SILVER KANE

¡MALDITA SEA TU ESTRELLA!

Colección BRAVO OESTE n.° 881 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.426 — ¡Duermete, querida!

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City

En Colección KANSAS:

666 — Un buitre llamado Cox

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

787 — Cada hombre en su tumba

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

413 — La casa de los siete ahorcados

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

78 — Mariposas negras

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo

En Colección LA HUELLA:

80 — Manchas de sangre en los ojos

En Colección BRAVO OESTE:

880 — Una mujer de saloon

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 38.308 - 1977

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: diciembre, 1977

© Silver Kane - 1977

texto

© Selecciones Ilustradas - 1977

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1977

CAPÍTULO PRIMERO

EL EMBROLLADOR

Para Marten todo había empezado cuando trabajaba como mozo en la estación de diligencias de Amarillo. Fue entonces cuando la gente empezó a tener auténticas sospechas acerca de quién era realmente él.

Aquella mañana, el jefe de la estación de diligencias había dicho:

—Vais a cargar todos los equipajes rápido, porque los pasajeros están a punto de subir. Haced una cadena y los vais depositando en la baca de la diligencia. Tú, Marten, estarás al principio de esa cadena. Rogers, al final. Hay dieciocho bultos.

—De acuerdo, jefe —dijo Marten, que estaba dispuesto a ganarse el puesto—. Voy a trabajar como un león.

Y se puso al principio de la cadena, levantando con sus poderosos brazos la primera maleta. La lanzó hacia el que estaba a su lado para que, a su vez, la fuera pasando.

—¡Una!

La maleta atravesó la cadena en un santiamén hasta llegar a la baca de la diligencia.

—¡Dos!

También el segundo bulto fue colocado. Todos los hombres que estaban allí trabajaban con la mayor eficacia.

—¡Tres!

El trabajo marchaba. Marten estaba contento porque él era un simple eventual, pero si el jefe le había puesto al principio de la cadena era porque deseaba darle el puesto. Y en cuanto viera la velocidad con que trabajaba, seguro que el puesto se lo daba... ¡Vaya sí se lo daba!

—¡Diecisiete!

El penúltimo bulto pasó. Pero entonces, al volverse, Marten vio que no quedaba un bulto, sino dos. Palideció intensamente al pensar que podía haberse equivocado en la cuenta.

Bueno, de todos modos un error lo tiene cualquiera, y él podía corregirlo fácilmente. Volvió a gritar:

—¡Diecisiete!

Colocaron el bulto. Y entonces llegó la última maleta, la que Marten no estaba demasiado seguro de haber visto antes.

—¡Y dieciocho!

Los viajeros estaban a punto de subir. Si se habían retrasado un par de minutos era porque, casualmente, estaba mal la numeración de los billetes. El último bulto fue colocado en la baca.

Y entonces ocurrió:

¡BRAAAAAAM!

El último bulto estalló. Todos los equipajes, toda la diligencia, todos los caballos se fueron al infierno. Si aquello no acabó con una escabechina, fue porque los viajeros no habían subido aún. En circunstancias normales, hubiesen muerto todos. Aquél hubiera sido uno de los mayores desastres de la historia de Amarillo.

El jefe de la estación de diligencias salió aullando:

—¡La última maleta contenía una bomba! ¡Pero antes no estaba allí, maldita sea! ¿Quién ha contado un bulto de más? ¿QUIEN?

Pero Marten ya no estaba allí. Marten había decidido largarse de Amarillo para no volver en todos los condenados días de su vida. Marten acababa de robar un caballo pensando que era el mejor que había en toda la ciudad.

Pero resultó que era un caballo ful. No pitaba nada. Marten tardó en salir del condado tres días.

* * *

La segunda vez que la gente tuvo motivos para pensar que con Marten las cosas no acababan de salir bien fue cuando se enroló en la temida banda de El Tigre. Marten estaba harto de pasar hambre, de no encontrar un trabajo que valiese la pena, y entonces decidió tirar por el camino de en medio. Ya que la sociedad no le quería a él, él destruiría a la sociedad.

El Tigre se dedicaba a atracar Bancos, y siempre usaba el mismo sistema. Mientras sus hombres iniciaban el ataque por sorpresa y con una rapidez fulminante, un cómplice que tuviese aspecto inocente y un poco bobalicón, prendía fuego al reguero de pólvora que poco antes había ido derramando por la calle, de forma que se prendiese un espectacular fuego a un granero o a cualquier sitio deshabitado. De ese modo, la gente acudía en tromba allí, atraída por las llamas, y mientras tanto, el Banco era atracado y dejado sin un solo dólar.

El hombre de aspecto inocente y un tanto bobalicón encargado de esparcir la pólvora fue Marten. Y lo hizo a conciencia.

También hizo a conciencia lo de prender fuego a la hora fijada.

No se equivocó ni en un segundo.

Con los relojes puestos rigurosamente, a la hora, los hombres de El Tigre esperaban ocultos en un granero que estaba enfrente del Banco. Sabían que el golpe no podía fallar, puesto que además era un lugar desguarnecido. A la hora en punto, El Tigre gritó:

—¡Vamos!

Los cinco atracadores salieron como un solo hombre. Corrieron hacia el Banco. Todo iba bien. La gente huía despavorida sin que ellos hubieran tenido necesidad de disparar un solo tiro. Llegaron al porche.

Y entonces El Tigre aulló:

—¡Infiernooooos! ¡Atraaaaás!

El bloque de fuego venía hacia ellos, atravesando la calle. Y el porche del Banco estaba atiborrado de pólvora. Iba..., ¡iba a estallar!

¡SFLUUUUUN!

La pólvora no estalló, claro, porque no estaba apretada, sino suelta, pero provocó tales llamaradas que los cinco hombres salieron chamuscados y sujetándose los pantalones. Todos ellos tuvieron que lanzarse de cabeza en el abrevadero que estaba justo delante de la oficina del sheriff.

Marten corría ya hacia allí.

Iba a preguntar:

—¿Lo he hecho bien, jefe?

Y de pronto presenció la escena. Quedó aterrado. Entonces y sólo entonces se dio cuenta de que le habían dado órdenes para que hiciese pasar la pólvora por todos los sitios de la calle menos por el Banco. Y él, justamente, había hecho lo contrario. ¡Era en el Banco donde había depositado casi toda la pólvora, pensando que era allí donde su jefe quería el mayor follón!

Aquel día, Marten tuvo que robar otro caballo para largarse, antes de que su jefe lo matara. Pero resultó que el animal estaba en tratamiento, porque lo habían invadido las pulgas. Al cabo de tres semanas, Marten todavía se rascaba.

* * *

 Condenados los hombres de El Tigre a diez años de prisión cada uno, Marten comprendió que tenía que buscarse otra oportunidad. Y como era un joven trabajador y honrado, puso manos a la obra.

Pasó a Colorado, donde entonces estaba actuando la Snake, la temible banda de la Serpiente. Lo primero que Snake le preguntó fue lo que sabía hacer.

Esta vez, Marten no quiso comprometerse a cargar maletas ni a distribuir pólvora por ninguna parte. Esta vez dijo que sabía hacer algo que realmente sabía hacer de verdad.

—Soy un fantástico ladrón de caballos —dijo—. No fallo ni uno.

Snake le miró aprensivamente, porque Marten, algo gordinflón y con cara de buen chico, no tenía pinta de robar nada, pero al fin se decidió.

—Si sabes hacer bien ese trabajo —dijo—, para mí ya es bastante. Lo que te voy a encargar puede ser esencial, aunque lo más fácil es que no tengas que hacer absolutamente nada.

—Eso me gusta. ¿Cuáles son sus planes?

—Voy a asaltar con mis hombres la Pagaduría Militar que hay en Yorkshire. Nada menos que ochenta mil dólares en metálico, esperando allí, con muy poca vigilancia, un valiente que se los lleve. Pero seguro que habrá tiros, de modo que es fácil que alguno de mis hombres, o yo mismo, resulte herido.

—¿Y cuál será mi misión? —preguntó Marten.

—Robar el mejor caballo que haya en la ciudad y estar preparado por si acaso. Mis hombres y yo vamos a necesitar todas las monturas disponibles, y no quiero robar ninguna antes de la hora fijada para no llamar la atención. Pero en ti no se va a fijar nadie, de modo que ya lo sabes: robas un caballo de primera clase y te mantienes a la expectativa. Si ves que alguno de mis hombres sale herido y no tiene tiempo de llegar adonde estén escondidos los caballos, tú llegas al galope con el que hayas robado y se lo dejas. Con eso, tu trabajo termina. El herido ya se espabilará para llegar al punto de concentración donde volveremos a reunimos.

—El trabajo es fácil, jefe.

—¿Sabrás hacerlo?

—¿Cómo no? Está chupado.

—Pues adelante. El golpe será mañana a las seis de la tarde. Vete echando un vistazo a los caballos que haya por la ciudad y espera a que te dé las últimas instrucciones.

—Okay.

Como Marten sabía que aquel trabajo iba a hacerlo bien, se sintió inundado por el optimismo. Seguro que no fallaría, puesto que en los anteriores robos de caballos no había fallado. Y por lo tanto se dedicó a observar los animales de los que eventualmente podría apoderarse, a fin de elegir uno.

No tardó en echarle el ojo a un soberbio ejemplar que pasaba horas ante el saloon, y que sin duda pertenecía a un bebedor. Era un animal de genio y de raza, seguramente difícil de dominar, pero que en cuanto emprendiese le galope no habría quien le diese alcance. Marten decidió que el caballo sería ése.

Estaba dispuesto a que esta vez las cosas salieran bien, a fin de conseguir un empleo fijo, aunque fuera con una banda de ladrones. No fallaría.

Y no falló. A la hora prevista, se apoderó hábilmente del caballo, lo sacó de la ciudad sin que nadie se diera cuenta y lo situó en un lugar emboscado, cerca de la Pagaduría Militar de Yorkshire. Desde allí estuvo atento a todo lo que ocurría, por si su intervención hacía falta.

Vio llegar a Snake y sus pistoleros. Todo fue muy rápido. Hirieron al centinela de la entrada y se metieron en tromba dentro del edificio. Allí se armó una ensalada de tiros. Marten, a poca distancia, contenía la respiración.

Se daba cuenta de que él era el hombre-clave, el que tenía una misión importante a cumplir y además la iba a cumplir perfectamente. A los pocos instantes vio salir tambaleándose nada menos que al propio Snake.

Tenía una herida en el pecho.

Le era muy difícil tenerse en pie.

Marten comprendió que había llegado su momento. Snake no conseguiría llegar a los caballos, de modo que se dispuso a prestarle ayuda. Salió al galope con el animal robado.

Luego saltó.

—¡Sube, Snake, es tuyo!

Snake logró sonreír.

—Gracias, muchacho, lo has hecho muy bien. Me has salvado la vida.

—Para eso estoy, jefe.

—¿Qué tal es este caballo?

—¡Magnífico!

—Pues dámelo y lárgate. Ponte a salvo en seguida. ¡Correeeeee...!

Marten corrió. Lo hizo con la satisfacción del deber cumplido. Por primera vez las cosas le habían salido bien y su trabajo había sido realmente útil.

Vio huir disparado a Snake. Los demás parecía que iban consiguiendo resultados. Pero Marten no esperó a que salieran, sino que cumplió escrupulosamente las órdenes de Snake y se largó.

Fue al hotel donde había alquilado una habitación.

Nadie sospechaba de él. Todo había resultado perfecto. ¡Para que luego dijeran que Marten era un tío gafe!

A la mañana siguiente compró el periódico local. Desdobló la primera página y de pronto quedó sin habla.

Porque la primera página decía en grandes titulares:

«SNAKE, CAPTURADO. INEXPLICABLEMENTE SE PRESENTO AYER, HERIDO, EN LA CASA QUE EL SHERIFF RUGGER TIENE EN LAS AFUERAS.

«Parece que el muy bestia había robado el caballo del propio sheriff para huir, y al no poder dominar al fogoso animal, éste le condujo a la casa de su dueño sin que Snake lo sospechara.

»Las primeras palabras del juez han sido: "Seguramente Snake se librará de la horca porque nunca ha matado a nadie, pero de veinte añitos no se libra."

»En cuanto a las primeras palabras de Snake han sido éstas otras: "Les juro que en cuanto salga de la cárcel trincaré a alguien. Yo sé quién es. ¡Vaya si lo sé...!’’»

Marten también lo sabía.

El tipo al que trincaría sería él.

Aunque pasaran veinte años, Snake lo buscaría en el fondo de los infiernos.

De modo que Marten no quiso estar allí para cuando el otro saliera de la cárcel.

Robó otro caballo y se quiso largar al Canadá. Pero entre él y el caballo, se equivocaron de camino y fueron a parar a California.

CAPÍTULO II

UN HOMBRE DECIDIDO

Por California hacía calor aquella temporada, y las moscas revoloteaban perezosas en todos los sitios donde los hombres dejaban un poco de su suciedad o un poco de su comida. Las cantinas de los caminos y las paradas de las diligencias solían estar llenas de tipos perezosos que mataban las horas ante un vaso, porque les daba asco seguir el viaje con aquel sol. Eso hacía que la gente estuviera más irritable, que los pistoleros tuviesen menos paciencia y que se armara una bronca por cualquier cosa.

El hombre que llevaba en la silla de su caballo una K de plata, inicial de Kid, no parecía sentir en cambio la menor pereza. Llevaba dos días viajando y estaba tan fresco, no mostrando su camisa la menor mancha de sudor. Su magnífico sombrero «Stetson» gris también estaba impecable, así como su calibre «44».

Llegó a media tarde a aquel cruce del camino, donde había un hotel, una herrería y una casa de bebidas. Allí se detuvo porque necesitaba remojar un poco el gaznate y también dar de beber a su caballo.

En el abrevadero, observó que había varios animales con aspecto de estar muy cansados y con huellas de haber sido cruelmente maltratados por la espuela. Kid los examinó con un cierto sentimiento de lástima, porque los caballos eran sus amigos, y pensó en seguida que había un gran tanto por ciento de posibilidades de que aquellos animales pertenecieran a un grupo de fugitivos. El trote que llevaban encima indicaba sin lugar a dudas que sus dueños tenían prisa, demasiada prisa.

Kid pensó que no le convenía entrar allí, porque tenía el máximo interés en no verse metido en ninguna bronca, y sabía por experiencia que los pistoleros fugitivos son fácilmente irritables. Pero como su caballo ya estaba bebiendo, se encogió de hombros y pensó que, al fin y al cabo, tampoco iba a pasar nada.

Entró en el local.

Este era penumbroso y reinaba en él un clima relativamente fresco. Entre aquella penumbra distinguió a tres hombres cubiertos de polvo que tenían pinta de ser los dueños de los animales vistos fuera. Sus caras patibularias, sus expresiones, su modo de mirar le indicaron inmediatamente lo que tenía que hacer: beber un solo trago y largarse de allí cuanto antes.

Mejor no meterse en líos.

Se acercó a la barra y pidió:

—Cerveza, por favor.

Los tres pistoleros se estaban metiendo con los clientes y, sobre todo, con una chica que servía las mesas, a la que continuamente estaban levantando la falda, pero Kid disimuló. No quería meterse en conflictos porque tenía un trabajo importante en San Cristóbal, a cierta distancia de allí, y en ese trabajo se jugaba demasiado dinero. Terminó su cerveza rápido y se dispuso a salir.

Pero en aquel momento entró aquel otro tipo.

Era un hombre alto como Kid y que en cierto modo se parecía a él, aunque iba vestido con mucha mayor elegancia y no era tan fuerte. Además llevaba gafas y todo en él ofrecía un aspecto de hombre educado y escasamente ofensivo. Se quitó el sombrero al entrar y dijo:

—Buenas tardes.

Le contestaron con un gruñido. Uno de los pistoleros gruñó:

—Mira el alfeñique.

Y otro:

—¿Tú te vestirías de esa manera, Charlie?

—No. Yo no soy marica.

—Pues vete con cuidado, porque me parece que aquí hay uno que lo es.

