SILVER KANE

LOS QUE NUNCA TE PERDONAN

Colección BRAVO OESTE n.° 835 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.372 — Un funeral por todo lo alto

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

666 — Un buitre llamado Cox

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte

En Colección PUNTO ROJO:

769 — Negro funeral

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

367 — El verdugo

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

78 — Mariposas negras

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo

En Colección LA HUELLA:

80 — Manchas de sangre en los ojos

En Colección BRAVO OESTE:

834 — Las «píldoras» de la muerte

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 46.653 - 1976

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: enero, 1977

© Silver Kane - 1977

texto

© Jorge Sampere - 1977 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2, Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S A Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1977

CAPITULO PRIMERO

El verdugo murmuró:

—Todo está dispuesto, sheriff.

El sheriff de Albuquerque dirigió una mirada al patíbulo y se convenció una vez más de que era uno de los mejores y sólidos que había visto en su vida. No en vano dos carpinteros se habían pasado quince días afinando detalles y comprobando el funcionamiento de la trampilla, a fin de que no pasara nada que no debiese pasar. La ejecución más importante de la historia de la ciudad bien merecía todos aquellos cuidados.

Como si adivinara sus pensamientos, el verdugo dijo desde lo alto de aquel siniestro tablado:

—Sí, la verdad es que mis ayudantes se han pasado mucho tiempo levantando esto, pero el patíbulo va a servir para los próximos dos años sin necesidad de mover una tabla. Y no olvide que para la semana que viene tenemos otras dos ejecuciones, sheriff, de modo que el dinero que han pagado los contribuyentes se va a amortizar.

—No lo dudo.

—¿A qué hora está señalado el «salto»?

—Faltan sólo veinte minutos.

—Entonces convendrá hacer pasar a los testigos, ¿no, sheriff? Y a todo el público que quepa en el patio, todo el que pueda arracimarse aquí... ¿Usted ha visto la expectación que hay en la ciudad? Es algo formidable. Ah... Pienso hacer una verdadera obra de arte, se lo aseguro. El muerto se va a chupar los dedos.

El sheriff dijo con voz ronca:

—Vete a tomar viento.

Y pasó al interior de la cárcel mientras consultaba de nuevo su reloj. En efecto, el verdugo tenía razón, pues para evitar aglomeraciones de última hora convenía que la gente empezara a pasar como máximo dentro de cinco minutos. El sordo murmullo de la multitud que esperaba se oía ya como una cercana tempestad más allá de la alta empalizada de la cárcel.

El patio formaba un amplio rectángulo de cuadrados lados. Uno estaba limitado por el edificio principal de la cárcel del condado; otro, opuesto a éste, por la cuadra donde estaban los caballos del sheriff y los guardianes; los otros dos lados daban a otras tantas calles, y por sus puertas todavía cerradas iba a entrar dentro de unos instantes la multitud que quería presenciar el gran salto al vacío de un hombre.

La guardia había sido considerablemente reforzada.

Imposible huir de allí.

El condenado a muerte tenía una banda tan poderosa que más de una vez el sheriff temió que vinieran a rescatarle por la fuerza, pero ahora se sentía del todo tranquilo. Ni el propio diablo podría huir de la cárcel, no solamente porque el número de guardianes era doble del normal, sino porque estaba allí Killer, el más temible cazador de cabezas que había puesto jamás los pies en Albuquerque. Allí por donde pasaba Killer, se podía empezar a rezar por los muertos.

Uno de los guardianes murmuró:

—Todo normal, sheriff.

—¿La guardia está atenta?

—Perfectamente.

En aquel momento llegó el jefe de los vigilantes. Llevaba una escopeta cargada con postas, de modo que allí hubiera podido organizar una matanza con sólo apretar los gatillos. Guiñó un ojo al sheriff mientras murmuraba:

—Todo bien.

—¿Qué ha pedido Janiro como última comida?

Janiro era el condenado a muerte. Quizá nunca se había pronunciado en Nuevo México un nombre con más respeto y con más temor, pero ahora el sheriff lo pronunciaba con asco. El jefe de los guardianes gruñó:

—No ha querido comer nada.

—¿No? ¿Qué pasa? ¿Tiene miedo de vomitarlo todo cuando empiece a apretarle el lazo?

—El sabrá.

—¿Y confesarse? ¿Ha querido? ¿Le habéis dicho que podía visitarle el capellán de la prisión?

—Sí, pero ha contestado que el capellán de la prisión podía ir a un sitio que él sabía.

—Bueno, en ese caso tanto peor para él, porque va a morir solo como un perro. Supongo que nadie le acompaña.

—Se equivoca, sheriff. Le acompaña alguien.

—¿Quién?

—Killer.

—¿Killer? ¿El..., el hombre que le capturó?

—Sí. Ha querido despedirse de Janiro.

El sheriff tragó saliva. No imaginaba nada peor que una entrevista entre aquellos dos hombres. Lo extraño era que la cárcel no hubiese estallado ya.

—Que entre la gente en el patio —decidió—. Primero las autoridades que deben presenciar la ejecución. Cuando las autoridades se hayan acomodado, que entre el público, pero con una advertencia: al que grite antes de tiempo lo echo. Tampoco admito borrachos ni gente que lleve tijeras para repartirse las ropas del muerto.

—De acuerdo, sheriff.

Y el jefe de los guardianes se largó para cumplir la orden. Instantes después, el rumor tempestuoso de la gente que iba llenando el patio parecía escucharse hasta en los cimientos de la cárcel.

El sheriff llegó al recodo del pasillo sin hacer ruido, y vio desde allí a los dos hombres que hablaban separados por la reja.

No podía concebirse dos tipos más distintos que aquellos dos, aunque ambos tenían una cosa en común: estaban hechos de roca. Por lo demás, resultaban totalmente diferentes.

Janiro tenía ya cuarenta y cinco años. Killer tenía veinticinco.

Janiro era un hombre perseguido por la ley. Killer era un cazador de cabezas que trabajaba para las autoridades siempre que las autoridades le pagasen.

Janiro era bajo y algo rechoncho, aunque fuerte como un gorila. Killer era alto y flexible, y sus músculos tenían la elasticidad y la dureza de los músculos de una serpiente pitón.

Janiro llevaba unas ropas oscuras, pagadas por la administración penitenciaria de Nuevo México. Killer vestía como un cow-boy y llevaba su mortífero revólver sujeto por una correílla al muslo derecho.

La despedida de los dos era de lo más amable.

Janiro estaba diciendo:

—Maldito sea el día en que tu madre se vendió por medio dólar a un indio leproso y quedó embarazada de ti, Killer.

Killer estaba contestando:

—La única cosa que me va alegrar de verdad en esta vida será verte colgar de la cuerda, Janiro. Y ojalá el verdugo haga mal el lazo y tu agonía dure media hora.

—¿Para eso has venido a despedirte de mí?

—Para eso y para convencerme de que revientas.

—¿Cuánto te dieron por mi cabeza, Killer?

—Mil dólares.

—Eso es poco dinero. Se ve que eres un muerto de hambre, que cada vez se cotiza más barato.

—A ti te hubiera capturado gratis, Janiro. Yo no pido nada cuando se trata de exterminar a alimañas como tú.

—Algún día pagarás esas palabras, perro.

—¿Cuándo? ¿Después de que haya llevado a una hiena a que vacíe el vientre sobre tu tumba? Porque no dudes que eso es lo que pienso hacer, Janiro.

Los puños del condenado a muerte se estremecieron sobre los barrotes. La convulsión de éstos fue tan brutal que pareció como si fueran a saltar de sus goznes, pero la verdad fue que no se movieron ni una centésima de milímetro. Janiro escupió entonces con todas sus fuerzas sobre la cara de su mortal enemigo, pero éste esquivó fácilmente el salivazo. En cambio, el que lanzó él, dio de lleno en la cara del condenado a muerte.

Este lanzó un terrible alarido de rabia, mientras se arrojaba de cabeza sobre los barrotes.

El sheriff intervino entonces. No quería más dramas antes de la ejecución. Mientras doblaba la esquina del pasillo, masculló:

—Ya es bastante, Killer. Este tipo, después de todo, va a morir.

Killer apretó los labios.

—Habría que tener siete vidas para morir siete veces, sheriff —masculló.

—Le odias con toda tu alma, ¿eh?

—Le odio por el cochino oficio que ha tenido. Le odio porque durante años raptó pobres muchachas mexicanas y las vendió a buen precio en los burdeles de Nueva Orleáns o de Montgomery. Le odio porque asesinó a familias enteras cuando las cosas no le salían bien. Y porque cierta vez ahogó en un pantano a dos chicas que quisieron escaparse. Y porque es el cerdo más grande que se ha movido en Nuevo México desde que Nuevo México existe.

Killer había ido enrojeciendo mientras hablaba. Su odio era tan auténtico que le nublaba la vista y hacía que la sangre se le agolpara en el cerebro. Mientras sus puños se abrían y cerraban produciendo un siniestro chasquido, masculló:

—Lléveselo de una maldita vez, sheriff. Haga que baile.

El representante de la ley miró su reloj de oro.

—Sí —dijo—, ha llegado el momento. Sal, hijo de zorra.

No era muy amable con Janiro, pero la verdad era que Janiro estaba acostumbrado a esos tratamientos. Apenas se abrieron las rejas, casi cayó a cuatro patas. Dos guardianes que habían acudido en seguida, se lo llevaron a rastras.

Otros dos les apoyaron.

Janiro rugía desesperadamente.

Estaba claro que en el último momento, cuando todo a su alrededor se hundía, tenía miedo a morir.

La multitud llenaba el patio de la cárcel. El verdugo estaba en lo alto del patíbulo, acariciando la soga. Los espectadores lanzaron auténticos rugidos al ver al tipo que se acercaba al cadalso. Los epítetos que se le dirigieron hubieran hecho palidecer a un desollador de bisontes.

La gente aplaudió al verdugo.

Este seguía acariciando la soga.

A Janiro tuvieron que subirle al patíbulo entre cuatro.

Sólo se calmó en el último instante, cuando ya estaba en manos del verdugo, quizá porque se dio cuenta de que era inútil resistir. El ejecutor pidió a gritos que todo el mundo se retirara del patíbulo, pues si el sheriff y los otros se agolpaban allí, no le dejarían sitio para «trabajar». Ni siquiera tenía un ayudante, de modo que se quedó solo con el condenado en lo alto de las fatídicas tablas, mientras la gente se apiñaba anhelante en torno al cadalso.

Las manos del reo fueron atadas a la espalda.

El lazo le fue colocado debajo de la oreja izquierda. Si los cálculos del verdugo estaban bien hechos (y no había motivo para pensar lo contrario), el peso del cuerpo y la altura de la caída harían que las vértebras del cuello se le rompieran inmediatamente, produciendo la muerte instantánea.

De pronto se hizo un espantoso silencio.

Todo el mundo tensó el cuello.

La ejecución iba a ser ya inmediata. Todo el mundo estaba anhelante y pendiente de la trampilla que se abriría bajo los pies del condenado, excepto los guardianes que seguían vigilando sin cesar y sin cometer un fallo. Sabían que, hasta el último segundo, la poderosa banda de Janiro podía intentar salvarle, de modo que la tensión no podía relajarse hasta que vieran la trampilla abrirse bajo sus pies.

El verdugo aseguró el lazo. Lo palpó varias veces.

Luego retrocedió un paso.

Puso la mano sobre la palanca.

El silencio hubiera podido cortarse con un cuchillo.

De pronto la palanca se movió hacia atrás.

Se oyó entonces un rugido ensordecedor de la multitud.

Con un seco chasquido que nadie llegó a captar, la trampilla se abrió bajo los pies del condenado a muerte.

CAPITULO II

Lo que sucedió unas décimas de segundo después quizá extrañó a unas pocas personas, pero las demás no se dieron cuenta de nada. Las escasas personas que entendían de patíbulos se dieron cuenta entonces de que aquél era quizá el más alto que habían visto en su vida, de modo que el cuerpo del ahorcado desaparecía enteramente por la trampilla y quedaba del todo bajo el tablado, mientras que en otros patíbulos algo más bajos se les veía a los condenados la cabeza. Pero, en fin, eso importaba poco. Dentro de unos instantes lo volverían a remontar como el que saca un cubo de agua del fondo de un pozo, de modo que el «espectáculo» estaba asegurado.

El verdugo miró hacia abajo, por el hueco de la trampilla.

La cuerda estaba tensa y oscilaba un poco.

La multitud que llenaba el patio de la cárcel prorrumpía ahora en auténticos alaridos. Incluso las autoridades chillaban. Los únicos que estaban callados eran Killer y el sheriff del condado.

Los gritos arreciaron.

—¡Sácalo ya!

—¡Queremos verlo!

—¡Fuera! ¡Fuera de una vez!

El verdugo hizo un par de señas recomendando calma, pues sólo él estaba en situación de ver los espasmos del condenado desde lo alto de la trampilla. Un largo minuto estuvo así, dando a entender que Janiro aún no había muerto. Por fin saltó él también por la trampilla y desapareció, cosa que era normal porque muchas veces los verdugos izaban a los ejecutados desde abajo.

Todo el mundo se relamió pensando en el espectáculo. Y es que quizá nunca, en la historia de Albuquerque, un hombre había sido odiado tanto como se odiaba a Janiro.

Los gritos arreciaron.

—¡A ver! ¡Que salga!

—¿A qué estás esperando ahí abajo, verdugo de la puñeta? ¿A qué críe?

—¡Sácalo de una vez!

Los gritos arreciaban y los insultos dedicados al verdugo subían de tono, pero ni el ejecutor de la justicia ni el muerto aparecían por el hueco de la trampilla. Algunas manos empezaron a golpear las tablas laterales del patíbulo. El sheriff perdió también la paciencia, y dándose cuenta de que aquello podía degenerar en un conflicto público, saltó a lo alto de la siniestra tarima mientras gritaba:

—¡Calma! ¡Calma, malditos seáis! ¡Yo me ocuparé de todo!

Y miró hacia abajo para pedir al verdugo que saliera de una condenada vez. Pero de pronto, todo su cuerpo sufrió una descarga más intensa que si un rayo hubiese caído encima de su cabeza.

Lo que vio le pareció inverosímil.

Jamás hubiera podido ni soñarlo.

Pero era un hecho. Lo tenía ante sus propios ojos aterrados.

Allí no estaban ni el verdugo ni el muerto. Sencillamente, bajo el patíbulo, cubierto por las tablas que formaban éste, había un túnel. Por él se habían largado los dos un par de minutos antes.

¿Largado?

¿Pero cómo era posible?

¿Estaba soñando?

¡Janiro tenía que haber muerto! ¡Todos lo habían visto caer por la trampilla! ¡Y un lazo como el que llevaba ceñido al cuello era de los que no perdonan!

El sheriff lanzó un verdadero aullido.

Gritó mirando a Killer:

—¡Ven aquí, maldito! ¡Ven aquí de una vez! ¡TENEMOS QUE HACER ALGO!

Killer fue a dar un salto hacia delante, aunque de momento no comprendía nada, pero fue entonces cuando las cosas se precipitaron más aún. Fue entonces cuando, después de una cosa inesperada, ocurrió otra cosa más inesperada todavía.

Alguien que estaba en la calle, y al que por lo tanto no se pudo ver, lanzó un cartucho de dinamita por encima de la valla. La mecha estaba ya a punto de consumirse, de modo que el cartucho estalló materialmente entre las personas apiñadas en el patio de la cárcel.

Tres de ellas quedaron casi despedazadas, pues el explosivo había estallado entre sus cuerpos que formaban un racimo. Claro que aquellos cuerpos sirvieron de pantalla y protegieron a los que estaban al lado, de modo que no se produjeron más víctimas de una forma directa. Pero el pánico que se desató fue tan atroz, que era lógico que al menos media docena de personas murieran aplastadas. Y el asesino lo sabía.

En efecto, una especie de marea humana sin control y sin freno se lanzó hacia las puertas. En unos momentos así, la gente no reflexiona, no analiza. Ni siquiera ve lo que tiene delante. Igual que una manada que se desboca, la gente trató de huir de allí al precio que fuese.

Se oyeron algunos gritos de muerte. Un ayudante del sheriff tuvo la mala idea de disparar al aire, creyendo que así contendría a la multitud, pero aquellos estampidos no hicieron más que aumentar el pánico. Muchas personas fueron arrolladas. El patíbulo fue incluso desplazado de sitio. Los gruesos troncos que separaban de la calle el patio de la cárcel, estuvieron a punto de ceder. Algunos seres humanos quedaron materialmente aplastados contra ellos.

En esas condiciones, era imposible pensar en perseguir a nadie. El propio sheriff tuvo bastante trabajo intentando salvar su piel. Killer fue uno de los pocos que se dieron cuenta de lo que realmente sucedía, pero la multitud que le rodeaba impidió hasta sus menores movimientos. Fueron unos minutos tensos, dramáticos, agobiantes, durante los cuales no imperó allí más que el sentimiento de la muerte.

Cuando el patio quedó al fin desalojado, diez personas yacían muertas en él. Otras se terminaban de arrastrar penosamente hacia la puerta, con algunos huesos rotos o hundidos. Una serie de gemidos y de gritos continuaban llegando desde la calle.

Killer saltó entonces hacia lo alto del patíbulo. Se deslizó trampilla abajo y vio la boca del túnel, parecida a la boca de un pozo. Aunque el orificio era muy estrecho, por él podía deslizarse perfectamente el cuerpo de un hombre.

Sin duda era aquél el camino que habían seguido el «muerto» y su verdugo.

