CAPÍTULO PRIMERO

Los cinco hombres galopaban en dirección sur, montando caballos de primera clase. Llevaban también rifles de primera clase y eran tiradores de primera clase. Con aquellos cinco hombres galopaba la muerte. Los cinco tenían los ojos acerados, las facciones contraídas en una misma mueca de decisión.

Uno de ellos remontó la colina y los demás le siguieron. Ya en lo alto, el que había llegado primero examinó el paisaje y lo señaló con el brazo extendido.

—Ahí está el Río Grande —dijo.

Los otros cuatro lo miraron también con los ojos internados.

—México… —murmuró uno de ellos.

—Tierra de hermosas mujeres —dijo el otro, como si tarareara una canción.

Y el último susurró:

—… Y de horcas…

El verdugo comprobó la solidez de la cuerda y se colgó en ella unos instantes, mirando hacia arriba, hacia el travesaño que la sostenía. Luego murmuró:

—Resistiría el peso de un buey.

—Y mucho más el peso de una mujer —dijo su ayudante.

Los dos patearon las tablas del patíbulo.

Estaban bien montadas. Todo el patíbulo era una pieza maestra. «El mejor construido que he visto en mi vida», pensó el verdugo.

El patio del pequeño cuartel rural relucía ya de sol, a pesar de que sólo eran las seis de la mañana. En el asta ondeaba la bandera mexicana, pero con un escudo especial que se había hecho bordar en ella el general Brocate, cabecilla militar de la zona.

El general Brocate no estaba allí. Pero estaba el alcaide de la prisión, que era uno de sus más fieles seguidores.

Fue él quien miró al verdugo.

—Todo correcto, señor —dijo éste.

—Pues que la traigan…

Los cinco hombres llegaron hasta la superficie del agua y dejaron que sus caballos, alegres, chapoteasen en ella.

—¿Por dónde se vadea este maldito Río Grande? —preguntó uno de ellos.

—Estamos en el mejor sitio.

—Pues no lo parece. Hay remolinos…

—No hagas caso, no arrastrarán a los caballos. ¡Adelante…!

Los jinetes picaron espuelas e hicieron avanzar a los caballos, a los cuales pronto llegó el agua hasta las crines. Pero, a causa del estiaje, el rió era vadeable por allí. Llegaron sin más dificultades a la otra orilla.

Uno de los jinetes masculló:

—¿Y la prisión? ¿Dónde está esa cochina prisión? ¿No habías dicho que la tendríamos en la misma frontera?

—Cuerno, no va a estar en el mismísimo Río Grande. Aún faltan seis millas.

Relucieron las espuelas de nuevo. Relincharon los caballos.

—Seis millas no son nada, muchachos… ¡Adelante…!

El verdugo murmuró, mientras entornaba los párpados:

—Mira, ya viene.

Lo de «ya viene» era verdad, porque a la mujer no la traían, sino que venía por sí misma. Avanzaba con paso firme hacia el patíbulo, con la cabeza alta. Sólo al llegar al pie de las escaleras tuvo un momento de vacilación, pero lo venció enseguida.

El alcaide también había entornado los párpados.

—Debió ser una hermosa mujer… —susurró—, pero en otro tiempo.

En efecto, la condenada aún conservaba la esbeltez, la gracia de líneas de las mujeres que han sido hermosas. Pero ahora ya tenía cincuenta años. Cincuenta años de sufrimientos, de luchas…, para terminar así.

El capellán que la acompañaba en sus últimos pasos murmuró, al notar que vacilaba:

—Suba, señora.

Ella desvió la mirada. Clavó sus ojos en los ojos de aquel hombre.

—¿Cuánto tardaré en estar muerta? —preguntó—. ¿Cuánto va a durar aún esto, padre?

Y el capellán murmuró:

—Menos de cinco minutos…

Uno de los cinco jinetes consultó su reloj de tapa y gruñó mirando a lo lejos:

—Chicos, se nos está haciendo tarde.

—Pues no nos hemos entretenido…

—Todo puede depender de un minuto. Hay que arrear.

—Como tú quieras, Nacho.

—Sigamos por esa senda. Adelantaremos camino.