Rompieron en una brutal carcajada y le subieron otra vez las faldas a la chica. Ella intentaba desasirse, pero le estaban metiendo mano por todas partes. El recién llegado hizo un gesto de disgusto.

Seguramente era eso lo que esperaban aquellos tres tipos sedientos de camorra. Uno de ellos gruñó:

—¿Qué pasa? ¿Hay reclamaciones?

El recién venido se encogió de hombros.

—Más vale que la suelten —dijo.

—¿Ah, sí?

—Lo que están haciendo es indigno.

—¿Qué te has creído tú, idiota? ¿No sabes que esta zorra está aquí para divertir a la gente?

—Yo no he visto que sea una zorra, y además me parece que ella se divierte muy poco.

Los tres hombres rieron a la vez.

Seguro que empezaban a divertirse ahora.

—¿Pretendes insinuar que no somos unos caballeros? —dijo el que estaba en el centro de la mesa.

—Me parece que de caballeros no tenéis nada. Y ahora dejadme en paz.

El recién llegado se acodó en la barra, dándoles la espalda. Otro de los pistoleros dijo entonces:

—Chulín, el niño.

Y entonces ocurrió algo que nadie pudo prever, y mucho menos la víctima. Los que en aquel momento ocupaban el local, estaban acostumbrados a ver violencias, pero no esperaban aquella brutalidad fría, despiadada y gratuita. Porque lo que ocurrió a continuación les dejó sin habla.

Los tres pistoleros dispararon a la vez.

A traición.

A la espalda de un hombre que no sólo no podía defenderse, sino que ni tan siquiera los miraba.

El desconocido hizo un brusco gesto, llevándose las manos a la espalda, mientras se retorcía angustiosamente.

En aquella espalda se habían marcado tres botones rojos.

Cuando estaba en el suelo, aún lo remataron de un balazo más a la cara.

Luego, uno de los pistoleros volteó su revólver con un gesto de indiferencia.

—Listos —dijo—. No volverá a hablar más.

Y se dispuso a terminar el whisky que tenía en el vaso.

Pero fue entonces cuando se encontró con aquellos ojos helados.

Dotados de una brutal indiferencia.

Unos ojos dañinos que parecían los de una serpiente.

Kid dijo con una voz que también era dañina, una voz que atravesaba:

—Quizá haya algunas otras personas más que también se callen, amigo.

Los tres pistoleros le miraron.

Se fueron poniendo lentamente en pie, con las manos a la altura de las culatas.

Con este otro tipo ya no se fiaban. No era como el que acababa de morir. Este que ahora estaba frente a ellos tenía pinta de matador de hombres.

Kid dijo suavemente:

—Ese pobre tipo no se había metido para nada con nosotros. Y da la casualidad de que a mí no me gustan los que matan por la espalda.

Uno de los pistoleros volvió a reír.

Y dijo lo mismo que había dicho antes:

—Chulín el nene, ¿eh?

Inmediatamente «sacó». Su gesto fue fulgurante y quizá hubiera sorprendido a cualquier hombre, pero no sorprendió a un tipo como Kid. Este hizo un gesto brusco, completamente inesperado también, mientras saltaba de costado y «sacaba» instantáneamente.

Sus balas atravesaron el aire.

Fue una ametralladora.

Los tres hombres cayeron con las frentes atravesadas antes de tener tiempo de reaccionar, antes de poder saber lo que pasaba. Uno se derrumbó sobre la mesa mientras los otros dos retrocedían dos pasos, -como si les empujara la fuerza de un huracán, y terminaban estrellándose contra una de las columnas, a los pies de la muchacha a la que antes habían ofendido. Quedaron hechos unos guiñapos mientras el suelo se teñía de rojo.

Kid guardó entonces el «Colt».

No había cambiado para nada la expresión de su cara.

Parecía como si acabase de encender un cigarrillo en lugar de matar a tres hombres.

El tabernero murmuró:

—Ha sido increíble, amigo.

—No tanto —dijo Kid.

—¿Es que aún no está satisfecho?

—¡Qué va! Yo les había apuntado al cuello y resulta que les he dado en la frente. Por este camino, no sé adónde voy a ir a parar.

Y bebió tranquilamente su cerveza. El tabernero susurró:

—¿Cuál es su nombre?

—Me llamo Kid.

—De acuerdo, Kid. Pues le juro que hace medio minuto le daba por muerto.

—¿Por qué?

—Bastaría con el hecho de que eran tres contra uno. Pero además, usted no conocía a esos buitres, según parece.

—No.

—Son los Maynard, bien conocidos por su mala sangre. Creo que eran primos, o algo así. Venían huyendo desde Nevada y estaban de una mala jeta terrible. Pero, sin necesidad de eso, ya estaban acostumbrados a matar por el simple placer de hacerlo. California se ha librado de tres buenas alimañas, ¿sabe? Nadie va a llorar en sus tumbas.

Kid susurró:

—Pero, en cambio, quizá habrá quien llore en la tumba de ese otro tipo. Me ha parecido una gran persona.

—¿Lo conocía?

—Es la primera vez que lo veo en mi vida. Espere.

Kid se inclinó sobre el muerto e hizo un hábil juego de prestidigitación que, como jugador profesional, es taba acostumbrado a hacer. Le birló la cartera y la hizo pasar al interior de una de sus mangas sin que nadie lo notase. Si es verdad que lo cortés no quita lo valiente, también debe ser verdad que lo valiente no quita lo ladrón.

Una vez desplumado el cadáver, sacó la bolsa donde debía haber dinero suelto y se encontró con la sorpresa de que allí tintineaban diez monedas de oro. Kid ahogó una maldición al darse cuenta de que quizá se había equivocado y había más dinero en la bolsa que en la cartera, pero ya era tarde para rectificar. La puso sobre la mesa y dijo, quedamente:

—Esto se lo entregan al sheriff. Es todo el dinero.

—¿Llevaba documentación este hombre?

—Por lo que veo, no.

—Pues parecía rico. Las ropas, esas monedas de oro... ¿Qué crees que debemos hacer con su caballo?

—Me lo llevaré yo —dijo Kid—. Es lo único que pido. Un caballo de repuesto le suele hacer falta a un tipo como yo.

Y salió de allí.

Ni siquiera dirigió una última mirada a los muertos.

El caballo del desconocido era bueno y estaba estupendamente cuidado. Kid le acarició el cuello, le habló con dulzura y se lo terminó llevando amarrado detrás del suyo. Emprendió de nuevo su viaje, y en un lugar oculto del camino, cosa de diez millas más allá, se detuvo para examinar el botín.

Abrió la cartera. Un tipo como Kid, que vivía de las trampas en el juego, no sentía el menor reparo en desplumar a un muerto. A las primeras ojeadas ya se dio cuenta de que había hecho un buen negocio.

Quinientos pavos en billetes.

Un documento a nombre de Percy Greeves.

La factura de un buen hotel.

Y sobre todo, una carta que en seguida le llamó la atención. Una carta perfectamente manuscrita y que decía:

«Autorizo al portador de la presente, en presencia del juez Mallory, que firma conmigo, para que contraiga matrimonio por poderes con la señorita Sally Grant, acompañándola y trayéndola a mi presencia una vez contraído el matrimonio.

El portador de la presente es Percy Greeves, soltero, mayor de edad, quien acepta el encargo y se compromete a cumplirlo bien y fielmente, firmando al pie de este escrito en prueba de conformidad.

Lo que, para que así conste, extiendo y firmo en Elko (Nevada), el 18 de mayo de 1875.

Firmado: Clark Malone  (Contrayente)

Michel Mallory (Juez)

Percy Greeves (Contrayente por poderes a nombre de Clark Malone)»

Kid necesitó llevarse una mano a la boca.

¡Por una legión de buitres!

Pero ¿era cierto lo que estaba leyendo?

El recordaba el nombre de Sally Grant.

¡Era una rica heredera!

¡Una mujer joven y encima con una fantástica fortuna!

¿Y el fulano al que acababa de ver morir iba a casarse por poderes con ella? ¿Y luego iba a llevársela consigo?

Los dedos de Kid temblaron un momento. Y eso que eran unos dedos de jugador de los que no tiemblan nunca.

Estaba pensando algo que quizá no debió pensar, pero que no conseguía quitarse de la cabeza:

¿Valdría aquella carta para él?

¿Podría ser él quien se casara, aunque fuese por poderes, con Sally Grant? ¿Y el que se la llevara con todas las joyas de la chica puestas?

No quiso seguir pensando.

Pero sólo al imaginar el botín, la boca se le hacía agua.

CAPÍTULO III

EL GOLPE DE GEORGE BURNS

El tren se detuvo chirriando en la pequeña estación provinciana de San Cristóbal, mientras una bandada de pájaros emprendía asustada el vuelo y unos cuantos peones mexicanos que dormían la siesta alzaban las cabezas por debajo de sus sombreros. La línea era de reciente creación y estaban poco habituados aún al paso de los trenes, de modo que cada vez que llegaba la máquina tenían un sobresalto.

Pero esta vez aún se sobresaltaron más, porque ocurría algo anormal. En la estación no sólo estaba el sheriff, cosa lógica, sino una verdadera tropa de cinco pistoleros. Sólo al ver su aspecto se notaba ya que eran auténticos profesionales del gatillo, gente experta y decidida a todo. Y si cinco profesionales del gatillo estaban allí con el sheriff, no habrían llegado para repartir bendiciones. Vamos, digo.

Uno de los peones mexicanos balbució:

—Pero ¿qué hace tanto tío mangante ahí?

—No sé. Debe llegar algo importante.

—Pues el gobernador no puede ser.

—¿Por qué no puede ser?

—Porque me han contado que se fugó con el ama de llaves la semana pasada. Habrá que saber dónde estará el tío ahora.

—¿Fugarse con un ama de llaves? ¡Uf! ¡Qué mal gusto!

—Calla, idiota. El ama de llaves tenía veinte años.

—Pues entonces... ¡qué buen gusto!

Y los peones siguieron mirando con curiosidad la escena, para ver quién bajaba. Comprobaron unos instantes después que el viajero al que tanto interés había en proteger era un hombre de media edad, vestido de una forma solemne y que llevaba gabán, a pesar del calor. También llevaba una pequeña maleta.

Uno de los mirones preguntó:

—¿Quién será ese mangante?

—Un político, digo yo.

—Pues yo digo que es un comerciante.

—Yo un recaudador de impuestos.

—Pues yo pienso algo mucho más sencillo —dijo el último.

—¿Qué?

—Que es el padre del ama de llaves.

Todos lanzaron una carcajada y se dispusieron a dormir de nuevo, pues al fin y al cabo, nada hay tan importante como la siesta. Lo demás siempre puede esperar.

Mientras tanto, el hombre del gabán ya había bajado. Los mexicanos se habían equivocado, pues no era un político ni un comerciante, sino un abogado. Estrechó la mano del sheriff y dijo al ver a los cinco pistoleros:

—Me ha buscado usted una buena escolta, Larry.

—Lo que usted me pidió, abogado Muster. Cinco hombres que saben lo que se hacen y que están dispuestos a todo. Podemos garantizarle que estará usted completamente seguro mientras se encuentre en San Cristóbal.

—Eso espero. ¿Cuándo podré continuar el viaje a San Francisco?

—Tiene que esperar el expreso que llega mañana de Albuquerque, puesto que el que acaba de dejar es un tren que tiene aquí el final de línea, por el momento. Sólo habrá de pasar una noche aquí, señor Muster. Podemos garantizarle que no habrá ningún peligro.

—En eso confío. ¿Vamos al hotel?

—Vamos.

El sheriff y el abogado subieron a un landó tirado por dos caballos y la escolta fue al trote detrás. Así llegaron al hotel California, que era un magnífico establecimiento, pese a estar en una ciudad relativamente pequeña. Los de la escolta se distribuyeron por los distintos puntos clave y el abogado y el sheriff subieron a la habitación que estaba reservada.

Una vez allí, Muster se quitó el gabán, se puso cómodo y encargó que subieran una botella de whisky. Mientras bebían, preguntó:

—¿Qué tal el ambiente en la ciudad?

—Oh, San Cristóbal es un sitio tranquilo —repuso el sheriff—. La verdad es que no tenemos problemas.

—¿No hay gente rica a la cual puedan atracar?

—Claro que hay gente rica. Tiene usted, por ejemplo, a la familia de Sally Grant, quien por cierto se casa por poderes dentro de muy poco, y tiene usted a los Barklay y a los Holmes. Pero, por fortuna, la plaga de pistoleros que llena toda California aún no ha llegado aquí.

Se sirvió un vasito de whisky y preguntó:

—Y ahora, ¿puede decirme con exactitud a qué ha venido aquí, señor Muster? ¿Por qué tantas precauciones?

Muster, por toda respuesta, hurgó entre sus ropas y sacó una pequeña llave de acero que llevaba escondida en el forro.

—He aquí la explicación —dijo.

—¿Una llave?

—Sí, sheriff, una sencilla llave de acero, fabricada en Pittsburg. Pero lo importante no es la llave, sino lo que se puede abrir con ella.

—¿Qué se puede abrir?

—Una caja fuerte del Banco de San Francisco.

—¿Y qué hay allí?

Muster sonrió levemente.

—Usted, sin duda, habrá oído hablar de la señora Ferguson —dijo.

—Claro que sí. Es una de las mujeres más ricas de California. Su padre descubrió oro durante el rush de 1848, y ella ha aumentado la fortuna con audaces negocios de transportes y de fletes. Creo que posee una de las colecciones de joyas más valiosas de Norteamérica.

—Poseía, Larry, poseía.

—¿Cómo? ¿Es que ha muerto?

—Hace poco, y sus herederos se encontraron con una condenada sorpresa. Gran parte del dinero, y por descontado todas las joyas, están custodiadas en la caja fuerte que esa mujer tenía alquilada en el Banco de San Francisco. Lo malo es que no han encontrado la llave, porque o esa mujer la perdió o bien la hizo desaparecer para fastidiar a los herederos, porque últimamente estaba en malas relaciones con ellos. Además, era una mujer bastante maniática.

—Me parece que voy entendiendo, señor Muster. Y usted es el abogado de la familia.

—Sí. Soy el abogado de la familia y, por tanto, he de procurar que la herencia se reparta legalmente entre los que son sus legítimos beneficiarios. Pero sin llave no hay quien abra la caja fuerte, puesto que el Banco no tiene ningún duplicado como usted sabe muy bien.

—¿Y ha tenido que ir a buscar otra a Pittsburg, donde fabricaron la caja fuerte?

—Así es —explicó el abogado—. En Pittsburg tienen la numeración de esas cajas y la clave de las cerraduras, de modo que era el único sitio del mundo donde podían hacerme un duplicado, previa mi identificación como abogado de la familia. Los herederos me han pagado el viaje y... ¡ejem!..., unos honorarios bastante creciditos.

—Pues no está mal. Hacer turismo y encima...

—No tanto, sheriff. Corro peligros. Puede haberse corrido la voz de que yo vengo con la llave, y en ese caso habría docenas de asesinos dispuestos a robármela. ¿Usted sabe lo que significa este pequeño objeto que tengo entre los dedos? Pues la posibilidad de hacerse fácilmente con dos millones de dólares.

El sheriff lanzó un silbido.

Nunca había oído hablar de una cifra igual.

—Por eso, en la única parada que el tren ha hecho, he tomado mis precauciones —siguió explicando Muster—. Hice un transbordo en Denver, pero allí también me protegieron. Y aquí, donde he de pasar una noche, las precauciones deben ser máximas. Por eso le telegrafié diciendo que estaba dispuesto a pagar cinco pistoleros de la mejor clase. Por cierto, me gustaría telegrafiar a los herederos diciendo que estén tranquilos y que todo va bien. ¿Puedo hacerlo?

—Desgraciadamente no, abogado, porque la línea telegráfica sólo llega hasta aquí. De todos modos, esté tranquilo. Llegará a San Francisco mañana por la noche.

—¿A qué hora sale de aquí el tren que llega de Albuquerque?

—A las diez de la mañana.