Pero antes, Killer se fijó en otra cosa.

La cuerda.

La miró un instante y lanzó una maldición. Luego se deslizó por aquella especie de pozo hasta llegar a un túnel horizontal por el que había que avanzar a gatas, pero por el cual un hombre ágil podía moverse velozmente. Además no resultaba demasiado largo.

Dos minutos escasos estuvo Killer en él, hasta llegar al final. Allí, el túnel se elevaba bruscamente, para desembocar en la cuadra donde estaban los caballos del sheriff y de los guardianes.

Killer lanzó otra maldición.

Sus ojos grises titilaban de odio.

Oyó entonces que alguien resoplaba en el túnel. Sacó el revólver y apuntó, pero hubo de bajarlo al darse cuenta de que el que venía era el sheriff. Este le había seguido con la máxima rapidez, lo cual le obligaba a resoplar como un condenado.

Al ver aquello, el representante de la ley, farfulló:

—Es... ¡es imposible!

—No, no es imposible, sheriff. Por el contrario, es la fuga más audaz y mejor preparada con que me he encontrado en mi vida.

—La verdad es que... no, no lo entiendo... ¡Maldito sea el día en que nací! ¡Maldito sea todo!

—Pues empiece a entenderlo, sheriff, porque todo encaja muy bien. ¿Ha visto la cuerda con la que han ahorcado a Janiro?

—Sí.

—Pero quizá no se ha fijado en que, justo al lado del lazo, esa cuerda está cortada materialmente, aunque el corte se disimula con el mismo trenzado de las fibras y con unos polvos que el verdugo puso. No olvidemos que esa cuerda sólo la tocó el verdugo. No permitió ni que la rozase nadie.

—¿Quiere decir que se rompió al caer Janiro?

—Justamente.

—¿Sin romperle el cuello?

—Hombre... No digo que no tenga tortícolis durante una semana, pero la cuerda no ejerció sobre su pescuezo ninguna presión realmente seria. Una persona fuerte como él, podrá resistir eso con un noventa por cien de posibilidades de éxito.

—Pero..., ¡pero ese hombre también tenía las manos atadas! ¡Así era imposible huir!

—¿Y qué? Le puedo enseñar media docena de nudos que parecen muy sólidos y se deshacen con un par de tirones. El verdugo fingió atarle y no le ató.

—Pero... ¡Infiernos! ¿Y el túnel, qué? ¿Cómo han podido hacerlo?

Killer chascó dos dedos.

—Dos carpinteros trabajaban bajo las órdenes directas del verdugo, ¿no? Y no permitieron que se acercase nadie.

—Cierto. Durante quince días, además, estuviera» trabajando dentro y diciendo que reforzaban las tablas. No permitieron que se acercase ni una mosca, los muy cochinos hijos de la gran perra —masculló el sheriff.

—No reforzaban ni tablas ni nada —gruñó Killer—. Era entonces cuando se dedicaban a abrir el túnel. ¿Y sabe por dónde sacaban la tierra? Por aquí, por la cuadra. Puesto que trabajaban de noche, por la mañana ya habían desaparecido y sin duda iba a parar a esa ladera de ahí abajo, donde no llamaba la atención de nadie. El encargado de la cuadra debía ocuparse de eso y además de tener siempre cubierto el hueco con tablones y con paja. Los primeros días, hasta que el túnel desembocó en la cuadra, los «carpinteros» tuvieron que almacenar sin duda la tierra debajo del patíbulo, pero eso no era obstáculo, puesto que nadie fisgaba allí. Luego, cuando el túnel ya tuvo salida, hicieron desaparecer esa tierra con la máxima rapidez posible.

El sheriff lanzó una maldición.

—Por eso el encargado de la cuadra también ha huido... —dijo, cuando fue capaz de hablar con cierta coherencia.

—Todo ha estado muy bien planeado... —murmuró Killer mientras hacía una mueca—. El túnel a punto, la cuerda que se rompe, el nudo que se deshace y el verdugo que deja al fugitivo un par de minutos de margen. Cuando la paciencia de la gente se agota, cuando el verdugo comprende que él también tiene que desaparecer, un asesino lanza un cartucho de dinamita contra la multitud y se origina un caos. Esta especie de sesión del infierno ha durado casi cuatro minutos, de modo que esos fugitivos han dispuesto de tiempo suficiente. No olvide que aquí había excelentes caballos.

Otra vez el sheriff lanzó una salvaje maldición.

—¡Pero eso significa que tienen que estar cerca! —barbotó—. ¡Cinco o seis minutos no son nada!

—0 son mucho —dijo Killer, con un gesto de desengaño—. Alguna otra idea habrán tenido. No han podido estropear un golpe tan bien preparado por no haberse concedido un margen suficiente de tiempo.

Los dientes del sheriff rechinaron de una forma brutal. Sabía que aquello era verdad. Mientras apretaba los puños, barbotó:

—O sea que el verdugo y los dos carpinteros han tenido que huir con él...

—De eso no cabe la menor duda. ¿Conoce sus nombres, sheriff? ¿Recuerda cómo se llaman esos hijos de la gran perra?

—Claro que sí. El verdugo se llama Cambert, y los dos carpinteros que hicieron el patíbulo se llaman Sullivan y Nolan. ¿Por qué?

Killer dijo con un hilo de voz:

—He de matarlos.

Aquel hilo de voz sonó como el primer acorde de un himno de funeral. El sheriff tuvo un involuntario estremecimiento.

—Espere a que ofrezcan una recompensa por ellos —dijo—. Seguro que la cosa no tardará.

—No necesito recompensas. Los he de matar porque ellos han ayudado a Janiro. Sólo por eso ya merecen unas largas vacaciones debajo de una fosa.

—¿Tanto odia a Janiro, Killer? ¿Por qué?

—Por todo lo que hace. Por ser quien es. Le odio por el simple hecho de que existe. Además, hay un «pequeño» detalle: yo tenía unos buenos amigos en México, un matrimonio ranchero al que debo la vida, y ese matrimonio tenía una hija de quince años. Janiro la raptó para explotarla en Nueva Orleáns y ya no han vuelto a saber de ella. Yo sí que he sabido. Yo visité su tumba en el más oscuro lugar del oscuro cementerio de Tombstone, porque Janiro acabó llevándola allí al pensar que obtendría más beneficios. A aquellos pobres rancheros no se lo he dicho y sé que no se lo diré hasta que las dos noticias lleguen juntas: la noticia de la muerte de la muchacha y la noticia de la muerte de Janiro. Por eso he perseguido durante cuatro años a ese hijo del infierno. Por eso lo capturé y lo hice condenar a muerte. Deseaba para él no un fin rápido, sino un fin lento y ceremonioso. Deseaba que viera llegar su hora, que contemplara al verdugo, que subiera poco a poco los escalones del cadalso. Y cuando ya lo tenía todo conseguido, me encuentro con que ese hijo de la gran marrana, sigue vivo y además en libertad. Por eso lo digo solemnemente, sheriff: no me importa la recompensa. Arrastraré por las calles su cabeza.

Acarició la culata de su revólver y fue a salir de la cuadra. El sheriff musitó:

—Prepararé una tumba.

—No va a hacer falta —masculló Killer.

—¿Por qué?

—Porque los restos que quedarán de ese tipo van a ser insignificantes. Cabrán en cualquier sitio.

—¿Pues entonces, qué preparo?

Killer dijo con desprecio:

—Un orinal.

Y salió de allí, tras volver bruscamente la espalda.

CAPITULO III

Mientras tanto, el deputy sheriff, o delegado de la autoridad, de la cercana ciudad de Eastborne, tenía sus problemas también. El telégrafo le acababa de traer la noticia de la increíble fuga de Janiro, y él sospechaba que esa fuga iba a afectarle de una manera bastante directa. Tenía sus razones para ello.

El día anterior, su ayudante le había dicho:

—Ocurre algo raro en la ciudad, deputy.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Han sido vistos por aquí algunos hombres de la vieja banda de Janiro. Usted ya sabe que a Janiro están a punto de colgarlo en Albuquerque.

—Sí, ¿y qué?

—Demonios, no lo sé... Pero no me hace gracia que esos tipos cabalguen por aquí. ¿Sabe quién los manda?

—¿Quién?

—Marcus, el que fue lugarteniente de Janiro hasta que a Janiro le echó el guante ese cazador de cabezas llamado Killer. Marcus ha continuado los negocios del jefe y es ahora el dueño omnipotente de la banda, pero me parece muy posible que tenga en la cabeza algún proyecto para liberar a Janiro. De verdad... No me gusta que estén por aquí.

Aquella noche el deputy sheriff de Eastborne no pudo dormir pensando que su ayudante tenía razón, puesto que si en efecto se preparaba algo para la fuga de Janiro, el jaleo iba a organizarse allí, en la ciudad que él tenía obligación de guardar. Lo peor de todo era que para ello sólo contaba con su propio revólver y con el de su ayudante.

Eso hacía imposible detener a Marcus, que además era un tirador implacable. Con todas las ansias de su alma deseó que Janiro fuese ahorcado, que el asunto terminara de una vez y que los miembros de la temible banda se largaran para siempre de allí.

Pero sus deseos no se vieron colmados ni mucho menos. A la mañana siguiente recibió el telegrama del alcaide de la prisión de Albuquerque:

«Janiro fugado. Posible pase por ahí. Póngase en estado de alerta.»

Los dedos del deputy sheriff temblaron mientras sostenían el papel.

Infiernos...

¿Qué iba a hacer él? ¿Cómo se podía poner en estado de alerta si sólo eran dos hombres para representar a la ley?

Sintió que unas gotas de sudor helado empezaban a resbalar por sus sienes.

Y de pronto la boca se le secó. Creyó que estaba viendo visiones. El tipo que ahora se acercaba a él estaba reclamado en todo Nuevo México, pero aquí actuaba con toda la tranquilidad que le daba el saber que estaba en una ciudad mal defendida. Se trataba nada menos que del propio Marcus, el que había sido segundo jefe de la banda de Janiro y ahora se había transformado en el líder indiscutible de la sangrienta banda.

Marcus tenía unos treinta años y era, por tanto, bastante más joven que Janiro, quien ya había cumplido los cuarenta y cinco. Mientras miraba al agente de la ley con una sonrisita sardónica, murmuró:

—¿Qué hay, deputy? ¿Preocupado?

El deputy pensó que allí estaba su sentencia de muerte. Sin duda, Marcus se estaba burlando de él antes de enviarle al infierno. Seguramente no quería que hubiese allí ningún agente de la ley cuando llegara el fugitivo Janiro.

—Sí —dijo de todos modos, procurando que su voz resultara normal—. Estoy preocupado por esta noticia. Pero no sé por qué se lo cuento, porque estoy seguro de que usted la conoce mejor que yo.

Y le tendió el telegrama. Marcus lo leyó al principio con gesto indiferente, pero al cabo de unos segundos el deputy tuvo una de las sorpresas más grandes de su vida. Porque vio que el forajido quedaba sin color, como si no creyera lo que estaba leyendo. De una forma casi brutal, el deputy se dio cuenta de la sencilla verdad: Marcus no tenía la menor noticia acerca de la fuga de su jefe.

Fue Marcus el que le devolvió el telegrama mientras musitaba:

—Es imposible...

—¿Cómo que es imposible? ¿No estaba aquí precisamente para ayudarle en su fuga?

—No, no tenía la menor idea de que eso se fuera a producir. Es más, encontrándose Killer en la prisión de Albuquerque, cualquier intento de fuga era una simple locura. Me parece increíble que eso haya podido suceder.

No cabía duda de que Marcus era sincero. Se notaba que en el primer momento no sabía qué pensar ni qué hacer. El deputy preguntó:.

—¿Pues entonces, por qué está aquí?

—Por una sola razón muy elemental —dijo Marcus, contestando como una persona correcta.

La verdad era que se le veía tan asombrado y tan alterado, que por unos momentos había perdido toda su agresividad.

—¿Qué razón? —preguntó el deputy.

—La hija de Janiro quería hacerse cargo del cadáver de su padre cuando todo hubiera terminado.

—Infiernos. Nunca imaginé que Janiro tuviese una hija.

—Sí. De veinte años.

—¿La ha traído con usted?

—Naturalmente.

—¿O sea, que viaja con la banda?

—Sí.

El deputy tragó saliva.

—No sé si atreverme a preguntarlo —farfulló—, ¿pero esa chica sabe a qué se dedica su padre?

—Sí.

—¿Y no siente asco?

—¿Por qué ha de sentirlo?

—Porque su padre se dedica a raptar chicas como ella y venderlas a los dueños de los prostíbulos.

—Sí —dijo Marcus pensativamente—. Quizá sintió asco alguna vez. Es posible... No lo sé, porque yo no la he conocido hasta ahora. De todos modos, aunque no aprobara el modo de vivir de su padre, en un día como el de hoy, tenía que olvidarlo todo para hacerse cargo del cadáver.

El deputy notó algo extraño en la voz. Sintiéndose cada vez más seguro, puesto que Marcus parecía hundido en sus propios pensamientos, murmuró:

—Por su tono de voz, parece como si hablara de un tiempo pasado. Como si se refiriese a alguien que no existiera. No sé... Es difícil de explicar. ¿Quizá la hija de Janiro ya no está aquí?

Marcus palideció.

Sus ojos helados de hombre que lo calcula todo, reflejaron ahora una total desorientación. Mientras volvía la cabeza, dijo:

—No puedo hablarle aquí. Vamos a su oficina.

—¿Cómo voy a recibir en mi oficina a... a un fuera de la ley, a un reclamado?

—Pues no me reciba. No tengo ningún interés. Y si quiere detenerme, trate de hacerlo...

El deputy bisbiseó, sintiendo que otra vez el miedo llegaba hasta el fondo de sus entrañas:

—Quizá será mejor que venga conmigo —musitó al fin.

Los dos pasaron al interior del despacho. El agente de la ley sintió como si le quemara la silla, porque le pareció imposible que el propio Marcus pudiera estar allí, tan tranquilo, mientras todas las autoridades de Nuevo México le estaban buscando. Pero mucho más increíble le pareció su voz quebrada cuando el bandido dijo:

—Mi obligación es advertirle que va a producirse un baño de sangre.

—¿Po... por qué?

—Elena Janiro, la hija de Janiro, acaba de morir.

El deputy tembló de tal modo que sus posaderas casi se le salieron del asiento. Estuvo a punto de caer.

—¿Cómo ha..., ha muerto? —balbució.

—Todo requiere una explicación.

—Pues démela...

—Usted sabe que Janiro ganaba mucho dinero. Es decir, lo ganábamos todos, pero él, más. Conseguía por las buenas unas ochenta chicas al año. Cada una de ellas era vendida por unos cinco mil dólares. Calcule.

—Me mareo cuando llego a tales cifras —balbució el deputy, sintiendo que sudaba.

—Lo comprendo, pero en todos los buenos negocios la competencia es despiadada —siguió diciendo Marcus con voz opaca—. Especialmente otra banda, la de Nordell, estaba actuando en nuestro propio terreno. Las luchas que sostuvimos para mantener nuestra hegemonía y no dejarnos comer la iniciativa, ensangrentaron Nuevo México.

—Cuéntemelo a mí —balbució el agente de la ley— Como si no lo supiera...

—Eso nos obligaba a medir muy bien nuestros movimientos —siguió diciendo Marcus con la mirada perdida—, porque de lo contrario podíamos caer en una emboscada. Más de una vez, los de Nordell nos habían dejado como cebo chicas jóvenes y solas para cosernos a balazos cuando nos acercábamos a ellas. Janiro, en cambio, nunca empleó tretas porque él era un caíd, era un rey, era el que mandaba. Se limitaba a aplicar su «justicia» estrictamente cuando un hombre de Nordell caía en sus manos: lo hacía matar del modo más cruel posible. Eso hizo que el odio fuera tan inmenso que ya no podía saciarse con nada.

—También lo sé —susurró el deputy—, aunque no conocía los detalles.

—Desde que Janiro fue arrestado —dijo Marcus—, yo he continuado con los negocios y me he hecho cargo de la protección de la hija. He seguido controlando muy bien todos nuestros movimientos para no caer en una trampa, pero ayer cometimos una tremenda imprudencia al venir aquí. Los de la banda de Nordell sabían que era casi seguro que vendríamos a esta ciudad, la más cercana a Albuquerque, para hacernos cargo del cadáver. Por lo tanto, pudieron prepararnos una encerrona con tiempo, sin que yo pensara que al llegar aquí corría un gran riesgo.

—Pero no he oído ningún tiro —dijo el agente de la ley—. No ha tenido lugar ninguna pelea...

—No, pero ha habido una víctima.

—¿Elena Janiro?

—Sí —dijo secamente Marcus.

—¿Qué... ha pasado con ella? Dígalo exactamente. ¿Qué ha pasado?

—La han raptado.

—¿Y...?

—Y el propio Nordell la ha violado —siguió explicando Marcus con una voz lejana e inflexible.

—¿Y...?

—Y la ha matado brutalmente luego.

—¡Dios santo!

—Yo tenía que vengarla —siguió diciendo lentamente Marcus—. Por descontado que pensaba hacerlo, pero ahora las cosas cambian. Se hacen más dramáticas. La venganza que yo me disponía a aplicar, no va a tener ni la más mínima comparación con la que llevará a cabo Janiro cuando sepa lo que ha sucedido.

El deputy sintió frío en los huesos.

Al igual que antes, sólo pudo decir:

—¡Dios santo!

