Silver Kane

«Mala Estrella» Jim

Ases del Oeste - 40

LDS 16.12.18

CAPÍTULO PRIMERO

—Yo soy un tipo con mala estrella —dijo calurosamente Jim—. No puedo recordar un solo año de mi vida en que tuviese buena suerte. Si algún tipo pierde el dinero a la hora de pagar una cuenta, si a alguien se le encasquilla el revólver delante de tres pistoleros, ése soy yo.

Glenn sonrió confiadamente, mirando a su amigo.

—Pues desde que me uní a ti no nos han ido mal las cosas, Jim. Tenemos dos buenos caballos, hemos comido caliente durante la última semana y ahora estamos cenando como dos caballeros en el mejor hotel de Laverdeen. ¿Qué más quieres?

Jim hizo un gesto que quería significar muchas cosas y siguió con su plato. Pero no estaba alegre, y Glenn lo advirtió.

Era un poco más joven que Jim. Tenía veintidós años, mientras que éste acababa de cumplir los veinticinco, la edad en que un hombre ya empieza a sentar la cabeza, según la opinión de la gente entendida. Pero ni Jim ofrecía síntomas de sentar la cabeza jamás ni Glenn era el compañero ideal para conseguirlo. Acostumbraba a decir que todo era producto de su mala estrella.

—¿Por qué no te quedaste a trabajar en Kansas? —preguntó de repente Glenn—. Me han dicho que no tenías rival conduciendo ganado.

—¡Bah! ¡Conducir ganado!

—Ni manejando el revólver.

—Revólveres… ¡Uf!

—Si yo me vine un poco más hacia el este fue porque me clavaron plomo entre las costillas, y sé que ahora no puedo defenderme. Pero tú…

—Si yo me largué de Kansas fue porque se incendió el único rancho en que trabajaba a gusto, Glenn. Y no me sermonees más. Pareces mi padre.

—No tengo tipo para ello, Jim. Ni edad. Pero en cambio tú sí que eres mi padre.

Cambiaron por un momento los ojos de Jim Belten al mirar a su amigo. Habitualmente eran un poco burlones, un poco irónicos. Ahora se impregnaron de una luz humana y cordial. Los hombros un poco estrechos de Glenn y aquel brazo derecho que movía con tanta dificultad, siempre producían en él una reacción protectora y amistosa. Físicamente eran bien distintos: Jim, ancho de espaldas, alto y corpulento, habría infundido temor en cualquier pelea. Sus diez dedos, largos, ágiles y fuertes parecían haber nacido para el revólver. Y verdaderamente lo manejaba como los mismos diablos.

Era moreno y tenía las facciones francas y simpáticas. Glenn, en cambio, era delgado y no muy fuerte. Sobre todo, la falta de ejercicio durante más de un año parecía haber embotado un poco los músculos de su tronco. Su espalda era lisa y no se marcaban en ella músculos dorsales. Tenía las facciones más bien blandas, pero rebosantes de una simpatía extraordinaria. Sus ojos eran vivos, chispeantes y alegres. Alegres a pesar de su poca fortuna.

Sólo catorce meses antes, Glenn había sido uno de los mejores conductores de ganado de Texas.

Especialista en estampidas, no temía a las reses embravecidas, al clima ni a las fatigas. Pero en una reyerta, tal vez la única de su vida, le clavaron —como había dicho— plomo entre las costillas. La bala aún estaba incrustada en su pecho, y los cirujanos del Oeste decían que nunca podría ser sacada de allí.

A consecuencia de eso, Glenn no podía manejar el revólver, ni pelearse, ni apenas trabajar. Según eran sus movimientos, la bala mordía en su pecho como un animal vivo que quisiera recordarle su presencia. Hubiese acabado muriendo en cualquier ruta del Oeste a no haber topado con Jim.

En efecto, éste era, en cierto sentido, el padre de Glenn. El le había protegido, ayudándole económica y moralmente. Por él había cambiado su ruta, que era la de Washington, en las tierras madereras del noroeste, para dirigirse lentamente hacia las ciudades populosas del Este, donde había buenos cirujanos que no desinfectaban las heridas con ginebra. Nada de esto había dicho a Glenn, pues era probable que él no lo consintiese. ¿Qué iban a hacer dos caballistas en las ciudades industriales del Este? Pero Glenn adivinaba las intenciones de su amigo y las agradecía con los ojos.

Una noche soñó en voz alta que un cirujano le había extraído la bala y que podía moverse.

Trabajaba entonces intensamente para pagar a Jim todo lo que le debía. Éste oyó las palabras pronunciadas durante el sueño y desde entonces se dedicó metódicamente a quitar importancia a todo lo que hacía por Glenn. Pero éste adivinaba también la verdad detrás de sus palabras irónicas.

Reanudando el hilo de la conversación, Jim dijo:

—Sí, en efecto, no nos ha ido mal durante la última semana. Pero ahora estamos en Laverdeen, en la orilla occidental del Mississippi, y necesitamos dinero para pagar un barco que nos lleve al otro lado. De lo contrario, nunca podremos seguir hacia el Este.

—Dos pasajes en las barcazas cuestan poco, Jim. Ya hallaremos el modo de conseguir lo necesario.

—Es que…

Jim titubeó.

—Bueno, es que tampoco tenemos dinero para pagar esta cena.

Glenn dio un respingo. Sus ojos rodaron por sobre los platos que había en la mesa, por sobre la extraordinariamente lujosa decoración del mejor hotel de Laverdeen y luego se posaron en sus manos quietas sobre el mantel. Se habían quedado rígidas y más frías que las aguas del Mississippi, que seguramente tendrían que cruzar a nado.

—Tienes que hacer algo, Jim.

El joven se levantó, enarcando las cejas. Sus manos acariciaron la pechera de su camisa.

—Por lo pronto vamos a nuestra habitación. Nos la han alquilado esta mañana. Allí pensaremos alguna cosa.

Como dos personajes verdaderamente seguros de sí mismos, ambos jóvenes abandonaron el comedor. En la escalera, el gerente, obsequioso, les tendió una tarjeta.

—Sin duda querrán ustedes encargarse ropa nueva, milords. Todos los caballeros que vienen del Oeste suelen hacerlo al llegar a Laverdeen. Más allá del Mississippi la gente no usa esas camisas… a cuadros. Y, con perdón de los milords, esos horribles instrumentos que arrojan balas y humo. Ésta es la tarjeta de mi hermano, el mejor sastre de la ciudad.

—Le visitaremos mañana sin falta —dijo Jim, aceptando la tarjeta—. Precisamente durante la cena hemos estado hablando de invertir unos cientos de dólares en ropa.

Correspondiendo con una inclinación de cabeza a la cortés reverencia del gerente, Jim y Glenn ascendieron la escalera. A Glenn le hacía daño la bala, dentro de su cuerpo, de tanto temblar.

—Eres un cínico, Jim —dijo, apenas se hubieron encerrado en su habitación—. No podemos pagar el hotel y aceptas tarjetas para visitar al sastre.

Jim no contestó, limitándose a deshacer las camas y extraer las sábanas. Con dos de ellas, convenientemente anudadas, formó una especie de cable de salvación.

—Esta habitación tiene ventanas que dan a un callejón entre las cuadras —dijo—. Su altura es la de un segundo piso. Tú mantendrás sujetas estas sábanas a la ventana mientras yo me deslizo por ellas sin hacer ruido. Luego las aseguras y haces tú lo mismo. Te recibiré abajo, ayudándote con los brazos si algo falla.

—Algo fallará. ¿Por qué crees que te llamaban Mala Estrella en Kansas? Y además, Jim, esto es inmoral. Hasta ahora jamás nos hemos ido sin pagar de ningún sitio.

—Nuestros caballos están en la cuadra y valen el doble del importe de la cuenta, Glenn. Me quedan dos dólares y trataré de ganar algo esta noche jugando. Si no lo consigo, nos largaremos sin los caballos. Nadie podrá tener un mal recuerdo de nosotros.

* * *

Laverdeen no era el Oeste, como había dicho Jim, pero resultaba una ciudad tan peligrosa como las peores de más allá de las Rocosas. Bastaba ver la variedad de tipos en sus calles para comprenderlo así. Abundaban los tahúres, que buscaban empleo en los casinos flotantes del Mississippi, en perpetuo camino hacia Nueva Orleáns y las ciudades agrícolas del Sur, donde los incautos formaban legión. Abundaban los asesinos profesionales, gente mucho más fina, peligrosa y cínica que los pistoleros del Oeste. No eran maestros en el revólver, pero en cambio resultaban ases con el cuchillo, mucho más silencioso y discreto. Abundaban los vaqueros fanfarrones y… las mujeres hermosas. Dos hombres silenciosos y más bien tímidos —pues tenían motivos para ello—, como Glenn y Jim, resultaban una excepción.

Con los ojos fue Jim buscando un lugar de juego poco presuntuoso, donde se apostasen pequeñas cantidades. Pero casi todos los locales estaban instalados con cierto lujo, y la gente que entraba en ellos rebosaba oro. Durante su camino, y en una plazoleta del centro de la población, tropezaron con un grupo de danzarines negros, los célebres bailarines negros del Mississippi, de que tanto habían oído hablar.

Éstos, sin duda, eran un grupo modesto que vivía poco menos que de la caridad pública. Cuatro hombres y seis mujeres danzaban frenéticamente a los acordes de los tambores. Sus movimientos eran ágiles y enervantes. Pero más que el brillo de su piel, más que la maestría de sus saltos y piruetas o el ritmo de sus movimientos, hubo una cosa que atrajo poderosamente la atención de Jim.

Entre ellos danzaba una mujer casi blanca. Una mujer tan hermosa como en muchos años no habían visto sus ojos.

En aquel momento cesó el baile, y ello pareció ser la señal para que varios de los espectadores irrumpiesen en escena. A Glenn le llamaron la atención cuatro de ellos, vestidos con elegantes levitas y pantalones color perla. Eran morenos y se adivinaba en sus rostros y ademanes al tipo del Oeste que pasa una temporada junto al Mississippi, divirtiéndose. Eran jóvenes y fuertes, y llevaban cada uno un revólver al cinto. El más alto de todos ellos se acercó a la muchacha blanca y, sujetándola por los largos cabellos negros, le estampó, sin más preámbulos, un beso en la boca.

No debía ser aquello una cosa insólita en Laverdeen, sobre todo con los danzarines callejeros, porque nadie prestó atención. Incluso a alguien debió parecerle lógico que eso estuviese dentro del programa de las bailarinas. Pero Jim oyó cómo castañeteaban los dientes de Glenn y vio cómo su amigo ponía rígidos los brazos.

Antes de que pudiera impedirlo, Glenn se abalanzó sobre el truhán, apartándolo de la muchacha con un empujón de su mano izquierda. El agredido y sus tres compañeros le miraron llenos de perplejidad.

A Jim no se le borrarían en mucho tiempo aquellos tipos de la memoria. Eran, evidentemente, gente del Oeste, y por sus ademanes y su agresividad, probablemente forajidos que disfrutaban de un buen golpe. Sus facciones estaban tostadas por el sol y sus dientes eran sanos y fuertes. Jim lo advirtió porque los cuatro se echaron a reír simultáneamente al comprobar la escasa corpulencia de Glenn.

—¿Qué quieres tú, renacuajo? ¿Eres el hijo pequeño de esta dama?

—Yo voy a hacer que pronto parezcas su abuelo —gruñó Glenn—. ¡Canalla!

Moviendo su brazo izquierdo como un gancho envió un directo al mentón de su antagonista, que vaciló a punto de caer hacia atrás. Su barbilla quedó en posición ideal para otro gancho cruzado que daría con él en el mundo de los sueños, y Glenn siguió la fuerza de su instinto. Elevó con fuerza su brazo derecho, que quedó tieso a mitad de camino, mientras el joven lanzaba un gemido.

La bala pareció saltar varias pulgadas dentro de su cuerpo, produciéndole un pinchazo de dolor insufrible. Con las facciones crispadas quedó mirando la barbilla de su enemigo, que no podría alcanzar. Sus dedos se torcieron en el aire.

—¡Déjamelo para mí, Larsen!

El más delgado de aquellos tipos, un individuo de labios finos y nariz aguileña, se abalanzó sobre Glenn. Algo brillante yacía en su mano derecha. Cuando Jim lo advirtió hizo relampaguear su revólver, pero ya era demasiado tarde. En realidad, toda la escena había sido tan inesperada y rápida que no tuvo ocasión de intervenir hasta aquel momento preciso. El cuchillo del truhán se empotró bajo la garganta de Glenn, abriéndola por entero.

Sin un gemido, Glenn se desplomó tratando de volverse hacia Jim en una inútil y postrera mirada.

El asesino estaba aún con el cuchillo en el aire cuando algo relampagueó a su derecha, pero no tuvo tiempo para ver que era. Dos detonaciones retumbaron casi ante sus ojos y una luz vivísima pareció quemarlos. Aquella luz penetro hasta el fondo de su cráneo, sin dolor y apenas sin ruido. El forajido fue él único en no darse cuenta de que su cabeza se abría en dos mientras el plomo caliente la atravesaba de parte a parte.

Jim se abalanzó hacia delante, con su revólver todavía a punto.

—¡Si alguien se mueve lo aso!

Había tanta furia en sus ojos que nadie lo intentó.

Con la mano izquierda levantó a Glenn, pasándole luego el brazo bajo las axilas, mientras con la derecha apuntaba a los tres truhanes. Sus dientes entrechocaron dos veces, como si masticase su rabia.

—¡Largo de aquí! ¡Largo de aquí u os mataré a los tres!

Sosteniendo a Glenn empezó a retroceder. Junto a la plazoleta había un embarcadero, pero ningún buque estaba anclado en él en aquellos momentos. Más allá del embarcadero se iniciaba una serie de árboles formando como un largo y hermoso bosque a orillas del Mississippi. Hacia allí se dirigió Jim, no sabiendo a qué otro lugar encaminarse.

La sangre de Glenn le empapaba el brazo izquierdo, y hubiese jurado que tu amigó pesaba mucho más que antes.

Al llegar a los primeros árboles examinó su herida. Una sola ojeada le bastó para convencerse de que era mortal pues la yugular estaba seccionada por dos sitios. Incluso era posible que Glenn hubiese dejado de existir ya a causa de la hemorragia. Sin detenerse en averiguarlo, pues no tenía tiempo para comprobar el pulso, le taponó la salvaje herida apretando los borde lo mejor que supo.

Pero la sangre seguía brotando, y ahora le empapaba los diez dedos. Jim se encontró gimiendo junto a su amigo, mientras la sangre brotaba incontenible de la herida. Poco a poco, al contemplar los ojos vidriosos de Glenn, penetró en su cerebro la idea de que estaba muerto, un pinchazo doloroso le recorrió entonces por completo.

Mientras alzaba la cabeza creyó oír un rumor entre los árboles. La oscuridad era completa y con las manos podía casi tocar las aguas del gran río. Se agazapó, desenfundando sus dos revólveres, mientras escrutaba las tinieblas.

Era evidente que alguien se acercaba a él. Incluso creyó distinguir una sombra entre los árboles.

Apoyando el codo en tierra, Jim esperó.

Otra sombra se deslizó entre los árboles, y luego otra. No cabía duda de que eran los tres truhanes.

Jim sintió no haberles matado en el primer momento, cuando los tuvo frente a su arma.

—No saldréis vivos esta vez —susurró.

Con la vieja técnica del Oeste, avanzó agazapado para flanquear a sus enemigos. Cuando uno de éstos cambió de postura, hizo fuego. Un alarido se extendió en la oscuridad.

—Uno… —Silbó Jim.

Dos disparos retumbaron frente a sus ojos. Disparos hechos al azar, pero con buena fortuna. Jim sintió un golpe en la frente y se nublaron sus ojos. El contacto frío de las aguas del Mississippi le hizo encoger los miembros. Y el líquido empezó a penetrar por su nariz, entre sus labios.

«Siempre he sido un tipo con mala estrella —tuvo tiempo de pensar—. Mala estrella…».

Hasta que el curso de las aguas le hizo olvidar aquellos pensamientos.

CAPÍTULO II

El Perla del Sur era también un buque con mala suerte.

Dos veces se habían averiado sus calderas en el último viaje. Dos veces había tenido Lina Wolsen, su propietaria, que buscar hasta el último dólar en su caja de caudales. Y a la altura de Laverdeen se incendiaron varios camarotes de la cubierta superior. Lina logró que fuese apagado el fuego, pero luego comprendió, al ver los rescoldos humeantes de sus mejores habitaciones, que ahora ya no le quedaba dinero para reparar aquello.

—Tengo mala suerte —gimió—. Y me gustaría poder decir, como hombres, que tengo una cochina suerte perra, gustaría poder decir, como los hombres, que tengo una cochina suerte perra.

Como si fuese un eco de sus palabras, una voz a babor advirtió:

—¡Un hombre flota en el agua! ¡Va a ser arrastrado por las palas si no lo salvamos antes!

Con toda la agilidad de sus veintidós años, Lina corrió hacia cubierta En efecto, a pesar de la oscuridad de la noche se veía un bulto, con forma de cuerpo humano, flotando junto a las ruedas de palas. No nadaba ni parecía advertir el terrible peligro hacia el que era atraído por la fuerza de los remolinos. Lina pensó que estaba muerto.

Pero no era mujer a la que le agradase quedarse con la duda en casos semejantes. Sólo dos años antes, su padre había caído al agua, junto a las ruedas, y nadie pudo salvarlo. Aún resonaba a veces, por las noches, en los oídos de Lina, el desgarrador lamento que anunció su muerte. Y no quería volver a oírlo nunca más.