—Magnífico. Bueno... ¿Sus hombres vigilarán toda la noche?

—Puede estar tranquilo, señor Muster. Yo lo garantizo.

—Dígales que habrá una buena propina si se toman interés y mañana puedo tomar el tren sin novedad alguna.

—Por descontado que sí, señor Muster.

Los dos hombres se dieron las manos, y el sheriff se retiró. Muster guardó entonces la llave en una fundita especial que se había hecho en una de sus botas —es decir, la cambió de sitio, por si las moscas—, y luego oteó por la ventana para convencerse de que los vigilantes estaban en sus sitios.

Muy poco después llamaron a la puerta.

—Adelante.

Una mujer fabulosa entró.

Era un monumento con faldas.

Fantástica.

Compacta.

Con unas líneas donde uno se perdía.

Con unos ojos así.

Y unos pechos asá.

Pero la chica, muy modosita, vestía de camarera.

Susurró:

—¿Puedo llevarme el servicio de whisky, señor?

—Oh, por descontado... ¡ejem!

—¿Va a cenar el señor?

—Pues... no sé... ¡ejem! Oye, no sabía que aquí tenían unas camareras tan guapas.

Ella recogió el servicio, mostrando al volverse los relieves de su excitante grupa.

—¿Guapa yo, señor? —preguntó—. Soy del montón... Eso sí, muy servicial sí que procuro serlo.

Muster sintió que se le secaba la garganta.

—Pues si eres tan servicial..., ¡hum! Me parece que sí que voy a querer cenar. Pero en esta habitación, en privado..., si tú me sirves la cena.

—Oh, claro que sí, señor. No tiene más que ordenármelo. ¿La quiere ahora mismo?

—¡Pues claro que sí! ¡Ahora mismo! ¡Ahora mismito! —gimió Muster, sintiendo que las manos se le iban.

—¿Quiere que le suba el menú?

—El menú lo tengo delante —balbució el abogado, poniendo los ojos en las fantásticas posaderas de la chica.

—Pues ahora mismo vengo, señor. Oh, perdone.

Una de las copas se le había caído en la alfombra. Al inclinarse para recogerla, Muster le vio a la chica hasta el nacimiento de las braguitas.

Sintió que las manos se le iban solas.

¡Chask!

Ella gimió, al sentir los cinco dedos marcados:

—Oh, por favor, señor, un momentito... Espere a la cena.

Muster esperó, aunque le dominaba la impaciencia. Hay que decir, en honor a la verdad, que la chica no tardó, sorprendentemente, ni cinco minutos. Apareció con una bandeja en la cual había diversos manjares y una botella de champaña.

—Aquí está todo, señor.

—Estupendo... Ponlo en la mesa... Así ¡Hum! Así... ¡Ajá!

Le apoyó en la popa las dos manos cuando ella se inclinaba para depositar la bandeja. La chica se estremeció.

—Siéntese, señor, siéntese... Quiere que cene con usted, supongo.

—¡Pues claro! ¿Cómo lo has adivinado?

—Algunos clientes me lo piden, señor. Y siempre quedan satisfechos.

A Muster se le hacía la boca agua.

Se sentó ante la mesa, esperando lo mejor.

Ella quedó a su espalda.

Sólo un momento.

Pero fue suficiente.

El fino estilete se hundió en la nuca de Muster como una puntilla.

El abogado ni se enteró. Cayó fulminado sobre la mesa, mientras su boca se entreabría y sus ojos se desencajaban. La preciosa mujer le dejó el estilete clavado mientras hacía un gesto de aburrimiento.

—Pues sí que era sobón el tío... —dijo.

Y fue directamente a buscar al sitio donde sabía que estaba la llave. No en vano había mirado antes por la cerradura. La encontró fácilmente y la miró a la luz de la lámpara, como si pensara en la fortuna que aquel sencillo objeto podía significar.

Luego dio dos golpecitos a la puerta.

Esta se abrió.

Un vaquero alto, bien vestido, con un revólver al cinto, apareció entonces en el umbral. En bastantes sitios alejados de California le hubieran reconocido como George Burns, asesino, ladrón de Bancos y fugitivo de la ley, pero allí no le conocía nadie. Tanto que una semana antes había logrado colocarse, gracias a su habilidad con el revólver, como detective del hotel.

Dirigió al cadáver apenas una rápida mirada.

Luego, sus ojos se clavaron en la llave. Eso era lo único que le importaba. Con voz rápida, susurró:

—Perfecto, Nora. Es el mejor golpe de mi vida. Y ahora vamos a actuar como estaba convenido. Ya sabes. Nadie sospechará...

CAPÍTULO IV

¡TODOS DESNUDOS!

Fue el propio detective del hotel, aquel George Burns al que nadie conocía en California, el que dio la voz de alarma. De pronto, cuando la doncellita ya había desaparecido, dio la voz de alarma con un aullido que se escuchó en todo el establecimiento. Inmediatamente, el sheriff Larry y todos los pistoleros contratados se lanzaron allí como un solo hombre.

Y quedaron helados.

Petrificados.

Ninguno de ellos lo entendía.

El propio Larry, con ojos desencajados, balbució:

—No es posible...

George Burns vino hasta él.

—Soy el detective del hotel —dijo—. Usted me conoce, sheriff.

—Sí, por supuesto.

—Alguien debía estar acechando o ha podido entrar quizá por esa ventana que da al tejadillo de la cuadra. Mire, está abierta.

En efecto, él mismo la había abierto antes de gritar. El sheriff hizo una seña a. uno de los pistoleros y éste se deslizó velozmente por allí para ver si pescaba a alguien. Burns se volvió entonces con una falsa indiferencia al representante de la ley.

—¿Qué llevaba este hombre? —preguntó—. No parece que le hayan robado nada.

—Yo sé qué es lo que llevaba —balbució el sheriff—, pero se trata de un asunto mío. ¿Y esa cena? ¿Quién le ha servido esa cena?

Burns llamó:

—¡Noraaaaa!...

Nora se presentó muy poco después, con su carita inocente y su trasero de diosa. Lanzó un gemido al ver el cadáver, vaciló y en seguida surgieron de todas partes manos para sujetarla. El muerto no lo hizo porque no podía.

—¿Qué ha pasado después de servirle la cena? —preguntó el sheriff.

—Pu... pues nada... Me he ido...

—¿Estaba entonces abierta esa ventana?

—Seguro que sí.

—Entonces ya tenemos una idea del sitio que el asesino empleó para entrar y salir —dijo Larry—, pero no me fío. Al señor Muster le han robado un objeto peque- o y que posiblemente aún esté en el hotel. De modo ¡ je... ¡todos desnudos!

—¿Qué? —balbució Burns.

Y la chica, más expresiva, gimió:

—¿Quuuuueeeé?

—No te preocupes, a ti no te voy a desnudar yo —dijo el sheriff—, aunque bien quisiera. ¿Cuánto tiempo llevas en el hotel?

—Una... semana.

—¿Entraste con el señor Burns?

—Sí.

—¡Claro que sí! —exclamó el detective, anticipándose a cualquier pregunta capciosa—. Y desde entonces, ¿sabe cuál ha sido mi principal trabajo?

—¿Cuál?

—¡Protegerla! ¡Todo el inundo se le echa encima!

—Pues pensando en ella, ha descuidado otras cosas —dijo el sheriff, fríamente—. Y ahora vamos a lo que importa. A usted, señorita, la desnudará y registrará la funcionaria que tengo en la sección de mujeres de la cárcel. Los hombres se deberán desnudar hasta las pelotas y pasarme las ropas y el calzado para que lo examine personalmente. Nadie deberá moverse del hotel. Al que atraviese la puerta lo mato.

Burns gimió:

—Pero, sheriff, le juro que no entiendo una palabra.

—Tampoco hace falta entenderla. Basta con cumplir mis órdenes. Y ahora arreando..., ¡todos en pelota viva!

La chica fue trasladada a una habitación contigua, donde una funcionaria la registró hasta el fondo. Lo hizo tan bien que había momentos en que, aunque la funcionaria no era lesbiana, lo parecía. Las otras personas que estaban en el hotel, hombres y mujeres, corrieron la misma suerte. A las mujeres las registró la funcionaría, y a los hombres el ayudante del sheriff. Este examinó en persona todas las prendas de vestir y luego las habitaciones fueron registradas hasta el último rincón.

Fue un trabajo exhaustivo.

Agotador.

Terminaron a las doce de la noche.

Para entonces, los hombres enviados en persecución del supuesto asesino ya habían vuelto diciendo que no encontraban nada. El sheriff Larry empezó a pensar que todo aquello era obra de brujería.

Habían registrado el hotel.

A sus habitantes.

Hasta la comida almacenada.

Todo.

Y él estaba seguro de que la llave no había podido salir del hotel por falta material de tiempo. Tenía que estar allí aún, ¿pero dónde?

La cabeza le daba vueltas. Aunque existía la posibilidad de que el asesino hubiese huido por la ventana que daba al tejadillo de la cuadra, llevándose la llave, lo cierto era que él no creía demasiado en esa explicación. Los hombres que vigilaban abajo no eran tontos, y hubieran notado algo. El asesino —fuese quien fuere— aún estaba en el hotel y tenía la llave.

Por eso había hecho el registro, disponiendo además que nadie saliera de allí. Pero el pequeño objeto no aparecía.

Llegó a pensar que el asesino se lo había tragado, pero tampoco esa explicación le satisfizo. Aunque la llave que él vio no era demasiado grande, estaba hecha de sólido hierro y tenía unos rebordes de padre y muy señor mío. Aquello no podía pasar ni por la garganta de un fakir, y no digamos por sus intestinos.

Le dominaba la sensación de que iba a volverse loco, pero no podía hacer nada. Mientras tanto, la noche iba transcurriendo. Era ya la una de la madrugada cuando el dueño de la funeraria vino con sus andares tímidos y silenciosos como los de sus propios clientes.

—Sheriff —dijo—, el cadáver no puede estar más tiempo así. Va a quedarse rígido y luego no habrá quien lo meta en- la caja. Creo que debería montarse en algún sitio la capilla ardiente.

—Tie...ne razón.

—¿Qué le parece la habitación que hay en la parte trasera del hotel?

—Correcto. Hágalo.

El cadáver fue transportado, se instaló la capilla ardiente con un ataúd de lujo, y dado lo avanzado de la hora, se emplearon como adorno todas las flores que había en el hotel. Eso no resultaba difícil, porque cada habitación tenía un jarro con flores frescas. Por supuesto que cada jarro, después de sacar las flores, fue registrado cuidadosamente. El sheriff no se dejó ni eso.

Larry bajó entonces al bar del hotel.

Estaba abrumado.

Y pudo ver, mientras bebía una jarra de cerveza, al hombre que acababa de llegar a la ciudad. Era alto, atlético, vestía ropas vaqueras de calidad y se cubría con un «Stetson» gris, que estaba tan impecable como si acabara de salir de la tienda.

El forastero preguntó:

—Sheriff, parece muy preocupado. ¿Qué le pasa?

El sheriff gruñó de mala baba:

—¿Quién es usted?

—Uno que va de viaje.

—Pues ha llegado en mal momento porque están sucediendo cosas en la ciudad. Limítese a beber y no haga preguntas.

Kid, que era el hombre del «Stetson» gris, hizo un gesto afirmativo con la cabeza y sonrió, pero de todos modos dijo:

—Me veo obligado a hacerle otra pregunta, sheriff.

—¿Cuál? Hágala de una vez.

—¿Usted conoce a Sally Grant?

—¿Que si la conozco? ¡Pues claro! ¿Y usted quién es? ¿Por qué lo pregunta?

Kid se decidió a coger el toro por los cuernos y jugárselo todo a una carta. Si conocían al difunto Percy Greeves, habría metido la pata hasta el fondo. Pero si

no le conocían, allí podía estar el origen del mejor negocio que él habría hecho en toda su cochina vida.

—He venido a casarme con ella —dijo, fríamente.

El sheriff pegó un brinco.

—¡Cuerno! ¡Pero tú no eres su novio! ¡Tú no eres Clark Malone!

—Soy el que va a casarse con ella por poderes.

—¡Diablos!

—Soy Percy Greeves.

El sheriff se acordaba perfectamente de aquel nombre, pero había preferido que lo dijera el otro. Mientras se disolvía cualquier duda que pudiera abrigar al respecto, avanzó hacia el forastero y le tendió la mano.

—Chócala. ¿Conoces a la novia?

—No la he visto en mi vida.

—Pues está cañón. Lo que lamentarás es no ser tú el novio de verdad, en lugar de ser el novio de paja. ¿Llevas los poderes? Supongo que sí.

Kid suspiró aliviado. A Percy Greeves, el muerto, no le conocía nadie allí. Sintiéndose cada vez más seguro de sí mismo, sacó la carta.

—Vea, sheriff —dijo.

El agente de la ley la leyó.

Mientras se la devolvía, una sonrisa iluminó su rostro.

—Perfecto —dijo—. ¿Ya tienes sitio donde alojarte?

—Pensaba pedir habitación en este hotel.

—No lo hagas porque está tomado por mis hombres. No quiero que nadie entre ni salga. Puedes alojarte gratis en mi oficina, donde hay una habitación, porque yo tendré que pasar la noche en vela.

—Pero...

El sheriff hizo un gesto decidido.

—Mañana te explicaré —dijo.

Y se largó.

Acababa de recordar que tenía una cosa muy importante que hacer. De aquella cosa podía depender todo.

Y se puso manos a la obra.

CAPÍTULO V

RAPIDO... HACIA LA MUERTE

Fue a buscar directamente a Barklay. Barklay había sido jinete del Pony Express tiempo antes, o sea, que era uno de los mejores jinetes que se podían encontrar en California. No en vano los jinetes del Pony Express habían recorrido en otro tiempo los peores desiertos y habían atravesado las más salvajes cordilleras llevando la correspondencia que ahora los trenes llevaban a casi todas partes.

Pero en este momento, el sheriff Larry pensaba que el tren no le servía. Era inútil esperar el expreso de Albuquerque, que pasaría al día siguiente por allí. Ahora necesitaba la máxima rapidez, porque cada minuto contaba.

Barklay aún estaba en buena forma y contaba con una colección de magníficos caballos. El sheriff fue directamente al grano.

—Mira, muchacho, necesito que resucites tus mejores tiempos. Tienes que llegar a San Francisco en un día.

—¿A San Francisco? ¿Y con qué caballos de repuesto? En la época del Pony eso estaba muy bien organizado, pero ahora...

—Pídelos de mi parte a los alguaciles que encuentres. Te haré un documento pidiendo que te ayuden, porque tu misión es de la máxima importancia y cada minuto puede ser decisivo.

Barklay asintió.

—Bueno, ya sabe que a mí me gustan el dinero y la aventura, de modo que si me pagan bien lo haré.

—Por supuesto que se te pagará bien. Hay unas personas en San Francisco que estarán dispuestas a hacerlo.

—¿Y cuál va a ser mi misión?

—No llevarás ningún papel. Sólo darás un mensaje verbalmente. Tienes que ver al propietario o al gerente del Banco de San Francisco. No encuentro otro sistema de comunicarme con él porque desde aquí ya no continúa el telégrafo.

—Entiendo. ¿Qué he de decirle?

—Que alguien vendrá con una llave a abrir la caja fuerte de la señora Ferguson. Y ese alguien será a la fuerza un asesino. No sólo deben impedir que abra la caja fuerte, sino que deben detenerlo en seguida.

—No acabo de entenderlo, sheriff.

—Tú di eso y basta.

—De acuerdo. ¿Cuándo he de partir?

—Ahora mismo.

Barklay era un hombre decidido. Eligió mentalmente la ruta y al cabo de unos instantes resopló:

—Me llevaré un rifle y dos caballos, porque esta noche es seguro que no voy a poder cambiarlos.

—Adelante.

Y se largó.

Aquel hombre que años antes había recorrido como un ciclón las tierras de California, salió sin más guía que la luz de la luna. Conocía el terreno y estaba seguro de que no iba a tener contratiempos. Pero ignoraba que alguien había decidido ya otra cosa.