—La sangre va a correr a torrentes por las calles —gruñó Marcus—. Es mejor que lo sepa, porque así tendrá tiempo de largarse de la ciudad. Le aconsejo que lo haga, antes de que sea demasiado tarde.

—Pero..., pero la ley...

—La ley no es ley cuando está debajo de una tumba.

El deputy comprendió muy bien lo que aquello significaba. No habría piedad para nadie que tratara de cruzarse en el espantoso camino de la venganza de Janiro. Y era verdad lo que acababa de oír: la venganza de

Marcus habría sido sonada, pero la de Janiro superaría todos los límites imaginables. Lo que pasaría con los hombres de Nordell que cayeran en sus manos era algo que superaba su imaginación.

Quedó tan aterrado que no pudo ni hablar.

Marcus se puso entonces en pie.

—Debo reunir a mis hombres —dijo—. Están dispersos y conviene que se pongan en pie de guerra y se dispongan a obedecer las órdenes de Janiro. Ninguno de nosotros sabía que iba a ser liberado. Hemos de darnos prisa.

Sus espaldas giraron y desapareció. El deputy se pasó una mano por la cara, para retirarse el sudor, mientras con la otra se sujetaba la boca porque tenía miedo de que se le cayese hasta la dentadura.

Sólo fue capaz de repetir:

—Dios santo...

Tuvo que cerrar los ojos porque presentía su propia muerte. Le faltaba valor incluso para levantarse de allí y tratar de abandonar la ciudad. Perdió por completo la noción del tiempo.

CAPITULO IV

De pronto el deputy sheriff abrió los ojos. Tuvo la sensación de que había transcurrido más de una hora. Y, en efecto, así era, porque el reloj que había en su oficina se puso a sonar. Aquel mecanismo que durante tanto tiempo había marcado las horas de la paz, se había puesto a marcar de pronto las horas de la muerte.

El representante de la ley sacó una botella de whisky de un cajón, le atizó un envío que la dejó medio seca y luego se tambaleó un momento de tanto que le ¡abrasaban las entrañas. Pero al menos se sintió animado y tuvo fuerzas para mirar por la ventana.

La ciudad estaba completamente desierta. Todos los habitantes de Eastborne se habían dado cuenta de lo sucedido y le dejaban solo. Permanecían quietos en sus casas, dispuestos a no meterse en nada. Del ayudante del deputy no se veía ni rastro.

El silencio resultaba agobiante. Hasta los caballos y los perros parecían haber buscado un refugio.

El deputy sheriff sintió que se ahogaba. Éi hecho de haberse quedado casi sin conocimiento durante más de una hora le preocupaba mucho, porque eso indicaba que su tensión arterial volvía a marchar muy mal a causa de tantas emociones. El era un hombre enfermo en ese sentido, y según qué cosas no podía soportarlas.

Salió fuera para tragar aire.

Y de pronto, cuando estaba en el porche, oyó aquella voz:

—Quieto, amigo.

Por supuesto que el deputy no se movió. El propio miedo que sentía le anquilosaba los músculos. Lo único que hizo fue girar la cabeza.

Vio a cuatro hombres detrás suyo. Los cuatro llevaban revólveres amartillados, pero sólo era uno el que acababa de hablar.

Janiro.

El deputy se estremeció al ver aquella cara que durante años había llenado los pasquines de Nuevo México.

—No..., no voy a plantear problemas —dijo—. Lo único que quiero es tranquilidad en mi demarcación. Si usted ha huido de Albuquerque, que sean los de Albuquerque los que le persigan. Allá cada uno con sus asuntos.

—Es eso lo que quiero —gruñó Janiro—. Estoy dispuesto a matar a quien sea, pero a; los que se comporten como personas razonables no les ocurrirá nada. Diga eso a la gente de la ciudad.

—No hace falta. La ciudad no intervendrá. Ya ve que todo el mundo se ha ido metiendo en sus casas.

—De todos modos, quiero que lo sepan. Al que me mire de una forma que a mí no me guste, le vuelo la cabeza.

—De..., de acuerdo. ¿Qué es lo que necesita usted de Eastborne, Janiro?

—Tres cosas: una buena cantidad de municiones, alimentos para tres días y los mejores caballos que existan. Los que mis cómplices habían preparado en Albuquerque, ya no se tienen en pie.

—Tendrá todo eso con tal de que se largue en seguida, no se preocupe. Yo mismo llamaré al armero, al empleado de la cuadra pública y al dueño del almacén. En diez minutos tendrá lo que necesita.

—Mejor para todos ustedes —dijo Janiro—. Les conviene.

Y de pronto apretó los labios.

Con una expresión bruscamente recelosa, murmuró:

—Oiga, deputy.

—¿Qué?

—No parece demasiado sorprendido de verme. Tenía que haberse sentido helado al encontrarse conmigo.

—Me dijeron que usted vendría, Janiro. Lo esperaba.

—¿Quién se lo dijo?

—Recibí un telegrama de Albuquerque.

—¿Sí?

—Bueno, y además estuve hablando con Marcus, su lugarteniente, el que se ha hecho cargo de la banda.

Los ojos de Janiro brillaron de sorpresa y alegría al mismo tiempo. Mientras inclinaba el cuerpo hacia delante, murmuró:

—¿Marcus? ¿Pero es que está aquí?

—Sí. Había venido con Elena, la hija de usted, a hacerse cargo del... En fin, a llevarse su cadáver después de la ejecución.

En los Ojos de Janiro hubo otro brillo, pero ahora febril. Aquellos ojos reflejaron una alegría casi salvaje, y entonces se dio cuenta el deputy de lo que para Janiro representaba su hija. Comprendió que aquel hombre que nunca tuvo corazón para nadie, lo había tenido en cambio para una única persona en el mundo.

Su hija lo era todo para él.

Había destrozado muchas vidas como las de Elena, pero sin embargo, para él, Elena era distinta.

Y entonces el representante de la ley sintió algo parecido al horror al darse cuenta de lo que iba a tener que decir. Al comprender que tendría que ser él quien le contara que Elena estaba muerta, lo cual desencadenaría en Janiro una reacción imprevisible. Era capaz de matar a todo aquel que tuviese delante, el deputy incluido.

Para acabar de complicar las cosas, Janiro gruñó:

—Pues los que pensaban que iban a recoger mi cadáver están listos. Todavía no ha nacido el que me pele a mí, y menos ese hijo de la gran zorra que es Killer. ¿Pero dónde está mi hija? Seguro que Marcus la ha cuidado bien. ¿Dónde la ha metido?

Los ojos del deputy se desencajaron.

No sabía qué decir. Notó que un súbito sudor llenaba su cara de tal modo que las gotas llegaban a su boca y tenía que tragárselas.

Por suerte para él, alguien vino en su ayuda en aquel terrible momento. La voz de Marcus dijo desde un lado del porche:

—Es una buena sorpresa, Janiro. No podía hacer nada por salvarte ni soñaba que pudieras escapar.

Janiro miró hacia aquel lado y reconoció a su lugarteniente. Mientras le tendía la derecha con una sonrisa, exclamó:

—¡Marcus! ¡Yo también pensaba que no te vería más!

Los dos hombres se abrazaron. Janiro estaba contento y hasta ,sus facciones brutales se habían dulcificado un poco, pero la cara de Marcus era una máscara. Había en su rostro algo pétreo, algo que el jefe de la banda no supo notar aún.

—Yo sabía que mi fuga iba a ser complicada, pero no imposible —explicó—. Cuando el verdugo vino a verme para calcular mi peso y saber la longitud de cuerda que necesitaría, estuvimos hablando y le insinué que podía hacerse rico si me daba facilidades para huir. Llegamos a precisar una cifra, y en sucesivas entrevistas quedamos de acuerdo. El y los dos carpinteros que habían de levantar el patíbulo se ocuparían de todo.

—¿Son éstos? —preguntó Marcus.

—Sí. Te presento a Cambert, el verdugo, y a Sullivan y Nolan, los carpinteros.

—¿Cuánto les has prometido?

—Cincuenta mil entre los tres.

—Es un buen pellizco, Janiro.

—La vida no tiene precio, Marcus. Si pierdes la vida, ¿de qué demonios te sirve todo lo demás?

Marcus se encogió de hombros con una leve sonrisa.

—Cierto —dijo—, y además, los negocios no han ido mal del todo incluso estando tú en la cárcel, de modo que podremos pagar esa cifra. Mañana mismo cobrarán sin ningún problema.

—Eso esperaba, Marcus: que las cosas marcharan bien. Y ahora, ¿por qué mi hija no está aquí? ¿Quieres decirme dónde demonios se ha metido?

El deputy sheriff oyó el castañeteo de sus propios dientes, a pesar de que la cosa no iba ya con él. Notó también que las facciones de Marcus se tensaban, pero el lugarteniente conservó la calma. Mientras alzaba un poco los brazos, dijo:

—Tendrás que acompañarme, Janiro.

—¿Dónde está?

—No lejos de aquí.

—¿Por qué no ha venido? ¿Qué pasa? ¿Es que se encuentra mal?

—Ahora se encuentra perfectamente, Janiro.

—¿Entonces, por qué no puedo verla?

—Claro que puedes verla. Precisamente por eso te pido que me acompañes. Y será mejor que tus amigos y el deputy sheriff vengan también. La presencia de un agente de la ley es una garantía.

—Nunca hubiera creído que un deputy fuese una garantía para mí —gruñó Janiro, encogiéndose de hombros—, pero, en fin, eso poco importa ahora. Quizá tengas razón y la presencia de este tipo nos evite algunos líos. Vamos.

Todos siguieron a Marcus, que conducía al grupo. Montaron en unos caballos que estaban en la plaza, sin preocuparse de quiénes fueran sus dueños, ya que nadie les iba a preguntar nada. Trotaron a poca distancia unos de otros, siguiendo el camino que serpenteaba entre dos colinas y que llevaba a una casa situada a cierta altura, que antaño había pertenecido a un rico propietario. No se veía a nadie por allí. La ciudad que iba quedando atrás, seguía pareciendo una ciudad muerta.

Descabalgaron ante la casa.

El rostro de Marcus seguía pareciendo de piedra. No había la menor expresión en sus ojos. De todos modos, Janiro no sospechaba nada, porque en sus labios flotaba una sonrisa. Estaba convencido de que pronto podría abrazar a su hija.

Marcus susurró:

—Entra.

Y él mismo empujó la puerta.

Janiro puso los pies en el umbral.

Y, de pronto, un grito inhumano, un rugido de bestia herida, un alarido que brotaba de las entrañas, estremeció el aire.

* * *

Mientras sentía que todos sus músculos temblaban, el deputy sheriff se acercó también a la puerta. Estaba ansioso y aterrorizado a la vez. Necesitaba «ver». Y lo que vio fue suficiente para que todo su cuerpo sufriera un espasmo.

La muchacha estaba en el suelo.

Por el estado de sus ropas y la posición de su cuerpo, se adivinaba que era cierto lo dicho por Marcus. En efecto, la habían violado brutalmente. Pero no era eso lo peor, porque todavía hay algo peor que un repugnante crimen de esa clase.

Luego, Elena Janiro había sido degollada.

Su cuerpo flotaba en un auténtico mar de sangre, que ya se había ido coagulando.

Los ojos de todos los hombres que acababan de entrar, parecieron desencajarse. El único que permaneció casi impasible fue Marcus, porque Marcus ya sabía lo que iba a encontrar.

Janiro vaciló.

De pronto, sus manos se abrieron y cerraron en el aire.

Dejó de gritar.

En la quietud de su rostro hubo algo atroz. Fue mucho peor que si hubiera seguido rugiendo.

Sólo preguntó:

—¿Quién?

Marcus susurró:

—Nordell.

—¿Está... aquí?

—Sí.

—¿Ha sido una trampa?

—Sí. Una trampa.

—¿Y cómo no la has evitado tú, maldito hijo de la gran perra?

Marcus no contestó.

Su silencio era ya una respuesta. El propio Janiro lo comprendió. ¿Qué infiernos decir en un caso así? ¿De qué sirven las disculpas? ¿Qué utilidad tienen las palabras cuando lo esencial es pasar a la acción?

Janiro barbotó:

—Mereces cien veces la muerte, Marcus, por no haber sabido defenderla, pero al mismo tiempo eres el mejor tirador que tengo. Te necesito a ti como necesito a todos los hombres para la venganza, pero oye bien esto: sólo cuando hayas matado como ratas rabiosas a tres hombres de Nordell, tendrá tu vida algún valor para mí. Si mañana no los has matado, te liquidaré aunque sea por la espalda. Ya lo sabes: tu vida vale la vida de tres ratas.

Marcus entrecerró los ojos.

—Dalas por muertas —bisbiseó.

—¿Dónde están los hombres de Nordell?

—Sé que al menos cinco de ellos se alojan en el hotel Flower. El propio Nordell podría estar aún en el grupo, pero no lo sé con certeza.

Janiro acarició su revólver.

—¿Sabes lo que soy, Marcus? —preguntó.

—Un asesino.

—Exactamente eso: un asesino. Y voy a ejercer mi oficio como no lo he ejercido jamás. Nordell va a saber muy pronto que se ha buscado el peor enemigo del mundo.

Y se volvió al deputy sheriff.

—Quiero un entierro de primerísima clase —dijo—. Deseo que Elena descanse en el mejor sitio del cementerio de la ciudad. Tengo entendido que cerca de ese cementerio hay también una enorme letrina al aire libre, ¿verdad? Creo que en el hueco lleno de excrementos cabrían unos veinte hombres.

—Pues..., pues sí —barbotó el agente de la ley, sin saber qué pensar.

—Los cadáveres de los secuaces de Nordell irán a parar ahí. Y al propio Nordell lo quiero vivo. Tengo para él un tratamiento especial.

Dio media vuelta y se alejó de allí. Sus ojos no tenían ninguna expresión. La boca estaba tiesa. Los dedos de la mano derecha seguían acariciando el revólver.

CAPITULO V

El hotel Flower. Allí estaba.

No era un mal sitio, después de todo. Buenas habitaciones, buena mesa, buen trato y buenas camareras para todo lo que uno gustase mandar.

El dueño estaba en la puerta. Se había asomado solamente para ver cómo andaba el «clima» de la ciudad, pero al ver acercarse a Janiro y Marcus, pegó tal salto hacia atrás que por poco se carga el mostrador donde tenía el libro registro.

Los demás secuaces de Janiro habían marchado a otro lado de la ciudad, para buscar el grueso de la banda, pero Janiro y Marcus iban directamente a hacer sangre. Fue el condenado a muerte el que sujetó al dueño del hotel por las solapas.

—Oye, tú, marrano —balbució.

—Di...diga, señor.

—Quiero saber si aquí está Nordell.

—¿El competidor de usted?

—El competidor de narices.

—Pues..., pues estuvo aquí, señor. Hace un rato.

—Y ahora, dónde se ha metido?

—No..., no lo sé, señor. Yo no pregunto esas cosas.

—¿Hay hombres suyos aquí?

—Hay ci...ci...cinco.

—¿Donde están?

—Pues... se encuentran repartidos. Había al menos dos de ellos que se divertían con chicas. Chicas de esas que... esas que luego venden, claro. Algún otro quizá estaba jugando. Mi... mire, precisamente por allí va uno...

En efecto, un fulano granujiento y con aspecto de matasiete, salía de una de las dependencias del hotel. Iba silbando una cancioncilla, porque no imaginaba que hubiese el menor peligro. Ni siquiera se fijó en que había forasteros hablando con el dueño del hotel.

Y de pronto, sintió la hoja del cuchillo en su garganta.

Se detuvo en seco.

Una voz helada dijo a su oído:

—Quieto, macho.

Cuando el amenazado vio a Janiro y vio, sobre todo, su cuchillo de desollar, sintió que la sangre dejaba de circularle por las venas!

—Qué a... a... agradable sorpresa —pudo balbucir.

—Pues si esto es una agradable sorpresa, no te puedes ni imaginar las que vas a tener de ahora en adelante. ¿Cuántos estáis aquí?

—Cinco, con... contándome a mí.

—¿Y tu jefe?

—Nordell no sabemos do... dónde está. Se lo juro...

—Los cuatro pájaros restantes, ¿dónde se encuentran?

—Uno está con una chica.

—¿Y los otros tres?

—Juegan al póquer en la habitación número doce.

—Pues mira qué bien.

—¿Por... por qué dice eso?

—Porque han ganado.

Y mientras Janiro sonreía cínicamente, añadió:

—Tú también has ganado, macho. Tú, resulta que tenías escalera de color.

Le tapó bruscamente la boca para que no gritara y le segó en canal el cuello con la punta del cuchillo de desollar. La sangre saltó hasta la pared frontera, sin que en el rostro de Janiro se produjese ni un parpadeo.

—Escalera de color rojo —detalló.

Y soltó el cadáver.

Había matado a muchos hombres así, tanto que eso no le producía ya la menor emoción. Luego murmuró:

—Habitación doce.

Los dos asesinos subieron.

No hacían el menor ruido en la escalera alfombrada. En el hotel imperaba el silencio, porque nadie quería meterse en los asuntos del vecino... Solamente se oían unos murmullos detrás de la puerta de la habitación doce.

—Paso.

—Yo descarto.

—Voy.

—Hay que tener suerte, para hacer lo que tú haces.

—Cuestión de vista.

—Doblo.

La puerta se abrió de pronto. Los tres hombres que estaban con los naipes en las manos, vieron aparecer dos revólveres y dos caras de piedra donde palpitaba la sonrisa de la muerte.