—Muy bien. Pues aprisa…

Y los cinco picaron espuelas a la vez.

Allí estaban, magníficos pistoleros montados sobre sus magníficos caballos.

Allí estaban los cinco profesionales de la muerte.

Nacho.

Frank.

Rusk.

Acheson.

Truman.

Allí estaban sus revólveres, sus miradas aceradas.

Sus deseos de matar…

El verdugo colocó la soga en el cuello de la mujer, la ajustó bien y preguntó:

—¿Duele?

Ella no contestó. Tenía los ojos cerrados. ¿Para qué contestar? ¿Qué importaba si dolía un poco ahora? ¿Qué era aquello en comparación con lo que dolería luego?

El verdugo hizo una nueva comprobación, tirando de la cuerda.

Resistía muy bien.

—Puede rezar —dijo.

Ella ya lo estaba haciendo.

No necesitaba para eso la invitación de un verdugo.

El alcaide también estaba en lo alto del patíbulo.

Quería ver aquello de cerca. Desde lo alto de aquella especie de escenario distinguía perfectamente una magnífica perspectiva de la llanura que rodeaba la cárcel. Y a lo lejos le pareció ver cinco nubecillas de polvo que correspondían seguramente a cinco jinetes.

—¿No tenía cinco hijos esta mujer? —murmuró.

Dijo «tenía», como si ya estuviera muerta.

El verdugo entornó los párpados para mirar mejor a lo lejos.

Sintió un estremecimiento de miedo. No pudo evitarlo.

—Sí —susurró—. Cinco hijos.

El alcaide lanzó una especie de rugido.

—¿Pues qué hace la guardia ahí? ¡Infiernos, que se despliegue! ¡Que prepare los rifles! ¡Puede que sea una falsa alarma, pero puede que necesitemos cinco ataúdes más esta mañana! ¡Hala, a sus puestos, hijos de la gran perra!

Los de la guardia se movieron.

Eran doce hombres.

Más que suficientes para matar a un grupo de jinetes…

Fue Frank el que los vio. Era el que tenía más vista de halcón de aquellos cinco hombres. Sin frenar el galope de su caballo, señaló hacia la pequeña empalizada blanca.

—Nacho, mira.

—Han desplegado la guardia.

—Eso significa que va a haber tomate…

—Era un riesgo que había que correr —dijo Acheson—. Lo siento por ellos.

Y Truman añadió hipócritamente:

—Que Dios se apiade de sus almas…

Tenían muy bien ensayada aquella situación, de modo que se pusieron a actuar sin la menor vacilación y como si fuera una cosa perfectamente normal.

Durante dos semanas se habían entrenado derribando muñecos del pim-pam-pum que sólo asomaban los bordes de sus cabezas por encima de una valla.

Muñecos del pim-pam-pum…

Eso eran exactamente los de la guardia asomando por encima del muro.

Los cinco revólveres crepitaron.

Fue una sinfonía de muerte.

La puntería de los cinco jinetes resultó fabulosa. Cinco miembros de la guardia resultaron alcanzados por las balas en mitad de sus frentes cuando aún no habían podido darse cuenta de lo que sucedía.

Si hubiesen tenido tiempo para pensar les habría parecido increíble.

¡Disparar así desde lo alto de un caballo! ¡Disparar con aquella precisión desde un sitio que se movía!

Cuando el alcaide vio caer a cinco de sus hombres, sintió que se le revolvía cinco veces el estómago.

¡Por las barbas de Satanás!

¡Aquello era increíble!

Además los jinetes avanzaban con la rapidez del rayo. Estaban ya prácticamente en la empalizada…, ¡sin haber sufrido ni un arañazo! ¡Sin haberse despeinado siquiera!

Barbotó:

—¡Son capaces de evitarlo! ¡Abre la trampilla! ¡Ábrela de una vez, condenado…!

El verdugo tiró de la palanca.

En el momento de hacerlo, recibió una bala en el pecho y vaciló. Era una bala que había llegado lamiendo el borde de la empalizada.

Pareció como si no tuviera fuerzas para terminar su fatídico trabajo.

Los ojos de la mujer se habían abierto y brilló en ellos por unos instantes una chispita de esperanza.

