculos, agarrotados por el terrible golpe, no reaccionaron como su cerebro les ordenaba. Apenas pudo mover los dedos. Y sintió entonces como si la sangre saltara a su boca.

Harris tenía que haberle atravesado la cara. Acababa de oír un disparo. Era el fin.

¿Pero por qué Harris caía? ¿Por qué lanzaba aquel grito de horror? ¿Por qué su cabeza parecía abrirse en diez pedazos?

La figura ágil y elástica de Elena Temple apareció inmediatamente detrás de él. Aún llevaba una pistola humeante en la derecha. La lanzó mientras pasaba de largo y gritaba a Johnny Klem:

—¡Corre!

Johnny Klem no se hizo repetir la orden. Ahora sus músculos respondían un poco, pasado el efecto del tremendo impacto. Corrió.

Fuera de la pared que limitaba las obras estaba el “Corvette” de Elena. Entre la confusión que reinaba en el lugar, nadie se fijó en él. Eran docenas los coches que corrían alocadamente, deseando huir de un desconocido peligro. Pero Elena, que ya parecía tener el camino estudiado de antemano, condujo hábilmente y veinte minutos después estaban junto a la orilla del Potomac, habiendo despistado a todo el mundo y sin sufrir daño alguno.

004 despegó los labios entonces. La verdad era que había tantas preguntas que hacer que no sabía por cuál empezar. Pero quizá por eso trató de resumir, preguntando tan sólo:

—¿Por qué has matado a Harris? ¿Estabas contra él fingiendo ayudarle?

—Sí. Pero nunca hubiera conseguido nada sin contar con tu apoyo.

—¿Por qué le odiabas?

—¿No sabías que mi padre fue asesinado? —preguntó ella con una sonrisa triste.

—Me lo dijiste la noche en que nos conocimos. ¿Fue él...?

—Sí. Y aguanté sus besos, sus caricias, sus palabras... Me daba tanto asco que en algunos momentos me hubiera puesto a chillar. El no sabía que yo estaba enterada de su crimen. Creí que, muerto mi padre, ya no habría obstáculos entre los dos. A Efren no le daba demasiada importancia, porque lo consideraba un sabio distraído. Pero de todos modos también lo dispuso todo para matarle.

—¿Aquella explosión fue...?

—Sí, la provocó él. Yo llegué a saber el segundo exacto en que estallaría la carga y el sitio en que estaba. De acuerdo con mi marido, me propuse fingir su muerte, de la que habría un testigo... es decir tú. Luego Efren mataría a Harris y nadie le podría culpar de nada, puesto que a un muerto no se le busca. Pero las circunstancias han sido distintas. Ya ves he tenido que matarle yo...

—No lo entiendo, Elena. Yo mismo vi cómo volaba en pedazos...

—No era él, sino un cadáver que se había procurado, al que había vestido con ropas semejantes a las suyas y maquillado para que se pareciese tremendamente a él. Lo tenía oculto en el ropero. Cuando iba a estallar la carga, lo sacó para que se reflejase en el espejo; fue lo que tú viste. Antes de que el muerto cayera, la carga estalló. Mi marido había huido mientras tanto en cuestión de segundos. ¿No te diste cuenta de que el suelo era de acero? Pues allí había una salida que nadie supo ver...

Johnny Klem la contempló con admiración. Luego con deseo. Al fin con incredulidad. Y por último soltó una carcajada.

No era una carcajada alegre, desde luego.

Ella musitó extrañada:

—¿Qué te pasa?

—¿De modo que te espera tu marido...?

—Sí.

—De modo que le quieres...

—¡Claro que sí!

—¿Y le eres fiel?

—¡Completamente!

Johnny Klem se pegó una palmada en la frente.

—¡Pues si que he hecho yo las cosas bien! ¡Menudo final de aventura! ¡Esta vez no sólo he estado a punto de quedarme sin piel! ¡Además me he quedado sin chica...!

FIN

{1}   El bombardeo de Dresden, ciudad del este de Alemania, tuvo lugar en abril de 1945, y fue el más sanguinario de la Segunda Guerra Mundial. Lo realizó la aviación angloamericana para desmoralizar totalmente a la población e impedir que se opusiera al rápido avance ruso. El balance del «raid» fue de unas doscientas mil víctimas.

{2}  El «ranking» mundial es una especie de clasificación oficial de los boxeadores profesionales, dividida en categorías. La cabecera de cada una de ellas la ostenta el campeón, y sigue el número uno, que suele ser el aspirante. Luego el dos y así sucesivamente. Las categorías, como es sabido, son: moscas, gallos, plumas, ligeros, superligeros, welter, superwelters, medios, semipesados y pesado. (N. del A.)

{3}  «Dooping» es la toma de drogas por parte de un deportista para rendir el máximo en una determinada prueba. Dado que ello puede hundirle en pocos meses, existe el control «antidooping», que todas las federaciones deportivas llevan con más o menos severidad.

{4} Como se sabe, el protector de dientes es una pieza de plástico flexible que absorbe los golpes recibidos en la cara, de modo que las piezas dentales no sean dañadas a consecuencia de ellos. (N. del A.)

{5} Rama es el cuadro metálico, de tamaño variable, en el que cabe perfectamente el plomo, o sea los grabados y letras ya fundidas, de la página de un periódico. Es, en resumen, una página antes de ser reproducida en el papel. De ella se obtiene la estereotipia.

{6} La estereotipia es la reproducción de la rama obtenida por presión sobre cartón húmedo. Luego, mediante la aplicación de plomo y paso por la fundidora, se obtiene la teja, o página curva para la rotativa. (Notas del autor.)

{7} Hill significa «colina». (Nota del autor).