© S. KANE Texto

© ROCA

Cubierta

1.a edición: mayo de 1995

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. Secretario Coloma, 121, bajos 08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0459-4 Imprime NOVOPRINT, S.A. Depósito legal: B. 26.471-95

Printed in Spain - Impreso en España

CAPITULO 1

Desde lo alto de la ventana que dominaba la ca principal de Amarillo, Percy señaló hacia abajo y susurró:

—Mire, ése es Gary.

El hombre de quien acababa de hablar estaba en el centro de la calle.

El silencio que le rodeaba era siniestro.

Sólo se captaba el leve tintinear de sus espuelas mientras avanzaba poco a poco, contando los pasos.

La gente se había situado en los porches, dejando en el centro un amplio espacio libre.

Nadie quería estar en el camino de las balas.

Percy musitó, mirando al hombre que estaba junto a él en aquella ventana:

—Lo que me parece es que Gary no podrá matar a Kurt. Es demasiado pistolero para él. Ha sido un loco al desafiarle.

En efecto, Kurt era el hombre que se había situado en la calle enfrente de Gary, andando también lentamente y con la mano rozando la culata. Ahora estaban a unos quince pasos. Era una distancia excelente para disparar.

Ahora todo dependía del que antes tomase la iniciativa. Del que fuera más rápido. A partir de aquel instante, podría decirse que todo el mundo contendría la respiración.

Pero Percy rió quedamente.

—Claro que matará a Kurt... —susurró—. En todo caso, es algo que Gary tenía que hacer. Lo ha perseguido durante meses. Ni por todo el oro del mundo dejaría de desafiarse con un hombre.

—¿Por qué?

—Kurt mató a la hermana de Gary.

De pronto los ojillos de los dos hombres de la ventana se clavaron en las dos figuras de una forma hipnótica. Sus músculos se tensaron. Algo les dijo que la muerte ya estaba allí.

Notaron ese segundo fatal que lleva a un hombre al Más Allá.

En efecto, los dos pistoleros que estaban abajo se contorsionaron. Pareció como si lo hicieran al mismo tiempo. Su rapidez fue tan asombrosa que en las calles sonaron gritos de incredulidad.

Alguien dijo:

—Kurt...

Porque, en efecto, ése parecía haber sido el más rápido. Pero unos ojos humanos no hubieran podido seguir aquellos movimientos porque fueron instantáneos.

Sonó un solo disparo. El estruendo atravesó la calle.

Y un murmullo de estupor recorrió la doble fila de espectadores cuando todos se dieron cuenta de que Gary seguía quieto mientras Kurt vacilaba. Cuando todos distinguieron la mancha color escarlata que se estaba formando en su camisa negra.

Su cuerpo giró poco a poco.

Y  acabó desplomándose como un fardo en el polvo de la calle.

Percy, en lo alto de la ventana, miró con una sonrisa helada al hombre que estaba junto a él.

—¿Qué le ha parecido Gary? —preguntó.

—Es... asombroso.

—¿Hice bien confiando en él?

—Nunca creí que llegase a matar a Kurt. Gary es el pistolero más rápido que he visto.

—Entonces, ¿lo contrato?

Hubo un breve silencio. El hombre que estaba con Percy preguntó:

—¿Aceptará?

—Todo es cuestión de dinero. Gary es un profesional que mata si le pagan. Y nunca hace preguntas.

—Habrá que ofrecerle como mínimo cinco mil dólares. El trabajo es muy peligroso. Aparte de eso habrá mil dólares para mí por haberle encontrado el hombre que usted buscaba, señor Cugan.

Cugan pareció pensar que aquello significaba mucho dinero, pero al fin decidió que el asunto valía la pena.

Hizo un gesto.

—Contrátelo —dijo—. Y ahora.

—Descuide, amigo.

Y  Percy descendió a la calle, saliendo del hotel desde donde habían visto todo el desafío. Avanzó hacia el grupo que rodeaba a Gary, sabiendo que éste se libraría muy pronto de todos aquellos moscones que le felicitaban. Gary era un buitre solitario a quien no le gustaba nada hablar. Y, en efecto, pronto lo vio dirigirse en silencio a la funeraria.

Seguramente quería encargar un entierro para Kurt.

Los moscones se fueron.

Las funerarias les parecían un sitio de mal augurio. Por otra parte, los ojos helados de Gary, así como su silencio, distanciaban a cualquiera.

Unos minutos más tarde, el pistolero salió.

Se sentó ante la mesa de un saloon, teniendo delante una botella de ginebra. Y entonces Percy se acercó.

Vestía bien. Percy sabía que, para la clase de negocios que él se llevaba entre manos, hay que dar una cierta sensación de lujo.

Sonrió al pistolero.

—¿Puedo sentarme? —preguntó.

—Haga lo que quiera. La silla no es mía.

—Considérese invitado. Le pago la botella de ginebra.

—Es igual. Tampoco pensaba pagarla.

Percy se sentó, un poco confundido porque nunca se había encontrado con un tipo así. Miró la hora en un reloj de oro —lo cual le sirvió para exhibirlo— y luego dijo en voz baja:

—Cinco mil pavos.

—Eso es ir al grano, amigo —elogió Gary—. Buen principio.

—Espero que mi lenguaje le guste —dijo Percy.

—No lo sabe bien. Su voz me parece dulcísima.

—Entonces seguiré hablando. Tengo un trabajo para usted, Gary.

—Hum... Cinco muertos, ¿no?

Percy le miró asombrado.

—¿Cómo sabe que son cinco muertos?

—Porque mi tarifa son mil dólares por tumba. Si estoy en el buen camino, sigamos hablando. Si no lo estoy, pague la botella y largúese.

Percy sintió una breve intranquilidad, incluso un cierto cosquilleo en la espalda. El, que había tratado a pistoleros de todas las clases, nunca se había encontrado con un tipo de aquella especie.

—Sigamos hablando —dijo.

—Bien... ¿Quién debe ocupar los ataúdes?

—Cinco hombres. En eso acertó.

—¿Dónde viven?

—En Tombstone.

—¿Cómo los reconoceré?

Percy le mostró cinco retratos. Cinco daguerrotipos perfectamente hechos, teniendo en cuenta las limitaciones de la época. Las caras se distinguían con tan perfecta nitidez que uno podía grabarlas para siempre en su memoria con sólo echarles un vistazo.

—Los nombres están detrás —dijo Percy.

—Bien...

—¿Acepta?

—Ahora no tengo ningún trabajo que realmente me interese —dijo Gary—. Sí, puede que acepte.

—¿No me pregunta... por qué han de morir?

—No, yo jamás pregunto eso. Hago el trabajo y en paz. Los muertos son cosa mía, la historia que haya detrás de ellos es cosa del que paga.

—Celebro que piense así, Gary. Ya me habían dicho que usted era un tipo de los que no hacen preguntas.

—Sin embargo, voy a hacerle una.

—¿Cuál es?

—Esta: ¿cuándo cobro?

Era una buena pregunta.

Percy deslizó un pequeño rollo con cinco de los grandes por encima de la mesa.

—Por adelantado —dijo.

—Ese es un buen lenguaje.

Y guardó los billetes con las fotografías. Un leve roce le había bastado para contarlos. Luego susurró:

—Gastos aparte.

—¿Qué quiere decir, Gary?

—Que se me ha de pagar un billete en la diligencia a Tombstone. Que se me ha de abonar la factura del hotel y hasta el importe de unas cuantas botellas, porque yo suelo beber antes de los entierros.

Percy bizqueó.

—Oiga —dijo—, no querrá que le paguemos alguna chica también, ¿verdad?

—No. Las chicas las tengo gratis.

—¿Y las botellas por qué no?

—Porque a las botellas no hay quien las convenza poniéndolas cachondas.

Percy necesitó tragar saliva.

—De acuerdo —dijo—, mañana por la mañana le traeré los billetes para todo eso. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Aquí.

—Narices, Gary. Necesito un sitio más discreto. Si nos vuelven a ver reunidos, se va a enterar toda la ciudad.

—De acuerdo. Entonces nos veremos en las viejas cuadras de Ratbone. Están abandonadas. Si quiere un encuentro discreto, aquél es el sitio ideal.

—Okay, Gary.

—Okay —dijo el pistolero.

Y se separaron los dos. Pero antes el pistolero dijo en voz baja;

—Ah... Si quieren que acepte este encargo, me han de pagar un pequeño suplemento más.

—¿Para gastarlo en qué? —preguntó el asombrado Percy.

Y Gary contestó:

—En coronas para los muertos...

Hacía un magnífico día. Percy miró su reloj de oro, adoptó una vez más su empaque de gran señor y se largó hacia las cuadras de Ratbone.

Hasta un par de años antes habían sido unos apartaderos de ganado muy conocidos, pero ahora estaban convertidos en unos recintos sin ninguna utilidad, donde empezaban a proliferar las ratas. También era un sitio ideal para emboscadas, y donde los pistoleros dirimían a veces sus duelos a muerte. Quizá por esa misma razón estaban casi siempre tan abandonadas como una tumba.

Percy se metió entre ellas. Llevaba bajo el brazo una pequeña cartera. Encendió un cigarro y se metió entre los pabellones.

Una voz aburrida dijo entonces:

—Bien venido, banquero.

Percy se volvió.

Distinguió a Gary. Este se hallaba tranquilamente sentado en un tronco, teniendo a su espalda una pared. No quería sorpresas.

—¿Por qué me llama banquero? —preguntó Percy.

—Porque es el que trae la pasta.

—Naturalmente que sí. La persona que le contrata por intermedio mío es seria y responsable. Cumple lo que promete.

—¿Quién es esa persona?

—¿Le interesa de verdad, Gary?

Gary se encogió de hombros mientras sonreía.

—No, en el fondo no me interesa. Lo único que yo necesito es saber los nombres de los que van a morir. Lo demás no es cosa mía, puesto que cobro por adelantado.

Percy mostró la cartera.

—He comprado un pasaje para la diligencia de Tombstone —explicó—. Creo que lo encontrará todo en regla. También le he traído más dinero, pero en billetes pequeños. No ha sido posible conseguir papel de los grandes.

—Es mejor. No voy a cambiar mil dólares para tomarme un copa.

—Entonces todo está conforme —susurró Percy, sentándose frente a él—. Oiga, supongo que no hay nadie por aquí...

—Nadie.

—Entonces le voy a dar el dinero.

Metió la mano en la cartera. Gary dijo:

—Bien...

Y suspiró tranquilamente. Pero fue en la décima de segundo siguiente cuando se dio cuenta de que algo no marchaba bien. Su experiencia de pistolero le dijo que la mano de Percy dentro de la cartera estaba moviendo algún objeto extraño.

Las facciones de Gary se tensaron.

Su derecha voló hacia el revólver.

Pero ya fue demasiado tarde.

Percy disparó desde dentro de la cartera con su revólver que cargaba balas blindadas. El impacto fue implacable.

Tenía a Gary apenas a dos pasos.

Le metió el plomo entre los ojos.

Gary se tambaleó todavía unos segundos, como si no fuese a caer. Percy, aterrado, disparó de nuevo.

Y ahora sí que lo tumbó.

Con una risita sardónica, miró el cadáver.

Pero aún no había terminado su trabajo. Inclinándose sobre el muerto, le robó todo el dinero que le había dado el día anterior. Luego volvió a reír mientras sus ojillos daban una vuelta por aquella especie de cementerio.

Luego se fue hacia el mejor hotel de Amarillo. Era el sitio desde el cual se había decidido contratar a Gary. Allí estaba esperando el hombre por cuenta del cual había hecho el contrato.

A Percy le conocían bien en aquel hotel. Preguntó al conserje:

—¿Está el señor Hoover?

—Sí, desde luego. Nos ha dicho que no se iría de la ciudad hasta bien entrada la tarde.

—Subo a verle.

—Desde luego, señor Percy.

Percy ascendió por las escaleras. Sus ojillos brillaban de excitación. Llegó a la puerta de la suite, o sea el conjunto de excelentes habitaciones que ocupaba Hoover. Un tipo de su fortuna podía permitirse esos lujos y bastantes más.

Llamó con los nudillos. Hoover le abrió. Llevaba una bata de seda y miró con cierto enojo al que llegaba.

—¿Qué pasa, Percy?

—Necesito hablar con usted, señor Hoover.

—Pues acabo de levantarme. ¿No puede venir más tarde?

—Se levanta usted muy tarde, señor Hoover.

—¿Y a usted qué le importa?

—Claro que no me importa, señor Hoover, pero necesito hablar con usted.

—Está bien, pase.

Percy pasó. Vista a la luz del día, aquella habitación era soberbia. El intermediario pensó: «Buena jaula.»

—¿Qué quiere? —preguntó Hoover.

—Usted vino a Amarillo buscando al mejor pistolero del Oeste. Y como yo los conozco a todos, me encargó que me ocupara de ese trabajo.

—Naturalmente. ¿Y qué?

—Encontré a Gary.

—Y para eso le di una comisión de mil dólares... ¿Qué más quiere?

—Nada. Lo que hago ahora es cumplir simplemente con mi deber, señor Hoover. Vengo a decirle que todo está conforme, que todos los pagos han sido hechos y que puede usted irse tranquilamente de Amarillo. EL trabajito de Tombstone llegará a buen término.

Hoover sonrió.

—Celebro que todo vaya bien —dijo—. Me iré esta tarde.

—No, señor Hoover.

—¿Cómo que no?

—Usted se va ahora.

Y movió la mano derecha.

Hoover no pudo preverlo. Tampoco hubiese podido hacer nada, aun en el caso de adivinar el golpe. Era un hombre gordo, blando, y poco acostumbrado a luchar.

Con los ojos desencajados vio aquello.

El fino estilete que había brotado de una manga de Percy, como de la manga del tahúr brota la carta falsa.

Se le clavó en el corazón hasta el fondo.

Hoover apenas pudo lanzar un gruñido.

Con la mano izquierda, Percy le había tapado la boca.

