CAPÍTULO PRIMERO

El precinto de policía número dos, de los de Jersey City, y que tiene a su cargo una extensa zona colindante con el aeropuerto de Newark, llevaba casi una semana de absoluta tranquilidad.

Habitualmente la zona vecina a Newark es bastante movida. El gran aeropuerto recibe prácticamente todo el tráfico aéreo que va de norte a sur del país, y los asuntos de contrabando, de entrada ilegal, de tráfico de moneda, y de vulneración de las leyes sanitarias se presentan con cierta frecuencia. Aunque la mayor parte de los asuntos los tramita la propia policía del aeropuerto, no es tampoco una ganga estar trabajando en el precinto número Dos.

Sin embargo, los últimos días habían sido sorprendentemente tranquilos y plácidos.

El sargento Perry lo comentaba en aquel momento, cuando los hombres de los coches patrulleros acababan de hacer el relevo señalado para medianoche:

—Es curioso. Al otro lado del río, en el Estado de Nueva York, la policía tiene cada vez más trabajo. Especialmente con las bandas juveniles, que yo apañaría en dos días si me dejaran la mano suelta… Se comete prácticamente un crimen cada minuto. Y este lado del Estado de Nueva Jersey, que antes era tan movido, está ahora como una balsa de aceite…¹

En aquel momento sonó el teléfono. El sargento descolgó de mala gana:

—Precinto Dos. Diga.

—Sargento Perry. Soy… soy el señor Marlon.

Perry hizo un gesto de resignación.

—Ya había conocido su voz, señor Marlon. Diga.

—He visto…

—Lo de otras noches, ¿verdad?

—Sí, sargento.

—Un platillo volante, ¿no?

—Eso es, sargento. ¿Cómo lo ha adivinado?

Perry estaba a punto de morder el teléfono, pero se aguantó.

—Oiga, señor Marlon —dijo pacientemente.

—¿Qué, sargento?

—Durante dos semanas, casi cada noche, me ha estado largando el mismo rollo. ¿Tanto le extraña que esta vez haya sabido, ya de antemano, de qué se trataba?

—No es un rollo, sargento. ¡Le digo la verdad!

—Está bien, señor Marlon. Le creo.

—No, no me cree. ¡Y debiera hacerlo, sargento Perry! ¡Las dos últimas veces yo estaba preparado y conseguí fotografiarlos!

—Sí, y las fotos, bastante malas por cierto, han sido enviadas a la UFO, por si se trata de un trucaje².

—No era un trucaje, sargento. ¡Usted lo sabe!

—Hasta que se reciba el informe de los técnicos, nada puedo decir. Bueno, señor Marlon, yo estoy aquí, de todos modos, para recoger sus denuncias, si es que tiene que hacer alguna. ¿De qué se trata ahora?

—Ya se lo he dicho: de un objeto volador no identificado.

—De un platillo volante, para que nos entendamos mejor. ¿Y de qué color era?

—No lo sé, pero despedía una luz verdosa.

El sargento apuntó pacientemente: “Color sin identificar, pero con reflejos verdosos”.

—A ver, siga. ¿Qué dirección llevaba?

—Justo hacia el norte. Usted sabe que yo siempre llevo la brújula conmigo. Lo comprobé.

—¿Velocidad aproximada? Recuerde que los otros eran muy rápidos, señor Marlon.

—Este iba muy lento. Se estaba posando en tierra.

—¿Qué dice?

La mano del sargento se agitó. Por primera vez, aquella conversación le interesaba.

—A ver. ¿Dice que se posó en tierra?

—¡Sí!

—¿En dónde?

—¡Apenas a media milla de mi casa! ¡En el descampado que llamamos Eagle Bay!

Perry tomó nota.

—¿Y qué ocurrió luego? ¿Oyó algún ruido?

—Solo dos gritos. ¡Dos gritos alucinantes! ¡Tenía que haberlos escuchado usted, sargento!

A partir de ese momento fue cuando Perry empezó a no creerlo. Todo era demasiado fantástico otra vez. Aquel condenado Marlon exageraba cada día más. Ahora resultaba que no solo había platillos volantes, sino que sus tripulaciones se dedicaban a lanzar alaridos.

Pero no había nada ilegal en aquella denuncia, y por lo tanto tenía que recogerla.

—De acuerdo, señor Marlon —dijo—. Vamos hacia allí… como otras veces.

—Pero ahora corran más, sargento, se lo ruego. ¡Estoy asustado!

Perry pegó una dentellada al lápiz, ya que no podía hacer otra cosa para dominar su nerviosismo, y su fastidio. ¡Si al menos tuviera la suerte de que aquel maldito Marlon se fuera a vivir a otra zona!

Colgó.

—Ramírez, prepare el patrullero número cuatro —le dijo al policía portorriqueño que hojeaba, en su mesa los periódicos de la noche—. Vamos a dar un paseo otra vez.

—¿A casa de aquel tipo?

—A casa de aquel tipo.

Para aquel viaje de pura rutina, Perry no seleccionó más que a un hombre, aparte de Ramírez, que debía conducir. Salieron del aparcamiento del precinto y se dirigieron a buena velocidad hacia las inmediaciones de Newark.

El lugar donde habitaba Marlon no era tranquilo, el ruido de los aviones al aterrizar y despegar debía hacer retemblar su casa día y noche.

El lugar estaba situado cerca de un gran descampado donde casi siempre se acumulaba el agua y donde en verano pululaban los mosquitos. Era aquella una de las zonas peor urbanizadas de las cercanías de Newark. Cierta vez, en aquella especie de estanque cayó una avioneta que tenía un águila pintada en el fuselaje, y el piloto… ¡se ahogó! Desde entonces la gente llamaba aquello “Eagle Bay”, o “Bahía del Águila”.

Mientras rodaban, Perry iba examinando las casas bajas, rodeadas de jardín, que forman casi todo el conjunto de la zona. Cerca de Newark hay urbanizaciones extensísimas y plácidas, todas iguales, y que vistas desde el aire tienen muchas veces el curioso aspecto de estrellas que se unen entre sí por sus brazos.

Perry estaba de mal humor.

¡Por primera vez en mucho tiempo tenían una temporada plácida y Marlon, con sus alucinaciones, la estaba estropeando!

Al fin el coche se detuvo junto a una casa completamente aislada, de dos pisos, que en otro tiempo había sido blanca. Ahora era verde, porque las enredaderas la cubrían casi por completo, dándole un aspecto levemente siniestro. Pero aquella masa vegetal —que debía estar llena de lagartijas y otros animalejos parecidos—, servía para disimular la vetustez de la casa, que en algunos lugares parecía a punto de hundirse.

Marlon era una especie de imitación de la casa en que vivía.

De unos sesenta años, viudo, jubilado y sin nada que hacer, se dedicaba a vagar por los prados vecinos, imaginando cosas estúpidas que luego contaba a la policía.

Perry aún recordaba la primera vez que le llamó. Lo hizo para decirle, muy excitado, que acababa de ver a su mujer mirándole desde una de las ventanas de la casa. ¡Y su mujer llevaba diez años muerta!

Luego empezó con lo de los discos voladores. Una manía sucedía a otra. En resumen. ¡Como para pegarle un tiro!

Pero Perry, que era un celoso cumplidor de su deber, trató de sonreír mientras se acercaba a Marlon.

—¿Qué? El platillo volante de esta noche ha venido con retraso, ¿eh?

—¿Por qué dice eso?

—Otras noches me llamaba a las once, y ahora es casi la una de la madrugada.

—Usted cree que estoy alucinado, sargento.

—No. ¡Qué va!

—Mire, el disco de que le he hablado siguió aquella dirección.

Le señalaba la zona desierta de Eagle Bay.

—¿Y cayó más allá?

—Sí.

—Bueno, hombre. ¿Lo vio volver a remontarse?

—No, porque quizá se alejó al nivel de los árboles.

—¡Oh, claro…!

—No me cree, ¿verdad, sargento?

—Oficialmente tengo el deber de creerle, señor Marlon. Y por eso estoy aquí, ¿entiende? De modo que vamos a abreviar.

Hizo que Marlon subiera al coche, junto al conductor, y que fuese guiando. En Eagle Bay, que estaba lleno de barro, se hundían las ruedas del coche. Ramírez iba maldiciendo en voz baja, porque luego aquello no tendría que limpiarlo Marlon, sino él.

Esquivaron la zona más inundada y rodaron, ya por un camino mejor, hacia un enorme prado donde en verano iban a jugar los chiquillos y donde incluso acampaban algunos grupos de turistas.

Ferry entornó los párpados.

—¿Qué es aquello?

—¿Aquella mancha oscura? Una casa nueva.

—No sabía que hubieran edificado en esa zona.

—La levantaron este verano —dijo Ramírez—. Yo he patrullado a veces por aquí.

—¿Y quién vive en la casa?

—Yo siempre he visto a dos hombres —explicó Ramírez—. Dos tipos jóvenes. Hice algunas preguntas por las cercanías, por pura rutina, y me dijeron que habían sido dos aviadores. Estaban heridos después de haber sido abatidos en Vietnam, y cobraban una pensión que les permitía vivir sin dar golpe.

Perry señaló la casa con el mentón.

—¿Dice que es ahí donde cayó el disco?

—Tuvo que ser en las cercanías.

—De acuerdo. Investigaremos.

Los faros del automóvil barrieron los altos tallos de hierba, una pequeña empalizada blanca y luego la casa, cuyas persianas estaban echadas. No se advertía allí el menor signo de vida. La sensación de soledad y de silencio era absoluta.

Marlon susurró excitado:

—Mire allí. La empalizada.

—Sí, hay una pequeña parte derribada —dijo el sargento—. ¿Pero qué tiene eso que ver?

—Pudo derribarla el disco volador al posarse en tierra ¿no?

—Sí, claro.

De todos modos, Perry hizo que el coche se detuviera precisamente allí, para empezar sus investigadores por aquel lado.

—Deje los faros encendidos, Ramírez. A ver, las linternas.

No había nada que llamase la atención, fuera de la empalizada rota en parte. Quizá hubiera también tallos tronchados de hierba, pero en la semioscuridad no se advertía nada de eso.

—Bueno, amigo —dijo Perry—, si un objeto volador se hubiera posado aquí la hierba estaría aplastada, ¿no?

—Miremos por otro lado.

—Las otras noches nos hizo mirar también, señor Marlon, aunque en distintos lugares. ¿No cree que ya empieza a ser hora de irse a la cama y dejar tranquila a la gente?

—Por favor… ¡yo lo he visto! ¿Sabe a qué me dedicaba cuando era más joven?

—Me muero por saberlo —gruñó Perry.

—Era empleado de la torre de control del aeropuerto de Newark. ¡Imagine si tendré vista! Y entonces las cosas no se hacían con radar, sino a ojo.

—Está bien, está bien… Vamos por allí.

Se estaban acercando mucho a la casa.

Esta permanecía tan muda y silenciosa como una tumba.

—Los que viven ahí han tenido que oír el coche y ver las luces —dijo Perry—. Es raro que no les haya llamado la atención.

—Sí, es raro.

De pronto el sargento Perry quedó como paralizado, mirando hacia el infinito.

—¿Dicen que viven dos hombres ahí? —musitó.

—Sí.

—Y usted, Marlon, ¿ha oído dos alaridos?

—Pues… sí.

Perry no contestó.

Sentía una cosa muy fría, muy extraña, recorriéndole arriba y abajo la columna vertebral.

—Vamos allá —dijo al fin—. Y sacad las pistolas, muchachos.

No sabía por qué, esta vez estaba dispuesto a creer a Marlon. No en todo, desde luego, pero sí en lo de los gritos. Era una coincidencia que no le gustaba.

Llegaron ante la puerta y oprimieron el timbre, pero no se produjo ningún sonido. La electricidad estaba cortada.

—Es extraño —susurró Perry—. ¿Por qué esos tipos, al acostarse, han tenido que desconectar la luz?

Marlon señaló de repente hacia arriba.

—¡Mire!

Perry miró. Lo que vio le hizo sentir otra vez aquel extraño frío en la columna vertebral.

Los cables que conducían la energía eléctrica estaban rotos. Algo, al pasar entre ellos, los había desprendido como si se los hubiese llevado una ráfaga de viento huracanado.

El sargento apretó las mandíbulas.

—De todos modos, esos que están ahí dentro tendrían que habernos oído —musitó—. Abra, Ramírez.

El portorriqueño forcejeó, y tuvo que desistir al cabo de unos instantes.

—Está cerrada por dentro, sargento. Con llave.

—Muy bien. Golpearemos hasta que nos oigan.

Lo hicieron también, pero nadie respondió. En el cerebro de Perry iba afincándose cada vez más la terrible idea de que allí había ocurrido algo trágico, pero además algo sobrenatural al mismo tiempo.

—Ya hemos agotado todos los procedimientos legales —susurró—. ¡A ver! ¡Vamos a derribar eso!

Los cuatro hombres se lanzaron contra la puerta. Incluso Marlon, pese a ser pequeñajo, les quiso ayudar esta vez. A la segunda embestida, la puerta se vino abajo.

Sus linternas iluminaron el vestíbulo bien amueblado, cuyas paredes estaban materialmente tapizadas con dibujos de aviones último modelo.

Pero los policías apenas se fijaron en eso.

Lo que les llamó la atención fueron aquellas dos cosas brillantes que estaban tendidas en el suelo.

Perry susurró:

—Allí…

Los cuatro hombres se acercaron. Los haces de sus linternas rasgaban la oscuridad. Sus cuerpos parecían sombras chinescas que hubieran surgido de la mismísima noche.

De pronto Perry lanzó un grito.

No pudo evitarlo. No le avergonzó tampoco aquella inesperada reacción de sus nervios.

En tierra yacían los cuerpos de dos hombres desnudos, pero sus cabezas… ¡sus cabezas no eran humanas!

Sus rostros estaban cubiertos por unas máscaras.

¡Unas máscaras de oro, sin ninguna abertura, que les habían ahogado por completo!

Perry dejó caer su linterna. Cosa extraña, su mano derecha no había tenido fuerza para sostenerla³.

CAPÍTULO II

Pese a que el calor de los trópicos imperaba en el exterior, la temperatura dentro de aquella gigantesca cúpula de cristal era en extremo agradable.

Los grados exactos y el nivel preciso de humedad que necesita un hombre activo para mantenerse del todo en forma.

Encima de aquella cúpula de cristal no había más que el cielo vacío, sin un pájaro, sin un avión, sin nada que violase el secreto de la extraña isla.

Sobre Dawning Island, en el Caribe, imperaba la tranquilidad y el silencio era constante. Una agitación que solo poquísimas personas en el mundo conocían.

En el gran despacho del jefe supremo de DANS, en el sancta sanctorum de la isla, donde trabajaba Stanley Barnett, acababa de sonar un teléfono.

Era un teléfono rojo, como el que une, por una línea directa y especial, los despachos del presidente de los Estados Unidos y del premier de la Rusia soviética. Un teléfono —el más importante del mundo—, que tiene por misión evitar cualquier trágico malentendido que pudiera desencadenar una guerra.

Este tenía una misión parecida, y solo se utilizaba en ocasiones muy especiales.

Ante él había un tablero con varios botones. Stanley Barnett apretó varios de ellos según un orden que solo él conocía, formando como la combinación de una caja fuerte. De este modo pudo descolgar; no habiéndolo hecho así, el auricular habría continuado pegado a la horquilla.

De ese modo, desde el otro lado del hilo, estaban seguros de que solo Stanley Barnett podía atender a la llamada.

Y cualquier retraso, cualquier llamada no atendida, hubiera indicado también que algo extraño estaba ocurriendo en DANS

Pero ahora todo era normal.

Stanley Barnett pegó el auricular a su oído.

—Estoy a la escucha, señor presidente de los Estados Unidos —murmuró—. Atiendo gustosamente a su llamada.

* * *

La comunicación, por aquella línea privada, y absolutamente secreta, duró diez largos minutos.

Las facciones de Stanley Barnett no se alteraron ni un momento.

Dueño de una prodigiosa memoria, no necesitaba tomar notas. Algunas conversaciones telefónicas de Dawning Island quedaban grabadas en cintas magnetofónicas, pero esta no, precisamente por su carácter absolutamente confidencial.

Sin embargo, Stanley Barnett no iba a olvidar un solo dato.

Cuando al otro lado de la línea hubieron terminado, él dijo suavemente:

—Me ocuparé de eso, señor presidente de los Estados Unidos.

Y colgó.

Fue entonces cuando sus facciones reflejaron un principio de preocupación, cuando dibujaron una levísima mueca de inquietud.

Se puso en pie y paseó unos momentos en silencio, con las manos a la espalda, mientras pensaba en el extraño mensaje que acababa de recibir.

Nunca había esperado que aquello sucediera.

Él, un científico, no creía en las cosas sobrenaturales, ni en las apariciones mágicas. Pero precisamente por ser un científico, sabía también que las cosas más absurdas son a veces posibles.

Todo merece ser investigado, porque todo debe tener, en el fondo, una explicación razonable.

Al fin Stanley Barnett, el 001 de Dawning Island, el jefe supremo de DANS, tomó una decisión.

Oprimió un determinado timbre, sin necesidad de dar ninguna orden.

Pocos minutos después se abrían silenciosamente, movidas por células fotoeléctricas, las puertas centrales de su despacho.

Un hombre alto, joven, de extraordinaria corpulencia física, apareció en el umbral.

Vestía en aquel momento el uniforme de DANS. Un traje ceñido, de una sola pieza, confeccionado en material plástico absolutamente blanco. Aquel traje permitía la más absoluta libertad de movimientos y tenía importantes aplicaciones cuando era necesario emplearlo fuera de la tierra, es decir en el mar o en el aire.

El recién venido se presentó:

—EO-004, señor.

—Entre.

Johnny Klem, conocido en DANS por EO-004, obedeció y tomó asiento en el lugar que le indicaba su jefe. Stanley Barnett se situó al otro lado de la mesa y durante algunos instantes guardó silencio.

—Tengo para usted la misión más sorprendente que haya podido imaginar, 004 —dijo al fin.

—¿Qué misión?

—Ya le daré detalles. Sepa, en primer lugar, que me la ha confiado personalmente el presidente de los Estados Unidos.

—¿Es algo que afecta a la seguridad nacional?

—No. Más grave.

—¿Quizás a la OTAN?

—Más grave. Afecta a la seguridad y a la misma existencia del globo terráqueo en que vivimos.

Las facciones de 004 no se alteraron. Era como si aquellas palabras significasen simplemente para él un dato más a tener en cuenta.

—Continúe, señor.

—Hace tres días, en una zona de Nueva Jersey, alguien creyó ver un objeto volador no identificado. Espere.

Pulsó unos botones en el tablero lateral de su mesa. En la pared frontera, sobre una gigantesca pantalla que acababa de aparecer al descorrerse las planchas de madera que la decoraban, apareció un mapa completísimo de la zona por él deseada.

Se levantó y señaló un pequeño círculo con un puntero.

—Exactamente ahí —dijo—, en un lugar que la gente llama “Bahía del Águila”, pese a estar en tierra. El hombre que lo vio es un jubilado de sesenta años, llamado Marlon.

Klem asintió pensativamente.

—Bien, señor.

—Le daré todos los datos.

Stanley Barnett empezó a hablar. Hizo un detallado resumen de todo lo ocurrido desde que el teléfono sonó en el Precinto de policía número 2, de Jersey City, hasta que fueron descubiertos los dos hombres ahogados por las máscaras de oro.

Klem permanecía en silencio.

Sin necesidad de tomar notas, iba registrando mentalmente todos los detalles, igual que antes había hecho su jefe.

Al callar este, 004, preguntó:

—¿Y no le parece, simplemente, un asesinato en el que concurren circunstancias algo extrañas?

—Demasiado extrañas. 004. No olvide lo que le he contado de los cables de energía eléctrica.

—Cierto, señor.

—Por otra parte, ¿cómo fueron colocadas las máscaras sobre los rostros de las víctimas? Estas no presentaban señales de violencia. Es decir, no se había producido lucha. Más bien daba la sensación de que debían estar aterrorizados, y eso explicaría también los gritos de horror que Marlon oyó.

—Comprendo. ¿Y cómo habían sido sujetas las máscaras a los rostros para que no pudieran arrancárselas? Porque usted no me ha hablado de que las víctimas hubieran sido atadas.

