SILVER KANE

«MADISON COLT»

© SILVER KANE

Texto

© ROCA

Cubierta

1.a edición: diciembre de 1993

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI, S.A.

Secretario Coloma, 121, bajos

08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0291-5

Imprime NOVOPR1NT, S.A.

Depósito legal: B. 37.764-93

Printed in Spain - Impreso en España

1

LADY TRUMAN

Ascott llegó a la ciudad de Laramie.

Extraño tipo aquel tal Ascott.

Llevaba unas ropas provocativas y estridentes, de las cuales el cuero era un elemento primordial. Llevaba numerosas monedas de oro pegadas al chaleco, y sus dos revólveres también ostentaban adornos de oro. Su sombrero era de los más caros, porque debía de haber costado al menos veinte dólares, pero la cinta también estaba repleta de monedas. Con lo que valía aquel sombrero, casi se podía comprar un rancho.

Pues bien, Ascott llegó a Laramie, detuvo su caballo ante la oficina del sheriff, lo amarró y escupió ostentosamente a tierra.

Luego se largó hacia el saloon más próximo y más brillante, el saloon llamado de la Bella Bel.

Pero el sheriff ya había visto el escupitajo. E inmediatamente empezó a hacer una serie de cosas que hasta entonces no había pensado hacer.

Vació sus cajones y reunió todo el dinero que tenía.

Dejó su revólver y su estrella sobre la mesa.

Fue en busca de su caballo y lo ensilló.

Su ayudante le preguntó:

—Eh, sheriff... ¿Qué pasa?

—Nada. Que me largo.

—¿Quiere decir que deja su puesto?

—Eso quiero decir exactamente, muchacho. Mi puesto queda vacante. ¿Quieres ocuparlo tú mismo?

—Pero ¿por qué, sheriff? Está loco...

—Todo lo contrario. Jamás en mi vida he pensado mejor. ¿Sabes cuántos años tengo?

—Treinta.

—Pues bien. Quiero llegar hasta los sesenta al menos. Y de pronto he descubierto que los aires de esta maldita ciudad no me van bien para la salud. ¿Sabes quién acaba de llegar a Laramie?

—No. ¿Quién?

—Ascott.

El joven ayudante se estremeció.

Pero no hubo en sus ojos la menor expresión de miedo cuando dijo:

—Ascott es un asesino.

—Exacto.

—Y un violador.

—Eso mismo.

—Y un hijo de zorra.

—Por descontado.

—Pues lo que necesita es un sheriff que lo reciba a tiros, no un sheriff que se dé el piro.

El representante de la Ley en Laramie miró con lástima a su joven ayudante.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó.

—Veinte.

—Pues procura llegar al menos hasta los treinta. Hala, lárgate tú también.

—Nunca haré eso, sheriff. A mí no me dieron una estrella de cinco puntas para que fuera un cobarde.

—Muy bien. Pues entonces vas y detienes tú solito a Ascott. Ha entrado en el saloon de la Bella Bel. Adiós. Ya te recordaré en mis oraciones cuando hayas muerto.

Y el sheriff montó en su caballo y se largó en busca de nuevos horizontes.

Pero Brent, su ayudante, no lo hizo.

Brent comprobó bien que la estrella de cinco puntas estuviera en su sitio, repasó la carga del revólver, lo metió de nuevo en la funda y se dirigió arrastrando los pies, con pasos cansinos de pistolero tejano, al saloon de la Bella Bel.

Iba a haber jaleo.

Y lo hubo.

Porque en aquel momento sonó el primer disparo.

* * *

En el momento en que sonó el primer disparo, dos hombres estaban llegando también a Laramie, aunque entraron por el extremo opuesto. Se dirigieron hacia un extraño y feo edificio que parecía en parte cuadra, en parte restorán y en parte casa de tías, y descabalgaron ante la puerta.

Sobre esa puerta campeaba un letrero en llamativas letras rojas donde se leía: «Agencia de trabajo La Puntualidad».

Tres tíos dormitaban en el porche.

El más alto de los recién llegados preguntó:

—¿Esta es la agencia del señor Foster?

—Sí —gruñó uno de los tumbados en el porche—. Nosotros lo estamos esperando.

—¿Y no ha llegado? ¡Pero si son las cinco de la tarde, y normalmente se empieza a trabajar a las ocho de la mañana!

—Bueno, es que lo que se dice puntual, puntual, el señor Foster no lo es demasiado... Mire, ahí llega. Tenemos suerte.

En efecto, un tío barrigón bajaba de su caballo. Más que bajar, se cayó. El pájaro estaba dormido o borracho. Buscó el sombrero de copa (porque, eso sí, el tío iba elegante) entre las patas de su caballo, y el caballo se le meó encima. Después de sacudirse y lanzar un par de maldiciones, el honorable señor Foster trató de adoptar una actitud digna y se encaró a la concurrencia.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó—. ¿Hace mucho que esperan?

—Desde ayer.

—Puede que me haya retrasado un poco —rezongó Foster—. No sé qué me pasa con el reloj... Ahora recuerdo que tenía que asistir al entierro de un amigo.

—¿Sí? ¿Y cuándo lo entierran?

—Pues... pues... pues... —el honorable Foster hizo memoria y al fin lanzó un grito—. ¡Ondia! ¡Lo enterraban ayer! ¡Voy a llegar tarde! ¡No podré dar ni el pésame a la viuda!

—La viuda ya ha tenido tiempo de volver a casarse —dijo uno de los recién llegados—. Más vale que no se preocupe.

El honorable Foster miró a los dos tipos que acababan de llegar a la ciudad.

Uno, el que acababa de hablar, era alto, joven y tenía pinta de boxeador. Llevaba un revólver y un cuchillo, y por la forma de tener situadas las fundas se notaba que los usaba con frecuencia.

Su compañero era todo lo contrario. Bajito y algo regordete, llevaba el revólver mal colocado y entrecerraba los ojos como si necesitara mirarlo todo con una tremenda atención. Eso sí, parecía bien educado, y se adelantó con la mano tendida, pretendiendo evidentemente estrechar la del dueño de la agencia.

—Encantado, míster Foster —dijo.

Pero no llegó a su sitio.

Tropezó con un peldaño del porche, se dio un mamporrazo contra la columna, buscó a tientas el sitio adónde iba y acabó estrechando la mano de uno de los que estaban medio tumbados en tierra.

—Es un honor, míster Foster —dijo.

Míster Foster le miró de reojo.

—Oiga, ¿usted cómo se llama?

—Patton, pero todo el mundo me llama Pato.

—Se equivoca —aclaró su compañero, el alto y fuerte—. En todas partes lo llaman el Vista.

—¿Y a qué se dedica?

—Soy pistolero —dijo orgullosamente el bajito.

—¿Y busca un empleo aquí?

—Sí, señor. Me han asegurado que ésta es la mejor agencia que hay en toda la comarca. Lo que se dice la mejor.

—Pues se ha equivocado. Yo no doy trabajo a los pistoleros.

—Es que yo no busco eso —dijo el Vista—. Yo contesté al anuncio que usted puso en los periódicos. Quiero que me contraten en un rancho para servir de centinela.

Hubo una carcajada general entre los que aguardaban en el porche. El honorable Foster se rascó una oreja.

—Mire, amigo —dijo—, más vale que se vuelva por donde ha venido. Monte otra vez en su caballo y...

—¿Caballo? ¿Qué caballo? —preguntó El Vista, mirando desorientado en torno suyo.

—Lo tiene a su espalda.

—Ah... Creí que se había ido.

Sonó otra carcajada, y entonces el hombre alto y con pinta de joven boxeador se creyó en la obligación de defender a su amigo.

—No se preocupe —dijo—, aceptará un empleo de cualquier cosa. Yo también vengo por lo del anuncio donde pedían un vaquero que estuviese dispuesto a viajar por rutas peligrosas y con reses difíciles.

—Eso ya es otra cosa. ¿Cómo se llama usted?

—Madison.

Foster casi palideció.

—¿Madison qué...? —quiso saber.

—Me llaman Madison Colt.

—El... el... ¿el asesino?

La pregunta quedó sin respuesta. Porque en aquel momento sonaron otros dos disparos en el saloon de la Bella Bel.

* * *

Hay que retroceder unos momentos en el tiempo, volviendo al minuto exacto en que sonó el primer disparo. El joven Brent, el ayudante del sheriff, acababa de entrar en el saloon.

Vio a Ascott acodado en la barra.

Ascott le miró con cara de desprecio.

—¿Qué vienes a hacer tú aquí, marica? —preguntó.

—No me llamo marica. Me llamo Brent.

—¿Sí? ¿Y dónde está tu jefe?

—Ha huido.

Sonó una carcajada. Ascott se pasó el dorso de la izquierda por la boca y preguntó suavemente:

—¿Por qué no huyes tú, muñeco?

—Porque yo no soy un cobarde.

—¿Sí? ¿Y qué quieres?

—Quiero detenerte, Ascott. Date preso en nombre de la Ley.

Ascott lanzó una nueva carcajada. Mientras miraba burlonamente al joven, preguntó con sorna:

—¿Detenerme? Quizá tengas más ganas cuando sepas lo que he venido a hacer aquí. ¿Sabes lo que he venido a hacer aquí?

—¿Qué?

—He venido a violar a una mujer.

Brent había oído muchas cosas tremendas en su vida, pero se le quedó mirando como un alucinado, dando la sensación de que no le creía.

—¿Qué...? —barbotó.

—Sí. He venido a violar a la señorita Truman.

—¿La inglesa?

—Sí. Esa tan bonita a la que llaman «la lady».

Brent pestañeó. Puestas aquellas palabras en boca de cualquier otro, las hubiese tomado a broma, pero puestas en boca de Ascott sabía que eran verdad. Ascott, que había cobrado tres años antes una gran herencia, la estaba dilapidando en burlarse de la Ley, en matar, en violar, en robar por pura diversión y en pagar testigos falsos que lo sacaran de los apuros. Si se había encaprichado de aquella mujer llamada lady Truman, podía estar seguro de que no vacilaría hasta hacer con ella lo que le diese la gana.

Lo curioso era que lady Truman era una ranchera rica, una reciente viuda que tenía mucho dinero y a la que protegían muchos hombres. Pero la mayoría de ellos eran tíos pacíficos, y ninguno de ellos manejaba el revólver tan bien como aquel diablo de Ascott.

Por eso Brent decidió acabar de una vez.

El no pensaba comportarse como un cobarde.

Mientras alzaba ligeramente la mano derecha, masculló:

—He dicho que quedas detenido, Ascott.

—¿Sí?

—¡Suelta tu revólver!

Ascott dijo:

—Claro.

Seguía sonriendo.

Y su sonrisa no se alteró cuando hizo aquel gesto brutal, casi milagroso de tan rápido, aquel gesto que nadie fue capaz de seguir con la vista.

Brent sólo vio un relampagueo.

No se dio cuenta de nada más:

No llegó ni a oír el estampido.

La bala le penetró entre las dos cejas y lo envió contra la barra.

La dueña del saloon, la Bella Bel, que era una mujer que no quería líos, dijo sencillamente:

—Descanse en paz.

Ese fue el primer disparo.

Pero tenían que llegar dos más.

Porque en aquel momento se abrió una de las puertas interiores del saloon.

Y entró una mujer.

Todos se quedaron sin aliento.

No podían creerlo.

Porque aquella mujer era lady Truman.

2

LA MUERTE LLEGA RAPIDA

Todos pensaron: «¡Qué tía!»

Bueno, eso lo había pensado mucha gente antes de ese momento. Siempre había que pensarlo cuando uno se encontraba ante una mujer así. Era una tía sensacional. Y además iba vestida como una princesa, pero intencionadamente provocativa, como si buscase guerra.

Ascott la miró con asombro.

Desde que la conoció un año antes, en una fiesta celebrada en Tombstone, había deseado rabiosamente hacerla suya. Pero entonces era imposible, porque Elena Truman, la «lady», como solían llamarla sus admiradores, estaba casada con un hombre muy poderoso que sabía defenderse. Ahora, en cambio, era viuda. La defendían unos cuantos pistoleros de tres al cuarto, y por lo tanto la situación había cambiado radicalmente.

Ascott había quedado sin aliento al verla, pero en seguida dominó su asombro preguntando:

—¿Qué haces en un saloon como el de Bel? ¿No sabes que es un sitio de mala nota?

—He venido a buscar a dos de mis hombres que estaban borrachos. Eso es algo que no tolero.

—Tiene gracia. Y te has encontrado conmigo... ¿Qué? ¿Te parece bien?

Ella le miró desde arriba, sin una chispa de miedo. Todo lo contrario: lo miró como una reina miraría a un esclavo.

—¿A qué has venido? —preguntó.

—Me parece que lo acabas de oír. Vengo a buscarte para que pases conmigo una temporada. Aunque sea una temporada de cuatro o cinco horas, ¿sabes...? Podemos divertirnos mucho.

Y lanzó una risita seca, que resonó estridentemente en el silencio del saloon. Ella continuó mirándole con desprecio, como si mirara a un bicho infectado de lepra.

—No lo conseguirás —murmuró.

—No, ¿eh? ¿Sabes que me lo estás poniendo fácil?

—¿Por qué?

—Porque pensaba que tendría que buscarte en tu rancho, y un rancho siempre es un lugar defendido. Pero resulta que has venido aquí como una palomita. Me parece fantástico, oye. No sabes el trabajo que me ahorras. ¿Qué? ¿Quién te va a defender ahora?

Y señaló el cadáver del joven Brent. Estaba claro que en aquella ciudad, sin sheriff y sin ayudante, ya no quedaba Ley.