Su carrera tenía que ser una carrera hacia la muerte.

Aún no había salido de los límites del condado de San Cristóbal cuando aquella andanada de balas disparada desde una de las colinas le cortó en seco. Sus dos caballos y él cayeron cosidos con plomo. El mensaje que tenía que transmitir ya no llegaría a su destino nunca.

En el Banco de San Francisco nadie pondría inconvenientes al que llegara con la llave de la caja fuerte.

El plan diabólico que se había iniciado con la muerte de Muster iba avanzando paso a paso. Implacablemente...

CAPÍTULO VI

UN NOVIO EN APUROS

A la mañana siguiente, Kid se levantó de un magnífico humor. La habitación cedida por el sheriff era cómoda y confortable y él había dormido estupendamente, de modo que no tenía nada que desear.

Las cosas pitaban.

Al no conocer nadie a Percy Greeves, podría hacerse pasar por él y casarse por poderes, según la autorización de la carta. Luego podría llevarse a la novia, que iría con dinero y joyas para reunirse con el maridito, y entonces él tendría una magnífica oportunidad para desplumarla por el camino.

El mejor golpe de su vida, y, además, sin ningún riesgo.

Tenía todas las cartas de la baraja, de modo que no iba a desaprovecharlas.

En su vida de sinvergüenza, aquélla iba a ser una ocasión única.

Eso hacía que estuviera aquella mañana de tan magnífico humor, mientras pensaba que, de todos modos, tenía que asegurarse de que en casa de la novia tampoco conocían a Percy Greeves.

Había terminado de afeitarse y de ponerse hecho un brazo de mar cuando entró el sheriff barbudo y hecho una mierda.

El sheriff farfulló:

—No he pegado ojo.

—Ya se ve. Yo, en cambio, he dormido muy bien.

—Feliz de ti, Percy. Descansado, tranquilo y encima con la perspectiva de llevarte al altar un bombón, aunque sea casándote por poderes. Yo, en cambio, estoy hecho un lío que no me aclaro.

—Pero ¿qué es lo que sucedió anoche, realmente?

—Asesinaron a un hombre a quien tenía interés especial en proteger, y encima robaron algo que no aparece por ninguna parte.

—¿Qué fue?

—Bueno, no tengo inconveniente en decirlo. Una llave.

—Eso se esconde fácilmente.

—No tan fácilmente Te juro que he registrado hasta debajo de los rabos de los caballos que hay en la cuadra del hotel. He hecho desnudar a las mujeres y a los hombres. Lo he probado todo.

—¿Y la llave no aparece?

—No aparece por ninguna parte. ¡Si lo sabré yo! Empiezo a estar desesperado y a creer que todo esto ha sido obra de brujería.

—De todos modos, en un hotel pueden esconderse muchas cosas, y una llave es fácil que...

—El dueño me ha ayudado —dijo el sheriff, pensativamente—. El conoce todos los rincones del local, hasta los más insignificantes. Puedo asegurar que la llave no está en ninguna parte, y eso es lo que no entiendo.

—¿Y qué abre esa llave? ¿Es muy importante?

El sheriff decidió no soltar prenda. Con voz indiferente, dijo:

—Por supuesto que se trata de una cosa importante, pero no es el momento de comentarla. En fin, voy a dormir media hora en esa habitación de al lado.

Y el sheriff se lanzó de cabeza sobre la cama.

El tío estaba deshecho.

Y un momento después roncaba. La fatiga pudo más que todas sus preocupaciones juntas.

Kid salió de la oficina y fue directamente a la casa de Sally Grant. No era difícil encontrarla porque en el magnífico edificio blanco de la calle principal se leía: «Grant House». Aquél era el sitio.

El joven llamó a la puerta.

Le abrió una sirvienta negra.

Sólo la gente rica tenía sirvientes negros en California, donde los hombres de color no abundaban tanto como en otros estados del Sur. Los sirvientes realmente baratos eran los chinos, que llegaban en oleadas al puerto de San Francisco.

—¿Qué desea el señó?

—Ver a la señorita Sally.

—A la señorita Sally la quie ve to el mundo, señó.

—Es que yo soy... Bueno, soy el hombre que se va a casar con ella.

—Uté e el señó Percy Greeves?

—Sí, el mismo.

Kid respiró al ver que no le conocían. La cosa marchaba.

—Pue lo siento, señó —dijo la negra.

—¿Por qué?

—Porque se va a casá con ella, pero no la va a podé tocá.

—Eso no importa —dijo Kid, tragando saliva—. Yo soy un hombre honrado.

—Entonce pase, señó, y quédese con las ganas.

Y le introdujo en una magnífica habitación donde no faltaba nada, ni siquiera pesados objetos de oro. Si la fortuna de la muchacha se había de calcular por lo que se veía allí, era como para caerse muerto.

Kid quedó solo y poco después oyó un taconeo que se acercaba. Miró una de las puertas mientras se abría.

Y de pronto, le temblaron los labios.

Demonios de mujer.

Qué caderas para agarrarse y no soltarlas.

Qué dos parachoques delanteros para tropezar con ellos a cien por hora.

Qué piernas largas y sólidas, adornadas, además, por las medias más sexy que Kid había visto nunca.

Qué boca roja y fresca.

Qué bata de casa en la que se transparentaba todo.

Ese era el último detalle. Eso era lo que faltaba. Kid sintió que la habitación entera daba vueltas en torno suyo, mientras farfullaba:

—Sally...

Abrigaba el temor de que ella conociese al verdadero Percy Greeves, en cuyo caso todo se iba al infierno, pero se tranquilizó en seguida al notar que la beldad que acababa de entrar en la habitación no hacía ningún gesto de sorpresa. Al contrario, sonrió mientras decía:

—¿Tú eres Percy?

También Sally Grant pareció sorprendida, porque sin duda había esperado un tipo de otra clase y no aquel atleta, pero en seguida se acercó a él y le besó con la mayor naturalidad en ambas mejillas.

—De modo que tú eres el mejor amigo de Clark Malone, mi prometido —dijo.

—Pues... pues sí.

—Por la forma como me había hablado de ti, creí que eras de otra manera.

—¿Cómo te dijo que era?

—No sé... Un oficinista. Tú, en cambio, tienes pinta de haberte dedicado a perseguir potros salvajes toda la vida.

—Ultimamente lo he hecho —dijo Kid—. Sí, eso es. He estado persiguiendo potros salvajes.

—Celebro mucho que hayas llegado a tiempo, porque ya empezaba a estar intranquila. La ceremonia de la boda está fijada para mañana.

—Tuve unos pequeños contratiempos —dijo Kid—, pero cosas sin importancia.

—Por cierto, supongo que traes la carta de autorización. El juez va a necesitarla.

—Oh, claro que sí.

Kid se la entregó. A cada momento que pasaba se sentía más y más seguro. La sensación de que iba a dar el mejor golpe de su vida se acentuó cuando Sally dijo:

—No sé si Clark te explicó por qué necesitaba casarse por poderes, aunque supongo que sí que te lo dijo. El está ahora en plenos preparativos de la campaña electoral para el Senado, a cuyas elecciones se presenta como tú sabes. Eso le impide desplazarse aquí para la boda, ya que está ocupado hasta el tope con reuniones, cenas, redacción de manifiestos y todo eso. Yo no entiendo de elecciones, aunque la verdad es que todo lo que hace Clark me parece un rollo. Pero él dice que es necesario y yo he de aceptarlo. A lo que iba: cuando empiece de verdad la campaña electoral, Clark necesita estar casado, porque dice que un candidato casado infunde más confianza a la gente que un candidato soltero. Parece que los padres de familia lo votan más. Esa es la razón de que, de pronto, tenga tanta prisa por casarse, ¿sabes?

—Entiendo.

Kid le había pasado la carta. La chica la leyó por encima, vio que todo estaba conforme y dijo:

—Mis padres tendrán mucho gusto en conocerte. ¿Te quedarás a cenar en casa?

—Pues sí, naturalmente. En el caso de que no moleste.

—¡Qué cosas dices, hombre! Espera, te prepararé una copa.

Sally Grant se sentó descuidadamente ante él mientras le tendía un vaso. En la chica no había nada de provocativo, sino que, al contrario, todo era natural, espontáneo, limpio. Pero eso no evitaba que tuviera unas curvas delanteras así y así, que tuviera unas curvas traseras así y así, que tuviera...

—No sé si el viaje será peligroso —dijo a continuación Sally, mientras cruzaba las piernas—. Yo supongo que no, porque sólo tardaremos dos días y, además, la comarca está bastante pacificada, pero ahora que te he visto tengo confianza. No sé, pero me da la sensación de que eres un pistolero de cuidado.

Y rió.

Tenía una risa sana y alegre.

Uno había de pensar a la fuerza en morder su boca.

Y Kid pensó en eso, naturalmente, pero también pensó en el dinero que iba a conseguir.

—El viaje puede ser peligroso porque supongo que llevarás dinero y joyas —se aventuró a indicar.

—Oh, claro. Mi marido y yo nos quedaremos a vivir en Sacramento y yo llevaré allí todo lo que me pertenece.

—Pues... pues no te preocupes. Estarás defendida.

Sally Grant se puso en pie y anduvo unos instantes por la habitación, llenándolo todo con su obsesionante presencia de mujer. Luego miró al falso Percy Greeves mientras a sus labios volvía a asomar una sonrisa.

—¿Sabes? —dijo—. De todos modos, a esta boda le faltará algo.

—El verdadero novio —dijo él.

—No se trata sólo de eso. Yo me había hecho la ilusión de que cuando tú llegaras, traerías un ramo de flores así de grande. Ya sé que es una tontería, pero esas cosas siempre llenan la vida de una mujer.

Kid estuvo a punto de ponerse en pie.

—Comprendo que he sido un tonto —dijo—. Debería haber pensado en ello. Pero no te preocupes, porque si se trata de flores te llenaré la casa.

Estaba dispuesto a causar buena impresión, porque el golpe lo merecía. Si hacía falta, gastaría en flores cien dólares de los birlados al muerto.

Pero ella hizo un gesto de desesperanza.

—Me temo que no podrás hacerlo —dijo—. En esta época en que ya empieza a hacer calor, hubo hace dos noches una extraña helada y todas las flores de la comarca se fueron al diablo. No encontrarás ni una en toda la ciudad, a menos que dieras con alguien que hubiese tenido unos ramos en un sitio donde pudieran conservarse. Pero, en fin, no te preocupes. Tampoco tiene importancia.

Y volvió a sentarse. Kid pensó que acabaría mareándose si continuaba allí. Tantas curvas juntas y todas tan bien puestas, le producían una especie de vértigo.

—Volveré esta noche cuando estén tus padres—dijo—. Y no te preocupes porque todo saldrá muy bien Pero que mu ..muy bien.

Le dio un beso en la mejilla, muy cerca de la boca, mientras sentía una especie de calambre.

¡Infiernos de mujer!

Luego salió.

Cuando estaba ya en la calle, se fue serenando un poco y pensó que, al fin y al cabo, lo que a él le interesaba era el dinero y no la tía. Sally Grant era una mujer única, pero valía la pena olvidarla y pensar sólo en el dinero que iba a sacar. Por lo tanto, tenía que plantear aquello con toda frialdad, como se plantea un negocio.

Pensó que lo primero que tenía que hacer era causar una excelente impresión. Que nadie pensara que él no era el auténtico Percy Greeves.

¿Qué había pedido ella? ¿Flores? ¡Pues flores! ¡No había que hablar más! Le llenaría de ellas la casa.

Claro que no sabía dónde encontrarlas y eso no dejaba de ser un apuro. Sin embargo, Kid se aprestó a resolverlo.

Preguntó en los dos sitios de la ciudad donde hubiera debido encontrar flores, pero en ambos le dijeron lo mismo que la chica: que una helada intempestiva había acabado con todas. No encontraría ni un capullo en toda la ciudad.

Kid se rascó la nuca. ¿Qué diablos hacer?

Y fue entonces cuando conoció a aquel hombre que acababa de llegar a San Cristóbal. Aquel hombre que, al parecer, buscaba trabajo.

Kid no sabía aún que aquello iba a cambiar su destino.

CAPÍTULO VII

EL HOMBRE QUE LO ARREGLABA TODO

Aquel desconocido era gordito, con cara de buena persona. Se acercó a Kid y le preguntó, en voz baja:

—Perdone, ¿usted sabe si podría encontrar alguna clase de trabajo en la ciudad?

—Pues la verdad, no lo sé —dijo Kid, sonriendo—. Yo también soy forastero y acabo de llegar. ¿Qué le pasa? ¿Se encuentra en un apuro?

—La verdad es que no he comido. En fin... No quiero molestarle. Perdone.

Y el desconocido fue a largarse. Pero a Kid le dolió dejar sin ayuda a un tipo que estaba en aquellas condiciones, y por eso le llamó:

—Oiga, amigo.

—¿Qué? ¿Sabe usted de algún trabajo?

—No, le repito que no, pero si se trata de una comida no sufra por eso. Yo también tengo apetito. Puedo invitarle.

—Oiga, se lo agradezco mucho, pero no quisiera que me tomase por un pordiosero. Yo lo que quiero es... es...

—Sí, ya sé: trabajar. Pero uno no suele encontrar trabajo si va con el estómago vacío. Ya conoce usted la regla de oro: para que a uno le den las cosas, ha de fingir que no las necesita. Si le ven muerto de hambre, nadie le contratará. Venga conmigo y verá como dentro de un rato ve las cosas de distinta manera.

Los dos se metieron en un restaurante, mientras el hombre gordito se deshacía en muestras de gratitud. Una vez sentados ante la mesa, dijo:

—Usted aún no me conoce. Me llamo Marten.

—Yo me llamo Percy Greeves —dijo Kid.

—¿A qué se dedica?

—A negocios en general.

—¡Qué casualidad! —exclamó Marten—. Lo mismo que yo. Recorro el país de un lado a otro haciendo negocios en grande.

—¿En grande? —preguntó Kid, mirando sus ropas un poco tronadas.

—Bueno... A veces los negocios son así de pequeñitos. Ya se sabe.

—¿En qué ha trabajado últimamente?

—En Bancos. Sí, eso es: en negocios bancarios —dijo Marten, sin saber cómo explicar su tormentoso pasado.

—Yo he trabajado en negocios ganaderos de todas clases —susurró Kid, recordando que había sido cuatrero en sus horas libres.

Marten se derretía de agradecimiento. Cuando estuvo ante un enorme bife de buey y una jarra de cerveza, casi lloró.

—Haré lo que sea por usted, amigo —declaró solemnemente.

—No se preocupe; le invito sin pedirle nada a cambio. De todos modos...

—De todos modos, ¿qué?

—Oiga, Marten, ¿usted sabe dónde conseguir flores en gran cantidad? —se decidió a preguntar Kid.

—¿Flores? ¿En California? ¿Y ése es un problema?

—Parece que, de momento, sí.

—Pues no se preocupe, porque eso lo arreglo yo en un periquete. Diga dónde quiere que las lleve y es cosa hecha.

—Llévelas a Grant House, que es la casa más distinguida de la ciudad. Pero ¿cómo va a conseguirlas?

—Ese es asunto mío —declaró solemnemente Marten—. Yo estoy acostumbrado a resolver toda clase de problemas. A los hombres que confiaron en mí, siempre les salieron bien las cosas. Por mis manos han pasado misiones de gran importancia, que siempre terminaron felizmente.

—¿Quiere decir?

—Puede estar seguro, amigo. Pida por esa boca. Si quiere que organice una explosión, un asalto, un...

—No, no . Sólo se trata de conseguir unas flores.

—Pues délo por hecho.

—Oiga, no le preguntaré de dónde las consigue. Allá usted.

—Eso está hecho.

Y Marten, que había terminado de comer en un periquete, se largó. Kid aún se quedó tomando un café bien cargado, y cuando salió del restaurante ya se había olvidado casi del asunto. Estaba convencido de que el tal Marten no encontraría flores en ninguna parte. ¿Cómo demonios iba a encontrarlas si se habían helado todas las de las cercanías?