—Baja a la cubierta inferior, Pat —ordenó al marino que había dado la alarma—. Trata de sujetar a ese hombre con un garfio.

—Está muerto —rezongó el marino.

—Mejor. A ver si tropezar con un muerto hace que nos cambie la suerte.

Es posible que de saber que iba a salvar a un hombre llamado Mala estrella Jim, Lina hubiese reflexionado antes de dar aquella orden.

Pat, con un largo garfio, logró sujetar la camisa de Jim en el momento en que iban a engullirlo las ruedas, Al alzarlo vio que se trataba de un hombre joven y que llevaba la cabeza manchada de sangre.

—No hemos logrado impedir que le rozase una de las palas —gruñó.

—Las palas no causan esas heridas largas, Pat. Tiéndelo en cubierta y fíjate en él.

La propia Lina ayudó a extender al joven sobre las tablas. Los forzudos marinos y Al Raverd, el mejor jugador profesional del Perla del Sur, contemplaron recelosamente aquel obsequio qué el Mississippi les había entregado.

—Llevadlo a mi camarote —ordeno Lina—. Podéis acostarlo en mi cama.

Jim fue transportado a un lujoso camarote de popa e introducido en un lecho de finas sábanas, mucho mejores que las que había tocado, en si vida. Lina aplicó un cicatrizante a la herida, que momentos después dejaba de sangrar. Iba a vendarla cuando Jim abrió los ojos.

—¿Dónde…? ¿Dónde estoy? —preguntó.

—En el Perla del Sur, un casino flotante que se dirige a Nueva Orleáns, tras hacer muchas escalas.

Hemos pasado por Laverdeen hace media hora.

—Laverdeen…

Una clara y cada vez más triste luz se fue haciendo en el cerebro del joven.

—¿Me han recogido ustedes cuando me arrastraban las aguas?

—Así es.

Jim se palpó la herida de la cabeza.

—Lo siento —susurró—. Tal vez hubiese sido mejor dos dedos más abajo.

Durante cuarenta y ocho horas, Jim mastico su soledad en aquel regio y femeninamente delicado camarote. En ellos dos días tuvo ocasión de conocer todos los grados de la fiebre y todas las etapas del recuerdo. Y a todo ello venía a añadirse la perplejidad le causaba el que nadie se preocupase de él.

—¿Es que van a tenerme aquí toda la vida? —preguntó al cocinero al segundo día de encierro—. ¿Dónde diablos están botas?

—Miss Lina dice que no está usted bien aún. Que no debe moverse de aquí bajo ningún pretexto.

—¿Cómo lo sabe? No ha entrado aquí una sola vez desde la noche que me recogieron.

—No lo hace porque está muy ocupada ahora. Pero cada día me pregunta por usted. Yo soy quien le dice si está vivo aún, y si piensa seguir estándolo.

Jim se acarició el rostro, donde empezaba a marcarse una antiestética barba.

—Tengo aún dos dólares en los bolsillos. Muy arrugados, sucios y mojados por las aguas del río, pero dos dólares al fin. Se los daré, amigo, si me trae mis botas, trastos de afeitar, y le dice a esa miss Lina que pienso llegar nadando hasta la orilla más próxima.

El cocinero se encogió de hombros.

—En cuanto a afeitarse, puede usted hacerlo cuando guste. Yo mismo le prestaré mi navaja sin que me pague nada por ello. Me considero pagado con saber que puede usted cortarse. Pero lo que no le aconsejo es que se eche a río. El padre de la chica se cayó una vez… y se lo tragaron las ruedas.

Jim quedó unos instantes pensativo y la figura de Lina apareció ante él rodeada de una nueva luz.

La curiosidad fue uno de los factores que le obligaron a levantarse en seguida.

Media hora después, lavado y afeitado, Jim salió a cubierta. Parecía otro pues junto con la navaja, el cocinero había traído una levita, una camisa de seda y unos finísimos pantalones color perla. Y poco después, cuando aún no había terminado de afeitarse, entró de nuevo, esta vez con un lazo para el cuello, unos brillantes zapatos y un sombrero de copa. Todo aquello pareció sentar bien a Jim, excepto el sombrero de copa, que no quiso probarse siquiera. De su viejo pantalón extrajo los dos arrugados dólares, que guardó en el nuevo. Y ahora, al salir a cubierta con todo aquel reluciente equipo de tahúr, Jim se sintió tan extraño como le hubiesen nombrado almirante de la flota.

Uno de los primeros que tropezaron con él fue Al Raverd, el jugador más renombrado del Perla del Sur. Puso cara de vinagre al verle.

—Oiga, sinvergüenza; ¿quién le ha autorizado para vestirse con mis mejores ropas? ¿Cree que las camisas de seda se han hecho para los vaqueros de Arkansas?

Jim quedó con la boca tiesa. ¡De modo que le habían obsequiado con las ropas de aquel hombre!

—No sabía de quién era —siseó— aunque, si lo desea, puedo pagarle algo. Tengo dos dólares.

Los labios de Al se fruncieron en una mueca desdeñosa.

—¡Dos dólares! ¿Dónde se cree que está, amigo? En el Perla del Sur la postura mínima es de quince dólares. El que no lleva ese dinero merece que lo arrojen por la borda.

—Hágalo —dijo Jim humildemente—. Yo no me opondré…

En aquel momento llegó Lina Wolsen.

—Sé lo que estás pensando, Al. Que este hombre es un sinvergüenza.

—Lo ha adivinado —dijeron Jim y Al casi al mismo tiempo.

Lina se acercó más a ellos. Aquella mañana lucía un vaporoso vestido azul que era como una mágica prolongación de sus vaporosos cabellos rubios. Calzaba guantes blancos hasta el codo y llevaba una sombrilla. Era en todo su conjunto una dama como las que Jim había soñado a veces, cuando se ponía a imaginar cosas imposibles.

—He sido yo quien le ha prestado esas ropas —dijo la muchacha—. Y Bruns, el cocinero, quien las ha sacado discretamente de tu guardarropa. No podía consentir que este hombre anduviese vestido con aquellas ropas destrozadas. Te pagaré otras apenas me sea posible, Al.

—¡Hum! Eso va a tardar bastante tiempo. ¿Cuándo crees que habrá cien dólares en las arcas del Perla del Sur? ¿Cuando tú te cases con un rico cosechero de algodón, quizá?

Aquellas palabras hicieron ver a Jim un nuevo e insospechado aspecto de la vida de la muchacha.

Por lo visto, el buque que gobernaba estaba algo bajo los efectos de alguna aguda crisis económica.

No quiso hacerla más molesta planteando cuestiones internas.

—Estaba muy contento con mis ropas de vaquero —dijo—. Y además no tengo ahora ningún interés en seguir hacia el Este. Devuélvanmelas y déjenme cerca de la orilla. Yo me las arreglaré para volver a Arkansas, con las vacas, como me ha indicado Al.

Lina le miró con simpatía, aunque intentó dar a sus palabras un tono de seriedad.

—Aunque sus cabellos cubran la herida, ésta sigue existiendo y no esta curada aún. Sería una canallada dejarle, en estas condiciones, en una orilla del río.

Al la interrumpió.

—Este hombre ha dicho que tenía dos dólares. Si está aquí de invitado, que juegue, ¿no es ésta la norma del Perla del Sur?

Lina iba a responder algo, pero Jim se encogió de hombros.

—Tendré mucho gusto en perderlos Al fin y al cabo, es lo menos que puedo hacer.

Pasaron a la sala de juego, que estaba inmediata a aquella parte de la cubierta. Jim no la había visto antes y se admiró del buen gusto de su instalación y la pulcritud de todos sus detalles. Pero todo en ella era viejo, lo que acrecentó su convicción de que Lina no tenía dinero ni para ir substituyendo los cortinajes y los tapetes de las mesas.

Se sentaron los dos hombres, uno frente al otro, en una mesita aislada en un ángulo de la pieza. Lina quedó en pie entre los dos, y ella misma partió las cartas. Jim, con una filosófica mueca, depositó sus dos dólares sobre la mesa.

Tal vez fue la convicción de que iba a perder lo que mantuvo su rostro imperturbable y como aburrido, durante toda la partida. Al era un habilísimo jugador y no había dudado un momento de su victoria. Por eso había propuesto a Jim jugarse su único dinero. Una vez perdido se hallaría aún más a merced de los sentimientos caritativos de Lina, y eso le haría desaparecer del buque. A Al no le gustaba aquel hombre, que tanto interés había despertado en la muchacha.

Esa misma fe en su victoria le hizo ser audaz y poco precavido, y causó al fin su derrota. Jim vio con sorpresa que ahora su capital redondo eran cuatro dólares, lo que significaba dos días de comida y cama en cualquier ciudad algodonera del Sur. Más vehementemente que nunca le asaltó el pensamiento de que su obligación era marcharse de allí.

—Le propongo otra partida —dijo Al, con las facciones enrojecidas—. Una vez se me puede ganar, por casualidad, pero no dos veces.

—Como usted quiera —dijo Jim—. Al fin y al cabo es suyo todo lo que llevo encima…

Jugaron una segunda y prolongada partida, que Al empezó con miedo y con la sensación de que sería espantoso perderla ante Lina. Eso le hizo incapaz de dominar sus emociones, y Jim adivinó su juego. Otra vez su capital se vio aumentado, esta vez a ocho dólares.

—Es usted un hábil jugador —reconoció al fin Al, de mala gana.

—Muy hábil —confirmó Lina—. ¿Por qué no se queda como empleado en el Perla del Sur?

—¿Yo? —preguntó Jim, con la boca abierta.

—Sí, usted. ¿Le sorprende? Hacen falta buenos jugadores en un buque como éste. Al Raverd es el único que queda. Los demás se marcharon a buques más prósperos cuando murió padre. Si accede a quedarse no podre ofrecerle gran cosa, por el momento. No tengo más que deudas que no se cómo pagar.

Jim la miró intensamente unos momentos, tratando de luchar contra su experiencia, que le aconsejaba largarse con viento fresco de allí. Una mujer como Lina no era a lo que podía aspirar un vaquero de Kansas, como él. Y si continuaba junto a ella una semana se enamoraría como un niño.

Por eso movió de un lado a otro la cabeza.

—Deseo volver a mi tierra —susurró—. Mi tierra es Arizona, y el lugar donde nací es el peor, más seco y miserable sitio del desierto.

—Se advierte sin que lo diga —silabeó Al, mordaz.

Lina resolvió cortar en un principio la respuesta que iba a dar Jim.

—Quédese —pidió—. Así podrá pagarme lo que me debe.

Sabía que aquel argumento convencería a un hombre como Jim. Y en efecto, le convenció.

Aquella misma tarde, a Jim le fue asignado un camarote semidestruido en la proa de la embarcación y por la noche fue presentado a los tripulantes que resultaron ser pocos y en su mayor parte viejos, pero simpáticos y fíeles a Lina por respeto a su padre. A medianoche, Jim, sin acostarse aún, salió a cubierta. Una mansa luna se reflejaba en las tranquilas aguas de río, mientras que desde las márgenes llegaban lejanos los sonidos del viento entre los árboles y las canciones de los negros que descansaban junto a la plantaciones de algodón. Todo un mundo evocador y desconocido para Jim se iba poniendo de manifiesto ante su ojos. La magia indolente del Sur, tan distinta a aquel viento brioso del Oeste que había conocido siempre, iba embargando su espíritu, sumiéndolo en contradictorios y extraños pensamientos. Como una misteriosa llamada, la luna parecía reflejar el rostro de Lina sobre las aguas del gran río.

—Tú estarás siempre en mi recuerdo —susurró—. Estarás en mi recuerdo cuando te pierda, como el río queda en la memoria de los que lo han visto una vez.

* * *

Dos días más tarde, Jim había debutado como tahúr profesional del Perla del Sur con éxito. La indiferencia con que jugaba las partidas, resignado de antemano a perderlas, hizo que las ganase una tras otra. Al salir de Bonstomsville, Lina había ganado, gracias a él, más de trescientos dólares. Y la próxima etapa era Giant, ciudad mucho más rica y libertina.

Jim empezó a creer en su buena estrella y a pensar que tal vez no fuera todo tan negro en su destino.

Y estuvo pensándolo, con una sonrisa feliz en los labios, hasta que en Giant conoció a Oncle Duin.

CAPÍTULO III

Le llamaban Oncle Duin porque siempre iba acompañado de sus tres sobrinos.

Era una extraña combinación de filósofo, comerciante y pistolero. Vestía siempre intachables levitas color claro, chalecos floreados, pantalones de buen corte y botines de charol. Sus dedos —sólo en la mano izquierda— relucían de anillos. La derecha la llevaba siempre libre de todo obstáculo para manejar el revólver que pendía del cinto, bajo su levita. Aquel revólver era de cachas blancas y tenía cinco muescas.

Los tres hombres que le acompañaban a todas partes debían tener unos treinta años, mientras que Duin frisaba en los cuarenta y dos. Nadie creía que fuesen sus sobrinos. Nadie creía que Duin hubiese podido tener hermanos, y a duras penas madre. Pero trataba con gran deferencia a aquellos tres hombres, quienes a su vez no se cansaban de elogiar las virtudes familiares de su tío.

Los cuatro. —Duin delante, con el chaleco saliente a causa de su estómago— subieron al Perla del Sur apenas éste atracó en Giant, la importante ciudad algodonera. Los sobrinos iban armados con un revólver y un cuchillo cada uno, todo bien visible.

Cuando Lina los vio en la escala, desapareció el color de su rostro.

—Ese hombre… —Tuvo fuerza para suspirar.

Al Raverd, que estaba junto a ella entrecerró los puños.

—Creí que habían desaparecido de la cuenca —susurró—. Alguien me dijo incluso que Oncle Duin había muerto Y helo otra vez aquí, más sano y agresivo que nunca.

—¿Quiénes son esos tipos? —preguntó Jim—. ¿Gente indeseable?

—La peor gente que ha conocido el río. El es jugador, aunque nadie sabe exactamente de qué vive.

Y un cínico redomado con las mujeres. Los otros son sus guardaespaldas. El les llama sus «sobrinos».

—¿Quién jugará con ellos?

—Yo —repuso Al—. Si me deja.

Los días de convivencia con Al Raverd en el buque habían enseñado a Jim a conocerle mejor. Al era un fanfarrón, un petulante y un engreído, pero no era un mal tipo. Por lo menos, no le gustaba despreciar las ocasiones en que pudiera dejar bien sentado que era todo un hombre. Ésta era una de ellas.

Con los puños entrecerrados avanzó hacia Duin.

—Celebro verle, Oncle. ¿Qué viene a hacer aquí?

Duin se quitó el puro de la boca y tras mirar a Al reflexivamente, terminó echándole el humo a la cara, con los ojillos entrecerrados.

—A jugar. ¿No se dedican ustedes a eso?

—Sí, pero «solamente» al juego. Hace seis meses, en Laverdeen, trató usted de ofender a Lina.

Alimenté la esperanza de que no volvería a verle en el Perla del Sur, pero ya que ha venido aquí, debo pedirle que se comporte como una persona decente.

Duin se volvió hacia sus tres «sobrinos» con aire compungido.

—¿Veis, hijos míos, la fama que se atribuye a vuestro pobre tío Duin? ¿No basta ser anciano y virtuoso para que a uno le respeten? Espero que no consentiréis que digan eso de vuestro tío…

Uno de los tres hombres avanzó hacia Al y le puso una zarpa en las solapas de la levita.

—Retira lo que has dicho, camisita blanca. Oncle Duin hace siempre lo que le da la gana. Y siempre le da la gana de practicar el bien.

De un empujón arrojó a Al sobre la cubierta. El joven, al caer, dejó un espacio visible tras él. Y en ese espacio visible apareció la figura de un hombre más corpulento que Al, más ancho de hombros, más rotundo de puños y, sobre todo, con otra cara. La cara de Mala estrella Jim, que en aquel momento no era precisamente la de un niño a quien acaban de dar la banda de buena conducta.

El «sobrino» de Duin parpadeó tres veces.

—¿Es que no le gusta lo que he hecho con su amigo? —Gruñó—. ¿Quiere que repita el juego?

Jim se acercó un paso.

—Hágalo. A este barco se viene a jugar, precisamente.

El matón fue a sujetar a Jim por las solapas, pero antes de que sus manos hubieran llegado a rozar la tela se sintió levantado por dos potentes brazos y arrojado hacia atrás. Su espalda dio contra la barandilla que le libró de caer al agua.

—¡Maldito!

La exclamación había partido del más joven de los tres guardaespaldas, mientras se lanzaba hacia Jim. Su mano no estaba desnuda, sino armada de un largo cuchillo, cuya hoja brilló a la luz de los faroles del buque. Jim le esquivó, sujetándole la muñeca, mientras su rodilla derecha se clavaba en el estómago de su enemigo. Éste se encogió para recibir en la mandíbula un científico gancho que dio con él en cubierta, con los ojos partidos.

—Si alguien quiere seguir jugando… —insinuó Jim.

Se detuvo al ver que Oncle Duin le amenazaba con su revólver.

—Muy impetuoso, muchacho, muy impetuoso. ¡Qué lástima me da ver que la juventud de hoy, en lugar de leer a los clásicos y declamar poesía se dedica a juegos brutales como son romper mandíbulas y destrozar dentaduras! ¡Pobre chico!