Pero el alcaide barbotó aún:

—¡Dale, maldito, dale!

El verdugo se colgó materialmente de la palanca, mientras su pecho se cubría de sangre.

La echó hacia atrás con sus últimas fuerzas.

La trampilla se abrió. El cuerpo de la condenada pasó por el macabro hueco que era como su propia fosa.

Se oyó un último estertor de muerte.

Los de la guardia estaban disparando, pero lo hacían asustados y sin ninguna precisión. Eran soldados de ínfima calidad contratados a última hora por el general Brocate. Además asomaban demasiado sus cabezas por el borde de la empalizada, al querer apuntar con sus rifles.

Exactamente como los muñecos del pim-pam-pum.

Eran muy poca cosa para Nacho.

Para Frank.

Para Rusk.

Para Acheson.

Para Truman.

Para aquellos cinco profesionales del gatillo y de la muerte.

Los hombres que quedaban en la empalizada cayeron pesadamente, soltando sus armas. El alcaide de la pequeña prisión rural trató de huir mientras el primero de los jinetes saltaba la parte más baja de la empalizada.

Todos se dieron cuenta inmediatamente de que ya no podían salvar a la mujer. Ésta ya estaba espantosamente quieta y había dejado de balancearse al extremo de la cuerda.

Pero estaban dispuestos a que alguien más la acompañara en su último viaje.

Todos los que rodeaban el patíbulo habían huido despavoridos. Todos menos el alcaide, que sabía que venían a por él, pero también tenía las agallas bien puestas.

—¡Ved a vuestra madre muerta! —rugió—. ¡Vedla, condenados hijos de zorraaaaaa…!

Los cinco jinetes dispararon contra él.

A mansalva.

El alcaide lanzó un alarido mientras caía por el hueco del patíbulo, junto a la muerta.

Los caballos caracolearon al lado de las escaleras.

Relincharon nerviosos.

Los revólveres humeaban.

Los dientes de los pistoleros crujían.

Todo el patio de la pequeña cárcel se había llenado de polvo y sabor a muerte.

Nacho señaló hacia la cuerda con su revólver. Apuntó y la hizo polvo de dos balazos.

—¡Sacad el cadáver de ahí!

Acheson y Truman pasaron bajo el patíbulo, mientras los demás vigilaban. Pero eran los dueños del patio. Nadie se atrevió a disparar contra ellos desde ninguna parte.

Frank desenfundó el rifle que llevaba en la silla de su caballo.

—La bandera del general Brocate —masculló.

Y disparó dos veces.

El asta se partió en dos pedazos. La bandera cayó al patio mientras el cuerpo de la muerta era sacado de debajo del patíbulo.

—¡Un caballo! ¡Pronto! ¡Un caballo!

Había uno en las cercanías. Era el del oficial de la guardia, que ya no iba a necesitarlo nunca más.

El cuerpo de la mujer fue doblado sobre la silla y atado sólidamente. Los cinco hombres obraban deprisa, pero sin nerviosismo, sin ningún movimiento en falso. Parecían haber ensayado aquello cien veces. Luego ataron una cuerda a las riendas del caballo, de modo que pudieran tirar de él, y salieron al galope del patio de la cárcel.

Nadie les molestó.

Los hombres de Brocate pensaron que no valía la pena jugarse la piel ante unos diablos como aquéllos.

Empezaron a salir de sus escondrijos cuando los cinco jinetes ya estaban lejos. Pálidos, todavía temblorosos, sintiendo la muerte en sus nervios, los guardianes de la prisión rural miraron hacia las seis nubes de polvo que se perdían en la lejanía.