Pero aquella noche, cuando el joven se presentó a cenar en Grant House, tal como le dijera Sally, tuvo una buena sorpresa. La sorpresa consistió en encontrar en la casa varios hermosos ramos de flores blancas.

—¿De dónde han salido? —preguntó, sin poder disimular del todo su asombro.

—¿Que de dónde han salido? ¿Y tú lo preguntas? ¡Si las has enviado tú mismo!

El padre de Sally, que tenía aspecto de caballero de la antigua época, dijo amablemente:

—La ha traído un empleado de usted, amigo Percy.

Un individuo no muy alto, más bien gordito, muy amable, quien nos ha dicho que obraba por encargo suyo. La verdad es que no sé cómo lo ha conseguido, pero estas flores son muy hermosas. Y demuestran que usted logra todo lo que se le mete entre ceja y ceja.

El falso Percy estaba cada vez más asombrado, porque no acababa de entender de qué forma el insignificante Marten había conseguido aquello, pero disimuló mientras quitaba importancia al hecho.

—No hagan caso —dijo—. Lo único que puedo asegurarles es que yo movería cielo y tierra con tal de complacer a la futura esposa de mi amigo Malone.

—Ha sido una gran idea enviarle a usted para casarse por poderes —dijo la madre de Sally—. Es usted un joven muy amable. No sabe lo que echaba en falta las flores después de varios días de no tenerlas.

Se sentaron a la mesa. Sally ya no llevaba su bata casi transparente, lo cual era una lástima, pero en cambio lucía un vestido tan escotado que uno tenía que pensar forzosamente al mirarla: «¡Ay! ¡Que se le escapan! ¡Que se le escapan!»

Por otra parte, estaba radiante y preciosa. Cualquier hombre se hubiera sentido fascinado por aquella soberana belleza.

Pero Kid no era «cualquier hombre». Kid se tenía por un buen profesional del robo, la estafa y la mangancia (eso sí, sin derramar sangre), y por tanto, se fijó más en las joyas que en el cuerpo soberano de la chica.

Contando por lo bajo, calculó que aquellas joyas, mal vendidas, podían significar unos cincuenta mil pavos. Y si, además, ella llevaba pasta durante el viaje, la cosa iba a salir redonda.

Fue el propio padre de Sally el que habló de la cuestión mientras cenaban.

—Habíamos acordado con Clark Malone —dijo— que

Sally, una vez casada por poderes, se reuniría con él llevando todas sus alhajas. La razón de eso es sencilla: Clark Malone espera ser elegido, y en ese caso necesita lucir a su lado una esposa de gran categoría. Y aun antes de las elecciones habrá una serie de banquetes de gala en los cuales convendrá que Sally aparezca lo más resplandeciente posible. Pero lo que me estoy preguntando es si el viaje no resultará demasiado peligroso hasta llegar a Sacramento.

Kid negó.

—Bueno, el viaje sólo debe durar dos días —explicó—, y por otra parte, la comarca está ahora muy tranquila. Yo creo que si ustedes guardan el secreto de que Sally viaje con las joyas, nadie va a organizar un asalto. En cuanto a mí..., en fin, no tiro mal del todo.

—Eso me tranquiliza —expuso el padre de Sally—. Pero de todos modos, no dejo de pensar en los peligros que puede correr mi hija. Incluso me he estado preguntando si no convendría contratar una escolta.

Kid protestó en seguida, porque eso enviaba al infierno todos sus planes.

—¿Una escolta? ¡Por Dios, no! Eso sería tanto como indicar a los ladrones que Sally viaja con dinero, y entonces no sabemos lo que puede pasar. En cambio, si ustedes hacen correr la voz de que se marcha con lo puesto, nadie va a exponerse a ir a la horca por un asalto sin beneficios.

Todos estuvieron de acuerdo en que aquella opinión era razonable. Terminaron de cenar en medio de la mayor cordialidad y luego la madre de Sally les obsequió a todos con un horrendo concierto de piano, como era habitual en aquellas casas de la buena sociedad en las que se quería imponer a toda costa las elegantes modas europeas.

Nada tan apartado del mundo de Kid como aquel ambiente refinado, casi selecto, y sin embargo, no se sentía extraño en él. Dejando aparte los horrendos gorgoritos de la madre, ésta era una mujer simpática. El padre de Sally era un hombre que había trabajado toda la vida y que se hubiera considerado feliz cabalgando como en los buenos tiempos, pero se estaba convirtiendo en un prisionero de sus negocios. En cuanto a Sally —según se iba dando cuenta con la conversación—, no era una chica mona y rica como él imaginó, sino una muchacha cargada de sentido común y que se daba cuenta de que la posición privilegiada que ella ocupaba en la vida significaba aceptar también una serie de responsabilidades. Por eso había estudiado, trabajaba en el pequeño hospital de la ciudad y hacía las tareas de la casa como una chica que no tuviese un dólar. Por otra parte, se notaba que no estaba habituada a llevar tantas joyas y que incluso le molestaban un poco.

Todo aquello, sin embargo, no hizo cambiar lo más mínimo los planes de Kid. El había planeado un golpe y lo daría, a pesar de todo. Por eso estuvo conforme cuando le dijeron que la ceremonia se celebraría al día siguiente a las once.

Previamente se había encargado un traje en una sastrería china donde eran capaces de confeccionar un equipo completo en doce horas. Kid esperaba estar convertido en un caballero cuando llegase la hora de la ceremonia.

Mirando a la muchacha mientras ésta tomaba el café a pequeños sorbos, se preguntó qué haría con ella una vez la hubiese desplumado. Por descontado que no quería causarle el menor daño, de modo que decidió dejarla en las cercanías de cualquier población, donde en seguida le prestaran ayuda, para él largarse a toda velocidad. Teniendo en cuenta su habilidad para huir, no le lograrían echar el guante.

Total, que fue una velada espléndida durante la cual pudo Kid perfilar todos los detalles de su plan. A partir de aquel momento, ya no tuvo duda acerca de cómo haría las cosas.

En el momento de despedirse, Paul, el padre de Sally, dijo a la muchacha:

—Por favor, acompaña a nuestro huésped.

Los dos salieron. No lo hicieron por la parte delantera, por el porche que daba a la calle, sino por la salida más hermosa, una puerta trasera que daba al jardín. California no era como otras tierras ásperas que había conocido Kid en su azarosa vida, sino que allí era posible tener jardines donde florecía todo, aunque las inesperadas heladas de los últimos días hubieran causado grandes daños.

En la penumbra que flotaba entre los arbustos, ella susurró:

—Bien... Hasta mañana, Percy. Aunque sea de mentira, nos vamos a convertir en marido y mujer.

—Siento que sea de mentira, Sally.

Ella se sonrojó levemente.

—Siempre podrás contar con mi amistad y mi gratitud —dijo, esquivando un poco la cuestión—. Espero que nos visites con frecuencia cuando Clark y yo establezcamos nuestro hogar.

—No lo sé —dijo él—. Llevaremos vidas muy distintas. Es posible que Clark Malone sea elegido senador y se establezca en Washington, mientras que yo soy...

—¿Tú qué eres, Percy?

—Un aventurero.

—No lo entiendo. Clark me dijo que eras un hombre muy reposado.

—Bueno —susurró él, temiendo haber metido la pata—, lo que quiero decir es que no me gusta vivir siempre en el mismo sitio, hacer visitas de cumplido y todo eso. Quizá no nos veamos más, pero estoy seguro de que seréis muy felices. Tú quieres mucho a Clark Malone, su... supongo.

—Nos hemos tratado poco —contestó ella, con su educada voz.

—¿Cómo es posible?

—Mi padre y el suyo eran amigos. En fin, a veces esas cosas se arreglan un poco entre familias, aunque al margen de eso, a mí no me disgusta casarme con Clark, ni mucho menos. Lo que quiero decir es que habremos de irnos conociendo, porque hemos estado muy poco tiempo juntos.

Una chispita pasó por los ojos de Kid.

«No serás feliz», pensó.

Claro que él no tenía motivos de juicio. No conocía a Clark Malone ni lo conocería nunca. Quizá Clark Malone era un tío pistonudo y que haría completamente feliz a aquella beldad de muchacha. Mejor para los dos.

El a lo suyo. El al negocio.

Y como aquella conversación podía resultar resbaladiza porque no quería que ella le preguntara cosas sobre Clark, decidió marcharse.

—Adiós —dijo.

Le tendió la mano.

Y entonces fue cuando tuvieron aquella sensación helada los dos a la vez. Entonces fue cuando notaron que las puntas de los cuchillos se apoyaban en sus gargantas.

CAPÍTULO VIII

EL MUNDO DE LAS COSAS EXTRAÑAS

Kid tuvo un violento gesto de sorpresa, porque no entendió al principio nada de lo que estaba pasando. Aquellos dos tipos habían surgido de entre los arbustos con tanta rapidez que sólo pudieron verlos cuando las puntas de los cuchillos estaban en sus gargantas.

La muchacha inició un leve chillido, pero Kid se limitó a arquear una ceja, sin mover ningún músculo más.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Un atraco? Si es así, os advierto que no llevo encima más que la bolsa de tabaco.

El que estaba a su espalda masculló:

—Tiene que estar en la casa.

—¿Estar en la casa? ¿Qué?

—Dilo de una vez y acabemos —susurró el que amenazaba a la chica—. No vamos a estar aquí toda la noche. Escúpelo.

—Primero me gustaría saber qué es lo que tengo que escupir —gruñó Kid.

—Ella lo sabe muy bien. Vamos... Que nos diga dónde lo tiene. La trampa que ha empleado ha sido ingeniosa, pero no nos la tragaremos. Que desembuche de una vez o veremos de qué color es el interior de su garganta.

Kid no entendía nada, pero un pensamiento se iba afincando en su cerebro, aquellos dos tipos estaban locos. Debían ser dos anormales que les degollarían en un santiamén por el puro placer de hacerlo. Las palabras que pronunciaban no tenían sentido e indicaban que aquellos dos tipos estaban de atar.

Pero por el hecho de estar locos, eran doblemente peligrosos. Kid tomó la decisión de jugárselo todo a una carta.

Y él era hombre que no pensaba las cosas dos veces. Mientras hacía gestos con la mano izquierda para llamar la atención, iba subiendo disimuladamente la mano derecha.

El fulano que estaba a su espalda decía en aquel momento:

—O hablas o...

De pronto, se encontró con que una fuerza infernal presionaba en su muñeca. Kid había levantado la derecha hasta la mano armada de su enemigo y la empujaba hacia atrás, alejando el cuchillo de su cuello. Pero más que de sí mismo, se había ocupado de la muchacha. Sabía que Sally corría tanto peligro como él.

Por eso empleó también simultáneamente la mano izquierda, adelantándola en fracciones de segundo y sujetando los dedos con los que su segundo enemigo empuñaba el puñal. Cuando éste fue a hundirlo en el cuello de Sally, no pudo hacerlo porque pareció como si le estuviera sujetando un resorte de acero.

Todo sucedió también con tal rapidez que ninguno de los dos agresores pudo reaccionar. No sabían que se encontraban ante un enemigo de tanta clase, un tipo que se movía con tanta velocidad. Lanzaron al unísono una maldición mientras intentaban clavar los cuchillos, sin darse cuenta de que mejor hubieran hecho ocupándose de los pies de Kid. Porque éste también los había movido, ya que tenía las dos manos ocupadas.

Con la pierna derecha dio un terrible golpe de espuela a la rodilla de su enemigo, el que estaba tras él, metiéndole la rodela entre los huesos. El dolor que sintió aquel tipo fue tan intenso que no pudo ni gritar. Sus ojos se desencajaron mientras aflojaba el cuchillo, sin llegar a soltarlo.

Casi simultáneamente, Kid lanzó con la izquierda un terrible punterazo al bajo vientre del que sujetaba a la muchacha. Tampoco el otro pudo reaccionar ni gritar, porque el dolor que subía hasta su cerebro le dejó mudo. Se tambaleó unos instantes mientras intentaba cambiar el puñal de mano y así liquidar a Sally Grant, pero Kid tampoco le dejó tiempo para eso.

Parecía un puma enloquecido.

Se movía con tanta rapidez que era imposible seguirle. Ahora Kid había arqueado bruscamente la espalda y arrojado por encima de su cabeza al enemigo que tenía detrás. Mientras éste rodaba por el suelo, él dispuso de un par de segundos para dedicarlos al que sujetaba a Sally.

Y se los dedicó.

¡Vaya si se los dedicó!

Lo sujetó con las dos manos, lo volteó como un pelele y cuando lo tuvo a sus pies, le golpeó la cabeza tres veces con las botas. Los golpes fueron tan brutales que se dio en seguida cuenta de que acababa de matarlo.

Mientras tanto el otro se retorcía por el suelo, al tiempo que soltaba el cuchillo para sacar el revólver. Al principio había querido hacer aquello en silencio, pero ahora, por lo visto, ya no le importaban los disparos. Quería acabar.

Kid no le dejó tiempo.

El disponía ahora del cuchillo del muerto.

Lo lanzó con un movimiento seco, lleno de precisión.

Fue implacable.

Se oyó un gruñido.

Sally Grant se llevó ambas manos a la cara.

La sangre casi salpicó su vestido.

Con los ojos desencajados por el horror, sin poder creerlo aún, vio a sus pies a los dos muertos.

Sintió vértigo.

Ella no estaba acostumbrada a situaciones así.

Pero Kid dijo entonces con voz opaca, una voz que parecía la más tranquila del mundo:

—De verdad lo siento. Me hubiera gustado sacudírmelos de encima de otro modo, te lo aseguro.

—¿Quiénes... eran?

—¿Y yo qué sé?

—Pe... pero esto es inconcebible... ¿Entonces qué es lo que pasa? ¿Por qué han entrado aquí? ¿Por qué han intentado matarnos? ¿En qué clase de locura nos hemos metido los dos?

Kid no pudo contestar, porque las preguntas que se hacía la muchacha eran las mismas que él se estaba haciendo. Pero después de mirar unos instantes a los dos muertos, gruñó:

—Evidentemente buscaban algo.

—¿Buscar? ¿Qué?

—Quizá lo puedas saber tú, Sally. ¿Qué es lo que tenéis oculto en vuestra casa?

—Nada ni siquiera dinero. Mi padre lo tiene todo en el Banco, e incluso las joyas están guardadas en la caja fuerte. Sería una tontería que intentaran robar aquí, pero además me parece que no buscaban eso.

Tengo la sensación de que preguntaban por algo que no era dinero precisamente.

—Esa es la misma sensación que tengo yo, pero ¿de qué demonios se trata? ¿Hay en tu casa algo anormal, algo que no hubiera antes?

—Tú.

Kid sonrió.

—Bueno, a mí no me buscaban —dijo.

—Desde luego; lo he dicho en broma. Pero es que realmente no sé de qué puede tratarse. En casa no tenemos nada que no tuviéramos, por ejemplo, hace una semana. No puedo entender qué es lo que buscaban esos dos tipos.

Kid se frotó la mandíbula con un gesto de preocupación.

—No lo entiendo —dijo al fin—, pero será mejor que lo olvidemos. Y ahora vuelve a casa, Sally. Yo me encargaré de sacar a estos dos fiambres de aquí.

La muchacha fue a obedecer, pero de pronto se volvió. En su mirada había un extraño brillo. Con voz tensa, preguntó:

—¿Qué clase de tipo eres, Percy?

—¿Qué quieres decir?

—Pregunto a qué te has dedicado hasta ahora. Tú no eres un hombre de oficina, como me dijo Clark Malone cuando me habló de ti.

—Bueno, en realidad Clark Malone no me acaba de conocer del todo bien en algunos aspectos —dijo Kid, sintiéndose aturullado—, porque hago más ejercicio físico y soy algo más aventurero de lo que él cree, pero de todos modos he tenido suerte. Nunca he peleado así y creo que no voy a pelear así en mi vida. Yo creo que me he desesperado al pensar que podían matarte a ti.

—¿Tanto te importaba?

Kid no supo contestar.

Se le había secado la boca.