Su voz cambió de repente al ver a Lina, pálida como un cadáver, apoyada en una de las columnas.

—Ordene que aparten el buque dél embarcadero. Jugaremos solos esta noche.

Lina elevó la cabeza para hablar a su jefe de máquinas, que estaba en el piso superior, junto a la escala. Era hombre viejo, incapaz de intervenir en una situación como aquélla.

—Dé marcha a las máquinas, Parker. Creo que no hemos echado el ancla todavía. Sólo a quince yardas de la orilla.

Unos instantes después, el Perla del Sur se ponía en movimiento. Silenciosa y lentamente, se alejó unas yardas del embarcadero, aislando a Oncle Duin y sus tres «sobrinos».

—Bien. Vamos a la sala de juego.

Duin enfundó tranquilamente su revólver, mientras echaba a andar.

—Quiero jugar con usted, Lina. Solamente con usted.

Una crispación recorrió los músculos de Al.

—¡Canalla!

Fue a apoyarse en una de las paredes, para saltar sobre Duin, cuando algo brillante rasgó el aire. El cuchillo de uno de los guardaespaldas se clavó entre sus nudillos.

Con un aullido de dolor, Al quedó materialmente clavado a la pared, con la cabeza baja y los dientes apretados.

Jim, de un tirón, le arrancó el cuchillo. Y hecho esto, en contra de lo que todos esperaban, lo guardó tranquilamente en uno de sus bolsillos, sangrante aún.

—Se lo devolveré más tarde —dijo.

Si aquellos hombres hubiesen conocido a Jim, no les hubiese gustado nada la expresión de calma, casi de beatitud que había en sus facciones ahora. Pero ninguno de ellos le conocía. Y no les importó demasiado que aquel hombre fuese armado con un cuchillo cuando disponían de revólveres. Duin incluso encontró divertida la situación.

—Sí vamos a jugar, ¿por qué no lo apuesta contra veinte dólares? Nuestro cuchillo será rescatado por veinte dólares, ¿qué le parece?

La voz de Jim fue casi obsequiosa.

—Me parece una delicadeza por su parte.

Entraron en la sala de juego, que aquella noche no visitaría nadie más. Las luces estaban encendidas y brillaban los apliques de metal y las borlas doradas de los cortinajes. Brillaban como nunca los ojos de Lina, pero era desesperación.

Al entró también, sujetándose la mano. Todos se sentaron alrededor de una excepto uno de los guardaespaldas que se quedó patrullando por la sala.

—Bien, vamos a jugar —dijo Duin—. Van veinte dólares por el cuchillo. ¿Como se llama usted?

Jim Belten. Pero todos me llaman Mala estrella Jim.

—¡Jo, jo! ¡Es gracioso! ¡Mala estrella Jim! ¿Y pretende ganar?

—«Necesito» ganar.

Linda barajó las cartas, sin adivinar las intenciones del joven.

A éste le correspondió mal juego, pero supo no demostrarlo. Con la indiferencia que le era característica aguardó la formación de un póquer de ases y lo desechó con tal de prolongar la partida. Sentía un morboso placer viéndose frente a aquel hombre a quien había marcado ya como una res para el sacrificio. Minutos más tarde había obtenido escalera real.

—He perdido —silbó Duin, entrecerrando los ojillos—. Gana usted veinte dólares. ¿Cuarenta contra el cuchillo?

—¿Por qué quiere que ese chisme continúe siendo la apuesta? ¿No le he dicho ya que se lo devolveré?

—Jim siempre cumple lo que dice —terció Lina.

Los ojillos de Duin se posaron en su rostro. Parecieron ensuciar las facciones de la muchacha al recorrerlas descaradamente. Luego se posaron en su escote. Lina llevaba su hermoso vestido negro y su pecho también subía y bajaba con fuerza, como aquella noche, pero no era de felicidad.

—En tal caso, no hay por qué seguir jugando con él. No me gusta su estilo. Quisiera… Quisiera jugar con Al. Con mi viejo amigo Al Raverd.

Aquellas simples palabras eran todo un poema canalla, pues la mano derecha de Al estaba destrozada y no cesaba de sangrar. Pero los ojillos de Duin brillaban divertidos como nunca.

—¿De modo que desea jugar con Al?

—Así es. Reparta, Lina.

La muchacha lo hizo con dedos temblorosos. Al, posó su mano sangrante sobre el tapete verde, que en seguida empezó a teñirse de rojo.

—Mi apuesta son cien dólares —dijo.

—Cien dólares.

Jim, mientras contemplaba las cartas sobre el tapete, no cesaba de esperar la repentina aparición de alguno los hombres de Lina, armado con rifle o con un par de revólveres, bastaría un momento de desorientación por parte de aquellos cuatro granujas para saltar sobre ellos y partirles las mandíbulas. Pero no tardó convencerse de que aquel hombre providencial en quien confiaba no aparecería por allí. Casi todos los tripulantes del buque eran viejos y habían servido a las órdenes del padre de Lina. El único joven era Pat, el tipo que le había sacado del río con un garfio, y éste resultaba más bien un hombre pacífico, que se contentaba con gruñir. Realmente, Duin había sabido escoger un buen buque para divertirse. Jim no tardó en comprender qué clase de segundas intenciones le movían.

Después de ganar la primera partida, Onde se volvió hacia la muchacha.

Al miró a Lina, pero los ojos de ésta apenas se movieron.

—Quinientos dólares.

Al Raverd manejaba las cartas con torpeza en sus dedos, cubiertos de sangre. La vista se le nublaba, y aquella sonrisa socarrona de Duin le sacaba de quicio. Minutos después había perdido.

—Quiero jugar una tercera partida. La puesta son mil dólares.

Lina se irguió. Estaba blanca como un cadáver.

—No puede usted seguir jugando con este hombre, Duin. Está herido y no ve apenas lo que hace. Si desea otra partida debe jugarla con Jim.

—¿Y por qué no contigo?

—Yo no juego nunca. Soy la dueña del Perla del Sur. Y tengo empleados que atienden a los clientes.

—Es que yo no soy un cliente normal, nena.

—Tiene razón. No es un cliente normal; es el más granuja de todos ellos.

Las manos de Duin sufrieron una crispación en medio del tapete.

—Está bien. Jugaré con tu otro amigo. Y tendré mucho gusto en dejarte arruinada, estrella del río.

Lina volvió a repartir las cartas. Sus dedos, de tan temblorosos, se habían vuelto inseguros y torpes.

Jim comprendió que el destino de Perla del Sur y de los hombres que lo servían estaba ahora en sus manos, y unas imperceptibles gotitas de sudor nacieron en su frente.

Lina debía estar pensando lo mismo porque sus ojos se posaron en él con una expresión ansiosa.

—Suerte, Jim.

—Suerte, Lina.

Comenzaron a jugar. Duin lo hacía distraído, al parecer, y muy seguro de sí mismo, pero en realidad todos sus nervios estaban en tensión. Tuvo buen juego desde el principio, y ahora que sabía era imposible adivinar nada en el rostro de su adversario, resolvió estar más atento a las cartas que la primera vez.

Jim consiguió reunir un póquer de ases, mientras que Oncle Duin formo escalera real.

—He perdido —suspiró Jim, arrojando los naipes sobre la mesa—. He perdido cuando más necesitaba ganar. Por algo decían todos mis amigos que había nacido con mala estrella.

Temblaron los hombros de Lina, pero resolvió mostrarse animosa.

—No le importe, Jim. Otra vez tendrá mejor fortuna.

—Voy a darle otra oportunidad —dijo Duin—. Mi puesta son mil dólares.

—Sólo quedan ya trescientos en la caja del Perla del Sur —interrumpió Lina.

—Bien. No se dirá que no soy generoso. En tal caso van sus trescientos contra mis mil dólares.

Los ojos de Lina brillaron con un especie de impotente desesperación Trescientos dólares no eran nada, no era siquiera cantidad suficiente para empezar el juego en una mesa. Tendría que acceder a la partida o resignarse a perder para siempre el Perla del Sur. Duin sabía esto y sus ojillos brillaban divertidos.

—Acepto. Juegue, Jim.

—Hace mal en confiar en mí, Lina.

—No puedo confiar en nadie más. Suerte, Jim.

Aquellas palabras significaron para Jim la pérdida de la partida. Desde aquel momento fue ya incapaz de controlar sus nervios y sus emociones. Todas las incidencias de su juego se reflejaban en el espejo de su rostro, surcado por mil gotas de un angustioso sudor. Lina había cerrado los ojos.

—Póquer de ases —dijo Duin.

Jim mostró sus cartas. No tenía una sola combinación.

—Son míos sus trescientos dólares —dijo Duin, mirando a Lina—. Y hablando de otra cosa: me gustas desde que eras una niña, preciosa, desde que yo jugaba solamente quince dólares en el barco de tu padre. Llegaría incluso a casarme contigo…

—¡Cállese!

Las facciones de Lina se habían vuelto rojas por el furor.

—¡Lo único que lamento es que no sea usted un mendigo como antes Duin! Esta sala de juego donde ahora se insolenta era entonces un lugar donde apenas se atrevía a poner los pies.

—Pero los tiempos han cambiado nena.

—Sí, los tiempos han cambiado… en lo que a usted se refiere, Dios sabrá por qué.

Oncle Duin miró a Jim con una expresión placentera. Éste tenía la boca rígida.

—Queda una oportunidad de que vuelva a ser un mendigo. Juguemos.

—Bien sabe que necesito jugar para recuperar lo perdido, Duin, pero no tengo nada.

—¿El barco?

—Está hipotecado dos veces.

Jim, con un gesto aburrido, extrajo del bolsillo sus dos arrugados dólares.

—Si se conforma con esta puesta…

Duin rió insolentemente, mostrando los dientes, que el tabaco había carcomido.

—Guarde esa limosna.

—Lo haré. Para mí es una fortuna.

Jim no estaba esperando sino un momento favorable para intervenir. Sabía qué Lina necesitaba jugar a toda costa y quería que allí ocurriese algo muy sonado antes de que a ella se le antojara cometer una locura. Dos veces miró de reojo al pistolero que le vigilaba, y dos veces le vio con la mirada fija en él, la mano en la culata de su revólver.

—Necesito que usted juegue esta vez, Jim —dijo la muchacha con voz apenas audible—. El Perla del Sur ha dejado de existir para nosotros si no recuperamos al menos algo de lo perdido. Se lo pido como un último favor, Jim.

—¿Va usted a jugar sus joyas?

—No tengo ninguna joya.

Jim estiró el cuello. Aquello no le gustaba.

—¿Cuál es entonces la puesta? —exigió Duin—. Yo lo pongo todo.

Lina cerró por un momento los ojos.

—Yo soy la puesta.

Jim y Oncle Duin se estiraron de sus asientos casi al mismo tiempo. Las facciones de los dos habían enrojecido.

—¡Me niego a jugar esa partida! —aulló Jim—. ¡Usted ha perdido la razón Lina!

—No me importa, si he de perder también el Perla del Sur. Si todos los hombres que acompañaron a mi padre se han de quedar en Giant buscando un nuevo trabajo.

—Pero…

—Juegue usted, Jim.

Y añadió, muy bajito, mirándole a los ojos:

—Confío en su suerte.

—¡Sabe que yo soy un tipo con mala estrella! ¡Sólo el diablo pudo traerme hasta aquí cuando caí al río! ¡Debí haber muerto antes que vivir todo esto!

—Confío en su suerte, Jim.

Ella misma repartió las cartas. Los ojos de Jim no podían apartarse de la mano de Al y de los ojos cerrados del joven. Estuvo a punto de estallar y ahogo entre los dientes su alarido de rabia.

Comenzaron la partida. Duin jugaba empleando toda su experiencia, mientras que Jim estaba deshecho y vencido de antemano. Sus dedos apenas eran capaces de sujetar las cartas. Tuvo dos buenas oportunidades y las dejó perder. Mientras tanto, una sonrisa beatífica se iba marcando en el rostro de Oncle Duin.

Minutos más tarde, Mala estrella Jim había perdido también aquella partida.

CAPÍTULO IV

Una extraña calma se apoderó entonces de él. Cuando el último naipe hubo caído sobre el tapete verde, Jim pareció recobrar todas sus fuerzas y toda su serenidad.

Perder era cosa lógica. No podía esperar nada mejor de su estrella. Pero perder no significaba conformarse con los resultados. Duin y él aún tenían que jugar de otro modo.

—Le felicito —dijo, poniéndose en pie—. Y apresúrese a llevarse a Lina, antes de que se arroje por la borda.

Una amplia sonrisa campeaba en los labios de Duin.

—Dame la mano. Lina —exigió.

La muchacha la dejo caer sobre el tapete, tan desmayada como la de Al Raverd. Duin la asió, besándola con fruición. Sus labios recorrieron el antebrazo hasta el nacimiento del codo.

Una fría impasibilidad mantenía ahora rígidas las facciones de Jim. No había en ellas el menor asomo de emoción, de furia o de cansancio. Por el contrario, una especie de cínica sonrisa campeaba en sus labios.

Lina le miró fijamente, mientras sentía deslizarse por la piel de su antebrazo aquella boca caliente, que sin embargo a ella le helaba la espalda. En sus ojos había lágrimas, pero ni el menor reproche para Jim. Únicamente le sorprendió la expresión indiferente, lejana del joven, de quien hasta el momento había dependido su suerte.

—Tengo todavía una deuda con ustedes —dijo Jim, sin apenas abrir los labios.

—¿Una deuda? ¿Cuál?

La emoción había hecho olvidar a Duin lo sucedido una hora antes. Había olvidado incluso la mano de Al sobre el tapete verde. No así su subordinado, que comprendió en seguida de qué se trataba.

Durante un segundo de distracción la mano de Jim había ido a su bolsillo derecho.

—¡Cuidado!

La exclamación se confundió con un aullido de agonía. Jim se había lanzado contra su guardián, y mientras con la mano izquierda impedía que sacase el revólver, con la derecha aproximó al cuerpo de su enemigo uno de los bolsillos de su levita. El gesto no era tan inocente como parecía, pues dentro del bolsillo empuñaba la hoja de acero. Éste se hundió por completo en la cintura del rufián cuando apenas había tenido tiempo para dar la voz de alerta.

Aquello había durado apenas unos segundos. Pero fue lo suficiente para que todos los que estaban alrededor de la mesa se pusieran en movimiento. Oncle Duin y sus dos satélites desenfundaron las armas al mismo tiempo. Lina y Al se encargaron de impedir que pudieran emplearlas.

Al dio un puntapié a la mesa, volcándola sobre Duin y Lina, y acto seguido, en fracciones de segundo, se abalanzó sobre el más cercano de los pistoleros. Éste, que apuntaba a Jim, desvió su arma para disparar a bocajarro sobre Raverd.

La detonación debió oírse en todo el barco. Con el chaleco abrasado a causa del fogonazo, Al se desplomó lentamente. La sangre de su mano se confundió con la de su nueva y espantosa herida. Su matador retrocedió un paso, con el revólver todavía levantado.

Una especie de contacto frío le recorrió la espalda. No pudo precisar bien lo que era, pero lo imaginó. Quiso arrojarse al suelo y una mano de hierro le sujetó por el antebrazo, haciéndole volverse.

Aquella cosa espantosamente fría recorrió toda su cintura, como acariándola. Sus ropas quedaron abiertas al contacto del cuchillo. Jim terminó de darle vuelta mientras el forajido lanzaba un aullido de horror. La hoja de metal trazó un relampagueante movimiento de zigzag en su abdomen.

Duin no estaba dispuesto a correr el mismo peligro y se abalanzó sobre Lina. Supuso que amenazando a la muchacha, Jim se entregaría al momento. Pero no contaba con la rapidez de su enemigo.

Éste voló sobre la mesa cuando Oncle Duin trataba de sujetar a la muchacha. El cuchillo brilló sobre los ojos del rufián, que logró apartar el cuello a tiempo. El acero quedó empotrado entre dos de las tablas del suelo, vibrando todavía. Lina lanzó un grito de horror.

Un golpe de canto sobre la muñeca de Duin hizo a éste soltar el revólver. Jim intentó apoderarse de él, sin conseguirlo. Duin era zorro viejo y, dándose cuenta del peligro, giró abrazado a su enemigo.

Cuatro puños se movieron al mismo tiempo buscando un impacto que fuese decisivo. Oncle Duin sintió cómo sangraban sus dos cejas.

Quiso desembarazarse de Jim, pero no pudo. Como dos martillos, los puños de éste cayeron una y otra vez sobre su rostro. Duin sintió cómo diez nudillos le deshacían la boca.

Lina, a gatas, trató, mientras tanto, de asir el revólver que Duin había soltado. Cuando iba a sujetar la culata, una bota se aplastó brutalmente contra su mano, haciéndole lanzar un gemido. El tercer guardaespaldas de Duin hizo hincapié con la bota, hasta tener la sensación de que trituraba la mano de la muchacha. Entretanto, alzaba su revólver para acabar con ella.

—¡Cobarde!

El dedo se doblaba ya sobre el gatillo cuando intervino Jim. Soltando a Duin asió con ambas manos las botas de su otro enemigo, desplazándolas de su sitio. Perdido el equilibrio, el pistolero cayó, mientras su disparo rozaba la cabeza de Lina.

Cayó sentado, pero sin soltar su revólver. Con él apuntó a Jim mientras éste tendía la mano derecha.

La bala pasó milagrosamente entre dos de sus dedos. Con un rugido, Jim aferró el cañón, torciéndolo.

—¡A ti también te debía algo!