—Han matado al alcaide…

—Y han derribado la bandera del general Brocate…

—Esos malditos se han llevado el cadáver de su madre…

Uno de los guardianes se manoseó la barba mientras decía pensativamente:

—Después de atreverse a esto se atreverían a todo. Y lo peor no ha llegado aún. Esos cinco hombres van a comportarse en lo sucesivo como cinco hienas. Su venganza será terrible…

CAPÍTULO II

El hombre que estaba en la puerta del Banco encendió un cigarro, expulsó pensativamente una bocanada de humo y dijo a su compañero:

—Lo que le pasa a este país, lo que le pasa a México es que hay demasiados caciques que quieren gobernar a su manera. El Gobierno central es débil, porque no manda apenas ni en el territorio federal. ¿Cómo va a mandar en la frontera, donde los soldados no han cobrado la paga hace seis meses? ¿Qué de extraño tiene que esos soldados se enrolen con el primer general que se subleva y les promete repartos de beneficios? ¿A usted le sorprende lo que ha pasado con Brocate? Pues a mí nada. Hay docenas de Brocate en todo el país. Y no creo que a ése le venzan, porque el Gobierno ni siquiera ha podido enviar tropas para castigarlo.

El otro hombre que hablaba con él miró la puerta del Banco con gesto preocupado.

—Lo malo —dijo— es que Brocate ha empezado a apoderarse de todos los negocios, como son los comercios y los Bancos. De momento no ha metido mano en las tierras, pero pronto lo hará. Esto no es una revolución, sino un robo a mano armada. ¿Ha visto qué tipos hay en el Banco ahora? Todos los empleados han sido despedidos, y en su lugar Brocate ha puesto a esbirros de su confianza. No me extrañaría que un día pasara…, pasara…, pasara…

El tipo había quedado alelado, repitiendo la misma palabra.

Su boca se abría y cerraba convulsivamente.

Parecía como si le faltara el aire.

El otro murmuró:

—¿Pasara qué…?

—Pues…, pues eso…

Y señaló con el mentón a los cinco jinetes que se acercaban al Banco.

No se daban prisa.

Parecían seguros de sí mismos, parecían los reyes de la ciudad, como si se sintieran invencibles.

Los cinco vestidos de negro.

Frank.

Nacho.

Rusk.

Acheson.

Truman.

Los cinco hombres de los que hablaba todo el país.

¡Los cinco hijos de la muerta!

—Hablaban de que su venganza sería terrible… —barbotó uno de los tipos que estaban junto al Banco—. Y creo que va a empezar ahora. De modo que largo…, ¡largo de aquí…!

Saltaron como liebres perseguidas.

Y tuvieron razón al hacerlo.

Porque la «fiesta» había empezado.

Los cinco jinetes descabalgaron ante él Banco, y mientras uno se quedaba de guardia, los otros cuatro entraron disparando a mansalva.

Sabían que no iban a encontrar allí ningún empleado. Todos los que estaban dentro esbirros del general Brocate.

Los dos centinelas que estaban dentro, junto a la puerta, cayeron muertos antes de que pudieran reaccionar. Los que manejaban el dinero trataron presurosamente de cerrar la caja.

No llegaron a tiempo.

Dos de ellos cayeron muertos sobre las mesas. Otro disparó con una escopeta de cañones aserrados, pero la granizada de polvo fue al techo. Otro sacó un «Colt», pero no pudo apretar el gatillo. Al contrario, el impacto del plomo que recibió le hizo entrar de cabeza en la caja fuerte.

Tres de los asaltantes se dirigieron hacia ésta, mientras el otro pegaba en la pared un pasquín que llevaba preparado.

El pasquín decía sencillamente:

«¡Por la libertad de México!»

Estaba redactado en castellano y tenía en un borde los colores del país. Era bastante similar a otros pasquines que solían repartir los grupos revolucionarios opuestos al general Brocate.

El dinero de la caja fuerte fue a las bolsas previamente preparadas. Todo había durado apenas un par de minutos. Los cinco asaltantes parecían tener ensayado cada gesto, cada movimiento.

El que guardaba la puerta era Frank.

Nadie se había atrevido a dirigirse al Banco, sabiendo lo que estaba ocurriendo en él.

Nacho fue quien salió primero, llevando una de las bolsas. Parecía muy tranquilo e incluso había guardado el revólver.

—Vamos —dijo.

Frank murmuró:

—¿Cuánto?

—No ha estado mal. Unos cien mil dólares.

—Pues larguémonos.

—Tú cubre el flaco derecho y Truman el izquierdo.

Montaron inmediatamente y picaron espuelas. Sus corceles parecían tan entrenados como ellos. Cinco minutos después ya habían desaparecido de la ciudad, sin que nadie se atreviera a cortarles el paso.