—Cierto. Y he de decirle que las máscaras habían sido unidas a los rostros de una manera salvaje. Simplemente habían sido clavadas en la cara de las víctimas. Las máscaras tenían unos ganchos penetrantes por la parte interna. Aquellos ganchos penetraban materialmente en la carne y se fijaban allí como unos gigantescos anzuelos o como las pequeñas anclas de un navío. Es evidente que las víctimas pudieron, en teoría, arrancarse las máscaras, pero al hacerlo se hubieran arrancado también la mitad de sus propias caras. Cuando tiraron de ellas, para librarse de la asfixia, el dolor insufrible les hizo desistir.

Pese al frío horror que reflejaba aquel relato, tampoco el rostro de 004 demostró la menor emoción. Aquello era, simplemente, otro dato, un dato más a ser tenido en cuenta.

—¿Las máscaras eran absolutamente herméticas?… —preguntó.

—Del todo. No tenían el menor orificio ni el más mínimo poro. La asfixia tenía que ser muy rápida.

Klem reflexionó unos instantes.

—Sigue pareciéndome un crimen horripilante pero simplemente un crimen —musitó.

—Lo sería si no tuviésemos el análisis de las máscaras. Han sido examinadas por eminentes expertos, y se ha interesado en ello el propio presidente, alarmado por la noticia.

—¿Y qué dice ese análisis? —musitó 004.

Stanley Barnett, reflexionó unos instantes antes de responder.

Luego su voz sonó opaca y lenta, dejando caer las palabras una a una:

—El análisis dice que ese oro tiene una estructura nuclear distinta a la que nosotros tenemos. Que su peso específico también es diferente. Qué presenta ciertos indicios de radioactividad. Y que es, en fin, un metal distinto, un metal que no conocen en la Tierra.

CAPÍTULO III

El hombre que aterrizó un día más tarde en el propio aeropuerto de Newark era un viajero más de los que usan los servicios de la Eastern Airlines. Venía de Montreal.

Nadie hubiera supuesto que aquel hombre había dado una larga vuelta aérea, y que en realidad un día antes estaba en las Bahamas. De este modo su auténtica procedencia, si es que alguien le seguía, quedaba totalmente disfrazada.

Johnny Klem, se había movido con extraordinaria rapidez desde que habló con Stanley Barnett.

Aunque no podía disimular del todo su extraordinaria corpulencia y su planta atlética, hacía lo posible por parecer cansado y un poco aburrido de la vida. Su traje no era demasiado bueno, y llevaba una abultada cartera de viajante de bisutería. Su documentación, perfectamente falsificada, también indicaba la misma profesión.

Un coche de alquiler, que había encargado por telegrama, le esperaba a la salida del aeropuerto.

Era un “Pontiac” modelo 1965, y por tanto algo anticuado.

El empleado le entregó las llaves con un gesto de aburrimiento.

—Teníamos otros modelos —dijo—. Lo último y más nuevecito que ha salido de las cadenas de Detroit. ¿Por qué ha querido un modelo 65?

—Sera porque son más baratos, ¿no?

El empleado miró su cartera.

—No marchan bien los negocios, ¿eh? No se vende ni gorda.

—Y tú que lo digas, muchacho. Ni gorda.

Le dio medio dólar de propina, y el otro lo hizo brincar en la palma de la mano.

—Cuando se canse del coche —dijo— llame y pasaremos a recogerlo. Ya conoce las tarifas.

—Desde luego. ¿Hay por aquí algún motel?

—Si sigue por esa carretera encontrará uno a dos millas.

—Gracias, amigo. Y suerte.

—La suerte la va a necesitar usted —dijo el otro en voz baja—. Ese coche ya lleva recorridas cien mil millas.

Klem se sentó al volante, arrancó y condujo con tranquilidad en la dirección indicada. Hubo un momento en que se salió de la carretera y se introdujo por un descampado lleno de polvo.

Dejó el “Pontiac” hecho un asco.

Un camionero que iba tras él, y que le había observado, aminoró la velocidad al adelantarle, cuando el “Pontiac” retornó a la carretera.

—¡Eh, amigo! ¿Es que duerme o es que lleva una chica tendida en el suelo de su cacharro?

Klem hizo un gesto de resignación.

Pero no se había distraído. Ni mucho menos.

Llegó al motel que le había indicado el del coche. Era modesto y tranquilo. Justo el motel en que se detendría un viajante de bisutería a quién no le fueran bien los negocios.

Fue a recepción.

—Quisiera una habitación —dijo.

—Muy bien, señor. ¿Por mucho tiempo?

—Dos días. Quizás tres.

—Tome. El apartamento número 21 —de pronto el empleado miró por la ventana—. ¿Ese es su coche?

—Sí. ¿Por qué?

—Necesita un lavado. ¿De dónde viene?

—¡Uf, de muy lejos! ¡Estoy rodando desde Norfolk!

—Ya se nota. Déjelo a mano izquierda. Si quiere, se lo limpiarán mientras usted descansa.

—Gracias, pero lo necesitaré dentro de una hora.

—Lo tendrá.

Klem dejó el coche donde le habían indicado y se dirigió luego al apartamento 21. Tenía todo lo que tienen los moteles de esa clase: Una cama de matrimonio, un armario, una mesa, dos sillas, un televisor y un cuarto de baño completo.

Klem retrató en su cerebro la distribución de cada objeto, incluso las formas que tenían los pliegues de las cortinillas. Luego suspiró satisfecho.

Estaba seguro de haber despistado totalmente a cualquiera que se encontrara sobre su pista.

Y por eso quedó más asombrado, más paralizado, cuando oyó aquella voz:

—Lo ha hecho muy bien, amigo mío. Es un verdadero maestro en el arte de querer desorientar a la gente. Crea que le felicito.

CAPÍTULO IV

Klem había pasado por muchas situaciones incomprensibles a primera vista. Sus nervios estaban templados para resistir cualquier cosa.

¡Pero aquello no! ¡Aquello ya sobrepasaba todos los límites de su imaginación!

Miró en torno suyo, sintiendo como si su sangre se hubiera transformado de pronto en un líquido helado.

Estaba solo, no cabía duda. En aquel apartamento del Motel no había más persona que él mismo.

Además la voz que había escuchado resultaba perfectamente audible, totalmente clara. Pero no parecía humana.

Klem quedó detenido en el centro de la habitación.

La voz se oyó otra vez:

—¿Sorprendido? ¿Por qué no contesta, amigo mío? ¿Tiene miedo?…

Johnny miró hacia arriba. La voz, indiscutiblemente, venía del techo.

Pero este era liso y sin adornos, puramente funcional. No podía haber en él ningún altavoz, ningún micrófono.

—Hable —dijo la voz—. Estoy sorprendido ante su silencio. Voy a empezar a pensar que sus nervios no pueden resistir esto, EO-004…

Ahora sí que al joven se le heló definitivamente la sangre en las venas.

¡Sabían quién era! ¡Y debían saber también a qué había venido allí!

Se oyó una rápida carcajada, una carcajada que tampoco parecía humana, pese a que solo los seres humanos tienen la facultad de reír. Luego se escuchó un leve zumbido.

Y otra vez el silencio, el silencio tranquilo que rodeaba a aquel motel.

A lo lejos se oyó el canturrear de un hombre que sacaba el polvo a su coche. Luego el característico zumbido de una cortadora de césped. Y en el apartamento contiguo, una voz femenina gritó violentamente: “¡No me beses así, bruto!”

Todo en torno a 004 iba volviendo a la vida normal, a la vida de todos los días.

El agente salió de su apartamento y miró el tejado. No había allí ningún cable, ninguna conexión. Solo la antena de la TV. Pero pensar en un micrófono oculto resultaba absurdo.

Y además, ¿cómo había podido seguirle? Klem había dado la vuelta por media América para llegar hasta allí. Y además y por encima de todo, ¿cómo infiernos sabían quién era él?

Bruscamente tuvo la sensación de estar enfrentándose a algo que se hallaba más allá del mundo.

Y, tras mirar el cielo infinitamente azul, tuvo una especie de vértigo. Hubo de cerrar los ojos.

* * *

Ya que las cosas estaban planteadas de aquella manera, ya que sus enemigos —fuesen quienes fuesen—, estaban sobre su pista, a EO-004 no le quedaba más que una solución: obrar con rapidez.

De modo que no había transcurrido aún la hora cuando fue al departamento de lavado de coches que funcionaba en el motel. Un corpulento negro estaba dando los últimos toques al suyo.

—Su viejo “Pontiac” está muy rodado —dijo—. Debería comprobar la alineación de las ruedas.

—Ya lo haré, amigo. Tome.

Pagó y dio al negro un dólar de propina. Luego tomó el coche de nuevo y se dirigió al aeropuerto de Newark.

El tráfico aéreo era intensísimo a aquella hora. Los aviones pasaban a baja velocidad sobre la carretera, y el zumbido de sus reactores hacía trepidar todas las piezas del coche. Los gigantescos “DC-8” y “Boeing-727”, se posaban y despegaban sin descanso.

Klem condujo hacia Eagle Bay.

Le habían hablado de que aquel lugar tenía un aspecto siniestro, pero eso debía ser de noche. La verdad era que, a la luz del día, resultaba bastante agradable aquel paisaje. En una zona de Eagle Bay que estaba limpia de barro, varios muchachos jugaban al béisbol Más allá una familia estaba comiendo al aire libre, aprovechando el día de magnífico sol, y medio ocultos entre el follaje, un hombre y una mujer se besaban en silencio, mientras él trataba de convencerla a ella de que los Estados Unidos, aún tenían pocos habitantes.

¿Era posible que allí se hubiese desarrollado el misterio de aquellas horribles máscaras?

Klem vio de pronto la casa.

Era blanca, nueva, y tenía un agradable aspecto. El joven condujo el coche fuera del camino y se estacionó a poca distancia del edificio.

Antes de descender, repasó en su memoria las fichas de los dos hombres que había visto allí, y que le fueron leídas varias veces, antes de su viaje, por el servicio de información de DANS:

“Henry Wilson, nacido en 1939, en Washington, distrito de Columbia. Estudiante distinguido en la Academia de Marina de Annapolis, número 30 de su promoción. Piloto naval desde 1960. Prestó servicios en la VII Flota hasta ser derribado sobre Vietnam del Norte a fines de 1966. Fue salvado por los servicios de rescate, pero debido a sus graves heridas, que le produjeron lesiones internas permanentes, hubo de ser retirado del servicio. Cobraba la máxima pensión vitalicia autorizada por las leyes”.

La segunda ficha, tal como la recordaba Klem, era más modesta:

“Robert Watson, nacido en 1942, en San Luis, Estado de Misuri. Ingresó como voluntario en las Fuerzas Aéreas en 1962. Se especializó en radiotelegrafía y fue destinado a la base de Guam, en el Pacífico. Durante las operaciones de bombardeo sobre Vietnam del Norte, formó parte de la tripulación de un “B-52”. Derribado sobre Haiphong, solo él pudo ser rescatado”.

El resto de lo que recordaba 004 era casi rutinario: Las graves lesiones internas a causa de las heridas. El retiro y la pensión vitalicia para que fuesen tirando.

El joven avanzó hacia la casa.

Sin duda aquellos dos hombres se habían conocido en Guam, haciendo una buena amistad. Luego su desgracia común les había unido, decidiendo vivir juntos. Y también habían muerto juntos. ¿Pero por qué?

La casa estaba abierta, cosa que extrañó a Klem, pues dio por supuesto que la encontraría sellada por la policía.

Un hombre se movía en el vestíbulo. Le miró fijamente al verle entrar.

Iba mal vestido, casi harapiento. Pese a que empezaba a hacer calor, aún llevaba un abrigo grueso ceñido por un cinturón militar. Sus zapatos tenían la suela despegada por varios sitios.

Pero no parecía asustado. Al contrario, preguntó a Klem.

—¿Quién es usted?

—Un agente federal —mintió a medias el joven.

El otro se sobresaltó.

—¿Viene a continuar la investigación? Le prometo que… no hacía nada malo.

—Tampoco le acuso. Solo le pido que me diga su nombre.

—Me llamo Nichols.

—¿Y qué hace aquí?

—No piense mal. Yo era muy amigo de esos dos muchachos que murieron, de los que tenían el nombre tan parecido. De Wilson y de Watson. Ellos me permitían pasar a veces la noche aquí. Y me daban comida.

—¿Usted no trabaja?

Nichols hizo un gesto confuso.

“Un vago profesional —pensó 004—. Vaya, lo que me faltaba… Pero al menos este no parece encerrar ningún misterio de ultratumba…”

—¿Qué sabe usted de su muerte? —preguntó.

—Lo que sabe todo el mundo.

—¿Y qué busca aquí?

—Un traje. Quería llevarme un traje… Ellos ya no los necesitan, ¿cierto? Pero la policía se los llevó todos para analizarlos. No puede imaginarse lo que es tener que ir vestido así.

Klem apretó los labios.

No sabía por qué, pero aquel tipo le daba pena… ¿Quién sabía la historia que estaría oculta detrás de aquella rara actitud ante la vida?

Además él ya empezaba a necesitar dar un cambio a su personalidad. Y, entre otras cosas, cambiar de traje y zapatos.

—Puede que mis ropas le vengan un poco anchas —dijo—, pero, ¿las quiere?

—¿Es que me daría su traje?

—Llevo otro en el coche.

—No sabe cuánto se lo agradecería, pero es que… Necesito desesperadamente cambiar de ropas.

—¿Para qué?

—Tengo un empleo —dijo Nichols, mirándole con expresión lastimera—. Por fin he decidido cambiar de vida. No se puede estar siempre así… Hoy vence el plazo que la agencia de colocaciones me había dado para que me presentara. Pero no he ido por no tener ropa decente; sé que así no me admitirán…

Klem hizo un signo de comprensión.

Él no había vivido nunca una situación como aquella, pero se hacía cargo de lo que podía significar.

—Espere, amigo —dijo suavemente.

Fue de nuevo hacia el coche y abrió la maleta negra. Dentro, muy bien plegado, había un traje delgado, inarrugable y completamente distinto al que llevaba puesto.

Regresó de nuevo a la casa, tras recoger también un impecable par de zapatos.

—Aguarde un momento, amigo —dijo a Nichols—. Voy a cambiarme en esa habitación.

Entró en lo que parecía ser una biblioteca. Todo estaba lleno de revistas de aeronáutica, ciencia por la que los dos muertos debían sentir una formidable afición. También debían practicar el aeromodelismo, puesto que se veían varios aviones a pequeña escala, unos a medio construir, y otros ya terminados. Y se veía también otra cosa que llamó la atención de 004 hasta extremos insospechados: una completa colección de fotografías y dibujos de discos voladores. Un archivo misterioso que solo la NASA⁴, podía superar.

Una vez se hubo cambiado, salió de nuevo al vestíbulo.

—Tome; puede vestirse.

—Oh, no sabe… Nunca sabrá el favor que me hace.

—Oiga, usted debía ser bastante amigo de Wilson y de Watson, ¿no?

—En efecto. Ya le he dicho que me ayudaban.

—Debían ser muy aficionados a la aeronáutica, ¿no?

—Y a los platillos volantes. Estos eran para ellos una verdadera obsesión. Se pasaban el día hablando de ese tema.

Una leve arruga se dibujó en la frente de Klem.

—¿Y habían dado con algún resultado concreto?

—Sí. Según ellos dijeron una vez, estaban a punto de descubrir algo que… En fin, algo que era muy inquietante.

—¿Le explicaron de qué se trataba o lo dieron a entender de algún modo?

—No… Era algo que debía inquietarles de verdad. Delante de otras personas no lo mencionaban nunca.

Klem trató de sonreír.

—Muy bien, amigo, no tiene importancia… Póngase mi traje y además le acompañaré a esa oficina de colocaciones.

El otro se deshizo en frases de gratitud, mientras 004 volvía a la habitación contigua y examinaba uno por uno los dibujos y las fotos. Llegó a la conclusión de que debería volver allí para hacer un examen más detallado de todo aquello.

El vagabundo se presentó en la puerta. Parecía otro.

—Cuando usted quiera, señor.

El joven fue hacia el coche, lo acercó a la puerta, volcándolo materialmente bajo el porche de la casa, y entonces el vagabundo subió, agradeciéndole una vez más tantas amabilidades.

—¿Dónde he de llevarle? —preguntó el joven.

—Cerca de aquí, a la misma Jersey City. Puede dejarme al principio de la calle Doce.

Klem arrancó suavemente, fijándose en cada detalle del paisaje. Los cables del tendido eléctrico ya habían sido reparados, y por lo tanto no se distinguía nada anormal. La empalizada, en cambio estaba derribada en parte. Johnny se prometió a sí mismo examinar luego con atención, aunque si los técnicos no habían encontrado nada anormal, él no lo encontraría tampoco.

Llegaron a la entrada de la ciudad. El cielo seguía siendo maravillosamente azul, sin una nube. El tráfico, a la altura de la calle Doce, era muy intenso.

—Ahí —dijo Nichols.

—De acuerdo. Ahí tengo un sitio para detenerme.

Aparcó en una pequeña zona, y Nichols abrió la portezuela del otro lado.

Le tendió la mano.

—Chóquela, amigo.

—Suerte —le deseó Klem.

Mientras esperaba a que el semáforo cambiara de color, vio a Nichols atravesar la calzada.

Verdaderamente, parecía otro.

Incluso parecía… Bueno, a distancia tenía hasta una cierta semejanza con 004.

Y de pronto el joven notó como un chispazo, como Si algo le dejara ciego durante unos instantes.

Nichols, que en aquel momento estaba en el centro de la calzada, salió despedido por los aires y luego cayó, quedando materialmente aplastado sobre el asfalto.

Fue entonces cuando lanzó un espantoso alarido de muerte.

CAPÍTULO V

Casi a continuación, Klem oyó lo que había oído miles de veces en su vida: el fragor horrísono del trueno.

Su cerebro, siempre ágil, tardó en funcionar esta vez. Era como si algo lo paralizase. Una sola idea había penetrado en él, y esa idea era muy sencilla: “Ha caído un rayo, un rayo que ha matado al pobre Nichols”.

Porque no cabía duda de que Nichols estaba muerto, después de haber sido alcanzado de lleno por la descarga eléctrica. Su cuerpo, materialmente achicharrado, aún despedía humo.

La luz cambió a verde, pero 004 no se decidió a avanzar. Era absolutamente incapaz de seguir adelante.

Un rayo… ¿cómo había podido caer una chispa eléctrica de un cielo donde no había absolutamente ninguna nube?

Klem recordaba haber leído algún caso. Cierta vez, según publicaron los periódicos, tres hombres murieron al ser alcanzados por una chispa eléctrica que se desprendió de un cielo sin nubes. Un comentarista incluso había dicho: “Es como si los hubiera matado Dios”, refiriéndose a que el suceso resultaba inexplicable⁵. Pero era algo aislado, algo que podía suceder una vez en varios miles de años.

Ahora el cerebro del joven funcionaba con su claridad habitual. Y se dio cuenta de una cosa:

Nichols había muerto… ¡porque lo confundieron con él…!

¡El rayo no había sido natural, sino lanzado desde algún sitio!

¿Pero desde dónde?

Klem sentía que las manos se le habían agarrotado sobre el volante. Como a cualquier ser humano, esta vez le estaban fallando los nervios.

Sin duda tenían que haber descargado aquel rayo desde un lugar situado a cierta altura, la altura suficiente al menos para que no se pudiera distinguir con detalle qué hombre iba dentro de aquel traje.

En resumen, habían pensado matarle a él, a EO-004.

Y habían tenido que hacerlo… ¡desde una nave espacial! ¡Nada menos que desde un platillo volante!

* * *

El lugar había recobrado su aspecto siniestro habitual, el que debía tener todas las noches.

Mientras 004 conducía lentamente, lo miró con atención. La casa en que habían muerto Wilson y Watson ya no parecía tan bonita, y su hermoso color blanco ya no destacaba en la llanura. Todo el contorno de la Bahía del Águila estaba vacío. Muy lejos se veían unas lucecitas que debían corresponder a la casa de Marlon el hombre tras cuya denuncia se inició aquel misterio.

De pronto otro resplandor apareció ante los ojos de Klem, pero este fue mucho más leve que el de aquella mañana.

En la casa de Wilson y Watson, la que él ahora creía abandonada, acababan de encenderse unas luces.