Janiro barbotó:

—El que gano soy yo, hermanos. No tengo escalera de color, pero tengo escalera de plomo.

Y alzó un poco el cañón del revólver. Los tres tipos se pusieron inmediatamente en pie, mientras temblaban sus mandíbulas.

—Ja... Janiro —balbució uno de ellos—, las cuestiones entre el jefe y tú no... no son cosas nuestras.

—Precisamente de vuestro jefe quiero hablaros. ¿Dónde está?

—No... no lo sabemos. Te juro que no lo sabemos. Andaba por ahí, pero no nos da cuenta de sus actos.

—Falta uno en el grupo, ¿verdad?

—Sí...

—¿Dónde está?

—Con una chica.

Janiro apretó los labios al darse cuenta de que todo concordaba. No le estaban mintiendo. Mientras les abarcaba a todos con el «Colt», siguió preguntando:

—¿Qué habitación?

—La siete.

—Perfecto. Quietos ahí. Ocúpate tú de ellos, Marcus.

—Con mucho gusto.

Y mientras Janiro retrocedía, Marcus farfulló:

—¡Las armas!

Todos las dejaron caer al suelo, sin intentar nada, porque hacer resistencia a aquella distancia, hubiera resultado suicida. Los revólveres apenas produjeron ruido al caer sobre la alfombra.

Mientras tanto, Janiro avanzó en silencio hacia la habitación número siete. Sus ojos despedían un brillo metálico. No era en estos momentos un hombre, sino tan sólo una bestia al acecho.

Abrió la puerta de un disparo.

El hombre y la mujer que estaban allí, se volvieron en la cama con la velocidad del rayo, mientras lanzaban un grito. El hombre tenía aspecto de canalla, pero la chica era joven y seguramente empezaba ahora su vida «profesional». A cualquiera le hubiese dado lástima su expresión asustada, pero Janiro era de esos tipos que no sienten lástima ni de su propia madre.

Dijo mirando al hombre:

—No puedes quejarte. Hay gente que la palma en momentos mucho peores que éste.

Y disparó.

Le voló la cabeza a aquel tipo.

La chica lanzó un grito desgarrador, alucinante, mientras intentaba saltar hacia la ventana, aun no llevando ropa.

Janiro la sujetó por el pelo.

En su cara de asesino no había la menor emoción.

No era un ser humano.

—No me gusta dejar testigos —murmuró con una helada suavidad—. Todo el mundo sabe quién soy yo, pero de todos modos, no me gusta que la gente hable.

Y disparó materialmente junto a su oreja izquierda.

Aquella cabeza voló.

No se oyó ni un grito.

Sólo el olor de la pólvora y la sangre.

Pero ni aun eso hizo sentir a Janiro la menor emoción. Con las facciones impasibles, salió de allí. Fue a la habitación número doce.

Empujó la puerta.

Y entonces sí que sintió asombro. Pese a que estaba acostumbrado a todo, esta vez tuvo incluso un temblor de sorpresa en las rodillas.

Porque dos de los forajidos que había dejado en la habitación bajo la vigilancia de Marcus, yacían acuchillados en el suelo. Los dos estaban muertos, con los ojos espantosamente dilatados y con tajos terribles en el cuello. El tercer hombre sostenía en su derecha un cuchillo tinto en sangre.

Marcus, perfectamente tranquilo, le apuntaba con su revólver. Ni siquiera se había movido del sitio

La situación era inexplicable.

Janiro balbució, sintiendo que tenía la boca seca:

—¿Pero qué es esto? ¿De dónde ha sacado ese tipo el cuchillo?

—Se lo he dado yo —gruñó Marcus.

—¿Para qué?

—Bueno... Primero se lo he dado al hombre que está muerto junto a la ventana.

—No has contestado a mi pregunta. ¿Para qué se lo has dado?

—Le he prometido que conservaría la vida si mataba a su compañero de la izquierda.

—¿Y él lo ha hecho?

—¡Pues claro que sí! Era una rata. Con tal de conservar la piel, no le importaba nada más. Ha acuchillado a su amigo por sorpresa.

—¿Pero luego, cómo ha muerto él?

—Muy sencillo.

—Explícamelo, Marcus, para que yo lo entienda.

—Le he dicho: «Perfecto, acabas de salvar tu vida. Devuélveme el cuchillo, pero sin acercarte. Dámelo pasándoselo a tu compañero.»

—¿Y el qué ha hecho?

—Pasárselo al compañero, naturalmente.

—Pero y entonces..., ¿qué?

—Le he dicho al que ahora tenía el arma: «Ahora el que tiene una posibilidad de salvarse eres tú. ¡Cárgatelo!»

—¿Y él ha... ha...?

Marcus sonrió cínicamente. Tenía una dentadura tan sana y aguda que hubiese podido parecer la de un tigre.

—El lo ha hecho —murmuró—. Naturalmente que sí. No es un hombre, sino una rata. Lo que espera es salvar su piel. Por eso ha asesinado al asesino de su amigo.

Y volvió a reír malignamente.

El propio Janiro estaba aterrado ante tanto cinismo.

Y tuvo ocasión para aterrarse aún más, porque Marcus dijo con una risita siniestra:

—Por supuesto que este que tenemos delante tampoco es un hombre, sino una rata. Y las ratas deben morir.

Apretó el gatillo.

Entre los ojos asombrados de aquel forajido, se dibujó un tercer ojo. Su cabeza saltó para atrás. Con un gesto lleno de elegancia, Marcus sopló en el cañón del revólver. Luego miró a Janiro.

—Tú has dicho antes una cosa —murmuró.

—¿Qué he dicho?

—Que mi vida valía la de tres ratas.

—Es cierto.

—Pues ahora las tres ratas han muerto. ¿Está el asunto saldado? ¿Puedo considerarme un tipo digno de vivir?

Janiro movió la cabeza mientras le contemplaba con una mezcla de admiración y de asco.

—Eres lo más marrano que he visto, Marcus —susurró—. Nunca hubiese imaginado que fueras así.

—¿Qué querías que fuera con los hombres de Nordell? ¿Una hermanita de la caridad?

—No. Ya está bien así.

—¿Asunto saldado?

—En cierto modo —gruñó Janiro.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que aún nos queda mucha gente por liquidar. Nordell está vivo. Pero al menos me has demostrado que sigues siendo un hombre sin piedad, y gente sin piedad es la que ahora necesito.

Se escuchó otra vez la risita maligna de Marcus.

—¡Qué va! —dijo—. ¡Si yo soy la mar de buena persona!

Y los dos salieron silenciosamente de aquel pasillo de la muerte.

CAPITULO VI

Si al dueño de aquel hotel le había faltado poco para tener un síncope, la verdad fue que ahora le faltó todavía menos. Habían transcurrido unos diez minutos desde que se largaron Marcus y Janiro, cuando vio que la calle era atravesada por tres tipos más.

El dueño del hotel no se había atrevido a moverse porque hasta el ruido de sus propias botas le asustaba. Pero al ver quiénes eran los hombres que venían ahora, lamentó con toda su alma no poder esconderse bajo tierra.

Eran asesinos de Nordell.

Y encontrarían a los otros asesinos de Nordell pringados allí.

Y pensarían que los había liquidado él.

De repente sus pensamientos se paralizaron. Los tres tipos estaban ya en el umbral. Uno de ellos, gruñó:

—Eh, tú, hotelero de la puñeta.

—Di... digan, señores.

—Cinco de nuestros amigos estaban aquí.

—Pues..., pues claro...

—¿Se han ido?

—No..., no, señores. Puedo asegurarles que no se han ido.

—¿Dónde están?

—En las habitaciones de antes.

Los pistoleros se dieron codazos entre sí.

—Perfecto. Vamos a ver cómo ha acabado la partida.

—Je, je... Y cómo le ha ido a John con la chica.

—Es jovencita, ¿eh?

—Es estupenda...

—Pues habrá que pedirle que nos la preste.

—Je, je... ¡Arriba!

Los tres ascendieron por las escaleras. En el hotel seguía imperando el silencio, porque los huéspedes ya se habían deslizado hasta por las ventanas. El único que no se atrevía a moverse era el dueño, porque no le respondían las piernas.

Y menos aún le respondieron cuando aquellos tres tipos bajaron.

Estaban lívidos.

Uno de ellos barbotó:

—Has..., has sido tú.

—¿Yo? —gimió, aterrado el hotelero—. ¡Pero si yo no puedo levantar ni un tenedor! ¡Nunca me hubiese atrevido ni a pisarles un callo!

—¿Pues quién ha sido?

—Ja... ja... ja...

—¿Qué pasa? ¿Encima te estás riendo, hijo de la gran zorra?

—Ja... ja... ja...

Los tres pistoleros le estaban apuntando ya. Al fin el dueño del hotel pudo gritar con todas sus fuerzas:

—¡JANIRO!

Y entonces aquellos tipos se miraron. Uno de ellos barbotó:

—Entonces es que Janiro 'está aquí... Esto va a ser un río de sangre.

—Lo está siendo ya —dijo otro.

—Y todo el mundo estorba—masculló el tercero—. Por ejemplo, el dueño de este cochino hotel. Nos ha traicionado al no avisarnos.

Y alzó el «Colt» de nuevo, apuntando a la cabeza de un hombre que no podía defenderse, pero entonces una voz helada dijo:

—¿Qué? ¿Hay mala baba, chicos...?

Un cañonazo en la habitación no les hubiera causado tanto estupor como aquella voz tranquila y sin matices. Era una voz terriblemente metálica, una de esas voces que parecen surgir del fondo de una máquina y no de la garganta de un hombre.

Tenían las armas en las manos.

Y, sin embargo, algo les dijo que estaban indefensos. Algo les aconsejó no disparar. Volvieron las cabezas, sabiendo de antemano que iban a encontrarse ante algo muy parecido a la propia muerte.

El hombre estaba sentado en el hall.

No se sabía por dónde demonios había entrado. Aunque tenía el «Colt» entre los dedos, no se molestaba en apuntarles. Daba la sensación de que jugueteaba tan sólo. Pero todos adivinaron que un solo gesto, que un solo parpadeo desatarían la tempestad.

Uno de los pistoleros balbució:

—Killer...

CAPITULO VII

Porque, en efecto, era Killer el que estaba allí.

El cazador de cabezas que había prometido un baño de sangre. El tipo que había jurado matar a Janiro aunque con eso no ganara ni un dólar.

Con voz tranquila, dijo:

—La verdad es que no os buscaba a vosotros, hermanos.

—¿Pues a quién?

—A un amigo vuestro.

—¿Qué amigo?

—Janiro.

Uno de los asesinos balbució:

—Nosotros ta... también le buscamos.

—¿Por qué?

—Ha asesinado a cinco de nuestros compañeros.

—¿Dónde?

—En este hotel. Es..., es un lago de sangre.

—¿Los ha matado por cuestión de negocios?

—No parece posible... Siempre que Janiro cazaba a uno de nosotros, ya se podía empezar a rezar por él, pero ese salvajismo no lo habíamos visto nunca. No lo comprendemos, pero aquí pasa ALGO MAS.

Killer sonrió lentamente.

—Debe haberle sentado mal la comida —susurró.

Los otros no supieron qué responder. Fue el hotelero el que explicó con voz entrecortada:

—Pienso que..., que yo sé algo.

Killer volvió la cabeza hacia él.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó.

—Ya se ha corrido la noticia por toda la ciudad. El deputy y el de la funeraria lo han dicho. Ha ocurrido algo espantoso con la hija de Janiro, algo que ni siquiera en esta tierra salvaje estamos acostumbrados a presenciar. Cerca de aquí, la única hija de Janiro ha sido ultrajada y asesinada. Hay alguien que sabe quién lo ha hecho. Ese alguien es Marcus, el lugarteniente de Janiro, el que estaba a cargo de la banda cuando pareció inevitable que el jefe acabase bailando al extremo de una cuerda.

Killer apretó los labios. Sólo con aquellas palabras ya se daba cuenta de la situación. La idea 'de que allí iba a desarrollarse una venganza atroz penetró en su cerebro con la velocidad de una bala.

—¿Lo hizo Nordell? —preguntó.

—Sí —dijo el dueño del hotel—. Con eso ha culminado lo más atroz de una larga guerra entre dos bandas.

—Y Janiro ha empezado su venganza, ¿no? Esos cinco hombres muertos arriba, son sólo un pequeño anticipo de lo que va a ocurrir...

—Cinco hombres y una mujer —balbució el dueño del hotel—. Ni siquiera una chica inocente ha sido perdonada. Es horrible...

Killer se encogió de hombros.

—Quizá sea horrible —dijo—, pero a mí me tiene sin cuidado. Yo quiero capturar a Janiro y lo capturaré. Preferiblemente vivo, para que vea acercarse su final paso a paso. Pero Nordell me da el mismo asco que Janiro y también voy a por él. ¿Sabéis cuánto dan por su cabeza?

—Diez mil —dijo uno de los pistoleros.

—Te equivocas —susurró Killer—. La cotización ha subido. Claro..., ¡como todo está tan caro en estos tiempos! Ahora ofrecen once mil, y pienso ganármelos. ¿Por qué no le dais a vuestro jefe un recado?

—¿Qué... qué recado?

—Muy sencillo —dijo Killer, con la mayor tranquilidad—. Si se entrega y deja que lo ahorquen, le doy la mitad de la recompensa para que la deje en herencia a alguna de las queridas que tiene. Si no se entrega, yo lo mato igualmente, me quedo con toda la recompensa y, además, me llevo a la querida. Le estoy ofreciendo un trato la mar de razonable, ¿no? Cinco mil quinientos pavos por no hacer otra cosa que levantar las manos y dejarse colgar. ¿Qué os parece?

Los tres pistoleros no contestaron.

Estaban sin habla.

El hecho de que estuvieran apuntando a un hombre que ni siquiera les miraba y sin embargo no se atrevieran ni a respirar, era algo que no entendían, algo que les hacía pensar que estaban en presencia de la propia muerte.

Al fin, uno de ellos reaccionó. Dijo con voz helada:

—Nordell nos paga para que le defendamos.

—Oh, ya lo supongo.

—Y si tú vas a cargártelo, tendrás que pasar por encima de nuestros cadáveres.

Killer dijo tranquilamente:

—Con mucho gusto...

Y disparó con la mano izquierda.

Nadie se había dado cuenta de eso.

Todos estaban pendientes de su derecha, la mano que le servía para juguetear con el «Colt», vigilando hasta el menor de los movimientos porque era evidente que lo pondría en línea de tiro de un momento a otro. Pero precisamente por eso nadie se fijó en la mano izquierda, remetida casi en el respaldo del sillón, y en la que descansaba un «Colt» de cuatro tiros, mucho más pequeño, pero terriblemente eficaz a corta distancia. Las cuatro balas blindadas que se encontraban en el tambor resultaban más que suficientes para tres hombres.

Con eso anuló Killer la ventaja que los otros tenían, puesto que le estaban apuntando. Cuando quisieron darse cuenta de lo que ocurría, ya una nube de plomo volaba hacia ellos. Las cuatro balas alcanzaron cada una de ellas a un hombre, pero hubo uno de ellos que tuvo propina: el que acababa de hablar. Ese recibió una bala blindada en el pecho y otra en mitad de la frente.

Los tres cayeron estruendosamente escaleras abajo.

La barandilla se rompió.

El dueño del hotel lanzó un grito de rabia y de miedo.

—¡Que me destrozan la casa!

Killer se encogió de hombros.

—Al contrario —dijo—. Ha salido ganando.

—¿Que he salido ganando? Pero ¿qué dice? ¿Qué diablos gano yo?

—Puede partir en pedazos a los muertos y servírselos a sus clientes en forma de chuletas. Verá qué éxito.

—Pe...pero ¿qué dice?

—Digo la verdad. ¿No les gusta a sus huéspedes la carne de cerdo y la carne de cabrito? ¡Bien condimentada, está deliciosa!

Y se largó tranquilamente de allí. El dueño del local se quedó como el que ha sufrido una alucinación.

Luego se rascó la mandíbula, mirando los cadáveres, y dijo pensativamente:

—Bueno... En fin... Quizá sí... Tal vez si los sirvo con mucha mostaza y con una buena ración de tomate...

* * *

El deputy sheriff estaba aterrado. Era lo único que le faltaba.

Cuando le dijeron que acababa de llegar Killer, comentó:

—Un caballo... Necesito un caballo... Hay un barco que sale de San Francisco dentro de un día y necesito tomarlo...

Su ayudante, que por fin había aparecido, gimió:

—Oiga, puestos a pedir que sean dos caballos... Yo también me largo a California, si es que no puedo llegar más lejos...

—Son las palabras más razonables que he oído en mi vida. Vamos a escaparnos los dos a toda prisa.

Y se dispusieron a atravesar la puerta.

Pero en aquel momento, alguien dijo con voz perfectamente metálica:

—Bueno, al menos denme fuego, ¿no? ¿O voy a tener que tragarme el cigarrillo crudo?

Los dos se volvieron al mismo tiempo.

No comprendían de dónde demonios había salido aquel tipo. De pronto, tuvieron la sensación de que estaban hablando con un fantasma.

El deputy balbució:

—Killer...

En efecto, era Killer el que se encontraba allí. Sus ojos perfectamente impasibles eran los de un hombre que acaba de matar a tres enemigos y se dispone a matar a tres más si hace falta. Los dos agentes de la ley que se encontraban en el despacho tuvieron un estremecimiento porque no sabían bien con quién se estaban jugando los cuartos. O quizá lo sabían demasiado bien.