Pero con voz opaca, dijo al cabo de unos segundos:

—Sí, me importaba.

Y arrastró uno de los cuerpos hacia la calle.

La muchacha ya se había perdido entre las sombras. Pero entre los dos quedó flotando como la sombra de una duda.

CAPÍTULO IX

UNA SONRISA PARA MATAR

Una vez hubo dejado los dos muertos en la calle, junto a la parte trasera de la casa, Kid ya no volvió a preocuparse de ellos. Ya los encontraría el sheriff y ya haría con los dos lo que le diese la gana. Por el momento lo importante era que él se sentía muy cansado, y el día próximo iba a ser de gran ajetreo, porque tenía que casarse nada menos.

Decidió ir a dormir al hotel, calculando que el sheriff y sus hombres ya habrían dejado de registrarlo. En efecto, el establecimiento tenía a aquella hora un aspecto completamente normal.

El dueño murmuró:

—En efecto, tengo una habitación libre para usted, señor Greeves. Me han dicho que es usted el que va a casarse con la señorita Grant. ¿Es cierto?

—Por poderes solamente. En este caso yo hago de recadero para entregársela al novio, ¿entiende?

—Claro que sí. Y de verdad que les deseo mucha suerte a los dos, porque la señorita Grant es muy simpática y además de una enorme sencillez. Viéndola trabajar en el hospital, uno no imaginaría el dinero que tiene.

Kid prefirió no comentar aquello.

Dentro de poco, la señorita Grant se iba a quedar con bastante menos dinero del que tenía ahora.

—¿El sheriff ya ha dejado de registrar esto? —preguntó.

—Sí, ya se ha cansado.

—Y no ha encontrado nada, supongo.

—Nada. Si quiere que le diga la verdad, no sé qué buscaba. En fin,, ése es un asunto que ya no tiene importancia. Tome, la habitación número veinte.

—Gracias.

Kid firmó en el libro registro con el falso nombre de Percy Greeves, tomó la llave y subió a su cuarto.

Pero no necesitó emplear aquella llave.

Porque la puerta estaba encajada solamente.

Y no necesitó más que empujarla.

Una vez en el umbral, se dio cuenta de que había luz dentro de la habitación. Pero se dio cuenta también de muchas otras cosas.

Por ejemplo, de que allí había una mujer.

Pero una mujer de bandera.

Una mujer de narices.

Una mujer como para atravesar la habitación en vuelo sin motor y caer sobre ella.

Además, llevaba muy poquita cosa encima.

Era asombrosa tanta perfección.

Aquellas líneas tan sólidas, tan tensas, tan jóvenes.

Aquella poquita ropa.

Aquel descuido.

Aquel gemidito de sorpresa con el que acogió la repentina presencia de Kid.

Este quedó por un momento paralizado, sin saber qué hacer, aunque mirar sí que miró. ¡Y de qué forma! Estaba ya mareado de contemplar tantas curvas cuando ella masculló:

—¡Váyase!

—Lo siento, nena, pero me parece que aquí hay un error.

—¿Qué error?

—Esta habitación es la mía —dijo Kid—. La número veinte. He aquí la llave. Pero yo no te echo, de modo que quédate si quieres. Precisamente estaba pensando que la noche iba a ser muy aburrida...

Y se tumbó en la cama, indicando a la chica con un gesto que le hacía sitio con muchísimo gusto.

Ella susurró, mientras se porfía por encima una bata:

—Lo siento, más vale que diga la verdad.

—¿Qué verdad?

—Creí que esta habitación no la ocuparía nadie. Me he colado en el hotel como un polizón, y el dueño no sabe que estoy aquí. Busco trabajo como artista y no tenía sitio donde dormir. Por eso lo he hecho.

Kid musitó:

—¿No tienes dinero?

—Lo justo para comer un par de días. Si me lo gasto en dormir, pasado mañana estaré muerta de hambre.

—Bueno, no te preocupes por tan poca cosa. Puedo dejarte dinero para que vayas tirando hasta que te contraten, y a cambio de eso no te pediré nada. Reconozco que soy un cerdo y todo eso, pero no suelo aprovecharme de las mujeres que están en un apuro. ¿Cuánto crees que puedes necesitar?

—No, no hace falta que...

—No te dé vergüenza. ¿Cuánto?

—Veinte dólares.

El los sacó, pero la hermosa desconocida se negó a tomarlos.

—No, no puedo aceptar nada —dijo.

—De acuerdo, te los dejaré sobre esa mesa y mañana pagas el hotel. Yo pediré que me den otra habitación, diciendo que ésta no me ha gustado. Tú tranquila.

Y fue a dejar el dinero sobre la mesa.

Volvió la espalda.

Nunca lo hubiera hecho.

El estilete brilló como un rayo sobre su nuca.

Era un estilete como el que había matado a Muster.

Y si Kid vio aquel relampagueo, fue gracias a un levísimo reflejo en el cristal. Instantáneamente, con la rapidez prodigiosa de un tigre, cayó sobre la mesa y rodó sobre ella, esquivando el golpe.

El estilete se hundió hasta el fondo en la madera.

Todo había sucedido en un parpadeo, en un segundo.

La mujer se quedó mirando como hipnotizada su propia mano derecha, sin comprender aún cómo diablos podía haber fallado. Pero de pronto reaccionó, lanzó un gemido de rabia y se dispuso a atacar de nuevo.

Lanzó un golpe certero.

Mortal.

Dar besos sabía, pero de matar sabía mucho más. En enviar gente al otro barrio era una experta.

De pronto su muñeca pareció chocar con una especie de cepo de acero. Con un gesto de dolor, la detuvo en el aire. Kid se la había inmovilizado con una presa que le hizo daño hasta en los nervios de los pies.

La muñeca pareció ir a romperse.

Ella se estremeció de dolor.

Tuvo que soltar el estilete.

Pero Kid no exageró más su presa. Al contrario, la aflojó un poco cuando ella estuvo desarmada y estremecida.

—Me gustaría saber cómo te llamas, muñeca —dijo.

—No... Nora.

—Magnífica muchacha, por lo que veo. ¿Haces esto cada vez que alguien te ofrece veinte dólares?

Nora escupió las palabras:

—Mal... ¡maldito! ¡Vete al infierno, hijo de perra!

—Tranquila, preciosa. Ahora no vas a poder escapar fácilmente, de modo que hagamos un trato. Si tienes la lengua ligera, puede que salgas con bien de todo esto. Te conviene reflexionar.

Ella no necesitó reflexionar demasiado. No tenía opción. Por eso dijo con voz opaca:

—¿Qué quieres saber?

—Pensabas que me iba a alojar en este hotel, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y por qué en esta habitación?

—Porque era la única que quedaba libre. Tenían que dártela a la fuerza si tú venías.

—¿Tú te hospedas aquí?

—Sí. En la habitación trece.

—Y me has visto desde lo alto de las escaleras y has venido en seguida para esperarme aquí dentro, ¿verdad?

—Es... eso es. Y ahora, suéltame...

—Calma, preciosa, calma. Aún estamos a la mitad de esta instructiva conversación. Necesito saber algo más importante.

—Depende... de lo que sea.

—Tú mataste a Muster, ¿no?

Ella no contestó.

Pero el temblor convulso de su cuerpo demostró a Kid que había acertado con la verdad y que ahora sí que estaba llegando al centro de aquel repulsivo asunto.

—¿Quién te lo mandó? —dijo—. Porque estoy seguro de que tú no te metes en un mejunje de esta clase si no te pagan bien.

—Lo hice porque había dinero de por medio.

—Muy bien. ¿Y quién aflojaba la mosca?

—Eso no te importa. Averígualo tú mismo.

Kid decidió dar la vuelta al asunto. Ella acabaría hablando, pero convenía darle un poco de cuerda. Con expresión tranquila, preguntó:

—¿Qué buscabais al asesinar a Muster?

—Una llave. Muster la llevaba encima,

—¿Y la conseguisteis?

—Sí.

—¿Qué demonios abría esa llave?

—Tampoco voy a decírtelo. Tendrás que matarme y aun así, no te diré una palabra. Soy una profesional.

Kid logró sonreír.

—Bueno, ¿y qué tengo yo que ver con esto? —dijo.

—La llave ha desaparecido.

—Pues puedo asegurarte que yo no la tengo. Y no me la he tragado tampoco. No entiendo nada de todo este maldito lío.

Y soltó a Nora porque no quería hacerle daño, a pesar de todo. Ella se frotó un momento la dolorida muñeca mientras susurraba:

—Tú proteges a esa mujer.

—¿Qué mujer?

—Esa con la que vas a casarte por poderes. Esa tía guarra llamada Sally Grant.

—Te aseguro que no la protejo. Simplemente voy a casarme con ella por poderes a causa de,.., de un compromiso. Pero no entiendo nada ni tengo que ver nada con esa maldita llave. Además dudo que ella tenga algo que ver. Es una muchacha que jamás se ha metido en un asunto sucio.

—Pues nosotros creemos que la llave está en aquella casa, y no vamos a perderla después de tanto trabajo. En fin, ya he hablado bastante. Si ahora quieres denunciarme puedes hacerlo, pero te juro que no sacarás nada en limpio. Mis amigos me ayudarán a escapar de la cárcel, si es que me metes en ella.

Kid reflexionó un momento. Luego consiguió sonreír, se encogió de hombros y dijo las que para la mujer eran palabras más inesperadas del mundo:

—Puesto que no me has causado ni un rasguño, no tengo por qué denunciarte. Lárgate de aquí. Yo voy a lo mío y lo demás no me interesa.

—¿Qué?

—He dicho que te largues.

Nora logró comprender al fin que estaba ante un hombre distinto de los otros. Fue hacia la puerta mientras decía:

—Quizá algún día te lo pueda pagar.

Abrió aquella puerta.

Pero a la chica ya no le quedó tiempo para pagar absolutamente nada, al menos en este mundo.

Porque de pronto, todo terminó para ella. Como en un maldito chispazo.

CAPÍTULO X

AMISTAD CON PLOMO

El hombre que estaba en el umbral de la puerta debía haberlo oído todo, porque apenas la muchacha abrió, saltó hacia ella con la velocidad de un puma. En su derecha brillaba un enorme cuchillo «Bowie».

Fue ese el chispazo que vio Kid. Lanzó un gruñido y en aquel momento se dio cuenta de que ya era demasiado tarde.

Demasiado tarde para evitar la muerte de Nora, que había sido brutalmente atravesada por el «Bowie». Pero no para vengarla.

El tipo había gritado:

— ¡Maldita zorra!

Retiró el cuchillo empapado en sangre y lo hundió otra vez, ahora directamente en el corazón de la chica. Por lo visto, de las palabras oídas a través de la puerta, había deducido que ella acababa de ponerse del lado de Kid. Por eso la exterminaba, como se extermina a los traidores.

Pero ella no había hecho traición a nadie. Y aunque la hubiera hecho, Kid no estaba dispuesto a que se asesinara así a una mujer, aunque ella hubiera sido a su vez una asesina.

Y además ya había visto la cara del tipo del cuchillo.

Por lo tanto, sabía demasiado. Ahora tratarían de matarle a él.

En efecto, el del «Bowie» no perdió tiempo.

Debía ser un campeón con el cuchillo.

Y se había dado cuenta de que Kid estaba desarmado. Por eso saltó hacia él, moviendo el arma en zigzag.

Kid saltó hacia atrás.

Rodó sobre la mesa y la acabó volcando. Vio junto a él el reflejo del cuchillo y lo esquivó ladeándose en fracciones de segundo, mientras el arma se clavaba en las tablas del suelo. Inmediatamente, Kid alzó la rodilla derecha.

Dio en buen sitio. Y de lleno.

Entre las dos piernas.

Vio que su enemigo se quedaba blanco, que sus ojos se extraviaban y que por un momento dejaba de respirar. Fue lo suficiente para que Kid pasara a la ofensiva, aunque ahora no llevase armas.

Disparó los bordes de las dos manos contra el cuello de su enemigo, una por cada lado.

Oyó cómo los huesos crujían.

Todo el cuerpo del asesino se contrajo.

Kid se lo sacudió de encima con un puñetazo a la mandíbula. El buitre pareció flotar en el aire. Aun intentó mover el cuchillo, pero lo hizo sin destreza porque no sabía muy bien dónde estaba. Kid preparó sus dos puños y golpeó con más rabia que en cualquier otro momento de su vida. Con ansia, con deseo de matar.

Sus puños fueron como piezas de una máquina.

Implacables.

Demoledores.

Había en ellos la dureza de una maza de hierro.

El asesino soltó el cuchillo mientras toda su cara parecía estallar. Giró sobre sí mismo intentando una inútil huida. Vaciló hacia la puerta mientras de su garganta escapaba un ronquido.

Un último puñetazo le alcanzó de lleno en la nuca.

Algo pareció estallarle en el centro del cerebro.

Chocó contra la pared.

Y allí resbaló como un gusano hasta quedar arrugado en el suelo, con las facciones espantosamente blancas, sin respirar.

Kid no necesitó mirarle ni dos segundos para comprender que le había dado el pasaporte para el Más Allá. Pero la fiesta no había hecho más que empezar, de eso estaba seguro.

Recuperó su revólver. En efecto, oía los pasos de dos hombres que se acercaban por el pasillo.

—¿Lo has liquidado, Robert?

—¿Está listo?

Seguro que Robert era el pajarraco muerto. Kid dijo con voz espesa:

—Claro que está listo. Ahora mismo os va a dar la bendición.

Y saltó al umbral. Vio que lo dos llegaban con los revólveres a punto.

No les dio ninguna oportunidad.

Todo fue tan rápido como un chispazo.

¡BANG! ¡CRAC!

El «Colt» había sonado de una forma muy ronca en el segundo disparo. Los dos hombres se tambalearon, giraron sobre sí mismos y acabaron rodando espectacularmente por las escaleras. Uno de ellos rompió la baranda mientras todo el hotel se llenaba de gritos.

Kid también rodó escaleras abajo.

Sabía que había alguien más en la calle. Oía gritos y ruido de caballos ante la puerta del hotel.

El dueño estaba debajo de una butaca, temblando de miedo.

—Le juro que yo no tengo nada que ver, señor Greeves —balbució—. Esos perros han entrado de repente.

Kid también aterrizó debajo de la butaca, porque una serie de balas disparadas desde la calle estaban atravesando las cristaleras.

—¿Los conocía? —preguntó con una extraña calma.

—¿Yo? —farfulló el hotelero—. No los había visto nunca.

—Pues a mí uno de ellos me recordaba a alguien. No sé bien a quién, pero a alguien... —de pronto apretó el puño izquierdo—. ¡Maldita sea! ¡Ya sé! ¡Robert! ¡Ese solía cabalgar con un asesino llamado George Burns!

El hotelero tembló, mientras los disparos arreciaban.

—¡No me diga que George Burns está aquí! —masculló.

—¿Lo conoce?

—De cara no, pero lo conozco de nombre. Y he oído decir que es un puerco asesino.

—Ha oído decir bien, amigo. Y me temo que vamos a tener trabajo.

En efecto, los disparos estaban destrozando toda la parte delantera del hotel. Eran varios los hombres que vaciaban sus revólveres, queriendo vengar a sus compañeros muertos. Debían haberlos visto desde fuera, mientras rodaban por las escaleras, y querían vengarlos a tiro limpio.

Pero las cosas no iban tan mal para Kid Al menos estaba bien protegido detrás de la pesada butaca. Y hubiera seguido estándolo de no ser por aquel tipo que de pronto pareció salir del aire.

Era un fulano regordete que aterrizó no se sabía cómo, y que con el peso de su cuerpo desplazó la butaca, dejándolos a todos al descubierto. La primera bala pasó tan cerca que se llevó algo de la cabeza del dueño del hotel. Claro que aquel tipo tuvo suerte porque no se le llevó por delante los sesos, sino solamente la peluca.

Kid hubo de dar dos rapidísimas vueltas para parapetarse detrás de otro mueble. De lo contrario la palma.

Desde allí, miró con odio al gordito que acababa de meterle en aquel lío. Vio que el gordito temblaba.