Fue torciendo con la derecha el arma de su enemigo, mientras con la izquierda tanteaba el suelo en busca del cuchillo clavado entre dos tablas. Tenía los dientes apretados y todo su rostro reflejaba una salvaje decisión. Ruido desacorde de pasos se oía por la cubierta.

Duin, viendo lo comprometido de la situación, resolvió tomar medidas radicales. Con la derecha tomó el quinqué de petróleo más cercano y lo estrelló contra los cortinajes.

—¡Canalla! —chilló Lina—. ¡Ca… na… lla!

Abalanzándose sobre los cortinajes incendiados trató de arrancarlos para que se consumiesen sin peligro en el centro de la pieza. Pero Duin la apartó de un brutal manotazo. Instantes después había arrojado sobre las llamas un segundo quinqué de petróleo.

—¡Pagarás esto, Duin!

Con un último tirón, Jim consiguió arrancar el revólver de manos de su enemigo. La culata centelleó en el aire al aplastarse dos veces sobre el rostro aterrorizado del vencido.

Luego, Jim Belten se levantó. Había en sus ojos una fría e inexorable decisión. El revólver dio una vuelta entre sus dedos, como un juguete, y el cañón apuntó a Oncle Duin.

Éste, con un quinqué de petróleo en las manos, retrocedió lentamente. Un sordo terror se marcaba en sus facciones, cubiertas de sangre. Levantó las manos a la altura de su cabeza, intentando cubrirse, y se encogió sobre sí mismo, Jim pensó que sólo le faltaba gritar e implorar. Su dedo comenzó a cerrarse sobre el gatillo.

—No eres sino una alimaña del río, Oncle Duin. Podría matarte, pero sólo te desharé una pierna… para que puedas pagar lo que estás destruyendo.

En aquel momento se abrió una puerta a espaldas de Jim, y Pat apareció en el umbral con un rifle entre las manos. Duin aprovechó la momentánea indecisión de su enemigo para lanzar hacia delante, con un aullido de fiera, el quinqué de petróleo.

El aparato estalló en los pies de Jim, que hizo fuego. Su bala, desviada, sólo rozó el hombro de Oncle. Con los dientes apretados fue a disparar otra vez, pero vio que las llamas iban a extenderse sobre Al Raverd.

El joven no había muerto aún, y hacía desesperados esfuerzos por alejarse del fuego. Jim, olvidando a su enemigo, se arrojó sobre Al. Cogiéndolo con ambos brazos y levantándolo en vilo, lo sacó de la sala cuyas cuatro esquinas ya llameaban. Lina se pegó a él con las facciones pálidas de angustia.

Pat, sin haber hecho uso del rifle, salió con ellos. Estaba tan aturdido que no sabía cómo actuar.

Tuvo que ser Jim el que lo hizo.

—¡Llevad al buque junto a la orilla! —gritó con toda su fuerza—. ¡Todos con agua a la sala de juego! ¡Pronto!

Lentamente, con cuidado, depositó a Al sobre cubierta. En las facciones del joven había una especie de paz. Sus labios insinuaban una sonrisa.

—Debes perdonarme, Jim… He sido… un fanfarrón toda mi vida…

Entrecerró los ojos, para añadir, con un violento esfuerzo:

—Durante mucho tiempo… estuve enamorado de Lina. Ella nunca me correspondió, pero para mí era suficiente… ser el único hombre que la trataba y el único en quien ella… había puesto confianza.

Ahora debes protegerla tú, Jim…

Los ojos del joven buscaron los de Lina, que se había arrodillado también junto al moribundo. Y los encontró, pero para ver en ellos un chispazo de dureza. La Lina dulce y apacible que él conociera jamás le había mirado con aquellos ojos. En éstos había desesperación, miedo y una especie de rabia fatalista. Debieron ser estos tres sentimientos los que impulsaron a hablar a la muchacha. Ellos debieron obligarla a ser injusta cuando dijo, casi gritando:

—No necesito la protección de este hombre, Al. ¡Desde que se unió a nosotros, el Perla del Sur no ha tenido más que mala suerte!

Como un trallazo rebotaron aquellas palabras en el rostro de Jim. Parecieron dejar en sus facciones lívidas una especie de huella sangrienta. Nunca como entonces la idea de su mala suerte había adquirido para él un significado tan doloroso, tan patético.

—Hace usted bien, Lina —suspiró.

Se puso en pie. El rostro de Al reflejaba los espasmos de la agonía. En aquel momento, un disparo de revólver retumbó entre las llamas, en la sala de juego, y el proyectil rozó la cabeza de Jim Belten.

—¡Maldición! ¡Había un revólver ahí dentro!

Un revólver… por lo menos, pensó ahora Jim, con una extraña lucidez. ¿Cómo diablos se le había ocurrido salir de allí sin recogerlos? Todos sus enemigos iban armados al entrar en la sala y él debió tener esto en cuenta antes de salir con el cuerpo de Al Raverd. Quizá su deseo de evitar que éste fuese quemado vivo le hizo olvidar todo lo demás. Lo cierto era que su imprudencia había estado a punto de costarle la vida.

Echándose a un lado de la puerta dio un empujón a Lina, para que cayese al otro. En aquel preciso momento, el pistolero a quien dejara sin sentido, el único vivo de los tres guardaespaldas de Duin, salió revólver en mano. Un ágil salto lo puso junto al cuerpo de Al, tendido en cubierta, al que propinó un salvaje puntapié para que no le obstruyese la huida.

Al resbaló sobre las mojadas tablas de cubierta y su cuerpo sin fuerzas, dando una trágica vuelta sobre sí mismo, se precipitó por la borda, sobre las ruedas, que empezaron a ponerse en movimiento. Un alarido de angustia fue el acto que cerró su vida entre los hombres. Lina se llevó ambas manos a la cabeza, a punto de enloquecer.

Fue aquél el momento que Oncle Duin escogió para salir. Casi tuvo que derribar, para hacerlo, a Jim y a su guardaespaldas, que se habían enzarzado en una lucha a muerte. Dio dos saltos sobre cubierta, esquivando la zona de las ruedas, y luego se arrojó por la borda.

Jim no pudo impedirlo porque en aquel momento golpeaba con el revólver la cabeza de su enemigo.

No había querido matarle de un disparo a bocajarro, ni había temido que él lo hiciese. A Mala estrella Jim no le gustaban las armas de fuego cuando su enemigo estaba al alcance de los puños. El pistolero vaciló al recibir el impacto en plena frente, y Jim lanzó su gancho de izquierda. Un derechazo al plexo solar lo hizo enderezarse, al borde de la barandilla, y un nuevo gancho, éste de derecha y propinado con toda la fuerza de que Jim era capaz, envió al truhán hacia abajo, hacia las ruedas. Su grito de agonía fue más atroz que el que lanzara Al.

Quedaba Oncle Duin, el jefe. Jim, sin mirar a Lina, corrió hacia el fondo de la cubierta, lejos de la zona batida por las ruedas, y se arrojó también al agua.

Pero ya no había ni rastro de Oncle Duin. Su cuerpo no se veía en ningún punto de la superficie del río. Jim pensó que había terminado ahogándose.

Jim nadó hacia la orilla, ahora poco a poco y como recreándose en aquel alejamiento que era una firme despedida. Dos veces se volvió hacia el Perla del Sur, y dos veces sus ojos le dirigieron una mirada triste. La corriente le desvió de su ruta y estuvo a punto de arrastrarlo. Por fin, haciendo un agotador esfuerzo después de su pelea, Jim Belten ganó la orilla.

CAPÍTULO V

Walson tenía siete mil habitantes, y estaba situada en el borde mismo del desierto de Mojave. Por un lado, el paisaje que se avistaba desde la población era un inmenso mar de arena rojizo-amarillenta, sin asomo de vegetación. Por otro, una cadena de fértiles valles que conducían al desierto y a la misma Walson, su puerta desde el Oeste.

Walson vivía de la ganadería, aunque no fuese aquél precisamente el sitio ideal para la cría de reses.

Si bien el desierto de Mojave tenía en sus estribaciones valles cubiertos de vegetación, donde habían establecido sus tierras de pasto los ganaderos, las tempestades de arena acostumbraban a causar tantas molestias que a ningún ser humano se le hubiese ocurrido establecerse allí de no haber para ello una razón poderosa. Y esa razón tenía un nombre: cobre.

Se suponía que el subsuelo de las inmediaciones era un inmenso yacimiento del metal rojo. Desde años atrás, hombres y mujeres que dejaron mejores oportunidades para establecerse en Walson, buscaban afanosamente las vetas de metal, por el momento sin resultado ninguno. Y mientras iban viviendo de una precaria ganadería, se consumían lentamente sus esperanzas.

El golpe de gracia para aquellos seres que durante años habían luchado para nada contra indios hostiles, una tierra agreste y las polvorientas bromas del desierto, fue una orden de Washington que acabó con sus esperanzas para siempre. Aquella orden llegó a Walson el mismo día que un cansado jinete que tenía aspecto de no haber dormido en dos noches. Y la conmoción que aquella orden causó en la pequeña ciudad hizo que sus habitantes se transformaran de repente en inhospitalarios y ariscos. No podía decirse que el viajero que llegó allí aquel día tuviera buena suerte.

Jim Belten avistó las tierras ocres de Walson y se entrecerraron sus ojos.

«Mal sitio —pensó—. Debí haber vuelto a Kansas».

Su mirada dio una vuelta al horizonte, cansinamente, más por costumbre que por verdadero interés.

Detrás de Walson había unas montañas fértiles que daban entrada a los valles. Hasta allí llegaba el mugido lastimero de millares de reses.

«No lo entiendo —se dijo—. Parece como si trasladasen el ganado. Pero ¿por qué? ¿Y a dónde?».

Espoleando a su caballo, emprendió hacia Walson un trote tan corto y tan lento que las patas del animal apenas levantaban polvo.

—Tú y yo necesitamos dormir —dijo Jim, acariciando el cuello de su montura—. Y lo haremos. Te prometo que, contra lo que ocurra, no pasaremos de aquí.

Ni la inmensa monotonía del desierto de Mojave, ni el sueño que pesaba sobre sus párpados habían logrado adormecer y dominar sus pensamientos. Como una pesadilla veía lágrimas en el rostro de Lina, el Perla del Sur en llamas, y el cuerpo de Al destrozándose entre las ruedas. Como una pesadilla llegaban hasta él las carcajadas de Oncle Duin. Y a veces también, como un pequeño consuelo, los gritos de agonía de sus hombres.

Un extraño y nuevo porvenir comenzaba ahora para Mala estrella Jim. Después de atravesar millas y millas de tierras feraces y pobladas, volvía ahora al primitivo Oeste, donde conociera por primera vez la vida. Y lo hacía con la intención de quedarse para siempre allí. Si en Walson o en otra tierra más al Norte, eso le era igual.

Anhelaba desesperadamente dormir y olvidarse de todo. Buscaría alojamiento para su caballo y pediría que le dejasen dormir junto a él, en la paja. Luego comería algo y buscaría trabajo.

Su larga peregrinación después de trabajar temporadas en ranchos dispersos, le había dejado con sólo dos balas en sus revólveres y ocho dólares en sus bolsillos. Lo suficiente para descansar un par de días en Walson, se dijo. Pero cuando entró en la población, el aspecto de sus habitantes le pareció muy raro.

Todos parecían excitados y discutían en pequeños grupos. Jim se dirigió al saloon más próximo y, descabalgando entró en él.

Había una hilera de hombres acodados en la barra. Ninguno le prestó atención.

Como Jim quería encontrar trabajo en Walson, resolvió que lo mejor sería entablar conocimiento con alguien. Y aquélla era una buena ocasión.

—Whisky para todos —pidió—. Yo invito.

Los doce hombres se volvieron hacia él casi al mismo tiempo.

—¿Qué le ocurre? ¿Celebra el cumpleaños de su caballo?

—Mi caballo no cumplirá más años si le dejo ahí fuera. ¿Quién de ustedes puede proporcionarnos alojamiento durante veinticuatro horas?

Un hosco silencio acogió las palabras de Jim. Éste miró uno a uno los rostros taciturnos que le rodeaban.

—¿Qué les ocurre, pregunto yo? ¿Ha habido funerales por alguna de sus vacas?

—Más vale que se calle, desconocido.

El que había hablado era un hombre de unos treinta años, pelirrojo, fuerte como un mulo y con un rostro que parecía lavarse con vinagre todos los días.

—¿Por qué? ¿No aceptan mi convite?

El licor estaba ya servido en casi todas las copas, y nadie hizo comentarios. Los hombres fueron trasegándolo lentamente.

—¿Cuánto cuesta todo esto? —preguntó Jim, calculando que unos tres dólares.

—Seis dólares.

Se movió la barbilla de Jim, pero no hizo comentarios. Después de pagar, sólo le quedaron sus dos eternos dólares, sus dos viejos compañeros mas arrugados y aburridos que nunca el fondo de uno de sus bolsillos.

—He preguntado antes si alguien puede proporcionarme alojamiento por veinticuatro horas.

—¿Y para qué quiere permanecer aquí aunque sólo sea ese tiempo? El pueblo va a desaparecer.

—¿Dice que va a desaparecer una ciudad entera como Walson?

—Hace tiempo que lo sospechábamos. Esto pasará a ser territorio indio.

—No pueden obligarnos. Sabemos qué esta ciudad queda en el borde del territorio. Pero será zona sujeta a litigios. Y además no nos interesa tener nuestras casas a quinientas yardas de campamentos indios que dentro de dos años pueden volver a ser hostiles.

—Eso es una infamia —chilló el hombre más viejo del grupo—. No debemos consentir que se atribuya a los indios una zona cuprífera tan rica como ésta.

—¿Zona cuprífera y además rica? ¿Acaso has encontrado cobre tú, viejo Lins?

El interpelado gruñó. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años solamente, pero muy aviejado.

Vestido con unas ropas que resultaban grandes para él, su aspecto era cómico.

—Sé que hay cobre en Walson. Durante años lo hemos estado buscando sin resultado, pero lo hay.

Por eso vinimos a esta tierra, y por eso debemos quedarnos aquí.

—Puede quedarse el que quiera —gruñó el sheriff—. Pero yo no daré el ejemplo.

—Además se ha confirmado oficialmente que no hay cobre en la región. Ya recordaréis que antes de proponerse el pacto a los indios vinieron dos delegados a investigar en el subsuelo de esta zona.

Un sordo murmullo acogió aquellas palabras. Jim se fijó en que el gigantesco pelirrojo no le quitaba los ojos de encima.

—Y si esta tierra no es buena para el cobre, no es buena para nada más. ¿Acaso han prosperado nuestros ganados entre los hierbajos que rodean Walson?

—No han prosperado —dijo el pelirrojo—. Pero si nos marchamos de aquí desordenadamente estamos expuestos…

—Tú no eres vecino de la población —dijo el viejo Lins—. Llegaste hace tres días y puedes marcharte cuando quieras.

—Éste no es momento para discusiones —cortó el sheriff—. ¿Cuál es el mayor peligro en su opinión, Vanee?

El pelirrojo seguía mirando a Jim significativamente.

—Los bandidos.

Todos siguieron instintivamente la dirección de la mirada de Vanee y acabaron posando sus ojos en Jim Belten. Aquellos ojos eran, en su mayor parte, recelosos y agresivos.

—¿Los bandidos? ¿Qué has querido decir, Vanee?

—Quiero decir que esta tierra dista mucho de ser el paraíso de la ley. Quiero decir que todos recordamos lo ocurrido en Santa Elena, cuando la población decidió emigrar en masa a causa de las sequías. Los bandidos cayeron como buitres sobre los carromatos aislados y sobre las casas de los últimos que quedaron en la población. La ciudad, desorganizada y sin defensa, fue sometida a un auténtico saqueo. Yo puedo atestiguarlo porque estuve allí.

—¿Y temes que pueda ocurrir lo mismo con Walson?

—Eso es. De marcharnos tendríamos que hacerlo todos al mismo tiempo y en una sola caravana.

Los hombres deberían salir primero para explorar el terreno, pues no ignoráis que hay pistolas calientes en las montañas que rodean el Mojave. A los bandoleros les interesa, naturalmente, saber cuál es nuestro propósito. Por eso envían escuchas a la población.

Y sus ojillos se clavaron en Jim con más fuerza que nunca.

—Me gustaría saber por qué dice eso, amigo.

—Porque puedo sostenerlo.

El sheriff se aproximó a Jim. Su estrella, como símbolo de la escasa autoridad de Walson, estaba abollada y cubierta de polvo.

—Vanee es nuevo en la población, pero siempre ha de merecernos más crédito que usted, desconocido. ¿Qué responde a sus palabras?

—Que es un farsante y que haré que sus cabellos se conviertan en rojos del todo si sigue hablando.

Aquellas palabras, dichas con naturalidad e indiferencia, helaron más el ambiente. Vanee castañeteó los clientes, rabioso, y aquello fue una advertencia para Jim.

Se inclinó de costado, sacando el revólver, al tiempo que su enemigo lo hacía. Las dos detonaciones sonaron simultáneamente, pero mientras la bala de Vanee arrancaba astillas a la madera de la barra, la de Jim arrancaba un dedo de la mano derecha de su enemigo.

El sheriff y varios hombres más aprovecharon el momento para arrojarse sobre el intruso. Lo hicieron a pecho descubierto y con las manos limpias, sin sacar sus armas. Jim pudo haber quitado de en medio a dos de ellos antes de dejarse cazar, pero no lo hizo. Mantuvo el revólver quieto entre sus dedos.