Cuando le vio derrumbarse sobre la amplia cama, con un hilo de sangre en el pecho, Percy sonrió lúgubremente.

Le hacía gracia ver un muerto así, en un escenario tan lujoso. Luego paseó sus ojillos por la habitación, como antes los había paseado por la cuadra de Ratbone.

Y  de pronto aquellos ojillos se entrecerraron con sorpresa. Porque Percy se dio cuenta de que no había terminado su trabajo. Sobre las butacas que estaban cerca de la cama distinguió un corsé de chica, unas medias, unas bragas...

Hoover había pasado la noche con alguna zorrilla, y esa zorrilla aún estaba allí. Todos los músculos del asesino se pusieron alerta.

Le pareció oír un canturreo más allá de una de las puertas.

Limpiando la daga en las ropas del muerto, la volvió a ocultar otra vez en su manga derecha. Luego abrió aquella puerta.

Y  vio la gran bañera que ocupaba el centro de la habitación. En ella, cubierta materialmente de deliciosa espuma, había una chica.

Era jovencísima.

Una verdadera niña.

Aquel cabrón de Hoover tenía buen gusto, y además no se detenía ante nada.

La chica pensó que era Hoover el que entraba. Suspiró:

—¡Huy, querido! ¿Pero quieres empezar otra vez? ¡Si me has dejado rendida...!

De pronto lanzó un gritito al mirar bien al que entraba.

—¿Quién es usted? —gimió.

—Amigo del señor Hoover. Su secretario, mejor dicho.

—¿Y qué quiere?

—¿Le ha dado dinero el señor Hoover?

—Sí... Bueno, me sabe mal hablar de eso. Me ha dado cien dólares.

—Pues quiere darle cien más. Dice que usted se ha portado como un terremoto en la cama.

—¡Oh, qué amable! Pero ya me pagará más tarde, ¿no?

—No. Usted cobrará ahora,

Y tendió otra vez la mano derecha.

El estilete brotó como por encanto.

La chica echó instintivamente la cabeza hacia atrás, pero tropezó con el borde de la bañera. Fue todo lo que pudo hacer.

Eso y morir.

Porque el estilete se le clavó hasta el fondo de la garganta.

Percy lo retorció allí.

Su crueldad fue inhumana. Mientras la mataba, sonrió de placer.

La espuma se tiñó de sangre.

Y Percy dejó el estilete clavado en el cuello de la chica. Ella parecía mirarle con los ojos desencajados, con la boca entreabierta. Luego su cuerpo resbaló quedando cubierto por el agua.

Percy salió de allí. Dijo al conserje:

—Mejor será que no molesten al señor Hoover. Me he dado cuenta de que está con una chica.

El conserje guiñó un ojo.

—Desde luego, señor. Ya lo sabíamos, pero a usted le hemos dejado subir porque es de confianza. No molestaremos al señor Hoover hasta la hora en que nos ha dicho que quiere partir, sobre las cinco de la tarde.

—Okay —dijo Percy.

Todo marchaba muy bien.

A las cinco de la tarde él ya estaría bien lejos de Amarillo.

Camino de Tombstone.

Porque en Tombstone tenía mucho trabajo que hacer...

El pianista del Odeón, el mejor saloon de Tombs-tone, aporreaba las teclas, pero sabía que era inútil. Nadie podía oír la música.

Los rugidos cruzaban el aire.

La gente golpeaba las mesas.

Los espectadores aullaban: «¡Más! ¡Más! ¡Más!»

Todo el saloon se hundía.

Había quien quería subir hasta el escenario.

Los hombres del sheriff tenían que imponer orden a puñetazos, aunque la verdad era que lo que querían era que nadie les echase del escenario a ellos... Porque, desde el lugar que ocupaban, podían ver muy bien a la chica, y ése era un espectáculo que por nada del mundo estaban dispuestos a perderse.

La chica, mientras tanto, estaba terminando su canción.

Mientras bailaba por el escenario y alzaba las piernas, sus faldas se elevaban hacia el cielo. Y entonces los espectadores se elevaban al cielo también porque podían ver sus sensacionales piernas ceñidas por las medias negras, su liguero tan fino y sobre todo..., ¡sus braguitas que se habían roto! ¡Y a través de ellas se veía lo que una chica decente no hubiera enseñado jamás!

Y Lorna Weis era una chica decente, o al menos eso anunciaban los carteles expuestos en toda la fachada del saloon: «Lorna Weis, la mejor cantante del Oeste. Todas las noches a partir de las 10.» No se decía allí que la chica fuese a enseñar nada, pero... ¡vaya si enseñaba!

El público estaba delirando.

Porque la bailarina era una gran hembra, una señora de gran calibre, una tía sensacional. Ver la raji-ta del trasero a chicas que no valían la pena, hubiese dejado indiferente a aquel público de hombres que había visto muchas cosas en las «ciudades del pecado». Pero es que Lorna era distinta. Había en ella algo que embriagaba, que seducía. Y es que no siempre se dan juntas la juventud y la belleza, unidas además a ciertas dosis de arte. Porque Lorna bailaba y cantaba bastante bien.

Por fin el número cesó.

Lorna giró hacia el público su excepcional trasero, alzó las faldas y entonces se produjo el derrumbe general. Hasta al pianista se le quedaron las manos en el aire, porque era incapaz de seguir tocando las teclas.

La chica corrió hacia los bastidores.

El público seguía aullando:

—¡Más! ¡Más! ¡Más!

Pero no se podía hacer caso. Si aquello continuaba, habría que llamar a los bomberos.

La muchacha entró en su camerino.

Parecía muy cansada. Los gritos del público la habían aturdido, y además daba la sensación de que estaba avergonzada de sí misma.

—No hay derecho... —balbució.

La mujer que atendía al camerino preguntó:

—¿Qué pasa, Lorna?

—Yo quiero ser cantante... Vine aquí pensando en eso.

—Bueno, pero ya se sabe que a la gente no le gustan las canciones solas. También hay que moverse un poco.

—Eso me dijo el empresario —balbució Lorna—. Y no me quedó más remedio que obedecerle, pero esto ya es demasiado.

—Demasiado, ¿por qué?

—Parece como si la gente me quisiera devorar.

—Bueno, es que es usted muy bonita. La chica más bonita que ha pasado por Tombstone en los últimos tiempos.

—Hum... Pero además me fastidia que el empresario me obligue a vestirme de esa manera. Con las medias tan excitantes y todo eso.

—Unas bonitas piernas acompañan una bonita voz —dijo la otra mujer, con la perfecta lógica que impera en los camerinos de los teatros.

—Sí, pero es que además se me ha «aconsejado» que termine el número volviendo el trasero hacia el público y levantando mucho la falda. Menos mal que llevo las braguitas bien puestas, que si no...

La mujer se ofreció como siempre:

—Yo misma se las quitaré en un momento. Mientras tanto puede usted ir retirándose tranquilamente el maquillaje.

—Bien.

Lorna, puesta en pie ante el espejo, permitió que las manos de la encargada le quitaran las braguitas y las deslizaran muslos abajo. Notaba en la piel las manos de la mujer, pero eso no le importaba. ¿Por qué iba a sentir aprensión de ella?

Las braguitas pronto estuvieron fuera.

La asistenta fue a ocultarlas con la rapidez de costumbre.

Pero esta vez Lorna las miró. Fue una pura casualidad que se le cayese el paño con el que se quitaba el maquillaje y tuviera que inclinarse de pronto para recogerlo. Entonces sus ojos se clavaron con asombro en aquel orificio que seguramente había permitido verlo todo.

Balbució:

—Pero ¿qué es esto?

—Nada, Lorna.

—Las braguitas se han roto...

—Debe ser una casualidad.

—¡Pero entonces eso significa que en el escenario lo he estado enseñando todo por detrás!

—Bueno... Tal vez, sí... Pero un solo día.

—Sin embargo, hoy los hombres no han rugido más que antes. Han rugido igual que todos los días. Eso significa que otras veces ha pasado igual... Y no puede ser, porque yo estreno unas braguitas cada día...

Dominada por una súbita sospecha, abrió el cajón de la consola que había en el camerino y sacó la colección de prendas íntimas que había allí. Las braguitas siempre las elegía y se las ponía la propia asistenta, en tanto ella se estaba maquillando, para ganar tiempo. Y con asombro pudo ver que todas las piezas, absolutamente todas, estaban algo deshilachadas por detrás. Al principio no se notaba, pero con las contorsiones del baile la tela se iba abriendo. Y el resultado era el que ella estaba comprendiendo de

pronto: la revolución... Balbució: —Dios santo.

Y  de pronto miró a la asistenta. Esta había palidecido mientras se acercaba a la puerta.

—¡Tú, maldita guarra! —gritó.

—¡Eran órdenes de arriba!

—¡Ordenes para qué!

—¡Para que tú triunfaras más, Lorna!

—¿Triunfar? ¡Yo soy una cantante, no una chica que enseña el culo!

—¡Pues el empresario dijo que sólo enseñando el culo llegarías a algún sitio!

—Y te empleó a ti como ayudante, ¿no?

—Eso es.

—Sin que yo sospechara nada...

—El empresario sabía que era el único sistema de que el público del local te viera «a fondo».

Los dientes de Lorna chirriaron.

Y con voz metálica barbotó:

—¡Pues a ti también te van a ver, hermana!

¡CLAS!

La bofetada pareció volver del revés la cara de la asistenta. Esta lanzó un gemido mientras salía despedida contra la puerta y sus ojillos brillaban de odio.

—Pagarás esto, Lorna —dijo.

—¿Sí? Pues entonces ven a buscarme. Aquí estoy.

—No seré yo quien te busque, perra. Tendrás tu merecido.

Y se largó.

No tardó ni dos minutos en aparecer el empresario. Era un tipo brutal, algo gordo. Miró con sorna a Lorna Weiss, quien de repente se acababa de dar cuenta de que estaba metida en una especie de tumba.

—¿Qué es lo que me han explicado? —masculló el recién venido.

Lorna gritó:

—¡Vayase a tomar por el saco!

—¿Sí? ¿De esa forma habla una cantante con pretensiones?

—¡Yo quería ser una cantante y por eso vine aquí! ¡Se me hicieron promesas! ¡Pero en realidad lo que han hecho ha sido prostituirme!

El dueño del local la miró con sorna.

—¿Qué creías, nena? ¿Que después de pasar por mi local irías en línea recta a la Opera de Nueva York? Muchas pretensiones tienes, guapa.

—¡Le dije que quería cantar!

—Muy bien... Canta cuando te laves el ombligo. Nadie te lo impide. Pero aquí lo que la gente quiere son culos y tetas.

A Lorna se le saltaron las lágrimas en los ojos.

—¡Pues yo ni culo ni tetas! —gimió.

—Hum... Me parece que eso te va a ser difícil disimularlo, nena.

—¡Me iré de aquí!

-¿Sí?

—¡Sí!

—¿He de recordarte que tienes un contrato por treinta días y que apenas han pasado ocho desde que debutaste?

—¡Pues ese contrato me lo paso por...!

—¿Por el culo? ¿No has dicho que no tenías?

Lorna Weiss se echó a llorar con rabiosa impotencia. Fue hacia la puerta. Quería salir de allí porque se ahogaba en aquella especie de pozo fétido. Desde que el empresario entró allí, el camarino olía a cerdo iCLAS!

La tremenda bofetada la detuvo. El empresario la miró burlonamente desde arriba, tras caer Lorna al suelo con las piernas abiertas.

Como aún no se había puesto braguitas nuevas, lo enseñaba todo.

El amo la miró con expresión viciosa.

—-Vamos a ver, nena —dijo—. Vamos a poner las cosas en orden y a demostrarte quién manda aquí. Pero primero quiero saber de qué te quejas.

—i De todo! ¡De que me han engañado como a una..., como a una...!

—Poco a poco. Tú debes saber que no contrato a ninguna chica sin que se acueste antes conmigo. Todas han de pasar por la piedra.

—Es usted un..., un...

—Calma. ¿Te has metido en la cama conmigo?

—¡No!

—Ya te meterás. Todo llega.

—¡Tendrá que matarme antes!

—Bueno... No hay que ponerse trágico. Lo que quiero que veas es que tienes un contrato sin haber tenido que meterte nada entre las piernas, como las otras. No digas que no te he tratado bien. En cuanto al pequeño problema de las braguitas, ha sido... digamos que un detalle de picardía para el público.

—¡Un detalle innoble!

Y la muchacha intentó levantarse otra vez, pero un segundo bofetón la volvió a derribar por tierra. Se dio entonces cuenta de que unas gotitas de sangre manaban de su labio inferior. Y se dio cuenta también de que estaba acorralada, perdida.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —balbució—. ¿No estamos en un país libre? ¿No puedo irme de la ciudad?

—Te irás cuando cumplas el contrato.

—¿Y si no lo cumplo?

El dueño rió silenciosamente.

—Je, je... En este caso peor para ti. Mis pistoleros te partirán la columna vertebral en pedazos antes de que pongas los pies fuera de Tombstone.

—¿Sería capaz de...?

—Y tanto que soy capaz, muñeca. Por lo tanto, más vale que te pongas en plan razonable.

—¿Qué he de hacer?

—Seguir actuando.

—Con una condición —dijo ella, tratando de salvar lo que pudiese.

—¿Qué condición?

—Las braguitas las elegiré yo.

—Bueno... Excepto los sábados por la noche.

—¿Por qué?

—Los sábados hay más gente. Enseñarás el culo.

Loma apretó los puños con impotencia, mientras sentía unos deseos rabiosos de llorar.

—¿Y si no lo hago? —musitó.

—Mis hombres te sacarán al escenario desnuda.

Loma sabía que eso era cierto. Cierta vez una de sus compañeras hubo de guardar una semana de cama y no explicó a nadie por qué, pero luego se supo que había sido a causa de una salvaje paliza. Más tarde aquella misma chica fue exhibida desnuda en una sala privada del teatro, y los que quisieron verla hubieron de pagar dos dólares. Se recogieron más de seiscientos en una sola noche.