Y Pero Elena Truman siguió sin demostrar miedo. Dijo con desprecio:

—Alguien me ayudará.

Y entonces la voz dijo desde la entrada del saloon: —La ayudaré yo, Ascott.

Ascott tuvo que pestañear dos veces, porque no creía que hubiera nadie capaz de aquel suicidio.

Se volvió lentamente.

* * *

Al tipo que estaba en la puerta no lo había visto nunca. No era uno de esos tipos que infunden respeto ni miedo, porque se trataba de un hombre perfectamente normal. Pero llevaba un buen revólver, detalle que Ascott calibró inmediatamente.

—¿Tú quién eres? —preguntó.

—Me llamo Conan.

—¿Y dices que vas a defenderla?

—En cierto sentido.

—¿Qué significa eso?

—Que no puedo soportar la idea de que alguien toque a Elena Truman, ¿entiendes? Nadie. Ni su propio marido. Por eso me alegré cuando murió. Y por eso la odio tanto a ella. Porque prefirió a aquel ricachón en vez de casarse conmigo.

Ascott le miró sin comprender del todo, pero sin bajar la guardia.

—¿Es que habéis sido novios? —masculló.

—No llegamos a serlo.

—¿Pero has estado enamorado de ella?

—Sí.

—¿Y no te hizo caso?

—Nunca.

Ascott rió secamente.

—¿Entonces sabes lo que te digo, Conan? —preguntó—. Que eres un desgraciado y un mierda.

Le sorprendió ver que los insultos no causaban el menor efecto en aquel hombre. Él  le miraba con una expresión de piedra perfectamente lejana, como si ya no estuviera en este mundo. «Y desde luego —pensó Ascott—, llevas camino de no estarlo».

—¿Cómo tratas de defenderla? —preguntó con la misma expresión burlona?—. ¿Matándome a mí?

—No he dicho eso, Ascott. Lo que he dicho es que no la tocarás.

—Muy bien. Pero para eso tienes que matarme.

—Me basta con hacer otra cosa.

—¿Qué?

—Matarla a ella.

Ascott balbució:

—¿Qué...?

No lo entendía. Pero tampoco tuvo tiempo de entenderlo. Y mucho menos de evitarlo. Aquel hombre había disparado desde la cadera.

Un solo trallazo.

Y se oyó un grito.

Fue angustioso.

Elena Traman giró sobre sí misma.

Su boca se había abierto en un último espasmo.

Cuando se desplomó, acababa de nacer en su pecho una espantosa mancha de sangre.

* * *

Ascott quedó lío, tanto que por unos instantes pareció él mismo un cadáver también. Sus dedos temblaron.

Pero reaccionó inmediatamente. Ascott no era de los que se entretienen pensando. Sus labios escupieron una sola palabra:

—Maldito...

E hizo fuego.

Conan parecía como adormilado. Después de haber acabado con la hermosa mujer, daba la sensación de que el mundo ya no tenía sentido para él. Podía pasar cualquier cosa y no le importaría. Y lo que pasó fue el. disparo de Ascott.

Conan no se defendió.

Claro que tampoco le hubiera servido de gran cosa.

Ascott siempre había sido más rápido.

Le clavó en el fondo de los sesos una bala de la que el otro ni siquiera se dio cuenta.

Conan quedó colgado de uno de los batientes de la entrada, que se rompió bajo su peso.

Esos fueron los otros dos disparos que se oyeron en media ciudad.

Luego Ascott dijo simplemente:

—Nos veremos en el infierno.

Un silencio espantoso se había hecho en toda la ciudad.

Un silencio que no era sino el silencio de la muerte.

3

MENUDO PISTOLERO

El honorable Foster, el dueño de la agencia de colocaciones, estaba lívido. Miró a los dos hombres recién llegados a Laramie y gritó:

—¡Largo de aquí!

Ninguno de los dos se movió. Madison Colt se puso tranquilamente un cigarrillo entre los labios mientras preguntaba:

—¿Por qué nos hemos de ir, señor Foster? Esta ciudad nos gusta. Buscamos trabajo y es posible que aquí lo encontremos, porque Laramie es una ciudad muy animada. Acaban de oírse unos disparos en aquel saloon de la esquina... Por cierto, ¿cómo se llama aquel saloon de la esquina?

—El de la Bella Bel.

—Bueno, pues iremos a echar un trago allí, pero antes nos gustaría saber por qué no puede darnos trabajo. Nosotros hemos obrado de buena fe. Contestamos al anuncio que puso en los periódicos, y usted nos dijo que viniéramos a verle a Laramie. ¿Por qué se echa atrás ahora?

Foster estaba a punto de perder la paciencia cuando gritó:

—¡No voy a darles trabajo por dos razones! ¡La primera, porque no sabía que trataba con un asesino como Madison Colt! ¡Usted no es más que un sucio pistolero profesional, y yo no doy trabajo a los pistoleros! ¡La segunda razón es que su amigo no llega ni a eso! ¡Nunca servirá para pistolero! ¡Es un cegato de mierda!

Vista protestó:

—¡Oiga, que yo soy muy bueno!

—¡Demuéstrelo!

—¡Naturalmente que pienso demostrarlo! ¿Qué quiere que haga?

—¿Ve aquel carro parado al otro lado de la calle?

—¿Qué carro?

—¿Lo ve o no, cabrón?

—Sí, sí... Es aquello de allí —dijo Vista.

—Pues aciértele en una rueda.

—¿Sólo eso?

—Usted aciértele en una rueda y luego hablaremos.

—Pues claro que sí. ¡Ahora mismo!

Vista sacó el revólver y disparó.

Inmediatamente se oyó un grito.

—¡ Maricoooooooón!

A un tío que pasaba por la calle le acababa de arrancar el sombrero de la cabeza.

Todo el mundo se arrojó al suelo.

Vista disparó otra vez.

—¡Le doy! ¡Le doy! —gritó.

Y en seguida se escuchó otro aullido:

—¡Hijo de putaaaaaaa...!

A uno de los que se estaban arrojando al suelo le acababa de arrancar de un balazo el cigarro que tenía en la boca.

Si los dos tíos no se murieron del susto, fue por puro milagro.

El honorable Foster masculló:

—¿Eso es tener puntería?

—¿No le he dado al carro? Yo veo una rueda rota.

—No es una rueda rota. Es un barril de cerveza.

—Pues me extraña, porque yo he apuntado allí. Las dos veces.

—Mire usted, Vista de los cojones, o como se llame. Las dos veces ha estado a punto de matar a dos ciudadanos inocentes. Pero no es eso lo peor. Lo peor es que los dos ciudadanos inocentes no estaban junto al carro, sino a más de diez yardas de distancia.

—Pues es raro... No debo de estar en forma.

—Ni forma ni puñetas —masculló Foster—. Lo que pasa es que no ve tres en un burro. Usted va a la iglesia a casarse, se arma un lío y acaba casado con el cura. No quiero verle más por aquí. ¡Fuera! ¡Váyase a tomar por el saco!

Dichas estas importantes palabras, que indicaban que era un hombre de exquisita educación, el honorable Foster les volvió la espalda.

Madison Colt miró a su amigo.

—Me parece que no vamos a encontrar trabajo aquí, muchacho —dijo.

—Pues me parece una canallada. Yo estoy en plena forma.

—Bueno, la verdad es que por poco no me matas a mí. He tenido que apartarme.

—¿De verdad tú crees que no veo bien, Madison?

—Bueno, deberías probar a ponerte gafas.

—¡Eso nunca! ¿Qué efecto haría un pistolero con gafas? Los enemigos se desternillarían de risa.

—Pero es que haces cosas muy raras, Vista. Acuérdate de la vez que debíamos un dólar y pagaste un billete de veinte.

—Eso son errores que le pueden pasar a cualquiera.

—Muy bien, pero es que el mismo día sucedió algo peor. No sé si te acuerdas de aquella chica a la que querías tocar disimuladamente el culo en la aglomeración de la diligencia.

—Claro que me acuerdo. ¿Y qué?

—Le tocaste el paquete a su padre.

—¡Maldita sea! Ya me parecía algo raro, ya... Pero creí que era un detalle del vestido.

—En resumen, muchacho, que o te compras unas gafas o estás hecho una mierda.

Vista le miró compungido.

—¿Tú crees? —gimió—. En ese caso debemos separarnos. Yo aún tengo mi dignidad. No quiero que me mantengas.

Madison Colt le pasó una mano por la espalda.

—No te preocupes, hombre. Esto pasará —le animó—. Además, tú y yo somos amigos. ¿O no lo somos? Mira, vamos a echar un trago al saloon de la Bella Bel y nos olvidamos de todo. ¿Te parece?

Los dos entraron en el saloon, dispuestos a vaciar un carro lleno de barriles de cerveza. Y entonces vieron aquello. Tres muertos. Con la particularidad de que uno de los muertos era una hermosa mujer.

Ascott les vio entrar. Y preguntó bruscamente:

—¿Qué buscáis aquí, macacos?

—Sin ánimo de molestar —dijo Madison conciliadoramente—. Lo único que nosotros queremos es meternos un barril de cerveza entre pecho y espalda.

—De acuerdo... Podéis beber, pero sin que os oiga decir una sola palabra.

—Muy bien. Pero oiga, señor... También sin ánimo de molestar. ¿Usted ha matado a esa señorita?

—Yo, no. Ha sido ese cabrón.

Y señaló el cadáver de Conan.

—Diablos... ¿Y por qué había de hacerlo?

—La odiaba.

—¿Es que se puede odiar a una mujer tan bonita?

—Ella nunca le hizo caso. Pero al matar a Elena Truman también me ha chingado a mí —declaró Ascott.

—¿Por qué, señor?

—Iba a cepillármela.

—Pues qué disgusto.

—Claro. No voy a cepillármela estando muerta.

—No, señor. No es costumbre.

Ascott frunció los labios en un gesto de desprecio y puso la mano sobre el revólver.

—Bueno, y a todo esto, ¿tú por qué hablas tanto, hijo de perra? ¡Te he dicho que te callaras! ¡Voy a hartarme y a clavarte una bala en las pelotas! ¿Tú cómo te llamas, perro?

—Madison, señor.

—¡Pues largo de aquí! ¡Fuera! ¡Ahora no va a beber cerveza ni la madre que te parió! ¡A la calle!

Madison Colt hizo un gesto de resignación, porque no quería broncas en aquella ciudad. Pero su compañero se revolvió furioso. Masculló:

—¿Quién se atreve a insultarnos de esta manera? ¡Oye! ¡Lo mato!

—¿Vas a matar a quién?

—A ese tío que está en el suelo.

—Ese ya está muerto, Vista.

—No me digas...

—Hala, vámonos de aquí. Si empezamos a armar bronca, no nos dará trabajo nadie. Creo que deberíamos ir a la oficina del sheriff. A lo mejor tiene algo para nosotros.

Ascott lanzó una carcajada burlona cuando salían.

Sabía que era invencible.

Los dos amigos se plantaron en la oficina del sheriff, pero ésta estaba vacía. Bueno, vacía, no. Había allí alguien que no era el sheriff y que no podía serlo nunca. Se trataba de una mujer.

Era joven, bonita y tenía un aspecto simpático. De todos modos, tuvo un sobresalto al verlos porque estaba haciendo algo que no era normal, o que al menos no era legal. Registraba los cajones de la oficina.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó.

—Nos llamamos Madison y Vista.

—¿Y qué hacen aquí?

—Buscamos al sheriff para ver si nos puede dar trabajo.

La chica se tranquilizó. Les dirigió una simpática sonrisa.

—¿Ustedes buscan trabajo? —preguntó.

—Lo necesitamos de verdad.

—Pues lo siento, porque el sheriff ha huido de la ciudad. Parece que tiene miedo a un pistolero que acaba de llegar. Un tal Ascott.

Madison dio un codazo a su amigo.

—Ascott debía ser el del saloon —musitó.

—¿Lo ves? ¿Y por qué no has dejado que lo matara?

—Porque hubieses matado al camarero. Y ahora no te metas en más líos, Vista. Oiga, señorita, nosotros le hemos dado nuestros nombres, ¿pero usted quién es?

—Me llamo Linda. Soy detective privado.

—¿Por eso registraba la mesa?

—Bueno... Yo quería hablar con el sheriff, pero al ver que no estaba he tenido que buscar información por mi cuenta.

—¿Información sobre qué?

—Sobre el atraco más importante que se ha cometido en Laramie. Hace un año, una banda de seis hombres atracó el Banco Ganadero. Fueron unos desalmados hijos de zorra e hicieron una matanza. Además, se llevaron la friolera de trescientos mil dólares.

Madison lanzó un silbido de admiración.

Nunca había soñado que pudiera existir tanto dinero junto.

Su alta y hercúlea figura se recortó a la luz mientras andaba despacio de un lado para otro.

—¿Y qué pasó con la banda? —musitó—. Recuerdo haber oído algo sobre ese fantástico atraco, pero sólo detalles sueltos.

—La banda pudo huir.

—¿Nunca volvió a saberse de ella?

—Nunca.

—Pues vaya leche. ¿Y del dinero? ¿Qué se supo del dinero? Porque eso sí que es lo que importa.

—Tampoco nada —dijo Linda—. Desapareció como si se hubiera convertido en humo.

Vista intervino entonces para decir:

—Pues la cosa no tiene demasiado sentido. Una banda gastando toda esa fortuna tendría que ser notada a la fuerza. Ya habrían llegado informaciones dando pistas.

—Es que yo creo que conocían muy bien ese peligro —dijo Linda con aquella sonrisa simpática que parecía ser eterna en su boca—. A los que hacen un atraco de importancia se les encuentra en seguida por la pista del dinero. La gente que tira los dólares deja un rastro fácil de seguir. Yo creo que escondieron la pasta.