Eran como una misteriosa llamada en la soledad de la noche.

Klem había aprendido ahora, después de la muerte de Nichols, que no podía exponerse a caminar al descubierto durante el día. Era evidente que algo misterioso, algo que estaba en el aire, le había vigilado desde que salió de la base secreta de DANS. Base, al parecer, ya no tan secreta, puesto que alguien que no formaba parte de la organización debía conocerla.

Por lo tanto él debía aceptar el hecho y convencerse de qué solo tenía una posibilidad: moverse de noche.

Por eso, para llegar hasta allí, había apagado varias veces los faros, dando vueltas y apareciendo en encrucijadas que volverían loco a cualquiera que estuviese siguiendo sus evoluciones desde el aire.

Ahora 004 se apeó del coche y se dirigió hacia la casa.

No sabía lo que iba a encontrar allí.

Inconscientemente estaba preparado para algo fuera de lo normal, incluso para lo más horrible.

Se detuvo en el umbral.

Bueno… La verdad era que aquello, al menos, de horrible no tenía nada.

La chica estaba sentada en el diván del vestíbulo, y examinaba con gran atención unas cuantas libretas de apuntes. Como creía estar sola, no se había preocupado en absoluto de la posición de su falda. Esta terminaba justo en el borde de sus medias grises. Llevaba unos zapatos negros de tacón muy alto y balanceaba una pierna sobre la otra. Sus cabellos largos y rubios, muy a la moda actual, le caían sobre la espalda. Tenía una singular belleza nórdica, una apariencia sana y esbelta Era la clásica mujer que uno sueña despierto y vuelve a soñar cuando ha dormido. Pero entonces la ve uno más ligerita de ropa.

Ella alzó la cabeza de pronto, al oír entrar al joven. Su boca se entreabrió.

“Tiene los labios muy rojos —pensó el joven—. Una verdadera maravilla”.

—¿Quién es usted? —farfulló ella, con acento levemente extranjero.

—Un amigo de los dos hombres que vivían aquí.

—¿Un amigo? ¿Y cómo es que nunca me hablaron de usted?

Klem parpadeó.

Vaya… De modo que ella, al parecer, conocía bien a Wilson y Watson.

—¿Es que usted también era amiga suya? —preguntó.

—Mucho. Era la novia de Wilson.

—Nunca me habló de usted.

—Pues no era ningún secreto…

De pronto ella se puso en pie, soltando las libretas de apuntes. La falda se bajó como el telón en el “fin” de una revista. Klem puso mala cara.

—Me llamo Ingrid —dijo ella—. Celebro conocerle, amigo…

—Nichols —mintió él.

—Me habían hablado de un tal Nichols… Sí, ahora recuerdo que me dijeron algo.

Por lo visto, la chica no mentía al decir que había tenido relación con Wilson y Watson. Debía haber oído hablar incluso de Nichols, el vagabundo que ahora estaba muerto.

—¿Puedo saber qué busca aquí? —preguntó ella a continuación, con voz suave.

—No había venido con el propósito concreto de entrar. Pero he visto luz y…

—Comprendo lo que siente —musitó ella.

—Fue horrible.

Los dos se miraron fijamente. Por unos instantes pareció como si recelasen uno del otro, como si no supieran qué decir.

—¿Le ha molestado la policía? —preguntó al fin.

—¿Por qué habían de molestarme?

—Dice que era novia de Wilson, ¿no?

—Sí, desde luego.

—Entonces es lógico que, siguiendo todas las pistas, hayan dado al fin con usted.

Ingrid dijo suavemente:

—No, no me han dicho nada… Por lo visto todo esto les parece inexplicable. Demasiado horrible tal vez.

—¿Y cree que por eso no investigan según los procedimientos normales?

—¿Y yo qué puedo decirle? Solo sé que, al parecer, no han dado todavía conmigo.

Klem sonrió amistosamente.

Observó las sensacionales curvas de aquella muchacha, una chica que hubiera quedado campeona, sin duda, si en algún lugar del planeta llega a celebrarse la olimpiada mundial del strip-tease.

—Voy a confesarte una cosa —susurró él.

—¿Qué?

—No me llamo Nichols.

Ella parpadeó, un poco confundida.

—¿Por qué me dices eso?

—Pues para que tú me digas que no te llamas Ingrid.

—¡Ese es mi verdadero nombre!

—De acuerdo, puede que digas la verdad. Pero confiesa al menos que nunca has conocido a Wilson.

Ella palideció.

Tenía una cara sincera, donde se podían leer sus más secretos pensamientos.

Klem se dio cuenta de que había dado en el blanco.

—¿Cuál es la verdadera razón de que estés aquí? —preguntó—. Puedes contestarme con sinceridad puesto que no voy a perjudicarte en nada. No soy un policía.

—Es que… —ella se mordió el labio inferior—. Bueno, la razón de que yo esté aquí es puramente profesional.

—¿Profesional en qué sentido?

—Soy colaboradora del “Chicago Tribune”. Estoy especializada en temas científicos.

—¿Y qué tiene eso que ver con tú presencia aquí?

—¿Es que no lo comprendes? Los dos hombres que vivían aquí, Wilson y Watson, murieron porque habían descubierto algo, un detalle inquietante que probablemente vieron en el cielo. Y entonces se decidió su eliminación.

—¿Quién la decidió?

Ella suspiró, desalentada.

—¿Cómo puedo saberlo?

—¿Tratabas de averiguarlo revisando sus carpetas de apuntes?

—No era exactamente eso… Yo trataba de saber qué era lo que habían averiguado. Pero sus libretas tienen observaciones absolutamente vulgares. Esos dos hombres no eran otra cosa que aviadores. Estaban incapacitados para llegar a una conclusión científica profunda. Entendían mucho de líneas de vuelo, de perfiles de ala y de meteorología. Todos los datos que hay en su libreta son puras observaciones que habían hecho durante sus horas de soledad.

—Es extraño que la policía las haya dejado aquí —susurró él.

—Debieron estudiarlas ya y no encontraron nada interesante.

—Sí, eso debe ser. ¿De modo que buscas un gran reportaje?

—Si yo lograra averiguar algo con relación a este crimen, por ejemplo, sus causas, me convertiría en una de las periodistas más admiradas de todo el país. Pero la verdad es que he averiguado muy poca cosa hasta ahora.

Klem extrajo un cigarrillo y lo encendió calmosamente.

Dijo entonces una cosa inesperada:

—Te invito a dar un paseo, Ingrid.

—¿Un paseo? ¿Para qué?

—Tengo una duda.

—¿De qué clase?

—Quisiera saber si resultas tan majestuosa fuera como dentro de esta casa.

Los labios de la muchacha, gordezuelos e intensamente rojos, se juntaron en un mohín tentador, aunque ella no parecía tener el menor interés en parecer coqueta.

—Te advierto una cosa, señor como te llames: nadie ha conseguido la menor cosa de mí.

—Pues la gente no sabe lo que se ha perdido. De veras lo lamento, porque si las mujeres como tú fuerais más amables, el censo de la población mundial se duplicaría en dos años. ¿Me acompañas?

En contra de lo que el joven esperaba, ella le acompañó.

Sus caderas esculturales se balancearon sobre los altos tacones mientras salía al porche.

—Ten cuidado —dijo él—. No debe darte la luz.

—¿Por qué?

—Quizá lo comprendas más adelante.

Klem miró el cielo. Estaba limpio y tachonado de estrellas. ¿Era posible que allí se ocultase algún misterio? ¿Les acechaban tal vez, desde las remotas profundidades del firmamento, seres que habían llegado del más allá?

Avanzaron por el sendero. Klem vio algo que había notado ya al llegar, y que ahora adquiría para él un especial significado. En aquel sendero había huellas de otro coche.

Las fue siguiendo.

Las huellas de neumáticos se hacían más claras en un determinado punto, señal evidente de que el coche se había detenido, y luego había cambiado de dirección.

Klem se detuvo también un momento, mientras Ingrid le miraba con curiosidad. Luego se dirigió en línea recta hacia una línea de espesos arbustos que había a unas doce yardas del sendero.

De pronto volvió a detenerse. Sus ojos se habían convertido en dos pedazos de metal. Miraban hacia un punto determinado de aquellos matorrales, mientras Ingrid le seguía con curiosidad.

—Tú habrás pensado, igual que yo, que era extraño el que la policía no vigilase la casa —musitó él.

—Pues… sí.

—Ahí tienes la respuesta.

Ingrid se acercó. De pronto se llevó ambas manos a la boca.

—Cuidado, no grites —ordenó Klem—. Ellos lo detectarían.

Ella se había mordido la mano para contener aquel grito. Hizo un terrible esfuerzo para mantenerse serena.

El bulto vestido de azul que yacía entre los matorrales necesitaba muy pocas explicaciones.

Klem no se inmutó. Volvió hacia atrás unos pasos y, a la luz de las estrellas, pareció calcular distancias.

—El patrullero debió detenerse ahí —dijo, como pensando en voz alta—. Deben haber estado vigilando la casa todo el día. Por la mañana se han dado cuenta de que llegaba Nichols, pero ese ya era conocido, de modo que le habrán dado poca importancia. Luego me habrán visto a mí, y es seguro que me han fotografiado. Como aquí debía haber un solo hombre, porque el patrullero estacionado hubiese llamado demasiado la atención, no ha podido seguirme. Luego Nichols ha muerto, y ellos ya lo saben, pero no comprenden cuál ha sido la causa de la muerte. En todo caso no la relacionan para nada con este edificio ni con este paraje. No tienen más remedio que pensar que a Nichols, en efecto, le ha matado un rayo.

Ingrid escuchaba atentamente todo aquello, pero, como solo conocía parcialmente los sucesos, entendía únicamente una parte de las explicaciones del hombre.

Ignoraba incluso que Nichols había muerto.

En voz más baja, 004 continuó:

—Han debido hacer el relevo por la noche. Ese agente debía tener guardia hasta el amanecer. Lo que ocurre es que cuando vengan a relevarle… no encontrarán más que un muerto.

—¿Quién crees que ha terminado con él?

—Por lo menos tendré un leve indicio cuando lo examine más de cerca —dijo el joven.

Se acercó al bulto vestido de azul y se inclinó sobre él. Sus facciones, que hasta aquel momento habían estado serenas, sufrieron una sacudida.

—No puede ser… —balbució.

Ingrid se había acercado también. Y nuevamente hubo de llevarse un puño a la boca para no gritar.

La espalda del policía, que sin duda había estado vigilando la casa oculto entre los arbustos, presentaba un boquete redondo y perfectamente geométrico, del tamaño de una bola de billar.

Por allí no había brotado la sangre.

El boquete era de dimensiones tan regulares como si hubiera sido trazado con un compás y un tiralíneas. ¡Y desde la espalda se veía la parte frontal del cuerpo! ¡Es decir, lo atravesaba por completo!

Ingrid retiró el puño de su boca. Trató de serenarse, aunque respiraba con dificultad.

—Ningún arma conocida puede haber hecho esto… —balbució.

—Te equivocas, Ingrid. Hay un arma conocida.

—¿Cuál?

—Si tú estás especializada en temas científicos, de herías saberlo.

—El rayo láser —musitó ella—. La luz que mata… Pero… ¡pero no es posible!

—Nunca habías visto sus efectos en un ser humano, ¿verdad?

—Nunca…

—Le ha perforado el cuerpo como un proyectil. No ha sido una cosa rápida, pero ese hombre no ha tenido tiempo de darse cuenta de nada. Los primeros rayos, aun sin perforarle todavía el cuerpo, ya le han aniquilado el corazón. Luego han bastado unos segundos más para dejarle en el estado que aquí ves. No tan veloz como un proyectil, pero mucho más silencioso.

Ingrid farfulló:

—Una máquina de rayos láser es pesada. No puede transportarse… así como así.

—Pues esta la transportaron. Y con facilidad.

—¿Quién crees que…?

Klem, sin contestar aún, examinó el cadáver y pareció tomar medidas mentalmente.

—El ángulo de incidencia es clarísima —musitó al cabo de unos instantes—. A este hombre lo han atravesado desde el cielo.

CAPÍTULO V

Ingrid debió sentir que todo vacilaba en torno suyo. De pronto dio un paso hacia atrás y estuvo a punto de caer.

Klem la sujetó por un brazo.

—Volvamos a la casa —susurró.

—Pero… ese cadáver…

—No nos conviene tocarlo. No hemos de tocar nada. Vamos.

Aparentemente aquel policía había estado efectuando una labor rutinaria: vigilar a distancia una casa donde se cometió un doble crimen. Pero ahora su muerte complicaba las cosas, las complicaba hasta extremos en los que 004 no quería ni pensar.

Cuando entraron en la casa y él cerró la puerta, la muchacha se derrumbó en el diván, falta de fuerzas. Otra vez volvió a olvidarse de la posición de su falda.

Y otra vez la función comenzó, aunque ahora 004 no pensó, como la otra vez, en lo maravillosas que eran las piernas de la muchacha.

Esta las cruzó inconscientemente y otra vez la falda volvió a terminar justo en el borde de las medias.

—Si lo han matado desde el cielo —musitó—, ¿qué aparato volador han empleado para ello?

—Eso que los terrestres llamamos un disco o un platillo volante —dijo sencillamente el joven.

—Pero eso no puede ser… ¡No existen!

—Habrá que empezar a pensar lo contrario —dijo 004—. ¿Desde cuándo estás aquí?

—Desde hace más de dos horas —confesó Ingrid—. Aún había luz cuando entré.

—Es de suponer que entonces aproximadamente mataron al policía —susurró el joven—. Necesitaban luz para verlo. ¿No oíste ningún ruido que te sorprendiera?

—Nada… Precisamente estaba un poco asustada porque había aquí demasiado silencio.

Se cubrió un momento los ojos con las manos y luego alzó la cabeza, clavando en Klem una mirada casi patética.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —musitó, con voz temblorosa.

—No deberías ni preguntarlo. Tienes aquí un magnífico reportaje…

—Te juro que no me atrevo ni a pensar en ello.

—Lo comprendo. Mañana te sentirás más serena… Pero ahora te diré lo que vamos a hacer. Por el momento nos quedaremos aquí.

—¿Con qué objeto?

—Ver si alguien se acerca, saber si tratan de apoderarse de algo. No sé bien por qué, pero imagino que esta noche será importante. No habrán matado al policía para nada.

Ella asintió débilmente. Trataba de aparentar serenidad, pero sus hombros temblaron.

—Tengo… tengo miedo —farfulló.

—No te preocupes. Es más que posible que no ocurra absolutamente nada. Pero, pensándolo bien, quizá a ti te convendría irte. ¿No has traído coche?

—Lo tengo a bastante distancia. Lo he dejado lejos para acercarme sin llamar la atención.

—Pues no sería mala idea que lo tomaras y te largases con los faros apagados.

—Tú acabas de decir que aquí hay un magnífico reportaje —musitó ella—. Ahora me siento demasiado trastornada, pero quiero seguirlo hasta el fin. ¿Crees que podría tomar alguna foto del cadáver?

—Necesitarías emplear el flash, y eso es peligroso. No podemos dejar ningún rastro de luz.

—¿Pero es que crees que pueden estar observándonos?

—Yo no creo nada —susurró él—, pero pienso muchas cosas. De momento lo único que podemos hacer es esperar los acontecimientos y descansar mientras tanto. Yo puedo dormir ahí, en ese diván. Tú en el diván de la habitación contigua.

Ingrid se pasó una mano por los largos cabellos rubios, que ahora le caían desordenadamente a un lado de la cara.

—Quizá tengas razón —dijo—. Seguiré tu consejo y trataré de descansar.

Se levantó, fue hacia la puerta y le miró desde allí, con gesto repentinamente sorprendido.

—Aún no me has dicho tu nombre —musitó.

—Supón que es Nichols.

—Pero tú me has dicho antes que no te llamas así…

—Olvídalo —dijo 004, secamente.

Ella se encogió de hombros y pasó a la habitación contigua, cerrando la puerta.

Klem se quitó la americana y se tendió en el diván, tras cerciorarse de que la puerta exterior estaba cerrada también. Su pistola, una “Luger” con balas explosivas, quedó al alcance de su mano derecha.

El joven pensó que pocas veces había tenido una mujer tan bonita al otro lado de la hoja de madera. Pero no le quedaba más remedio que aguantarse.

Sabiendo que sus sentidos continuaban alerta y que no le costaría despertar a la menor anormalidad, al menor signo de alarma, cerró los ojos y quedó tranquilamente dormido.

* * *

Debía ser una hora más tarde cuando se produjo una anormalidad. Algo que, efectivamente, le despertó.

Vio que la puerta de la habitación contigua se había abierto.

Por ella se filtraba un alargado rectángulo de luz.

La figura alta y esbelta de la muchacha se había detenido en el umbral. Iba solo semivestida. Se había quitado la falda y la blusa, conservando la ropa interior. Componía una figura como para derretir una estatua de bronce.

Klem alzó un poco la cabeza.

Ella corrió unos pasos, sobre sus altísimos tacones, y vino a refugiarse en sus brazos.

Su corazón palpitaba alocadamente. Sus maravillosas piernas estaban a muy poca distancia de los ojos de Klem. Este podía captar el suave perfume de la limpia piel femenina.

—¿Qué ocurre, Ingrid?

—Tengo miedo…

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Me ha parecido distinguir una luz verdosa…

—¿Dónde?

—No sé. Flotaba en el aire…

—¿Fuera?

—No. Dentro de la habitación.

Él sonrió levemente.

Fuesen quienes fuesen sus extraños enemigos, no atravesarían las paredes. Todo aquello obedecía a la terrible inquietud de la mujer, al miedo que la dominaba.

Estaba demasiado nerviosa y veía fantasmas por todas partes.

—Debes calmarte —susurró—. Tus sentidos te traicionan.

Ella apoyó la cabeza en el cuerpo del hombre. Debió hacerlo sin darse cuenta. Sus largos y suaves cabellos rubios rozaron el rostro del agente.

—Quizá sea verdad —musitó ella—. Aquí… me siento más tranquila.

—Debieras intentar dormir.

Ella alzó la cabeza y le miró desde muy cerca, con sus grandes ojos de un extraño color azul-gris.

Sus labios rojos temblaron.

—¿Dormir? —musitó.

Klem le acarició los cabellos lentamente.

—Dormir —dijo.

—De acuerdo. Lo… intentaré.

Todo sucedió sin que lo pensaran, tal vez sin que ninguno de los dos se diera cuenta. De repente sus bocas se encontraron unidas. De pronto las manos del hombre se hundieron febrilmente en los cabellos de la mujer.

Ella musitó solamente, cuando pudo hablar:

—Bandido…

Klem no dijo una palabra.

Solo seguía acariciando los cabellos de la mujer. Y besando brevemente sus labios. Y encerrándola en el ardiente y estrecho círculo de sus brazos.

Hasta que sobre los dos, muy poco después, se abatió un denso y cálido silencio.

CAPÍTULO VI

El joven no hubiera podido decir cuánto tiempo había transcurrido. Tenía la sensación de que solo había pasado un minuto desde que dejó de besar a Ingrid. Sentía junto a él el cuerpo cálido de la muchacha.

Por lo visto, habían quedado dormidos los dos.

¿Cuánto tiempo? ¿Una hora? ¿Un minuto?

Lo cierto era que 004 se había despertado. Sus sentidos le enviaban un impreciso mensaje de alerta.

Era como si en torno suyo ocurriese algo, pero todavía no sabía qué.

Alzó la cabeza poco a poco, para que Ingrid no se despertase.

Y entonces también a él le pareció ver lo que Ingrid había dicho antes: una luz verdosa.

Era como si aquella luz flotase en el aire, sin venir de parte alguna. Como si de repente la oscuridad hubiese cambiado de color, adquiriendo aquel tinte fantasmal.

Ingrid se había despertado también.

—¿Qué sucede? —balbució.

—Chist…

De pronto ella se llevó una mano a la boca.

—¡Dios mío!

—Calla… Supongo que esto es lo mismo que has visto antes, ¿no?

—Lo… mismo.

—De acuerdo, voy a ver de qué se trata. Tú quédate aquí.

—No me dejes sola…

—Aquí es donde corres menos peligro, Ingrid. Fíjate en una cosa.

—¿En qué?

—La luz parece filtrarse a través del techo de madera. Lo que sea, está arriba, en el piso superior.

Ingrid se estremeció.