—¿Qué? ¿Me dan lumbre? —preguntó el cazador de cabezas.

Fue el deputy quien le entregó una caja de fósforos con mano temblorosa. Luego, balbució penosamente:

—¿Qué hace aquí?

—Muy sencillo: he venido a buscar a Janiro.

—¿Cómo sabe que se encuentra en esta ciudad?

—Sólo había tres sitios por los que podía pasar: las tres ciudades más próximas. He hecho unas jugadas a los dados y ha salido ésta. Por eso he venido aquí.

—¿Y si en los dados hubiera salido otra?

—Hubiese venido aquí, de todos modos —murmuró tranquilamente Killer—. Yo sabía que esta ciudad es la mejor comunicada y, por tanto, la que más facilidades ofrece para huir.

El deputy balbució:

—¿Por qué ese odio hacia Janiro, Killer? Después de su fuga, aún no han empezado a ofrecer recompensas por él. Usted es un tipo que vive de las cabezas que captura, y por lo tanto, podría esperar un poco, hasta que las «cotizaciones» se elevasen. Sería uno de los mejores negocios de su vida.

—A Janiro no lo quiero matar por dinero —dijo fríamente Killer.

—Pues, ¿por qué?

—Por odio.

—¿Cuál es la razón? Janiro y usted jamás se habían encontrado hasta que lo capturó, Killer. Dejó trabajos mejor pagados para caer encima de ese hombre y llevarlo al patíbulo. ¿Cuál fue la razón?

—Se la expliqué al sheriff de Albuquerque, pero no me importa explicarlo otra vez. Janiro hizo un puerco trabajo con la hija de unos rancheros mexicanos, grandes amigos míos, gente buena donde la haya. Esa chica fue primero explotada en Nueva Orleáns y luego llevada a Tombstone. Allí murió. En la siniestra «colina de las botas» he visto su tumba, sólo que ella no murió con las botas puestas. Ella murió en la cama, pero de asco, mientras un tipejo la besaba. De eso hace ya bastante tiempo, pero juré por todos los infiernos que vengaría a esa chica. Y cuando llevé a Janiro al patíbulo me dije que ya estaba en marcha esa venganza.

—Pero luego consiguió huir...

—Sí, y ésa fue una de las peores maldiciones que he tenido en mi vida —dijo Killer, con la misma voz tensa—. Cuando Janiro logró escapar, juré de nuevo que le mataría y que su muerte iba a ser mucho más terrible que la que le aguardaba en el patíbulo. Y ese juramento pienso mantenerlo.

Se puso en pie y depositó sobre una de las mesas una vieja y amarillenta fotografía, que no obstante se distinguía con perfecta claridad. Era la de una preciosa muchacha con trenzas, morena clara, de ojos inocentes y limpios. Aunque se la notaba muy desarrollada, algunos detalles, en especial la inocencia de su mirada, indicaban que se trataba de una niña o poco más. Sólo eso.

El deputy necesitó tragar saliva.

—¿Era ésta? —balbució.

—Sí.

—Hijos de la gran perra —gruñó el agente de la ley.

—Hijos de la gran perra —repitió su ayudante.

—Hijos de la gran perra—repitió como un eco la voz de Killer—, Pero no hay que preocuparse demasiado: los hijos de la gran perra mueren antes que los otros.

Y recogió la fotografía, metiéndola en uno de los bolsillos de la camisa. La llevaba allí como un recordatorio de que su deber era matar. Mientras iba hacia la puerta, dijo con voz espesa:

—Las entradas para los funerales se venden a diez centavos. Apresuraos a comprarlas antes de que se agoten.

El deputy musitó:

—Asistiré a ellos con mucho gusto, aunque me temo que no va a quedar nada de los cuerpos. Pero quisiera saber una cosa: ¿qué edad tenía esa chica cuando los secuaces de Janiro se la llevaron?

—Quince años —masculló Killer—. Ahora hubiese cumplido dieciocho.

—¿Cuál era su nombre?

—Elsa.

—Lo siento —dijo el deputy—. Si eso hubiera ocurrido con mi hija, también pensaría en la venganza.

—Pues entonces ocúpese de los entierros —dijo Killer, con voz opaca—. Va a haber tantos que necesitarán meter cinco muertos en cada ataúd para ahorrar madera. Claro que se me está ocurriendo un sistema para ahorrar también balas.

—¿Cuál?

—Enterrarlos vivos —dijo fríamente Killer—. No sabe usted lo barato que resulta.

Y salió de allí después de encender el cigarrillo. Pero el muy maldito se llevó también la caja de fósforos.

CAPITULO VIII

Janiro estaba lívido. Penetró en el reservado del saloon, echó de un puntapié a la chica que estaba allí y alzó la botella de whisky para beber a chorro. Ingirió una cantidad de alcohol suficiente para tumbar un bisonte, pero sin embargo sus ojos seguían estando perfectamente fríos cuando bajó la botella.

Marcus había entrado tras él.

—No puedes bañarte en alcohol para remediar esto —barbotó—. Las tumbas de Nuevo México están llenas de valientes, pero están también llenas de borrachos.

Janiro le miró de soslayo.

—No estoy borracho —dijo.

—Lo sé. Era sólo una advertencia.

—Pues te metes las advertencias donde te quepan.

Marcus calló. Cuando su jefe empezaba a insultar a todo el mundo, era porque pensaba hacer pronto una nueva víctima. De modo que se limitó a encogerse de hombros y repasar la carga del revólver.

—¿Vamos a establecer nuestro cuartel general aquí? —preguntó al cabo de unos instantes.

—¿Y por qué no? ¿Qué tiene esto de malo? Es un saloon con botellas, con buenos reservados, con buenas chicas...

—Y con unos cadáveres que podrían ser los nuestros —gruñó Marcus.

—¿Qué quieres decir?

—Puede que Killer venga muy pronto a esta ciudad. Lo normal después de tu fuga era que nos largáramos en seguida y pusiéramos tierra de por medio, pero en lugar de eso tú te quedas aquí, y eso es un error. Si nos atrapa Killer, no habrá ni siquiera quien se moleste en rezar por nuestras almas.

Janiro escupió de costado.

—Con Killer estoy deseando vernos las caras —masculló—. Va a quedarse para siempre en esta cochina ciudad.

—El que no deberías quedarte eres tú —gruñó Marcus—. Ese es un encuentro que no te conviene.

—Me quedo por una sola razón —dijo Janiro, masticando las palabras—. Sé que Nordell está aquí, y he jurado que a Nordell le ajustaré las cuentas. Sus gritos y los de su gente tienen que oírse desde el otro lado de Nuevo México. Lo demás, maldita sea, me importa menos que la dentadura de un perro sarnoso.

Marcus tragó saliva con un gesto de temor porque lo que menos deseaba en este mundo era enfrentarse a Killer, pero al fin pudo disimular sus sentimientos. Por otra parte, Janiro no se fijaba en él, ya que también estaba repasando la carga de su revólver.

En aquel momento entró uno de los hombres de la banda.

La gente de Janiro —que hasta poco antes estuvo a las órdenes de Marcus— ya se había concentrado en la ciudad. Lo menos había quince hombres, es decir, un verdadero ejército con el que se podía dar la batalla a cualquiera.

El recién llegado masculló:

—Jefe, hay noticias que no son demasiado buenas.

—¿Qué pasa?

—Killer está aquí. Lo han visto. El tío trae una cara de mala baba que hasta los bisontes se paran cuando lo ven.

—Peor la tendrá cuando esté muerto —dijo sencillamente Janiro—. ¿Y qué hay de los hombres de Nordell? ¿Dónde están?

—Nordell se ha dado cuenta de que estamos aquí —murmuró el pistolero—. Sabe que habrá guerra y ha reforzado a sus hombres.

—¿Hasta qué extremo?

—No sé. Quizá dos docenas de ellos.

Janiro le miró asombrado.

—¿Dónde los ha conseguido? —preguntó.

—Ha sido un golpe de suerte, según cuentan. El contaba con unos dieciséis hombres, pero ocho o diez más eran conducidos como prisioneros por dos federales a través de la comarca. Nordell se ha encontrado cara a cara con ellos, ha matado a los federales, ha liberado a esos tipos y les ha pedido que se incorporaran a su grupo. Todos lo han hecho porque era la única forma que tenían de conseguir armas y dinero.

—¿De modo que es verdad que ahora tiene unos veinticuatro hombres y que al menos ocho son culpables de delitos federales?

—Sí.

—Los culpables de delitos federales suelen ser lo más abyecto de los bajos fondos —dijo Marcus—. Habrá que ir con cuidado cuando nos acerquemos a ellos.

—¿Con cuidado? —preguntó Janiro, despectivamente—. ¿Dónde se han metido? ¿Se sabe dónde los está reuniendo?

—En la cuadra de Grove —dijo el que acababa de llegar—. Han desalojado a los caballos de allí.

—Una cuadra, ¿eh? Magnífico...

E hizo una seña a Marcus y a aquel pistolero para que le siguieran. Puesto que todos conocían la ciudad bastante bien, se encaminaron sin problemas hacia la cuadra de Grove, pero no lo hicieron por un sitio visible, sino empleando los callejones y los porches traseros de las casas. En esas condiciones, tres hombres podían pasar desapercibidos, y eso fue lo que consiguieron ellos. Antes de llegar a la cuadra, Janiro descolgó una lámpara de la fachada de un saloon, que estaba apagada porque era de día, y avanzó con ella. Hizo una seña a sus dos secuaces para que se situaran en el porche frontero a la cuadra y él se deslizó por entre varios caballos hasta la única ventana del recinto. Quizá algunos vecinos de la ciudad le vieron avanzar, pero ninguno de ellos se movió porque no querían intervenir en nada.

Janiro miró por el hueco.

Por desgracia para él, no estaba allí la plana mayor de los hombres de Nordell, pero había cinco tipos desconocidos a los que un pistolero llamado Mac estaba dando explicaciones. Janiro conocía a Jim como uno de los peones de confianza de Nordell, de modo que no cabía duda acerca de lo que estaba haciendo: instruir un grupo para pasar al ataque.

Janiro rió silenciosamente.

En sus ojos brillaba una lucecita diabólica.

A través de la ventana que no tenía cristales, arrojó sobre la paja la lámpara después de encenderla y de quitarle el cristal protector. Inmediatamente las llamas empezaron a extenderse.

Lo peor para los tipos que estaban al fondo de la cuadra fue que no se dieron cuenta en el primer momento. De repente, uno de ellos giró la cabeza cuando ya las lenguas rojas estaban llegando hasta el techo.

Lanzó una maldición.

—¡Fuego!

Todos se dieron cuenta instantáneamente de que estaban acorralados si no conseguían alcanzar la puerta. Sacaron sus armas y corrieron hacia allí

El fuego les enloquecía. Fueron a salir en tromba sin darse cuenta de que allí precisamente estaba la muerte. Janiro ya había corrido al porche frontero, donde aguardaban Marcus y el otro pistolero.

—Va a ser una masacre —barbotó—. Llevaba mucho tiempo soñando en esto.

Los tres levantaron sus armas a la vez y dispararon hasta agotar todas las balas de sus cilindros. Fueron dieciocho balas repartidas equitativamente entre seis hombres, de modo que les correspondieron tres a cada uno. Janiro y sus secuaces no fallaron ni un disparo.

En efecto, fue una masacre.

Los seis hombres quedaron materialmente cosidos a las paredes de la cuadra. Jim logró tambalearse y entrar de nuevo para huir de aquel huracán de plomo, pero se encontró con la espantosa hoguera.

Su grito de agonía llenó la calle.

Janiro lanzó una carcajada diabólica.

Por todas partes se oían gritos de alerta.

—¡Fuego!

—¡Fuego!

—¡Fuego!

La gente corría enloquecida. Nadie se fijó en Janiro a partir de aquel momento, y aunque se hubiese fijado poco importaba, porque nadie se atrevía a atacar a un tipo así. Los asesinos se retiraron lentamente.

Habían dado una buena lección a Nordell. Este tendría que reunir a muchos hombres más si quería conservar alguna esperanza de salvar la piel.

Desde otro saloon donde se encontraba afilando su cuchillo, un hombre llamado Killer vio las llamas. Oyó también los gritos indicando que seis hombres habían sido liquidados como ratas.

Killer guardó el arma después de pasarse el filo por la lengua para comprobar su suavidad. Inmediatamente se puso en pie y fue hacia la cuadra de Grove, aunque sin darse prisa porque sabía que los muertos no se le iban a escapar.

Vio los cuerpos que ya estaban siendo calcinados, pero pudo reconocer a Jim. Escupió sobre él mientras pensaba que los demás muertos también debían pertenecer a la banda de Nordell.

Uno que corría con un cubo de agua, gritó:

—¿No le da vergüenza escupir sobre un muerto?

—¿Y qué? —dijo Killer, sin mirarle—. ¡Lo hago para apagar el fuego, idiota!

* * *

Volvió al saloon donde estuvo afilando el cuchillo. Ahora el local estaba casi vacío porque prácticamente todo el mundo se había ido a apagar el fuego, pero unos cuantos tipos taciturnos y unas cuantas chicas aún bebían en la barra. El dueño miró temerosamente a Killer mientras gruñía:

—Esta ciudad está perdida, Killer. Vivíamos tranquilos y, de pronto, han aparecido usted, Janiro y Nordell, para que no faltase nada. Ha habido más muertos en pocas horas que en los cuatro años anteriores. ¿Cuándo acabará esto? ¿Qué es lo que piensa hacer?

Killer se sirvió él mismo un vaso de whisky y murmuró:

—Pienso devolver a esta tierra la paz, amigo. ¿Usted ha visto algo más pacífico que un cementerio?

El dueño del local se estremeció.

—Janiro no me cae simpático —barbotó—. Ojalá le viese colgado del árbol más alto de Eastborne, de modo que le deseo suerte, Killer. Pero acabe esto de una maldita vez, ¿entiende? ¿Por qué no va en busca de Janiro y lo mata? Nunca lo había tenido tan cerca.

—Se equivoca, amigo —susurró Killer—. Lo tuve más cerca aún cuando él estaba en la celda de los condenados a muerte y se lo iban a llevar al patíbulo. Y ahora podría ir en su busca, pero no sé exactamente en qué sitio de la ciudad está y cuántos hombres le rodean. Un cazador de cabezas como yo, siempre ojea la presa antes de matarla. Eso de que la presa pueda matar al cazador es algo que me toca las narices.

Y vació su vaso de whisky antes de añadir:

—Quisiera pensar en un sitio tranquilo. ¿Tiene alguna habitación aquí?

—Sí, en el piso superior. Todas están libres ahora.

—Gracias.

Una de las chicas murmuró:

—¿Por qué no pensamos los dos juntos, macho?

—Porque si se me ocurre cazar cabezas y cazo la tuya, imagina...

La chica no acabó de entenderlo del todo, y dijo mientras se encogía de hombros:

—Es la primera vez que alguien piensa en mi cabeza. Todos los hombres, que son unos guarros, piensan en otra cosa. ¡Hay que ver!

Killer le sonrió y fue al piso superior. En efecto, las puertas de las habitaciones vacías se abrían a un pasillo estrecho y mal iluminado. Como lo mismo le daba un cuarto que otro, se metió en el primero que le vino al paso.

Y entonces notó la punta de un cuchillo que se apoyaba en su cuello.

Y entonces una voz silbante y ansiosa dijo a su espalda:

—Dame tu revólver ahora mismo, hijo de perra. Dámelo si no quieres que empiece a afeitarte la garganta, pero por dentro...

* * *

Aquel insulto y aquellas palabras no le hubieran extrañado a Killer en la voz de un hombre, pero no dejaron de sorprenderle al tratarse de una voz de mujer. Porque, en efecto, era una hembra, y seguramente joven, la que tenía a su espalda.

Además, debía ser inexperta, porque no había podido quitarle el revólver aún. Una persona que supiese lo que estaba haciendo, le hubiera amenazado usando el cuchillo con la mano izquierda, a fin de tener la derecha libre para retirar el «Colt» desde la espalda. Esta mujer, por el contrario, manejaba el cuchillo con la derecha y hubiera tenido que quitarle a Killer el «Colt» con la izquierda, lo cual la obligaba a una maniobra un tanto peligrosa. Por eso no se atrevía.

Killer murmuró:

—Es la primera vez que haces esto, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—Sencillamente, lo sé. Por eso será mejor que me digas quién eres y lleguemos a un acuerdo.

—El único acuerdo es éste: ¡Deja caer tu «Colt» al suelo o te afeito en seco!

—Está bien, está bien, mujer... No te pongas así.

Y dejó caer el «Colt». Ella gruñó:

—¡Todos sois iguales! ¡Unos sucios cobardes e hijos de la gran zorra!

—No eres muy bien hablada que digamos, nena. ¿Dónde te han educado?

—¡Vete hasta la pared! ¡No quiero sorpresas! ¡Cuando llegues allí ya puedes volverte, pero cuidado con lo que haces!

Killer susurró:

—No te preocupes. En cuestión de chicas, yo siempre tengo cuidado con lo que hago, nena. Nunca he tenido reclamaciones.

Y se volvió al llegar a la pared.

De pronto, pestañeó.

Estuvo a punto de lanzar una exclamación de asombro mientras pensaba: «¡Qué tía!»

Porque, en efecto, era una fuera de serie.

Quizá dieciocho años. ¡Pero qué dieciocho años!

Quizá un poco cargadita de curvas. ¡Pero qué curvas!

Quizá con los labios un poco gordezuelos. ¡Pero qué labios!