—¿Y usted la está buscando?

—Sí.

—¿Por cuenta de quién?

—Del Banco Ganadero, naturalmente. Quieren castigar a esos asesinos y recuperar la pasta.

—¿Y no le parece un poco extraño que un trabajo tan lleno de peligros se lo encarguen a una mujer?

—No me lo encargaron a mí. Se lo encargaron a mi padre, que era un magnífico detective y un gran tirador. Pero mi padre murió, y yo seguí con el caso. Nos habían prometido diez mil dólares en caso de éxito, y yo los necesito. Después de la muerte de mi padre, me quedé sin nada.

—Es usted una chica valiente —elogió Madison.

—Hago lo que puedo.

—¿Y por qué busca en los cajones del sheriff?

—Parece que el sheriff de esta condenada ciudad es un cobarde, pero de vez en cuando cumplía con su deber. Le dieron una pista y él la estaba siguiendo. Justamente acababa de encontrar algo cuando entraron ustedes dos.

—¿Qué es lo que ha encontrado?

Ella mostró un pequeño pedazo de pergamino doblado en dos pedazos, lo dobló un poco más, se subió la falda con toda la tranquilidad del mundo, mostró unas piernas como para chuparse los dedos e introdujo el pergamino entre la media y la liga, dejándolo asegurado allí, en un sitio tan excitante.

Vista dijo:

—Oye, Madison, se lo ha guardado en el zapato.

—Cállate, macaco. Con el primer dinero que gane te compro unas gafas con cristales de un dedo de grueso.

—Eso sí —dijo Vista—. Cristales sacados de los restos de una botella de whisky. Oiga, señorita, ¿por qué esconde eso? ¿No le merecemos confianza?

—Compréndanlo. Es mi trabajo. Y los dos me parecen personas honradas, pero no puedo fiarme.

—Hace bien —reconoció Madison—. Pero oiga, Linda... Si el sheriff tenía ahí una pista, ¿por qué no la seguía?

—Porque la pista consiste en un jeroglífico. Lo que hay en el pergamino no se entiende. Supongo que el sheriff la seguía, pero debía de estar desorientado.

—¿Y quién se la entregó? Quiero decir: ¿ese pergamino lo encontró él o se lo dio alguien?

—Me parece que se lo dio una de las dueñas del Banco Ganadero, que quería recuperar la pasta.

—¿Quién?

—Me parece que una mujer llamada Elena Truman.

Madison Colt achicó un momento los ojos.

En el fondo de su cerebro, como si éste fuera una máquina fotográfica de las que ya entonces se empezaban a usar, quedó retratada la imagen de la mujer a la que antes viera muerta en el saloon. Una mujer hermosa, joven y apetitosa al cien por cien. Una mujer que en su vestido manchado de sangre ostentaba dos iníciales bordadas con trazos grandes: «E. T.» Aquello podía significar «Elena Truman».

—Diablos... —dijo—. Diablos...

—¿Qué pasa? —preguntó Linda.

—Yo diría que la mujer de la que tú hablas, preciosa, es una a la que han matado hace poco.

Linda palideció. Pareció darse cuenta de pronto de que aquel caso era mucho más peligroso de lo que parecía. Pero dijo con determinación:

—Seguiré hasta el final.

—Te deseamos suerte, Linda —dijo Madison Colt—. Y ahora larguémonos de aquí. Tú, Vista, deja de husmear y vámonos. En esta oficina no vamos a encontrar trabajo.

Iban a darse el piro cuando la chica dijo:

—¿Qué saben hacer?

—Bueno... —dijo Madison Colt—, somos pistoleros. En especial yo.

—Los trabajos de los pistoleros casi nunca son honrados.

—Por eso queremos dejarlo —siguió explicando Madison—. No pienso andar siempre a tiros, matando gente o exponiéndome a que la gente me mate a mí. Ya estamos hartos. Los dos pensamos comprar un pequeño pedazo de tierra, unas vacas y un par de caballos. En un par de años empezaremos a ganar lo suficiente, y además nos sentaremos en el porche del rancho a ver la luna y a fumar una pipa. ¡Qué vida!

—Pero para eso tenemos que encontrar trabajo antes —dijo Vista—. Y no parece que las perspectivas sean buenas.

Linda susurró:

—¿Cómo están de dinero?

—Mal.

—Miren, yo soy pobre, pero puedo darles algo. Dispongo de cincuenta dólares. Veinticinco son para ustedes.

Madison la contempló con admiración.

—No podemos consentir eso, Linda —dijo.

—Por favor, aceptadlo. Lo hago de buena voluntad. Yo sé lo duro que es tener que ganarse la vida.

—De ninguna manera.

—Tomadlo como un préstamo.

Madison dijo:

—No.

Pero Vista dijo:

—Sí.

Y llevó la mano hacia los billetes. Lo que pasa fue que metió la mano entre las piernas de la chica.

La chica dijo:

— ¡Ah!

Madison gruñó:

—Bestia... ¡Te has vuelto a equivocar!

—Lo siento. Estoy hecho un lío.

—Cualquier día crees que vas a montar encima de tu caballo y te montas encima del alcalde.

Vista no hizo comentarios, aunque tardó bastante en sacar la mano de un sitio tan comprometido. Luego tomó los billetes y susurró:

—Pronto te lo devolveremos, Linda.

Los dos estaban encantados de haber encontrado una chica tan honrada y tan simpática. Estaban dispuestos a ser dignos de una mujer como Linda. Encontrarían trabajo, no se meterían en más líos y vivirían en paz.

Pero antes tenían que hacer una cosa muy especial.

Tenían que ver a una muerta.

4

LA DANZA MACABRA

Fueron al rancho de Elena Truman. Encontrarlo no fue difícil, porque prácticamente media ciudad se dirigía hacia allí. La muerte de la riquísima viuda había causado tal conmoción que todo el mundo quería ver el cadáver.

Lo único que tuvieron que hacer fue unirse al río de gente que iba hacia Rancho Truman.

Este era un lugar que parecía bendecido por Dios. Resultaba difícil encontrar un emplazamiento más hermoso, una tierra más fértil y unas reses más gordas. Por lo visto Elena Truman, después de quedar viuda, lo tenía todo: salud, dinero y amor. Esto último porque eran legión los hombres enamorados de ella. Pero cuando tenía todos los motivos para pensar que la vida empezaba de nuevo, la había sorprendido la muerte.

El ataúd estaba en el centro de la gran sala principal del rancho.

Como con dinero todo es fácil, la ceremonia fúnebre había sido organizada muy rápidamente. Un ataúd lujoso ocupaba el centro de la sala, y dentro del ataúd estaba el cuerpo de la que había sido hermosa Elena Truman. Ya no llevaba el vestido manchado de sangre, sino que la habían cambiado, arreglándole también el rostro y el pelo. Estaba tan guapa como si aún viviese.

Todo el mundo lo comentaba en voz baja:

—Está preciosa...

—Tan guapa como cuando vivía.

—Es asombroso...

Una verdadera multitud desfilaba por delante del cadáver, pero seguramente para guardar el respeto debido a la muerta, no se permitía que la gente se acercase demasiado. El punto más próximo estaba a unos seis pasos del cadáver, y lo limitaba un cordón más allá del cual no se podía pasar.

Madison y Vista se situaron en la cola y acabaron pasando por delante del cadáver, con los sombreros en las manos. A los dos les pareció lo mismo: que Elena Truman había sido una mujer maravillosamente hermosa.

Cuando ya se disponía a alejarse, uno de los vaqueros que vigilaban el porche del edificio miró a Madison Colt.

Sin duda lo conocía.

Se rascó la nuca y preguntó:

—¿Usted es Madison Colt?

—El mismo. ¿Me ha visto antes?

—Bueno... Le vi cuando le perseguía el sheriff de Omaha.

Madison rió.

—Es cierto —dijo—. Estuvo a punto de matarme.

—Es que usted había liquidado allí a tres hombres.

—No fueron tres. Fueron cuatro. Pero eran unos sucios asesinos.

El vaquero volvió a rascarse la nuca.

—Oiga, no habrá venido a Laramie a buscar jaleo —dijo.

—Todo lo contrario. Lo único que mi amigo y yo queremos es vivir en paz. Por eso buscamos trabajo.

—Si la dueña estuviese viva es posible que se lo diese, porque este es un rancho muy rico. Pero ahora ninguno de nosotros sabe lo que va a pasar. Oiga, Madison: ¿es posible que un tipo como usted, un matador profesional, se convierta en un hombre pacífico?

—Estoy decidido a serlo.

—¿Y a qué ha venido aquí?

—Quería averiguar algo, y pienso que tal vez usted me lo pueda decir. ¿Elena Truman era una de las dueñas del Banco Ganadero, el que fue atracado hará cosa de un año? Me han dicho que se llevaron trescientos mil dólares.

—Exactamente.

—¿Ella tenía alguna pista de los ladrones?

—Algo había encontrado. Sé que le dio un pergamino al sheriff, pero no conozco ningún detalle —explicó el vaquero.

Madison hizo una mueca. Sin duda era el pergamino que ahora tenía Linda.

—Diablos... —dijo de pronto—, ¿por qué han podido matar a una mujer como Elena? Parece que ella no se metía con nadie.

—No, pero desde que murió su marido era una mujer que estaba algo indefensa. Ascott, que es un asesino y un vicioso, quería ultrajarla. Y Conan, el hombre que la mató, estaba locamente enamorado de ella. Dicen que le clavó una bala en el pecho precisamente para que Ascott no pudiese violarla.

—Pero Conan también está muerto...

—Sí. Ascott lo mató. Ascott es de los que no perdonan.

—¿De dónde saca el dinero, ese tipo?

—Creo que heredó una fortuna, pero parece ser que la dilapidó en la mesa de juego. Ahora mata y roba. Pero los que lo conocen aseguran que cada día necesita más. Y que ya no se detiene ante nada.

Madison hizo un gesto afirmativo.

—Gracias por su información, amigo —dijo.

—Confío que no les sirva para matar a alguien.

—Oh, no... Ya le he dicho que hemos venido en son de paz. No hay nadie tan pacífico como nosotros.

Y los dos se largaron de allí. Lo que les interesaba, ante todo, era encontrar trabajo, pero en la mente de Madison Colt bullía una idea que no le dejaba vivir. Y se la dijo a Vista.

—Oye, muchacho, creo que esa chica, Linda, la que nos ha ayudado, está demasiado sola. Esta es una ciudad peligrosa. Deberíamos ayudarla.

—¿Ayudarle en qué?

—Bueno... Procurando que no le pase nada.

—Mira, Madison, cuando decidimos venir a Laramie dijimos que cambiaríamos de vida en todo y que no nos meteríamos en más líos.

—Eso es verdad, Vista.

—Tú habías matado a tres hombres en Tucson.

—Eso es cierto.

—A cuatro en Omaha.

—Es que se pusieron burros.

—A dos en Albuquerque.

—Tú sabes que eran unos asesinos.

—Y a cinco en Amarillo. Eso que yo me acuerde.

—Lo de Amarillo fue una locura —dijo Madison—. No se volverá a repetir. Por descontado que pienso cambiar de vida.

—Pues no consientas que Linda se cruce en tu camino.

—Bueno... Es sólo ver cómo está.

Vista se encogió de hombros resignadamente.

—De todos modos acabarás haciéndolo —dijo—, de modo que es mejor que terminemos cuanto antes. Vamos a buscarla.

Por descontado, la chica ya no estaba en la oficina del sheriff, pero recorriendo los hoteles cercanos para tratar de localizarla. En el segundo en que preguntaron tuvieron suerte, porque, en efecto, la chica estaba allí.

—Ha alquilado una habitación hace media hora —dijo el dueño—. Es una mujer muy simpática.

—¿Podemos subir?

—No hay inconveniente... si ella les quiere abrir la puerta.

—Claro que querrá. Nos conoce. Sólo pretendemos asegurarnos de que ella se encuentra bien.

—Su habitación es la siete.

Fueron a la siete.

Llamaron con los nudillos.

Nada.

Madison volvió a llamar.

Nada.

Entonces Madison dijo:

—Leches.

Y atizó un terrible puntapié a la puerta.

La puerta se fue a tomar por el saco.

Cualquier intruso que estuviese allí cerca se hubiera ido a tomar por el saco también.

Pero más allá de la puerta sólo estaba Linda.

Y Madison Colt, pese a que era un tipo que parecía hecho de piedra y de acero, sintió el frío de la muerte.

Se le doblaron las rodillas.

5

TOMA PLOMO, AMIGO

La muchacha estaba en la habitación, pero ya no podía verles. Sentada en la única butaca, o más bien derrumbada sobre ella, sus ojos estaban vacíos y perdidos en el infinito. Tenía un cuchillo clavado en el corazón. Una última expresión de estupor y de incredulidad parecía flotar en su rostro. Un delgado reguero de sangre se deslizaba hacia la puerta.

Toda la habitación estaba revuelta. Sin duda habían registrado aquello después de matarla.

Y Madison Colt adivinó lo que habían buscado: el pergamino. En efecto, el cadáver de la chica tenía la falda rota y una media caída. Sin duda habían encontrado el pergamino allí después de buscar en todas partes.

Madison sintió que se le helaba la sangre.

Balbució:

—Dios santo...

—Dijiste que no te meterías en más líos, Madison —balbució Vista—. Por favor... Dijiste que no te meterías en más líos y que tampoco me metería yo.

—Mierda si dije eso.

—Madison, escucha...

—Esa chica nos ayudó.