—Tal vez pudiera ayudarte…

—Tú no tienes armas. Más vale que te quedes aquí.

Se incorporó con la agilidad y el silencio de un gato. Extrajo la pistola y la montó.

Fue hacia las escaleras que llevaban al piso superior, tras descalzarse para no hacer el menor ruido al subir.

Las escaleras ni tan solo produjeron un crujido.

Todo el piso superior era terreno desconocido para 004, que no había estado nunca en él. Por lo visto, se componía de tres habitaciones que eran otros tantos dormitorios. Los muebles, claros y modernos, eran visibles gracias a la luz de las estrellas, que se filtraba por las ventanas.

La luz verdosa era más intensa allí.

Ahora ya no cabía duda alguna. El fenómeno resultaba anormal. No se trataba de una alucinación.

Pero en las habitaciones no había nadie…

Klem pasaba de una otra con la misma agilidad de gato, sin descubrir ni media pulgada de su cuerpo. El dedo estaba crispado sobre el gatillo, dispuesto a disparar a la menor señal de alarma.

Pronto 004 llegó a una conclusión.

La luz no provenía de las habitaciones en que se hallaba ahora, sino que se filtraba desde más arriba.

Desde el exterior…

El joven pensó en salir por una de las ventanas, pero quizá era eso lo que estaban esperando sus desconocidos enemigos. De modo que optó por hacer algo que les sorprendiera.

Como el tejado de la casa era inclinado, había una habitación, destinada a dormitorio auxiliar, en que el techo era muy bajo. Un hombre podía salir por allí fácilmente al exterior sin tener que perder tiempo en dar un salto demasiado grande.

Klem acarició su pistola.

La “Luger” estaba cargada con balas dum-dum, es decir, de las que explotan al llegar al blanco. Pero en este caso el explosivo era de una singular potencia. Cada una de aquellas balas era como una pequeña granada que no solo podía destrozar un cuerpo humano, sino también hacer saltar parte de una pared.

O de un techo…

Klem no lo pensó más.

Apuntó sobre su cabeza y disparó tres veces. Las detonaciones formaron un solo trueno seguido.

La habitación se llenó de humo y parte del techo se desprendió como por encanto, dejando un hueco por el que podía pasar perfectamente un cuerpo humano.

El joven se lanzó por allí.

Surgió al exterior con la misma rapidez de un delfín que brinca fuera del agua.

Y quedó de rodillas en el tejado, al borde de este, apuntando con su pistola.

Lo que vio le heló la sangre en las venas.

La luz verdosa se desprendía de una especie de nube del mismo color, en cuyo centro se movía algo que podía ser un cuerpo humano, pero que quizá no lo era. Imposible distinguir otra cosa que sus formas borrosas y difuminadas por la nube. Ni cara, ni brazos, ni nada. Solo un bulto informe. Ocurría como en esas fotografías de la guerra en que se ve a un soldado avanzando por entre una capa de niebla artificial. Pero la niebla que 004 tenía ahora ante los ojos era luminiscente y parecía desprenderse del cuerpo que estaba en su centro.

El cerebro del joven trabajaba ahora con una increíble rapidez. Y sus músculos eran como cables de acero prestos a dispararse.

No sabía si aquel ser era terrestre o no; si iba armado o desarmado.

Pero había un lujo que 004 no podía permitirse de ningún modo: estarse quieto.

Saltó hacia la derecha, con fantástica rapidez, y eso le salvó la vida.

De la nube verde brotó algo parecido a un rayo de luz. Y era un rayo, en efecto, pero eléctrico.

Igual que el que había matado a Nichols en plena calle, pero de potencia mucho más reducida.

La chispa quemó la madera del techo justamente en el lugar donde antes había estado 004. Si este llega a permanecer quieto, o si su salto llega a ser más corto, habría quedado electrocutado sin duda alguna.

Por un momento Klem quedó cegado. El resplandor del rayo parecía haberle quemado los ojos.

Pero no perdió ni un segundo.

Ahora tenía que pasar al ataque o estaría perdido.

Dio por descontado que la fantasmal figura no había cambiado de posición. Y mientras 004 saltaba de costado, había tenido la precaución de no dejar de encañonarle.

Ahora solo tuvo que apretar el gatillo.

La explosión dejó materialmente sordo al joven durante unos segundos.

La bala alcanzó de lleno su objetivo y estalló al penetrar en aquel cuerpo.

Normalmente debió producir en él un boquete atroz, deshaciéndole, por ejemplo, la cabeza o el estómago. Pero no lo que acababa de suceder ahora.

Porque, sencillamente, aquel cuerpo… ¡acababa de desaparecer en el aire!

¡Acababa de estallar!

Klem nunca pudo imaginar aquello. Estaba tan asombrado que por un momento perdió la serenidad.

Ahora se veía la nube verdosa, pero sin nada en su centro. Era como una mortaja vacía.

El joven se desplazó de nuevo hacia el borde del tejado, mirando hacia abajo.

Vio entonces lo que ningún ser humano había visto tan de cerca.

El disco tendría unos cinco metros de diámetro, o sea que era pequeño. Era imposible decir de qué metal estaba hecho. No se apreciaba abertura ninguna al exterior, pero todo el extraño aparato estaba rodeado por la misma nube verdosa que 004 ya conocía.

Klem apretó los labios.

Había gastado tres balas para derribar parte del tejado y una para hacer desaparecer —de forma tan increíble— a su extraño enemigo. Por lo tanto, le quedaban cinco proyectiles en el cargador.

Cinco pequeñas granadas que sin duda harían mella en aquel artefacto, por muy duro que fuese.

Klem apretó el gatillo rápidamente. Las cinco detonaciones fueron tan seguidas que formaron otra vez como un mismo y prolongado trueno.

Pero nada sucedió. Para aquel increíble artefacto que descansaba sobre el césped, fue como si alguien se hubiera entretenido en lanzarle guijarros o garbanzos.

El joven fue a saltar entonces, pero de pronto un pensamiento le sobrecogió.

Aquel aparato estaba abajo… ¡y la muchacha también!

¿Y si la habían atacado a ella?

De pronto un alarido espantoso, de dolor lacerante, inhumano, pareció llenar su cabeza.

¡Ingrid estaba pidiendo auxilio!

Klem lanzó un rugido de rabia. Se tiró por el mismo hueco que había hecho antes en el tejado porque pensó que así llegaría más pronto al interior del vestíbulo. Voló materialmente hacia las escaleras.

El grito no se había repetido.

Ahora era más bien como un gorgoteo. Y se oía también algo mucho más angustioso aún.

Como si unas manos arañasen desesperadamente una pared…

El descender las escaleras no le ocupó ni dos segundos. Bajó de un solo salto.

La luz le dejó ciego de nuevo. Su rapidez fue tal que el nuevo rayo no pudo alcanzarle. Se descargó sobre la barandilla, produjo un chispazo y la madera empezó a arder.

Klem llegó a ver cómo una de aquellas nubes verdosas se dirigía hacia la puerta. ¡Y en su interior había alguien!

Apretó el gatillo otra vez, pero enseguida hubo de lanzar un sordo grito de rabia.

Porque al escuchar el alarido de Ingrid, no había pensado ya en recargar su pistola. ¡Y ahora en la recámara no había ninguna bala!

La nube desapareció.

Eso hizo pensar a 004 que sus extraños enemigos no podían lanzar más que un solo rayo. De otro modo, al oír el “tlac” de la pistola descargándose en el vacío, se habría vuelto para lanzar sobre él, con toda tranquilidad, una nueva chispa eléctrica.

Klem pensó en salir en su persecución, tras recargar la “Luger”, pero enseguida algo le llamó más la atención, haciendo que sus facciones se crispasen en una mueca de horror.

La chica.

Ingrid estaba al pie de una pared, y todavía sus manos la arañaban desesperadamente. Iba vestida como antes, es decir, solo con su ropa interior, sus medias y sus zapatos de alto tacón. Pero su cara había desaparecido.

¡Su cara estaba cubierta por una extraña máscara de oro donde no había la menor abertura!

¡Una máscara que la estaba ahogando!

Klem introdujo la pistola en su funda axilar y se abalanzó sobre Ingrid. Desesperadamente trató de arrancarle la máscara.

Se dio cuenta entonces, con horror, de que eso era imposible.

¡Porque con ella arrancaba la propia cara de Ingrid!

¡Los garfios que llevaba en su parte posterior la máscara se habían clavado hasta el fondo en las facciones de la muchacha!

Era imposible tratar de salvarla, incluso disponiendo de material quirúrgico. Porque entre la máscara y la piel no quedaba el menor resquicio por el que hacer pasar un bisturí, una aguja, algo. ¿Cómo llegar hasta los garfios? ¿Cómo desprenderlos?

¡Y la chica se estaba asfixiando!

Sus manos habían palpado el cuerpo de 004, al que no podía ver. Aquellos dedos se clavaron en su pecho. Era la petición de auxilie más muda, más horrorosa, más patética que el joven había recibido jamás.

¡Pero nada podía hacer por salvarla!

Las uñas de Ingrid se habían clavado materialmente en su piel. Su cuerpo se debatía en terribles espasmos.

Algo así como un rayo de luz pasó entonces por el cerebro del joven. Tenía que intentarlo.

Una traqueotomía. Desgarrar el cuello y abrir la laringe de la muchacha. Que respirara directamente por la brecha que él trataría de abrirle.

La ganzúa que siempre llevaba, y que formaba parte de su equipo de trabajo, por si alguna vez tenía que forzar una cerradura, se transformaba fácilmente en un afilado cuchillo, con solo mover un resorte. Klem tensó hacia atrás el cuello de la muchacha e hizo una profunda incisión, sin preocuparse del dolor que le causara. Era mucho más importante salvarle la vida.

La sangre brotó espectacularmente.

El corte de 004 había sido digno de un cirujano. No se equivocó ni en una milésima de pulgada.

Encontró enseguida la laringe. Hizo en ella una profunda incisión.

Sopló directamente en la abertura. Trató de que el aire entrara a presión. ¡De que entrara como fuese!

Pero de pronto el cuerpo de Ingrid quedó espantosamente quieto, desmadejado entre sus brazos.

Demasiado tarde para intentar nada. No le habían fallado los pulmones, sino el corazón. Ingrid estaba muerta.

Klem quedó atónito, jadeante, mientras por entre sus manos resbalaba la sangre de la muchacha.

Nunca había sentido tanto dolor y al mismo tiempo tanto odio.

Se juró a sí mismo que los asesinos, fuesen quienes fuesen, lo pagarían. El conseguiría que por entre sus dedos también corriera la sangre de aquellos monstruos.

Si es que tenían sangre…

Los dedos de 004 se abrieron poco a poco. El cuerpo de la muchacha cayó a tierra.

Ahora el joven se puso en pie. La cabeza le daba vueltas Miró en torno suyo y vio que el incendio provocado por la chispa eléctrica se había ido extendiendo. Ahora no solo ardía parte de la escalera, sino también algunos peldaños.

Buscó con los ojos un extintor. No lo había.

De todos modos, pensó 004, quizá sería mejor dejar que el incendio se propagase, porque las llamas borrarían las huellas. A él no le convenía dejar rastro de su paso. Con gusto hubiera rescatado el cadáver de Ingrid, pero este no podía representar para él más que una terrible complicación.

Dirigió una última mirada circular a la pieza y al cuerpo sin vida de la muchacha. En aquel momento algunos peldaños de madera se hundieron y el fuego se propagó con voracidad a los muebles que había debajo de la escalera.

Klem recogió su americana y salió. Corrió hacia el coche que había dejado a cierta distancia.

No se veía ya nada por supuesto, de la nube verdosa ni del extraño disco oscuro que había en el interior de esta.

Cuando puso en marcha el motor, este falló. Klem contuvo la respiración.

Se oía ya, a lo lejos, el aullido de las sirenas de un coche patrullero. Sin duda, Marlon, el vecino más inmediato, había oído los disparos y había avisado enseguida al sargento Perry.

¡Solo faltaba que lo encontrasen a él allí! ¡La detención y los interrogatorios darían al traste con su misión! ¡Y significarían un gran contratiempo para DANS!

El secreto más absoluto tenía que ser mantenido.

Klem volvió a probar, sintiendo que por primera vez el nerviosismo hacía temblar sus dedos.

Por fin el motor respondió. El coche pudo arrancar suavemente.

Klem se alejó de allí, con las luces apagadas, mientras la casa empezaba a convertirse, a lo lejos, en una bola de fuego.

Con el cadáver de Ingrid consumiéndose en ella…

CAPÍTULO VII

El encargado del motel le sonrió desde detrás del comptoir.

—¿Ha cambiado de traje, señor? No le conocía.

—Sí… He cambiado de traje.

—¿Qué tal ha ido el día?

Klem cerró un momento los ojos. Pensó, con una brusca sensación de vértigo, en el número increíble de cosas que habían ocurrido desde que él abandonó el motel aquella mañana.

—Ha ido bastante mal —dijo vagamente.

—No se vende nada, ¿eh?

—Ni gorda.

—Vaya, lo siento. ¿Desea algo?

—Quisiera saber si hay alguna carta o algún mensaje para mí.

El empleado miró el casillero.

—Nada, señor. Lo siento.

Klem se alejó después de dar las gracias.

Ya suponía que no habría nada para él. Era natural. Pero puesto que sus extraterrestres enemigos sabían dónde estaba, y probablemente también las cifras por las que se le conocía, no resultaba descabellado pensar que podían haber tratado de advertirle. O de amenazarle tal vez.

Se encerró en su apartamento y comprobó los dos detalles que había dejado a punto para saber que nadie había entrado en él durante su ausencia.

Primero, un libro intencionadamente lleno de polvo de aluminio, y que al ser movido hubiese dejado un rastro sobre la mesa.

Segundo, una caja de fósforos colocada junto a la puerta y que hubiera sido desplazada caso de abrirse esta. Él la desplazó, naturalmente, pero solo en la dirección deseada, porque abrió con mucho cuidado. La cajita dejó en el suelo un solo y levísimo rastro de polvos de aluminio. Caso de moverse dos veces —es decir, si la puerta hubiese sido abierta anteriormente— habría dejado dos rastros.

Tranquilizado a este respecto, se puso un cigarrillo en los labios y extrajo el encendedor que le servía de emisora para ponerse en comunicación con DANS mediante una frecuencia de onda determinada y absolutamente secreta, que además variaba con gran frecuencia… Prácticamente se asignaba una onda distinta para cada misión.

Primero encendió el cigarrillo, y luego miró el encendedor con tristeza.

“Estoy perdiendo facultades”, se dijo a sí mismo.

No disparó contra la nube fugitiva porque no le quedaban balas en la “Luger”. Pero no recordó en aquel momento que podía haberle lanzado el encendedor, el cual, con solo pulsar un pequeño resorte, funcionaba como una granada.

La muerte de Ingrid le había trastornado como pocas cosas en la vida. Había alterado sus nervios profundamente.

Luego movió una plaquita del encendedor, desprendió la antena y se comunicó con Dawning Island.

La voz de DANS-001, seca como siempre, llegó hasta él con perfecta claridad.

—Informe —exigió aquella voz.

004 detalló todo lo que había ocurrido, sin omitir detalle. Hizo hincapié en un aspecto muy concreto y muy peligroso de la cuestión.

—Han hallado mi pista —explicó—. Es decir, saben perfectamente de dónde he salido.

—¿Cómo es posible?

—Eso me gustaría averiguar, señor.

—Nuestros equipos de radar no han detectado la presencia de ningún objeto volante —expuso DANS 001.

—Quizá ese objeto volador se mueva a demasiada altura para Ser detectado.

—Se equivoca, 004. Usted sabe que nuestras instalaciones cuentan también con una base de seguimiento espacial. Con él podemos controlar los movimientos de cualquier satélite, aunque se desplace por el infinito.

—De un modo u otro, insisto, señor. Han encontrado el modo de espiarnos.

—¿Eso significa que nuestra base les es conocida?

—No puede significar otra cosa, señor.

Se produjo un largo silencio.

DANS-001 debía estar reflexionando, en su despacho con cúpula de cristal, en la secreta Dawning Island, sobre las insospechadas consecuencias que aquello podía acarrear.

—Intensificaremos la vigilancia —dijo al fin la voz—, pero mientras tanto es usted quien debe averiguar de qué se trata.

—¿Alguna instrucción especial, señor?

—Sí, una. No se busque jamás complicaciones: sencillamente recuerde que hay que tirar a matar.

—Lo recordaré, señor.

Y cortó.

Klem quedó pensativo unos momentos, mirando la pieza de metal que, era por el momento era lo único que le unía a la base. Un lugar de donde no le enviarían, pese a todo, la menor ayuda.

Trató de descansar el resto de la noche, pero no pudo dormir.

Continuamente se le aparecía el rostro de Ingrid. El rostro de Ingrid con su espantosa máscara de oro.

* * *

Hay un viejo aforismo en el periodismo norteamericano: “Entre el momento de ocurrir un suceso importante y el momento en que el lector puede tener la información en sus manos, no deben haber transcurrido más de tres horas”.

Ciertamente el periodismo impreso no necesita hoy tanta rapidez como antes, porque el público suele enterarse de las noticias rápidas por los boletines de radio o TV. Pero, de todos modos, las redacciones trabajan veinticuatro horas al día, y un suceso importante origina siempre una edición especial.

Ahora también había ocurrido así.

Los diarios de la mañana estaban llenos de información sobre los sucesos de pocas horas antes. Numerosas fotografías ilustraban el llamativo texto.

Klem se enteró de varias cosas: de que habían sido halladas huellas de neumáticos. De que Marlon, el eterno denunciante, había creído ver otro disco que despedía una luz verdosa. Y de que la casa había ardido casi por completo, borrando las huellas de los que pudieron haber intervenido en aquel extraño y salvaje crimen. El rastro dejado por los neumáticos era la única pista que tenía la policía.

Klem arrugó el ceño.

Porque se daba la condenada casualidad que las huellas de neumáticos las había dejado él con su “Pontiac” alquilado.

La policía debía saber de qué marca y qué año era el vehículo, la carga que llevaba y, cosa importante, que las ruedas no estaban bien alineadas. Klem recordaba bien que se lo habían dicho al limpiarle el coche.

No podía exponerse a cambiar los neumáticos, porque todos los talleres de reparación y todas las casas que vendieran cubiertas estarían alertadas.

El único remedio que le quedaba era despeñar el coche para que se incendiara, y pedir a DANS que, cuando el caso estuviera resuelto, se indemnizase a los propietarios por medio de una de las numerosas —y bien disfrazadas— cuentas corrientes que la organización tenía en varios Bancos del país.

Así era posible que la policía tardase más en encontrarle. Le darían un respiro de dos o tres días, que era todo lo que EO-004 necesitaba para triunfar… o para morir.

Siguió leyendo.

A pesar de que el cadáver hallado en la casa estaba materialmente abrasado, había sido posible identificarlo. La máscara de oro había protegido en parte el rostro. Se trataba de Ingrid Liken, de origen sueco, colaboradora del “Chicago Tribune”.

Es decir, la muchacha no le había engañado.

Klem dejó los periódicos a un lado, mientras una brutal sensación de ira se apoderaba de él.

Nunca había sentido con intensidad tan salvaje el deseo de matar. Nunca.

Pero por el momento poco podía hacer, o mejor dicho, solo podía hacer una cosa: esperar a la noche para desplazarse sin que le vieran desde el aire, para cambiar de residencia y para despeñar el coche.

Pasó todo el día encerrado, sin poder hacer nada, consumiéndose de impaciencia y temblando cada vez que veía pasar por delante de su ventana un coche de la policía.

Debían estar buscando un “Pontiac”, y era milagroso que aún no se hubieran fijado en el suyo.

Por otra parte 004 sabía que no podía salir de allí. Estaba seguro de que, de un modo misterioso, ojos invisibles le contemplaban desde el aire.

Al anochecer recibió una visita.

Un hombre alto, estirado, rígido y vestido de negro, como un empresario de pompas fúnebres, se presentó en su apartamento del motel.

Klem le conocía. Era uno de los tres hombres, cuyas fotografías le habían enseñado antes de salir de la base de DANS. Uno de los únicos tres ciudadanos del mundo a quienes Stanley Barnett daría la dirección de EO-004 si era necesario.

El individuo no se identificó. Simplemente se sentó en una de las butacas, tras poner la cartera sobre las rodillas y mirar fijamente al joven.