Varias manos cayeron sobre él estrujándole. Bocas entreabiertas le arrojaron a la cara, los vapores del whisky que él mismo había pagado con su último dinero.

—Debemos llevarle ante el juez.

—O colgarle aquí mismo. Eso será lo mejor.

—Vanee tenía razón: ha venido para informar a los bandidos.

El sheriff alzó ambos brazos, imponiendo silencio.

—Ninguna prueba tenemos contra este hombre, que no ha hecho más que defenderse de una agresión. Debemos llevarle ante el juez… si es que aún está en Walsón; pero nada más.

Instantes después las manos de Jim le eran atadas a la espalda. Escoltado por casi quince hombres, pues algunos más habían llegado al saloon al oír las detonaciones, Jim Belten salió a la calle. Al extremo de ésta se hallaba el Juzgado de Walson, con una sala de audiencia donde cabían casi treinta personas. Alguien corrió a avisar al juez de Walson, que aún estaba en la población.

Con las manos todavía atadas, Mala estrella Jim fue introducido en la sala y sentado en un banquillo completamente aislado de todos los demás asientos. Poco después, por una puertecilla entraron el juez y el sheriff. El juez tenía la cara de aquél a quien han interrumpido una siesta.

—Levántese el acusado —dijo.

Jim lo hizo.

—Se pone en pie el acusado.

—¡Y guarde silencio!

Jim abrió y cerró la boca, entrechocando los dientes como si la cerrase para siempre.

—¿Cuánto dinero lleva encima el acusado?

El viejo Lins, que hacía las funciones de alguacil en Walson, se levantó y empezó a escrutar en los bolsillos de Jim sacando al fin dos arrugados, viejos y ennegrecidos dólares.

—Éste es todo su dinero: dos dólares.

—Quédeselos —gruñó Jim—. Me los he jugado cien veces y nunca me los he quitado de encima.

He intentado gastarlos y siempre han quedado de muestra en mis bolsillos. Empiezo a creer que mi mala suerte tiene algo que ver con ellos. ¡Por cien mil diablos! Cuando sólo llevaba esos dos dólares solía reservarlos para un momento de apuro que nunca llegaba. Cuando tenía algo más, no llegaba a gastarlos. ¡Quédeselos de una vez, juez!

El representante del poder judicial en Walson se llevó una mano a la barbilla.

—Este alto tribunal tiene interés en saber por qué diablos no daba usted estos dos dólares en cuanto tenía que gastar algo.

—Porque no hubiese sido limpio. Si quiero desprenderme de ellos, debe ser perdiéndolos en el juego o adquiriendo algo cuando no tenga otro dinero. ¡Por eso deseo que me imponga ahora una multa!

El juez propinó un manotazo a la mesa.

—Es doctrina permanente de este alto tribunal no imponer multas inferiores a diez dólares. Y es también doctrina permanente castigar con unos días de presidio a todos los frescos, indeseables, pendencieros, estafadores, truhanes, granujas, pistoleros y bravucones que entran en Walson. Por todo ello y por otras cosas más que sonarían mal en boca de este alto tribunal condeno al acusado a diez días de cárcel.

Jim bajó la cabeza.

—¡Gracias! Quería alojamiento y usted me lo ha proporcionado. Otra vez gracias, juez.

Lins le devolvió sus dos dólares.

—Podría invitarme con ellos a un trago, amigo.

—Cuente con ello. Lo haré en cuanto salga.

Momentos después, Jim maldijo aquella promesa, pues ella le obligaba a no gastar aquel dinero en nada mientras permaneciese en la prisión. Confiaba que diesen de comer razonablemente en ella.

La celda que le destinaron —una dé las dos que existían en Walson— no era mala, y daba a una especie de gran sala con dos mesas, contigua a la oficina del sheriff. Allí, como pronto comprobó Jim, siempre había alguien jugando a las cartas, con quien se podía charlar a través de las rejas.

Durante dos días, tras cerciorarse de que su caballo también era alimentado con los fondos públicos, Mala estrella Jim no hizo otra cosa que dormir. El camastro de la celda era duro e incómodo, pero lo suficientemente tentador para obligarle a cerrar los ojos. Y durante cuarenta y ocho horas permaneció así, deliciosamente olvidado de todo.

No consiguió, sin embargo, borrar de su memoria plenamente, durante todo ese tiempo, la imagen de Lina. A veces despertaba y quedaba absorto mirando el techo, como si en él viese reflejado algo.

Algo desde luego triste, porque se nublaba la luz de sus pupilas. El Perla del Sur aparecía retratado en ellas, envuelto en fuego, y al desaparecer era substituido siempre por la imagen borrosa de Lina.

Los cuatro días que siguieron a los de sueños los pasó Jim extrañamente inquieto, dando vueltas por la celda, imitando exactamente las actitudes de un animal enjaulado. Aquellos días fueron para él enormemente dolorosos.

Cuando faltaban tres días para cumplir su condena se sintió, sin embargo, acometido por una nueva etapa de somnolencia y volvió a dormir interrumpidamente. Así le hubiera sorprendido la orden de su libertad a no haber oído una mañana una indignada voz femenina junto a su celda.

—¿Es que no hay nadie en este pueblo? ¿Es esto la oficina de un sheriff que cobra de los contribuyentes?

Jim se frotó los ojos, poniéndose en pie de un salto. O él estaba borracho, o aquélla era la voz de Lina.

CAPÍTULO VI

—¿Todos han abandonado ya este pueblo? ¿Con quién puedo hablar para tratar de negocios?

La voz de Jim sonó como un susurro:

—Conmigo, señorita. Yo soy el hombre más representativo de Walson.

Lina se volvió de repente. Al ver a Jim allí, sus facciones se demudaron, tuvo que apoyarse en el borde de una de las mesas.

—No… ¡Esto es imposible!

—Lo mismo digo yo, Lina. ¿Qué le ha traído por aquí? Contésteme, en el supuesto de que yo no esté soñando.

—He venido a comprar tierras.

La sorpresa hizo que se abriesen y cerrasen varias veces los ojos de Jim Con una voz apenas audible, preguntó:

—¿Tierras… aquí?

—Sí, eso es. ¡Pero no le diré una palabra más porque no quiero que intervenga en mis asuntos! Lo dejaré todo resuelto antes de que usted salga, Jim. Y si me es posible, para entonces le habré buscado un empleo en el Canadá, pagándole el viaje.

Salió, dando un portazo, sin dignarse mirarle de nuevo. Jim apretó rabiosamente los barrotes de la reja, hasta que sus manos quedaron blancas.

—¡Lina, Lina!

Su voz sonó ronca entre sus labios doblados por una mueca dolorosa.

Nadie le escuchó. Nadie vino en todo el día ni siquiera a darle de comer. Todas las familias de Walson estaban evacuando la población y nadie se preocupaba de nadie. Jim llegó a pensar si se olvidarían por completo de él y acabarían por dejarle morir de hambre entre las paredes de su celda.

Hacia el mediodía se puso a llamar al sheriff con voz estentórea, pero nadie acudió.

Al anochecer, resignado, se tumbó en su camastro, con las manos bajo la nuca, pensando en la oscuridad. El recuerdo de Lina le atormentaba de un modo obsesionante.

Cuando puso dos mil millas de distancia entre el río y las patas de su caballo llegó a creer que aquel capítulo de su vida quedaba cerrado para siempre. Confió en que las heridas que en su recuerdo habían dejado la muerte de Glenn, el incendió del Perla del Sur, la expresión desesperanzada de Lina, quedarían cicatrizadas para siempre. Pero ahora todo volvía. Lina estaba allí, a pocas yardas de distancia, y todo en él ardía en deseos de verla.

A la mañana siguiente entró el sheriff en compañía de Lins, alguacil y carcelero a la vez. Lins era portador de una escudilla con alubias frías y pan.

—Tendrás para hincharte —dijo—. Están tus raciones de ayer y de hoy.

—¿Cuánto Tiempo me queda por estar aquí, sheriff?

—¡Humm! Justamente dos días.

—Y si todos se largan, ¿quién diablos va a preocuparse de traerme comida y agua? ¿Quién diablos tendrá las llaves para sacarme de aquí?

El viejo Lins esbozó una sonrisa comprensiva.

—Yo me quedo aquí, amigo. Aquí me he vuelto viejo, y aquí me enterrarán los indios, los bandoleros o los escorpiones. Y mientras Lins ronde cerca, usted cumplirá su condena en condiciones decentes.

—¿Cuántas familias quedan en Walson?

—Unas veinte tan sólo: las restantes han salido ya. Al principio pensamos marcharnos todos juntos y que los hombres explorasen el terreno un día de camino delante de los carros. Pero luego Vanee, cambiando de idea, nos preguntó lo siguiente: ¿y si los hombres caen en una emboscada?

—¡Vanee!

—Es un buen tipo, aunque a usted no le haya sido simpático. El nos ha aconsejado que salgamos en tres grupos fuertemente protegidos, sin perder contacto uno con otro. El último, el más endeble, es el que aún queda en la población.

Jim dobló los labios en una mueca irónica.

—Les deseo suerte.

Volvió a tumbarse en el camastro y durante el resto del día no dijo nada. Terminaron dejándole solo, aunque al anochecer volvió Lins.

—¿Necesita algo?

—Sí. Saber a qué se dedica la muchacha forastera.

—Está encerrada en una habitación del único hotel de Walson. No ha comprado más tierras porque, al parecer, no tiene más dinero.

—Gracias por su información. ¿Tiene usted trastos para afeitarse, Lins?

Al preguntar esto, Jim recordó que la misma petición hiciera un día a Pat, en el Perla del Sur. Aquel día había pensado también en afeitarse para que Lina le viera en condiciones decentes. Y había ofrecido a Pat sus dos malditos dólares.

—Oiga, Lins, estoy dispuesto a agradecerle su servicio. Le pagaré dos dólares por ello.

—¡Hum! Si es ése su único dinero, guárdelo. ¿Acaso ha olvidado que me debe un trago para cuando salga de aquí?

—De acuerdo. Pero ¿qué taberna quedará abierta en Walson cuando yo deje de acariciar estas rejas?

—Donde esté Lins, hay cerca bebida que comprar o que robar, amigo. No se preocupe por eso.

Salió para regresar al cabo de unos veinte minutos con navaja, jabón y agua. Jim empezó a afeitarse.

Poco después presentaba un aspecto mucho más decente, casi el aspecto de un honorable hombre de fortuna.

—Mañana por la noche sale —dijo Lins—. ¿Quiere volver a afeitarse otra vez?

—Se lo agradeceré. Y si esa muchacha forastera se marchase de la población antes, ¿querría avisarme?

Lins le guiñó un ojo.

—Si se trata de buscar a una mujer, más le vale continuar encerrado, amigo. Pero le complaceré.

Durante las próximas veinticuatro horas nadie se acercó por las oficinas del sheriff, anejas a la celda. Jim pensó que éste, lo mismo que el juez y todos los personajes importantes de Walson, habrían emigrado ya. Durante el día se oyó continuamente el ruido de carromatos y el de hombres y mujeres que iban de un lado a otro llevando a cuestas lo más importante de sus hogares.

Al anochecer, Lins entró en la oficina del sheriff. Era portador de otra escudilla de judías y una botella de whisky.

—Nos la beberemos juntos, amigo. Los dos necesitamos estar animados.

—¿Por qué? ¿Va a ocurrir algo malo en Walson?

—Yo pienso lo que pienso. Y no me pregunte más.

Jim obedeció la indicación, y ambos empezaron a beber en silencio. De vez en cuando, el joven alternaba los tragos con alguna acometida al plato de insípidas judías, que terminó consumiendo. Al fin de la modesta cena había desaparecido ya toda la depresión causada por los días de encierro. No cabía duda de que el whisky de Lins era de la mejor calidad.

—Bueno, amigo, ahora está usted libre —dijo el alguacil—. Su condena expira a las doce de la noche, pero no vamos a matizar tanto. A partir de este momento puede considerarse un ciudadano honrado en una honrada ciudad.

—Gracias, Lins. ¿Tiene mis revólveres?

—Están en el cajón del sheriff.

Cómo Lins había abierto la puerta de la celda para beber junto a Jim, dejándola así, no fue necesario ahora el solemne acto de dar vuelta a la llave. Hizo una burlona reverencia y señaló al joven la salida.

—No encontrará en la ciudad muchas diversiones, pero al menos nadie le molestará.

Jim salió poco a poco, como queriendo darse cuenta de toda la importancia de aquel momento.

Aunque no quería reconocerlo, la sensación de que Lina estaba cerca y él podía ir en su busca, le turbaba profundamente. Al llegar a la calle frotó levemente los ojos, como para borrar todas las imágenes de su encierro y ver mejor el espectáculo que la ciudad le ofrecía.

Debían quedar pocas familias en Walson, porque en la calle se veían apenas unos quince carros alineados uno tras otro. Estaban llenos hasta los topes, y los caballos habían sido enganchados ya.

Jim se dirigió calle abajo hacia un edificio con el rótulo de «hotel». Era una casa de madera con dos pisos, porches y amplia galería sobre ellos. En todas las ventanas había luz.

Cuando Jim entró, el dueño del hotel estaba en la puerta fumando una enorme pipa.

—Usted es el tipo que estaba en la cárcel, ¿no? El que sólo tiene dos dólares.

—Sí, pero no vengo a pedir habitación en su hotel. Sólo quiero saber si continúa aquí esa muchacha forastera que se dedica a comprar tierras a todo el mundo.

—Síííí… Por cierto, es una lástima que una chica tan hermosa esté, tan chiflada como está. Yo, de usted, le aconsejaría que pague el hotel y se largase con viento fresco.

—¿Por qué no cierra y se marcha con los otros?

—¡Hum! No podría llevarme todo el mobiliario de este hotel a cuestas. Tendré que quedarme aquí, me guste o no. Más adelante puedo vivir del comercio con los indios.

—Cierto. ¿No habrá pensado eso mismo la muchacha?

—¡Oh, no! Ella compra tierras. Le aseguro que está chiflada. No me extrañaría que le recibiese con un rifle cargado.

Aquel hombre no se equivocaba demasiado en sus suposiciones. Cuando Jim llamó a la puerta de la habitación de Lina, ésta la abrió de golpe. Y la muchacha llevaba en la mano un revólver.

Al ver a Jim, sus labios se estremecieron y tembló su barbilla. Pero supo sobreponerse al momento.

—¿Qué quiere usted, Mala estrella Jim? ¿Qué viene a hacer aquí?

El la contempló unos instantes antes de responder. Lina llevaba un hermoso vestido blanco y sus senos palpitaban bajo el generoso escote. En su nívea garganta había una imperceptible crispación, como si viese con angustia la presencia de aquel hombre.

—He venido a verte, Lina. Me intranquiliza saber que estás sola en la población.

—¡Eso no le importa a nadie! ¡Tengo un revólver y sabré defenderme si hace falta!

—Creí que vendrías a verme alguna vez durante estos días. La celda resulta muy aburrida.

—He estado ocupada. ¡Y a nadie le importa saber en qué!

Había un incontenible histerismo en la voz de la muchacha, y cualquiera habría advertido que estaba asustada hasta un límite difícilmente soportable. Su agresividad no era más que un poco ingenioso procedimiento para infundirse valor.

—¿No me invitas a pasar, Lina?

—Está bien. ¡Entra!

Apenas Jim hubo pasado al interior, cerró de un portazo.

La habitación era pequeña, pero estaba bien amueblada. Lina tenía sobre una mesita dos maletas a medio abrir, y en otra varios títulos de propiedad y un plano minero de la comarca. Jim se fijó en esto.

—Me he estado preguntando por qué has comprado estos días tantas tierras inútiles, Lina.

—¡No tienes ningún derecho a meterte en mis asuntos, Jim Belten! ¡Ni a ti ni a nadie le interesa saber por qué compro esas tierras! ¡Las he pagado con mi dinero, y en paz!

—Me marcharé, Lina. Sólo he venido a despedirme.

Pareció relajarse la tensión de los nervios de la muchacha.

—Es que estoy tan intranquila últimamente, Jim —dijo, bajando la cabeza—, que he llegado a creer en tu mala suerte y en que tú eres la causa de mis últimos desastres. Sé que tú no tienes ninguna culpa de ello, pero lo cierto es que las cosas no fueron del todo mal hasta que apareciste tú. Y ésta es la jugada cumbre de mi vida, Jim. Si esto falla…

—¿A qué jugada te refieres, Lina? ¿A la compra de esos terrenos?

—Sí. Mira —dijo acercándose a la mesa—. Éste es un mapa minero de la región. Fue trazado hace diez años, y los puntos oscuros son los lugares donde teóricamente debe existir cobre. Walson se fundó pensando en este mapa. Durante diez años sus habitantes han vivido en pésimas condiciones, alimentándose con la esperanza de que pisaban una tierra cuprífera que tarde o temprano los haría ricos. Ahora emigran y esa misma tierra que durante años han cuidado es vendida por cantidades ridículas. Trescientos dólares me han bastado para comprar una buena zona. ¿Imaginas lo que esto valdrá cuan se descubra el mineral?

—¿Y serás tú misma quien remueva el suelo, Lina?

—Lo haría si pudiese. Pero como mis fuerzas son, al fin y al cabo, las de una mujer, me he reservado casi trescientos dólares en previsión de eso. Siempre quedará en Walson alguien que quiera trabajar. ¡Y si llegase a ser necesario, ofrecería empleos a los indios!