—Y tú quieres agradecérselo de una manera: ampliando el cementerio.

—Es la mejor manera que conozco de agradecer las cosas.

Fue hacia la puerta de la habitación y regresó a la planta baja, seguido por Vista.

El empleado del hotel debió de notar algo muy extraño en su cara, porque con un hilo de voz gimió:

—No sé lo que ha pasado, amigo, pero en todo caso no dispare. Soy inocente.

Madison puso el revólver sobre la mesa.

—¿Quién ha visitado a Linda? —preguntó.

—El señor Ascott.

—¿El señor Ascott? ¿Y usted lo ha dejado subir?

—O... oiga... A ese caballero no hay quien le tosa. Y además él visita a muchas mujeres... ¿Es que ha pasado algo?

Madison Colt no se molestó en contestar. Preguntó:

—¿Ascott iba solo?

—No. Con dos hombres.

—¿Cuándo han salido?

—Hará cosa de diez minutos. Parecían muy satisfechos.

—Y tanto que lo estaban... ¿Quiénes eran los otros dos hombres?

—Sam y Pipper.

—¿Dónde puedo encontrarlos?

—O... oiga, señor...

—¿Dónde puedo encontrarlos?

—Pipper tiene una amiga llamada Laurie. Casi siempre está con ella.

—¿Dónde?

—En la primera casa de High Street. Aquello es un picadero.

—¿Y Sam?

—Sam juega continuamente en la casa de Muller. —Conozco el sitio.

Madison recogió el revólver y salió.

Su amigo trató de detenerle.

—Escucha, Madison, juramos que no nos meteríamos en ningún follón más...

—Espérame en el saloon si no quieres meterte en ningún nuevo lío. Yo ya volveré más tarde.

—¿Para qué?

—Para brindar por los muertos.

Y salió definitivamente.

Tenía cara de sepulturero.

Pero de sepulturero de tercera.

* * *

Encontró en seguida la casa de High Street de que le habían hablado. Era un lugar muy discreto y de dos pisos. Abajo había un almacén de grano. Arriba debía de estar el picadero, al que se ascendía por una escalera de madera pegada a la parte lateral de la casa.

Madison subió cautelosamente. No quería espantar al pájaro antes de que éste emprendiera el vuelo hacia el más allá.

La cerradura de la puerta no ofreció ninguna resistencia. Madison Colt entró en una especie de sala semicircular, con muebles anticuados, y que apestaba a perfume barato.

Allí estaba una tía.

En aquel momento se ponía con mucho cuidado una combinación negra.

La tía hizo: «¡Ah!»

Madison hizo otra cosa: le puso el cañón del «Colt» en las narices mientras susurraba delicadamente:

—Un solo grito y te dejo más chata que tu madre, nena.

—Mi madre no era chata.

—¿No?

—No. La llamaban «La Napias».

—Pues entonces puede que te clave la bala en el ombligo. Tu madre tenía ombligo, supongo.

—Claro. Y la llamaban «La Botoncito».

—¿Por qué?

—Porque se lo pintaba de rosa.

—No quisiera yo pintártelo de un color más oscuro, muñeca. Por ejemplo, de color sangre.

—¿Qué he de hacer para que me dejes en paz?

—Decirme dónde está Pipper.

No hizo falta, porque en aquel momento en la habitación contigua sonó una voz que preguntaba:

—¿Estás lista, nena? ¿Te has puesto ya la combinación que te regalé la semana pasada?

La tía contestó:

—Sí, Pipper. Y es negra. El color me gusta mucho.

—Más me gusta a mí.

—Entonces, estupendo.

—¿Y a ti por qué te gusta, cachonda?

—Porque me parece, amor, que voy a tener que llevar luto por ti.

Se oyó una especie de gruñido.

—¿Qué dices...?

Madison Colt fue el encargado de entrar en la habitación. Pipper estaba desnudo y en la cama. Sin duda se disponía a celebrar dignamente la fiesta, después de ayudar a asesinar a una chica como Linda.

Pipper dio un salto que por poco no vuelca la lámpara.

Barbotó:

—Pero tú...

Y en seguida vio los ojos helados de Madison Colt. En seguida se dio cuenta de que no habría piedad para él.

Como era un cobarde, aulló:

—¡Nooooo...!

Los dientes de Madison chirriaron.

—Me parece que vas a quedar capado —dijo—. Y lo peor para ti será que tardarás en morir.

Le disparó a poca distancia y le clavó una bala del «45» en el centro exacto del cuerpo, entre las piernas.

El aullido de Pipper tuvo que oírse en media ciudad.

Saltó de la cama. La sangre llegó hasta las paredes, mientras la tía decía desde la puerta:

—Me lo has dejado inútil para el servicio.

—Se nota que lo sientes mucho —dijo Madison.

—Por mí, como si le quieres clavar otra. Madison dijo:

—Reza por él.

Y salió.

Pipper ya se había derrumbado.

La tía dijo:

—Tendré que venderme la combinación. Pero Madison Colt ya no la oía.

Aún le quedaba trabajo por hacer.

* * *

Fue a la casa de juego de Muller.

Era un sitio tronado y miserable. Sólo había tres mesas, tres botellas, tres fulanas y tres hermanas del amo, que eran feas como pegar a un padre. También había varios jugadores en las mesas, todos ellos tan enfrascados en las partidas que ninguno de ellos se dio cuenta de la entrada de Madison Colt, silencioso como un felino.

Madison dijo:

—Quiero ver a un tal Sam.

Una de las hermanas susurró:

—Es aquel tan guapo de allí, el que tiene mitad cara de buitre mitad cara de tocino.

Sam oyó su nombre y levantó la cabeza.

—¿Quién pregunta por mí? —quiso saber.

—Yo —dijo Madison.

—¿Por qué?

—Porque me parece que tienes malas cartas.

Sam palideció.

Había visto los ojos glaciales de Madison Colt.

Y también se dio cuenta de que no habría piedad para él.

Pero éste, al menos, pudo defenderse. Tenía el revólver tan cerca que lo usó. Arrojó los naipes al aire mientras empuñaba el «Colt» que tenía sobre la mesa.

Madison no le dio demasiadas oportunidades. Mejor dicho, el tío marrano no le dio ninguna. Un asesino de mujeres indefensas no merecía la menor piedad. Le clavó una bala en el corazón y otra entre las cejas, las dos bastante malas para la salud. Sam saltó de la silla, pareció querer dar un brinco y bailar encima de la mesa y al final se derrumbó mientras uno de los que habían estado jugando con él miraba las cartas y se limitaba a decir:

—Ese tío tenía un as falso.

Y le disparó otro tiro mientras añadía:

—Para que aprendas.

Madison sopló en el cañón del «Colt». Luego lo guardó, salió de la casa de juego y masculló:

—Me falta Ascott.

Por un momento se había olvidado de su compañero Vista, que estaba en el saloon. Pero mejor hubiera hecho acordándose de él.

6

NO APUNTES Y MATA

Vista estaba tranquilamente sentado a unos diez pasos de la puerta. Un camarero que llevaba bastantes detalles negros en sus ropas se acercó a él y le preguntó:

—¿Qué quiere tomar, amigo?

Vista preguntó:

—¿Quién es usted?

—El camarero. ¿Quién coño voy a ser? ¿Mi padre?

—Ah... Creía que era un cura.

—Oiga, menos bromas, que éste es un sitio fino. Aquí todo el mundo tiene muy buena educación. ¿Me ha entendido, leche, puñeta, carajo?

—Está bien. Sírvame un whisky, pero no se bañe con él las pelotas.

—Así me gusta que hablen las personas educadas. Se nota que es usted una persona culta. Me da en la nariz que será un gran cliente.

—Pienso serlo. Oiga, el whisky que sea doble.

—Creo que lo necesita. Se le nota a usted preocupado, amigo.

—Lo estoy. Mi compañero Madison Colt se ha metido en un lío. Y eso que habíamos venido aquí para convertirnos en hombres de paz.

—Es muy difícil ser hombre de paz en Laramie, amigo.

Y le trajo el whisky doble. Vista fue a sujetar el vaso, se equivocó y por poco no le sujeta al camarero el paquete.

El camarero gritó:

—Oiga, ¿está usted loco o qué?

—Perdone, pero es que a veces me confundo... La gente dice que estoy mal de la vista. Pero yo creo que es una calumnia. Por cierto, ¡qué tía más estupenda está junto a aquella ventana! ¡Qué gorda! ¡Qué redondita!

—No es una tía estupenda. Es un tonel.

—Pues sí que...

—¿Usted ha ido alguna vez al oculista, compadre?

—Fui una vez.

—¿Y qué?

—Estaban atracando el local.

—¿Y qué?

—Quise matar al atracador.

—¿Y qué?

—Maté al oculista.

El camarero se bebió la mitad del whisky doble y dijo:

—Que Dios nos coja confesados.

—¿Dónde he oído antes esa frase? Ah, sí... Es la que dicen todos mis amigos —reconoció Vista.

—¿En qué lío se ha metido Madison Colt?

Vista no necesitó explicar nada, porque en aquel momento un hombre corrió por la calle gritando:

—¡Madison Colt ha matado a dos hombres de Ascott!

Vista gruñó:

—¿Lo ve? Ya la hemos armado.

—¿La gente sabe que es usted amigo de Madison? —preguntó el camarero.

—Claro que lo sabe.

—Pues lárguese. Métase en una cueva. Evapórese. Huya. Ya debería saber que Ascott es de los que no perdonan. Si sabe que usted es amigo de Madison, enviará en seguida pistoleros para que lo dejen seco.

—¿Pero Ascott ya sabrá lo que ha pasado?

—Si lo sabe usted, lo sabrá él. Seguro.

El camarero no se equivocaba. Mientras Vista sacaba el revólver por si acaso, dos hombres con las manos sobre las culatas entraron en el saloon. Pasearon una mirada por el local y en seguida clavaron los ojos en Vista.

Uno de ellos masculló:

—Tiene que ser ése.

Vista dijo:

—Si buscáis a un marica, no me miréis a mí.

Y se levantó con cara de perro, como si no pudiera soportar según qué cosas. Fue a dar un paso y se estrelló contra una columna del poche.

—¡No se meta en mi camino, camarero! —gritó.

Pero el camarero ya estaba debajo de una mesa.

Vista gritó:

—¡No os escondáis, malditos! ¡Dad la cara!

Los dos tíos recién llegados estaban a seis pasos y no se habían escondido. Uno de ellos murmuró:

—Oye, tú, ese tío está majara.

—Ni majara ni leches. Lo que pasa es que no ve.

—Pues va a ser facilísimo matarlo.

—Un simple entrenamiento.

—Vamos a él.

Y sacaron sus armas.

Vista miraba hacia la ventana.

—¡No huyáis por ahí, malditos, cobardes, hijos de mala madre, dados por un sitio que yo sé!

Y apuntó.

¡BANG!

Ninguno de los cristales de la ventana saltó. Por el contrario, uno de los hombres que estaban a seis pasos salió despedido hacia atrás, se llevó las manos a la cabeza, lanzó un gruñido y derribó dos mesas antes de desplomarse para siempre, convertido en un paquete.

Vista aulló:

—¡No te metas debajo de las mesas, perro!

Miraba hacia otro sitio. Ni por un momento miró hacia el segundo enemigo, que ya le estaba apuntando. El camarero, siempre tumbado debajo de una mesa, empezó a rezar por Vista.

¡BANG!

El hombre que estaba frente a Vista no podía creerlo. La verdad es que tampoco le quedó tiempo para darse cuenta de lo que pasaba.

Dio un cuarto de vuelta antes de estrellarse contra los batientes.

Y allí quedó colgado como un pingajo.

Vista gimió:

—Maldita sea, me parece que le he dado al tonel.

El camarero salió a gatas.

—Bu... bueno... Al menos parecía que estaba apuntando al tonel, amigo... Pero a los dos les ha dado en mitad de la cabeza.

—¿De veras? ¿Dónde están?

—Uno junto a la puerta y otro junto a la barra.

Vista se pasó una mano por la frente.

—Ah, sí... —dijo—. Ya veo a uno. Por si acaso, voy a rematarlo.

Y apuntó al dueño.

El dueño alzó los brazos al cielo mientras gritaba:

—¡Piedad! ¡Soy padre de familia!

Vista disparó.

Se cargó una lámpara.

—Ya está —dijo—. Listos.

En aquel momento entró Madison Colt. Vio los dos fiambres y también él se pasó una mano por la frente.

—¿Pero qué has hecho, Vista?

—Venían a matarme.

—¿Quiénes eran estos hombres?

—Amigos de Ascott.

—O sea que Ascott tiene hombres de sobra para atacarnos cuando le parezca, ¿no es eso?

—Tú sabrás. Alguien decía por ahí que te acababas de cargar a los dos asesinos de Linda.

—Al menos cuando los he dejado no acababan de tener buen aspecto —dijo Madison con una sonrisa cuadrada.

—O sea que otra vez estamos metidos en líos.

—Y de los gordos, Vista.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Buscar a Ascott.

—O sea, más lío todavía.

—Eso ya no me importa —masculló Madison Colt—, pero hay algo que quiero hacer primero. Tuve que pensarlo antes. Seguro que Linda no tiene parientes en esta condenada ciudad.

—Claro que no.

—Entonces hemos de ser nosotros los que nos ocupemos de su entierro. No quiero que vaya a la fosa común. Los que van a ir a la fosa común van a ser los tíos que la liquidaron.

—En eso tienes razón, Madison.

—Pues vamos a sacarla de allí.

—Vamos —dijo Vista, mientras el dueño del local se apartaba por si acaso.

Fue a salir en seguimiento de su amigo y tropezó con el tonel situado cerca de la puerta.