Por lo tanto, Lorna sabía muy bien que el hijo de zorra del empresario no hacía más que esperar la oportunidad de repetir el jueguecito con ella.

Comprendió que no tenía más remedio que aceptar.

Al fin y al cabo, ya había enseñado el culo bastante...

—Impongo otra condición —dijo.

—¿Cuál?

—No quiero ver más en el camerino a la guarra de asistenta que he tenido hasta ahora.

—¿Por qué no? Esa mujer está a mis órdenes.

—Ya lo he visto. Pero me importa poco.

—¿Y qué piensas hacer?

—La asistenta la buscaré yo misma.

—¿Para qué?

—Para saber al menos qué braguitas me pongo.

El empresario sonrió con suficiencia. Bueno... Lorna era una fierecilla, pero ya la amansaría. De momento no convenía extremar las cosas. Si buscaba otra mujer para asistenta de camerino, poco importaba, porque el empresario acabaría teniéndola a sus órdenes igualmente.

—De acuerdo —dijo—. Búscala. Y recuerda que mañana actúas a la misma hora.

—Lo.., lo sé.

Lorna se tragaba las lágrimas.

Cuando el empresario salió, la mujer que antes actuaba de asistenta preguntó con los ojos brillantes:

—¿Se ha sometido?

—Pues claro que sí...

—De todos modos, se ha quedado usted corto.

—¿Por qué?

—Tenía que haberla forzado ahí mismo, en el diván del camerino. Al fin y al cabo, ella ha de pasar por la piedra como las otras.

El empresario lanzó una risita de zorro mientras gruñía:

—¡Ya pasará, mujer, ya pasará! ¡Y verás qué piedra.

Percy había llegado a Tombstone.

Estaba en la sala de descanso del mejor hotel de la ciudad. Un hombre tan importante como él no iba a alojarse en sitios malos, qué cuerno.

Tenía un plan bien trazado, y para eso había venido a la violenta ciudad, aquel sitio del infierno donde estaba el cementerio más famoso de América, la famosa Booth Hill, o Colina de las Botas, llamada así porque todos los enterrados en ella habían muerto no de enfermedad, sino con las botas puestas. De un pildorazo en mitad de los testículos, vamos. Pero esas cosas le gustaban a Percy porque él se sentía bien en un ambiente así, aunque externamente pareciese un hombre nada violento.

Tomó una copa mientras maduraba su plan.

Y de repente oyó la suave pregunta:

—¿Me permite que me siente, señor?

Percy miró y vio al hombre que estaba junto a él. Era un impresionante vaquero, con musculatura de campeón y además joven, pero llevaba unas gafas con cristales de metro y medio de grueso. Nunca había visto Percy una cosa así. El pájaro andaba casi a tientas.

—¿Por qué ha de molestarme? —preguntó Percy, con su falsa amabilidad de siempre—. Este es el salón de un hotel. Haga lo que le plazca.

El otro tomó asiento.

O, mejor dicho, lo intentó.

Quedó sentado en el suelo, mientras Percy contenía a duras penas una carcajada.

—¿Pero qué leches le pasa? —preguntó.

—Lo..., lo siento.

—¿No ha visto la silla?

—Creí que estaba a la izquierda...

—Pues está a la derecha.

El vaquero palpó un poco en torno suyo, al final encontró la silla y se sentó. Sonrió tímidamente.

—Vaya, menos mal... —dijo.

—Sí —gruñó Percy—, menos mal. Empezaba a temer que desde aquí tuviese usted que ir directamente al hospital, a la sala de urgencias.

—No tanto, no tanto... ¿Me invita a un poco del ron que tiene usted en la mesa?

—No es ron, es whisky.

—Ah, pues la etiqueta dice...

—Oiga, ¿de veras ve usted la etiqueta?

El otro movió la cabeza negativamente.

—Hoy estoy de la vista un poco mal —dijo—. Normalmente veo mejor que un buitre, pero hoy no sé qué me pasa...

—¿Con esas gafas y dice que ve usted mejor que un buitre? Bueno, no me haga reír. Hala, beba.

El otro tendió la mano para sujetar la botella.

Pero por poco no le sujeta los huevos a Percy, que estaba sentado frente a él.

Percy gimió:

—¡Eh, que se equivoca!

—Pe... perdone, ya le he dicho que no estoy muy fino hoy.

—La botella la tiene aquí.

—Gra... gracias.

El vaquero la encontró al fin, pero lo que no encontró fue el vaso. Antes de poder servirle, estuvo regando con whisky todas las macetas que había en derredor. Al fin consiguió meterse entre pecho y espalda una ración de licor.

Percy le miraba fijamente mientras tanto.

El cerebro de Percy era una computadora. Había venido a Tombstone con un plan muy concreto, un plan que le proporcionaría mucho dinero, aparte del que había ganado ya con los crímenes cometidos en Amarillo.

Para la realización de ese plan necesitaba la colaboración de un hombre muy especial, y algo le decía que acababa de encontrarlo.

—Oiga —preguntó—, ¿cómo se llama usted?

—Norton —dijo el miope.

—¿A qué se dedica?

—Pues..., a lo que sale. Últimamente no estoy muy fino de la vista y eso me ha creado muchos problemas, pero sé que me curaré muy pronto. Le vuelvo a asegurar que, normalmente, yo veo más que un buitre.

—¿Qué tal maneja el revólver?

—He sido pistolero en las conducciones de manadas —garantizó Norton.

—¿Aceptaría cualquier clase de trabajo?

—¿Por qué dice eso?

—Quizá porque yo puedo ofrecérselo —susurró Percy.

—Bueno... La verdad es que últimamente ando bastante mal de dinero. Claro que aceptaría cualquier clase de trabajo. ¿De qué se trata?

Percy apretó los labios.

—Hay cinco asesinos en la ciudad —musitó.

—¡Uf! ¿Cinco solamente? En Tombstone hay al menos dos docenas de ellos.

—Pero esos cinco de que hablo son muy especiales. Y tienen que ser eliminados sin demora.

Norton se limpió por fuera los cristales de las gafas, mientras la boca se le abría de asombro.

—¿Quiere contratarme como pistolero? —musitó.

—Bueno, todo depende de que usted acepte.

—Oiga, yo no soy un asesino...

—No se preocupe; esos hombres se defenderán... Por otra parte, puede matarlos cara a cara si le apetece, desafiándolos en mitad de la calle. El sistema no es cosa mía, sino cosa de usted.

Y añadió rápidamente, antes de que el otro contestase:

—Mil dólares por pieza.

—Di... ¡diablos! Eso es mucho dinero.

—Por cada uno que liquide, yo le pagaré al contado.

—¿Y a quién tendría que matar?

Norton empezaba a estar interesado de verdad, eso se veía. Para acabar de convencerle, Percy le pasó por delante de los ojos un fajo de billetes con cinco de los grandes. Luego los volvió a guardar y sacó cinco fotografías donde estaban reproducidas las caras de cinco hombres. Gary las hubiera reconocido muy bien, puesto que aquellas fotografías estuvieron durante un breve tiempo en su poder. Percy se las había arrebatado después de muerto.

—Esos son —dijo.

Las distribuyó sobre la mesa como si fueran cinco naipes. Para verlos mejor, Norton casi hubo de tocarlos con la nariz.

—La verdad es que no me importa andar a tiros... —dijo—, pero no sé si...

—Le he hecho una oferta. La toma o la deja.

Norton musitó:

—Necesito ganarme la vida de algún modo.

—Pues entonces acepte. Al fin y al cabo, le estoy haciendo un favor.

—De acuerdo, acepto.

Percy sonrió suavemente mientras servía a su nuevo socio otro chorro de licor.

—Muy bien —dijo—, pero hay que planear las cosas bien. Oiga... Le explicaré dónde puede encontrar a esa gente. Preste mucha atención...

Cuando salió del hotel, después de haber hablado largo rato con Norton, Percy se dirigió a una determinada sala de juego que tenía fama por las auténticas fortunas que allí se ventilaban cada noche. Después de dejar su cinto canana a una pizpireta empleada —porque allí no se permitían armas—, fue directamente a una mesa donde un hombre gordo, de unos cincuenta años, se disponía a repartir los naipes.

Percy le miró con atención. Conocía muy bien aquella cara. Y tanto que la conocía... Era una de las caras que figuraban en las cinco fotografías que poco antes había entregado a Norton.

Susurró:

—Oiga, señor Grey.

El gordo alzó la cabeza.

—Estoy jugando —musitó—. Hábleme más tarde.

—Lo siento. Más vale que no empiece la partida, señor Grey. ¿Por qué no descansa unos minutos y vamos a charlar a aquel rincón? Lo que tengo que decirle es muy importante.

Grey soltó el mazo de naipes.

—De acuerdo... Muchachos, continuad sin mí —dijo, dirigiéndose a los otros jugadores—. Yo voy a descansar un poco.

Y se alejó al sitio más discreto del bar que había junto a la sala de juego. Percy se sentó frente a él.

—Vengo de Amarillo —dijo.

—Ah, muy bien. ¿Y qué?

—Usted conoce allí a un hombre llamado Hoover.

El jugador palideció.

—¿Y qué pasa si le conozco? —musitó.

—Mire, amigo, más vale que hablemos claro —dijo Percy en un susurro—. El hecho de que esté aquí charlando cara a cara con usted y descubriendo mis cartas, demuestra que actúo con nobleza. Me llamo Percy y suelo actuar de intermediario para la contratación de pistoleros. Lo mismo los busco para proteger conducciones de ganado que para hacer «trabajos especiales», usted ya me entiende. Eso me permite enterarme de muchas, de muchísimas cosas.

—Siga —gruñó Grey.

—Ustedes dieron hace seis meses un gran golpe. Se llevaron ochenta mil pavos del Federal Reserve Bank.

—Está loco —dijo Grey—. ¿A qué puñeta se refiere? ¿De quién habla?

—Hablo de usted y cuatro más, aparte del señor Hoover —musitó Percy con una aplastante seguridad—-. Más vale que no se haga el tonto. Incluso el Federal Reserve Bank no dio lo noticia del atraco. No crea que yo lo sé por haber leído los periódicos.

—¿Y por qué no había de dar noticia el Federal Reserve? Al fin y al cabo, ochenta mil del ala son un buen pellizco.

—No la dio porque pensó que así caerían todos en la trampa. No divulgando la noticia ni iniciando, en apariencia, ninguna persecución, les infundía a ustedes confianza. Ustedes pensarían que el banco aún no había hecho arqueo de caja y no sabía exactamente lo que se habían llevado. Eso les daría a ustedes la suficiente tranquilidad para empezar a gastar los billetes robados.

Grey apretó los labios. Su cara se iba volviendo de color ceniza.

—Siga —murmuró:

—Pero en realidad los billetes tenían la numeración controlada —continuó Grey—, y otra realidad es que al menos dos docenas de federales se movilizaran discretamente por las cercanías. Si ustedes hubieran cambiado un solo billete, el plomo de la ley les habría partido por la mitad. Eso era precisamente lo que los federales querían: que ustedes se confiasen.

Dejó una pequeña pausa y añadió:

—Pero Hoover, que es un hombre con importantes negocios, se enteró de que los billetes estaban controlados. Entonces todos ustedes se reunieron y acordaron un plan: se separarían durante seis meses y no gastarían ni un dólar. El dinero quedaría oculto en un lugar seguro, fácil de hallar si se poseía una cierta clave, compuesta de seis números. Cada uno de ustedes tenía un número solamente, y Hoover tenía el otro. De ese modo necesitaban estar todos juntos para sacar el dinero. Porque he de decirle, aunque usted ya lo sabe, Grey, que los ochenta mil están en una cierta caja fuerte alquilada en la ciudad de Tombsto-ne. La combinación es de dos rodillos y se necesitan diez cifras para hacer girar los dos... Entre las seis personas tienen las diez cifras, pues alguno de ustedes tiene un número de dos unidades. Por ejemplo el 21, lo que hace dos cifras. Una vez reunidos, es fácil obtener la combinación completa y abrir. Por separado, es completamente imposible. Además, ninguno de ustedes daría su número al otro por miedo a una traición, de modo que la pasta estaba bastante segura.

Grey rió quedamente.

—Usted delira —dijo—. Hubo alguien que encerró el dinero en la caja y colocó la combinación. Fue el que nos repartió a cada uno su número. Por lo tanto, •ése puede llevarse el dinero cuando quiera.

—Naturalmente. El que hizo eso fue un empleado del propio banco donde ustedes tienen alquilada la caja fuerte.

—;Y   

—Y ustedes lo mataron apenas les hubo dado secretamente a cada uno su número. Lo asesinaron y el cadáver no ha aparecido jamás. Le habían prometido un puñado de oro por su colaboración, pero en lugar de eso le dieron un puñado de plomo. Y ahora, transcurridos seis meses, tenían que reunirse todos aquí, reunir también las cifras de la clave y abrir la caja tranquilamente. ¿Ve como lo sé todo? Ustedes están aquí, en Tombstone, porque saben que Hoover llegará de un momento a otro.

Grey cerró un momento los ojos.

—Bien —musitó—, me rindo. Ya veo que lo sabe todo. ¿Y qué infiernos es lo que pretende? ¿Entrar en el negocio?

—No soy tan ambicioso —dijo Percy—. Tampoco quiero ensuciarme las manos con el producto de un robo y un asesinato. Yo solamente hago de intermediario.

—¿Intermediario en qué?

—Les doy noticias y ustedes me pagan por ellas.

Grey bizqueó.

—¿Qué noticias? —dijo.

—Hoover quiere matarles —musitó—. Su plan es quedarse todo el dinero para él. Supone que encontrará los números de la combinación registrando los cadáveres, y yo creo que no va demasiado desencaminado con eso.

Grey palideció.

—¿El hijo de perra de Hoover trata de matarnos? —susurró.

—Sí.

—¿Puede probarlo?

—Naturalmente. De lo contrario, no hablaría.

—Pues suelte todo lo que sepa. Ahora ya ha ido demasiado lejos. Escupa todo lo que sabe o le juro que esta misma noche lo entierran en la Colina de las Botas.