—Usted es Cliff, de la NASA —recordó Klem.

—Exacto.

—¿Le ha dicho Stanley Barnett que me viese?

—Exacto.

—¿Quiere que informe?

—Exacto.

—Oiga, amigo, ¿es que le han dado cuerda?

—No he venido aquí a bromear, EO-004. Ignoro incluso qué nombre le pusieron sus padres, si es que los tuvo. Para mí es solo 004, uno de los cuatro agentes más secretos que tiene el Gobierno de este país. El presidente de Estados Unidos ha pedido información al gabinete técnico de la NASA, y el jefe del gabinete técnico soy yo. Me he dirigido a Stanley Barnett, y él me ha autorizado para que le haga unas preguntas. Dice que usted es la fuente de conocimientos más directa que tenemos. El único hombre en el mundo que ha estado metido hasta las orejas en este asunto y que aún sigue con vida.

Klem dijo sombríamente:

—Quizá por poco tiempo. ¿Qué quiere saber?

—La pregunta que el presidente quiere que se le conteste es una sola, y de extrema gravedad: “¿Estamos siendo atacados por seres de otros mundos o todo esto obedece a una conjura que se ha maquinado en la Tierra?”

Klem cerró un momento los ojos.

Se daba cuenta de la tremenda, de la estremecedora importancia de aquella pregunta.

Si él decía que eran atacados por habitantes de otros mundos, la NASA enviaría una auténtica red de satélites y naves espaciales a vigilar el infinito. Habría un acuerdo con los audaces astronautas rusos para colaborar en aquella misión que podía salvar el destino de la Humanidad. Se invertirían en la empresa miles de millones de dólares, y quizá un pánico a escala mundial se desarrollaría sin remedio.

No podía, pues, contestar a la ligera.

Si contestaba en cambio que todo aquello obedecía a una maquinación realizada desde la Tierra, le dejarían a él solo para que siguiese resolviendo el misterio, ya que nadie más tenía suficiente conocimiento para lograrlo sin que todo el país fuese presa del pánico. ¿Pero y si se equivocaba? ¿Y sí, mientras él buscaba en la Tierra, se preparaba impunemente en los espacios una auténtica invasión del mundo?

Nunca 004 se había enfrentado a una responsabilidad semejante.

—¿No contesta? —preguntó Cliff.

—Supongo que el presidente debe querer saber qué medidas de seguridad han de ser adoptadas, ¿no?

—Así es.

—Desgraciadamente no puedo tener aún una opinión formada.

—Vio a esos seres, ¿no?

—Sí. Y la impresión que me produjeron fue la de no pertenecer a nuestro mundo. ¿Pero, cómo puedo asegurarlo?

—Usted ha informado a Stanley Barnett de que uno de ellos se desintegró materialmente al ser alcanzado por una de sus balas explosivas.

—En efecto.

—¿No ha hallado la policía restos de carne humana? Eso sería para nosotros un dato decisivo.

—Los periódicos no dicen nada —susurró 004—, ni creo que puedan decirlo. Aquel tipo se desintegró sobre el tejado, y al incendiarse la casa, el tejado acabó hundiéndose sobre las llamas. Si queda algo, habremos de contentarnos con esquirlas de hueso. De todos modos es, en efecto, importante que la policía investigue por ese lado.

—El propio servicio secreto del presidente se encargará de eso —dijo Cliff—. Yo les avisaré. Aunque la policía estatal ya lo habrá revuelto todo. Será necesario revisar las ruinas pulgada a pulgada.

—Confío en que tengan éxito.

—Mi opinión personal —dijo Cliff— es, sin embargo, que nos enfrentamos a seres extraterrestres. ¿Cómo, de lo contrario, pudieron llegar a conocer el secreto de Dawning Island?

—Quizá nosotros cometimos algún error —murmuró Klem—. O es posible que el desliz se cometiera en los servicios de seguridad de la Casa Blanca, entre las poquísimas personas que conocen la existencia de DANS y sus agentes.

—Cierto, es posible —reconoció Cliff—, pero ya le he dicho que yo más bien me inclino a creer en seres que no pertenecen a nuestro mundo. Nosotros no poseemos discos voladores como los que usted vio junto a la casa, y dudo mucho que los rusos los posean. Y mucho menos los chinos. Ninguna nación en la Tierra podría mantener secreto un invento semejante. Pronto se habría averiguado su procedencia y origen, como se averiguó, por ejemplo, durante la Segunda Guerra Mundial, dónde estaban las plataformas de lanzamiento de las V-2 alemanas, o como sabemos actualmente dónde tienen sus arsenales atómicos Rusia y China, qué hombres trabajan para ellos y cuál es, muy aproximadamente, su nivel científico.

—Entonces, si esos discos voladores no pertenecen a una potencia terrestre, ¿de dónde provienen? ¿De Marte tal vez? He leído que las apariciones de esos extraños objetos coinciden con las épocas de mayor aproximación entre Marte y la Tierra.

—No, eso no es exacto, aunque en efecto se trata de un dato a tener en cuenta. Pero yo opino que también pueden proceder de otros lugares del sistema solar, no solo de los astros como Júpiter y Saturno, sino incluso de los grandes asteroides que hay en nuestro sistema, y donde hace millones de años pudo desarrollarse una forma de cultura superior a la nuestra.

Klem tenía que tener en cuenta todos aquellos datos, fuese cual fuese su opinión personal. No podía dejar nada al azar, y por eso preguntó:

—Partiendo de ese supuesto, ¿cuáles cree que pueden ser los planetas de donde con más frecuencia proceden esos discos?

—Los más próximos a nosotros, aparte Marte. Es decir, Venus y Mercurio.

—Ya imagino la razón.

—Sé lo que está pensando, 004: en las órbitas que describen. Lo mismo Venus que Mercurio hay órbita interior, es decir están más cerca del Sol que de la Tierra. Debido a ello, esas órbitas son más cortas. Por ejemplo, Mercurio da una vuelta al Sol cada ochenta y ocho días terrestres; ello hace que cada ciento quince días aproximadamente, ese planeta llegue a ponerse con relación al Sol en la misma posición que nosotros. Eso hace que, en teoría, los discos voladores puedan ser enviados fácilmente sobre la Tierra y, en efecto, parece haberse observado una mayor afluencia de ellos coincidiendo con esos períodos. Le he citado solo un planeta; pero tenga en cuenta también los otros que forman el sistema solar. La posibilidad de que nos enfrentemos a seres extraterrestres es, pues, muy elevada.

Klem se pasó levemente un dedo por la ceja derecha, mientras reflexionaba intensamente.

—¿Usted oree, Cliff? —musitó.

—Se trata de una posibilidad que no puede ser desdeñada. Tenga en cuenta, además, que en la actualidad se registran 10.147 casos comprobados o por lo menos no desmentidos de presencia de platillos volantes en nuestra atmósfera. Uno de ellos fue captado hace poco, cuando se tomaban fotografías del satélite artificial “Eco II”. Las cámaras captaron entonces con absoluta nitidez un objeto volador de formas no conocidas en la Tierra, y que maniobraba a poca distancia, relativamente, de nuestro suelo. ¿Conoce el caso del capitán Mantell?

—Lo estudié hace tiempo, pero no recuerdo exactamente todas sus características.

—Thomas Mantell, perteneciente a las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, recibió la orden de salir con su escuadrilla para averiguar el vuelo y características” de una enorme astronave que había sido detectada por radar, y que no parecía corresponder a la forma de ninguna nave espacial conocida. Después de acercarse con su escuadrilla, observaron que el objeto existía realmente, y que estaba emprendiendo una especie de huida hacia espacios más altos. Los pilotos se remontaron en su persecución, pero cuanto más se elevaban ellos más lo hacía también la extraña aeronave. Al fin se les ordenó regresar, desde la base, pero Mantell desobedeció la orden. Hizo que solamente regresaran sus hombres, mientras él continuaba. Pronto llegó al techo del avión, es decir, a la altura máxima que sus mecanismos podían soportar, mientras que el extraño objeto volador seguía imperturbable su ascenso. Como Mantell pilotaba un último modelo, todavía no superado, llegó a la conclusión de que el objeto al que perseguía no podía haber sido construido en la Tierra. Radió un último mensaje indicando que el objeto se elevaba en vertical (cosa entonces absurda) y a gran velocidad, pero que frotaría de seguirlo aún. Entonces el avión de Mantell se desintegró en el aire. Nunca fueron hallados los restos del aparato ni del piloto. ¿Por qué a la nave que perseguía, y de cuya existencia no es posible dudar, no le sucedió lo mismo?

Klem seguía acariciándose una ceja.

Su cerebro trabajaba a la presión de un volcán, tratando de ligar lo ocurrido con los datos que le suministraba Cliff.

Este prosiguió:

—Hay otro caso, ya bastante antiguo, porque se remonta a 1947. Coincidió con las primeras noticias sobre platillos volantes. Ocurrió todo exactamente el 2 de agosto de 1947, muy cerca del aeropuerto de Santiago de Chile. Un avión de la British South American Airways transmitió el mensaje de “sin novedad” cuatro minutos antes del momento señalado para posarse sobre la pista. Unos instantes después el operador de la torre de control, que se disponía a dirigir la maniobra de aterrizaje del avión, captó, de una forma perfectamente nítida, aunque muy rápida, la palabra Stendec, que no tenía traducción posible. No obstante la apuntó en su diario. Dos veces más se escuchó la absurda palabra, que volvió a anotar. Nadie ha podido descifrarla jamás, como tampoco ha podido nadie hallar las restos del avión que minutos antes había radiado el mensaje de “sin novedad”, y que luego se evaporó en el aire. Pero hay otro caso más claro aún.

—¿Se refiere quizá al que publicó, en 1948, la revista “Variety”? —preguntó 004.

—Sí, exactamente a ese. Un objeto volador cayó ese año (desde luego por accidente) en las altas mesetas de Aztec, en Nuevo Méjico. La nave en cuestión fue examinada cuidadosamente por expertos de las Fuerzas Aéreas, que midieron el objeto: este tenía unos treinta metros de diámetro, o sea, que era muy grande. Su altura, en cambio, no llegaba a los dos metros. Una de las ventanillas situadas en la cúpula estaba rota. En el interior aparecieron los cadáveres de dieciséis hombres de formas y características perfectamente humanas, pero con una estatura inferior a la nuestra, pues rozaba los noventa centímetros. Sus rostros tenían un tinte oscuro y los cuerpos no presentaban ninguna clase de pelo, excepto en la cabeza. La autopsia demostró que aquellos extraños seres murieron con los pulmones abrasados, al respirar el aire terrestre, tras romperse la ventanilla. ¿De qué país procedían unos “hombres” que no podían respirar nuestra atmósfera?

Klem musitó:

—Ese caso no está registrado en los archivos de DANS, que yo he consultado frecuentemente. Dudo de su veracidad.

—Muy bien. Sepa entonces que hace más de un siglo, un periódico español, la “Gaceta de Madrid”, dijo que había sido visto en los aires, con perfecta claridad, un objeto volador. ¡Un objeto volador en aquella época! ¿Qué cree? ¿Qué podía tratarse de un avión de pasajeros?

—Una fotocopia de la noticia se encuentra archivada en DANS —dijo 004 con gesto de preocupación—. El dato es cierto, aunque ignoramos lo que aquella gente vería.

Cliff se puso en pie.

—Le he dado mi opinión personal —susurró—. Ahora es usted quien debe decidir.

—Es extraño —susurró Klem—. Lo que yo siento en estos momentos no es una curiosidad científica.

—¿Qué siente pues?

—Deseos de matar.

Cliff parpadeó.

—No le entiendo.

—Quiero vengar a aquella chica. Estoy dispuesto a que paguen la salvajada que hicieron con ella.

Cliff, que ya se había acercado a la puerta, musitó:

—¿Sabe que las cosas se han complicado bastante?

—¿En qué sentido?

—Ha cundido el pánico en importantes sectores de la población. No hemos podido evitar que la televisión lanzara un programa casi siniestro.

—No lo he visto —reconoció Cliff—, ni me he enterado apenas de nada. Llevo todo el día encerrado aquí. Y no he puesto el televisor para que no se oyera ruido; para que pareciese que el apartamento está vacío.

—Ese programa de televisión —dijo Cliff— ha ofrecido filmadas algunas imágenes de la escena de los crímenes. También una foto de la muchacha antes de que le fuera arrancada la máscara de oro. Puedo asegurarle que el efecto era estremecedor.

Klem se limitó a lanzar un gruñido.

—Bueno —dijo Cliff—. Usted ya supondría que esa muchacha tenía padre, ¿no?

—No me habló de él, pero la verdad es que en aquel momento nos preocupábamos de otras cosas. ¿Qué ocurre?

—El padre de Ingrid Liken es un rico industrial. Está materialmente destrozado por la horrible muerte de su única hija. Y ha ofrecido por televisión cien mil dólares a quién consiga vengarla.

—Me parece muy justo —susurró Klem—. Yo pienso hacerlo gratis…

—Aún ha ocurrido otra cosa. Amigo mío, hoy la televisión parecía un reparto de oro. ¿Conoce a Godfrey Morgan?

—¿Y quién no? Es el presidente del Consorcio Financiero Internacional. Uno de los hombres más ricos que hoy existen en el mundo. Su organización controla las más importantes empresas de Europa y América. Tiene grandes paquetes de acciones en todas ellas, y muchas son de su exclusiva propiedad.

—Cierto —dijo Cliff—. A un tipo así, como comprenderá, no le importa demasiado desprenderse de un millón de dólares. Y los ha ofrecido para que los astrónomos averigüen de qué lugar del espacio proceden esos extraños seres. El astrónomo que dé una pista segura, cobrará automáticamente esa bonita suma.

—¿Es que Godfrey Morgan da por descontado que proceden de otros mundos? —susurró Klem.

—En efecto. Y no me extrañaría que tuviese toda la razón. No me extrañaría por lo que antes le he dicho.

—¿Pero y si se equivocara?

—Bueno, en ese caso tampoco se perdería gran cosa. El millón de dólares siempre estimulará la investigación científica. Y sí, por casualidad, los asesinos fueran terrestres, ya se encargará la policía de dar con ellos. Y la policía no puede admitir recompensas.

Klem cabeceó lentamente.

—Es una noticia interesante —dijo—. Aunque parece dar por supuesto que nos enfrentamos a seres que no proceden de la Tierra.

—Esa empieza a ser también la opinión del Gobierno —musitó Cliff—. Sí… Eso es lo que empiezan a creer también en el Pentágono y en la Casa Blanca. Y hasta tengo noticias de que se ha examinado la posibilidad de convocar una reunión extraordinaria en el Kremlin para tratar de este asunto.

Klem se apoyó un instante en la pared. La alarma, por lo visto, empezaba a adquirir dimensiones mundiales. Eso era lo que habían tratado de evitar en DANS, al encargarle de aquella misión secreta, pero el joven tenía que reconocer que, por el momento, estaba muy lejos de triunfar.

El cerebro le dolía de tanto pensar. Aquel maldito Cliff no había venido más que a traerle preocupaciones.

Por fin el larguirucho abrió la puerta para largarse.

—Le aconsejo que se ponga en movimiento, EO-004 —dijo antes de desaparecer.

El joven pensó que, en efecto, había llegado la hora de actuar.

Había anochecido. Lo primero que tenía que hacer era desprenderse de su coche.

Despeñarlo y hacer que se incendiara. Como si él fuese un asesino.

CAPÍTULO VIII

Subió al “Pontiac”, que había permanecido parcialmente oculto a los ojos de los que pasaban por la carretera, y se dirigió a buena velocidad hacia Rumson, en la costa. Aquel era un buen sitio para lanzar el coche al agua.

Estaba muy atento por si algún patrullero le hacía detenerse, pero tuvo suerte.

Nadie le molestó.

Sin embargo, pronto tuvo la sensación de que las cosas no marchaban tan bien como al principio había supuesto.

Alguien le seguía.

Varias veces, al salir de Jersey City en dirección sur, le pareció ver aquellos faros clavados insistentemente en su espalda. Eran muchos los coches que rodaban en su misma dirección y casi todos le adelantaban, porque el “Pontiac”, muy desgastado, no podía hacer ya maravillas. Pero había un coche que, al parecer, se empeñaba en seguirle.

Klem era capaz de conocer un modelo en la noche solo a causa de la forma y separación de sus faros. Y dedujo que el que tenía detrás era un “Lincoln” modelo 67.

Media hora después ya no podía dudar de que le seguían.

Dio un absurdo rodeo para desembocar en la misma carretera, y el “Lincoln” fue tras él.

“Menos mal —pensó 004—. Por lo menos ahora se trata de seres humanos. No he de enfrentarme a ningún disco volador…”

Se detuvo a repostar gasolina, aunque no lo necesitaba. Quería saber qué era lo que hacía el coche de sus perseguidores.

Vio que se detenía a poca distancia, ante otro de los surtidores de la estación de servicio. Los ocupantes cargaron también gasolina sin que nadie saliera del vehículo. Klem no pudo ver sus rostros porque el cristal del “Lincoln” aparecía como una masa negra.

Poco después reanudaron el viaje. Ahora ya nadie trataba de disimular.

Klem hizo un gesto de contrariedad al notar que la carretera era demasiado recta. No había desvíos a la derecha. Y a la izquierda estaba el mar.

Dio gas a fondo, intentando zafarse de la persecución.

Los otros le imitaron. Pareció que el “Pontiac” se despegaba, pero enseguida el “Lincoln” se pegó a su parachoques.

Era un coche nuevo y con más potencia. El joven se dio cuenta enseguida de que nada iba a conseguir apretando el acelerador.

Pero la situación estaba clara. En cuanto le pasasen, le ametrallarían tranquilamente.

Ningún otro coche se cruzaba con ellos en esos momentos, que a 004 le parecieron los más largos y angustiosos de su vida.

Adivinó que el “Lincoln” iba a pasarle.

Se desvió hacia la izquierda, cortándole el camino. El bólido viró entonces a la derecha.

Klem se adelantó de nuevo. Durante varios minutos, mientras avanzaban a loca velocidad, los dos conductores viraron como pilotos suicidas intentando uno adelantar y el otro cortarle el paso.

Pronto el del “Lincoln” se convenció de que su rival era más hábil que él. Nunca lograría pasarle. Y el tramo recto de carretera estaba a punto de terminar; en las curvas sería demasiado arriesgado hacer aquellas maniobras.

De pronto una mano armada con un revólver apareció por la ventanilla derecha.

Y justo cuando 004 se lanzaba hacia aquel lado para evitar una nueva maniobra de su seguidor, sonaron dos detonaciones.

El joven se dio cuenta enseguida, por el bandazo del coche, de que había estallado uno de los neumáticos posteriores. Dada la velocidad a que rodaba, perdió la dirección. A duras penas logró meterse, a la izquierda, en un estrecho espigón que se internaba en el mar, y que debía ser empleado exclusivamente por los miembros de algún club de pescadores.

Se detuvo a unas pulgadas del borde del agua. Claro que, unos instantes más tarde, 004 pensaría que hubiese sido mejor hundirse entre las olas.

Saltó del vehículo, empuñando la pistola, pero en ese momento una ráfaga de plomo venía ya a su encuentro. Pegándose a la plancha del automóvil, consiguió no ser alcanzado de lleno. Una quemadura en la mano derecha, sin embargo, le indicó que al menos uno de los proyectiles acababa de rozarle.

Sus dedos sufrieron un calambre. La “Luger” cayó a tierra.

Cuando se inclinaba para recogerla, dos de sus enemigos llegaron ya al galope junto a él.

Klem saltó. Logró sujetar las piernas del más cercano y lo hizo rodar por tierra.

Pero el otro no perdió el tiempo. La culata de una metralleta se abatió sobre el cráneo del agente.

Este no perdió el conocimiento. Por el contrario, pareció como si aquel golpe centuplicara sus fuerzas.

Consiguió alzar el cuerpo del enemigo al que acababa de derribar y lo lanzó contra el que le había propinado el culatazo.

Los dos rodaron por encima del espigón, al borde mismo del agua.

Klem había triunfado por el momento. Extendió febrilmente el brazo para recuperar su “Luger”.

Un pie le machacó entonces los dedos salvajemente, haciéndole lanzar un gruñido de dolor.

Se estremeció. Dos nuevos enemigos acababan de llegar junto a él. El más próximo volvió a golpearle la nuca con la culata de su metralleta.