Todos los atributos de la belleza y la juventud parecían haberse reunido en aquella muchacha, pero sin embargo, no todo eran notas positivas. Killer se dio cuenta, por ejemplo, que estaba un poco demacrada. De que llevaba los vestidos rotos. De que junto a su cuello había una gran mancha morada, como si alguien le hubiese largado un puñetazo que ella sólo hubiera podido esquivar a medias.

A todo esto, la chica había recogido el revólver y le miraba con ojos llameantes. Killer no se movió.

—¿Para qué necesitas este petardo de seis balas? —preguntó—. Te advierto que tiene una cierta tendencia a dispararse solo, de modo que yo no me limpiaría los dientes con él.

—Lo necesito para huir.

—¿Para huir de quién?

—De los cerdos como tú.

Killer parpadeó de nuevo.

—¿Me equivoco al suponer una cosa? —musitó—. ¿Me equivoco al suponer que a ti te han traído a la fuerza desde México?

La chica palideció, y entonces Killer se dio cuenta de que había dado en la diana. Mientras intentaba que sus labios dibujaran una sonrisa alentadora, preguntó:

—¿Quién ha sido?

—Los tipos como tú.

—¿Y qué te hace suponer eso?

—Tú formas parte de esa banda.

—¿Cuál? ¿La de Janiro o la de Nordell?

—La de Nordell.

Killer fue a preguntar algo, porque aquella chica le inquietaba y desconcertaba, pero en ese momento se oyeron pesados pasos en la escalera. Al menos eran cuatro los hombres que subían a las habitaciones.

La chica se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre. Estaba aterrada. No sólo debía suponer que venían a por ella, sino que, además, las frases de los que estaban subiendo lo decían todo:

—No ha podido ir muy lejos.

—Seguro que se ha metido aquí.

—¡Claro! En un saloon es fácil entrar.

—Pues hay que atraparla, porque esa chica vale una fortuna. Es la mejor del lote.

Ella escuchaba aquello, y sus dientes castañeteaban de tal modo que el «tlac-tloc» debía oírse desde el otro lado del saloon. Era inútil que intentara pasar desapercibida.

Killer musitó:

—Vienen a por ti, ¿verdad?

La desconocida cabeceó apenas, mientras una palidez cerúlea cubría sus facciones. Ahora estaba tan aterrada que no podía ni respirar. El revólver de que acababa de apoderarse temblaba entre sus dedos.

—Dámelo —dijo fríamente Killer.

—¿Pretendes que... que me entregue?

—Será mejor que tú no luches.

—Quieres hacerme prisionera tú, ¿verdad? Así es seguro que los otros te darán un premio...

Killer no contestó.

Se daba cuenta de que la chica ya no podía más. Y de que los otros estaban llegando ya a la puerta.

Dio un solo manotazo. Unicamente un maestro hubiera podido hacer aquel gesto en fracciones de segundo, pero Killer lo consiguió. Antes de que la chica se acordara realmente de dónde estaba el gatillo, ya había perdido el revólver.

Killer lo sostenía entre sus dedos.

Ella barbotó:

—¡No me entregarás, maldito!

Pero entonces se dio cuenta, con indecible sorpresa, de que Killer ni siquiera la miraba. Sus ojos estaban clavados en la puerta. Su cara sin expresión alguna era una cara inhumana, era una cara de piedra.

Los cuatro hombres ya estaban allí.

Iban armados con «Colt» del 45. La muchacha pensó que Killer estaba de acuerdo con ellos y que iba a entregarla; ése fue el motivo de que ella misma se arrinconara en la pared mientras se disponía a luchar con uñas y dientes.

Pero Killer seguía sin mirarla. Sus ojos estaban clavados en los cuatro tipos que acababan de llegar. Y los cuatro le reconocieron al mismo tiempo, aunque solamente fue uno el que barbotó:

—¡Killer!

Killer dio un fantástico salto hacia atrás. Sabía que tenía cuatro «Colt» enfrente. Si se estaba quieto lo iban a coser con plomo.

Su cuerpo dibujó una espiral en el aire antes de caer tras una de las butacas. Y la butaca salió despedida de aquel sitio y voló materialmente hacia la ventana a causa de la rociada de fuego que recibió. Los cuatro pistoleros estaban seguros de que con aquella rociada habrían alcanzado también a Killer.

Pero lanzaron un grito unánime al darse cuenta de que aquel tipo ya no estaba allí. Parecía como si se lo hubiese tragado la tierra. Con ojos alucinados miraron la habitación vacía.

La cama se volcó entonces.

Vino sobre ellos como una muralla.

Pero la muralla que de verdad se abatió sobre los cuatro hombres fue una muralla de plomo. Ninguno de ellos comprendió cómo Killer podía disparar tan rápido. Y reventaron sin saberlo.

Las balas parecían llegar de todas partes.

De las paredes.

De la ventana.

Del techo.

Uno de los hombres se estrelló contra los demás, estorbándoles para los disparos. La primera bala le había entrado por una sien, saliéndole por la otra. Los tres restantes lanzaron al unísono una maldición.

Fue lo último que hicieron en esta vida.

La nube de plomo se abatió de lleno sobre sus cabezas, sin que tuvieran tiempo ni de moverse. Cayeron sobre el pasillo en confuso montón. Uno de ellos rodó escaleras abajo, dejando los peldaños teñidos de rojo. Hubo en el saloon tantos gritos que pareció como si el edificio entero fuese a hundirse.

Killer había agotado todo el cilindro, naturalmente. Con gestos rápidos y precisos recargó su arma.

Su cara seguía siendo una máscara de piedra.

La chica le miraba aterrada.

Aún no entendía lo que acababa de suceder. Incluso por un momento pensó que aquella especie de monstruo del revólver no pensaba salvarla, sino que la quería para él solo.

Killer guardó el «Colt».

—¿Tranquila? —musitó.

—No... no sé qué me pasa.

—Al menos pasa una cosa: esos tipos no van a preocuparte más. Estás invitada a sus funerales y, además, en primera fila.

—¿Qui...quién eres?

—Me llamo Killer.

—¿A qué te dedicas?

—Soy cazador de cabezas.

—Yo creí que eras... que eras...

—¿Cazador de mujeres, tal vez?

—Sí.

—Puede que con los años me aficione a eso —dijo Killer, con la mayor tranquilidad—. Debe ser un oficio interesante.

—¿No... no perteneces a la banda de Nordell?

—¿Por qué no se lo preguntas a esos fulanos a los que acabo de matar? Te darán una explicación !a mar de convincente.

Ella sintió que sus rodillas dejaban de temblar. Sintió, además, la plenitud de su vida con más intensidad que nunca. Después de ver tanta muerte en torno suyo, tenía que pensar que estar viva era maravilloso. Y todo se lo debía a aquel hombre tranquilo, hermético, a aquel extraño tipo que ni siquiera la miraba.

—¿Cómo te llamas? —preguntó entonces él.

—Lina.

—¿Vivías en México?

—Sí, cerca de la frontera.

—Pero se nota que no eres mexicana; hablas inglés sin acento alguno.

—Mi madre es mexicana, mi padre es yanqui.

—¿Los mataron para raptarte?

—Lo hubieran hecho caso de tenerlos delante, pero por suerte para ellos no estaban allí. Habían salido para un corto viaje y yo me encontraba sola en casa.

—¿Ya sabes cuál era tu destino?

—No resultaba difícil adivinarlo. Además, parece que Nordell quería empezar a... a... Bueno, a «entrenarme».

—Buen chico el tal Nordell —dijo Killer, con tranquilidad—. Le voy a obsequiar con un baño.

—¿Y eso es malo?

—Con un baño de aceite hirviendo, sí.

—Eres el tipo más extraño con el que me he encontrado en mi vida, Killer. A veces pareces un salvaje, otras veces pareces un... un...

—Un bestia —declaró él—. En fin, déjalo... Con los tipos como yo, nada significan las palabras. ¿Qué edad tienes?

—Diecinueve.

—Más vale que te quedes aquí mismo —susurró el pistolero—. Lo primero que pensarán, si vuelven a buscarte, es que has huido de aquí como el que huye del diablo y registrarán cualquier sitio antes que éste. Por otra parte, yo estaré cerca, ¿sabes? Si hay otra fiestecita, tendré mucho gusto en acudir y animarla un poco.

Y fue a salir. Entonces ella le tendió una cosa pequeña y gris que había quedado en el suelo.

—Debe ser tuyo —musitó—. Seguro que se te ha caído cuando has dado aquel salto hacia la butaca.

Con dedos que por primera vez eran inseguros, Killer recogió la foto que ella le entregaba. En aquella foto, Elsa, la muchacha muerta en Tombstone, le estaba mirando desde el fondo de la eternidad. En silencio la volvió a guardar en un bolsillo superior de su camisa.

Lina musitó:

—¿Tu novia?

—No. Ya ves que es demasiado joven.

—Pero puede haber pasado tiempo desde entonces. Se nota que la foto es bastante antigua.

—Han pasado poco más d; tres años —dijo Killer, con voz ronca—. La chica tenía quince entonces; ahora tendría dieciocho.

—¿Tendría?

—Está muerta.

—No te gusta hablar de esto, ¿verdad?

—No.

—Sin embargo, permíteme una última pregunta, una última curiosidad femenina: ¿quién era esa muchacha?

—Una chica más joven aún que tú, a la que unos esbirros se llevaron. Tenía sólo quince años, pero consideraron que ya estaba lo bastante apetitosa para empezar a explotarla. Primero la llevaron a Nueva Orleáns, donde deshicieron su vida. Luego la trasladaron a Tombstone, donde aquel ambiente acabó con ella. Está enterrada en la famosa colina de las botas.

Lina se estremeció. Algo parecido a un brillo de lágrimas asomó furtivamente a sus ojos. Sólo al pensar que ella podía haber corrido la misma suerte, los nervios estuvieron a punto de traicionarla, pero se pudo serenar.

—¿Quién lo hizo? —musitó.

—Janiro.

—He oído decir que Janiro es algo así como Nordell, pero todavía más poderoso, y que los dos hombres se odian a muerte.

—En efecto, ellos y sus bandas siempre han estado en guerra —dijo Killer, con voz apacible—, y ahora se han encontrado en esta ciudad que antes era pacífica. Por eso la sangre está saliendo ya hasta por los grifos de las casas. Pero eso no va a ser nada en comparación con lo que ocurrirá cuando se encuentren conmigo.

—¿Qué les ocurrirá? —bisbiseó Lina, con voz trémula.

—Pues que la sangre les saldrá por las orejas. No es lo mismo.

CAPITULO IX

Janiro estaba intranquilo. Daba paseos de un lado a otro de la habitación en que había instalado su cuartel general, mientras su frente se iba poblando de arrugas. Desde bastante tiempo atrás no veía a través de la ventana más que una sola cosa: los empleados de la funeraria transportando cadáveres de un lado a otro. Poco a poco se iba metiendo en su cerebro la inquietante idea de que aquella ciudad se iba a transformar en su propio cementerio.

Marcus le miraba en silencio mientras su jefe daba aquellos paseos. El también estaba nervioso, pero lo disimulaba mejor.

—No debiéramos quedamos aquí —dijo al cabo de algunos instantes—. Es seguro que en Albuquerque se habrán organizado cuerpos de voluntarios para atraparte y dentro de poco llegarán aquí.

—A los grupos de voluntarios siempre les ocurre lo mismo —dijo Janiro, con voz espesa—. Como nadie manda de verdad en ellos, cada uno va por su lado y tardan cinco días en llegar a un sitio donde una patrulla militar disciplinada tardaría solamente dos. Creo que disponemos al menos de veinticuatro horas hasta que la situación se ponga de verdad mala para nosotros. Por otra parte...

—¿Por otra parte, qué? —preguntó Marcus.

—En campo abierto estaría peor. Este es un sitio donde puedo luchar con los hombres de Nordell teniendo todas mis ventajas. Y mientras no haya matado a Nordell, no pienso moverme de aquí. He de aplastarle con mis botas hasta que de su cabeza no quede más que un poco de pulpa.

Las palabras habían sido pronunciadas con tanto odio que hasta el propio Marcus se estremeció. Tomó la botella que estaba al alcance de su mano y bebió un largo trago antes de eructar ruidosamente. Luego, dijo con voz suave:

—Oye, Janiro, hay una cosa de la que no hemos hablado aún. Cuando todo el mundo pensaba que te ejecutarían, tu novia quiso verte.

Janiro no contestó. Sus ojos miraban al vacío.

Marcus continuó, con voz cansada:

—Es curioso. Todo el mundo piensa que un hombre como tú, que vive de las mujeres, no puede tener una novia.

—También debe extrañar a la gente que yo tuviera una hija —musitó Janiro—, y que la quisiera tanto. La gente es idiota a veces, ¿comprendes? Una cosa son los negocios y otra son los sentimientos. Un hombre como yo puede tener una novia con la que retirarse un día, cuando haya reunido el suficiente dinero. Pero Cuéntamelo mejor... ¿Cómo es que no tuve noticias suyas, mientras me sometían a juicio y el jurado me condenaba a muerte?

—Pensó que era mejor mantenerse en el anónimo.

—Sí, claro, en eso tenía razón.

—De todos modos, al ver que todo estaba perdido y al comprender que acabarías bailando al extremo de una cuerda, decidió ir a Albuquerque. Yo le aconsejé que desistiera porque podría ser muy peligroso. De todos modos, creo que se puso en camino y es muy posible que pronto llegue aquí.

Los ojos de Janiro brillaron un momento. De nuevo volvió a haber en ellos una chispita de vida.

Tenía grandes planes para el futuro.

—Cuando ella venga —dijo como el que formula una promesa—, quiero que Nordell haya reventado. Hay que tomar una decisión y hay que darse prisa.

—¿Y Killer?

—A Killer le ajustaré las cuentas más tarde. Tengo muchos hombres, mientras que él está solo, tan solo como un lobo perdido en la estepa. Es un tipo lo bastante orgulloso para no haber admitido jamás la ayuda de nadie, y ahora lo va a pagar. Todos los caballos de mis pistoleros pasarán al galope por encima de sus restos.

Y bebió también él un trago. Su cara estaba crispada. Al dejar la botella sobre la mesa, miró a través de la ventana y distinguió a dos hombres de Nordell que amarraban sus caballos al otro lado de la calle. Marcus miró también mientras sus labios se distendían en una sonrisa diabólica.

—Están formando patrullas para buscarnos —dijo de una forma sigilosa—. A esos tipos se les ve por todas partes.

Janiro montó un rifle para matarlos desde la ventana, ya que ahora los tenía desprevenidos y de espaldas.

—No, eso no— susurró Marcus.

—¿Por qué no? ¿Qué voy a hacer? ¿Darles la bendición?

—Si disparas desde aquí, sabrán dónde estamos. Y si lo sabe Nordell, lo sabrá pronto Killer. Porque Killer está matando a los hombres de Nordell a mansalva, pero puede que a alguno le haga escupir todo lo que sabe antes de enviarlo al otro barrio. No conviene que descubran nuestro agujero.

Janiro envió al aire una risita seca.

—Tienes razón —murmuró—, pero esos pájaros no van a quedar con vida. Antes de cinco minutos van a estar cantando salmos en el Valle de Josafat.

Bajó el rifle y fue hacia las escaleras que llevaban a la planta inferior. Allí había instalado un gran almacén de granos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Marcus.

—Espera. Seguro que vienen a registrar todo esto.

—Pero...

Janiro había desaparecido ya. Los dos hombres cruzaron la calle en silencio, mirando recelosos en torno suyo. Penetraron en aquel enorme recinto donde se apilaban sacos de harina hasta el techo, formando una especie de muralla. Era verdad, que por orden de Nordell, estaban registrando la ciudad en busca de Janiro y aquél era uno de tantos sitios que debían revisar.

Sus ojos escrutaron la penumbra.

Estaban con los dedos en los gatillos, dispuestos a disparar contra todo lo que se moviese, porque no se fiaban. De pronto, uno de ellos barbotó:

—¡Mira!

El otro lanzó un grito de horror.

Intentaron apartarse, pero ya no llegaron a tiempo. Buena parte de los sacos de la zona superior del almacén estaban sobre un volquete para su más fácil manejo. Alguien acababa de manejar aquel volquete y los sacos —al menos dos docenas de ellos— estaban cayendo a plomo sobre los intrusos. Cada saco pesaba trescientas libras.

La muralla se desplomó sobre ellos.

Los dos pistoleros quedaron materialmente aplastados. Parte de la harina de los sacos se fue tiñendo de rojo.

Janiro, que era el que había manejado la palanca del volquete, hizo que unos cuantos sacos más se deslizaran sobre los cadáveres y consiguió que éstos quedaran tapados por completo. Luego se frotó las manos con el gesto satisfecho del que ha realizado un buen trabajo.

Marcus apareció por detrás.

—Has conseguido lo que parecía imposible —dijo—: matarlos en silencio...

—Y hacerlos desaparecer — gruñó Janiro—. El resto de los hombres de Nordell se van a volver locos buscándolos sin imaginar que están bajo los sacos. Y además, se van a desmoralizar cuando no los encuentren, porque los desaparecidos asustan más que los muertos. Eso de que no aparezcan ni los cadáveres es algo que deja sin aliento a cualquiera. Verás tú qué alegría van a tener.

Marcus se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Sigues siendo el hombre decidido de siempre, Janiro —elogió—. Contigo, la banda va a volver a sus mejores tiempos.

—Pues mientras la dirigías tú tampoco ha ido mal. Los negocios marchaban casi normalmente, ¿no? Por cierto, hay algo de lo que no hemos hablado aún y que es muy interesante.