—Le diré el nombre de la persona contratada para matarles —dijo Grey con una suave sonrisa—. ¿Le vale?

—Sí. ¿Quién es ese pistolero?

—Se llama Norton.

—¿Y quién lo conoce? ¿Su puta madre?

—Ustedes lo conocerán muy pronto —dijo Percy con voz sibilina—, porque vendrá a matarles. Por otra parte, es fácil de identificar por sus gruesas gafas, aunque no hay que fiarse de ese detalle porque con ellas ve muy bien. Ustedes jamás hubieran sospechado de un tipo así y hubieran ido cayendo los cinco.

Grey se mordió rabiosamente el labio inferior. Las palabras de su interlocutor le habían impresionado, pero él era desconfiado por naturaleza, de modo que dijo:

—Usted, Percy, pretende que le paguemos por esa información, ¿verdad? ¿Cuánto?

—Cinco mil pavos. La vida de cada uno de ustedes vale mil dólares, digo yo.

—¿Y cómo sabremos que no nos engaña?

—Por los detalles que le he dado ya puede imaginar que no estoy bromeando, pero comprendo que, de todos modos, quiera garantías. Muy bien. No me paguen nada hasta que haya matado a ese pistolero. Mientras tanto, tan amigos.

Grey le miró fijamente.

—¿Y no tiene miedo de que le matemos luego a usted? —musitó.

—No.

—¿Por qué razón?

—Hay un notario de una determinada ciudad cercana que tiene una carta mía explicando muchas cosas. La abrirá si yo no aparezco por allí en el plazo de setenta y dos horas.

Los dientes de Grey rechinaron.

—Piensa en todo, ¿eh?

—Es mi oficio.

—De acuerdo, Grey, aceptamos su plan. Pase a verme una vez ese buitre llamado Norton haya muerto.

—Así lo haré. Oiga... Puedo ofrecerles también un servicio complementario que es muy importante.

—¿Qué servicio?                                                        *

—Yo soy amigo de Hoover.

—¿Ah, sí?

—Tan amigo que puedo matarlo con facilidad.

Grey sonrió.

—Es usted un hijo de la gran puta, Percy —dijo.

Pero su sonrisa cada vez más ancha le indicaba que aquella clase de hijos de la gran puta le gustaba cada vez más.

—Tengo mi oficio —dijo Percy modestamente—. Diga a $us compañeros que le cobraré tres mil pavos más por matar a Hoover y darles su número de la combinación,, sin el cual no pueden hacer nada. Con ello se pueden repartir entre todos su parte, con lo que salen ganando una buena suma. Y sin arriesgar nada.

—Infiernos... ¿pero cómo podremos saber que Hoover está muerto? ¿O lo piensa liquidar delante de nuestras narices?

—No, porque sería una imprudencia. Cuanto menos les relacionen a ustedes con Hoover, mejor. Lo mataré antes de que llegue aquí y les presentaré su certificado de entierro firmado por un juez. ¿Es bastante?

Grey quedó impresionado.

—Claro... —dijo.

—Pues empiecen a preparar la pasta.

Grey necesitó meterse entre pecho y espalda medio litro de licor para digerir bien lo que acababa de oír.

Aunque en realidad estaba más que contento. Aquel acuerdo al que acababa de llegar salvaba sus pellejos y encima derramaba en sus bolsillos un pequeño río de dólares.

Pero más contento estaba Percy.

Mientras miraba en silencio a su interlocutor, estaba pensando en lo mucho que había ganado ya sin apenas riesgo. Por ejemplo, los cinco mil dólares que le arrebató a Gary después de asesinarlo.

Y en ios tres mil que iba a cobrar cuando presentara el certificado del entierro de Hoover. A esos efectos, había pedido por carta, diciendo ser un gran amigo suyo que acababa de enterarse de la terrible noticia, que embalsamaran el cadáver y lo tuviesen en la funeraria hasta que él llegara para hacerse cargo de todos los gastos. Con eso de «todos los gastos», la funeraria aceptaría. Un cadáver embalsamado puede estar muchos días sin ser sepultado y sin que haya peligro. Luego Percy presentaría el certificado de entierro con fecha posterior a su acuerdo con Grey, y así éste nunca sospecharía que Hoover estaba muerto ya cuando hablaron. Tal era el motivo de que Percy, tan astuto como siempre, hubiese hablado de certificado «de entierro», y no de certificado de «defunción», que por fuerza hubiese debido llevar una fecha bastante anterior.

O sea que ya tenía seguros ocho mil pavos.

Más cinco mil que le iban a pagar a tocateja cuando muriera Norton, el pistolero miope.

Porque Norton iba a durar menos que un caramelo en la puerta de un colegio.

Tal era la razón de que Percy hubiera elegido precisamente al tipo más indefenso de Tombstone.

Se frotó las manos.

—¿Cuándo empiezan a buscar a Norton? —preguntó.

Grey le miró siniestramente.

—¿Usted se acuerda de rezar? —preguntó.

—Hombre, a veces...

—Pues rece por él, Percy. Rece...

Norton atravesó muy tranquilo el bar del hotel, aunque la verdad era que iba tanteando las sillas. Una persona que se fijase en él se habría dado cuenta de que lo hacía para saber dónde estaba el camino que llevaba a la puerta, porque no guipaba a dos pasos. Y porque hubiera acabado metiéndose de cabeza en una escupidera.

Iba ya casi a salir cuando notó que una mano le rozaba.

Norton volvió la cabeza.

Y  de pronto vio a la mujer un poco girada hacia el respaldo de la silla. Era ella la que le había rozado. Norton lanzó un respingo.

Pese a llevar gafas con cristales de metro y medio, a aquella mujer la hubiese visto bien cualquiera. La hubiese visto bien un muerto.

Era sensacional.

Brutal.

De locura.

Y eso que iba vestida como una auténtica señorita y sus gestos eran de lo más modosos. La preciosa mujer musitó:.                                       •

—¿No me conoce? —Perdone, no tengo el gusto.

—Soy Loma Weiss.

—Encantado, señorita Weiss.

—¿Por qué no se sienta un momento conmigo? Quiero hablarle.

—Oh, claro que sí, señorita Weiss.

Norton tropezó dos veces, estuvo a punto de derribar un florero y al fin se sentó.

—Diga —musitó.

—¿De veras no me conoce?

—Pues..., no. Lo siento. No la conozco de nada.

—Sin embargo soy famosa en toda la ciudad, más famosa de lo que quisiera. ¿No va usted nunca al saloon Odeón?

—No, nunca. En realidad, ¿para qué voy a ir, señorita Loma? Me sería imposible ver el espectáculo aunque me sentara encima de la cabeza del pianista.

—Entiendo... Precisamente por eso quiero contratarle a usted.

—¿A mí...?

—En el Odeón yo soy la estrella.

—Pues en cambio yo me he estrellado muchas veces. Je, je... ¿Ve? Nos parecemos.

—Déjese de chistes de colegio barato. ¿Cómo se llama usted?

—Norton.

—¿A qué se dedica?

—A lo que sale.

—¿Y qué es lo que le sale, señor Norton?

—Un muerto por aquí, otro muerto por allá...

—¿Pero usted ve a quién mata, señor Norton?

—Bueno... Todo depende de la distancia. Yo siempre digo que tengo buena vista, pero con usted voy a

ser sincero. Para cargarme a un tío necesito apoyarle el cañón en la frente, porque de lo contrario no me entero. Por eso los mato generalmente cuando están borrachos.

—O sea que es usted un asesino —dijo ella con cierta repulsión.

—Digamos que soy más bien un verdugo. Siempre mato a personas que merecen morir.

—Eso no me disgusta... ¿Usted sería capaz de defenderme en caso de peligro?

—Hum... Por una mujer como usted hago cualquier cosa. Sobre todo con ese vestido verde tan precioso que lleva...

—No es verde, es morado.

—Bueno, a veces me armo un lío con los colores... Además me gusta mucho su elegancia. Por ejemplo, ese bolso que hay sobre la mesa...

—No es mi bolso. Son mis guantes.

—¡Diablos, se ve que hoy no estoy fino!

—Señor Norton, contésteme con sinceridad.

—Le contestaré lo que sea.

—¿A qué distancia ve usted las piernas de una mujer?

—A dos pasos no veo nada.

—¿Y el culo?

—Hombre, el culo es una cosa más seria. A tres pasos empiezo a adivinar algo.

—Perfecto, entonces le contrato.

—¿Para qué?

—Usted será mi ayudante en el camerino. El que me preparará la ropa y me lo tendrá todo dispuesto para cuando haya de cambiarme.

—¿Yo? ¿Un hombre...?

—Un hombre que ni siquiera se dará cuenta de cuándo estoy desnuda.

—¿Pero por qué no una mujer...?

Lorna hizo un gesto de desesperanza.

—La mujer que ocupaba ese cargo me ha engañado de una forma abyecta —musitó—. Por orden del amo, hizo cosas sucias e innobles. Y sé que a cualquier mujer que me ponga allí la habrá aleccionado antes, de modo que no ganaré nada. Incluso es posible que esa mujer me ponga un somnífero en la bebida para el día en que el dueño del saloon decida violarme. Y si soy yo la que contrato a una mujer, tengo miedo de que la soborne igualmente. En cambio un hombre me merece más confianza. Incluso no se dejará asustar fácilmente si le amenazan.

—Yo no me asusto por nada —prometió Norton—. Una vez incluso hubo una estampida y yo aguanté a pie firme mientras todos los demás huían. Fui el único.

—¡Oh, es usted admirable! ¿Y por qué aguantó la estampida, señor Norton?

—Porque no la vi.

Lorna se mordió el labio inferior.

—También soy un tío aguantando las alturas —dijo Norton—. No tengo vértigo, no me da miedo nada.

—¿Cómo sabe que no tiene usted vértigo?

—Una vez, en Dallas, pasé de un edificio de cuatro pisos a otro de cuatro pisos por un cable tendido encima de la calle.

— ¡Maravilloso! ¿Y no se asustó?

—No, de ninguna manera.

—¿Por qué?

—Porque me habían dicho que el cable estaba a veinte centímetros por encima del suelo y yo lo creí. Ya me extrañó un poco no ver la calle, pero pensé que había niebla.

Lorna empezó a morderse nerviosamente los dos labios a la vez. Se dio cuenta de que quizá había metido la pata. Pero aquel alto y fornido vaquero le resultaba simpático y siempre infundiría más respeto que una mujer. Además —y eso estaba clarísimo— podría desnudarse ante él sin que se enterara de lo que tenía delante.

—¿Acepta? —musitó.

—Claro...

—Le pagaré la comida y dos pavos al día.

—No hace falta que me pague nada. Yo soy un caballero, señorita Lorna. Le atenderé con mucho gusto y encima será un honor para mí.

—Gracias de verdad, Norton.

—¿Cuándo puedo empezar?

—Dentro de una hora actúo en el Odeón.

—Perfecto. Allí estaré.

—Es el camerino número uno.

—El número uno... No se preocupe. Estaré allí como un clavo.

Le tendió la mano a la hechicera mujer.

Pero se equivocó y le dio la mano al camarero que se inclinaba sobre la mesa para retiar los vasos.

Menos mal que Lorna estaba sentada, porque de lo contrario se cae al suelo.

Después Norton se largó.

Salió a la calle que ya empezaba a estar menos concurrida. No se veían carros ni jinetes. Todo estaba despejado.

Dos hombres que esperaban en el porche frontero al del hotel se movieron entonces perezosamente.

Pero con esa falsa pereza de los pistoleros que saben muy bien lo que quieren y adonde van.

Uno de ellos musitó:

—Ahí viene...

—¿Seguro que es ése? —preguntó el otro mientras acariciaba de una forma maquinal la culata de su revólver.

—Sí —dijo Grey, que era el que había hablado primero—. He hecho averiguaciones rápidas. Un cegato llamado Norton no hay más que ése. De lo cegato no hay que hacer caso, porque me han advertido que con las gafas ve muy bien.

—Hum... Pues da la sensación de que ni con ellas. Oye. mira... Le está tocando el culo a un caballo.

—Debe creer que es una pared —dijo Grey.

—De todos modos tienes razón: no hay que hacer caso. Me has contratado para que te ayude a matarlo y lo haré. ¿Cuál es tu plan?

Grey sonrió.

—No quiero mancharme las manos de sangre —dijo—. Por una serie de razones, necesito no llamar demasiado la atención en esta ciudad. Serás tú el que le mate desde lo alto del tejado.

—¿Y tú qué harás, Grey?

—Tropezaré con él y le haré caer las gafas al suelo. De ese modo no verá absolutamente nada y estará indefenso. Tú le largas un pildorazo y en paz. Asunto concluido.

El pistolero dijo:

—Okey.

Y  fue hacia la parte posterior del edificio. Mientras tanto, Norton había estado vacilando en

la calle, como si no se atreviese a cruzarla. Sólo cuando no se oía el menor ruido de carro ni caballo cruzando por allí, dio unos pasos.

Un hombre tropezó entonces con él.

—Perdone... —dijo el desconocido—. ¡Oh, qué estúpido soy!

Pero le dio un manotazo que le envió las gafas al suelo. Entonces Grey se inclinó para recogerlas, lo que le daba un aspecto inocente y además le permitía no estar en el camino de la bala que su compinche enviaría desde el tejado en seguida.

—Yo se las devolveré —dijo con su voz más suave—. Aquí están.

Norton sonrió.

—Quizá me he distraído yo, amigo —susurró—. No se preocupe. Casi todo el mundo tropieza conmigo... ¡Pero oiga! ¡Oiga! ¡Dios mío, hay una serpiente allí!

—¡Qué?

—¡Una serpiente!

Y disparó con el Colt que llevaba en la cintura. ¡BANG!

Se oyó un alarido. —¡AAAAAH!

Y luego un choque: ¡BOOOOM!

Un hombre había caído desde el tejado, con la camisa llena de sangre.