Uno de los guardianes del Banco salió a rastras, malherido, dejando un reguero de su propia sangre.

—Eran…, eran esos hijos de…, de zorra…

Alguien hizo un gesto de indiferencia. Sí, muy bien. Todo el mundo sabía quién había sido. ¿Y qué? ¿Arreglaba eso algo? ¿No significaba, por el contrario, que era el principio de una maldita venganza?

Una voz susurró:

—Esto no es nada, al lado de lo que veremos. Una maldición se ha abatido sobre esta parte de México…

CAPÍTULO III

El general Brocate era un hombre alto, grasiento y con un grueso bigote que le cubría todo el labio superior. Parecía realmente una de las caricaturas de los generales mexicanos que a veces publicaba la Prensa de la capital. Llevaba un fajín sacado de no se sabía dónde, y ostentaba numerosas medallas ganadas en nadie sabía qué misteriosas guerras. Por otra parte había inventado unas insignias de general especiales para él, y que abultaban el doble que las insignias normales.

Ocupaba el que había sido despacho del alcalde de la ciudad, una habitación con muebles bastante suntuosos y con cortinajes de terciopelo. Era un ambiente selecto, de los que le gustaban a él, pero ahora Brocate no se fijaba ni mucho menos en eso. Estaba rabioso.

Alzó el pasquín y lo miró con ojos sanguinolentos.

Era el que habían encontrado en el Banco después del asalto. Era el que decía:

«¡Por la libertad de México!»

Lo arrugó con manos trémulas y lo envió lejos, contra la pared frontera.

—¡Maldita pandilla de bastardos! —gritó—. ¡No servís para nada! ¡Me estáis robando el pan que os doy, sucio hatajo de perros! ¡Ese atraco podíais haberlo evitado! ¡Sabíais que las hienas andaban sueltas por aquí! ¡Se os podía haber ocurrido que hincarían el diente en la tajada más valiosa!

Uno de sus hombres intentó calmarle con un gesto. Brocate le propinó un feroz sablazo.

Menos mal que el arma estaba envainada.

Aun así el otro cayó hacia atrás con las facciones cubiertas de sangre.

Había seis hombres más en el despacho.

Y ninguno de los seis se atrevió a decir palabra. Ni a parpadear siquiera.

Brocate rugió:

—¡Pandilla de cerdos!

Su jefe de información, un hombre delgado y bilioso, adelantó al fin un paso con ojos donde relucía el odio.

—No es justo todo esto —masculló—. Tememos mucha zona por vigilar. ¡Y la vigilamos bien! ¡Lo único que pasa es que esos cinco hombres son cinco zorros y no hemos tenido tiempo de localizarlos todavía! ¡Pero pronto estarán acorralados y entonces no escaparán! ¡La cacería va a ser la más sonada de la historia de México!

Brocate hizo un gesto de desprecio.

—Lo que más odio es un jefe de información mal informado —dijo—. No servís ni para limpiar las letrinas de los cuarteles.

Los que estaban en el despacho callaron.

Tenía miedo de que la sarta de insultos volviera a comenzar.

Brocate dio unos pasos por la habitación, pero estaba tan preocupado que no veía dónde ponía los pies. Chocó contra una papelera y la derribó. Luego el sable estuvo a punto de enredársele entre las piernas.

—Intentaré poner mis pensamientos en orden —dijo—. Hay cosas que me sacan de quicio, pero no conviene perder del todo la calma. Veamos, veamos… En primer lugar, ¿por qué ahorcamos a aquella mujer?

—Ha ahorcado a tanta gente, general —dijo el jefe de información con sorna—, que ya ni se acuerda.

Brocate pasó por alto aquella alusión a sus métodos expeditivos. Al fin y al cabo todo el mundo hacia lo mismo allí.

También a él, si el Gobierno federal lo pescaba, lo ahorcarían sin remedio.

—¿Por qué lo hicimos? —insistió.

El jefe de información adelantó otro paso.

—Había dado refugio a Méndez, general. Méndez, eso sí que lo recordará, era uno de sus enemigos. Lo matamos a machetazos en la puerta de la casa y luego decidimos ahorcar a la mujer para que el ejemplo cundiera y la gente supiese que no se puede dar refugio a los enemigos del gran general Brocate.