—¡Marten! —masculló—. ¡Maldito seas! ¿De dónde has salido ahora?

—De por ahí...

—¡Pues podías haber venido diez minutos más tarde! ¡Por culpa tuya, casi nos asan!

El peligro no estaba conjurado, ni mucho menos, porque las balas llegaban de todas partes. Los asaltantes que estaban fuera eran al menos media docena y estaban ganando en audacia. Como los cristales ya no existían, podían ver relativamente bien lo que ocurría dentro del hotel.

Kid gruñó:

—Bueno, al menos aquí estoy bien protegido...

Lo estaba.

Marten, queriendo ayudarle, le envió por los aires una silla para que se parapetara mejor. Pero se la envió con tan mala pata que dio de lleno en la pesada lámpara de bronce que había en la repisa de la chimenea.

Silla y lámpara cayeron de lleno sobre la cabeza de Kid. Por poco le dejan K. O.

Kid miró de reojo a Marten.

—Oye, muchacho —preguntó—. ¿Tú tienes muchos amigos?

—Sí...

—¿Y están vivos?

—Eso no podría jurarlo.

—Hum... ¡Ya decía yo!

—¿Por qué lo pregunta, señor Greeves?

—Hombre, por nada... Pero es que desde que te conozco a ti no me ocurren más que desastres. No sé si será casualidad o qué, pero... ¡leches!

Hubo de concentrarse en la entrada del hotel porque los disparos arreciaban de nuevo. Todo iba siendo destrozado en el interior a causa de los balazos. Un hombre se acercó demasiado y Kid le voló el sombrero, aunque no pudo llegar a matarlo.

Marten gritó:

—¡Lo que yo quiero es ayudarle! ¡Seguro que sí! ¡Se lo juro, señor Greeves!

Y deslizó una butaca para que el falso Greeves pudiera protegerse mejor. Pero al hacerlo, dejó al descubierto a los dos pistoleros que estaban apuntando a Kid desde la mismísima puerta, y que antes no le habían visto a causa de la butaca. Ahora los dos le tenían enfilado con sus revólveres.

Kid barbotó:

—¡Diablos!

Fue todo lo que pudo decir.

Un poco más y lo cosen vivo.

Chocó materialmente con la chimenea y los gruesos troncos que había en ésta le sirvieron de parapeto, aunque no pudo evitar que dos balas le rozaran. Uno de los pistoleros avanzó para rematarle mientras le gritaba a Marten, creyendo que éste les había ayudado:

—Gracias, amigo.

Pero eso de ser amigo de Marten resultaba bastante peligroso. Uno de los troncos que había lanzado Kid rodaba por el suelo, Marten lo desvió involuntariamente, y el pistolero que llegaba le puso el pie encima.

—¡AAAH!

Lanzó un alarido mientras patinaba de un lado a otro de la habitación Y se encontró de repente con que el pequeño revólver del dueño del hotel casi se le metía en un ojo.

—¡Bang!

La cabeza de aquel hombre salió despedida hacia atrás. No se oyó ni un chillido.

Los otros habían salido ya de la puerta, porque se daban cuenta de que era un sitio demasiado peligroso. El que tardó más en hacer aquel movimiento recibió en la nuca una de las balas de Kid.

Tampoco se oyó ningún grito.

Al contrario, se hizo de improviso un siniestro silencio.

Los hombres que estaban vivos se arrastraban sobre los codos, mirando hacia las cristaleras destrozadas. Marten vio que una de las cortinas estaba a punto de desplomarse.

—Al menos que eso no se caiga —dijo.

Fue a asegurarla y, sin darse cuenta, derrumbó la barra de la cual colgaba. Entonces todo se hundió, pero no fue eso solamente: las cristaleras medio destrozadas se hundieron también, dejando medio sepultado a Marten.

Este farfulló:

—¡Yo sólo quería ayudarles! ¡Se lo juro! ¡Trato de ser un hombre útil! ¡Quería ayudarleeees...!

Y logró emerger de todas aquellas ruinas, saliendo a la calle. Pero era aquél el momento en que llegaba el sheriff Larry.

Este creyó que Marten era uno de los pistoleros.

Hizo fuego.

La bala resbaló sobre la cabeza de Marten, chocó con una gran placa de acero en la que estaba grabado el nombre del hotel, se desvió y fue a dar en las ancas de un enorme caballo que estaba junto al sheriff. El caballo, cabreado con toda la razón, descargó sus dos cascos a la vez sobre las partes masculinas del sheriff.

—¡AAAAAH!

El grito debió oírse en toda la ciudad.

Cuando estuvo en situación de ver de nuevo lo que tenía delante, el sheriff Larry disparó su revólver de nuevo para acabar de una vez con aquel maldito tipejo. Tenía que dar un escarmiento como fuera.

Pero Marten ya se había largado. Seguro que iba a llevar la buena suerte a otro lado de la ciudad.

CAPÍTULO XI

CLARO COMO EL AGUA Y ROJO COMO LA SANGRE

Habían sido alineados los muertos. Kid los miró fijamente, mientras trataba de reunir sus recuerdos.

Como aventurero que era, había conocido a muchos tipos de su clase. Claro que él era un aventurero de los que birlan la pasta sin hacer daño, mientras que los tipos que habían asaltado el hotel tenían una catadura bien distinta. Kid intentó recordarlos, intentó situarlos en el pasado, y al fin llegó a la conclusión que ya había alcanzado al principio. Eran hombres de George Burns, y eso indicaba que el temible asesino estaba en la ciudad.

Burns había participado en muchos golpes sangrientos, pero siempre para asuntos que valían la pena. Su presencia en San Cristóbal significaba que allí había mucho dinero que ganar, pero ¿dónde?

El sheriff también miraba cabizbajo todo aquello. Dio las órdenes necesarias para el entierro y al final musitó:

—Tú eres un hombre de confianza, Greeves.

—Sí. Eso..., eso creo.

—Ven conmigo.

Le hizo una seña y los dos fueron a la oficina del representante de la ley. Una vez allí descorcharon una botella.

Larry estaba preocupado, no podía evitarlo.

—Muchacho —dijo—, tú vas a casarte mañana por poderes y te vas a largar de la ciudad con la muchacha más bonita de San Cristóbal, aunque maldito si eso te va a servir para tocarle un pelo. En cierto modo lo siento por ti. Pero te has visto metido en un lío enorme sin tener ninguna culpa y quiero que al menos sepas la raíz de todo esto. Que conozcas por qué están ocurriendo tantas cosas raras en esta ciudad maldita.

—Estoy deseando saberlo, sheriff —dijo, sinceramente interesado, el falso Percy Greeves.

—Verás... Todo empezó con la llegada de un abogado llamado Muster, un tipo al que yo había recibido el encargo de proteger a toda costa.

Y explicó las circunstancias de su muerte, aunque él no sabía que la que había despachado a Muster era Nora. Luego, entre trago y trago, murmuró:

—Lo que ese hombre llevaba era un duplicado de la llave de la caja fuerte que una tal señora Ferguson tiene en el Banco de San Francisco. La hicieron en Pitssburg y es la única que puede abrir esa caja fuerte, donde están el dinero y las joyas de la millonaria ya difunta. Muster la iba a llevar allí por encargo de los herederos.

—Voy entendiendo, Larry.

—Bueno... Al parecer, Burns supo también lo que podía obtener con eso, y está decidido a conseguir la llave sea como sea. Por descontado que yo contraté a un hombre llamado Barklay, un fantástico jinete que había trabajado en el Pony Express para que fuera a marchas forzadas a la capital y hablara con los del Banco para que no dejasen abrir la caja a cualquier portador de la llave, pero en vista de las circunstancias, ya no tengo la menor esperanza de que Barklay haya llegado a su destino. Estoy completamente seguro de que ha muerto.

—Por lo que explica, yo también lo estoy —dijo Kid.

—Pues ya ves, muchacho. Ese es el origen de todo.

—Lo entiendo, pero ¿dónde está la llave?

—¿Y yo qué sé?

—Pues parece como si los hombres de Burns pensaran que se encuentra en la casa de Sally Grant.

—¿Allí? ¡Qué absurdo!

—Es lo mismo que pienso yo —dijo el falso Greeves, encogiéndose de hombros—. En fin, voy a descansar a la habitación que me prestó anoche, ya que no creo que ahora se pueda volver al hotel. Gracias, sheriff. Trataré de olvidarme de esto porque mañana hago una cosa muy importante. Me caso.

Y se puso en pie, después de un último trago. Luego dijo:

—Ah...

—¿Qué hay, Greeves?

—No quiero que ese tal Marten se presente a mi boda. Es capaz. ¿Sería mucho pedir que lo metiera en la cárcel hasta que yo salga de la ciudad?

El sheriff contestó:

—Nada de eso. Lo haré con mucho gusto.

—Es que no quiero que pase nada durante la ceremonia, ¿sabe? No sé por qué, pero me empieza a dar en la nariz que ese tío trae la mala suerte.

—Por supuesto que lo haré, Greeves. No faltaba más. A mí también me trae mosca el tío. Voy a por él.

Y Larry salió.

Pero al instante...

—¡AAAAAAY!

Las cosas no le habían ido demasiado bien.

Se acababa de torcer un tobillo.

A consecuencia de ello, había perdido el equilibrio.

Y luego había caído de cabeza en el abrevadero. Total, nada importante. La lástima era que en el abrevadero se acababan de hacer pipí cinco borrachos seguidos.

* * *

La paz parecía reinar de nuevo en San Cristóbal.

La gente estaba satisfecha y había ido a la iglesia para presenciar la boda. Las calles estaban muy animadas. Nadie parecía acordarse del tiroteo y los muertos de la noche.

Marten se encontraba en la cárcel y no podría salir de allí hasta transcurridas varias horas.

En fin, que las cosas rodaban de nuevo.

Aunque Kid se había metido un revólver de cuatro tiros en una manga de las prendas recién entrenadas, la verdad era que parecía un caballero. Había en él algo que seguramente Clark Malone no había tenido nunca, porque la muchacha, la que iba a ser su mujer de mentira, le miró de una forma especial mientras se acercaba al altar. Hay cosas en las mujeres, hay miradas fugitivas, gestos que no engañan.

Y en la mirada de Sally Grant había una cierta ansiedad muy femenina, mezclada con una profunda decepción. Parecía como si se diera cuenta de que tenía delante suyo al hombre al que había llegado a querer, el hombre con el que de pronto se sentía misteriosamente ligada, pero que sólo serviría para ponerla en brazos de otro. Se daba cuenta en este momento de que la felicidad pasaría por su lado como un rayo, corno una quimera, hasta perderse para siempre en el vacío.

Sus ojos se encontraron con los de Kid.

Y tuvo la misteriosa sensación de que éste estaba pensando lo mismo.

Porque el falso Greeves se daba cuenta también de que nunca tendría una mujer como aquélla, de que nunca volvería a sentir lo que estaba sintiendo ahora: ansiedad y decepción, amor y odio, todo mezclado en algo que no sabía definir. Porque Sally Grant pasaría por su lado como un rayo de luz, como un imposible, para acabar yéndose con un hombre al que ella no amaba y que seguramente no la merecía.

Pero en seguida trató de alejar aquellos pensamientos. Después de todo, el negocio era el negocio. Dentro de muy poco, iba a tener ocasión de hacerse con una fortuna sin ningún esfuerzo por su parte.

Dejó de distraerse y sonrió a la «novia». La ceremonia iba a empezar y la iglesia estaba llena. El sacerdote tomó nota de la carta autorizando a Percy Greeves a casarse por poderes, la guardó para sus archivos y acto seguido, tras unas breves palabras, declaró a la muchacha casada con Clark Malone. La multitud acudió a felicitar a los novios, mientras todo el mundo se abrazaba y sonreía.

Sólo Kid sabía que aquel matrimonio era nulo. Sally Grant no lo sabía. Sally Grant estaba convencida de haberse casado con Clark Malone, y quizá por eso flotaba en sus ojos aquella profunda tristeza.

En el fondo de los ojos de Kid quizá también había tristeza, pero lo disimuló. Sabía que muy pronto iba a convertirse en un hombre rico. Las joyas de Sally Grant, con las que emprendería el viaje, valían una fortuna. Al diablo las contemplaciones. ¡Al grano!

Todo eran parabienes. La gente les estrechaba la mano. Los abrazos eran constantes.

Y de pronto Kid quedó helado.

Se le hizo un nudo en la garganta.

Porque alguien venía hacia él.

Nada menos que con un ramo de flores.

Kid pensó: «¡Maldición!»

Porque el que venía hacia él, sonriendo como un bellaco, era nada menos que Marten.

El tipejo estaba libre..., ¡libre!

Kid farfulló?

—Pero ¿cómo diablos estás aquí?

—Natural, señor Greeves.

—¿Natural? ¿Por qué?

—Se ha incendiado la cárcel.

—¿Y tú has podido escapar? ¡Maldita sea! ¿Y los vigilantes?

—Hubo uno del cual me hice muy amigo.

—¿Y qué?

—Esta mañana le ha dado un síncope. ¡Descanse en paz!

Y el tío se quedó tan tranquilo. Le tendió el ramo de flores a la novia.

—Tenga, señora —dijo amablemente—. Un sencillo homenaje de su más rendido admirador, o sea, el que suscribe. Con todo el afecto de éste que lo es. Soy su muy respetuoso seguro servidor. Tome.

Y le dio las flores. Kid farfulló:

—¿De dónde las has sacado? En la ciudad no las hay.

—Ya lo sé. Por desgracia no las hay. Pero éstas son de las mismas que estaban en la propia casa de Sally.

—Y... y... Oye, tengo curiosidad —dijo Kid—. Es algo que no me has explicado aún. ¿De dónde las sacaste la primera vez? En la ciudad tampoco las había entonces. ¿Cómo las conseguiste?

Marten se sonrojó.

—Me da un poco de apuro decirlo —susurró.

—¿Apuro? ¿Por qué? Habla, pueblo, habla... Digo: habla, hombre, habla.

—Las saqué de la funeraria. De las que estaban junto al féretro de Muster. Y las que estaban junto al féretro de Muster las habían sacado del hotel.

Kid farfulló:

—¿Queeeeeé...?

Y, de pronto, al tomar Sally las flores, se oyó un casi estridente «tling» metálico. De entre los pétalos, algo resbaló hasta el suelo. Era una llave relativamente grande, de sólido hierro.

Kid sintió que sus ojos se desencajaban.

¡Infiernos!

Ahora empezaba a entenderlo todo.

La muerte de Muster en el hotel.

Luego el registro a fondo.

Pero nadie había podido encontrar nada.

Por una sencillísima razón.

La llave había sido escondida en el sitio más inocente del mundo: entre las flores. Los asesinos contaban con que luego esas flores irían junto al féretro y de allí al cementerio. Claro como el agua y sencillo como un juego de niños. Con un poco de suerte, hasta el propio sheriff las colocaría junto a la tumba de Muster. Y luego Burns y sus asesinos no tendrían más trabajo que retirarla por la noche.

Pero aquel maldito de Marten lo había cambiado y lo había complicado todo.

¡Maldita fuera su estrella!

Había birlado las flores, queriendo hacer un favor, para llevarlas a la casa de Sally.

Y de allí venía todo el follón.

Todo aquel solemne enmierdamiento.

Toda aquella muerte.

La gente se había quedado fascinada mirando la llave sin entender. Kid la tomó entre sus dedos, sintiendo como si quemara, y pensó que aquello también valía una fortuna para él. Pero era una fortuna que había costado sangre y eso no era lo suyo. No quería meterse en un lío repugnante de aquella clase.

Sus pensamientos eran un volcán. El pensaba diez cosas mientras los demás, asombrados, aún no habían pensado ni una.

Los ojos de Kid se iluminaron entonces. Porque Kid acababa de dar con una fórmula que le permitiría restablecer la justicia y al mismo tiempo, librarse de Marten. Librarse de Marten para siempre...

—¿Tú sabes montar bien a caballo? —le preguntó a aquel peligroso sujeto.

—Sí, claro que sí. Estoy hecho un coloso....