Grey estaba lívido. Barbotó:

—¿Pero qué ha hecho, hijo de perra?

—¡Una serpiente! ¡Acabo de matar a una serpiente que iba a atacarle a usted!

—¡Lo que ha hecho es matar a un hombre!

—¿Un hombre?

—¡Sí! ¡Uno que estaba en el tejado!

—¿Y qué hacía un tío en el tejado?

Grey no supo responder. Estaba blanco como un muerto.

—Además, ¿dónde leches está la serpiente? —aulló.

—¡Allí!

Grey miró hacia donde Norton le señalaba y vio a un vaquero agitando un largo cinturón para quitarle las manchas de polvo.

—¿Y usted ha apuntado hacia allí? —preguntó mirando a Norton.

—Pues claro...

—¡Cegato de mierda!

Y  sacó el revólver, dispuesto a dejarle seco allí mismo.

Mientras tanto, Norton decía:

—También sé apuntar hacia el tejado. Mire.

Y movió la derecha. ¡BANG!

Grey aulló:

—¡AAAAAAH!

Fue lo último que hizo en esta vida.

La bala le había alcanzado de lleno en la zona del corazón.

Dio un traspiés y se derrumbó para siempre. Todos los que estaban en la calle se arremolinaron mientras miraban a Norton como si no pudieran creerlo.

—¡Lo ha matado! —balbució alguien.

—¿Qué? —dijo Norton.

—¡Digo que lo ha matado!

—¿Es que ése también estaba en el tejado?

—¡Mierda! ¡Estaba en la calle!

—Pues yo he apuntado al tejado —susurró Norton mientras se ponía las gafas—. Pueden creerme. No pensarán que estoy borracho, ¿verdad?

—¡Peor que borracho! —gritó el sheriff que acababa de llegar—. ¡Usted es un peligro público! ¡Primero apunta a la calle y mata a un tío que estaba en el tejado! ¡Luego apunta al tejado y mata a un tío que estaba en la calle! No puedo tolerar que en la ciudad lleve armas un tío como usted. ¡Déme su revólver!

—Nada de eso —dijo un abogado de Tombstone que se había acercado también—. No le puede quitar el Colt. Todo ciudadano de Estados Unidos, según la Constitución, tiene derecho a llevar armas. De lo contrario, ¿cómo se defendería de su mujer?

—En eso tiene razón —dijo el sheriff—. No lo había pensado.

Mientras tanto, Norton seguía girando con el revólver.

—También puedo apuntar a otros sitios —insinuó.

Pero no hubo tiempo. Se produjo una desbandada general y la calle quedó desierta.

Norton cruzó entonces la calle.

—¿Dónde está el Odeón? —preguntó.

—A la izquierda —dijo el sheriff, que se había escondido inmediatamente detrás del abrevadero.

—Gracias.

Y Norton fue hacia la izquierda. Casi inmediatamente se metió en un local donde sonaba música.

—¿Es aquí el Odeón? —preguntó.

—No —le respondió una voz—, esto es la funeraria.

—Ah... Es que como yo me guiaba por la música...

—Pues estamos cantando un funeral —masculló el dueño—. ¡Vaya confusión!

—Ya me parecía a mí que en ese saloon estaban un poco tristes...

—¡Ni saloon ni leches! ¡Largo de aquí! ¡Tiene que. ir más a la izquierda

Norton fue más a la izquierda. Encontró af fin el Odeón y se metió en él.

—¿El camerino número uno? —preguntó.

—Por aquel pasillo. Pero cuidado con que le vea el dueño, porque no quiere que ningún extraño entre por ahí.

—Lo tendré en cuenta —prometió Norton.

Se metió en el pasillo, fue contando las puertas y entró en el camerino número uno.

La escultural Lorna Weiss se estaba poniendo las medias.

—Señorita Weiss, ¿está usted ahí? —preguntó Norton.

—Claro.

—¿Dónde?

—Me parece que ya lo sabe usted, Norton.

—¿Por qué?

—Porque me está metiendo los cinco dedos en el culo.

Norton retiró los cinco dedos presurosamente.

—Perdone, señorita Weiss. Ya me parecía a mí que las paredes de este camerino tenían demasiadas curvas.

Lorna se puso unas braguitas, convenciéndose esta vez que no se romperían en el escenario.

—¿De veras no me ve? —preguntó.

—No, señorita Weiss.

—Entonces menos mal, porque llevo las tetas al aire.

—Le daré algo para taparlas —dijo Norton.

Y tendió las dos manos. ¡MEC! ¡MEC!

—¡Eh, que me las está usted tocando! —gritó la chica.

—Era para saber la medida.

Y  le tendió los sostenes que estaban sobre una mesa.

Lorna se los puso sobre la opulenta delantera mientras susurraba:

—Me siento mucho más tranquila al tener un hombre como usted en mi camerino, Norton.

—Y yo estoy encantado de poder servirla.

—Bueno, voy al escenario. Es mi hora.

Y corrió por el pasillo sobre sus altísimos tacones, en busca de la puerta que daba al escenario. Pero antes de llegar allí tropezó con alguien.

Tuvo un sobresalto. La sensación de peligro la dominaba de tal manera que todo la asustaba.

Pero en realidad el hombre que estaba allí no daba ningún miedo. Se trataba de un viejo y pacífico sioux.

—¿Qué hace aquí? —preguntó ella con una sonri- ¡ sa—. ¿Es empleado de la casa?

—No —dijo el indio. >

—Pues entonces no se quede. ¿No sabe que está prohibido?                                

—Yo buscar—dijo el sioux.

—¿Y qué es lo que busca?

—Un hombre.

—Hay muchos en la ciudad...

—Yo saber. Pero yo acabar encontrando.

—Bueno, pues que tenga suerte —murmuró ella—. Me voy porque es mi hora. Tenga cuidado con los matones del dueño.

—Yo buscar —fue todo lo que contestó el indio.

—Pues me parece que se está buscando un guantazo, pero en fin...

Y corrió hacia el escenario.

La gente prorrumpió en gritos.

El saloon pareció hundirse.

Lorna Weiss empezó a cantar mientras se subía las faldas.

El pianista se entusiasmó tanto que le metió un dedo en un ojo al camarero que servía en la mesa de al lado.

Un tío quiso subirse a la lámpara del techo para ver mejor.

La gente empezó a gritar entusiasmada:

—¡Que se rompan! ¡Que se rompan! ¡Que se rompan...!

Se referían a las bragüitas, desde luego, pero Lorna no se enteraba de nada. Seguía cantando y moviendo sus opulentas formas sin que esta vez se rompiese nada.

De todos modos, eso aumentaba la emoción.

La gente pensaba que se iban a romper de un momento a otro.

Cuando el número terminó sin que el espectáculo llegara al climax como otras veces. Hubo algunos gritos de desilusión, pero casi todo el mundo pensó que aquello era casualidad y se prometió volver al día siguiente. Entre una tempestad de aplausos, Lorna Weiss salió del escenario y se dirigió al pasillo de los camerinos.

Pero no llegó demasiado lejos. Walter, el dueño del saloon, se encontraba ante la puerta con uno de sus más corpulentos gorilas.

Los dos la estaban esperando.

Walter dijo con voz pastosa:

—Veo que hoy no has enseñado el culo.

—No lo enseñaré más.

—Pues casi me alegro, nena.

—¿Por qué?

—Porque así lo tendré en exclusiva.

Lorna palideció.

—¿Qué quiere decir?

—Que me estoy cansando de tanta comedia, sucia zorra. Porque eso es lo que eres tú: una sucia zorra que se hace la estrecha para excitarme más. Pero todo esto se ha terminado, ¿te enteras? Esta misma noche vas a dormir conmigo. Pasarás por la piedra como han pasado las otras. Y vas a sentir tantas cosas nuevas que se oirán tus gritos desde el otro lado de la frontera, muñeca.

Tendió las manos para acariciarle los muslos. Pero ella saltó hacia atrás mientras gritaba:

—¡Déjeme!

Pero tropezó con la pared. No podía retroceder más. Y para que nada faltase, el gorila vino hacia ella.

—Si se comporta como una fierecilla, más lo lamentará —gruñó Walter—. Que esta noche me la trinco lo sabe hasta el rey de Inglaterra. Llévala a mi habitación, Moritz. Y si se pone idiota le partimos la lengua.

El gorila rió.

—¿Y si le partimos la lengua con qué le hará ella los trabajitos, jefe?

Los labios de Lorna se doblaron en una mueca de asco.

Pero era inútil. Se sintió levantada casi en vilo por los dos hombres a la vez.

Entonces se abrió la puerta del camerino.

Norton apareció en el umbral.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Ah, de modo que ése es el macarra que tienes de ayuda de cámara... —dijo el dueño—. Tanto peor para él. ¡Fuera de aquí! ¡Échale, Moritz!

Moritz avanzó como un tanque.

—Con mucho gusto, jefe.

Norton gritó entonces:

—¡Tiene usted un moscardón en la camisa! ¡Ahí!

Y largó velozmente la mano derecha. Moritz hizo:

—¡Aaaaaah...!

—¿Qué te pasa? —preguntó Walter.

—¡Que me ha dado-en los huevos!

—No lo entiendo —dijo Norton—. La mancha estaba en la camisa. Digo, la mosca. Es que no veo bien.

—¡Pues ahora vas a ver mejor! —aulló Moritz fuera de sí—. ¡Los cegatos me dais asco! ¡Toma!

Y  sacó el Colt.

Pero Norton también sacó el suyo mientras gritaba:

—¡No me apunte usted, Walter! ¡No lo consiento! —¡Si yo no le apunto! ¡Es el otro!

—¡Narices! ¡Es usted! ¡Veo un brillo en su derecha!

¡BANG!

Moritz, que ya iba a disparar, hizo:

—¡Uuuug...!

Y se desplomó.

La bala le había alcanzado entre las dos cejas.

Norton masculló:

¡Está usted muerto, Walter! Mierda! ¡Ha matado al otro! ¿A quién?

¡A mi ayudante Moritz!

¡No puede ser! ¡Yo le estaba encañonando a usted! ¡Además, sigue teniendo un brillo en la mano derecha!

—¡Es un anillo!

Norton palideció.

—Me temo que he metido la pata —dijo.

—¡Lo que ha metido es la bala!

—De todos modos no tiene importancia. Es a usted a quien quiero matar y aún estoy a tiempo.

Walter gritó aterrado:

—¡No lo haga! ¡No llevo armas!

Su temor venía de que Norton estaba apuntando a una lámpara. Entonces era seguro que le afianzaba a él.

—De acuerdo, pero no vuelva a molestar a esta mujer —masculló Norton—. Me ha contratado para que la defienda y pienso hacerlo, de modo que... ¡largo de aquí!

Era verdad que no llevaba armas porque jamás Walter imaginó que se produciría aquella situación. Gimió:

—¡Ya me voy! ¡Ya me voy! ¡Pero oiga! ¡Apúnteme a mí!

—¿Por qué?

—¡Porque así es seguro que da a la lámpara!

Y  echó a correr. Un momento después, en el pasillo no quedaba más que el cadáver de Moritz, junto con los asombrados rostros de los otros artistas que se habían asomado a las puertas de los camerinos.

Norton dijo a la muchacha:

—Y ahora vuelva al hotel. No corre ningún peligro. Pero antes voy a retirar el cadáver. ¿Dónde está?

Y  empezó a mover las manos. La muchacha gimió:

— ¡Eh, cuidado! —¿Qué pasa?

—¡Que me estás buscando el cadáver más abajo del ombligo! ¿Es que no te das cuenta?

Percy estaba lívido.

Veía el cadáver de Grey y no acababa de creerlo.

Clayton estaba a su lado, en un rincón de la funeraria. Clayton era otro de los pistoleros del grupo de cinco que habían participado en el gran golpe y que querían eliminar a Norton. Con voz opaca gruñó:

—No sólo ha matado a Grey, sino a un profesional de primera clase como el que acechaba en el tejado. ¿Qué es lo que pasa?

—Pura casualidad. El tío no sabía dónde apuntaba. Ha sido realmente un caso de mala pata.

—Eso no me importa —barbotó Clayton—. Lo único que sé es que un cegato como ése no tiene por qué meternos en un aprieto. Si Hoover le ha pagado para que nos liquide, le hemos de liquidar nosotros a él antes de que sea demasiado tarde. Y de liquidarle me encargo yo.

Percy musitó:

—¿Cómo va a hacerlo?

Clayton unió las manos a su espalda y dio unas vueltas por la lúgubre habitación de la funeraria. Ya habían transcurrido más de doce horas desde las últimas muertes, y la luz del sol se derramaba a raudales sobre Tombstone. Desde las ventanas se veía un paisaje muy poco tranquilizador: la legendaria Colina de las Botas.

—Tengo una idea —dijo Clayton.

—¿Qué clase de idea?

—Mataré a ese cegato en su propia habitación del hotel. Me han dicho que está ahora allí. Le balearé desde la ventana.

—¿Sí...? ¿Y cómo va a hacerlo, Clayton? —susurró Percy.

—Hace pocos años yo robaba en los hoteles fingiendo que era un limpiacristales —explicó el pistolero—. Subía hasta las ventanas, y si me sorprendían decía que estaba haciendo un trabajo. Si no me sorprendían, robaba todo lo que me daba la gana en las habitaciones. Incluso más de una vez me trinqué a alguna mujer que estaba dormida, poniéndole una navaja en el cuello cuando se despertaba. Esta vez me cargaré a ese hijo de perra sin que tenga tiempo ni para darse cuenta.

—¿Con qué arma?

—Con una escopeta de culata cortada y cañones aserrados. Lo puedo llevar perfectamente escondida entre los trapos con los que fingiré hacer la limpieza. Antes del mediodía estará hecho pedazos, lo juro.

Y  salió.

En la puerta encontró a un indio.

Era un viejo sioux.

Clayton, amable como siempre, masculló:

—Apártate, piojoso hijo de mala madre.

El sioux musitó:

—Yo buscar.

—¿Y qué buscar tú? ¿Basura?