El bigotudo se infló un poco.

Aquello de que le llamasen «grande» le gustaba.

—Bueno —murmuró—, pero yo no estaba enterado de aquella mujer que vivía en una casa miserable tuviera cinco hijos. ¡Y además cinco hijos que dispararan de esa manera!

—Caso de saberlo, ¿habría variado de opinión, general?

—No. La habría hecho ahorcar igualmente.

—Pues entonces «a lo hecho, pecho».

Brocate dio un salvaje puñetazo sobre la mesa.

—¡Nada de «a lo hecho pecho»! ¡Lo que necesito es colgar también a esos cinco hijos de perra…!

—No va a ser tan fácil, general —murmuró uno de los que estaban en el despacho.

—¿Y por qué no va a ser fácil? ¿Para qué os hago vivir espléndidamente? ¿Para qué, pandilla de buitres? ¿Para que luego no sepáis capturar a cinco hombres que no tienen donde caerse muertos?

El que había hablado antes apretó los labios.

Parecía como si en sus ojos palpitara una chispita de odio.

Y susurró:

—Ésa es la diferencia, general. Puede fastidiarnos, pero hay que reconocerlo. Ellos son honrados y nosotros no lo somos. Nosotros luchamos por el dinero, mientras que ellos sólo buscan vengar a su madre muerta. Nosotros sólo buscamos hacernos ricos, mientras que ellos pelean por un ideal…

Los cinco hombres se sirvieron café poco a poco, mientras sus miradas estaban perdidas en las llamas de la pequeña fogata. Bebieron en silencio después de que Frank pusiera de nuevo la cafetera sobre las brasas. Protegidos por las rocas, estaban seguros de que nadie veía el resplandor, y eso les permitía un poco de descanso, unas horas de relax después de la infernal cabalgada.

Fue Frank el que rompió con su voz aquel espeso silencio que les envolvía.

—La gente nos toma por unos idealistas —dijo—. Tiene gracia.

Nacho le miró fijamente.

—¿Y por qué no ha de tenerla? —preguntó.

—Sólo lo decía por decir —susurró Frank—. No hay que enfadarse.

—No me enfado. Es que nos interesa conservar esa leyenda.

—Claro que sí —accedió Frank—. Precisamente por ello lo empezamos todo. Pero a veces me pregunto que…

Calló unos instantes. Sus compañeros le miraban fijamente.

—¿Qué…? —susurró Truman.

—Me pregunto si no hicimos mal en desembarazarnos del cadáver de aquella manera.

Acheson dijo secamente:

—El cadáver nos estorbaba.

Y Rusk:

—¿Para qué necesitábamos el cuerpo de una mujer que hubiese acabado por oler mal al cabo de un par de días?

Frank seguía teniendo la mirada perdida e las llamas.

—Pero estoy seguro de que ninguno de vosotros se acuerda ya ni siquiera de dónde lo enterramos —dijo.

—¿Y para qué acordarnos?

—No sé… Es una cuestión de decencia, digo yo.

—Deja la decencia para el general Brocate.

—Je, je… Tiene gracia. La gracia. La decencia para el general Brocate…

Todos rieron un momento, pero se adivinaba que no acababan de estar alegres. Especialmente Frank, quien musitó:

—De todos modos pudimos darle a aquella mujer una sepultura digna. La enterramos como a un perro.

—¿Y para qué preocuparse? Ni que de verdad hubiera sido nuestra madre…

Todos guardaron silencio otra vez. Aquellas palabras parecieron quedar flotando en el aire, suspendidas sobre sus cabezas: «Ni que de verdad hubiera sido nuestra madre…»

Frank se tendió cara al cielo, mirando a las lejanas, a las infinitas estrellas.

—Es extraño —dijo con un soplo de voz—. Me parece estar viendo dibujada en el aire la cara de aquella mujer cuando la sacamos de debajo del patíbulo, con la cuerda todavía anudada al cuello.

—Bah, no pienses más en ella…

—Ya está muerta y enterrada, ¿no? Pues al diablo…

Frank silabeó, siempre mirando al cielo:

—A lo mejor tenía hijos de verdad.