Vista susurró:

—Tía buena.

* * *

Daba angustia levantar el cadáver de la pobre Linda, pero los dos amigos lo hicieron con toda delicadeza. Si Linda llega a estar viva, ni hubiera notado que la movían. La depositaron en el suelo mientras llegaba el ataúd, y entonces Vista susurró:

—Maldita sea.

—¿Qué te pasa?

—Tiene el vestido perdido de sangre. No podemos enterrarla así. Sería... indecoroso.

—Por una vez tienes razón, Vista. Pero me da no sé qué desnudar a esa pobre chica para cambiarla de ropa.

—También me da un no sé qué a mí. De todos modos, es lo que se hace con los muertos.

—Entonces, adelante. No nos queda otro remedio.

Pusieron manos a la obra. Mientras Vista buscaba en el armario un vestido que valiese la pena, Madison Colt desnudaba a la chica con manos temblorosas. Nunca le había sucedido una cosa así.

Terminó de quitarle toda la ropa.

Y de pronto gritó:

—¡Mira!

7

LA CLAVE

Vista llegó inmediatamente. Y lo que pudo ver fue el muslo derecho de la mujer, que Madison le estaba señalando. En la piel estaba marcado, más o menos a la altura normal de la liga, un plano. Se notaba confusamente y tenía muchas imperfecciones, pero era posible seguir sus líneas.

Madison balbució:

—Dios santo...

—¿Qué es esto?

—Más o menos una copia o reproducción del pergamino que ella llevaba escondido ahí, entre la media y la pierna. Linda, como todas las mujeres, era astuta, y pensó que el pergamino podían robárselo.

—Como desgraciadamente sucedió.

—Claro... Yo me acuerdo perfectamente de que ella lo dobló en varias partes y se lo remetió debajo de la liga. Pero luego, ya en la habitación, debió de hacer otra cosa: lo desdobló, le pasó por encima, con un rodillo o un lienzo fino, una suave capa de tinta y se lo volvió a poner sobre la pierna, en contacto con la piel, o sea, debajo de la media. Aunque fuera con bastantes imperfecciones, el plano quedaba impreso en su cuerpo. Luego volvió a doblarlo y a colocarlo en su posición primitiva, pero imagino que en la otra pierna.

—¿Por qué?

—Muy sencillo. Los que le levantaran la falda o la registraran para encontrar el pergamino, se apoderaban de éste y ya no pensaban en nada más. No llegaban a mirar realmente la otra pierna. Además, apuesto lo que sea que la parte de piel marcada quedaba cubierta por la parte alta de la media.

Vista hizo un gesto de asentimiento.

—Inteligente —dijo—. Vaya tía.

—Pues esto es una especie de testamento —susurró Madison—. Linda nos ha dejado lo que ella sabía. En cierto modo ha vencido a la muerte.

—Sé lo que estás pensando, Madison.

—¿Qué?

—Que hemos de ser dignos del esfuerzo de esa mujer y seguir sus pasos.

—Efectivamente, eso es lo que pienso, Vista. ¿Qué dices tú?

—Digo que maldita sea.

—Siempre hemos estado metidos en líos, Vista.

—Claro, hasta que nos llegue el último.

—¿Cuál será?

—La tumba.

—De algo hay que morir, Vista. Prefiero diñarla haciendo lo que yo considero justo.

—¿Y qué es lo que consideras justo? ¿Vengar a Linda?

—Sí.

—Y masacrar a Ascott y sus esbirros...

—Sí. ¿Qué es lo que dices tú, Vista?

—Digo que la cosa tiene huevos.

—¿ Sólo se te ocurre eso?

—Sí. Se me ocurre, además, que voy contigo.

Madison suspiró.

—Entonces toma lápiz y papel. Mira, en esa mesa hay de todo. Habrá que copiar el plano lo mejor que se pueda antes de enterrar a la chica.

Así lo hicieron. El plano, si es que podía llamarse así, resultaba muy extraño y hasta incluso muy contradictorio. Porque lo que se veía allí era un triángulo. En un vértice había una botella que podía ser whisky, aunque eso era imposible precisarlo. En el otro, unas piernas de mujer vistas de frente, y por cierto muy bonitas. En el vértice superior había una cruz.

Vista susurró:

—Leches. Todo esto es la monda, oye. A ver cómo se compaginan el alcohol, las tías y el crucifijo.

—Tienes razón. No hay demasiado sentido en todo esto.

—Pero viene a ser una especie de guía para llegar a alguna parte.

—Sí. A los trescientos mil del ala robados del Banco Ganadero. Ahora entiendo por qué el dinero no ha sido puesto en circulación. Los atracadores lo escondieron en alguna parte.

Los dos amigos se miraron.

Madison susurró:

—Eso viene a ser la clave.

—¿Quieres decir que por ahí se llega al escondite de la pasta?

—Estoy seguro.

—Pero si los ladrones la escondieron, saben dónde está. ¿Para qué puñeta necesitan un plano para encontrarla?

Madison reflexionó unos momentos. Era una buena pregunta. Pero creyó que había dado con la solución al contestar:

—Este plano lo dibujó uno de los ladrones, por descontado. Me refiero al pergamino. Supongo que fue un solo hombre el encargado de esconder la pasta en lugar seguro, porque un solo hombre llamaría menos la atención que toda la banda. Luego debió de dibujar el plano para que sus amigos supieran dónde estaba. Apuesto lo que sea a que se lo envió por correo al jefe. Utilizar el correo era mucho más sencillo y seguro que ir personalmente, exponiéndose a llamar la atención de algún sheriff.

Vista cabeceó afirmativamente.

—Supongo que para el jefe esas tres cosas, o sea la botella, las piernas y la cruz deben de tener un significado muy claro —dijo—. Para mí son un galimatías, pero para el cabrón ese habrán de significar algo. Más o menos supongo que yendo al sitio de la botella le dirán dónde está el sitio de las piernas, y en el sitio de las piernas le dirán dónde está la cruz. Suponiendo que se empiece por la botella y no por la cruz, o sea, en orden contrario. Ahora bien, nosotros no sabemos por dónde empezar. No sabemos dónde está el sitio de la piernas.

—Eso es completamente cierto.

—Y hay algo más, Madison.

—¿Qué?

—Debemos preguntarnos quién es el jefe.

—Yo apuesto por alguien.

—¿Ascott?

—Sí.

—Pero él no se arriesgaría a un atraco tan directo... Lo conoce demasiada gente.

—No hace falta que él interviniera personalmente. Lo harían todo sus compinches. Ni siquiera para guardar el dinero intervino. Eso explica que ahora no sepa exactamente dónde está.

—¿Quieres decir que el jeroglífico enviado por correo no llegó a sus manos?

—Yo diría que no. Elena Truman, la casi dueña del Banco Ganadero, debió mover a varios detectives. Seguro que Linda no era la única. Uno de esos detectives pudo interceptar el correo y dar con el jeroglífico. Se lo entregó a Elena Truman, pero a esa bonita mujer no le sirvió de nada por una razón. No lo entendía.

—Y por eso se lo dio al sheriff...

—Sí. Para ver si él conseguía descubrir algo más.

—Entiendo. Pero el sheriff no debió de averiguar nada. Y encima el muy cabrón se dio el piro. La pobre Linda pudo hacerse con el plano, y eso le ha costado la vida. Apuesto doble contra sencillo a que el plano lo tiene ahora Ascott.

—Y eso significa que dará con el dinero...

—¿A ti qué te parece?

—Bueno, pero hay algo que no cuadra del todo. Si ese plano, o jeroglífico, o como quieras llamarlo, no había llegado a sus manos en la fecha prevista, ¿por qué no se puso en contacto con el compinche que lo había enviado?

—Supongo que por una razón muy sencilla: porque quizá el compinche había ya muerto. No podía volver a hablar con él.

—Y tanto que había muerto —dijo entonces una voz junto a la puerta—. Claro que sí. Pero yo sé de alguien que lo va a acompañar en el infierno.

* * *

Los dos amigos se volvieron.

La verdad era que se habían distraído. Pendientes de la conversación, ninguno de ellos se había fijado en la puerta. Y ahora en la puerta había tres hombres, los tres armados con escopetas de postas.

Aquello era la muerte inevitable.

Tres escopetas de postas disparando a la vez podían llenar la habitación de metralla y convertirla en un infierno.

Hasta el propio Madison Colt palideció.

Pero su voz sonó perfectamente tranquila y opaca cuando miró a aquellos tres tipos y dijo:

—¿Quiénes sois?

—Hombres de Ascott.

—Parece que ese cerdo tiene muchos esbirros —dijo Madison con la misma voz carente de matices.

—Siempre los ha tenido. Y cuando le hacen falta más los contrata.

—¿Por ejemplo, vosotros?

—Por ejemplo, nosotros.

Su voz era burlona. Uno de los que estaban detrás masculló:

—Basta de perder tiempo con ellos. ¿Para qué tanta cháchara? Vamos a destrozarlos ya. Vamos a dejarlos convertidos en mierda.

—Muy fino tú —dijo Vista.

El otro fue a disparar.

Pero el que había hablado primero gruñó:

—Espera, Cassey. Están ya muertos igual. Y me gustará que al menos se vayan satisfechos al infierno.

—¿Satisfechos por qué?

—Por haber acertado al menos en sus deducciones. En la conversación que hemos oído desde fuera, esos dos tipos tenían razón. Un solo hombre escondió el dinero por orden de Ascott. Ese hombre se llamaba Everett. Hizo su trabajo y envió un plano que era un jeroglífico, según la orden recibida. Pero ese plano no llegó hasta Ascott. Un detective que trabajaba por cuenta de Elena Truman pudo interceptarlo y se lo entregó a ella.

Madison trató de aparentar indiferencia al preguntar:

—¿Pues por qué tanto lío? ¿Por qué Ascott no se pone en contacto con ese hombre? ¿O es verdad que ya no vive?

—Claro que ya no existe. Si lo sabré yo.

—¿Por qué?

—Porque yo lo maté.

Madison y Vista tragaron saliva. Por si no lo sabían, se dieron cuenta de que estaban ante unos auténticos profesionales de la muerte.

Madison susurró:

—¿Tú lo mataste? ¿Por qué...?

—Elemental. Ascott me lo encargó. Una vez escondido el dinero y enviado el plano por correo, aquel tipejo ya no hacía ninguna falta. Así nos ahorrábamos su parte y además nos ahorrábamos el peligro de que hablase. Pero con lo que nadie contaba fue con que el correo no llegara.

—Y ahora habéis tenido que perder el culo para recuperar el plano, ¿no?

—Exacto. Pero ya lo hemos recuperado. Y, por lo que vemos, vosotros es como si lo tuvierais también.

—Bueno... Sí.

—Pues peor para vosotros. Adiós, hermanos.

Fueron a disparar. Madison alzó la diestra ligeramente.

—Un momento.

—¿Qué leches te pasa ahora? ¿Quieres que te demos tiempo para tomar una copa? ¿O para rezar?

—No. Sólo quiero saber si vais a enterrar dignamente a esta pobre chica.

—Je, je... Y tan dignamente. La arrojaremos a un estercolero.

—Bueno... Al menos permitidme que me despida de ella.

—De acuerdo... Será divertido. Je, je...

Madison se dio cuenta de que aquellos esbirros dispararían cuando él estuviera besando por última vez el rostro de la chica. Eso debían encontrarlo divertidísimo. Pero aquel pensamiento terrible no se notó en su rostro cuando se inclinó sobre el cadáver suavemente.

Lo alzó un poco para besarlo en la frente. Bueno, eso parecía.

Como tenía las manos a la vista, los esbirros no adivinaron el menor peligro. Y quizá no lo había. Pero tratar con Madison Colt no era tratar con un cualquiera.

Porque demostró tener una fuerza hercúlea.

Y una agilidad increíble.

Lanzó el cadáver contra sus enemigos como si el cadáver fuese un saco. Fue un movimiento desesperado, pero certero y exacto. La pobre Linda les prestó después de muerta el último servicio.

Ya poco importaba lo que le sucediera a ella.

Cayó materialmente sobre los rifles de sus enemigos. En parte los tapó. Los tres esbirros dispararon a la vez.

Aun así, a pesar del obstáculo del cadáver, hubiesen alcanzado a Madison y a Vista de no ser porque Vista también se movió. Había adivinado la acción de su compañero. Y demostró que sabían actuar sincronizadamente.

Acababa de lanzar contra los asesinos, de un veloz puntapié, la única butaca que había en la habitación.

El mueble recibió también parte de la metralla.

Quedó desintegrado en el aire.

Pero los dos amigos no recibieron más que heridas leves.

Y tenían sus revólveres.

Mal asunto para los que quisieran probarlos.

Pasaron a la acción.

Los dos dispararon como salvajes.

Y los tres sicarios ya no tenían tiempo de recargar sus armas. De pronto su pusieron a bailar una danza macabra al recibir el plomo ardiendo.

Hubo balas para todos.

Cuatro para cada uno.

Los tres cuerpos estaban materialmente deshechos cuando cayeron uno junto al otro, entre un lago de sangre.

Vista susurró:

—Buen trabajo.

—Lo... lo siento por Linda.

—No te preocupes. Desde el otro mundo, ella nos agradecerá lo que acabamos de hacer. La hemos vengado bien.

Los dos amigos miraron los muertos.

Recargaron sus armas.

Tenían una cara de mala leche que tumbaba de espaldas.

—Llevémonos a Linda —dijo Madison con voz opaca.

—¿Y los otros?

—Los otros déjalos para el servicio de limpieza del hotel. A lo mejor los rocían con matacucarachas.