Tampoco esta vez perdió 004 el conocimiento, pero sus fuerzas quedaron terriblemente debilitadas. Notó que todo empezaba a dar vueltas en torno suyo.

Movió ambas piernas, con un gesto puramente reflejo, y cazó de lleno al enemigo que trataba de golpearle otra vez.

Este lanzó un grito mientras caía pesadamente desde el espigón al agua.

Pero otros dos adversarios estaban ya materialmente encima del joven. Este trató de ponerse en pie para defenderse con sus puños.

Fue un error, porque estaba más castigado de lo que él mismo creía.

Cuando estaba a medio incorporarse, un negro gigantesco trató de cazarle en el mentón. Klem no solo esquivó el golpe, sino que envió a su enemigo a tierra de un terrible “jab”. Sin embargo, no pudo evitar el mazazo que, con los dos puños enlazados, le propinó otro de sus enemigos.

Klem giró sobre sí mismo.

Cayó pesadamente sobre el cemento del espigón, mientras de sus labios se desprendía un hilo de sangre.

Sus enemigos eran cuatro, ahora los veía bien. Cuatro y el que cayó al agua, el cual empezaba a sobrenadar en estos momentos.

Se mantenían a cierta distancia, apuntándole con sus metralletas. Le dejaban descansar, pero 004 sabía que ya nada podía intentar. Ni siquiera le quedaba el recurso de lanzarse al agua, porque le hubieran acribillado mucho antes.

Se restañó con el dorso de la mano la sangre que brotaba de su boca.

—Menos mal… —farfulló desde el suelo—. Empiezo a sentirme optimista.

—¿Por qué?

—Porque al menos sois seres humanos. Ya no veo fantasmas.

—¿Y cuándo has visto fantasmas tú?

—La televisión ha hablado de eso.

Uno de los individuos rio sordamente.

—A nosotros no nos importa. Eso de los seres extraterrestres son estupideces. Nosotros simplemente cumplimos un contrato.

Un “contrato”… La palabra produjo como un pinchazo en la mente del joven. Porque es la palabra que usan los asesinos profesionales del “Sindicato del Crimen”⁶ cuando alguien les encarga matar a una determinada persona. Estaba, pues, ante una serie de tipos que cobrarían una bonita suma por llenarle de botones rojos la piel.

—¿Quién os paga por hacer esto? —preguntó.

—No es ningún secreto, puesto que no vas a poder contárselo a nadie. El encargo viene del señor Liken.

Klem cerró un momento los ojos.

¡El padre de Ingrid!

Claro que, en cierto modo, en ello había una lógica. El hombre debía estar ciego y quería, ante todo, vengar a su hija.

—¿Es que piensa que yo hice aquello? —farfulló.

—A nosotros no nos importa.

Klem se dio cuenta de que iba a morir. Nada podría salvarle ya.

Tal vez le quedase una última posibilidad, pero…

Se puso en pie poco a poco.

—¿Puedo fumar un último cigarrillo? —preguntó.

Si le dejaban sacar el encendedor, aún podría mover el resorte y lanzarlo. Al fin y al cabo, aquel mecanismo era también una granada.

Pero el enemigo que estaba más cerca movió lentamente la cabeza, negándose.

—Nada de llamitas, amigo. Lo único que te dejamos hacer es rezar, si es que te acuerdas. ¡Vamos a terminar de una maldita vez!

Klem adivinó que las metralletas dispararían concéntricamente sobre él y que enviarían las balas sobre una zona muy reducida, justamente la ocupada por su cuerpo.

De repente pareció como si en sus pies se hubiera disparado un cohete. Saltó hacia la izquierda con tal velocidad que sus enemigos no tuvieron tiempo de reaccionar.

No podía alcanzar el mar porque estaba en la línea batida por las metralletas. Pero en cambio, sí que logró introducirse por la portezuela abierta del “Pontiac”.

Solo un hombre perfectamente entrenado y dueño de sus músculos podía haber intentado aquello.

Momentáneamente el cuerpo de 004 desapareció a los ojos de sus enemigos. Estos tiraron frenéticamente.

Las ráfagas cribaron materialmente la carrocería, convirtiendo aquello en un ataúd. Pero 004 ya había salido por la otra portezuela.

El encendedor convertido en granada silbó por encima del techo.

Los cinco hombres no tuvieron tiempo de apartarse. En realidad ignoraban el peligro que encerraba aquello. Tres de ellos ni siquiera llegaron a enterarse, porque la explosión los mató en menos de un segundo.

Los otros dos, sin embargo, no habían sido alcanzados. Siguieron tirando frenéticamente, aun exponiéndose a llamar la atención en un radio de dos o tres millas.

De pronto uno de ellos lanzó un grito.

—¡Cuidado…!

Klem, con una fuerza hercúlea, había ladeado el coche, volcándolo encima de sus enemigos. Se oyó un doble grito, e inmediatamente las metralletas cesaron de crepitar.

Únicamente uno de sus enemigos había muerto. El otro estaba solo herido, aunque sin posibilidad, por el momento, de moverse de cintura para abajo.

Sus manos, sin embargo, podían seguir manejando la metralleta. La volvió a sujetar velozmente, mientras trataba de apuntar con ella.

Klem había conseguido recuperar su “Luger”. Hizo un solo disparo, y la cabeza de su último enemigo se desintegró materialmente en el aire.

El joven guardó el arma y respiró con fatiga, pues para hacer todo aquello había tenido que usar hasta el límite de sus fuerzas. Apenas podía tenerse en pie.

Sin embargo, no podía perder ni un solo segundo.

Los disparos debían haber sido oídos en las cercanías. No tardaría ni cinco minutos en presentarse un patrullero.

Corrió hacia el “Lincoln”, que continuaba a poca distancia y además con el motor en marcha.

Puso primera, dio gas con fuerza y envió aquella mole de veinticinco caballos contra el “Pontiac” volcado. Un instante después el viejo coche era arrojado al mar.

También el “Lincoln” siguió. Ni 004 podía frenar por falta de terreno, ni quería hacerlo.

Dio un salto en el vacío y se hundió en las aguas.

Antes de que el vehículo desapareciera por completo, 004 ya había abierto la portezuela, saltando al exterior. El contacto con el frío líquido le despabiló. Luego tuvo que dedicar todas sus energías para no ser absorbido por el remolino que habían formado los dos coches al caer casi juntos.

Nadó vigorosamente, mientras escuchaba a lo lejos el aullido de un patrullero. La sirena llenaba de tintes trágicos la noche.

Aprovechando la oscuridad, fue avanzando paralelamente a la costa, seguro de que no le vería nadie.

Vio en cambio las luces rotatorias del patrullero en el malecón. Oyó voces excitadas de los agentes.

—¡Allí!

—¡Diablos! ¡Esto está lleno de muertos!

—¡Mire, sargento! ¡Huellas de neumáticos que llegan hasta el borde del agua!

—¡A ver! ¡El faro portátil! ¡Hay que mirar ahí abajo!

Klem aceleró la velocidad de su avance.

Otros coches se habían detenido también, y las exclamaciones y gritos formaban un coro que, afortunadamente, ya iba quedando atrás.

Cuando calculó hallarse a buena distancia, 004 nadó hacia la playa y reapareció en la arena.

El faro portátil de los policías escrutaba en las negras aguas, al pie del espigón. Las voces ya apenas se oían, aunque, a juzgar por su actitud, los policías debían creer que todos los que habían intervenido en aquella reyerta estaban ya muertos.

Mejor.

El joven fue andando por la arena, no queriendo exponerse a salir a la carretera. Estaba materialmente empapado y sentía frío, pero no era eso lo que le preocupaba, sino la necesidad de conseguir ropa nueva.

Cruzó al fin la carretera, aprovechando un momento en que esta aparecía solitaria, y se internó en un bosquecillo. Luego ya se sintió más tranquilo. Era prácticamente imposible que hubieran podido seguirle.

Salió a un camino vecinal. De pronto se sintió bruscamente deslumbrado por dos faros.

Llevó las manos a los ojos, con gesto instintivo, y al instante sintió un terrible impacto en el vientre. Cayó hacia atrás, con la sensación de que acababan de romperle todos los huesos.

Oyó entonces dos brutales carcajadas. Y luego otra. Tres carcajadas.

Dos de hombre y una de mujer.

En el primer instante a 004 le pareció estar soñando, pero pronto se dio cuenta de la realidad. Los dos faros, que había creído pertenecían a un coche, eran de dos motos. Una de ellas le había embestido intencionadamente, lanzándole a tierra.

Su ocupante no se contentó con eso.

Le puso la rueda delantera encima del pecho, para impedirle moverse.

Klem vio entonces con claridad a sus dos nuevos enemigos. Eran dos típicos beatniks, vestidos con indumentaria de cuero y grandes cascos blancos en los que habían pintado dos calaveras. Seguramente se dedicaban a sembrar el terror con sus motos por allí por dónde pasaban. En cuanto a la chica, era otra cosa.

Debía tener unos veinte años. Llevaba minifalda.

Y enseñaba todo lo que una chica puede enseñar, y hasta lo que no puede sin provocar una auténtica revolución.

Era ella la que más reía ahora, mostrando sus dos hileras de sanos y poderosos dientes.

—¡Mírale, Fred! ¡Parece una pescadilla! ¡Menudo susto le hemos pegado al tío!

Klem dijo con una extraña y glacial calma, señalando la rueda:

—¿Quieres sacar eso de ahí, muchacho?

El que le aplastaba con su moto rio estruendosamente.

—¿Qué os parece? ¡Va a pedirlo por favor y todo! ¿Pero dónde te has metido tú, imbécil, para mojarte de esa manera?

La chica se acercó cadenciosamente, abandonando el asiento posterior de la otra moto.

Era como si no llevase falda.

Y la muy maldita lo sabía. Y sabía, también, que era bonita.

Se detuvo a dos pasos del joven, balanceando una de sus maravillosas piernas.

—¿Te gustan las chicas con tacones altos, precioso? —suspiró.

Klem le guiñó un ojo.

—Mucho. Y si son como tú, más aún.

—¿Sabes que mis tacones son de aluminio? ¿Y que son muy delgaditos?

—Todo lo contrario de tus piernas, nena. Que ni son de aluminio ni tienen nada de delgaditas.

La chica estaba asombrada.

No comprendía que un tipo, en la situación en que se encontraba aquel, pudiese pensar en piropearla encima.

Ella estaba acostumbrada a sentirse superior a los hombres. Se sentía superior incluso a sus propios compañeros, que no sabían atacar si no era en grupo.

Rabiosamente clavó su tacón derecho en el pómulo de 004, estando a punto de vaciarle un ojo. Empezó a lanzar una carcajada al notar el gesto de dolor en el rostro del joven.

Pero al instante aquel grito quedó cortado. Porque las dos manos de 004 la habían sujetado por un tobillo. Y la chica, víctima de una terrible presa de judo, voló materialmente por los aires.

Uno de los motoristas masculló:

—Pero…

Tampoco él tuvo tiempo para darse cuenta exacta de lo que sucedía.

De pronto la rueda delantera de su moto, que estaba posada sobre el pecho del joven, pareció dotada de vida propia. La pesada máquina, una “Harley Davidson”, voló por los aires, volcándose, con su ocupante encima.

El otro intentó arrojar su moto contra aquella especie de hércules, pero ya no llegó a tiempo.

—Habéis tenido un mal tropiezo… —masculló Klem—. No sabéis con quién os habéis metido.

Un zurdazo descabalgó a su segundo enemigo. Este voló por los aires, con la cara llena de sangre.

El primero ya se había puesto en pie. Intentó atacar.

Dos terribles ganchos al mentón le destrozaron la mandíbula. Los dos golpes repercutieron en su cerebro y le hicieron caer hacia atrás, sin conocimiento, al borde de la muerte.

El otro, cabalgando de nuevo sobre su moto, intentó huir. Pero una manaza le sujetó por el cuello del chaquetón.

—Quieto, muchachito… A ti te necesito porque tienes mis medidas.

Klem lo sujetó con las dos manos, elevándolo por los aires, y luego lo dejó caer. Golpeó sin piedad. Tres directos seguidos le destrozaron la cara. Un golpe en la nuca lo dejó sin conocimiento. Un rodillazo a la nariz terminó de hacerle caer, con el tabique nasal roto.

A todo esto, la chica no se había movido.

Miraba con curiosidad a 004, con sus pulposos labios entreabiertos.

—Ha sido un bonito espectáculo —susurró, cuando él se volvió a mirarla—. Esos ya me estaban cargando. ¿Cómo te llamas?

—Mi nombre no importa —dijo Klem.

—Pero tu tipo sí. ¿Sabes que me has causado lesiones graves?

—No las veo por ninguna parte.

—Me has roto una media.

—Vaya… No sabes cómo lo siento.

—En fin, no tiene tanta importancia… ¿Vas a quedarte mucho rato aquí? Si quieres te espero. No tengo nada que hacer…

Klem tendió el brazo izquierdo y la atrajo hacia él, buscando su boca.

—Claro que sí, pequeña —susurró—. Ya que tengo que cambiarme de ropa, ¿por qué, de paso, no aprovechar el tiempo?

CAPÍTULO VIII

Convertido en un beatnik, con su uniforme de cuero, su ruidosa moto, y llevando en el sillín posterior de esta a una muchacha embriagada de felicidad y ansiosa de vivir, nadie hubiera identificado a aquel hombre con EO-004, el superagente que estaba realizando una de las misiones más delicadas que jamás habían sido encomendadas en Dawning Island.

El joven dejó a la muchacha a la entrada de Jersey City.

Resultó que ella se llamaba Mirna.

Resultó que estaba muy contenta.

Resultó que quería verle otra vez.

Klem dijo que sí a todo y luego partió raudamente con su máquina, deseando alejarse de la zona, aunque ahora se sentía más seguro cada vez.

En una calle mal iluminada, junto a las altas vallas metálicas de dos fábricas, se detuvo para meditar.

Había algo que le estaba bailando en la cabeza desde el momento en que se arrojó al agua.

¿Cómo sabía el padre de Ingrid que él había estado con su hija?

Ella no podía haberle dejado ninguna nota, puesto que, cuando fue a la casa de Eagle Bay, no sabía qué era lo que iba a encontrar allí. Tampoco tuvo la oportunidad de enviar ningún mensaje.

Por tanto, lo normal era que el padre de Ingrid no supiese nada.

Los miembros del “Sindicato del Crimen” que le atacaron habían recibido, en efecto, la orden de matarle, pero se la había dado alguien con nombre falso.

Diciendo que se llamaba Liken.

¿Y quién podía saber que él había estado en la casa?

Evidentemente Cliff, quien le había visitado poco antes. Pero la fidelidad de Cliff estaba fuera de toda duda.

Claro que alguien más lo podía saber. Los que le habían estado vigilando desde el aire. Los extraños seres con los que él se tuvo que enfrentar en la casa. Los seres, al parecer extraterrenos, que habían asesinado salvajemente a Ingrid.

Klem se estremeció.

Pero todo eso significaba una cosa, y era que el que hizo el encargo a los del “Sindicato del Crimen” no era un ser de otro planeta. Tenía que haber sido un fulano de carne y hueso y además provisto de una buena cartera con dólares verdes del Tío Sam.

Eso quizá pudiera aclarar muchas cosas.

Pero de todos modos no estaría de más ver al padre de Ingrid. Tener una conversación con él.

* * *

Una visita a un tugurio donde se reunían algunos individuos vestidos como él iba ahora, le permitió reconfortarse con un par de copas y un poco de comida. La verdad era que su organismo, muy castigado, estaba necesitando refuerzos urgentemente.

Consultó también la guía telefónica.

Johansson Liken vivía al otro lado del Hudson, en Nueva York, en la Séptima Avenida.

El joven, sin preocuparse por lo avanzado de la hora, montó de nuevo en la moto, condujo hasta el Lincoln Tunnel, lo atravesó bajo el río y se encontró en Manhattan.

La casa donde vivía el padre de Ingrid era baja y tenía un aspecto tranquilo. Dos pisos solamente. En la puerta, una placa dorada indicaba: “Johansson Liken. Stamps”.

El hombre se dedicaba, pues, a la filatelia. Vendía sellos para coleccionistas.

Klem fue a llamar a la puerta, pero se dio cuenta de que esta se hallaba solamente entornada.

Sorprendido, la empujó suavemente.

Aquello no tenía sentido; era inexplicable que un hombre que debía guardar valiosas colecciones dejase abierta la puerta de su casa durante la noche.

Temiendo algo anormal, 004 subió hasta el piso superior, en el cual se veía luz.

Le detuvo un rastro de sangre. A partir de entonces todos sus músculos se pusieron en tensión, listos para actuar.

El rastro de sangre llevaba hasta el cuarto de baño, muy lujoso y muy moderno. Dentro de la bañera había un hombre.

Bueno, lo que quedaba de él.

Le habían machacado la cabeza con un enorme martillo de albañil que aún estaba en el fondo de la bañera. Esta se había convertido en un lago de sangre, pese a que uno de los grifos, a medio abrir, enviaba un leve chorro de agua. Klem intentó ver el rostro de aquel hombre, pero se dio cuenta de que era irreconocible.

Solo una autopsia muy detallada permitiría determinar, a través de la formación de los huesos del cráneo, quién había sido aquel hombre.

Pero para 004 no existía ninguna duda.

Habían matado al padre de Ingrid para que no pudiese hablar con él. Para que no pudiese decir que él no había tenido ningún contacto con el “Sindicato del Crimen”.

Pudo dar alguna pista a 004, y por eso se había decidido eliminarle. Lo habían hecho salvajemente, como hicieron con su hija, aunque sin emplear esta vez la máscara de oro.

¿Pero quién podía haber ordenado aquello? Tampoco existían dudas para Klem. Tuvieron que ser los mismos seres que le veían desde el espacio. Los que vigilaban todos sus actos.

No era fácil que le hubieran distinguido de noche, pero debían esperar alguna llamada de los asesinos, confirmando que 004 había sido eliminado. Al no recibirla, el cerebro director de todo aquello decidió actuar.

Eso parecía indicar que no era un cerebro sideral, sino alguien que pensaba a ras de tierra.

Klem buscó huellas por la casa. Al parecer, la lucha había sido muy breve. Sin duda el padre de Ingrid —hombre todavía muy joven, a juzgar por su aspecto— había sido sorprendido por el asesino, quien lo golpeó primero y luego, una vez lo tuvo sin sentido, lo llevó hasta la bañera, donde acabó de rematarlo.

Probablemente en aquello no había intervenido más que un solo asesino. Fijándose con detalle, 004 pudo distinguir unas leves manchas de barro en la puerta, correspondientes a dos pies tan solo.

Luego volvió junto al cadáver.

Teniendo siempre aquella extraña sensación de que era observado, de que ojos misteriosos escrutaban las paredes, miró las manos del muerto.

Y, de pronto, un pensamiento terrible pasó por su cabeza.

CAPÍTULO IX

El hombre que había volado desde Nueva York a Washington iba impecablemente vestido con ropas que no había tenido ninguna necesidad de comprar.

Ropas que pertenecían al padre de Ingrid.

Con su documentación falsa —y ya seca—, con un billetero lleno de dólares secos también, con su “Luger” cargada de balas explosivas, 004 parecía, sin embargo, un abogado de categoría que fuese a hacer una gestión a la capital. Había tomado de la casa del crimen una magnífica cartera negra y la llevaba sobre sus rodillas, como si contuviera importantísimos documentos.

A nadie había llamado la atención.

Fue a Washington y se dirigió directamente al Pentágono, en un taxi.

El Pentágono tiene varios departamentos secretos y algunos que son algo más que estos departamentos supersecretos que dependen directamente del presidente de Estados Unidos. Ni siquiera el jefe del Alto Estado Mayor tiene autoridad en ellos, porque se refieren al uso de la potencia atómica.

Las personas que podían entrar en esos departamentos eran contadísimas. No necesitaban ninguna credencial. Sus fotos y medidas antropométricas constaban en un cerebro electrónico a cuyo examen tenía que someterse todo aspirante a la entrada. Si no estaba clasificado allí, era detenido inmediatamente. Y de nada servía que alguien tratara de maquillarse, por ejemplo, para parecerse mucho a otra persona de las que tenían entrada libre. Solo con que la separación entre sus cejas no coincidiera en una décima de milímetro con los datos allí archivados, el cerebro electrónico no daba la conformidad.