—Yo buscar hombre.

—Pues tú encontrar patada en los huevos.

Y  le largó una capaz de dejar capado a un hombre, pero el indio se apartó a tiempo. Era viejo, pero no era tonto.

Clayton escupió de costado.

—¡Y no te vayas a creer que soy racista, indio de mierda! —gritó.

Luego fue a prepararse.

Sabía muy bien dónde estaba Norton. Conocía perfectamente la ventana a la cual correspondía su habitación. Por lo tanto, tomó una escalera y empezó a subir con ella con la mayor naturalidad, llevando un cubo de agua y unos trapos. Entre ellos estaba muy bien oculta la escopeta de cañones aserrados.

Llegó a la ventana. Pero ésta se hallaba abierta. Pudo ver a través de ella a Norton que se limpiaba las gafas.

También le vio andar a tientas por la habitación. Era el cegato más grande que Clayton había visto en su vida.

Pero distinguió al tipo que acababa de aparecer en el hueco de la ventana, o al menos distinguió algo así como una sombra. Se acercó hacia él sonriendo mientras decía:

—Gracias por haber venido tan pronto.

Clayton hizo una mueca.

—¿Venir yo? —masculló.

—Sí. Le he llamado.

—¿Llamarme a mí? ¡Pero qué leches...!

—Sí. Le he pedido una botella de whisky y un vaso, pero veo que se ha confundido. Me trae un cubo.

—¿Es que cree que soy un camarero?

—Claro. Lo único que me sabe mal es que no ha llamado usted a la puerta.

—Oiga, tío de la puñeta, esto no es la puerta, es la ventana. La puerta está al otro lado.

—De todos modos es usted muy amable. Supongo que todo esto lo ha hecho para llegar antes. Le estoy muy agradecido, ¿sabe? Tome un dólar.

Y  pasó la mano a través de la ventana, llevando entre los dedos un pequeño billete. Con esa mano dio un golpe en el vientre a Clayton, quien ya estaba sacando la escopeta de cañones aserrados. Le faltaban unas décimas de segundo para apretar los gatillos.

Pero el golpe en el vientre le hizo salir disparado.

Osciló en lo alto de las escaleras como un trapecista.

—¡Que la puerta está al otro ladoooo! —barbotó—. ¡Que esto es la ventanaaaa!

Y entonces toda la calle pareció temblar. ¡BAAANG! ¡BAAAANG!

Los dos cañones se habían disparado contra el propió Clayton mientras caía. La metralla perforó de lleno el estómago de Clayton.

Le convirtió en pedazos.

Cuando llegó abajo, no era más que un muñeco roto.

Su propia sangre casi llenó el cubo con el que había llegado hasta allí.

Norton, en lo alto de la habitación, murmuró:

—¿Pero qué pasa?

En aquel momento llamaron a la puerta.

Norton fue hacia la ventana.

—Entre —dijo.

Un camarero entró con una botella de whisky.

—Su bebida, señor.

—Gracias —dijo Norton—, devuélvame cincuenta centavos.

—¿Cincuenta centavos? ¿Por qué, señor?

Norton alzó los brazos, escandalizado.

—¿Y lo pregunta? —masculló—. ¿Es que acaso no le he dado un dólar?

Norton golpeó con los nudillos en la puerta del camerino y preguntó:

—¿Puedo entrar?

—Claro. Le esperaba —dijo la voz de Lorna Weis.

Norton entró. Llevaba las gafas bailando sobre las narices. Después de vacilar un momento preguntó:

—¿Está usted ahí?

—Claro —dijo Lorna.

—¿Qué hace?

—Me estoy poniendo un liguero negro.

—¿Por qué negro?

—A los hombres les gusta. ¿Quieres alcanzarme esa falda?

Norton tomó una cortina y tiró de ella. Por poco se la carga.

—¡No, hombre, no! La falda está al otro lado.

El hombre se volvió y pudo encontrarla al fin después de derribar un par de jarros de flores.

—OLvidaba las braguitas —dijo ella.

-¿Sí?

—Dame unas. Están en ese cajón.

Norton buscó en el sitio que le indicaba y le dio a la bailarina un pañuelo de seda.

—¿Pero qué es eso?

—Las braguitas, señorita Weiss.

Ella hizo un gesto de resignación.

—Vas de mal en peor, muchacho. ¿De verdad tú no ves nada? ¿Ni jota?

—Bueno... Me fastidia confesar eso —dijo él.

—¿Qué es lo que has de confesar?

—No veo nada. Sólo sombras.

—Menos mal, porque me pondrías en un compromiso. Debajo del liguero aún no me he puesto nada.

—¿Nada?

—En fin, ¿para qué hablar de eso? Dame ese peine, por favor.

Esta vez Norton lo encontró. Se volvió con él.

De pronto la bailarina lanzó un chillido.

-¡Ay!

—¿Qué pasa?

—¡Que me estás peinando un pelo que no es, animal! ¡Peinas demasiado abajo!

—¿Me he equivocado? —preguntó él, sonrojándose.

—¡Y tanto que te has equivocado! ¡Menos mal que no ves nada!

El dejó el peine, le tendió unas braguitas que parecían hechas de espuma y se colocó mejor las gafas.

—Necesitaría que me examinara un médico —susurró—. Me han visto muchos, pero sin resultado hasta ahora.

—Eso es lo mejor que puedes hacer. Si quieres, te prestaré dinero. Pero te estás engañando a ti mismo, Norton.

—¿Por qué?

—Vas por el mundo sin ver a dos pasos de distan-

cia, y liándote a tiros con cualquiera. Inevitablemente te van a matar.

—¿Yo? ¡Si no me meto con nadie!

—No es eso lo que me han contado, Norton.

—¿Qué te han contado?

—Que te comprometiste a matar a cinco hombres, siempre y cuando te dieran cinco mil dólares. El que te contrató fue un tipo llamado Hoover, en la ciudad de Amarillo.

—¿Quién cuenta eso?

—Un tal Percy lo va diciendo por ahí.

Norton arqueó una ceja.

—Mentira —gruñó—, yo nunca he conocido a nadie que se llamase Hoover.

—Te creo, Norton, pero el caso es que Percy va contándolo por todas partes. En los saloons, en las peluquerías...

—¡Maldito marrano...! Ese tipejo se lleva un doble juego.

—Es posible, pero los cinco hombres a los que te comprometiste a matar se han enterado de que vas a por ellos. ¿Y qué pasa? Los cinco están pensando que tienen que matarte a ti. Bueno, lo pensaban.

—¿Por qué dices eso?

—Porque dos de ellos ya no piensan. Han muerto.

Norton hizo un gesto de extrañeza mientras miraba inútilmente a un lado y a otro. Luego anduvo unos pasos, tropezando con todos los muebles.

—¿Dos de los pájaros que han muerto querían matarme a mí? —preguntó con voz incrédula.

—Y tanto...

—Ondia, eso sí que no lo imaginaba.

—Pues empieza a imaginarlo. Y empieza a imaginar también que quedan otros tres con las mismas intenciones.

Norton palideció. Y fue hacia la puerta.

—Me voy de la ciudad. No quiero matar ni que me maten. Yo soy lo que se llama un hombre pacífico.

Lorna Weiss pestañeó.

—Creo que nunca te podré olvidar —musitó—. Eres... un hombre distinto. Por eso no quiero que te marches así. Oye..., ¿no me das al menos la mano para que nos despidamos como buenos amigos?

Norton musitó:

—Claro...

Y ella hizo:

~¡Ay!

—¿Qué pasa?

— ¡No me has dado la mano! ¡Te has confundido otra vez! ¡Me estás tirando del pelo, idiota!

—Qué lástima... Tendré que volver a peinártelo —dijo él.

—No, a mí no me vuelvas a tocar «eso».

—¿Pero qué es lo que he tocado?

Ella no contestó. Pasó a su lado como un hada, como una aparición, como una pluma. Norton seguía limpiándose las gafas.

La chica encontró nuevamente al indio en la puerta que daba al escenario. El indio dijo educadamente:

—Yo desearle suerte, señorita bailarina. Desearle un buen marido y cien hijos.

—Arreglada iba a estar —dijo Lorna.

—¿No ser bueno lo que yo decir?

—Demasiados hijos —sonrió Lorna.

—Pues entonces yo cambiar de deseo. Yo desearle cien maridos y un hijo.

—¡Caray! ¡Qué modernizados estáis los sioux!

—Nosotros haber entrado en nueva época.

—¿Y qué haces aquí, siempre parado en los sitios?

—Yo buscar.

—¿Qué buscas?

—Algo importante.

Ella se tapó mientras musitaba, un poco temerosa:

—Oye, no buscarás mis piernas, ¿eh?

—Yo tener muchas mujeres. No necesitar más.

—¿Y dónde están tus mujeres?

—Todas muertas. Todas haber tenido cien hijos.

Lorna Weiss se sobresaltó y se puso como si fuera a iniciar la salida de los cien metros lisos. Susurró:

—¿Sabes qué te digo, amigo sioux? ¡Abur!

Y salió disparada.

Momentos después todo el saloon se hundía. Toda la población masculina de Tombstone empezó a gritar:

—i Que se rompan! ¡Que se rompan! ¡Que se rompan!

Lorna Weiss se pasó delicadamente las manos por encima de las braguitas mientras preguntaba:

—¿Pero qué es lo que se tiene que romper, ondia?

Percy, aunque las cosas se le-estaban complicando, vivía bien. No le faltaba el dinero, y en Tombs-tone había chicas estupendas.

Precisamente en el mejor prostíbulo de la ciudad estaba llegando a un acuerdo con una de ellas.

Era una rubia sensacional.

La chica musitaba:

—Te haré muy feliz.

—Je, je... Y sin escatimarme el tiempo, ¿eh?

—Sin escatimarte el tiempo, mi vida.

Percy, que entendía de mujeres todo lo que hay que entender, pensó que aquella muñeca le convenía. Murmuró:

—Hala, vamos a tu habitación.

—Es la número diez. Sigúeme, cariño.

Y la chica avanzó por el pasillo moviendo la impresionante popa. El tipo con el que acababa de liarse le daba asco, sobre todo por la mirada fría y astuta de sus ojos. ¿Pero qué se le va a hacer? El oficio es el oficio.

Fueron a entrar en la habitación.

Percy estaba entusiasmado.

Pero de repente se desinfló.

Una cosa fría acababa de apoyarse en su nuca. Y aquella cosa fría era nada menos que el cañón de un revólver.

Percy se volvió.

De sus labios brotó una risita de conejo.

—Vaya... —bisbiseó—. Mi buen cliente, en señor Luger...

Luger, que era un hombre alto y sin apenas barba, por poco le saca un ojo a Percy con el cañón del revólver. Luego gru£ó, mirando a la rubia:

—Tú, zorra, lárgate de aquí.

—Ese aún no me ha pagado —se quejó la rubia.

—Muy bien. Entonces prepárate, porque vas a cobrar.

Y movió el revólver. La chica se largó a cien por hora.

Percy dijo temblorosamente, mirando al pistolero que volvía a apuntarle:

—Yo me he portado bien... No he engañado a nadie. ¿Qué vas a hacer?

—Entra en esa habitación.

Percy obedeció. Por la expresión helada de Luger, temió estar viviendo el último minuto de su existencia.

Pero Luger no disparó, de momento. Dijo con voz opaca:

—Como sabes, yo soy amigo de Grey.

—Sí.

—Y de Clayton.

—Sí...

—Los dos han muerto. De los hombres que dimos el golpe sólo quedamos tres. A los otros dos los ha matado ese cabrón llamado Norton. Y sin embargo, tú le dijiste a Grey, cuando llegasteis a un acuerdo, que ese tipo no era peligroso.

—Y no lo es.

—Pues si llega a serlo...

—Las muertes de tus dos amigos han ocurrido por pura chiripa. Es imposible que ese perro de Norton pueda matar a nadie más.

—En beneficio de tu propia salud, más vale que eso sea cierto. Si alguien más muere, te pelamos a ti.

—¿Para decirme eso me amenazas con un revólver?

—Para eso y para decirte que has de idear algo. O ese cerdo de Norton muere antes de la noche o el que mueres eres tú.

—Bastará con un desafío cara a cara en el que intervengáis vosotros tres —sugirió Percy—. Ni se dará cuenta.

—No me fío —gruñó Luger—. Imagina que él sólo ve a uno de mis amigos.

—¿Y qué?

—Imagina que le apunta a él.

—Mejor para ti, ¿no?

—Narices. Si le apunta a él, es a mí a quien mata.

—No queréis correr ningún riesgo, ¿eh?

—Ninguno. Debes idear alguna cosa, Percy. Que Norton muera y se acabó. Y sin que ninguno de los tres amigos corra el menor riesgo.

Percy se acarició la mandíbula pensativamente. Como era un tío de recursos, no tardó en dar con una solución. Levantó la derecha.

—Ya lo tengo —dijo.

—¿Tienes qué? ¿Diarrea?

—He pensado que tú no tienes barba —gruñó Percy mirándole fijamente—. Y eres alto y... digamos que bien formado. Vestido convenientemente, podrías pasar por una mujer.

—Oye, ¿qué tratas de insinuar?

—No, no quiero decir que seas un marica, Luger. Ni mucho menos. Pero imagina que te disfrazas de mujer y abordas a ese tipo.

—¿Y qué le digo?

—Que se acueste contigo.

Luger le apoyá el cañón en la frente y dijo con toda amabilidad:

—Cabrón, reza.

—No..., no te precipites, muchacho. El no notará si eres una mujer o no. No notará nada. Lo único que debes hacer es evitar que te toque hasta que entréis en la habitación. Y una vez que estéis dentro, le dices que te vas a desnudar, sacas el revólver y... ¡zas! El tío morirá como un pajarito.

Luger lo pensó unos momentos. La idea no le gustaba.

Pero comprendía que quizá era la menos arriesgada de todas. En el fondo, le parecía muy fácil matar a un tío en aquellas condiciones. Por lo tanto, dijo:

—Acepto la idea. ¿Dónde se puede encontrar al cegato?