Y se llevaron el cadáver de la chica.

Vista preguntó:

—¿Tú crees que el tío del hotel, cuando vea cómo le hemos dejado la habitación, nos cobrará el servicio de limpieza...?

8

UNA MUJER DECIDIDA

Después de ocuparse del entierro de Linda, los dos amigos comprendieron que tenían que hacer una visita. Les hubiera gustado hablar con Elena Truman, pero Elena Truman estaba muerta. De todos modos, nada les impedía visitar su rancho y tratar de averiguar todo lo que fuera posible.

De modo que se dirigieron hacia allí. Ya conocían el camino, porque habían visitado el rancho cuando se celebró la exposición pública del cadáver de Elena.

Vieron que todo seguía en orden.

El rancho parecía un lugar tranquilo y próspero, tan tranquilo y próspero como siempre. La dueña ya no estaba allí, pero los empleados seguían cumpliendo con su deber como si Elena Truman viviese.

Un capataz les recibió. Era un hombre taciturno, pero no les negó las explicaciones más elementales.

—Me acuerdo de ustedes —dijo—. Estuvieron en el entierro de la señorita. Bueno... Quiero decir de la viuda. Pero es que aquí todos le seguíamos llamando «la señorita».

—Es natural. Además, no parecía viuda. Era muy joven.

—Y muy guapa, ya lo vieron ustedes. En fin... A ustedes los conocen en todo el condado. Parece que, desde que están aquí, se ha ampliado el cementerio. Por cierto, ¿ya han visto la tumba de la señorita Elena?

—No. La verdad es que no asistimos al entierro. Solamente vimos el cadáver y luego nos fuimos.

—Bueno, pues está en el panteón. El único panteón bonito de esta zona. El entierro fue muy íntimo. Realmente no dejamos asistir a casi nadie.

—Lo entendemos muy bien.

—¿Y a qué han venido aquí, si puede saberse?

—Buscamos a Ascott.

—Pues en este rancho no lo encontrarán. Ascott era un enemigo mortal de la señorita Truman.

—Por eso mismo. A veces uno no sabe dónde están los amigos, pero los enemigos, sí. ¿Tienen alguna pista?

—Ninguna. Por descontado que no. Y si Ascott se acerca por aquí, ¿imagina lo que haremos con él?

—Claro que lo imaginamos. Pero Ascott no perderá el tiempo aquí. Lo que le interesa es seguir un determinado plano por el que ya se ha derramado mucha sangre. ¿Usted ha visto esto alguna vez?

Y le mostraron la copia del jeroglífico obtenida sobre la base de aquella especie de tatuaje que había quedado en la piel de la muchacha. El capataz la miró y dijo lo que era lógico que dijese:

—Esto es un galimatías, leche.

Madison Colt se rascó la mandíbula.

—De acuerdo, pero por algún sitio hay que empezar. Por ejemplo, por el crucifijo. ¿Dónde los hay?

—Hombre... Un poco en todas partes. En las iglesias, en los cementerios, en las casas de muchas familias... Encontrar una cruz es muy fácil, pero no sé qué significado puede tener aquí.

—Tampoco lo sabemos nosotros —musitó Vista—. ¿Y la botella?

—¡Uf! ¡Hay más botellas que crucifijos!

—Por descontado. ¿Pero le recuerda algo especial?

El capataz pensó durante un largo minuto, mientras hacía gestos negativos. Estaba bien claro que no recordaba nada. Pero de pronto hizo crujir sus nudillos mientras musitaba:

—No sé... Tal vez...

—¿Tal vez qué?

—A unas cinco millas de aquí hay una población llamada Counter. Y en Counter tienen un único saloon.

—¿Qué pasa en ese saloon?

—Bueno... Quizá no tenga ninguna importancia, pero es lo único que se me ocurre en este momento. El anuncio del saloon consiste en una monumental botella que se ve desde la entrada de la ciudad.

Los dos amigos se miraron.

Vista susurró:

—La verán los otros. Yo no estoy tan seguro.

—De todos modos iremos allí —decidió Madison—. Puede ser una pista.

—Sí —barbotó su amigo—, y cada vez más metidos en el lío.—Ya no podemos volver atrás, Vista. Ha muerto demasiada gente.

—Y los próximos seremos nosotros.

—No me importaría, con tal de llevarnos por delante a Ascott.

Y Madison Colt chasqueó dos dedos.

—Vamos —dijo.

Y mientras saltaban sobre las sillas, después de haberse despedido del capataz, añadió en voz baja:

—Oye, ¿has visto la fotografía enmarcada de Elena Truman que estaba en aquella mesita del porche?

—Sí. Me he fijado en ella. Supongo que aún la tienen allí porque Elena era una mujer a la que querían mucho.

—Es lo mismo que he pensado yo, Vista. Que Elena Truman era una mujer guapa y decidida. Sobre todo guapa. Me hubiera gustado mucho conocerla estando viva.

—¿Para qué?

—¿Para qué va a ser? —protestó Madison con toda la cara—. Para cepillármela. Se lo hubiera propuesto, por si me decía que sí.

—Ya no te lo dirá, muchacho. Está muerta. Y lo siento de verdad, porque incluso su simple recuerdo me cae bien. Pero al menos nosotros estamos vivos

Madison gruñó:

—Por poco tiempo.

* * *

Acababa de ver el brillo del rifle en la colina. Fue como un reflejo del sol, pero el sol brilla de una manera especial cuando sus rayos se estrellan contra la cara pavonada de un rifle. Y Madison conocía aquello tan perfectamente bien que su reacción fue instantánea y tan veloz como una bala.

—¡A tierra!

Se arrojó sobre Vista y lo hizo saltar de la silla, justo en el instante en que estallaba el estampido. Los dos se contorsionaron en el aire antes de caer al suelo, mientras el proyectil disparado desde la colina pasaba entre las orejas del caballo.

Todo había sucedido con una fantástica rapidez, sin darles tiempo para pensar. Dos balas más levantaron cráteres de polvo, a menos de un paso de distancia de sus cabezas.

Comprendieron que tenían que moverse.

El brusco cambio de posición había desorientado a sus enemigos, pero los próximos proyectiles les alcanzarían. Por eso saltaron uno en cada dirección, haciendo un zigzag que hubiera desorientado incluso a una serpiente.

Madison se estrelló de cabeza contra una piedra que al menos le cubría en parte. Vista rodó entre unos hierbajos mientas mascullaba:

—¡Son dos, maldita sea!

—Y llevan rifles de repetición. Maldita sea, Vista... ¿sabes lo que eso significa?

—Sí. Que alcanzan a cien yardas, mientras nosotros, con los revólveres, sólo alcanzamos a cincuenta. Nos tienen en el bote.

—Quizá no tanto.

—¿Qué?

—¡Cúbreme!

Madison dio un salto que hubiera envidiado un domador de potros y montó sobre su caballo, pero pegándose a un flanco del animal. Como si hubiese adivinado lo que se pretendía de él, el valiente corcel galopó furiosamente hacia la colina. Uno de los dos hombres parapetados allí se alzó un poco para disparar a mansalva.

Vista, que cubría el avance de su amigo, hizo fuego aun a sabiendas de que no conseguiría nada. Pero el fogonazo fue visible, y el tío del rifle se ocultó instantáneamente, porque no sabía con qué clase de arma le disparaban. La casa Colt, así como la Smith Wesson, fabricaban revólveres de cañón extralargo y que, con un potente cartucho, podían enviar una bala con precisión a cien yardas. Un revólver normal carecía de precisión a la mitad de esa distancia.

Vista disponía sólo de un revólver normal y ni siquiera había podido apuntar bien, pero consiguió lo que se proponía. El hombre de la colina se ocultó instintivamente y disparó al vacío. Eso permitió a Madison avanzar como un rayo hacia sus enemigos.

Cincuenta yardas no eran nada para un corcel de aquella clase. Madison se lanzó a tierra, entre dos rocas, y el caballo continuó. Otro de los tiradores alzó un poco el cuerpo para balearlo, pensando que Madison aún estaba pegado a la silla.

Fue un error.

El último de su vida.

Madison había podido apuntar. Vio durante unos segundos la cabeza de su enemigo, cuyos cabellos rubios brillaban al sol.

Hizo una mueca.

Una sola bala.

Un solo grito.

El hombre se derrumbó.

El otro giró el rifle hacia el sitio de donde había visto partir el fogonazo. Pero ahora sabía que tenía a Madison casi encima, y eso le hizo temblar de miedo. Disparó dos veces sin apenas apuntar.

Vista también había ido gateando, y le envió cuatro balas casi seguidas. Las cuatro pasaron desviadas, pero su aullido hizo que el del rifle se volviera, pensando que Vista estaba más cerca.

Y por unos segundos se olvidó de Madison Colt.

Mal hecho.

También fue su último error.

Se escuchó un nuevo aullido, en el silencio de la llanura, cuando aquel hombre se desplomó con un balazo en la sien.

Madison se pasó una mano por la boca. Ahora se daba cuenta de que casi no había respirado en todo aquel tiempo. El sudor le resbalaba por la frente.

Vista llegó corriendo.

—¡Maldita sea, Madison!

—Han estado a punto de cazarnos. ¿Y sabes qué significa eso, Vista? Pues que Ascott sigue todos nuestros movimientos.

—Y tiene hombres de sobra para preparar otra trampa...

—Por descontado que los tiene. Pero vamos a vigilar mejor, Vista. Por lo pronto, nos separaremos.

—¿Para qué?

—Para poder protegernos mejor. Uno cubrirá al otro. Avanzaremos hacia la ciudad de Counter separados por una milla de distancia.

—De acuerdo, Madison. ¿Y ahora qué te parece si echamos un vistazo a esos dos cadáveres? ¿Eh?

—No vale la pena. Se los enviaría a Ascott si supiera dónde está Ascott. Pero creo que tardaremos en dar con él.

Vista masculló:

—Mientras no dé él con nosotros.

9

LA PRIMERA SEÑAL

Alcanzaron Counter de la forma prevista, es decir no llegando los dos a la vez. Counter era una ciudad polvorienta y que parecía perdida en la llanura, pero donde los conductores de manadas se dejaban parte de su dinero. Eso significaba que allí había vicio: tías amables, buen whisky y mesas para jugarte la paga, o sea las tres cosas que hacían insoportable la vida del vaquero. También pululaban por Counter unos cuantos asesinos, los cuales se encargaban de que la vida del vaquero fuese breve.

Madison Colt pudo ver desde cierta distancia el anuncio del saloon. Era, efectivamente, una gran botella. Consultó el esbozo de plano que llevaba y comprobó que esa botella era exactamente igual a la del dibujo. Una coincidencia más que notable, puesto que existen muchísimas formas de botellas diferentes.

Se metió en el saloon, pidió una cerveza y esperó a que llegara Vista. La que atendía el local era una «girl» retirada y que aún estaba de buen ver, la cual puso en seguida los ojos en blanco al ver las hercúleas formas de Madison.

—¡Qué buscas, forastero? —preguntó.

—Una pista.

—¿La pista de una mujer?

—Puede.

—Pues pienso que ya la has encontrado. Oye, ¿tú cómo te llamas?

—Madison Colt.

—El nombre me suena.

—¿A qué?

—A hombre reclamado.

—Puede que no vayas desencaminada, muñeca.

—Escucha, Madison Colt... Aquí por las noches hace frío. Necesitarás una mujer que te caliente la cama.

En aquel momento entró Vista y pidió:

—Una cerveza.

Se la sirvieron, y en el momento de ir a tomarla puso la mano en la jarra, sino en el pecho izquierdo de la interfecta.

Ella masculló:

—¡Cerdo!

—Perdone, es que no veo bien.

—Es una indecencia tocarle los pechos a una mujer. —Y miró a Madison Colt—. Fíjate dónde me ha puesto la mano ese indecente. Ya ves tú qué desvergüenza... ¡Toca, toca!

El que tocó fue Vista.

Ella gritó:

—¡Indecente!

—Perdón, creí que me invitaba tocar a mí.

Madison aparto a su amigo

—Más vale que bebas en ese rincón, Vista, o acabarás estropeándolo todo. Oiga, señorita... Le he dicho que buscaba a una mujer, y es verdad. Yo no sé si por aquí estuvo preguntando una ranchera muy rica que se llama Elena Truman.

—Sí... La que asesinaron hace poco. Oí hablar del suceso... ¡Qué horrible!

—¡Qué buscaba?

—Venía atraída por la cosa más tonta del mundo. Por el anuncio de la botella. Ya ve... Y eso que lleva aquí la mar de tiempo y a nadie le había llamado la atención hasta ahora.

Madison apretó un momento los labios, mientras hacía funcionar el cerebro con toda la rapidez posible. Era evidente que Elena Truman, antes de encargar el asunto a la detective Linda, había intentado hacer averiguaciones por sí misma. Pero sin duda no había conseguido nada.

¿Conseguirían ellos algo?

Con una sonrisa, preguntó:

—¿Y qué es lo que llegó a saber?

—Yo pienso que nada, porque se fue con una cara tan triste que le llegaba al suelo. Pobre mujer... Era tan rica y sin embargo le faltaba lo principal. Por ejemplo, nunca tuvo un hombre que la pusiera en forma.

—¿Cómo era su marido?

—Muy rico y mucho mayor que ella. Buen tío, eso sí. La gente lo apreciaba mucho. Yo creo que Elena Truman se casó con él por una especie de gratitud, ya  que había ayudado siempre a su familia. Pero daba la sensación de que lo quena como a un padre, no como a un marido.

—¿Preguntó si por aquí había pasado últimamente algún forastero sospechoso? Quiero decir un tío que diera la sensación de huir de algo.