Jim pensó que aquella mujer era admirable. Había en ella todo el tesón, toda la voluntad de vencer de una raza nueva y fuerte. Pero como ejemplar femenino no le gustaba de aquel modo. La hubiera preferido más sumisa, más humilde, menos agresiva. Sin que pudiera evitarlo apareció en sus ojos una expresión de disgusto, Lina debió adivinar aquellos pensamientos, porque dijo:

—No me gusta ser así, Jim, ni me gusta pensar en esas cosas. Pero debes comprender que he vivido sola desde que dejé de ser niña.

—Y por este camino vivirás sola durante el resto de tu vida.

Había cierta amargura en las palabras del joven. Lina volvió a ser la de unos minutos antes.

—¡No me importa, Jim!

En aquel momento alguien pasó frente a la puerta, por el corredor, hablando. Y los dos prestaron una repentina atención a aquella voz. Los dos pensaron lo mismo, y en los rostros de ambos se marcó la misma línea de preocupación y desconfianza.

Decía aquella voz:

—¿Que por qué se me ha ocurrido venir a Walson, amigo? ¡Oh, estúpidos hoteleros que preguntan a los clientes la razón de su visita! He venido a visitar esta comarca que todos abandonan porque soy un hombre amante de la soledad y de la vida pacífica y retirada. Disponga para mí la mejor habitación de su hotelucho. ¡Ah, y no olvide una habitación contigua con tres camas, todas muy limpias y pulcramente hechas. Mis tres sobrinos tienen unos gustos tan delicados…!

CAPÍTULO VII

Lina y Jim se miraron. En aquellos momentos, y a través de una sola mirada, desapareció toda su animosidad.

—Esa voz… —susurró la muchacha.

Jim no estaba muy seguro de no haber sufrido una pesadilla. Hasta aquel momento creyó que Oncle Duin había muerto ahogado en el Mississippi, por la sencilla razón de que se arrojó al agua inmediatamente tras él y ya no le vio en la superficie. Pero, al parecer, estaba equivocado. Aquella voz era la suya. ¡Y había hablado de tres sobrinos, aunque los tres estaban muertos!

—¿Cuántas habitaciones hay en este pasillo? —preguntó.

—Tres… contando la que ocupamos ahora.

Palpó las culatas de sus revólveres y alzándolos ligeramente comprobó por el peso que estaban cargados.

—Bien. Voy a averiguar qué es esto. No te muevas de aquí por ningún motivo, Lina.

—¡Yo iré donde tú vayas, Jim!

Había tanta sinceridad en la voz de la muchacha que el joven tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para no estrecharla entre sus brazos.

—Quédate en la habitación —insistió con voz muy suave—. Podríamos estar equivocados los dos.

Abriendo la puerta cautelosamente salió al exterior. No había nadie en el pasillo, que estaba alumbrado tan sólo por un farol de petróleo. Las dos puertas restantes estaban cerradas, pero bajo una de ellas se filtraban débiles rayos de luz.

Extrayendo su revólver derecho, Jim se pegó al costado de aquella puerta. Apoyó la mano izquierda en ella e hizo repentinamente presión. La hoja de madera cedió, dejando un hueco que al instante ocupó Jim con su revólver.

—¡Arriba las manos!

El hombre que estaba en el interior obedeció. Iba vestido con levita negra, pantalón gris y botas altas. Llevaba en la cabeza un sombrero también negro y bajo la levita un chaleco floreado y una camisa blanco-gris. Pero Jim sólo se fijó en que entre la camisa y el sombrero estaba el rostro del propio Oncle Duin.

—Celebro que nos volvamos a encontrar, Duin —dijo secamente—. Y en un sitio más estable que la cubierta de un casino flotante.

El amenazado estaba tan perplejo que se relajaron sus facciones y aparecieron unas bolsas debajo de sus ojos. Sus dedos se retorcieron en el aire con una muda desesperación.

—¿Qué…? ¿Qué hace usted aquí?

—Eso mismo es lo que quiero yo preguntarle. ¿Qué ha venido a hacer a un sitio como Walson, Duin?

—Ése es asunto mío.

Se estiraron un poco las facciones de Jim. Los que le conocían bien aseguraban que ése no era un buen presagio.

—Creí que había muerto ahogado en el río, Duin. Celebro que no haya sido así porque tendré el placer de matarle yo mismo.

Enfundó su revólver y se puso frente a él, las manos estiradas a lo largo del cuerpo.

—¡Defiéndase, Duin! ¡Intente «sacar» primero!

Duin lo hizo con toda la rapidez de que era capaz. Pero aun así, sus movimientos resultaron muy lentos para Jim. Cuando Duin había asido la culata, él ya tenía el revólver en el aire. Tenía el dedo en el gatillo y todos sus sentidos prestos para el disparo. Todos menos el oído, que advirtió algo a su espalda.

Girando con la rapidez de una peonza, Jim cambió de frente. Su revólver vomitó plomo cuando el de su enemigo, a su espalda, se colocaba en posición de tiro. Una corpulenta figura vestida con camisa a cuadros y pantalón tejano se desplomó ante la entrada. Jim se arrojó al suelo cuando Oncle Duin disparaba a su vez. La bala arrancó astillas a la madera de la puerta, rebotando. Jim, apoyado en su codo, hizo fuego nuevamente, pero ya Duin había volcado sobre él la mesa. Por unos instantes quedó cegado debajo de las tablas.

—¡Vanee, a él!

Jim proyectó la mesa con ambas piernas, aun comprendiendo que por el momento constituía un escudo para él. Prefería ver que ocultarse. Dio en el suelo dos vueltas sobre sí mismo mientras las balas de Duin mordían el pavimento.

Alguien más apareció en la puerta. Cabellos pelirrojos sobre un rostro albino, de labios crispados en una mueca cruel. Dos revólveres brillaban en las manos de Vanee. Los dos funcionaron simultáneamente.

El peligro penetró como una cosa física en los labios de Jim, crispándolos. Saliva amarga y espesa llenó su boca. Cuando los dos balazos de Vanee le rozaron una manga, él se arrojó contra la puerta que daba a la terraza, sobre los porches.

Si Oncle Duin hubiese sido un tirador más decidido o más rápido, aquélla habría sido la última pelea de Mala estrella Jim. Pero Oncle era hombre acostumbrado a que los otros trabajasen por él.

Confió en las balas de Vanee mientras se aprestaba a rematar a Jim sobre seguro. Casi lanzó un grito de asombro cuando éste derribó la puerta con su peso, saliendo violentamente proyectado sobre la terraza.

Jim dio otra vuelta sobre sí mismo mientras trataba de colocar sus revólveres en posición de tiro.

Sus espaldas dieron contra los barrotes de la baranda. Abajo, en la calle, se oían gritos en medio de los carros dispuestos para la marcha.

Apoyándose en un solo brazo, Jim hizo palanca, saltando fuera de la zona que era visible desde el interior de la habitación. Pegado a un costado de la puerta, constituiría para los dos hombres un enemigo tan temible como ellos lo constituían para él. Aún quedaban en sus revólveres suficientes balas para acabar con Oncle Duin y con todos sus «sobrinos».

De repente se oyó un grito casi en el interior de la habitación. Un grito débil, femenino, pero que revelaba un incontenible asombro. Lina había visto a Oncle Duin.

—¡Cuidado! ¡Lleva un revólver!

Se oyó una detonación junto a la puerta y en seguida un quejido gutural proviniente de una garganta masculina. Al instante, un golpetazo seco y un grito de dolor de la muchacha.

Jim dio un salto, dispuesto a jugárselo todo. Apenas había puesto los dos pies en el umbral, con los revólveres a punto, cuando vio en el centro de la habitación una figura vuelta hacia él, lista para el disparo. Jim hizo fuego con sus dos revólveres, los ojos entrecerrados, torcidos sus labios en una mueca de rabia.

La figura se desplomó sin haber llegado a hacer uso de sus armas. Al caer dejó visible a sus espaldas una curiosa escena. Oncle Duin se apretaba la mano izquierda con una expresión de dolor, mientras Lina quedaba apoyada en una pared, junto a la puerta, con la barbilla recorrida por unos hilos de sangre. A sus pies yacía el revólver con el que acababa de disparar. A su lado, Vanee mantenía un cañón clavado a su espalda.

Por unos instantes, Jim quedó perplejo, dándose perfecta cuenta de la gravedad de la situación. Lina debía haber intervenido, atraída por los disparos, cuando él saltó a la terraza. Tuvo la suficiente serenidad, a pesar de la presencia de Vanee, para herir a Duin. Pero ahora, después de haber recibido un golpe en la boca, estaba amenazada, sin posibilidades de escapatoria… y confiando únicamente en los revólveres que él empuñaba en sus manos.

Jim los movió imperceptiblemente y sus cañones enfilaron a Oncle Duin.

—Dispara y yo abrasaré a la muchacha —dijo Vanee. Su voz era rencorosa.

Castañetearon los dientes de Jim. Se dio cuenta de que podía matar a Duin, pero sacrificando a Lina. Ninguna posibilidad tenía de eliminar a Vanee antes de que éste disparase.

—¡Suelta tus revólveres!

El lo hizo. Había en sus labios una mueca de desafío.

—A sus órdenes, Duin. Usted gana la partida. Y esta vez la puesta han sido nuestras vidas.

—Su vida, amigo. Y yo exijo pagos al contado.

Con la mano derecha empuñó de nuevo su revólver, que había caído al suelo después del certero balazo de Lina. Su izquierda sangraba.

En un segundo un hombre puede pensar muchas cosas, cuando está en peligro su vida. Pero Jim no pudo pensar Su instinto le aconsejó abalanzarse sobre Duin y vender cara su vida. Sus sentimientos, no poner en peligro la existencia de Lina. En aquel instante de atroz vacilación, el revólver de Oncle Duin se elevó hasta apuntar a su cabeza. Un instante más y su cráneo saltaría hecho pedazos.

En aquel momento, ráfagas de plomo recorrieron la calle. Fue algo repentino y tan violento como un huracán. Los caballos relincharon mientras desde los carros rifles y revólveres vomitaban la muerte que habían guardado en sus bocas. Los cascos de tal vez dos docenas de caballos al galope hicieron temblar la tierra.

Jim no se preguntó qué diablos era lo que había producido todo aquello. Sólo vio una oportunidad y quiso aprovecharla. Tanto Duin como Vanee se habían mirado perplejos. Cuando el pelirrojo quiso darse cuenta de lo sucedido, Jim ya estaba encima de él.

Sus dos manos fueron hacia el revólver, logrando desviarlo cuando hacía fuego. La bala sólo rozó la cintura de Lina, que también había ayudado al esfuerzo del joven revolviéndose para ponerse fuera del alcance del arma. Intentando cien veces aquella maniobra, sólo una podía haber salido bien. La perplejidad de Vanee ante aquellos disparos hizo posible su éxito. Jim, sin soltar el brazo de su enemigo, lo volteó sobre su cabeza. Todos los huesos de Vanee dieron un chasquido. Jim fue a parapetarse tras el cuerpo de su enemigo, arrojándose al suelo también, en previsión de un balazo de Onde, Lina, desde uno de los costados de la puerta, lanzó un chillido. La culata de un revólver se aplastó sobre el cráneo de Mala estrella Jim.

El zumbido causado en sus sienes por el golpe se vio substituido inmediatamente por un grato silencio. La más apacible calma se hizo en el cerebro del joven. A fuera, entretanto, la situación no podía ser más violenta y peligrosa.

El hombre que había golpeado a Jim, un vaquero de facciones rufianescas, pero limpias y cuidadosamente afeitadas, pasó sobre el cuerpo del caído para sujetar violentamente a Lina, que no había podido impedir el culatazo. Duin y Vanee, entretanto, salieron a la terraza. Unos treinta jinetes disparaban, desde ambos lados de la calle, sobre los carros estacionados en ésta. Desde debajo de las lonas y entre las patas de los caballo, los escasos hombres que aún quedaban en Walson respondían al fuego con rifles y armas cortas. Duin lanzó una maldición.

—¡Esos estúpidos…!

—Se han anticipado al ataque en media hora, por lo menos. No entendieron sus órdenes.

—¡Morirán la mitad de ellos antes de alcanzar los carros!

En efecto, el fuego que se hacía desde éstos era eficaz y mortífero. Los jinetes apretados a ambos lados de la calle disminuían rápidamente de número. Los disparos que podían hacer desde el lomo de sus inquietos caballos eran casi siempre inútiles.

Duin hizo un ademán con el brazo. Nadie desde los carros le vio, pero sí advirtieron su señal los atacantes de ambos lados de la calle. Inmediatamente se replegaron, cobijándose tras las esquinas.

Jim se llevó una mano a la cabeza, dentro de la cual volvía a sonar el zumbido que siguió al culatazo. Sus ojos vieron borrosamente cómo Lina se debatía entre los brazos de un corpulento vaquero, alto como una torre. Todos los nervios de Jim parecieron saltar dentro de su cuerpo.

Se puso en pie con los dientes apretados, levantando los puños. El vaquero, mientras sujetaba con una mano a Lina, mostró la otra armada con un revólver.

—¡Quieto o acabaré contigo!

Jim avanzó un paso más. Fue la voz de Lina lo que le detuvo.

—Quieto, Jim, no puedes hacer nada ahora.

Un repentino silencio parecía haberse aplastado sobre la calle. Duin y Vanee, entraron nuevamente en la habitación.

Vieron a Jim quieto junto a la puerta, con los brazos semialzados y frente al revólver del gigante.

Continuaba en sus labios aquella mueca insolente, aunque iba desarmado. Vanee dio una orden.

—Abrásale, Jack.

—No lo hagas —interrumpió Duin—. Si oyen desde abajo un disparo, tal vez llamemos la atención de los carros. Y eso no nos conviene por ahora. Antes no han reaccionado, cuando hubo tiroteo aquí, porque se les vino la avalancha encima. Pero en este momento lo harían, tal vez.

—No hay peligro —gruñó Vanee con una sonrisa siniestra—. Ningún peligro absolutamente. Todo el mundo cree que este hombre es un agente de los bandidos, un espía. Si le matamos ahora, ¿quién diablos se extrañará?

Durante este breve diálogo, Jim no había mirado una sola vez a los dos hombres. Y era bien extraño, porque estaban jugando a cara o cruz su propia vida. Lo único que miraba como un obsesionado era el rostro del tipo que sujetaba a Lina. Aquel rostro le decía algo. Algo que era en sus recuerdos como una mancha de sangre.

Duin calló, accediendo, y el vaquero que sujetaba a Lina alzó un poco más su revólver. Fue esta vez la muchacha quien, con unas palabras, salvó la vida a Jim.

—¡Matadle, pero yo hablaré! ¡Me tendréis que matar a mí también! ¡Diré quiénes sois todos vosotros!

Mientras gritaba esto, la muchacha se revolvía desesperadamente entre los brazos de su aprehensor.

Éste la miró durante un segundo, haciendo más brutal su abrazo, y el momento de vacilación fue el escogido por Jim.

Nuevamente se jugó la vida a una carta, dando un salto sobre la misma Muerte. Cuando el pistolero volvió la cara hacia Jim, éste ya había hecho un alucinante zigzag con su cintura y estaba sobre él.

Con la mano derecha pudo rozar el cañón del revólver, bajándolo. La bala atravesó las tablas del suelo. Entretanto, con la izquierda, golpeó un ojo de su enemigo. Hizo esto sabiendo que Duin y Vanee desenfundaban las armas a su espalda.

El vaquero soltó instantáneamente a Lina, para repeler la agresión con los dos brazos libres. La muchacha, dándose cuenta de lo crucial de la situación, le echó ambas manos a los ojos, cegándole.

Jim, asiéndolo por la muñeca, levantó ésta, dirigiendo hacia Vanee y hacia Duin la mano armada de su enemigo. Cuando éste hizo fuego, la bala pasó a unos centímetros de sus compinches, que se echaron al suelo.

—¡No dispares, Jack!

Era innecesaria la orden. Jim había dado un seco golpe a la muñeca de su enemigo, obligándole a soltar el arma. Se inclinó mientras ésta caía, asiéndola al vuelo. Vanee, de rodillas, intentó disparar, pero Jim fue más rápido. Dos balas astillaron la frente del pelirrojo.

Todo esto ocurría a un ritmo alucinante, en fracciones de minuto. Jack logró desembarazarse de Lina y saltar sobre Jim con las dos manos engarfiadas.

—¡Cuidado!

La voz de la muchacha hizo que Jim encorvase la espalda. Jack no logró asirse a ella y salió proyectado hacia adelante. El primer impulso de Jim fue acribillarle, pero más peligroso era Duin.

Éste ya había desenfundado. Jim tiró sobre él mientras Oncle hacía fuego. Ambos erraron el tiro, más atentos a protegerse que a matar. Mala estrella, después de errar aquel tiro, no podía arriesgarse a repetir la suerte.

—¡Pronto, Lina, sal de aquí!

La muchacha lo hizo, escudándose en el pasillo, a un lado de la puerta. Jim saltó también hacia atrás cuando una nueva bala de Duin le rozaba el hombro. Notó ahora que sus piernas flaqueaban, cuando se vio protegido por un panel de pared, momentáneamente a salvo.

Lina estaba frente a él y entre ambos, el hueco mortífero de la puerta. Los dos respiraban casi jadeando después de aquel esfuerzo, al darse cuenta de lo cerca que habían estado de morir.

Jim pensó que no podían seguir allí, esperando un nuevo ataque, mientras en el pueblo ocurrían tantas cosas. Hizo una señal a Lina.