EO-004 no tuvo dificultades.

Los cuatro superagentes de DANS estaban clasificados allí. Solo ellos y Stanley Barnett.

Un ascensor blindado le condujo a los sótanos del inmenso edificio, donde había un cierto número de refugios secretos en los que se trabajaba activamente.

El personal de uno de esos refugios —cinco especialistas en total— estaba dedicado a estudiar la operación en que se hallaba ocupado 004. La comunicación con Dawning Island, por medio de una onda ultracorta y también secreta, era ininterrumpida.

Cliff era uno de esos hombres.

Cliff, de quien 004, pese a todo, no acababa de fiarse.

Fue él quien le atendió.

—Creo que tuviste dificultades, muchacho.

—No puedes ni imaginarlo.

—Cuando la policía informó haber sacado del agua aquel “Pontiac”, supe enseguida que era el tuyo. Lo había visto al entrar en tu apartamento del motel. E inmediatamente nos pusimos a trabajar. Uno de nuestros hombres ha proporcionado un par de pistas falsas para que la policía se desoriente y te deje en paz.

—Supongo que necesitarás algún recambio, ¿no? —preguntó Cliff—. Me refiero a municiones.

—Sí. Necesitaría otro cargador. Recuperé mi “Luger” antes de enviar los coches al agua, pero las balas ya escasean.

—¿Y también “gastaste” tu encendedor, no? Tres de aquellos hombres habían muerto a consecuencia de la explosión de una bomba.

—Sí. Lo “gasté”.

—No importa; te daremos otro.

—¿Hay novedad en DANS?

—No. Solo están extrañados al no haber podido comunicar contigo. Yo les he explicado lo de que te quedaste sin emisora al tener que emplear el explosivo, y Stanley Barnett ha comprendido.

—Les llamaré enseguida, pero antes quisiera averiguar un par de cosas, Cliff.

—¿A qué te refieres?

—Anoche fue asesinado un hombre en la Séptima Avenida.

—Sí. El padre de Ingrid.

—¿Lo sabías, eh?

—Después de la muerte de su hija, estábamos atentos a cualquier noticia que llegara de aquella casa.

—¿Cuáles son los datos de la policía?

—Un asesinato brutal. Lo cometió un solo hombre, al parecer. Pero no hay la menor pista.

—¿Tenéis fotos de Johansson Liken?

—¿Cómo no? Me estaba ocupando de eso muy poco antes de que llegaras tú.

—A verlas.

Cliff se las mostró. Johansson Liken tenía unas facciones correctas, muy nórdicas. Era aún bastante joven para tener una hija tan preciosa como Ingrid. Se le podían calcular unos cuarenta y cinco años de edad.

—¿Sabes a qué se dedicaba? —preguntó 004.

—Sí. A negocios de filatelia. Era un especialista. Un comerciante con pocos clientes, pero muy acreditados.

—Bien —dijo 004—, entonces voy a darte una buena noticia. El tipo que estaba en la bañera no era Liken.

—¿Qué… dices?

—Liken lo mató.

—Es… ¡eso es absurdo!

Klem movió la cabeza negativamente.

—Absurdo solo a primera vista, Cliff. Machacó la cabeza a su víctima solo para que le confundieran con él. Para que creyesen que era Liken el que estaba muerto. Luego huyó.

—¿Con qué objeto crees que hizo todo eso?

—Por lo pronto, así tendrá plena libertad de acción para actuar. Nadie persigue a los muertos.

Las facciones de Cliff se ensombrecieron.

—Es una deducción muy aventurada. ¿Cómo has llegado a hacerla?

—Por el simple examen de sus manos. ¿Crees que un comerciante en sellos las tendría completamente encallecidas?

—Tal vez jugara al tenis. O al golf. Tal vez se pasara muchas horas jugando. Con exceso.

—No. Las manos estaban encallecidas de subir y bajar por la cuerda. Y de boxear.

Señaló su traje.

—Estas ropas que llevo son suyas. Dame los datos exactos del tipo al que hallaron muerto.

Cliff consultó una ficha.

—Altura en centímetros uno ochenta y nueve —dijo.

—Yo hago uno noventa y dos, y las ropas me caen perfectamente. Aquel fulano no podía ser Liken, porque tres centímetros de diferencia se hubieran notado mucho en las ropas.

—Creo que… tienes razón.

—Podéis también consultar el color de los cabellos. Es posible que sea muy parecido, pero de ningún modo será idéntico. Y, por supuesto, examinad sus dientes. Seguro que el número de piezas y la prótesis de algunas de ellas no coinciden ni a tiros.

Cliff estaba ahora muy pálido. Los otros especialistas reunidos en el Departamento escuchaban la conversación con interés.

—Eso significa… —farfulló—, que Johansson Liken es el principal sospechoso.

—Creo que sí —dijo 004.

—Pero entonces ahí habría algo monstruoso.

—El que por fuerza tendría que estar complicado en la horrible muerte de su hija, ¿verdad?

—Eso es. Y me resisto a creerlo.

—El alma humana es muy complicada —susurró 004—, y a veces se manifiesta en ella un fondo monstruoso.

—Pero lo que tú estás pensando es demasiado cruel. Nadie puede hacer matar de ese modo a su propia hija.

—No —dijo 004 con un soplo de voz apenas audible—. Nadie…

Las sienes le zumbaban. Por primera vez en muchos años, sentía que sus pensamientos le hacían daño. Eran como cosas sólidas, como agujas clavadas en su cerebro.

—Hay que dar orden general para capturar a Liken —murmuró—. Yo seguiré mis investigaciones en otro sentido.

—¿Puedo saber cuál? —preguntó Cliff.

—No, amigo, no lo puede saber nadie aún. Es un pequeño secreto…

* * *

Mientras tanto, en Dawning Island se vivía en un constante estado de alerta.

Los cuatro edificios centrales de la isla, donde se albergaban los verdaderos centros nerviosos de DANS, poseían cúpulas con dispositivos alterables que podían ser utilizados para el lanzamiento de proyectiles teledirigidos, aun cuando normalmente y si no había señal de peligro, se empleaban como observatorios y como bases de localización y seguimiento de satélites artificiales.

Ahora solo una de las cúpulas se destinaba a base de localización, mientras que las otras estaban prestas a atacar con cohetes cualquier objetivo sospechoso que apareciera en las inmediaciones.

Por otra parte, en puntos estratégicos del acantilado de Dawning Island se abrían bocas naturales, rebozadas de acero estriado, que podían lanzar proyectiles de gran peso y capacidad explosiva, a un ritmo de doscientos por minuto.

La base secreta estaba preparada para un ataque fulminante que en cualquier momento podía llegar desde el aire.

Lo que EO-004 había averiguado era más que intranquilizador. La base estaba localizada. Había alguien —de este mundo o de los otros—, que conocía el secreto de DANS.

En cualquier momento el islote rocoso podía ser atacado y quizá destruido.

Stanley Barnett, desde su despacho, preguntaba con frecuencia si se habían recibido noticias de 004.

Estaba nervioso por primera vez en muchos años. Y también, cosa extraña, le hacían daño sus propios pensamientos.

Pero 004 no había dado señales de vida. Pese a tener un emisor-receptor nuevo, nada se sabía de él.

Stanley Barnett ignoraba por el momento que Klem tenía clasificados a dos sospechosos: Cliff y Liken. Y que en aquel momento acababa de recibir la oferta de una inesperada ayuda.

* * *

La casa de Godfrey Morgan estaba río arriba, en el condado de Westchester, donde el Hudson adquiere una gran amplitud, que vuelve a perder al encajonarse entre las grandes aglomeraciones humanas de los Estados de Nueva York y Nueva Jersey. Era una casa fabulosa, compuesta de tres pisos solamente, pero con una enorme amplitud.

Los muebles eran todos importados de Europa y de Asia; algunos incluso habían sido traídos de remotos países africanos. Godfrey Morgan detestaba todo lo que no fuese caro, extraño. Para él no tenía valor un objeto que otra persona pudiera adquirir también.

Su casa estaba también llena de objetos de arte.

Cuadros que hubieran causado admiración en un museo, piezas de cerámica únicas en el mundo, alfombras tejidas a mano por remotas tribus de Arabia, tapices de las escuelas flamenca o española y otras cosas no menos valiosas.

Como por ejemplo la mujer que abrió la puerta.

Iba vestida con una especie de chaleco a rayas, como un impecable mayordomo. Pero su faldita, increíblemente corta, dejaba ver unas esculturales piernas ceñidas por finas medias negras. Ni en los clubs nocturnos más selectos de la costa atlántica había mujeres como aquella.

—Pase, señor.

Klem miró, sorprendido, en torno suyo.

Lo curioso era que aquella mujercita encantadora que acababa de abrirle no constituía una excepción. Todo el servicio de la fabulosa casa era femenino. Y, por lo visto, el exigente Morgan jubilaba a su personal apenas este cumplía los veintidós años, porque no había ninguna muchacha que sobrepasara esa edad.

Todas iban vestidas de parecido modo, aunque las doncellas, en lugar del chaleco, llevaban una ceñida chaquetilla blanca.

—Permítame, señor.

—Sírvase seguirme, señor.

Todas hacían una leve reverencia al hablarle. Y todas movían las caderas con la misma elegancia y la misma picardía al caminar delante de él.

El despacho de Godfrey Morgan era fabuloso.

Todos los muebles parecían tallados en una sola pieza de ricas maderas, y los cuadros y objetos de arte formaban un conjunto difícil de olvidar.

Pero lo más difícil de olvidar era la muchacha que estaba con él.

Esta tal vez era un poco mayor que las otras. Debía tener unos veinticuatro años, pero ganaba a las demás por su maravillosa belleza y por su apasionante carita de ingenua. Debía ser una nórdica, a juzgar por sus facciones y su estatura. Iba vestida con una bata semitransparente y nada más.

Morgan no tenía el clásico tipo del banquero gordo y con papada, sino que parecía más bien un joven y dinámico jefe de empresa. El presidente del Consorcio Financiero internacional, que manejaba miles de millones en todo el mundo, era alto y con aspecto de practicar muchos deportes, incluido el del amor. Claro que ya no era un chiquillo, porque debía tener unos cincuenta años. Pero se conservaba muy bien, y vestía atuendos deportivos y juveniles.

Dio una palmadita a la chica para que se marchara apenas entró Klem.

—Buenas noches, señor Nichols —dijo—. Oh, perdóneme… Estaba dictándole a mí secretaria favorita.

Klem le sonrió.

Uno necesitaba sujetarse al ver aquellas curvas.

—Tiene muchas secretarias, señor Morgan —dijo el joven suavemente.

—Cierto. Yo soy de los que piensan que los negocios no están reñidos con la buena vida y con la admiración de las obras de arte.

—¿Cómo por ejemplo esa?

Godfrey Morgan señaló a la mujer.

—Es cierto, como por ejemplo esta. Es perfecta como una Venus y además tiene la ventaja de que está viva. A mí, a veces, me gusta contemplarla, ¿sabe? Incluso la hago ponerse en un pedestal. Pero luego sabe besar y hacer la vida agradable a un hombre como yo, por lo que me resulta doblemente útil. Bueno, Sheila, puedes irte.

La escultura de carne desapareció.

En el silencio y la quietud del majestuoso despacho, los dos hombres se miraron fijamente.

—Por descontado —dijo Godfrey Morgan—, mis oficinas de Nueva York, son otra cosa. Allí impera la seriedad más absoluta. Pero a usted le he recibido en la intimidad, señor Nichols. Y ha podido comprobar personalmente que me gusta vivir bien.

Klem volvió a sonreír.

—Quizá le extrañe que le haya llamado por teléfono pidiendo su ayuda, señor Morgan —musitó.

—No, no me ha extrañado nada. He recibido docenas de llamadas en las últimas horas, después de la oferta que he hecho para quien descubriera las causas de ese misterio extraterrestre. Pero ninguna ha merecido mi atención personal. Solo la suya me interesa. ¿No se sienta?

—Gracias.

Morgan ocupó otro sillón, frente a él, y oprimió un timbre que tenía a su alcance.

—El profesor Nichols, de la Universidad de Columbia, es el único hombre realmente entendido en temas espaciales que hay en este momento en los Estados Unidos —siguió diciendo Godfrey Morgan—. Pero la verdad es que le suponía más viejo. Más… más cansado.

Klem dijo con una leve sonrisa:

—Voy a confesarle una cosa, señor Morgan. Yo no soy el profesor Nichols.

El poderoso magnate arqueó apenas una ceja. Esa fue toda la sorpresa que demostró.

—¿Por qué esa falsedad sin importancia? —susurró—. ¿Quizá pretendía excitar mi interés para que le recibiera, y así pedirme dinero con más facilidad?

—No es su dinero lo que me interesa, señor Morgan.

—¿Qué, entonces?

—Yo le daré una información y usted me dará a mí otra —dijo calmosamente 004—. En primer lugar le diré que Nichols, el especialista en temas espaciales, tenía una doble vida. Durante el curso, explicaba astronomía y física espacial a sus alumnos. Cuando el curso terminaba, dedicaba toda su atención a un negocio de filatelia que tenía en la Séptima Avenida y, que durante el resto del año atendía su hija Ingrid.

—¿Con qué motivo hacía eso?

—Allí reunía todas sus observaciones sobre misterios espaciales y cuerpos estelares. Temía que en la Universidad alguien se lo robase. Incluso su propia hija Ingrid ignoraba el material que él estaba preparando, y que desvelaba algunos secretos del Cosmos. Lo más que él hacía era ayudarla en algunos artículos de divulgación científica que la muchacha escribía para el “Chicago Tribune”.

—¿Por qué me cuenta eso? ¿Qué interés tiene? —preguntó calmosamente Godfrey Morgan.

—Tiene un interés decisivo. Le acabo de explicar lo de la doble personalidad de Nichols y los motivos a que obedecía: el temor a que alguien robara sus secretos. Cuando aparecía como profesor, se teñía los cabellos y solía dejarse bigote. Cuando actuaba como Liken, que era su verdadero nombre, le bastaba con recobrar su aspecto normal. Los públicos que trataba en sus distintas profesiones eran tan independientes uno de otro, que nadie relacionaba las dos actividades. Incluso una vez en que apareció como Liken en televisión, muy recientemente, sus alumnos, si es que le vio alguno, no reconocieron al profesor en aquel hombre de cabellos mucho más claros y levemente maquillado. Su hija Ingrid; creía que aquella doble personalidad se debía a que al profesor le daba vergüenza vender sellos durante las vacaciones, para redondear sus ingresos, y pretendía que nadie lo supiese. Pero me estoy desviando ligeramente de la cuestión: Liken había descubierto algo en el espacio. Al igual que había ocurrido con dos astrónomos aficionados, pero con mucho tiempo libre, que se llamaban Wilson y Watson.

Hizo una pequeña pausa, mientras miraba el rostro inalterable de su interlocutor.

—He averiguado todo esto —susurró—, buscando explicaciones al atentado de que fueron objeto, Liken y su hija. Sin duda, en los dos casos se debía al temor de que ambos supieran demasiado acerca de unos misteriosos objetos espaciales; y en el caso de Liken, además, para que no pudiese darme explicaciones, ya que después de la muerte de Ingrid era evidente que yo iría a visitarle. En el leve registro que hice en su casa encontré algunos libros que me llamaron la atención, y que nada tenían que ver con las actividades de un vendedor de colecciones de sellos. Entonces solicité en determinado departamento secreto del Pentágono, que se me facilitaran datos sobre todos los científicos y profesores en materias espaciales que hubiese en los Estados Unidos. Descubrir la identidad entre ambas personas no me resultó del todo difícil.

A pesar de que 004 había dicho ya muchas cosas, y algunas de ellas decisivas, el rostro de Godfrey Morgan continuaba imperturbable.

En aquel momento se abrió la puerta de la habitación, y una de las impresionantes doncellas que servían en aquella casa entró siendo portadora de un elegante carrito lleno de bebidas.

Iba ya a dejarlo entre los dos hombres cuando 004 la miró:

—Un momento, señorita.

—¿Qué desea, señor?

—Llevo un cacharro que me molesta bastante. ¿Quiere llevárselo?

Y extrajo con la mayor tranquilidad la “Luger” que descansaba en su funda axilar.

La muchacha la recibió sin inmutarse. En cambio Godfrey Margan arqueó una ceja.

—¿Se queda usted desarmado, amigo mío? Se ve que no desconfía usted de mí.

—No desconfío en absoluto.

Extrajo también el encendedor que era una emisora de radio y además contenía una potente carga explosiva.

—Tome, señorita. Guárdelo. Cuando quiera fumar, espero que me encienda el cigarrillo usted misma.

—¿Por qué, señor?

—Porque así la veré otra vez —murmuró 004 mientras contemplaba la escultural línea de sus piernas.

La muchacha salió.

Godfrey Morgan contemplaba fijamente al joven. Y por primera vez había en sus ojos una cierta expresión de asombro.

La conducta de su visitante le había desconcertado.

—Debo añadir otra cosa —murmuró—. Ahora ya sabe que no me llamo Nichols pero quizá ignore que las siglas mediante las que me identifico son EO-004. Mi base de operaciones está en Dawning Island, en las Bahamas. La organización secreta de la que dependo se llama DANS.

Godfrey Morgan sonrió de nuevo.

Curiosamente, toda su intranquilidad había desaparecido.

Diríase que las noticias que acababa de darle su visitante le habían devuelto su optimismo.

—Sabía eso —musitó.

—Y conocía también la existencia de DANS.

—Por descontado. Soy uno de los poquísimos hombres en el mundo que ha penetrado en ese secreto. Pero me pregunto: ¿cómo me ha relacionado usted con todo esto? Yo no he aparecido directamente en ninguna ocasión.

—Se equivoca, Morgan: Ha aparecido en una. Cuando ofreció una fabulosa recompensa por televisión para aquella persona que facilitara datos sobre los seres extraterrestres que quizá invadirían nuestro planeta.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Bastaba ser observador, señor Morgan. Usted era la persona que más interés demostraba en todo el país por demostrar que los últimos sucesos se debían a seres extraterrestres. Precisamente para desorientar a la opinión pública y a los encargados de iniciar las investigaciones. Porque usted sabía que los ataques provenían de nuestro planeta. Que nada había llegado desde las profundidades del infinito. Las muertes de Wilson y Watson, la de Ingrid, y el ataque contra el padre de esta, confirmaban eso: ellos podían haber descubierto que el ataque venía de la Tierra. Y no convenía que hablasen.

Morgan le miró con curiosidad, pero sin ningún temor.

Acababa de oír unas declaraciones radicales, definitivas, contra él.

Y sin embargo, no se inmutaba, quizá porque sabía que su enemigo estaba desarmado.

La butaca en que se hallaba sentado 004 resultaba muy similar al sillón que Stanley Barnett tenía instalado en su despacho de Dawning Island, para medir la presión arterial y las reacciones físicas de su ocupante. Pero este se limitaba a trazar una especie de radiografía de cualquier objeto metálico que llevase el que se sentaba en él. Y Godfrey Morgan, podía ver el resultado en una pequeña pantalla que se encontraba detrás de 004.

Estaba clarísimo que el joven no llevaba ni un simple cortaplumas. Poco daño podía hacerle, después de haberse metido, además, en la mismísima boca del lobo.

—¿Siempre obra así, 004? —preguntó suavemente.

—Sí. Siempre me ha gustado despreciar el peligro y afrontar las situaciones cara a cara. Llegué a sospechar de Cliff, un compañero, hasta que comprobé la relación que existía entre Liken y un sabio especialista en temas espaciales. Entonces lo comprendí todo… y pensé en usted.

—¿No cree que ha llegado demasiado lejos?

—No. Pienso que estoy precisamente al principio de mi camino.

Godfrey Morgan rio ahora sin disimulos, mostrando sus todavía sanos dientes.

—Lo curioso es que no se ha equivocado, amigo mío —confesó—. Sus deducciones han partido de bases muy sutiles, casi insignificantes, pero son del todo lógicas. En efecto, los sucesos de que ha sido protagonista obedecen a motivaciones completamente terrestres.

Se sirvió él mismo una copa de brandy, tras ofrecer a su enemigo. Este denegó con un suave movimiento de cabeza.