La mujer rió.

—Por aquí pasan muchos forasteros y todos son sospechosos —dijo—. Tú mismo lo eres.

—Eso es cierto —reconoció Madison.

—Aparte de todo, sí que es verdad que Elena Truman preguntó si por aquí había pasado algún tío dando la sensación de huir de alguien. Yo le contesté lo mismo que te estoy contestando a ti. Pero luego recordé algo.

—¿Qué?

—Poco después del atraco al Banco Ganadero, que fue un suceso que dejó conmocionada a toda la comarca, pasó por esta ciudad un hombre al que no habíamos visto nunca. Y eso era normal, porque ya te he dicho que por aquí pasan muchos forasteros. Pero este tenía una cosa especial.

—¿Qué era?

—No se trataba de él, sino de su caballo. Aquí se le desprendió una herradura y se la cambiaron. La herradura estaba manchada de pintura verde.

Madison sonrió.

—Bueno, ¿y eso qué tiene de especial? —preguntó.

—Tú no estabas aquí cuando pasó lo del Banco Ganadero. Tú no puedes saber que los atracadores huyeron al galope y un par de ellos galoparon a lo largo del porche, para alcanzar más rápidamente la esquina.

—¿Y qué?

—Todo el porche acababa de ser pintado de verde.

Madison se mordió el labio inferior. Sus manos se abrieron y cerraron un momento produciendo un chasquido de nudillos.

—Infiernos —dijo—, ése era el hombre que llevaba la pasta. No nos hemos equivocado. Esta ciudad es el primer punto señalado por el jeroglífico.

—La que ahora no entiendo nada soy yo —musitó la mujer.

—No importa. Dime si sabes con quién habló ese hombre.

—La verdad es que al principio no le di ninguna importancia, pero luego he estado haciendo memoria, ¿sabes? Me parece que habló con un hombre llamado Finger. Yo creo que eran amigos... Finger le proporcionó un caballo de refresco para que él pudiera seguir huyendo con dos monturas a la vez, ya que el que le había traído hasta aquí estaba muy cansado.

—Maldita sea... ¿dónde vive Finger?

—No podrás hablar con él.

¿Por qué? —preguntó Madison.

—Porque murió —susurró la tía.

10

LA HUELLA DEL MUERTO

Otra vez los nudillos de Madison Colt produjeron un chasquido. Sus facciones parecieron convertirse en un bloque de acero mientras murmuraba:

—No me digas que alguien se lo cargó.

—Oh, no... Murió la semana pasada, me parece. Y la suya fue una muerte natural, cosa rara en estas latitudes. Atrapó una pulmonía y... ¡zas! Se quedó como un pajarito.

—O sea que no crees que la muerte de Finger tenga la menor relación con el atraco.

—No, no... Yo tengo la sensación de que Finger era amigo de aquel fugitivo y por eso le ayudó, pero sin saber lo que ocurría. Además, Finger era un hombre honrado.

—¿Dónde vivía?

—Al final de la calle, en una casa que lleva el nombre de «Yellow Manor». Pero no vale la pena que vayas allí. No encontrarás a nadie.

—Eso puede ser lo de menos —dijo Madison.

E hizo una seña a Vista. Este dijo:

—Adiós, señorita.

Tendió la mano para despedirse, pero lo que en realidad hizo fue meter los cinco dedos en el trasero más que respetable de la virtuosa señorita.

Ella susurró:

—¡Imbécil! ¡Eso lo tenía que haber hecho tu amigo, no tú!

—Perdón, es que me he equivocado. Cada vez estoy peor de la vista.

Salieron los dos y se dirigieron a la casa que les habían indicado. Era bastante elegante, pero el porche y los cristales aparecían sucios. La puerta estaba cerrada a cal y canto. No se apreciaba ningún signo de vida.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Vista—. ¿Desenterrar el muerto?

—No. Registrar la casa.

Madison forzó la puerta, utilizando como palanca su formidable cuchillo de desollar. La verdad fue que no tuvo dificultades, porque la puerta no estaba demasiado protegida. Pudieron entrar entonces en un recinto que en otro tiempo debió de ser elegante, pero que ahora era sombrío y tenía un aire hostil. Se notaba que por allí había pasado la muerte.

Vista musitó:

—¿Qué esperas encontrar aquí?

—Creo que ya lo he encontrado, Vista.

—¿Nada más entrar?

Nada más entrar.

—Pues no sé a qué te refieres, maldita sea.

—Mira todos esos carteles pegados a las paredes, Vista.

Y los señaló. En efecto, todas las paredes estaban materialmente tapizadas de carteles publicitarios muy al gusto de la época, es decir con figuras dibujadas y pintadas en vivos colores. Pero todos era carteles de espectáculos. En todos había dibujos de hermosas mujeres... enseñando las piernas.

Vista musitó:

—Es la leche...

—No sólo eso. Fíjate en algo más —indicó Madison—. Son carteles muy bien hechos y con figuras de distintas chicas, pero todos anuncian el mismo saloon «El Paraíso». Y todos tienen la misma indicación en letras muy pequeñas: «Propietario: R. Finger».

—O sea que ese tío era empresario de espectáculos.

—Justamente.

Vista dio unos pasos por la habitación y murmuró:

—El saloon «El Paraíso» está en la ciudad de Crossman.

—Así es. Y me parece que he estado alguna vez en él. Creo que ya tenemos el sitio adonde se dirigió el atracador que llevaba el dinero —explicó Madison—. El saloon es el segundo punto del crucigrama.

—¿Tú crees...?

—Estoy seguro, Vista.

—¿Entonces a qué esperamos?

—Vamos allá. Crossman no está demasiado lejos.

Saltaron sobre las sillas de sus caballos y se dirigieron hacia el sur, hacia la nueva ciudad.

La mujer que les había dado aquellos datos les vio partir desde una ventana de su pequeño saloon. Una nube de tristeza pasó por sus ojos.

—Lástima —dijo en voz alta—. Uno de esos dos hombres era muy guapo.

Y otra voz preguntó entonces desde la puerta:

—¿Más guapo que yo?

La chica se volvió bruscamente.

Y estuvo a punto de lanzar un grito.

Porque conocía muy bien al hombre que acababa de aparecer en la puerta.

Aquel hombre era Ascott.

11

HABLA, MUÑECA

Ascott sonrió secamente. Tenía una sonrisa torcida y en la que parecía flotar un infinito desprecio.

Ella musitó:

—A... Ascott...

—Veo que me recuerdas, Carol.

—¿Cómo no te he de recordar?

—Aún estás guapa, ¿sabes, Carol? Muy guapa.

—No me digas que has venido por eso.

—Oh, no... Tengo todas las mujeres que quiero. Y de ti ya me harté, ¿sabes? Estuve viviendo contigo toda una semana hasta que me aburrí. Supongo que aún llevas marcas en la espalda —añadió cruelmente.

—Sí... Tu diversión era el látigo.

—Lo sigue siendo, nena, lo sigue siendo... Pero no he venido aquí a recordar viejos tiempos.

—Pues ¿a qué?

Ella le miraba con desprecio, porque sabía de lo que aquel tipo era capaz.

—He venido a seguir una pista —explicó Ascott—. Pero no voy solo. Tengo varios pistoleros fuera.

—Tú nunca has ido solo, Ascott.

—Menos cuando estoy con una tía. ¿Es que ya no te acuerdas? Pero no hagas que me ponga nervioso y te rompa la cara como en los buenos tiempos. Sería una lástima.

Ella apretó los labios.

—¿Qué es lo que quieres, Ascott...?

—Veo que tienes un pequeño saloon... Supongo que es el producto de tus ahorros. Te interesará conservarlo, digo yo.

—¿Serías capaz de...?

—¿De incendiarlo? Eso depende. Quiero saber qué buscaban esos dos hombres que han entrado aquí.

—¿Por qué no se lo preguntas tú mismo? Aún podrás alcanzarlos.

—Porque entonces habría pelea y tendría que matarlos. De momento me interesan vivos.

—¿Por qué?

—Porque necesito saber adónde van. Ellos tienen un jeroglífico que también tengo yo, y ese jeroglífico conduce a un sitio al que me interesa llegar cuanto antes. Pero he de confesar que no he sabido interpretarlo, y ellos parece que sí. Por lo tanto me están haciendo el trabajo. Ellos me conducirán al sitio donde pretendo llegar.

Avanzó hacia Carol, le retorció el brazo hasta hacerla chillar de dolor y añadió roncamente:

—De modo que me vas a decir de «pe» a «pa» qué habéis hablado. Dime qué es lo que buscan.

—El dinero robado en... en el Banco Ganadero.

—Justo lo mismo que yo, muñeca. Yo tenía que conocer perfectamente el sitio, pero ese jeroglífico, que es en realidad un plano, no me llegó a tiempo. Dime por qué han venido aquí.

—Por lo de la botella.

—Ah... Perfecto. ¿Y luego adonde han ido?

—No lo sé.

—No me digas que no lo sabes, perra...

Hizo más fuerte la presión sobre el brazo de la mujer. Ella gimió.

—¡Habla, zorra! ¡Habla!

—Han ido a la casa... de Finger.

—¿Para qué?

—Supongo que algo querrían comprobar allí.

Ascott soltó a Carol con desprecio, pero dándole una terrible patada en el vientre. Cuando ella estaba casi sin sentido, le dijo:

—Gracias por la información, muñeca.

Y fueron a la casa indicada. Ascott y sus pistoleros, que le seguían como en una procesión, vieron exactamente lo mismo que habían visto Madison Colt y su amigo. Y no tardaron en comprender.

Ascott gruñó:

—Creo que vamos a tener que visitar el local de Finger.

—¿Lo conoce, jefe?

—Claro... He estado a veces allí. Tenían unas chicas muy guapas, o sea un «ganado» estupendo. Puede que ahora la cosa se haya estropeado, pero de todos modos no estará mal darse una vuelta. Aunque antes hay que comprobar una cosa.

—¿Qué cosa, jefe?

Ascott no contestó. Sacó el pergamino que le había sido robado a Linda y lo mojó un poco con agua. Sólo un poco. A continuación encendió uno de los quinqués de la casa y puso el pergamino debajo.

Con la humedad y la luz, apareció un número que nunca hubiera podido distinguirse a simple vista. Era un número concreto: el siete.

Ascott sonrió.

Aquello era algo que nadie podía saber, ni siquiera robándole el plano. Era el último dato. Sin conocer aquel último dato, no se podía llegar al sitio donde estaba oculto el dinero.

Y la explicación era sencilla, aunque sólo Ascott podía conocerla. El hombre a quien encargó que ocultase el dinero se lo dijo antes de partir: «En el pergamino que te envíe estará el número que realmente importa. Sin él, no se podrá hacer nada. Pero lo dibujaré con un poco de ácido, de modo que no pueda verse si no es con algo de humedad y una fuerte luz».

Ascott sonrió.

Ahora él ya conocía aquel número.

No lo conocía nadie más.

Claro que aún le faltaba saber a qué lugar correspondía. Para eso le bastaba con seguir las indicaciones del jeroglífico, cosa que no era tan difícil. Pero resultaba que aquellos dos malditos Madison y Vista iban aún a más velocidad que él. Por lo tanto le bastaba con seguirlos... y matarlos cuando ya no le hicieran falta.

Hizo una seña a sus hombres.

—Arreando —dijo—. Vamos a Crossman.

12

LOS ULTIMOS PASOS

Madison Colt y Vista llegaron a la ciudad de Crossman a la mañana siguiente. Como todas las ciudades de aquella ruta, era baja y polvorienta. Daba sensación de paz, pero los dos hombres sabían que esa sensación era engañosa.

El saloon de Finger seguía funcionando, aunque a aquella hora había poco público en él. Más bien se encontraban allí solamente los borrachos de la noche anterior y los que se habían liado con alguna chica.

Algunos hombres taciturnos estaban apoyados en la barra, mirando con fijeza su botella, como si no existiera nada más en el mundo. Un par de chicas somnolientas también se deslizaban entre las mesas, pero no para buscar clientes, sino con la intención de atizarse el primer trago del día.

Madison examinó el ambiente.

Tuvo la sensación de que en cualquier momento podía ocurrir algo. Los hombres de Ascott podían estar aguardándoles. Por lo tanto le susurró a Vista:

—Siéntate en aquella mesa y no te ocupes de mí. Pero ocúpate de cualquier tío sospechoso que entre. Tarde o temprano nos hemos de encontrar con la gentuza de Ascott.

—Okay.

Vista se sentó. Tendió una mano y sujetó el muslo de una de las «girls» que se bamboleaban por allí.

Ella, que no tenía ganas de broma, gritó:

—Eh, tú, borracho...

—Perdón. Creí que era una silla. Iba a acercármela.

—Tu madre será una silla.

—Quién sabe... Mi padre le rompió un par de ellas en la cabeza.

La chica se largó refunfuñando, mientras Vista encargaba por señas una botella de ginebra. Mientras tanto, Madison se acercó a la barra y preguntó por el dueño. Es decir, por el que había sustituido a Finger.

—Es el señor Klaus —le dijeron—. Entre por aquella puerta del fondo y encontrará su despacho. Pero llame antes, porque a lo mejor está con alguna tía.

El camarero tenía razón.

Klaus estaba con una tía.

Gritó desde el otro lado de la puerta:

—¡Espere a que termine!

La mujer también gritó:

—¡Tenga paciencia! ¡Lleva así media hora!

Pasaron cinco minutos, y entonces apareció un Klaus gordo y colorado como un tomate. Invitó a pasar a Madison. Este tuvo que apartar de la única silla unas bragas de marca francesa.