—Baja por la escalera —susurró, ayudándose con signos para que ella entendiese lo que quería decir con tan débil voz—. Quédate en el porche. Yo te seguiré.

La escalera estaba detrás de Lina, de modo que ésta no tenía que cruzar el peligroso hueco de la puerta. De puntillas, empezó a descender. Cuando hubo llegado casi al piso inferior, Jim dio un salto.

Apoyándose en la baranda, pasó ágilmente sus piernas sobre ella para caer por el hueco. Las tablas del vestíbulo retemblaron al contacto de las botas de Jim, y él mismo creyó que sus piernas quedaban partidas. Pero nada grave ocurrió. Lina estaba a un lado de la puerta, protegida por la pared, aguardándole.

—Hay hombres en los carros —susurró la muchacha—. Están esperando un nuevo ataque.

En efecto, los vaqueros se arrastraban bajo las ruedas y trataban de poner en libertad a los caballos que no habían muerto. Desde debajo de la lona, rifles amenazadores enfilaban ambos lados de la calle, donde por el momento imperaba el silencio.

—No volverán a atacar como lo hicieron la otra vez. Ahora dispararán desde los tejados y ésos morirán como moscas en su propios carromatos. Hay que prevenirles.

Lina se pegó a su brazo.

—¿Pero quién les ha atacado. Jim? ¿Es posible que sobre Walson haya caído un verdadero ejército de pistoleros?

—Con sus jefes y todo, Lina. Son los que hemos tenido el honor de conocer hace unos momentos.

Semiarrastrándose, salió al porche, con el revólver en la mano. Hizo una seña hacia el más próximo de los carros.

—Dispararán desde los tejados la próxima vez. Deben estar tomando posiciones ahora. Tenéis que cobijaros en los edificios. ¡Pronto!

Los dos hombres que le habían escuchado desde debajo de las ruedas se miraron incrédulos. Jim era demasiado sospechoso para hacerle caso.

En aquel momento varios caballos, ya libres, echaron a correr hacia los extremos de la calle. Entre sus patas apareció por unos instantes, tendido, el viejo Lins, que los había estado desenganchando.

Poco a poco, con la cara pegada al polvo y la boca abierta, como si fuese a masticarlo, se arrastró hacia las ruedas del carro. Minutos después estaba entre ellas, relativamente resguardado.

—Tenéis que hacer caso a ese tipo —susurró—. Es de confianza. Estoy seguro de que entre él y los bandidos hay tanta relación como entre el Presidente de los Estados Unidos y yo. Y tiene razón; nos acribillarán desde los tejados si seguimos aquí.

En aquel instante, una bala vino a cerrarle la boca. Disparada desde uno de los edificios, rebotó en un radio de la rueda y fue a arañar la mejilla izquierda de Lins.

—¡Maldita avispa!

Jim vio al que había disparado. Era un tipo delgado y sinuoso que se arrastraba por encima de un porche frontero. Décimas de segundo le bastaron para hacer fuego contra él, aunque sólo le hirió en una pierna. El tipo cayó de rodillas sobre el polvo de la calle y desde allí trató de disparar. Un nuevo balazo de Jim le atravesó el hombro izquierdo, cinco dedos por encima del corazón. Antes de que el forajido cayera del todo, dos balas de rifle le habían atravesado el pecho.

Aquello, junto con las palabras de Lins, decidió a los vaqueros a seguir el consejo de Jim. Los del carro más próximo se refugiaron en el hotel, y los restantes fueron haciéndolo en los edificios contiguos, hostilizados ya por disparos hechos desde las azoteas cercanas.

El viejo Lins se había refugiado junto a Jim. Constantemente se palpaba, como no creyéndolo, su mejilla manchada de sangre.

—Era verdad lo que me temía, amigo. Todas las bandas del Mojave se han concentrado esta noche en Walson. Quieren saquear la caravana y lo que aún quede en las casas. Yo sólo lamento que en el único calabozo de la ciudad no van a caber todos ellos.

Jim comprobó que en el revólver sólo quedaba una bala.

—Esos hombres han obrado sobre seguro. Desde hace una semana está uno de sus espías en la población.

—¿Quién?

—Vanee.

Brillaron los ojos de Lins.

—¡Ese maldito pelirrojo! ¡Le curaré el dolor de cabeza en cuanto lo tenga delante!

—No se preocupe, Lins. Yo le he ahorrado ese trabajo.

—Gracias, amigo. ¡Van tan caras las balas en esta población! ¿Pero cómo no se nos ocurrió desconfiar de él?

—Debieron hacerlo al principio, pero entonces se me ocurrió llegar a mí. El consiguió acumular las sospechas sobre mi cabeza, logrando, de rechazo, que todos confiasen en él. Llegué en mal momento; tuve mala suerte.

Al decir esto notó que Lina le miraba. Hubo una sonrisa en los labios de la muchacha.

—¡Mil diablos, es cierto lo que dices! Desde aquel momento todos confiamos en él e incluso fueron tenidos en cuenta sus consejos cuando habló de salir en tres caravanas.

—Y ésta, la última, es la más rica… y la más débil. Pero no nos preocupemos de Vanee ahora. Creo que dos balas habrán sido suficientes para él. Ahí arriba está el jefe supremo junto con un guardaespaldas con quien tengo una cuenta pendiente. Ahora que los hombres de la caravana pueden contestar al fuego, voy a entenderme con esos dos tipos. ¿Me presta un revólver, Lins?

El viejo le tendió el mayor de los suyos.

—Solamente prestado. Es decir, esté vivo para devolvérmelo.

Jim sonrió, mientras empezaba a arrastrarse por la escalera. Notaba en su espalda la ardiente mirada de Lina.

Lentamente fue arrastrándose, pegado a la pared, a lo largo de la terraza. Los forajidos debían verle desde las casas fronteras, pero no lo suficiente para saber si era o no uno de los suyos. Entre la oscuridad de la noche sin luna ni siquiera debían distinguir claramente la inconfundible silueta de Oncle Duin.

Al llegar al borde de la terraza, Jim siguió dando vuelta al edificio, pero ahora con pies y manos a las tablas irregulares que formaban la fachada lateral. El revólver cargado descansaba entre sus dientes.

Jadeando, llegó así a la parte posterior del hotel. Allí no había terraza y tuvo que seguir unas yardas del mismo modo, temiendo caer a cada momento, hasta lograr asirse al saliente del tejado.

Sus dedos sangraban, pero no habían causado el menor ruido. Ascendió por la inclinada superficie hasta llegar el vértice del triángulo que formaba el tejado. Allí, en la otra vertiente, vio a sus dos enemigos. Estaban de espaldas, ajenos a que el peligro pudiera venir por allí y dispuestos para recibir un obsequio de plomo.

Jim levantó su revólver.

CAPÍTULO VIII

Cuando a un tipo como a Mala estrella Jim se le presentan las cosas mejor es cuando precisamente se le ocurre tener toda clase de escrúpulos de conciencia. Por ejemplo, cuando se vio con un revólver cargado con seis balas y a espaldas de dos canallas que no merecían sino la muerte, se le ocurrió pensar que no era digno ni honrado matarles fríamente, sin darles ninguna oportunidad para defenderse.

Por eso entreabrió los labios para decir:

—¡Defendeos, si sabéis hacerlo!

El movimiento que se produjo a la vez en los dos hombres fue relampagueante. Se extendieron sobre las tablas, apartándose uno del otro, mientras disparaban con los revólveres que ya tenían en las manos. Jim hizo fuego casi al mismo tiempo, y el compañero de Duin vio cómo la pistola saltaba de entre sus dedos. En realidad, el tiro había sido dirigido a su cabeza, pero el puño armado estaba delante. El tambor del revólver desvió la bala.

Jim sabía que Oncle era un mal tirador y por eso se arriesgó a no prestarle atención durante unos segundos. Hizo fuego de nuevo contra su primer enemigo, que rodaba ya tablas abajo, dejándose caer. La bala le arrancó el sombrero, causándole un pequeño rasguño en la cabeza. La tercera bala de Jim se perdió en el vacío, porque ya su enemigo había caído sobre el porche. La primera de Oncle se había perdido también, pero la segunda, en cambio, produjo a Jim un aguijonazo en su músculo dorsal derecho, marcándole la piel con un segmento rojo. Un cuarto de pulgada más abajo y aquella bala hubiera significado el derrumbamiento físico de Jim Belten, al no poder mover la mitad de su cuerpo. Fue un aviso, en cambio, para que se replegase hacia la parte baja del tejado, donde las balas de Oncle no le pudieran alcanzar.

Ya provisionalmente a salvo, se palpó con la mano izquierda la rozadura de la bala, comprobando que la herida no tenía la menor importancia. Simplemente le habían arañado la piel.

—Desde aquí no corro riesgo de que me alcance, pero yo no podré alcanzarle a él tampoco —pensó Jim.

El satélite de Duin había caído al porche. Desde allí no ofrecía ningún peligro, a menos que se le ocurriese repetir la maniobra que había realizado el mismo Jim. Pero éste anhelaba tropezar otra vez con él porque aquel rostro era el mismo que vio un día a orillas del Mississippi. El rostro que vio sonreír cruelmente mientras un cuchillo deshacía la garganta de Glenn.

No obstante, se propuso, ante todo, acabar con Oncle. Había decidido en el Perla del Sur ser él quien lo exterminase. Ahora tenía una ocasión para ello; estaban solos bajo la noche y sólo les separaban unas pocas yardas sobre un camino de madera.

Nuevamente empezó a gatear, con el revólver a punto. Ignoraba que Oncle Duin estaba haciendo lo mismo en aquellos momentos. Se encontraron los dos casi frente a frente en el vértice del tejado.

Jim era el que había avanzado más confiadamente y el que se encontró en peor situación. Durante fracciones de segundo, el rostro de Duin pareció tener tres ojos para él. El del revólver un poco más avanzado, un poco más siniestro que los otros. Tuvo justamente tiempo de tender el brazo izquierdo mientras la llamarada le dejaba ciego.

El movimiento del índice de Duin, disparando, y el del brazo de Jim Belten, desviando el revólver, fueron simultáneos. La bala silbó a una pulgada del oído derecho del joven, cuando cerraba los ojos a causa del fogonazo.

Al abrirlos, Jim colocó en posición de tiro su revólver, que seguía aferrando con la derecha. Pero Oncle Duin no era manco, y el mismo Jim le había enseñado qué era lo que tenía que hacer. Su izquierda sujeto el revólver de Jim y ambos se enzarzaron en una lucha frenética en el vértice del tejado.

Por unos segundos, como estaban situados en vertientes distintas, el cuerpo de uno sirvió de contrapeso para el del otro. Pero inmediatamente, al conseguir Jim atraer a su enemigo, rodaron los dos hacia abajo.

—¡Maldito!

Jim notó que iba a caer. Estaba debajo, las tablas eran resbaladizas y el cuerpo de Duin significaba muchas libras de empuje encima del suyo. Sintió como si, al respirar, el aire hiciese daño dentro de su pecho.

Dio una vuelta más, quedando sujeto solo con una de sus manos al borde del tejado. Tuvo que soltar el revólver. Con un desesperado y último esfuerzo, atrajo a Duin hacia sí y los dos cayeron al vacío.

Dieron un salto desde una altura de dos pisos hacia un suelo de tierra blanca. Cayeron los dos juntos casi abrazados, pero Jim en peor posición. Fue él quien recibió más plenamente el golpe y el que sintió como si una mano fría acariciase su nuca.

No eran altos los pisos del hotel de Walson, pero aun así, de caer sobre terreno pavimentado, es posible que los dos contendientes hubiesen muerto. Ahora sólo quedaron tendidos en el suelo, haciendo desesperados esfuerzos para incorporarse, pero sintiendo los dos como sus miembros se negaban a obedecerles.

Fue Oncle Duin el primero en reaccionar, ya que había caído en posición más favorable. Con ambas manos, gateando, tanteó el suelo en busca del revólver que había tenido que soltar. No lo encontró; no lo hubiese encontrado aun de tenerlo cerca, pues sus ojos parecían estar cruzando por medio de una espesa nube. Al fin, lanzando una maldición pareció coordinar sus ideas, y su mano derecha fue hacia el bolsillo posterior, donde sabía llevaba un puñal de hoja corta.

Lo extrajo con un movimiento centelleante, apretados los dientes en una mueca de odio. Jim no se movía. Sólo hacía oscilar su cabeza de un lado a otro, como si estuviese delirando. Tenía los ojos cerrados y ni siquiera pudo ver como Oncle Duin alzaba sobre su cabeza la hoja de acero.

Miles de luciérnagas parecían bailar en aquel momento en el cráneo de Jim Belten. Unas azules, otras amarillas o verdes, pero todas igualmente lejanas e imprecisas. Sus ojos vieron al fin una estrella larga y fría que parecía estar sobre él. Aquella estrella se movió y él puso su mano para detenerla. Tropezó con algo.

Duin, que había dirigido su golpe rectamente a la yugular, lanzó una imprecación al sentir su muñeca sujeta por la mano de Jim Belten. La maniobra del joven fue imprecisa y casi inconsciente, pero detuvo el golpe del no mucho más recuperado Duin. Éste trató de alzar nuevamente su cuchillo.

Jim había abierto ya los ojos y aunque con una sensación de lejanía, se daba ahora cuenta de la situación. Sus dedos se cerraron sobre la muñeca de Duin, aunque tuvo la sensación al hacerlo de que sus fuerzas no llegaban más allá del antebrazo. Gimiendo, trató de incorporarse para contener el empuje de su enemigo.

La boca de Oncle Duin estaba entreabierta y de ella manaba un hilillo de sangre, pero era de los dos el que más energías conservaba. Clavó la bota en el estómago de Jim, obligándole a que le soltase con un gemido de dolor. La hoja de acero rasgó el aire y fue a clavarse en el suelo, al no poder prever la ágil finta de la cintura de Jim. Las dos manos de éste cayeron a un tiempo sobre el mango del arma.

Si bien al otro lado del edificio en cuya parte posterior luchaban, el tiroteo se había generalizado ya, ellos no lo advirtieron. Sólo llegaba a oídos de cada uno el jadear y las imprecaciones del otro. Jim trató de arrancar el cuchillo con las dos manos, poniendo en ello todas sus fuerzas. Pero Oncle, más consciente, se dio cuenta del fallo que ello representaba. Con la mano izquierda, propinó un gancho cruzado al mentón de Jim, que cayó hacia atrás abandonando su esfuerzo.

Los dos hombres se levantaron casi a un tiempo. Pero mientras Jim lo hizo lejos del cuchillo, Oncle Duin no tuvo más que inclinarse para desclavarlo del suelo. Con las piernas entreabiertas y el arma en la mano se aproximó hacia su víctima.

Jim Belten le aguardó sin retroceder un paso, con los ojos fijos en aquella hoja de metal que segundos antes, durante su inconsciencia, se le antojara una estrella brillante. El peligro le había hecho recobrar toda su lucidez, y ahora sus ojos volvían a tener una expresión peligrosa y decidida.

Adelantó una pierna, fingiendo ir a saltar. Duin no cayó en la trampa.

Lenta, fatalmente, se fue aproximando hacia él. Estaba seguro de no errar esta vez. Al mismo tiempo, Jim tenía una seguridad parecida: la de que su enemigo le marcaría bien al primer golpe, consistiendo su única esperanza de sobrevivir en esquivar el en el momento en que se lanzase.

—Bien. Tú vas ganando. ¿Por qué no te lanzas a por todo, Duin?

Su voz era burlona. Tampoco el bandido se inmutó.

Dos pasos le separaban de Jim solamente. Con los dientes apretados, se arrojo moviendo el cuchillo en zigzag. Jim saltó hacia atrás, sintiendo el rasgar de la hoja junto a su pecho.

Sin dar tiempo a Duin a reponerse, Jim Belten saltó hacia un lado. Apoyándose en la pierna izquierda, dio con la derecha un puntapié al costado de su enemigo, haciéndole vacilar. Mientras Duin alzaba nuevamente el puñal, Mala estrella Jim se le vino encima. Con el brazo derecho se aferró al tronco de Duin, mientras con el izquierdo detenía el movimiento de la hoja. Perdido el equilibrio cayeron los dos al suelo. Esta vez cayó Jim encima.

Oncle intentó desesperadamente alzar el puñal, empujando con las dos manos. Jim, sujetándole ambas muñecas, las impulsó hacia atrás, hasta conseguir que el puñal mirase a la garganta de Duin.

Si éste hubiese estado más sereno habría soltado el arma y dado media vuelta para quedar sobre su adversario. Pero Duin había perdido ahora toda su serenidad. Sus facciones estaban bañadas en sudor y sus ojos salían de las órbitas. No soltó el arma; quiso seguir aferrándola y luchar con ella en las manos. Un nuevo impulso de Jim hizo que la hoja trazase un segmento en su garganta.

Se hizo más copioso el sudor en la frente de Duin. Sus ojos parecieron quedar sin ningún color, inmóviles, exangües.

—¡No! ¡No!

Se puso a gemir cuando la hoja del cuchillo penetró en su garganta.

CAPÍTULO IX

El viejo Lins no era hombre propenso a las emociones. Pero cuando vio aparecer por la escalera del fondo del hotel a Jim Belten trayendo asido por el pescuezo a Onde Duin, cuya garganta sangraba, no pudo reprimir una exclamación que hubiese dejado secos los oídos a quien no fuese como él un vaquero de Arizona.

—¿De modo que ese tipejo es el jefe? ¿De dónde lo ha sacado, Jim?