—¿Te sientes capaz de llegar a San Francisco?

—Délo por hecho. Lo que yo quiero es resultar útil a mis amigos y hacer que todo les salga bien.

—¡Ejem! Pues .., pues mira. Aquí tienes cien dólares. Te sobrará dinero para los gastos. Toma el caballo que me trajo a mí aquí. ¿Recordarás dos nombres?

—Por supuesto. Quedarán grabados en mi importante cerebro. Dígalos.

—Banco de San Francisco y señora Ferguson —dijo Kid.

—Banco de San Francisco y señora Ferguson —repitió Marten.

—Perfecto. Y ahora recuerda esto también, Marten. Lo que has de hacer resulta muy sencillo. Vas al Banco de San Francisco, preguntas por la señora Ferguson y le entregas la llave. Nada más. Seguro que te pagarán por el servicio. Y ahora... ¡lárgateeeeee...!

—Claro, claro —dijo el infalible Marten—. ¡Volandooooo...!

Y la verdad era que poco le faltaba para volar. Porque, desde la puerta de la iglesia, un hombre le estaba apuntando al centro de la cabeza.

CAPÍTULO XII

LA ENCERRONA

Aquel hombre era uno de los pistoleros de Burns. Todos se habían infiltrado entre el público, deseando una oportunidad para acabar con Kid, pero de pronto todo había cambiado. De pronto, al ver la llave, se habían dado cuenta de que la fortuna estaba otra vez al alcance de su mano.

Y lo primero era matar a aquel tipejo llamado Marten.

Fácil.

El hombre que estaba en la puerta, apretó el gatillo.

Pensó: «¡BANG!»

Pero el revólver hizo: «TLIC».

El pistolero lanzó un aullido:

—¡Por los infiernos! ¡Se ha encasquillado! ¡Maldito sea!

Pero Burns y los otros dos hombres que estaban con él, ya se habían puesto en movimiento también. En total, la banda constaba ahora de cuatro asesinos. Los cuatro sacaron sus armas a la vez.

La gente se lanzó al suelo. Sonaron gritos. Marten, lleno de buena voluntad, intentó apartar a una mujer del posible camino de las balas.

Pero la empujó con tal mala pata que la mujer perdió el equilibrio y se abrió la cabeza contra un banco.

Burns y sus hombres creían que Kid estaba desarmado y por eso se habían puesto al descubierto. Por primera vez en su vida, no tomaron precauciones. Avanzaron con las armas a punto.

Pero el revólver de cuatro tiros ya había resbalado por la manga derecha de Kid.

Ya estaba engarfiado entre sus dedos. Ya enviaba su mensaje de muerte.

Burns fue el primero en recibir el plomo.

Cayó hacia atrás, con la frente atravesada, mientras lanzaba un aullido gutural que llenó la iglesia.

Sus hombres llegaron a disparar, pero uno de ellos ya estaba muerto cuando lo hizo.

La bala le había resbalado por el antebrazo, penetrándole en la garganta. Los otros notaron con una imprecación que sus balas habían pasado altas, porque Kid acababa de lanzarse a tierra con la rapidez de un puma.

Desde allí disparó los dos plomos que le quedaban. Y los dos alcanzaron mortalmente sus objetivos, mientras la gente chillaba hasta desgañitarse. Toda la iglesia se había llenado de olor a pólvora. Los pistoleros iniciaron un extraño baile mientras parecían dirigirse hacia la puerta, hasta que al fin se detuvieron en el último banco y cayeron doblados en él.

Kid dejó caer el pequeño revólver.

Le avergonzaba haber tenido que disparar en un sitio así.

Pero ya era tarde para lamentarlo. Buscó con los ojos a Sally Grant.

Ella, también en el suelo, estaba ilesa. Había palidecido, pero no sufría un rasguño. El que tampoco sufría un rasguño era Marten.

Se había refugiado detrás del altar, junto a una pared que estaba en obras y la cual sostenían unos andamiajes.

Chocó con ellos. En aquel momento, empezaba a derrumbarse media iglesia.

* * *

La última fase de la aventura acababa de empezar para Kid, el falso Percy Greeves. Ya estaba en camino con Sally Grant, con una de las mujeres más bonitas de California, hacia el sitio donde tenía que desvalijarla. Ella llevaba joyas suficientes como para que el aventurero no tuviese que pensar nunca más en su porvenir. Iba a ser el golpe más fácil y provechoso de toda su vida.

Mientras avanzaban en dos caballos por la llanura, pensó que nunca la había visto tan bonita, tan deseable, y al mismo tiempo tan inocente. Porque además, Sally confiaba en él. Confiaba ciegamente, hasta el punto de aceptar todos los riesgos del viaje sin una duda, sin una pregunta. Sally sabía que había encontrado por unos días, por unas horas, al hombre de su destino, aunque luego se separarían fatalmente los dos.

Quizá por eso no hablaba.

Quizá por eso estaba perdida en sus pensamientos mientras los dos enfilaban hacia las montañas.

Pero a Kid le ocurría igual aunque no lo sospechara. Para Kid aquella aventura tan provechosa era como una herida abierta sangrante. Kid sabía que nunca iba a olvidar a aquella muchacha. Lo que se disponía a hacer le parecía miserable.

Pero no estaba dispuesto a entregársela a Malone con joyas y todo. No, eso sería demasiada suerte para Malone. ¡Al diablo!

Se mordió el labio inferior.

No quería mirarla.

Algo le corroía por dentro, pero estaba dispuesto a llegar hasta el fin.

El viaje calculado era de dos días, y el anochecer del primero estaba a punto de llegar. Kid tenía pensado que se alojaran en una ciudad del camino, antes de cubrir la última etapa de su viaje.

Una etapa que en cierto modo significaba el final de una ilusión. El final de lo que pudo ser y no sería ya nunca.

Kid iba armado porque necesitaba proteger a Sally, pero al mismo tiempo avanzaba confiadamente porque aquella zona estaba considerada como bastante segura y él no temía ninguna encerrona.

Fue esa confianza lo que estuvo a punto de perderle.

Fue eso lo que por poco lo envía al infierno.

* * *

Acababan de entrar en la línea de las montañas y estaban ya a poca distancia de Natchez, la próxima población, cuando el plomo pasó rozando materialmente la cabeza de Kid y hasta le arrancó el sombrero secamente. De no ser por un paso irregular de su caballo, por una leve vacilación del animal que despistó al tirador, el plomo hubiera atravesado de lleno la frente del joven.

Este saltó instantáneamente del caballo, pero no lo hizo solamente para salvarse él. Con la rapidez de reflejos de un puma, se abalanzó sobre la muchacha para derribarla también de su caballo y rodar los dos por tierra. Y tuvo suerte de hacerlo tan rápido, porque de lo contrario, ella no lo hubiese contado tampoco. La segunda bala había ido recta a la cabeza de la chica.

Los dos quedaron tendidos entre las patas de los animales, mientras un nuevo reflejo se producía entre las rocas. Kid lanzó una imprecación al darse cuenta de que la posición de su enemigo, a larga distancia, le hacía casi invulnerable para el alcance de un simple revólver.

Por eso se lo jugó toda a una carta. Si se quedaban los dos allí, en terreno descubierto, acabarían cazándolos con plomo. Tenía que descolgar su rifle de la silla o no lo contarían ninguno de los dos.

Se puso en pie de un salto, mientras disparaba rabiosamente con la mano izquierda, sabiendo que sus balas carecerían de precisión, pero quizá obligarían a su enemigo a mantenerse a cubierto. Eso era lo que pretendía y eso fue lo que de momento consiguió. Mientras tanto descolgaba velozmente el rifle con la mano derecha.

Lo sujetó con los diez dedos, soltando el revólver.

Mientras tanto, su caballo relinchó dolorosamente.

Una de las balas de su enemigo le había alcanzado en el cuello, haciéndole caer. Kid lanzó una maldición mientras apuntaba con todos los nervios tensos hacia un enemigo al que apenas podía ver, pero que acababa de ponerse peligrosamente al descubierto entre las rocas.

Su disparo fue un prodigio de técnica.

Una maravilla de precisión.

El desconocido que estaba entre las rocas soltó su arma, lanzó un gemido que desde allí no llegó a oírse y rodó entre los peñascos. Sólo al ver su forma de desplomarse, Kid ya comprendió que estaba muerto.

No sabía quién era, pero decidió averiguarlo pronto. Corrió hacia allí sin poder evitar que la muchacha le siguiera, puesto que Sally tenía horror a quedarse sola. Los dos avanzaron hacia las rocas.

Y entonces vieron la cara del hombre.

Del que no sólo había intentado matar a Kid, sino también a Sally.

Aquella cara no le decía nada a Kid, pero en cambio oyó un gemido entrecortado de la muchacha.

Y luego un grito de horror.

Se volvió hacia Sally Grant.

Y él también estuvo a punto de lanzar un grito. Porque no creyó tener que ver nunca a Sally con aquella cara. Con aquella expresión de horror. De incredulidad. Del asombro más absoluto.

Y entonces oyó aquellas palabras increíbles de sus labios.

Entonces oyó el nombre que jamás creyó tener que oír.

—Dios santo... —simio ella—. ¡Es Clark! ¡CLARK MALONE!

CAPÍTULO XIII

CUIDADO CON LAS VISITAS

Los dos se miraron con los ojos desencajados, como si vieran por primera vez. Los dos estaban ante su propio asombro, ante su propia duda. Con las bocas entreabiertas, sin poder hablar, les pareció que el tiempo se había detenido, que era eterno.

Fue ella la que al fin pudo balbucir:

—Pe... pero ha tratado de matarme a mí también... Y a mí tuvo que reconocerme a la fuerza... No tiene sentido, no lo entiendo...

Kid musitó:

—Me temo que los hechos hablan más que las palabras, muñeca. Me temo que Clark Malone no era lo que tú y yo pensábamos.

—Pues... ¿pues qué quería? ¿Qué hacía aquí?

—Esto era una encerrona, Sally.

—¿Una encerrona? ¿Para qué?

—Sabía que traerías las joyas. Que llevabas mucho dinero encima. Esa era una tentación demasiado fuerte para él.

Sally le miró con asombro, como si continuara sin comprender.

—Pero esto no tiene sentido... Podía haberme esperado en el lugar convenido e irse conmigo... Las joyas hubieran sido suyas igualmente. Y si además quería librarse de mí, podía hacerlo con más garantías para él. Matarme incluso en la cama...

—Es que ha ocurrido algo, Sally —dijo Kid, mordiéndose el labio inferior.

—¿Ocurrir? ¿Qué?

—El nos venía observando.

—Eso ya lo supongo. ¿Y qué pasa?

—Se ha dado cuenta de algo que no esperaba, de algo que trastornaba sus planes. Tú no venías con el hombre que él esperaba. Por eso ha decidido tirar por el camino de en medio y matarnos a los dos.

Sally Grant le miró con asombro, como si aquellas últimas palabras fuesen lo más increíble, lo más decisivo de todo. Haciendo un esfuerzo, farfulló:

—¿Qué es eso de que tú no eres el hombre que..., que él esperaba?

—Es que ya no me llamo Percy Greeves, muchacha.

—¿Que no te llamas Pe... Percy Greeves?

—No. Yo me llamo Kid y soy un aventurero, un impostor. No tuve nada que ver con la muerte del verdadero Greeves, pero al poder hacerme con sus documentos, aproveché las circunstancias.

—¿Aprovechar las circunstancias? ¿Y qué pretendías con eso?

—Hacerme con tus joyas y tu dinero, Sally.

—¿De modo que tú..., tú...?

—Yo no soy más que un granuja, Sally —musitó él sin querer mirarla—. Sí, ésa es la cochina verdad. Un tipo que quería dar un gran golpe para cambiar de vida de una vez. Un indeseable.

Y volvió la espalda. Oía tras él la respiración agitada de Sally Grant. Oyó su voz rota cuando ella preguntó:

—Entonces, si eres un aventurero y un granuja, ¿por qué no te quedas con las joyas ahora? ¿Qué mejor ocasión vas a tener? ¿Por qué no...?

Kid se encogió de hombros.

Sentía una especie de nudo en su garganta.

Pero chascó dos dedos con un gesto de fingida indiferencia y musitó:

—Te dejaré en la próxima población, Sally. Allí estarás a salvo.

Y fue a dirigirse hacia los caballos.

No quería mirarla.

No quería pensar.

Pero de pronto oyó otra vez a su espalda la voz pastosa la mujer.

Oyó aquella voz acariciante.

Llena de sugerencias.

Llena de vida.

—Por favor... —musitó ella—. Quédate conmigo en la próxima población. Quédate conmigo...

Kid se volvió.

Y encontró los ojos calientes de la chica.

Y sus brazos.

Y sus labios.

No necesitaba nada más. Al diablo las joyas. Al diablo todo.

Y chocaron los dos en un rabioso abrazo.

* * *

Una semana más tarde, cuando Kid acababa de comprar un pequeño rancho en el que pensaban rehacer su vida los dos, llegó a sus manos un periódico de Sacramento. En la primera página decía algo que seguramente en San Francisco no se conocía, algo que llenó del más absoluto asombro a Kid.

Porque allí se leía:

«El sheriff de Sacramento ha encontrado pruebas de que la millonaria Elisa Ferguson fue asesinada por sus herederos. Los últimos movimientos de tierras que han afectado a la vía férrea han alterado también las líneas telegráficas, de modo que es imposible comunicar con San Francisco.

»Este periódico ha enviado mensajeros especiales y promete informar a sus lectores en exclusiva de la marcha de este apasionante asunto.»

Kid balbució:

—¡Por una legión de diablos!

—¿Qué pasa? —preguntó Sally, que estaba a su lado como siempre.

—Esos bandidos... ¡Ahora lo comprendo todo! ¡Por eso la señora Ferguson hizo desaparecer la llave! ¡Por eso no se fiaba de nadie! ¡Debía sospechar ya que iban a asesinarla! ¡Y lo peor es lo que va a ocurrir ahora! ¡Marten debe haber llegado ya a San Francisco, los del Banco no pueden estar avisados aún de lo descubierto por el sheriff de Sacramento y permitirán que se abra la caja! ¡Unos asesinos se van a convertir en millonarios sin que nadie pueda evitarlo! ¡Maldita sea!

Y la verdad fue que durante dos noches apenas pudo dormir. Por una vez, el crimen salía bien. El crimen pagaba.

Pero, transcurrido ese tiempo, cayó en sus manos un ejemplar del San Francisco Post. En primera página se decía también:

«Extraño suceso en el Banco de San Francisco. Los dos herederos de la señora Ferguson, a los que un mensajero había entregado la llave de la caja fuerte, la abrieron ayer en presencia del gerente general. Pero, increíblemente, al ser abierta la caja, ésta explotó. Los dos herederos murieron instantáneamente. Se supone —y de ello mantendremos informados a nuestros lectores— que fue la propia señora Ferguson la que montó aquella trampa diabólica antes de morir, si bien luego perdió la llave involuntariamente...»

Kid balbució:

—¡Dios mío!

—¿Qué ocurre ahora, cariño?

—¡Tenía que ocurrir! ¡La llave se la había entregado es. maldito de Marten! ¡Tenía que ocurrir algo! ¡Tenía que ocurrir!

Y en seguida se consoló diciendo:

—Menos mal que, aunque el periódico no lo diga, Marten también tiene que haber muerto.

Pero narices.

Dos días más tarde recibió un telegrama:

«Enterado vuestro domicilio. Stop. Felicidades. Stop. Soy amigo del alma. Stop. Vengo vivir con vosotros para siempre. Stop. Milagrosamente ileso os abraza,

«Marten.»

Kid no leyó nada más.

Salió disparado hacia la puerta.

Cargó su rifle.

Movió un armario para atrancar la entrada.

Puso la mesa del comedor en las ventanas.

Buscó un grueso tronco para asegurar la puerta trasera.

Apagó la luz para fingir que en la casa no había nadie.

Y esperó la llegada de su visitante con el arma a punto.

Esta vez, ¡por Dios!, no le cazaba por sorpresa nadie.

F I N