—¿Qué se le ofrece? —preguntó Klaus—. ¿Quiere whisky de contrabando? ¿Un alijo de tabaco robado? ¿Un saco de marihuana? ¿Una mulata con unos pechos así?

—Pare el carro, amigo. Quiero preguntarle algo sobre Finger.

—Finger murió. Yo era su socio y me quedé con su parte. Pero soy inocente de esa muerte. Además, no hablaré si no es en presencia de mi abogado.

—No se asuste, no vengo a culparle de nada. Sólo quiero saber si Finger tenía aquí una cosa que yo busco.

—¿Cuál es esa cosa?

—Un crucifijo.

—¿Queeeeé...?

El otro había abierto unos ojos como platos. Madison se atizó un trago de la botella que había sobre la mesa.

—Sí, un crucifijo —musitó—. O una cruz de otra clase, no sé. Pero había de ser una cruz, estoy seguro.

—Mire, amigo —dijo Klaus—, éste es un sitio de borrachos y de señoras de la vida. No creo que sea un sitio para buscar cruces, aunque de todos modos Finger era un hombre creyente... Quiero decir que siempre que mataba a alguien se santiguaba.

—Vaya tío.

—Y le pagaba un funeral, no crea.

—¿Pagó muchos?

—Bastantes. Finger era un tipo de cuidado, ¿sabe?, aunque pareciera muy inocente. Recuerdo que a uno de sus enemigos, uno al que despachó de un balazo en las narices, le hizo imprimir incluso una esquela.

—¿De veras?

—Compruébelo si quiere. La tiene en la que había sido su habitación. Es un sitio que yo no he tocado por respeto, ¿sabe? Es una habitación que usan las chicas para su trabajo, pero tienen prohibido cambiar las cosas de sitio.

—Pues vaya respeto.

—Le advierto que son chicas muy serias.

—Oiga... ¿puedo ver esa habitación? Le ruego que me lo permita. No le molestaría si no fuese una cosa muy importante.

—Con mucho gusto. Venga.

En la habitación encontraron un tío y una tía que estaban durmiendo en la ancha cama de matrimonio, pero el tío no les hizo maldito caso, y la tía se limitó a pedirles fuego para un cigarro enorme que tenía entre los labios. Klaus señaló una de las paredes.

—¿Lo ve? —dijo—. Tiene incluso la esquela enmarcada ahí como recuerdo. Ya le he dicho que Finger era un hombre muy mirado.

—Era un pelmazo —dijo la tía, exhalando una bocanada de humo—. Si lo sabré yo.

Madison se acercó a aquella esquela. Lo primero que vio impreso en ella fue una gran cruz.

Una cruz gótica, idéntica a la del dibujo.

Y debajo el texto:

FRANK MILLARES

MUERTO DE UN CATARRO NASAL, O SEA

DE UNA BALA EN LA NARIZ.

SUS RESTOS YACEN, SI NADIE LOS HA ECHADO

DE ALLI, EN EL HERMOSO Y SALUDABLE

CEMENTERIO DE LARAMIE.

Madison tuvo que cerrar los ojos.

¡Infiernos!

¡El cementerio de Laramie!

¡Allí estaba la pasta!

¡Tan cerca del sitio donde había sido robada que nadie podía ni imaginarlo siquiera!

Barbotó:

—¿Finger tenía eso hace mucho tiempo?

—Mucho.

—¿Alguien lo sabía?

—Sus amigos, seguro que sí.

—Pues perdone. Me largo.

—Oiga, ¿qué le pasa?

—Tengo algo muy importante que hacer en Laramie. Además, hace rato que me espera un compañero abajo.

Madison se largó.

No sabía que su compañero Vista estaba en apuros. Unos apuros que también tenían que ver con el cementerio.

Y la razón era sencilla:

A la ciudad de Crossman acababan de llegar los pistoleros de Ascott.

* * *

Antes de entrar en el saloon, miraron disimuladamente por una de las ventana. Y fue muy fácil distinguir allí a Vista, que estaba bebiendo sin prestar atención a nada.

Ascott decidió:

—Hay que liquidar a ése.

Hizo una seña a dos de sus pistoleros. Con eso bastaba. Uno dispararía por delante y otro por detrás. Uno de aquellos pistoleros hizo un gesto de desprecio.

—¿Quiere que liquidemos a ése, jefe? —preguntó—. ¿Es eso todo?

—Claro que sí. Pero cuidado con él.

—No se preocupe, señor Ascott. Es miope. No ve a dos pasos.

Y entraron uno por cada puerta. Efectivamente, uno penetró en el saloon por la entrada delantera y el otro por la posterior. De ese modo tendrían a Vista atrapado entre dos fuegos.

Vista estaba tan tranquilo ante su mesa.

Miraba sólo la botella.

Uno de los pistoleros sacó silenciosamente el revólver.

—Adiós —musitó.

Vista alzaba en aquel momento la botella con la mano izquierda.

Dijo:

—¡Salud!

Y de pronto movió la derecha.

Fue algo tan instantáneo, tan brutal que a todos los que se encontraban en el saloon les pareció una alucinación

El «Colt» giró.

Pareció dibujar en el aire un brillo de muerte. ¡BANG!

El hombre que estaba detrás de Vista dio un terrible salto. Los ojos se le habían salido de las órbitas. Pero uno de los ojos ya no estaba realmente en ninguna parte. La bala le había entrado por allí.

El de los batientes de la entrada no lo entendió.

Fue a tender el brazo.

De sus labios empezó a brotar una maldición.

No llegó a terminarla.

¡BANG!

Aquel hombre dio una extraña vuelta y se estrelló contra la ventana, haciéndola pedazos. Y detrás de aquella ventana estaban... Ascott y los tres últimos hombres que aún quedaban a sus órdenes.

Ascott gimió de horror.

Nunca se había encontrado en una situación así. Miró con ojos desencajados a Vista, que ya giraba el revólver hacia él.

Pero cuando Vista disparó, Ascott y sus hombres no estaban allí. Habían huido como ratas. Vista salió a la calle y disparó dos veces más, pero ya sus enemigos se habían perdido tras la primera esquina. Comprendió que sería inútil tratar de perseguirlos, porque en las proximidades no había ningún caballo.

Una mano se posó entonces en su hombro.

Madison susurró:

—Creí que esta vez te iban a cazar, Vista. Estaba en lo alto de las escaleras y me he dado cuenta de que no podría intervenir a tiempo. De verdad... pensaba que tendría que rezar por ti.

Vista lanzó una carcajada.

—¿Eso pensabas, Madison? —preguntó—. ¿Es que piensas que nuestros trucos no sirven para nada? Desde que aprendí a ser centinela con los indios y a ver a diez millas de distancia, no había tenido los ojos mejor. Pero a veces hay que disimular un poco, ¿no crees? De ese modo las mujeres se dejan tocar el culo y los hombres se dejan clavar una bala. ¿Qué? ¿Adónde vamos?

Madison dijo con voz opaca:

—A un sitio muy divertido.

—¿Cuál es?

—El cementerio de Laramie.

13

EL NUMERO SIETE

Esta vez Ascott obró con más rapidez que ellos. Y fue por una sencilla razón. Creyendo que llevaban una gran ventaja, Madison y Vista se entretuvieron en Crossman dando sepultura a los muertos. Ellos mataban, pero al menos eran educados con los fiambres. Mientras tanto, protegido por sus hombres, Ascott hizo una veloz visita a la que había sido la casa de Finger. Y él también vio la esquela con la cruz.

Era todo lo que necesitaba.

Comprendió inmediatamente.

Y salió al galope llevando caballos de refresco, cosa que ni Madison ni Vista pudieron hacer. Eso permitió a Ascott y a sus tres hombres llegar a Laramie antes que Madison y Vista, pese a ser peores jinetes.

Alcanzaron la ciudad al anochecer.

Se insinuaba ya en el horizonte una magnifica luna llena.

El silencio en el cementerio era espectral. Todo estaba vacío a aquella hora. Sólo las luces, curiosamente, parecían dotadas de vida.

Ascott hizo avanzar a sus tres hombres. Las sepulturas estaban numeradas y empezaban a contarse por la izquierda a partir de la primera fila, junto al único panteón del lugar, adonde había sido conducido días antes el cuerpo de Truman. Ascott dirigió una mirada burlona a aquel panteón y luego se dirigió sin vacilar a la sepultura número siete.

—Abridla —ordenó a sus hombres.

—¿Pero qué vamos a hacer, jefe? ¿Robar un muerto?

—¡Menos mandangas...! ¡Abrid! ¡Aquí no hay ningún muerto, maldita sea!

Los pistoleros obedecieron. Alzaron la lápida y descubrieron un ataúd, pero dentro no había ningún muerto. Tenía razón Ascott. Dentro había... ¡docenas y docenas de fajos de billetes! ¡Billetes enteros, nuevecitos y relucientes del Tío Sam!

Ascott lanzó una carcajada.

Su amigo Everett, a quien él mando asesinar más tarde, había hecho bien su trabajo. En la tumba número siete del cementerio de Laramie estaba el dinero del Banco Ganadero de la ciudad. Él lo había conseguido en exclusiva, para no tener que repartirlo con casi nadie. O con nadie... Porque de los tres pistoleros que estaban allí, ya se ocuparía más tarde. Lanzó una nueva carcajada y se inclinó para hundir las manos en los billetes, acariciándolos como si fueran las curvas de una mujer.

Y fue una voz de mujer la que oyó a su espalda.

Una voz increíble.

Una voz que dijo:

—Levántate, hijo de hiena.

Ascott se levantó poco a poco con las manos en alto, mientras se volvía. No pudo entender nada. Nada... ¡Nada!... Porque la mujer que le estaba apuntando con un revólver era... ¡era Elena Truman!

* * *

Ascott sintió como si se le cayeran hasta los dientes. Las rodillas le temblaron. Las manos arañaron el aire. Estaba tan asombrado que ni siquiera se dio cuenta de que aquello era la muerte.

—Pero... pero tú... —balbució—... a ti te mataron delante mío...

—Me mataron con una bala de fogueo. Y con una bolsita de tinta roja que yo llevaba debajo del vestido y que me apreté a tiempo.

—Pero entonces aquel tipo estaba de acuerdo... ¡Y se dejó matar por mí ¿Por qué? ¿POR QUE?

Estaba al borde del ataque de histeria. Pero las palabras de Elena Truman sonaron cortantes como un cuchillo.

—Porque me quería realmente —dijo ella—. Estaba perdidamente enamorado de mi. Pero yo no hubiera consentido su muerte si él no me lo hubiese pedido casi de rodillas. Estaba muy enfermo... Terriblemente enfermo... Sufría cáncer... Y quería morir rápido. Por eso fingimos ante ti aquella sangrienta comedia. Yo evitaba que me ultrajaras... Y al mismo tiempo daba el primer paso para recuperar el dinero que un día me robasteis.

—¿El primer paso? ¿Qué paso...?

—Muy sencillo, hijo de hiena. Si yo estaba muerta, no podrías seguir mis pasos nunca más ni lógicamente desconfiarías de mi. Por eso me sería fácil cazarte aquí, en el cementerio de Laramie, después de vivir escondida estos días. Necesitaba que llegaras aquí... para que me indicaras en qué tumba estaba el dinero. Era lo único que yo no sabía.

—El número siete... —bisbiseó el asesino—. El número que no pudiste ver... Lo único que no pudiste ver...

—En efecto, yo conseguí el plano birlándoselo a los del correo —dijo ella con voz helada—, pero no supe interpretarlo al principio. Luego fui atando cabos y comprendí, tras una serie de averiguaciones, más o menos las mismas que has hecho tú, que la pista llevaba al cementerio de Laramie. Pero no sabía a qué tumba. No podía ni soñar en abrirlas todas. Por eso entregué el plano al sheriff, pensando que, como era un cobarde, te lo entregaría a ti o se lo robarías. Ocurrió lo segundo... aunque yo no contaba con la muerte de la pobre Linda. Y tú seguiste la pista... hasta llegar aquí. Muy bien, Ascott. Tu camino ha terminado. Ya no volverás a violar a ninguna mujer.

Ascott fue a caer de rodillas.

Gimió:

—O... o... ¡oye!

La bala le penetró entre las cejas. Elena Truman había disparado fríamente. Lo envió al infierno con los sesos al aire.

Los tres pistoleros se movieron entonces. Era su oportunidad. ¡Tendrían el dinero y tendrían la mujer! Los revólveres brotaron instantáneamente, antes de que Elena tuviera tiempo de mover el suyo. Había cometido un terrible error. El último error de su vida. Porque ahora eran... ¡tres asesinos contra una sola mujer!

Sus bocas se abrieron con una alegría satánica.

Los revólveres giraron.

Uno de los asesinos barbotó:

—Sólo te heriremos, nena... Aún nos puedes servir de mucho... Muerta no sirves de nada.

Y la bala le entró entonces por una sien y le salió por la otra. Fue siniestro. Los otros dos hombres se volvieron enloquecidos, como si hubiesen oído el soplo del propio diablo.

Madison Colt dijo desde la entrada del cementerio:

—Uno para cada uno, Vista.

Fueron dos rabiosas detonaciones.

Dos gritos.

Dos muertos.

Madison se quitó el sombrero, avanzó y fue a estrechar la mano de la preciosa mujer.

—Muy inteligente todo —dijo—. Encantado de conocerla, muñeca.

Pero no le puso los dedos en la mano, sino en las suculentas curvas posteriores. Al instante la retiró y dijo:

—Perdón, me he equivocado. ¡Es que estoy tan mal de la vista!

Pero ella no protesto. Solamente dijo:

—Lo de la vista te lo arreglo yo en dos noches, Madison...

FIN