El joven lo soltó. Oncle Duin cayó al suelo pesadamente. Estaba desfallecido.

—Me ha prometido que hablaría con sus hombres a cambio de conservar entera su garganta. Y va a hacerlo ahora mismo.

Oncle vaciló, pero al fin terminó dirigiéndose a la puerta. Lina, que estaba cerca, se hizo a un lado para dejarle paso. En sus ojos había una mirada de desprecio.

Fue el viejo Lins quien se encargó de apuntar a Duin con su rifle. Oncle salió a la calle, caminando con piernas temblorosas, y se detuvo en el centro de ésta, desde donde sus hombres pudieran verle bien.

—¡Debéis retiraros! —gritó—. ¡Hacedlo… inmediatamente!

Un sordo murmullo recorrió la calle. Duin, que se había fijado bien en que sólo le apuntaba un hombre y además no precisamente un joven, decidió aprovechar aquel momento para jugarse la vida a una bala. De un salto salió de la zona peligrosa, mientras Lins disparaba.

La bala resbaló por el suelo, junto a los pies de Duin, levantando un reguero de polvo.

Oncle echó a correr con todas sus fuerzas. La esquina estaba cercana y allí le aguardaban sus hombres. Era probable que alguien disparase contra él desde las ventanas, pero el momento era de una gran confusión, y si sabía aprovecharlo habría salvado su vida…

Crepitó un disparo de revólver y Duin sintió algo en la cabeza. Fue como si alguien le hubiese golpeado con un dedo en la nuca. Sus rodillas se doblaron y quedó tendido en el polvo, con los brazos hacia delante. La bala le había atravesado el cráneo de parte a parte.

Jim entrecerró los ojos y miró a Lins.

—Han disparado desde la terraza, amigo. Con un revólver. Y lo ha hecho un buen tirador.

—¿No ha dicho antes que…?

—Sí. No ha podido ser otro que Burkett, el segundo de Oncle Duin. Ha visto una buena ocasión para convertirse en el jefe y ha sabido aprovecharla. Yo me entenderé con él.

Iba a subir la escalera cuando se volvió hacia Lins.

—Tendrá… Tendrá que prestarme su otro revólver. Perdí el que me prestó antes en la lucha con Duin.

Lins, con un suspiro de resignación, le tendió la única arma corta que le quedaba.

Jim Belten subió solo, otra vez, a la habitación donde antes se desarrolló la pelea, con la esperanza de encontrar aún a Burkett en la terraza. Pero cuando él llegó, el pájaro había ya levantado el vuelo.

Era fácilmente comprensible que no le habría costado gran trabajo saltar desde el extremo de la terraza al tejado de un edificio contiguo, y de allí a la esquina en la que se parapetaban los pistoleros, ahora a sus órdenes.

A toda prisa, Jim volvió sobre sus pasos, encaminándose a la habitación de Lina. En ésta aún estaba encendida la lámpara de petróleo. No vio nada anormal en ella, llamándole únicamente la atención el mapa minero que aún continuaba extendido sobre la mesa.

Con cierta pena, como si con aquel acto quedaran destruidas todas las esperanzas de Lina, plegó el mapa e hizo un rollo con él. Cuando bajó de nuevo al vestíbulo lo llevaba bajo el brazo.

—Esto es tuyo, Lina —dijo, tendiéndole a la muchacha—. Si tan ciegamente crees en la existencia de cobre te conviene no perderlo.

Lins adivinó lo que era aquel rollo de papel.

—¡Ejem! Ése es el plano minero de la zona, supongo. Y debe ser el que levantó Darnell hace diez años, pues no existe otro. ¡En buenas manos ha caído usted, muchacha!

Lina le miró con ojos donde se leía la mayor perplejidad.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre con este plano?

—¡Oh, sencillamente que el que lo confeccionó era el tipo más borracho que haya vivido jamás entre el Mississippi y el Pacífico! Darnell no trabajó un solo día sin ver doble todos los objetos.

—¿Entonces cree que este plano… no dice… —Lina vacilaba en las palabras—, no dice… la verdad?

—No puedo asegurarlo, muchacha.

Como ingeniero, Darnell era todo un monumento. Pero también era un monumento como borracho.

Y como bromista. Yo no me fiaría de ese plano ni un minuto, a pesar de que los ciudadanos de Walson lo han tenido como guía todo ese tiempo.

Lina lo dejó caer al suelo. Jim notó cómo algo desfallecía en el interior de la muchacha.

—No te desanimes por eso, Lina. A decir verdad, también el viejo Lins es un borracho. Puede estar equivocado él.

Lins iba a responder algo, pero no tuvo tiempo. Desde las cuatro esquinas de la calle, desde todas las azoteas, un vendaval de fuego se desplomó sobre los carros. Los escasos hombres que quedaban bajo ellos se acurrucaron en los huecos más inverosímiles o sintieron su cuerpo atravesado por las balas. Jim adivinó que aquél era el ataque decisivo.

Estirado junto a la base de una de las columnas del porche, eligió para batirla una zona de tejados.

Había en ellos al menos cinco hombres parapetados, haciendo fuego. Jim no se movió una pulgada, aguardando. Cuando uno de ellos, para disparar, se levantó, un poco más que las otras veces, una bala de revólver le penetró por la sien derecha.

Jim siguió esperando. Veía a Lina acurrucada junto a la puerta, temblando a pesar de la entereza que hasta aquel momento había logrado mantener. Veía también a los hombres de Walson haciendo fuego desde puertas y ventanas. Pero los asaltantes habían adquirido buenas posiciones, y a cada momento se oía el ruido de cristales astillados y lamentos en el interior de las casas.

«Esto tiene pocas probabilidades de acabar bien», pensó Jim.

Vio cómo otro de sus enemigos se movía para cambiar de posición. Un balazo bastó para enviarle rodando sobre la calle.

Con expresión preocupada, Jim se volvió al viejo Lins.

—Usted que conoce el terreno, Lins.

¿Cree que los indios habrán ocupado ya la zona que les corresponde?

Lins hizo fuego con su rifle antes de responder, haciendo saltar de su escondrijo a otro de los pistoleros. Luego se acarició la barbilla.

—Es posible. La orden es ya oficial y les habrá sido comunicada al mismo tiempo que a nosotros, es decir…, ejem…, hace ocho o nueve días, cuando le metimos a usted en chirona. Por tanto, han tenido tiempo de ocupar la zona que les corresponde.

—¿Y qué harán si hombres blancos armados y disparando penetran en ella?

Lins estuvo a punto de dar un brinco.

—Hace usted preguntas tan inocentes como Darnell cuando estaba borracho, amigo. ¿Que qué harán los indios si alguien entra disparando en su zona? Pues vaciarle el cráneo. ¡Y además estarán en su perfecto derecho!

Jim hizo un gesto de repentina decisión.

—Pues entonces vamos a correr un poco.

Un caballo atado a una de las barras se había pegado a las tablas de los porches y desde allí coceaba inútilmente el aire en un desesperado esfuerzo por librarse del bozal. Jim tomó impulso y de un salto se plantó sobre su lomo. Un disparo le bastó para segar el cuero que le sujetaba.

El animal, irritado, lleno de terror, abrazó el aire con sus patas delanteras. Su salto pareció el de un potro salvaje que quiere acabar con su jinete. Jim, abrazado a su cuello, logró sostenerse sobre el lomo. Y en seguida el noble animal arrancó como una exhalación a lo largo de la calle, levantando con sus cascos una espesa nube de polvo. Varias balas silbaron entre sus patas.

Jim, con la voz más estentórea que pudo obtener de su garganta, gritó:

—¡Voy a avisar a las otras caravanas! ¡Volveré en seguida con refuerzos! ¡Resistid! ¡Resistid!

¡Resistid!

Burkett oyó aquellas palabras. Sus facciones sufrieron una crispación.

—¡Seis de vosotros me acompañaréis para perseguir a ese hombre! —aulló—. ¡Es necesario que no alcance a la caravana!

Burkett, seguido de seis de sus hombres, se dirigió hacia los caballos. Jim, en aquel momento, había salido ya del pueblo sobre aquel corcel loco, volando hacia las nuevas tierras indias.

No le cabía duda de que Oncle Duin había logrado reunir para aquel golpe —sin duda una población entera— a todos los pistoleros dispersos que vagaban por el Mojave. De otro modo no se explicaba la aparición de aquella banda tan poderosa. Si ahora conseguía que una parte de ella saliese en su persecución, la situación en Walson se habría aliviado mucho.

Sonrió al ver que siete caballos le seguían a corta distancia.

Espoleando a su montura, Jim enfiló las gargantas, que daban acceso al territorio indio. Confiaba que con la oscuridad de la noche, sus perseguidores no se darían perfecta cuenta de la dirección que acababa de tomar. Y así fue. Ni Burkett ni sus secuaces sospecharon la celada.

Tras media hora de furioso galopar, Jim supuso que habían entrado ya plenamente en territorio indio. Dejó que sus perseguidores ganasen algo de terreno y entonces hizo fuego contra ellos. Le respondieron con una auténtica granizada.

Fue entonces cuando todos oyeron a lo lejos el galopar de decenas de caballos.

Jim notó que en su garganta se había formado una bola. Una bola amarga.

Cuando los hombres de Burkett se dieron cuenta de la celada, ya era tarde. Bajando desde los riscos de las montañas, los nuevos dueños de aquella tierra cayeron sobre ellos como buitres enloquecidos.

Docenas de rifles crepitaron entre los árboles centenarios que hasta entonces custodiara el silencio.

Burkett, con las facciones lívidas, tiró de las riendas.

—¡Atrás! ¡Esto es una trampa!

«Una trampa en que también me he metido yo», pensó Jim, mientras obligaba a retroceder a su caballo. Pero así como él no había llamado la atención de los indios, la pequeña tropa de Burkett era ahora objeto, en cambio, de un asalto en masa. Bastaron breves minutos para que sólo Burkett y uno de sus hombres quedaran a lomo de sus caballos.

Jim se lanzó en su persecución, con los dos revólveres a punto, aun sabiendo que aquello significaba evidenciar su presencia a los indios. Pero él tenía una cuenta pendiente con Burkett, una cuenta que se remontaba a los ya viejos días de su vida en el Mississippi.

Espoleó nuevamente a su caballo, obligándole a adquirir la máxima velocidad posible. Descendió ahora por las gargantas que llevaban a Walson y pronto salieron de territorio indio. Pero la persecución no cesó. El hombre que galopaba junto a Burkett cayó de su caballo haciendo una trágica pirueta.

Quedaron solos los dos. ¡Solos para disputarse a puñetazos el privilegio de la muerte india!

—¡Levántate, Burkett!

Ninguno de los dos se había dado cuenta de la presencia de los indios, tan absortos y cegados estaban en aquella pelea decisiva. Burkett se incorporó, buscando con los ojos el revólver caído.

Estaba tan cerca que quiso iniciar una maniobra para arrojarse sobre él. Jim la cortó en seco de un nuevo gancho a la mandíbula.

Burkett cayó al suelo pesadamente, y Jim se apoderó del revólver. Estaban en aquel momento junto a un pequeño precipicio. Bajo él se deslizaba, como centenares de flechas plateadas, un impetuoso río de montaña.

—Tú manejabas muy bien el cuchillo, Burkett. Yo, en cambio, manejo bien el revólver.

Cerró el dedo sobre el gatillo. En aquel momento, dos disparos de rifle restallaron junto a él.

Burkett se estremeció, fulminado por las balas.

Jim no tardó ni dos segundos en ver el grupo que le cercaba, ni en comprender cuál era su situación.

Soltando el revólver se dejó caer por el leve precipicio, cubriéndose la cabeza con los brazos. Una bala de rifle le arrancó una espuela y otra acarició de tal modo su nuca que saltaron cortados algunos de sus cabellos.

Varios golpes estuvieron a punto de hacerle perder el sentido, hasta que el contacto con las aguas del río le obligó a reanimarse. Jim supuso que desde arriba continuarían disparando contra él, aunque ahora ya era muy difícil hacer blanco gracias a la velocidad del río y a la noche. Cerrando los ojos, con la boca entreabierta por la fatiga, se dejó llevar.

* * *

Tres horas después, Mala estrella Jim llegaba a Walson, a pie.

En la ciudad reinaba un gran silencio. Las calles estaban sembradas de cadáveres, entre ellos los de los compañeros de Burkett en el Mississippi, y la caravana había partido ya.

En la ciudad sólo quedaban Lina, el viejo Lins y ocho o diez personas más, entre hombres y mujeres.

Lina se echó en brazos de Jim, sin poder ocultar su alegría.

—La estratagema tuvo éxito, amigo —dijo Lins—. Acabamos cazándolos uno a uno. Cuando apenas quedaban seis hombres se retiraron. ¿Qué ha sido de los otros?

—Todos han muerto.

Se hizo más estrecha la presión de los brazos de Lina en su cintura.

—La situación está resuelta ahora. Descansaré esta noche, y mañana…

Lina alzó la cabeza para mirarle.

—Mañana te acompañaré, Jim…, si tú quieres.

El le acarició los cabellos.

—¿Y tu «fortuna» invertida en tierras?

—No te burles de mí, Jim. Si es cierto lo que Lins ha dicho, si ese plano no puede reflejar la verdad, he hecho el peor negocio de mi vida. Las venderé todas —aseguró con decisión—. ¿Quiere usted comprarlas, Lins?

—¿Yo? Mis ahorros (unos quince dólares en total) estaban en la oficina del sheriff. Y es el único edificio que se ha incendiado…

—Yo le debo unos tragos y sus dos revólveres, Lins, pues he perdido también el otro. ¿Quiere aceptar mis dos dólares?

—Yo, pues…

—Le vendo mis tierras por dos dólares —dijo Lina, rebosante de felicidad—. Quiero olvidarme para toda la vida de que un día intenté hacer negocios.

—Yo, pues… —repitió Lins.

—Acepte —dijo Jim—. Vale la pena…

—Está bien. Trato hecho.

Se estrecharon las manos. Jim depositó sus dos dólares en manos de Lins, y éste en las de la muchacha.

—Pero yo no puedo consentir que se quede sin dinero —dijo ella—. Se los presto, Lins, y si estas tierras contienen una fortuna —rió—, usted me dará el diez por ciento de estos dos dólares anualmente. ¿Qué le parece?

—¡Hum! ¡Ejem! ¡Pongamos el veinte por ciento!

—Veinte por ciento.

Rieron los tres, casi abrazados. Fue una hora más tarde cuando Lina dijo a Jim:

—Mañana saldremos hacia la más próxima ciudad ganadera, Jim. Allí encontrarás trabajo y…

—Y nos casaremos, Lina. Perderemos los dos esta partida que empezamos a jugar en el viejo río.

Despacio, muy despacio, añadió:

—Soy un buen vaquero; es lo único que sé hacer. Y contigo al lado podré prosperar. Sin la presencia de esos dos dólares en mis bolsillos tendré siempre buena suerte, Lina.

* * *

Pareció como si Mala estrella Jim hubiese de tener razón. En Ciclabe, a diez días de marcha de Walson, el joven encontró un buen trabajo y un buen alojamiento. Encontró también una buena esposa. Nunca hubiera supuesto que Lina fuese tan femenina, tan dulce y tan comprensiva para él.

Creía estar en el colmo de la felicidad cuando un día recibió una carta. Estaba escrita con letra tambaleante, plagada de faltas, y procedía del viejo Lins.

«Me ha costado mucho saber dónde estabais, tórtolos —empezaba éste—, pero ayer supe por un vagabundo que tú, Jim, estás considerado ya como el mejor vaquero de Ciclabe, que tienes buenos dólares y que eres feliz. Yo también lo soy. Verás… Una noche, después de vuestra partida, me emborraché. Y entonces empecé a verlo todo al revés. “¿Y si Darnell —me dije— hubiese querido gastar una broma monumental a los habitantes de Walson antes de morir? ¿Y si hubiese señalado los probables yacimientos de cobre donde no los hay… y al revés?”. Bueno, amigo, al día siguiente me puse a trabajar haciendo lo contrario de lo que durante diez años había hecho la gente de Walson, cuya guía fue aquel plano. Y ahora puedo aseguraros que estuve en lo cierto; hay cobre en Walson, buen cobre que vale montañas de dólares. Vosotros sois los primeros en saberlo, pero pronto se correrá la noticia.

»Yo soy el dueño de todos aquellos terrenos, gracias a tus famosos dos dólares. Ya sabéis que tenéis el veinte por ciento anual, y para recordároslo os escribo. ¡Pero el veinte por ciento de dos dólares es tan insignificante…! Si queréis algo más venid aquí. Lins os aguarda con los brazos abiertos».

Jim mostró la carta a la muchacha, que al verla sintió como un mazazo en el cráneo.

—¡Pero, Jim, esto es el colmo! ¡Esto es el colmo de la mala suerte!

El sonrió resignadamente.

—¿Qué otra cosa podía esperar la esposa de Mala estrella Jim?

Y mirándola a los ojos añadió:

—¿Pero estás disgustada, Lina?

Hubo en la sonrisa de ella tanta felicidad que Jim tuvo que besarla.

—Soy feliz como nunca. Bailaría de contento a todas horas, Jim. Tenemos una buena casa donde vivir, tú tienes un buen trabajo, y mereces la consideración de todos, tenemos en Lins un seguro de vida si algún día las cosas no nos gustasen aquí. ¿Qué más puede desear una mujer… que además tiene un marido como Mala estrella Jim?

FIN