—¿A qué te refieres?

—A las cuentas de los beneficios de todo este tiempo. Aunque yo estuviera en la cárcel, no se puede olvidar que seguía siendo el jefe.

Marcus sonrió.

—Eso nadie lo discute, Janiro. ¿He planteado alguna vez algún problema o he discutido tu papel?

—No, eso no.

—Pues todo sigue igual.

—No se trataba de discutir eso —dijo Janiro—. Simplemente te recordaba que no he visto las cuentas.

—Las tengo preparadas —dijo Marcus—, pero no aquí. No sé si te he explicado que el último refugio de la banda estuvo en Alameda, cerca de la frontera. Allí deposité las ganancias después de dar su parte a los hombres, y guardo todos los comprobantes. He seguido llevando el libro de caja de la misma forma que lo llevabas tú,' o sea, que todo está en regla.

Janiro sonrió complacido.

—¿Cuánto se ha ganado últimamente? —preguntó—. Así, por encima.

—Tal vez unos doscientos mil.

—Es un buen pellizco —elogió Janiro—. Cuando lleguemos a Alameda haré contigo las particiones de costumbre.

Y regresaron los dos a la habitación en que tenían su refugio. El silencio había vuelto a las calles. Todo el mundo estaba encerrado en sus casas, temeroso de lo que pudiera suceder.

Ninguno de los hombres de Nordell patrullaba ya por allí. Janiro tenía motivos para pensar que se estaba apuntando una victoria.

No llegó a darse cuenta de que el que patrullaba por las cercanías era Killer. No pudo comprender que en torno suyo acechaba algo peor que la horca.

* * *

Los ojos metálicos de Killer barrían las paredes. No hacía ningún ruido al andar. Se había quitado las espuelas porque sabía que allí no iban a hacerle falta, y que por el contrario, servirían de aviso a sus enemigos.

La derecha se mantenía a la altura de la culata. Las facciones impasibles parecían las de un hombre que no tiene alma.

Y, en efecto, quizá eso fuese verdad.

Vio entonces aquella diligencia parada cerca de la casa de postas. Los caballos habían sido desenganchados y el vehículo daba la sensación de haber sido olvidado mucho tiempo atrás, como si tuviese que ser reparado algún día. El polvo se había ido acumulando en sus ruedas y en su techumbre. En los porches de los edificios cercanos no se veía a nadie, como si toda aquella parte de la ciudad hubiera sido abandonada por sus habitantes.

Killer no miró aquel vehículo más que unos segundos. Luego fue a pasar de largo con los ojos clavados en otro sitio.

Y de repente, se volvió. Todo su cuerpo dibujó una terrible contracción en el aire. La derecha fue hacia el «Colt».

Del cañón partieron dos lenguas rojas.

El hombre que ya tenía el rifle preparado e iba a hacer fuego desde el interior de la diligencia, lanzó un chillido de mujer mientras se encogía hecho un ovillo. Las dos balas le habían atravesado por el centro del cuerpo.

Todo el vehículo se tambaleó. Killer corrió allí en zigzag por si alguien disparaba contra él.

Una vez junto a la diligencia, abrió la portezuela y se protegió tras el vehículo. Un cuerpo humano cubierto de sangre cayó pesadamente a tierra.

El hombre que había querido liquidarle a traición acababa de morir. Las dos balas habían sido implacables.

Killer lo conocía.

Pertenecía a la banda de Janiro.

Cuando, detuvo a su jefe, tiempo atrás, estuvo a punto de detener a aquel tipo también, pero en aquella ocasión no hubo suerte. Ahora, sí. Ahora el' asesino no era ante él más que un guiñapo ensangrentado cuya cabeza se bamboleaba grotescamente. Y si alguien pensaba que Killer lamentaba aquel espectáculo, se equivocaba de lleno.

Aquellas cosas eran justamente las que animaban a Killer.

Un hombre se acercó corriendo. Acababa de ver aquello y aún no lo creía, como «i fuese una alucinación.

—¿Cómo ha adivinado que un tirador estaba acechando aquí? —murmuró aquel hombre—. ¡No se veía nada!

—Claro que se veía —dijo tranquilamente Killer.

—¡Diablos! ¿Cómo?

—Las ballestas de la suspensión de un lado estaban más hundidas que las de otro —explicó el cazador de cabezas—. Eso indicaba que un bulto pesado se encontraba dentro del vehículo, pegado junto a una de las ventanillas. Como no es lógico que se olviden bultos en una diligencia abandonada en la calle, pensé en seguida que aquel peso podía corresponder a un hombre y estuve muy atento cuando pasaba cerca. Miré de reojo y vi de pronto el cañón del rifle. Eso fue todo.

El que le había preguntado se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Oiga, Killer —balbució—, usted se fija en todo, ¿no?

—Por eso estoy vivo.

Y avanzó hacia el porche. Daba por descontado que aquel tipo no estaría solo y que otros pistoleros acecharían en las calles de la ciudad, pero eso no alteró en absoluto la tranquilidad de su cara de piedra.

Sus ojos escrutaban el menor detalle. Por nada del mundo se hubiera ido de aquella ciudad, ya que en ella estaba Janiro, pero al mismo tiempo se daba cuenta de que aquellas calles podían ser su tumba. Vigiló las ventanas, las puertas, las ruedas de los carros parados junto a los porches...

Un hombre estaba arreglando la rueda de uno de aquellos carros. Otro vino hacia él llevando un pesado cajón con herramientas. Los dos estaban desarmados y no hubieran infundido desconfianza ni al tipo más . receloso del mundo.

El que venía con las herramientas dijo:

—Toma, aquí lo tienes todo.

Los dos metieron las manos a la vez.

Los dos se volvieron bruscamente, llevando en los dedos los «Colt» que acababan de sacar, mientras Killer pasaba a menos de diez pasos de distancia. Como los dos tiradores estaban medio protegidos por la rueda, su posición era perfecta.

Tensaron los brazos.

Uno de ellos estuvo a punto de lanzar un grito de triunfo.

Semiprotegidos por la rueda como estaban, y disponiendo de la ventaja de la sorpresa, nada les podía fallar. Dos puntos de mira enfilaron la figura de Killer en fracciones de segundo.

Pero Killer ya se había fijado demasiado bien en aquel tipo que reparaba el eje del carro junto a la rueda. El sabía que un eje no se repara de esa manera, sin alzar el carro un poco. Ya se había dado cuenta de que allí estaba la segunda trampa para enviarle con billete de lujo al valle de Josafat.

Por eso estaba dispuesto cuando los dos hombres se movieron. Por eso todo su cuerpo se flexionó en un instante. Y por eso también el «Colt» pareció salir solo de la funda, tras un brusco movimiento de cadera.

Hubo seis disparos instantáneos.

Aquello fue como una ametralladora.

Killer sabía que no iba a acertar con todas sus balas, porque algunas de ellas tropezarían con los radios de la rueda, y por eso lo fió todo a la rapidez y a su potencia de fuego. Envió un auténtico huracán de plomo sobre el punto exacto en que estaban juntos los dos hombres.

Demasiado juntos.

Pese a que dos balas chocaron con la rueda, las otras cuatro cumplieron a la perfección su misión siniestra.

Uno de los traidores quedó doblado bajo el carro mientras lanzaba gritos de dolor. El otro intentó salir de allí, en un esfuerzo desesperado, pero de repente quedó quieto mientras todo su cuerpo era recorrido por un espasmo de muerte.

Se hizo el silencio de nuevo.

Un silencio agorero y cargado de amenazas.

Killer masculló:

—Buen viaje al infierno, hijos de la gran zorra.

Sabía que eran también hombres de Janiro, puesto que se encontraban allí para actuar de acuerdo con el de la diligencia. En menos de tres minutos, aquella sucia organización había perdido a tres hombres.

Killer recargó el arma, aunque sabía que lógicamente el peligro había pasado ya. Era imposible que toda la calle estuviese llena de trampas.

Fue hacia el porche.

Y entonces la vio.

Bonita.

Grácil.

Joven.

Asustada.

Lina le miraba desde el porche con la respiración alterada, como si aún no creyese lo que acababa de ver.

Killer fue junto a ella y musitó:

—Te había dicho que no salieras de la habitación donde te dejé. Las calles son demasiado peligrosas para ti.

—Es que...

—¿Qué pasaba? ¿No podías estarte quieta en aquel sitio? ¿Te sentías encerrada?

—Sí. Oía disparos por todas partes y... y he pensado que... que me era imposible seguir encerrada en aquel sitio. Te ruego que lo comprendas... ¡Me era imposible!

Killer no necesitaba hacer grandes esfuerzos de imaginación para entender a la muchacha. Se hacía perfecto cargo. Y comprendió también que si aquello duraba demasiado, terminarían cazándola como se caza a una liebre. Los hombres de Nordell no querían dejar testigos peligrosos a su espalda.

Por eso susurró:

—Voy a terminar esto de una vez, muchacha.

—¿Qué quieres decir? —musitó Lina, asombrada—. ¿Que te vas a enfrentar tú a las dos bandas a la vez?

—Tengo una oportunidad que quizá no se volverá a repetir —dijo él, haciendo un gesto afirmativo con la cabeza—. Yo buscaba a Janiro y Janiro está aquí. Además, tengo la oportunidad de cazar a Nordell, de modo que no voy a desperdiciar esas dos oportunidades juntas. Aunque llene la ciudad de sangre voy a terminar con este asunto... ¡ahora!

Fue a dar media vuelta. Notó entonces que los dedos trémulos de la muchacha le sujetaban por un brazo.

—Van a acabar contigo, Killer —musitó—. Son ellos los que tienen la oportunidad, no tú.

—Está bien. Entonces que intenten aprovecharla.

—Pero es que se han ido matando entre ellos —musitó Lina, queriendo convencerle aún—. Si esperas un poco más, es posible que te queden enfrente sólo la mitad de enemigos.

—Si espero un poco más, te cazarán a ti —dijo Killer, roncamente..

Los dedos de la muchacha temblaron.

Las uñas casi se clavaron en la piel de Killer.

—No quiero que hagas esto por mí —musitó Lina, con voz trémula—. Jamás podré pagártelo.

—Tampoco pido que me lo pagues —dijo secamente él.

Pero quizá, por unos momentos, su voz no fue la misma.

Quizá hubo en ella una insospechada ternura.

Ahora sí que las uñas de Lina se clavaron en su piel.

—No soy más que una desgraciada —barbotó—. No hagas esto por mí.

Pero quizá Killer ya no la oía.

Killer estaba avanzando hacia el centro de la calle, con la derecha casi acariciando la culata del revólver.

Sus ojos estaban clavados en el lugar que iba a tener un repentino aumento de población dentro de pocas horas.

El cementerio.

Y la verdad era que no le importaba ser uno de los habitantes que irían a parar allí.

Antes de que le mataran, él llenaría la ciudad de salsa de tomate.

Seguro que el primer mexicano con buen humor que llegara a Eastborne llamaría a aquello Escabeche City.

CAPITULO X

Desde el primer momento supo que le iba a ser difícil encontrar el escondite de los dos cabecillas, Nordell y Janiro.

Seguro que, por miedo el uno al otro, se ocultaban como serpientes y se arrastraban entre las sombras para asestarse de vez en cuando mordeduras mortales, pero sin dar la cara jamás. Eso significaba que prácticamente iba a tener que registrar toda la ciudad para encontrarlos, exponiéndose a que desde cualquier ventana le dieran el pasaporte para el otro mundo.

Pero era un riesgo que estaba dispuesto a correr, y por eso empezó su búsqueda. Lo que pasa es que actuó con más inteligencia que Nordell y que Janiro. Lo primero que hizo fue observar qué zonas de la ciudad estaban más deshabitadas, es decir, en qué sitios los valientes hombres de Eastborne habían evacuado sus hogares para trasladarse a otros puestos, con parientes o con amigos. Esas zonas que habían quedado prácticamente vacías tenían que ser las que albergaban los escondrijos de las dos bandas.

Puesto que Killer era un auténtico perro de presa, pudo captar en seguida los detalles y señalar dos zonas en Eastborne. No cabía duda de que en una de ellas se ocultaba Nordell, y en la otra Janiro.

Dentro de esas zonas, buscó los edificios que podían servir para albergarlos, Killer se movía como una sombra, pegado a las fachadas, sin exponer un milímetro más de lo necesario. Sus ojos, que lo escrutaban todo, no tardaron en quedar clavados en un almacén de grano y en una vetusta cuadra que era un auténtico laberinto de pasadizos y de empalizadas. Decidió empezar sus investigaciones por la cuadra.

No sabía si aquél era el escondrijo de Nordell o de Janiro, pero en ese momento un detalle así le importaba poco. Los dos merecían morir.

La primera conclusión a la que llegó fue que la entrada de la cuadra debía estar vigilada desde las ventanas fronteras, de tal modo que el que intentase entrar allí sería abatido de un balazo por la espalda. Era algo con lo que Killer se había encontrado en muchas ciudades, y, por lo tanto, tuvo en cuenta aquella posibilidad desde el primer instante.

Miró las dos casas fronteras a la cuadra. Estaba ya junto a una de ellas y no captó en el interior el menor ruido, de modo que calculó que allí no había nadie. La casa contigua, en cambio, ostentaba sobre la puerta un cartel la mar de prometedor:

LA BELLA CHELO

No cabía duda de que se trataba de una antigua casa de tolerancia. Funcionase o no, ése era el sitio que por instinto habrían escogido para ocultarse los hombres de Nordell o de Janiro.

Killer puso la derecha sobre la culata del «Colt».

Sus ojos eran dos pedazos de hielo.

Sus labios dibujaban una mueca sardónica.

Entró y la vio en seguida.

Buenas curvas.

Buena melena sedosa que le llegaba a la cintura.

Malos labios demasiado pintados.

Mal vestido que lo tapaba todo.

La chica estaba fumando un cigarro en una larga boquilla.

Dijo, suavemente:

—Hola, macho.

Killer gruñó:

—Hola, chata.

—¿Quién eres?

—Un asesino —masculló Killer—. ¿Y tú?

—Yo soy la Bella Chelo.

—Pues qué bien...

—¿No me buscabas a mí?

—Busco a una serie de tíos.

—¿Qué pasa? ¿Eres marica?

Killer sonrió amablemente.

—¿A ti qué te parece? —musitó.

—No me parece nada hasta que me digas a qué has venido.

—¿No hay hombres aquí?

—No hay nadie. Está vacío.

—¿Incluso de chicas? —murmuró Killer—. ¿Se han ido las chicas también?

—No sé si quedará alguna.

—Voy a ver.

—¿Es que no te sirvo yo?

—Tal vez me guste comparar —dijo Killer.

—Pues tú mismo, macho. Hala, arriba.

Killer volvió a sonreír.

—Gracias, nena.

Y subió dos peldaños.

Sólo dos.

Seguía sonriendo cuando se volvió de pronto.

Seguía sonriendo cuando sacó el «Colt» con un movimiento seco.

Seguía sonriendo cuando disparó.

Y cuando le clavó a la figura femenina dos balas en la cabeza.

Sólo entonces dejó Killer de sonreír.

No podía negarse que se trataba de un tío de mala baba.

Tiró del vestido de la figura caída y lo desgarró completamente. Los pechos postizos casi le saltaron a la cara. Las caderas postizas resbalaron. Bajo aquellas prendas femeninas que lo tapaban todo, apareció el cuerpo de un hombre que, eso sí, debía ser marica o le faltaba muy poco. La voz femenina empleada para hablarle le había salido natural, sin ningún esfuerzo.

La peluca había salido despedida hacia la pared.

Killer gruñó:

—Vaya... ¡Si que estaban organizados! De modo que tenían hasta un travesti.

Y se pegó a un lado de la escalera.

Los disparos se habían oído en toda la casa.

Seguro que los otros bajarían, pero eso era precisamente lo que estaba deseando Killer.

—Ese marica no me ha engañado —dijo el cazador de cabezas, en voz muy baja—. El muy idiota dejaba al descubierto los pies y eran unos pies de hombre.

Alguien preguntó entonces desde arriba, mientras se oían unas pisadas recias:

—¿Lo has matado, Lon? ¿Le has dado?

Seguro que el travesti tenía orden de matar por la espalda a cualquier sospechoso que tratara de subir. Killer volvió a sonreír, mientras decía con voz atiplada:

—Ayyy, nooo..., machooos... ¡No le he matadooo... porque me he enamoradooo... de éeeel!

E hizo fuego.

Los dos tipos que bajaban no tuvieron tiempo de lanzar ni una maldición. A partir de aquel momento exacto, bajaron mucho más aprisa.

Rodaron por la escalera, mientras sus rifles se estrellaban contra la pared. Killer pasó entonces por encima de sus cadáveres y subió apretando los labios.

Tenía que haber alguien más arriba.

Y, en efecto, lo vio.

Dos puertas abiertas.

Dos caras crispadas por el odio.

Dos rifles.

Killer masculló:

—Dos muertos.

Los pistoleros estaban tan asombrados que no habían tenido tiempo ni de alzar las armas. Cuando empezaron a darse cuenta de lo que sucedía, ya tenía cada uno de ellos un tercer ojo en mitad de la "frente.

Killer se pegó entonces a la pared.

Desde la ventana de una de las habitaciones, sin que le distinguiesen desde fuera, miró la cuadra que estaba al otro lado de la calle. Sonrió al darse cuenta de que había dos pasadizos, uno de ellos cortado, y un patio central con varias vallas. Menos mal que se había dado cuenta, porque si llega a meterse en el pasillo cortado lo dejan seco allí. Toda la cuadra debía ser una inmensa trampa.