—No es ningún secreto que yo tengo muchísimo dinero —dijo Godfrey Morgan—. Mi fortuna es una de las más cuantiosas del mundo. Puedo permitirme placeres que otros hombres no son capaces ni de soñar, en todo el curso de sus miserables vidas. Por ejemplo esta casa y las mujeres que la sirven. Pero hasta el dinero y los placeres llegan a aburrir. Es increíble que yo, pese a ser quien soy, tenga que dar explicaciones a un simple recaudador de impuestos o me exponga a la cárcel si entra a mí servicio privado una muchacha demasiado joven. Por ello he ansiado el poder. El poder ha sido mi sueño secreto de todos estos años.

—¿Por qué no trató de hacer una carrera política? —preguntó Klem—. Si su intención era mandar, tal vez hubiera conseguido algo por ese camino.

Godfrey Morgan negó con una enigmática sonrisa.

—La política me aburre —explicó—. Es pesada, es molesta. Exige demasiados sacrificios y grandes renuncias; aparte eso, no lleva a veces a ninguna parte. Casi tan rico como yo es Rockefeller, y tiene que conformarse con ser gobernador de Nueva York. Casi tan rico como yo es Ibn Saud y mandaba, hasta que lo destronaron, sobre unas tribus de beduinos. Casi tan rico como yo era Kennedy, y llegó a gobernar Estados Unidos, pero, ¿de qué le sirvió? No, amigo, el poder que yo deseo es mucho más amplio y mucho más absoluto.

—¿Inspirado en el terror? —preguntó 004 con voz helada.

—El terror es una forma de la política, pero mis aspiraciones van más allá. Pretendo que los dos grandes bloques, el occidental y el oriental, se den cuenta de que tienen en mis manos, y por tanto bajo mí poder de destrucción sus principales ciudades y bases militares.

Pretendo que me rindan obediencia y que los gobiernen hombres que estén bajo mis órdenes. Eso, que parece un sueño absurdo, es hoy posible gracias al progreso científico. También parecía absurdo en 1945 destruir una ciudad con una sola bomba, y hoy nos parece en cambio lo más natural del mundo.

Tras beber un sorbo, como si aquella conversación no tuviese la menor importancia, continuó:

—Mi dinero me permitía crear una base de auténticos discos voladores o de platillos volantes, como muchos les llaman, sin igual en el mundo. Tenía expertos que trabajaban para mí, cobrando muchísimo más de lo que percibían en sus Universidades. Nichols, o Liken, fue uno de los que se negaron, y a partir de ese momento no dejé de vigilarlo, sabiendo que representaba un peligro. He llegado a algunos inventos muy notables, como a variar, mediante bombardeo de partículas atómicas, la estructura molecular del oro, y por eso el que forma las máscaras no es conocido en la Tierra; he llegado también a crear discos voladores que no son de metal, y a los cuales, por tanto, el radar apenas detecta; su color nítidamente azul y su falta de reflejos hacen que sean invisibles en días de sol; su silencio es absoluto. Pude acercarme a Dawning Island y fotografiar sus instalaciones, como puedo volar por las ciudades sin ser visto En días nublados, claro está, el disco resalta contra las nubes, y entonces no pueden ser lanzados. He de esperar a la noche.

Bebió otro sorbo antes de continuar, recreándose en sus explicaciones:

—Gracias a la invisibilidad de mis aparatos pude seguirle desde que salió de Dawning Island, y volar muy cerca de los aviones que tomaba. Los días de cielo azul purísimo nos favorecieron. Le vimos alquilar el coche y llegar a aquel motel. Un cable con un altavoz fue descendido desde el disco, que se hallaba estacionado a baja altura, y eso nos permitió hablarle. Pero desgraciadamente no se asustó y no cejó en su empeño. Klem le miraba fijamente, sin mover un músculo.

Godfrey Morgan continuó:

—He logrado también lanzar desde los discos descargas eléctricas parecidas a rayos naturales, así como también rayos láser. Puedo enviar la muerte desde cualquier ángulo y sobre cualquier rincón del planeta. Mis hombre aparecen siempre envueltos en una nube verdosa que les da un aspecto sobrenatural. Una carga explosiva de gran potencia que llevan acoplada a su vientre esta sincronizada, mediante una perfecta instalación eléctrica, a los latidos de su corazón. Cuando estos cesan la carga estalla, y el sujeto desaparece sin dejar rastro. De ese modo puedo estar seguro de qué mis hombres, aunque mueran, nunca dejan inoportunas huellas.

—Ahora comprendo muchas cosas —susurró 004.

—Después de fracasar en mi primer intento de matarle, porque desde la altura le confundimos con aquel mendigo —siguió Godfrey Morgan—, uno de mis hombres entró en contacto con miembros del “Sindicato del Crimen”, para eliminarle de una forma… digamos más sencilla. Desgraciadamente también fracasaron. Pero ahora no hay peligro de que las cosas salgan mal, amigo mío, porque se ha metido usted mismo en la boca del lobo. Y voy a decirle otra cosa.

—¿Aún más?

—En Dawning Island no saben nada de usted. Ignoran dónde está, y por tanto no pueden ayudarle. Conozco la longitud de onda que emplean y no ha sido captado ningún mensaje.

—Eso es cierto —susurró 004.

—Mi organización aún no está completa —dijo Godfrey Morgan—, sino que se halla, por decirlo así, en fase experimental. Necesito poseer cargas atómicas que puedan ser lanzadas desde increíble altura, y aún no las he conseguido. Los hombres que trabajan para mí lo hacen en los tres sótanos acorazados que tiene esta casa, y en la cual se custodian también los cinco discos voladores que poseo. Mediante unos conductos subterráneos salen al fondo del río, luego se remontan hasta la superficie y desde allí despegan. Eso siempre ocurre de noche. Si el Gobierno sospechara algo buscaría la base en islas remotas, pero nunca aquí, tan cerca de Nueva York. No obstante, para eliminar sospechas que pudieran referirse a mí, tenía un gran interés en que todo el mundo creyera en seres extraterrestres. Eso también lo ha adivinado usted, EO-004… —de pronto hizo una pausa antes de apuntarle con su dedo índice—. Pero voy a proponerle algo: Quiero ayudarle. Si forma parte de mi grupo tendrá cosas que jamás ha soñado, y dispondrá de un poder que en DANS nunca podrán darle. Le doy a elegir entre eso y su muerte. ¿Qué decide?

—Supongo que para una persona normal la elección no sería dudosa —susurró 004.

—Entonces contesta que…

—Contesto que no —dijo el joven lentamente, arrastrando las palabras—. Porque yo no soy una persona normal.

Godfrey Gordon no se alteró. Había jugado sus cartas una por una, sin precipitarse. Ahora solo le quedaba una por jugar: la de color negro. Peor para aquel loco.

Oprimió otro timbre. Sin dejar de mirar fijamente a EO-004.

La pared que había detrás de su mesa giró sobre sí misma velozmente. En el lugar que antes ocupaban los cuadros de buenas firmas, aparecieron tres hombres empuñando metralletas.

Klem no se inmutó. Se limitó a mirarlos fijamente.

Eran tipos de distintas razas, hombres sacados de la escoria más profunda de la sociedad humana. Pero sometidos a una rígida disciplina y un entrenamiento implacable para realizar una sola misión: matar.

Y era absolutamente cierto que él no llevaba ningún arma.

No podía defenderse.

—Supongo habrá adivinado la clase de muerte que le he deparado —dijo calmosamente Morgan.

Klem no contestó.

Le vio oprimir otro timbre.

La misma deliciosa muchacha que había entrado antes con las bebidas, entró siendo portadora de una bandeja. Y en ella descansaba una máscara de oro como las que el joven, desgraciadamente, había aprendido a conocer muy bien.

—Ella misma se la colocará —dijo Morgan suavemente—. Lo sabe hacer muy bien.

Klem sintió que se le crispaba la garganta.

—¿Es posible que una muñeca como ella sea capaz de…?

—Alguna vez se ha dado el caso de que una muchacha se rebelara contra mí —dijo Morgan sin inmutarse—. Entonces el castigo ha sido ese. Y lo administran sus propias compañeras.

Klem miró a la mujer.

Supo leer en los ojos de esta un brillo satánico, una lucecita que era como la luminaria negra del mal.

En aquel universo artificial, diabólico, habían llegado a perder de vista las verdaderas dimensiones de la vida y de la muerte.

Luego 004 bajó la cabeza. Por primera vez estaba a punto de romperse el equilibrio de sus nervios. Miró con odio al hombre que tenía frente a él.

—¿Y los de abajo? ¿Los de los sótanos no se han sublevado nunca, Morgan?

—Nunca, porque esos son unos convencidos. Pero no me descuido, y tomo toda clase de precauciones. ¿Ve esta ruedecita? —señaló una, del tamaño de una moneda, que se encontraba en el tablero de los timbres—. Pese a sus reducidas dimensiones, controla el paso del oxígeno a los sótanos. Me basta girarla para que, además, todas las salidas queden bloqueadas. Los de abajo morirían por asfixia.

—Muy ingenioso —musitó 004, con la misma voz que destilaba odio.

—Lo que me pregunto es por qué ha venido aquí sin ayuda —insistió Godfrey Morgan—. ¿Tan loco está?

—He venido sin ayuda por tres razones; porque estoy acostumbrado a trabajar solo, porque podía equivocarme y no convenía provocar una alarma, y porque espero que en el último momento alguien venga.

—¿De veras? ¿Quién?

—Es un pequeño secreto —dijo 004, mostrando los dientes en una extraña sonrisa.

—¿Y cree que llegará a tiempo?

—Empiezo a temer que no —reconoció él.

—Muy bien, en tal caso podemos empezar el espectáculo… —dijo Godfrey Morgan—. Sandra… ¡Clávale la máscara!

Klem no se inmutó.

En sus labios apareció una sonrisa que era casi simpática.

—¿Tan deprisa, muchacha? —preguntó.

Ella rio brevemente, con aspereza.

—Me gustaría ver mejor tus piernas.

—¿No las has visto ya bastante?

—Un último cigarrillo no se le niega a ningún condenado a muerte —suspiró 004—. Al menos eso.

La hermosa diablesa consultó con la mirada a Godfrey Morgan. Este se encogió de hombros.

—Ahí en el carrito, tiene cinco marcas distintas —indicó—. Tome la que más le plazca.

Klem puso entre sus labios un “Camel”.

—Mi mechero —pidió—. ¿Recuerdas que te lo he dado antes, preciosa?

—Oh, claro… Mientras no me pida la pistola…

Se lo devolvió.

Las facciones de 004 cambiaron instantáneamente. Movió la mano derecha con increíble velocidad.

Su estratagema había tenido éxito. Se había desprendido del encendedor como si este no tuviera importancia, haciendo que así se lo devolviese, sin recelar nada, la diabólica muchacha. Y al mismo tiempo no había aparecido la huella de ningún metal en el detector a que sin duda le estaba sometiendo Godfrey Morgan, haciendo crecer la confianza de este.

El movimiento de 004 duró apenas un par de segundos.

Los tres hombres de las metralletas apenas tuvieron tiempo de enterarse de lo que ocurría. El encendedor estalló a sus pies, y la excepcional carga explosiva los hizo pedazos.

El segundo movimiento de 004 estuvo igualmente lleno de precisión. Y tampoco empleó en él más allá de unos brevísimos segundos.

Tomó una de las botellas del carrito por el cuello, la rompió y quedó armado con las agudas aristas del cristal. Era tiempo, porque Sandra, la muchacha que había de clavarle la máscara de oro, no se había estado quieta.

Demostrando que estaba preparada para todo, había sacado una pistola de la funda que estaba debajo de la bandeja.

No llegó a disparar con ella.

Klem acababa de mover su brazo derecho con velocidad fulminante, mientras susurraba:

—Lo siento, muñeca.

Las terribles aristas se clavaron en el cuello de la mujer. Esta lanzó un agudo grito, mientras caía hacia atrás y soltaba su arma, sintiendo que se desangraba.

La pistola ni siquiera llegó a caer al suelo. 604 la tomó en su derecha cuando aún se encontraba en el aire, mientras arqueaba el cuerpo para esquivar la acometida de Godfrey Morgan.

Este, que no tenía armas, acababa de lanzarse sobre él tras pulsar uno de los timbres.

Cuando creía sujetar a su enemigo, se encontró de repente en el vacío. Dio una vuelta de campana completa en el aire y cayó estrepitosamente al suelo, lanzando una maldición.

El hombre que había soñado dominar al mundo no era más que un bulto que se movía frenéticamente entre los cojines, los divanes y las obras de arte, sin saber hacia dónde huir.

Klem no perdió tiempo. No había por qué guardar delicadezas con aquel tipo.

Apretó el gatillo, pero Morgan había conseguido parapetarse tras uno de los muebles. La bala se empotró en las sólidas patas de madera.

Mientras tanto se oía tumulto junto a la puerta.

Klem se había fijado ya muy bien en que la casa estaba totalmente aislada, o sea que era muy difícil se oyera desde el exterior lo que estaba ocurriendo allí. También los pisos debían ser estancos, aislados e independientes. Es decir, los del sótano no se habrían enterado de nada. Pero en aquel piso donde él se encontraba ahora, la alarma general había sido dada.

La puerta se abrió de repente. Otros dos hombres armados de metralletas aparecieron en el umbral. Tiraron a bulto, rociándolo todo con plomo, sin fijarse en que podían matar a su propio jefe.

Las balas cosieron los muebles, y 004, que se había parapetado tras uno de ellos, sintió que acariciaban materialmente su cabeza.

Pero los dos esbirros estaban demasiado al descubierto. Klem apretó el gatillo rabiosamente.

Dos cabezas volaron ante sus ojos.

No esperó a que le atacaran. Salió él.

Una hermosa muchacha armada con una granada de mano descendía en aquel momento por la escalera. Al parecer, los sistemas que les había enseñado Morgan eran expeditivos; en cuanto sonase la alarma, debían usar los mecanismos de destrucción más poderosos que tuvieran a su alcance.

Klem sintió angustia al tener que hacer aquello, pero no le quedaba otro remedio. Disparó contra la cadera de la muchacha, pensando herirla.

Ella lanzó un agudo grito al caer por la escalera, pero no supo soltar la bomba a tiempo. 004 cerró los ojos.

La explosión casi le hizo levantar del suelo.

Cuando abrió los ojos de nuevo, unos segundos después, de la hermosa muchacha no quedaba apenas nada.

De pronto sintió como si algo girara a su espalda. Se volvió con la rapidez del rayo.

Morgan había oprimido otro botón. Un segundo panel de pared giraba. Otros tres hombres armados con metralletas aparecían en el hueco.

Klem apretó el gatillo y derribó a uno de ellos. Volvió a apretarlo, y el percutor golpeó en el vacío. La pistola solo estaba parcialmente cargada. ¡Ya no quedaban balas en ella!

Bruscamente el joven se sintió perdido. Comprendió que no lograría escabullirse ya.

Lo acribillarían. Bastarían unos segundos para convertir su cuerpo en un auténtico depósito de plomo.

¡Y él nada podía hacer! ¡Ni siquiera llegaría a enviar un informe a sus jefes! ¡Godfrey Morgan había triunfado al fin!

Se oyó una carcajada diabólica. Los dos hombres que quedaban vivos le apuntaron cuidadosamente.

Klem escupió con desprecio.

En aquel momento, junto a él, sonó la ráfaga. El joven quedó petrificado, atónito, al ver aparecer a Liken junto a él, armado con aquella metralleta.

Había esperado su ayuda. Había confiado en ella, esa era la verdad. Pero no suponía ya que fuese a producirse en aquel momento.

Los dos hombres se doblaron como sacos antes de poder disparar. Quedaron convertidos en auténticos coladores mientras Godfrey Morgan lanzaba un grito de horror.

Liken rechinó los dientes al terminar la alucinante ráfaga.

—Ya no hay más hombres que custodien esto —dijo—. Solo mujeres, pero parecen bastante asustadas.

—Le esperaba, Liken. Confiaba en usted y daba por supuesto que me seguiría. Este tipo envió a un asesino a matarle —señaló a Morgan—, y usted fue quien lo mató a él. Pero aprovechó su cierto parecido con aquel tipo, en cuanto a las dimensiones de su cuerpo y color de los cabellos, para hacer creer que el muerto era usted. A fin de que nadie reconociera al cadáver, le machacó la cara. Contaba con que así no le perseguirían más, ¿verdad? Y con tener una mayor libertad de acción.

Los dientes de Liken volvieron a rechinar.

Sus ojos despedían fuego.

—Así es —musitó—. Le he seguido a todas partes, amigo. Pero ahora lo único que quiero es… ¡vengar a mí hija!

Klem le señaló la máscara de oro.

—Con mucho gusto —dijo—. Adorne con ella a ese hombre. A usted le corresponde el honor.

—Con mucho gusto —dijo.

Liken tomó la máscara en sus manos.

Avanzó hacia Godfrey Morgan.

Este le miraba con ojos desencajados, mientras aullaba de horror, arrinconado contra la pared.

Liken se acercó un paso más. Otro…

De pronto se oyó un alarido inhumano, espantoso.

Klem vio a Morgan retorcerse por el suelo, mientras intentaba arrancarse la máscara de oro que le asfixiaría lentamente.

Luego volvió la cabeza.

No quería mirar más.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó Liken.

—Una cosa mucho más agradable.

Abrió la puerta por la que había salido poco antes la escultura humana llamada Sheila. Era la que más le gustaba de todas las mujeres que habían en la casa. Y eso que, de momento, pensaba quedarse una semana encerrado allí.

La muchacha le miraba con los ojos entornados, reclinada en un diván. Sonrió a su nuevo dueño.

—¿Tienes tiempo libre, muchacha? —preguntó 004.

—¿Te parece bien dos días?

—Quizá no tanto, muchacha. Tienes mucha competencia, y ya sabes que un hombre debe alternar… ¡Ah, me olvidaba!

Volvió junto al cuadro de los timbres e hizo girar la ruedecita que bloqueaba los sótanos y dejaba sin oxígeno a los que se encontraban allí.

—Así habrá menos trabajo luego —explicó.

Y se volvió hacia la muchacha.

* * *

Tres días más tarde, el sargento Perry, de Jersey City, leía los periódicos, aquellos periódicos que estaban publicando las noticias y las fotos más sensacionales del año. Uno de los misterios más siniestros a que se había visto enfrentada la Humanidad, acababa de deshacerse como el humo. Al fin todos podían respirar.

—¿Qué te parece, Ramírez? —preguntó al chófer portorriqueño—. ¡Ahora nadie volverá a molestarnos más!

En aquel momento sonó el teléfono. Perry lo descolgó de mala gana.

—¿Qué pasa? —gruñó.

—Sargento… Soy el señor Marlon.

—¡Vaya, hombre, qué casualidad!

—Sargento, tiene que creerme… He visto otro disco volador… ¡Pero este despedía una luz roja!

Perry por poco se ahoga con la maldición que ya tenía en la boca.

—Oiga, señor Marlon, ¿usted no lee los periódicos?

Porque, si ha de dejarme tranquilo, le pago una suscripción por seis meses…

—¡Sargento! ¡Créame, por favor! ¡Esta vez el disco era distinto! ¡Estoy seguro de que se trata de algo distinto! ¡Este ha llegado desde otro mundo!

Perry abrió la boca, mirando hacia el infinito, sintiendo que se le helaba la espalda.

Diablos… ¿y si fuese cierto?

Puso la mano para tapar el auricular.

—Ramírez —ordenó—, prepare el coche. Lo siento, pero hemos de salir enseguida…

Ramírez se encogió de hombros y se dirigió hacia la puerta.

FIN

Notas

[←1]

A pesar de estar separados solo por el río Hudson y formar prácticamente una misma ciudad, Nueva York, con la gigantesca capital del mismo nombre, y Nueva Jersey, con la ciudad de Jersey City, constituyen dos Estados distintos.

[←2]

Unidentified Objects, u objetos no identificados. La oficina se creó con carácter oficial en 1966, ante el gran número de denuncias sobre objetos voladores que se presentaban en todo el mundo.

[←3]

Un suceso parecido, pero con máscaras de plomo, ocurrió realmente en el Brasil, y la policía no ha podido desentrañar el misterio aún.

[←4]

Oficina Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Se encarga en Estados Unidos de las investigaciones espaciales.

[←5]

Este suceso es real, y lo recogió la Prensa Mundial en 1966.

[←6]

Asociación de asesinos a sueldo vinculada a la Mafia, que existe realmente.