—En su hotel —dijo Percy con una sonrisa—. Ah, y quizá ganes encima alguna pasta con el asunto. Dile que te pague antes...

*    *    *

A Norton nunca se le había acercado una tía tan alta. Acababa de salir al porche cuando una voz excesivamente melosa dijo:

—Cariño...

Norton empezó a palpar las paredes.

—¿Quién me habla? —farfulló.

—¿Es que no me ves?

—Veo una sombra muy alta.

—Pues esa sombra tan alta sd$ yo, cariño. Me llaman Chelo.

—¿Ya qué te dedicas? ¿A recoger fondos para las obras de la iglesia?

—¡Ay, qué risa!

—¿En qué puedo servirte, muñeca?

—Lo que quiero es servirte yo a ti.

—¿En qué?

—¡Ay, soy muy cariñosa!

—¿De veras? —preguntó Norton.

—Claro... ¿No quieres que te haga feliz?

—Me parece bien, con tal de que no tengamos que atravesar la calle.

—Nada de eso. Podemos entrar en tu hotel.

—¿Y qué me vas a cobrar?

—Un dólar.

—¡Qué barato!

—Aprovecha la ganga. Además, estoy que ardo.

—Pues vamos —dijo Norton.

Luger se pasó la lengua por los labios. La cosa estaba resultando más fácil de lo que parecía. A Norton ya podían darle por muerto.

Pasaron por el vestíbulo. El dueño abrió mucho los ojos al verles. Dio un codazo a uno de sus empleados.

—Oye, tú, ¿has visto?

—¡Ondia! ¡El cegato con un travesti!

—¡Se habrá armado un lío! ¡Seguro que cree que es una monja!

—¡La que se va a armar!

—¡Oye, avisa al de la funeraria...!

Mientras tanto, la pareja ya había llegado a la habitación. Norton empezó a tantear las paredes.

—Nena, ¿dónde estás, nena? —preguntó.

—Estoy aquí —dijo Luger, con su voz exageradamente melosa—.Aquí, pichón.

—Oye, Chelo, Chelito, no te he dicho una cosa.

—¿Qué es lo que no me has dicho, amor? —susurró el pistolero, mientras empezaba a buscar el revólver.

—Yo soy un poco sádico.

—¿Y eso qué significa?

—Que no me excito si no pego antes a las chicas un poco.

—Bu... bueno, pero no pegarás muy fuerte, ¿eh?

—No, nada... ¡Si son caricias...!

Y disparó su puño derecho. ¡CLOC!

El guantazo hizo que a Luger se le separaran los pies del suelo.

Y  no fue sólo eso. Los dientes se le separaron de las encías. El tío por poco sale volando hacia la lámpara.

—¿Y... siempre haces eso? —farfulló. —Bueno, a veces me paso un poco. Pero soy un chico educado, ¿sabes, Chelo? Siempre pido perdón.

Y dijo:

—Perdón.

Acto seguido clavó un puntapié en el estómago de la falsa mujer. Luger se inclinó hacia adelante con angustia mientras parecía que iba a soltar la primera papilla.

—¡Uuuu!

— ¡Perdón! —dijo Norton. ¡ZAS!

El nuevo impacto envió al pistolero al otro lado de la habitación. Las paredes temblaron.

Luger fue a sacar el Colt.

Norton susurró:

—¡Qué manitas tan lindas!

¡CLAS!

El puntapié en los dedos hizo que el arma volara por los aires. Luger buscó un cuchillo que llevaba como segundo recurso.

—Eres una chica muy amable... —dijo Norton—. Lo aguantas todo.

Y añadió:

—Perdón.

¡ZAS!

—¡Perdón!

¡ZAS!

— ¡Perdón! ¡ZAS!

Luger salió despedido y por poco no cuartea las paredes a cada nuevo impacto. Tenía el cuchillo en la mano, pero no llegaba a alcanzar de ninguna manera a aquel ciclón que pegaba por todas partes. Al fin se oyó:

—¡Aaaaaa!

El travestí había salido despedido por la ventana.

Se oyó un estruendo de los cristales y luego un grito abajo:

—¡En, muchachos, un tío vestido de mujer!

—i Lo que faltaba!

—¿Adonde iremos a parar?

—¡Matadlo! —aconsejó caritativamente alguien.

—No hace falta.

—¿Por qué? —

—Porque ya está muerto. Se ha desnucado al caer.

Norton, desde arriba, oyó las voces de asombro que empezaban a llenar la calle y murmuró:

—¿Un tío? ¡Pero qué extraño?

Luger, una vez metido en el ataúd, ya no llevaba ropas de mujer, pero seguía con los ojos pintados y la cara maquillada como una prostituta. Daba angustia el contemplarle.

Los dos hombres que estaban en la funeraria ante la siniestra caja le miraron con los ojos entornados.

Eran dos tipos muy especiales. Vestían bien y manejaban dinero, pero sin embargo hasta las golfas más tiradas evitaban acercarse a ellos. Había en su mirada viscosa algo que repelía incluso a las personas acostumbradas a aguantarlo todo.

Se llamaban Manson y Cárter.

Eran nombres que los muertos habían conocido muy bien. No en vano se trataba de los dos únicos supervivientes del siniestro grupo de cinco.

Manson miró al dueño de la funeraria.

—Oye, tú, guarro —dijo—, limpíale la cara al muerto.

—Como usted diga, señor Manson.

—No estamos dispuestos a que la gente piense que era un marica.

—¿Pues entonces por qué ha muerto así, señor Manson?

—Otra pregunta como ésta y le haces compañía, cabrón,.

El dueño de la funeraria no hizo más preguntas. Claro que no las hizo... Se largó a cien por hora.

Cárter masculló entonces:

—Ño entiendo lo que ha pasado.

—Yo tampoco —farfulló Manson.

—Pero hay una cosa que está clara.

—¿Qué cosa?

—Esta: hay que encontrar a Percy.

No hacía falta decir más. Salieron los dos.

No tuvieron que buscar mucho. Percy, pálido como un muerto, se dirigía a la funeraria. Por su aspecto, cualquiera hubiese dicho que era un cadáver que iba por su propio pie a contratar el entierro.

Los dos hombres le miraron. Cárter dijo so-carronamente:

—Hola, Percy.

—Ho... hola —repuso el asesino.

—Parece que tu plan ha salido bien. Ha sido un plan bomba.

—No..., no entiendo lo que ha pasado —farfulló Percy.

—Pues nosotros, sí.

Estaban en un lugar oscuro del porche. Nadie podía oírles ni apenas verles. Percy empezó a sentir frío en lo más profundo de los nervios.

—¿Qué es lo que pensáis? —musitó.

—Que estás de acuerdo con ese tipo.

—Una idea absurda... ¿Por qué he de estarlo?

—Quizá para obtener los números que forman la combinación de la caja fuerte donde está el dinero. No es una idea absurda ni mucho menos. Me jugaría la piel a que, una vez muertos nuestros amigos, ese tipejo llamado Norton ya tiene sus números.

—¿Y de qué modo iba a conseguirlos?

—No te hagas el idiota. Ya debes haberte fijado en que todos, incluso Hoover, tenemos unos relojes iguales. De común acuerdo nos los compramos juntos en Wichita. Y cada uno grabó en su reloj el número que le correspondía, para no olvidarlo jamás. De ese modo, si alguno moría en accidente o cosa así, ya sabíamos los otros adóntie teníamos que buscar.

Percy tragó saliva.

—¿Y qué? —farfulló.

—Nos hemos dado cuenta de un siniestro detalle: a todos nuestros amigos muertos les faltaban los relojes. No sé cómo los ha conseguido ese tipejo, pero el caso es que los ha conseguido.

Cárter hizo un gesto. Sujetó por las solapas a Percy y lo levantó casi en vilo mientras mascullaba:

—¿De veras tú no estás metido en el ajo, Percy? ¿Y de veras Norton no está conchavado contigo?

—Os juro... que no... Todo ha sido una maldita casualidad. Lo que ocurre es que ese cegato ha tenido mucha suerte, pero no se ve ni la cara cuando se afeita. Siempre está diciendo que le tiene que ver un médico.

Manson negó con la cabeza.

—De todos modos, ya hemos confiado demasiado en ti, Percy.

—Nuestra paciencia se ha agotado.

—Estamos hartos de charlar.

—Lo que queremos son resultados.

—Y los resultados se obtienen eliminando gente inútil, Percy.

—Por ejemplo, eliminándote a ti.

Percy sintió que sus ojos se nublaban.

El miedo le dominó de tal modo que por un momento sus rodillas se negaron a sostenerle.

Pero aún intentó echar mano rápidamente a la funda sobaquera, donde llevaba el Colt, mientras mascullaba:

—¡Malditos hijos de...!

No llegó a tiempo de nada. Lo mismo Manson que Cárter eran asesinos experimentados. Le atizaron con sus culatas los dos a la vez.

Percy cayó como un fardo. Notó confusamente que lo arrastraban más allá del porche, hacia una zona oscura del todo.

Cuando recobró el conocimiento totalmente, no pudo evitar un chillido de horror. Porque se dio cuenta de que le habían atado por los pies a la silla de un caballo.

Cárter se disponía a subir a él.

Percy aulló con todas fuerzas.

Porque se dio cuenta de lo que iba a suceder.

Se contorsionó desesperadamente.    ^

Pero era inútil intentar nada. Le habían sujetado los tobillos a la perfección. Y también era inútil pedir socorro, porque nadie en la ciudad se atrevería a oponerse a los designios de dos pistoleros tan famosos como Manson y Cárter.

Se oyó un disparo y el caballo se lanzó al galope. Hubo un terrible grito que estremeció la calle entera.

Percy estaba siendo arrastrado a gran velocidad.

Su cuerpo pasaba sobre las piedras y rebotaba contra las ruedas de los carros. En cada uno de aquellos choques iban dejándose pedazos de tela y jirones de piel.

La cara se le había cubierto de sangre.

Chillaba como un poseso.

Pero nadie le ayudó. Nadie frenó el salvaje suplicio. Nadie se atrevió a oponerse a los siniestros designios de Cárter.

Cuando la galopada cesó, Percy no era más que un cadáver casi partido en pedazos.

Cárter soltó entonces la cuerda y dejó aquel macabro trofeo abandonado en la calle principal de Tombstone.

La verdad fue que nadie se inmutó demasiado. Aquellas brutales situaciones eran casi normales allí. El sheriff llegó lanzando maldiciones, pero cuando se enteró de quién era el muerto, no pareció sentirlo demasiado. Debía de tener «excelentes» referencias de Percy, porque lo único que dijo fue:

—Todo el mundo queda invitado a una copa.

Ese fue el funeral que tuvo Percy.

Los borrachos de Tombstone —que eran casi toda la ciudad— no pudieron recordar una más alegre despedida.

*    *    *

Pero el problema subsistía para Manson y Cárter. A pesar de que ambos pájaros habían liquidado a un sospechoso, les era indispensable acabar con Norton. Mientras el cegato viviese, ellos dos estaban en peligro mortal.

Tenían decidido, por tanto, liquidarlo cuanto antes.

¿Pero cómo?

Los dos estaban reunidos en Chez Claude, que era un restaurante servido por chicas en la parte rica de la ciudad. Las chicas solían luego acostarse con los clientes, de modo que las nochecitas de Chez Claude solían ser la maf^k divertidas, si uno tenía dinero suficiente para pagar el gasto.

Los dos asesinos, rodeados de mujeres guapas, no pensaban ahora, sin embargo, en pasar una buena noche. Lo único que les obsesionaba era dar con un sistema para pasaportar a Norton.

Cárter musitó:

—En apariencia es muy sencillo.

—¿Sencillo? —gruñó Manson.

—Lo atrapamos en la calle, le disparamos tú desde la derecha y yo desde la izquierda, y en paz.

—Sí... Hay que confiar en que no nos vea.

—Eso seguro. Tal como se comporta por la ciudad, no ve a dos pasos.

—Sin embargo, los que confiaron en eso están muertos.

—Es que yo creo que Percy estaba de acuerdo con él y le avisó.

—Pues yo no sé qué creer.

—Hemos de dar con un sistema seguro.

—¿Tú crees que existe?

—Pues claro... Tiene que existir... ¡Oye!

-¿Qué?

—Tengo una idea.

—No me digas...

—Claro que te digo, pero esta vez intervendremos los dos de común acuerdo. Nada de uno solo.

—¿A qué te refieres?

—¿No lo adivinas? ¿No oíste decir a Percy que ese cegato de Norton está buscando un oculista...?

A la mañana siguiente, Norton estaba andando casi a tientas por la calle cuando un sujeto bien vestido le abordó.

-¿Qué?

—Me he estado fijando en usted.

—Pues no se fije en mí. Vayase a otro sitio. Ni que me lo haga por un dólar.

—¿Un dólar? ¿Hacerle qué?

—Yo ya me entiendo —susurró Norton—. Lo que quiero es vivir tranquilo, ¿sabe? Y no me dejan. Ayer, sin ir más lejos, me abordó un tío vestido de tía.

—¿Y a mí qué me importa? ¿Quién cree que soy yo?

—Una tía vestida de tío.

El pájaro que estaba hablando con Norton, y que no era sino Cárter, lanzó una especie de respingo.

—¡Oiga! —gritó—. ¡Vayase al cuerno! ¡Yo soy el doctor Stuart!

—Perdone, doc. Siento haber metido la pata, pero no le necesito a usted.

—¿Por qué no?

—Supongo que usted cura las purgaciones, y yo de eso nada.

—¡Maldito sea! ¡Ni purgaciones ni puñetas! ¡Soy oculista, y por eso me he fijado en usted. ¿Lo entiende?

Los ojos de Norton se iluminaron debajo de las gafas.

—¿Oculista? —susurró.

—Claro. Acabo de instalarme en la ciudad, y no he de negar que trisco clientela. Observo que usted me necesita.

—Naturalmente que sí. No puedo verle ni a usted.