Pero ahora, Killer tenía al menos la seguridad de que no le matarían por la espalda, de modo que salió y atravesó la calle. Se introdujo por el pasillo que sabía llevaba al patio central. Nadie le cortó el paso.

Eso no le gustó a Killer.

Se pegó de pronto a la pared.

Su instinto le dijo que alguien debía estarle apuntando desde arriba, por encima de la empalizada, y eso fue lo que le hizo girar con la rapidez del rayo. Tuvo el tiempo justo para ladearse cuando ya el rifle le iba a enviar plomo al centro de la cabeza.

La bala se empotró en la madera, arrancándole materialmente pelos de la nuca. Killer tuvo el tiempo justo para disparar dos veces desde la cadera, mientras su enemigo movía la palanca de recarga. El primer plomo se perdió en el aire, pero el segundo se llevó por delante la sien izquierda de un hombre. Después de los dos disparos, el silencio más absoluto y más siniestro se hizo 6obre la cuadra.

Killer amartilló el gatillo muy lentamente, para no hacer el menor ruido. Luego se pegó a la pared de troncos y avanzó con el sigilo de un gato, sabiendo que un solo movimiento en falso le costaría la piel.

Llegó al borde del patio central. Allí sus ojos se entrecerraron, formando dos rendijas, mientras observaba que todo estaba vacío como un cementerio.

Aquello no era normal. Nordell y sus pistoleros tenían que estar acechando en algún lado, esperando que él cometiese el primer error. Y era completamente seguro que ya no quedaría tiempo para el segundo.

Killer se pegó a la pared. Aguardó con todos los nervios en tensión mientras tenía la sensación de que los minutos le martilleaban uno tras otro en las sienes.

Daba la sensación de que todo su cuerpo se había convertido en un tronco más, porque parecía incluso no respirar. Sabía muy bien que allí se había planteado una batalla de nervios, y que reventaría el primero que los perdiese.

Quizá habían pasado diez minutos cuando los hombres de Nordell que estaban acechando allí pensaron que ya se había largado. Uno de ellos empezó a arrastrarse por la arena del patio central, intentando ver el único sitio por el que podía llegar Killer. Este no movió la cabeza para verle, porque hubiera sido suicida, pero captó el roce que aquel cuerpo producía al arrastrarse poco a poco.

El también giró el cañón milímetro a milímetro.

Era como si pudiese ver a su enemigo. Incluso adivinó el segundo exacto en que el pistolero iba a aparecer ante él.

Killer se movió entonces.

Vio dos ojos cargados de odio.

Vio una cabellera color rubio pajizo y una tez muy blanca. Junto a aquella tez estaba el brillo mate de un revólver.

Killer no le dio tiempo a disparar; le envió él dos balas mientras saltaba como un rayo al centro del patio. Cualquiera hubiese podido pensar que quería suicidarse, pero Killer sabía que se lo tenía que jugar todo a una carta. O sorprendía a sus enemigos o éstos acabarían con él.

Y los sorprendió. ¡Vaya si los sorprendió...! Los tres hombres que ya iban a salir para apoyar la acción de su amigo se detuvieron de pronto, como cogidos a contrapié, no sabiendo si avanzar contra Killer o volver a su refugio.

Uno barbotó:

—¡Maldito hijo de...!

No tuvo tiempo de decir nada más. La bala le atravesó el corazón y le salió por la espalda.

Los otros dos pistoleros fueron a saltar hacia atrás, buscando cobijarse, porque ninguno tenía agallas para un duelo con Killer cara a cara y a aquella distancia. Pero el primero de ellos alcanzó la empalizada con mucha mayor rapidez de la que hubiese querido.

La bala en la cadera le había hecho dar una vuelta completa.

Lanzó un aullido.

Intentó disparar.

El dolor lacerante que sentía en la cadera se transformó en una especie de estallido dentro de todo su cuerpo. No pudo darse cuenta de que su cuello había sido atravesado por el segundo plomo de Killer. Ni pudo darse cuenta de que el hombre que tenía al lado lanzaba un chillido de miedo mientras intentaba disparar a su vez. Pero los músculos se le habían agarrotado y no tenía reflejos. Era como si los nervios se le hubiesen roto.

Killer le envió una bala al «Colt».

No quería matarle aún. Le interesaba que aquel tipejo hablase; quería que aquel cerdo que sólo era valiente ante las mujeres le dijese dónde estaban los pistoleros de Janiro. Claro que luego Killer lo mataría igualmente, porque Killer nunca perdonaba a los esbirros como aquél.

Vio los ojos desencajados de Nordell.

Vio su boca que estaba a punto de aullar.

Por la mano derecha de aquel tipo corría un hilo de sangre, pero la herida no era grave. Nordell hubiera podido seguir luchando, caso de ser realmente un hombre.

Claro que ahora ya no lo era.

Simplemente era un guiñapo.

Killer rió silenciosamente.

En sus ojos casi hipnóticos podía leerse una sentencia de muerte.

—Parece que ahora ya no estás tan gallito, Nordell —dijo suavemente, con una suavidad que no engañaba a nadie—. Ahora quizá no podrías hacer lo que hiciste con Elena Janiro.

—¿Con..., con quién?

—La hija de Janiro. ¿Es que ya no te acuerdas de ella? Qué mala memoria tienes...

Los ojos de Nordell estaban desencajados.

Palpitaba en ellos un absoluto terror.

—He oído contar lo de la hija de Janiro —barbotó—, pero yo..., yo no he hecho nada de eso.

—¿Ah, no?

—Killer, sé..., sé que mi vida vale para ti menos que una moneda de diez centavos enterrada en un estercolero. Sé que vas a matarme igual, porque tú no tienes piedad, de modo que cualquier cosa que diga, ya es inútil.

—¿Ves? En eso tienes razón, macho. Ya es inútil.

—Si hubiese hecho algo con la hija de Janiro te lo diría. Janiro es el tipo al que más odio en el mundo. Si esa muchacha hubiese caído en mis manos, la habría destrozado de la forma más abyecta, más baja. Seguro que hubiese hecho con ella lo que dicen que he hecho,

—Lo que realmente hiciste, Nordell.

—Eso no es cierto.

—¿No? ¿Por qué no?

—Porque no llegó a caer en mis manos.

Killer arqueó una ceja.

Seguía viendo el terror en los ojos de aquel canalla.

Pero también leía algo más, y era eso lo que le desconcertaba. Porque se daba cuenta de que en aquellos ojos había algo que quizá no había existido nunca hasta este momento. Había sinceridad.

¿Sinceridad en un tipo como Nordell? Sí... Killer se daba cuenta de que podía haberla por una sencilla razón: porque Nordell se daba cuenta de que iba a morir y porque ya no valía la pena disimular nada. Y porque conocía lo bastante a aquel miserable para saber que, caso de haber cometido el crimen, se jactaría de él en el momento de reventar. Nordell era de esos tipos que consideran como un mérito un ultraje hecho a una mujer.

Killer sintió una especie de extraño vacío en el pecho.

¿Pero qué infiernos le estaba ocurriendo?

Por primera vez no sabía qué pensar. De pronto tuvo la sensación de que allí, en efecto, había un error. Pero lentamente apoyó el revólver en el centro de la frente de Nordell. Con el martillo ya alzado, le bastaba un pestañeo para enviarle al infierno.

Mientras sonreía secamente, gruñó:

—Más vale que digas la verdad, Nordell. A mí no me Importa. No seré yo el tipo que dé gusto a Janiro matándote.

—No..., no llegué a tener cerca a esa muchacha de la que hablas. No la ultrajé yo.

Killer sintió que se le iba helando la sonrisa en la boca.

—¿Pues entonces, quién? —preguntó con voz opaca.

—No lo sé.

—Perfecto... Pues entonces pregúntaselo al diablo cuando lo veas en el infierno. Seguro que él te da una buena respuesta.

—Sólo sé que..., que a Elena Janiro la tenía vigilada Marcus, el que entonces mandaba la banda. No se separó de ella ni un momento.

Killer arqueó de nuevo una ceja.

Sus ojos se entrecerraron mientras el dedo índice empezaba a mover el gatillo para convertir en pedazos la cabeza de aquel hombre. Y de pronto algo le detuvo; de pronto sintió una crispación en la garganta.

Infiernos...

El nombre penetró en su mente como una cuchillada.

Marcus...

El que mandaba la banda de Janiro cuando a Janiro iban a ahorcarle. El que, por consiguiente, se encontraba dueño de toda la organización y todo el dinero, un dinero que no estaba dispuesto a repartir con nadie.

Los pensamientos de Killer galopaban.

Otra vez balbució:

—Infiernos...

Imaginaba a Marcus acompañando a la hija de Janiro porque ésta quería que le entregaran el cadáver de su padre. E imaginaba la sorpresa atroz de aquel tipo al encontrarse con su antiguo jefe, pero no muerto y con la señal de la cuerda en el cuello, sino vivito y coleando.

Eso significaba que su mando había terminado.

Y el dinero también.

Y todo lo que él ambicionaba.

¿Qué podía pensar Marcus en un momento así? ¿Se atrevería a disparar contra su antiguo jefe? ¿Tendría agallas para quitarse la careta y enviar al infierno a un hombre mucho más rápido que él?

No, no tenía agallas para eso, pero en cambio tenía un pensamiento ágil y una maldad a toda prueba. Y su pensamiento le dio una solución inmediata: yo que él nunca podría matar a Janiro, ni siquiera a traición, haría que lo matase su implacable enemigo Nordell. Para eso no había más que resucitar la guerra que siempre mantuvieron, pero ahora llevándola hasta un límite salvaje. Porque la muerte de su hija era algo que Janiro nunca perdonaría. Porque lanzaría a sus hombres como lobos hambrientos contra los hombres de Nordell..., hasta que se destrozasen los dos. Nordell haría con Janiro lo que el verdugo no pudo hacer.

Los dientes de Killer rechinaron.

Sus pensamientos seguían galopando.

Por un momento sintió vértigo, pero ahora lo vio todo con perfecta claridad. Elena Janiro... ¡aún vivía cuando su padre llegó a la ciudad! ¡Aún no le había ocurrido nada! Pero Marcus anunció que había sido ultrajada y muerta..., ¡pensando cometer aquel asqueroso crimen muy poco después! ¡Y lo cometió al separarse de Janiro, para enseñarle el cadáver poco más tarde! ¡De ese modo, Janiro creería siempre que el crimen ya estaba cometido cuando Marcus le habló!

¡Y perseguiría a Nordell hasta la muerte!

¡Y se destrozarían a dentelladas los dos, dejando a Marcus el campo libre!

Unas gotitas de sudor habían aparecido en la frente de Killer.

Ahora lo entendía todo, absolutamente todo.

Pero no por eso iba a perdonar a Nordell.

El no perdonaba nunca.

Con voz helada, dijo:

—Camina hacia tu izquierda, Nordell.

—¿Ha... hacia dónde?

—Hacia tu izquierda he dicho.

—¿No vas a matarme?

—¡Camina, maldito hijo de perra!

Y le empujó con el cañón del «Colt». Nordell gimió:

—¡Hay un pozo seco en el fondo del patio! ¿Para qué demonios quieres que vaya hacia allí?

—No te preocupes. La altura es sólo de unos diez metros y el fondo es blando. No te matarás al caer.

—¡Pero las paredes son completamente lisas! —barbotó Nordell, sintiendo que se ahogaba—. ¡Jamás podré salir de allí si no me ayudan!

—Para ayudarte, ya te enviaré a alguien —gruñó Killer mientras le empujaba brutalmente con el cañón—. ¡Abajo de una vez, maldito hijo de zorra!

Y lo envió al fondo del pozo. Se oyó un grito, pero el «Chaaaap» del cuerpo de Nordell al hundirse en la masa viscosa del fondo, le indicó que el golpe no había sido demasiado fuerte. Por otra parte, en seguida le oyó maldecir. Nordell estaba más vivo que nunca, aunque era cierto que reventaría allí como una rata si no le sacaba alguien. Por sus propios medios, jamás lograría salir.

Killer sonrió lentamente.

Palpitaba en sus ojos una lucecita dañina. Ahora le quedaba la segunda parte del trabajo por hacer.

Su justicia iba a ser implacable.

Más implacable que la justicia de todos los verdugos.

Fue hacia el borde de la empalizada, sin moverse del patio central. Las voces que llegaban hasta él le indicaban que su momento estaba próximo.

Un momento que al verdugo del penal de Yuma, considerado como el más sanguinario de los Estados Unidos, le hubiera hecho derretirse de emoción.

Palabra.

CAPITULO XI

Las voces que escuchaba eran las de Janiro y sus hombres. Estos se habían dado cuenta de una cosa que para ellos era esencial, y era que los pistoleros de Nordell yacían muertos en la calle y de que el refugio de su enemigo estaba sin protección alguna. Por fin Janiro había descubierto el refugio de su implacable rival. Y por fin se lanzaba al asalto pensando que jamás volvería a tener otra oportunidad como aquélla.

Sus hombres llegaban en tromba por el pasillo. Estaban allí también el verdugo de Albuquerque, que le había ayudado de una forma tan decisiva, y los dos carpinteros que habían alzado el patíbulo. Estaba también Marcus, que necesitaba asegurar el golpe, aunque se mantenía un poco más atrás. Esperaba que la primera bala de los asesinos de Nordell fuese para Janiro.

Todos irrumpieron de pronto en el patio.

Janiro aulló:

—¡Tiene que estar allí...!

Y, de pronto, le pareció tener delante una especie de visión de pesadilla. De pronto vio a Killer con dos revólveres. Vio también que del cuerpo de su implacable enemigo surgía una especie de nube de plomo.

La primera bala arrancó también el arma de manos de Janiro, pero no le mató. A Marcus le sucedió la misma cosa increíble. De pronto se encontró sin arma y con una línea de sangre en la mano derecha.

No lo entendía. No estaba apenas herido, pero estaba indefenso. De repente, Janiro y él se encontraban petrificados y sin saber qué pensar ante los revólveres implacables de Killer.

Unos revólveres que no tuvieron piedad, como no la habían tenido nunca.

Killer manejó su propio «Colt» y el «Colt» de uno de los muertos. Diez balas —pues ya había gastado dos, fueron hacia los ocho hombres que penetraban en tromba, sin darse cuenta de que delante suyo tenían la muerte.

No malgastó ni una. Todas dieron en el blanco. Los pistoleros que esperaban no encontrar ya enemigos en aquel recinto, fueron materialmente bañados en plomo. Pareció como si ellos mismos buscaran la muerte, al lanzarse en tromba hacia los revólveres de Killer.

La tempestad de fuego resultó alucinante. Quizá nunca Killer había disparado con aquella rapidez, con aquella rabia. Quizá nunca tampoco había tenido delante tanta carne junta para regarla con plomo ardiendo.

Fue un verdadero racimo humano el que cayó ante él.

Hombres en todas las posturas.

Caras ensangrentadas.

Ojos alucinados.

Toda la escoria que durante años había sido el terror de Nuevo México, yacía de pronto ante los pies del vengador, convertida en un amasijo de muerte.

Sólo Marcus y Janiro estaban allí en pie.

Sólo ellos dos con las manos heridas, sin entender nada aún, mirando a Killer como si éste fuese un enviado del otro mundo.

No habían contado los disparos y por lo tanto no se dieron cuenta de que Killer empuñaba ahora dos armas descargadas; de lo contrario, quizá hubieran intentado algo. Pero cuando empezaban a pensarlo, Killer soltó un arma, se inclinó y tomó el «Colt» de uno de los muertos que yacía a sus pies. Los volvió a encañonar con una sonrisa helada.

—Vais a caminar hacia vuestra izquierda —dijo amablemente.

Los dos granujas le miraron sin entender.

—¿Hacia..., hacia ese pozo? —balbució Janiro, con los ojos desencajados.

—Claro que sí, muchachos... Pero no tengáis miedo. Es poco profundo y no os mataréis al caer.

—¿Que..., qué pretendes? —barbotó Marcus, sintiendo en la espalda el frío de la muerte.

—Sólo que habléis un poco... ¡Hala, abajo, hijos de la gran perra! ¡ABAJO! ¡ABAJO!

Los golpeó brutalmente con los dos «Colt», haciéndoles tambalearse. Luego los envió de dos terribles puntapiés al fondo del pozo. Y quizá no habían llegado abajo aún, cuando se oyó el grito alucinante de Nordell.

Y el grito alucinante de Marcus.

Y el grito alucinante de Janiro.

Killer se sentó muy cerca.

Tranquilo.

Dispuesto a esperar.

Nunca había realizado una venganza semejante.

Sabía que los tres «hablarían».

Y que se arrancarían la piel uno a otro hasta reventar hechos pedazos. Tres ratas destrozándose a dentelladas en el fondo de un pozo sin salida.

Una hermosa muerte para Janiro.

Y para Marcus.

Y para Nordell.

Lo único que quedaba por saber era cuánto durarían.

Killer encendió un cigarrillo.

Quería ir más tarde en busca de Lina, porque sabía que Lina le estaba esperando. Pero no tenía prisa.

Oyó el primer alarido.

Dio una chupada a su cigarrillo y musitó:

—Cuando se aburran, les daré tabaco. No quiero que digan que no les ayudo...

Y con una helada sonrisa en sus labios, el implacable cazador de cabezas, el hombre que siempre había aplicado la ley del Oeste, siguió fumando.

FIN