—¿Y cómo se atreve a ir por la calle?

—¡Uy, si supiera las cosas que me pasan!

—Venga a mi consultorio. Por ser la primera visita, se la haré gratis.

—¿Es muy lejos?

—No. Aquí mismo.

NOrton suspiró con alivio.

—Menos mal —dijo—. Porque es que no me atrevo a ir solo a los sitios lejanos, ¿sabe?

—Lo comprendo.

—Ayer fue un día fatal. Imagine que una chica me cita en el Royale, que como usted debe saber está a la derecha de la población.

—Sí —dijo Cárter.

—Teníamos que meternos en la cama juntos.

—Oh, estupendo...

—Pues imagine que me fui hacia la izquierda de Tombstone.

—¿Y qué?

—Acabé en ese cementerio que llama «La Colina de las Botas».

—¡Ondia!                                                        ~^_

—Pero eso no fue lo peor.

-¿No?

—No —dijo Norton—. Como yo no sabía que estaba allí, seguí buscando. ¿Y adivina con quién me acosté?

—Con el sepulturero —dijo Cárter.

—No. Con su hija.

Cárter se rascó la mandíbula.

—Oiga, usted no tiene un pete*4§ tonto —dijo.

—Depende. A veces uno tiene suerte, a veces, no.

—Pues hoy ha tenido suerte y de la gorda, porque voy a curarle esa miopía que no le deja vivir. Vamos, entre. Es aquí.

Y le metió en una casa acabada de alquilar, donde había un despacho con grandes carteles de letras colgados de las paredes.

El falso médico hizo sentar a Norton delante de uno de aquellos carteles, pero dando la espalda a la puerta. Y Norton no protestó. Después de eso, ya se le podía considerar muerto.

Cárter tomó una pequeña regla y señaló una letra.

—¿Cuál es? —preguntó.

—La «G».

—No. Es la «B».

—¡Caray! ¡Es que la han escrito tan pequeña!

—Se equivoca, amigo. Es una letra de palmo y medio. A ver esta otra.

—La «V» —dijo Norton. . —Mierda. No.

-¿No?

—Es la «M».

—¡Pues si que voy bien! ¡Menos mal que le he encontrado a usted, doc!

—Hum... A ver si tenemos más suerte con las palabras completas. Dígame lo que lee aquí.

Norton se fijó y dijo:

—Cabrón.

-¿Qué?

—i Cabrón!

—Nada de eso, hombre. Aquí dice «campeón».

—Pues sí que lamento.

—Veamos está otra. ¿Qué dice aquí?

—Su madre es una puta.

—¿Queeeeé...?

—i Su madre es una puta!

Cárter palideció.

—Leches —dijo—. Aquí está escrito «Su mano en la batuta».

—Caray... No doy una. No sabe cuánto lo siento, doc.

—Pues ya me está tocando usted la pera.

-¿Qué?

—¡La pera! ¿Es que encima es usted sordo? Veamos si tenemos más suerte con los dibujos. ¿Qué ve aquí?

Y señaló otra lámina. Norton se colocó las gafas y puso la máxima atención, queriendo quedar bien.

—Ahora no me equivoco, doc —dijo.

~¿No?

—No. El que está dibujado ahí es usted.

Cárter por poco no da un salto.

—¡Narices! —dijo—. ¡Lo que está dibujado ahí es la cabeza de un cabrito!

-¿Sí?

—¡Con cuernos y todo!

—No me diga.

—¡Ya estoy harto! i No quiero tratar con tíos como usted!

—Pero si yo no hago más que contestar a sus preguntas, doc...

En aquel momento la puerta se abrió en silencio. La habían engrasado bien y no se produjo ni un chirrido. Manson apareció a espaldas de Norton y le apuntó rectamente a la nuca.             ^

Para distraer a la víctima, Cárter se puso delante de ella enseñándole un nuevo cartel.

—¿Y aquí qué dice? —preguntó.

Norton se inclinó bruscamente, en fracciones de segundo.

—Hay una moneda en el suelo, doc —dijo.

¡BANG!

En aquel momento Manson había disparado a traición contra la nuca de Norton. Pero la nuca de Norton había desaparecido como por encanto del lugar donde estuvo una décima de segundo antes.

La verdad era que la figura de Manson con el Colt en la mano se insinuaba un poco en el cristal de uno de los aparatos comprados por los compinches para dar seriedad a aquel falso consultorio. Pero en eso no se había fijado ninguno de los dos. Y el que menos se fijó fue Cárter.

Porque la bala le había dado de lleno a él.

Gritó:

—¡AAAAAAAAH!

Norton dijo desde el suelo:

—No hace falta que me chille de esa manera. Yo no veo ninguna «A», doc.

Manson quedó helado.

Vio caer a su compinche.

Y  se dio cuenta de que no tenía remedio. Porque le había alcanzado de lleno a menos de un dedo del corazón.

El asesino lanzó una ronca maldición.

Y disparó de nuevo.

Pero no veía a Norton. Norton estaba por debajo de las mesas. Parecía como si se hubiera convertido en un fantasma^-~x

Y eso fue lo que dio miedo a Manson: que aquella especie de fantasma disparara desde la oscuridad. Por lo tanto salió a toda velocidad de allí mientras cubría su retirada con una nube de plomo.

Las balas picotearon el falso despacho, rompiendo cristales y muebles, pero ninguna de ellas alcanzó a Norton. Porque Norton se había colocado tan a buen recaudo que era imposible verle.

Manson corrió desesperadamente a lo largo de la calle. Uno de sus últimos disparos por poco no alcanza a un viejo que estaba quieto como una estatua a un lado de la calle.

El viejo indio hizo un gesto como para quitarse una brizna de un ojo y gruñó:

—Que Manitú cubra de mierda a mis antepasados. Esta ciudad se está poniendo imposible. Yo buscar hombre, no bala en las pelotas...

Pero, aun así, el tío se estuvo quieto. Porque tenía que seguir buscando.

Lorna Weiss susurró:

—Me voy a ir de la ciudad, Norton.

Norton, que se estaba equivocando de sitio al poner la ropa en los cajones, susurró sin mirarla:

—¿Y por qué te vas a ir, Lorna? ¿Qué pasa?

—No puedo resistir más.

—¿Te ha vuelto a molestar ese cerdo de Walter, el dueño del local?

—No, aunque sé que saltará sobre mí cuando menos lo espere. Se ve que le gusto tanto que no está dispuesto a soltar la presa.

—No me extraña —dijo pensativamente Norton.

—Pero lo que más me crispa los nervios es lo que hago aquí —siguió diciendo ella—. Bailo y me contorsiono para excitar a unos cuantos vaqueros que no encuentran en mí el menor arte, ni les interesa encontrarlo. Yo sólo soy para ellos un montón de curvas, cuando en realidad siempre soñé con ser una aceptable artista.

—¿Y quieres probar fortuna en otro sitio?

Lorna dijo tristemente:

—Sí.

—¿Dónde?

—No lo sé... Quizá en San Francisco, en Chicago... En algún sitio que esté bien lejos de esta pesadilla de Tombstone.

Norton volvió la cabeza.

Sus ojos, más vacíos que nunca, no miraron a ninguna parte.

—Sentiré que te vayas, Lorna —musitó—. Hace poco que nos conocemos y, sin embargo, me parece imposible que llegue a separarme de ti.

—¿Por qué?

-Eres la mujer mas….mas  excepcional que he

conocido.

Casi completamente desnuda como estaba, Lorna Weiss dio unos pasos por la habitación. Partía de la base de que Norton solamente veía una especie de sombra. Luego, mientras se ponía lentamente un vestido, susurró:

—Contigo también me ha pasado una cosa extraña, Norton.

—¿Qué te ha pasado?

—He tenido la sensación de contar con un amigo de verdad por primera vez en mi vida. Me he sentido confiada, tranquila, casi feliz, por el solo hecho de que te tenía cerca. Siempre me cambiaba la cara cuando tú estabas a mi lado, aunque es una lástima que nunca hayas podido verlo.

—Sí —dijo Norton—, una auténtica lástima.

—¿Qué harás cuando me vaya, Norton?

—No sé... Es muy posible que me vaya también. Al fin y al cabo, nada me retiene en esta maldita ciudad.

—¿Y si te matan antes?

Flotaba un deje de angustia en la voz de Lorna Weiss. Pero Norton lanzó una carcajada mientras decía:

—Al menos tendré una suerte.

—¿Cuál?

—No veré al hombre que me mata.

Ella rió también. Norton era un tipo que siempre sabía devolverle el optimismo en medio de la tristeza. Con un gesto lleno de inconscient,«íiqardía, la bailarina se alzó la falda y se roció un peco los muslos con perfume suave, mediante un pulverizador.

—Oye... —dijo—, ¿tú no estarás mirando, verdad, Norton?

—¿Yo? —musitó él—. No sé ni dónde paras...

Y en aquel momento se volvió de pronto. Porque acababa de oírse la puerta del camerino abriéndose de un seco golpe.

Walter, el dueño del local, estaba allí con otros dos hombres. Y no parecía dispuesto a irse por las ramas esta vez. Su revólver y los de sus compinches apuntaron directamente a Norton.

—¡Al diablo con él! —gritó Walter—. ¡Pero cuidado con tocar a la chica!

Estaba bien claro lo que quería, y Norton se dio cuenta de eso en fracciones de segundo. Pero todo ocurría como un chispazo, como el resplandor de un rayo. Norton sabía que la muerte estaba allí. Y se lanzó hacia atrás, chocando contra la pared, mientras las balas la cuarteaban. Uno de los plomos pasó tan cerca que le dejó una leve marca en la mejilla. Toda la habitación se llenó de lienas de fuego al tiempo que Lorna Weiss gritaba desesperadamente.

Norton era ya hombre muerto. Y lo que le esperaba a ella no tenía nombre.

Pero sus ojos se desencajaron de sorpresa, casi de horror, cuando se dio cuenta de lo que realmente estaba ocurriendo. Cuando pudo ver que Norton disparaba desde el suelo, que se contorsionaba para no ofrecer blanco... ¡y no faltaba ni una bala!

Los tres atacantes habían cometido un decisivo error: apelotonarse en la puerta. Queriendo pasar todos al mismo^fiem^o, ofrecieron un terrible blanco ante el Colt de un hombre al que ya daban por muerto. Y el revólver de Norton ladró como un perro rabioso mientras aquella masa humana se contorsionaba, mientras saltaba hacia atrás, y el pasillo se llenaba de gritos de muerte...

Walter se llevó las manos a la cabeza.

Fue lo último que hizo.

El terrible impacto entre las cejas le hizo estrellarse contra el camerino de enfrente.

Los otros dos se doblaron trágicamente, como en un lento y macabro paso de baile.

Soltaron sus armas.

Las tablas del pasillo se tiñeron de rojo.

Pero Norton no perdió tiempo viendo caer a sus nemigos. Sabía que alguien más aprovecharía la ocasión para atacar también y probar su último cartucho. Tenía que estar cerca. Y, cuando salió al pasillo de un salto, lo vio.

Manson estaba allí.

Tenía una escopeta de cañones aserrados.

Los ojos de los dos hombres llamearon de odio.

Sus dientes chirriaron. Sujetando el Colt con ambas manos, Norton envio al aire las dos ultimas balas que le quedaban mientras volaba materialmente a través del pasillo para no ofrecer blanco. Manson apretó los gatillos frenéticamente.

Pero ya tenía las balas en el corazón cuando lo hizo.

Los terribles impactos de la metralla agujerearon el suelo.

Norton, rodilla en tierra, recargó el arma, aunque sabía que ya no iba a tropezarse con ningún enemigo más. Las gafas habían caído al suelo, pero curiosamente no las recogió. Lo único que hizo fue acercarse a Manson y quitarle el reloj de oro que llevaba colgado de una cadena. Lo guardó lentamente.

—Creo que ya tengo todo lo necesario para abrir una caja fuerte con autorización del sheriff —musi tó—. Y creo que los del Federal Reserve estarán mu contentos cuando vean el dinero otra vez... Pero es es lo que menos me importa. Lo esencial es que h vengado a mi amigo Gary. Nadie sabía en Tombstone que Gary había sido como un hermano para mí.

Y  se puso en pie. Fue hacia la salida que daba 3] escenario. Pero en ese momento alguien gritó:

—¡Mi encontrar! ¡Al fin! ¡Mi dar con él!

Y un viejo sioux se lanzó a sus brazos. Empezo palmearle la espalda con gestos de alegría mientras besaba a Norton en las mejillas, como si los dos tuvieran invitados a cenar con el dios Manitú.

—Ah... ¿De modo que era a éste a quien buscaba? —preguntó Lorna, saliendo del camerino y hablando al viejo indio—. ¿De modo que era Norton ¿Y para qué lo quiere?

—Para que presida concurso. Sin él no puede celebrarse.

—¿Concurso de qué?

—De indios larga-vista. Todos los que ven más desde Montana hasta Texas reunirse en lugar sagrado de Colinas Negras y hacer concurso de mejores ojos de halcón de América. Pero tener que presidir Norton, que no ser indio, pero haber ganado el concurso de ojos de halcón en los cinco últimos años.

Lorna palidecio

Estuvo a punto de caerse.

Con una voz que no parecía la suya, preguntó:

—Pero este ¿ve?

—Ser lince Halcón al mismo tiempo, señorita. Desde las Montanas Rocosas, ver culo de chica al otro lado de Rio Grande.

Lorna balbució:

—De modo que... que...

Y de pronto gimió, mientras caía hacia atrás: —¡Nooooo...!

Norton tuvo que recogerla, porque de lo contrario ía chica se rompe la crisma. La chica tardó casi diez minutos en recobrar el conocimiento.

Y cuando lo recobró, lo primero que hizo fue dejar dos ojos a la funeraria al joven. Mientras le atiza un gritó:

—¡Esto es lo que necesitas, buitre!

—¿Por qué? —gimió él.

Y   Lorna, con una impecable lógica femenina, contestó: —¡Porque así no mirarás a otra...!

FIN