—Y si los tenía, ¿qué? —susurró Acheson—. Peor para ellos.

—La gente no hablaba de eso —murmuró Frank.

—Era una mujer bastante solitaria. Puede que tuviera hijos de verdad —masculló Truman— y la gente no lo supiera. ¿Pero qué queréis que os diga? Ése no es asunto nuestro. Vamos a ganar dinero y lo ganaremos. Para eso nos interesa la fama de chicos buenos. Es nuestra arma.

Nacho resumió la situación mientras encendía un cigarrillo que había liado calmosamente. Sus ojos estaban entrecerrados cuando dijo:

—Resumamos la situación. A veces hace falta recordar las cosas que uno ha hecho para saber dónde está uno en la actualidad. Si pensáis en lo que nos ocurría hace seis meses, os daréis cuenta de que hemos adelantado mucho camino.

—Hace seis meses se nos perseguía en todo Texas —dijo Acheson—. No podíamos llegar a un cruce de caminos sin toparnos con algún sheriff dispuesto a poner a secar nuestras pieles al sol. No habíamos causado víctimas humanas, pero habíamos robado todo lo que se puede robar. Y la cosa hubiera marchado bien de no ser porque los sheriffs y los federales hicieron de atraparnos una cuestión de honor. Sí, muchachos… Lo recordaré toda la vida. El aire de Texas se nos había hecho irrespirable.

Nacho volvió a recapitular:

—Por eso decidimos dar el salto. México estaba a punto de caramelo para unos tipos como nosotros. Sin ley, sin orden, siempre sacudido por luchas entre los caciques y las tropas del Gobierno…, cuando las tropas del Gobierno no se ponían decididamente al lado de los caciques. Aquí se podía robar hasta la luna… Pero hacía falta una cosa muy importante: hacía falta que la población nos ayudara.

—En un país como éste, no puedes subsistir si la gente no te aprecia —confirmó Frank—. Aquí todo es pobre. O tienes que disponer de mucho dinero y mucha gente para entrar a saco en los pueblos o necesitas que los campesinos te ayuden. ¿Y cómo conseguir eso? Fingiendo que luchábamos por su propia libertad.

Nacho rió suavemente.

—Cuando supimos, ya en los bordes del Río Grande, que el general Brocate iba a ahorcar a una pobre mujer porque había dado cobijo a uno de sus adversarios políticos, pensé: «¡Ésta es la nuestra!». No nos interesaba salvar a esa mujer porque hubiera sido un lío. Al contrario, nos interesaba que la matasen para así convertirla en una mártir. E inmediatamente después de ser ahorcada, llegar nosotros. ¡Nosotros, los hijos de los que nadie había oído hablar! ¡Nosotros, los ángeles vengadores! Hacer una escabechina entre los hombres de Brocate, que al fin y al cabo tampoco merecían la vida, y llevarnos el cadáver para fingir que era lo más preciado para nosotros. ¡Buaf! ¡Un cadáver que al fin y al cabo estorbaba y del que había que deshacerse cuanto antes…! Pero eso la gente no lo sabe. La gente cree que luchamos contra Brocate. Que nos llevamos el dinero de sus bancos para armar a las guerrillas. ¡Y un cuerno! ¡Lo que nosotros queremos conseguir aquí es lo que no pudimos conseguir en Texas! ¡Robar a mansalva y encima ser considerados unos héroes! Y para eso estamos ya en el buen camino, muchachos… ¡Venga! ¡Un trago! ¡El café sólo sabe a bazofia! ¡Hay que animarlo con un poco de ron!

Y fue pasando la cantimplora de mano en mano para verter un chorro en los pocillos. Cuatro hombres de los cinco se tendieron luego a dormir, mientras Nacho hacia el primer turno de guardia.

Cerraron los ojos enseguida. La verdad era que estaban cansados.

El único que no los cerró fue Frank. Frank, que seguía viendo dibujada en el aire la cara de la mujer muerta…

CAPÍTULO IV

Todos sabían que era necesario actuar rápidamente, porque los hombres de Brocate dominaban la comarca. Podrían desembarazarse de ellos y dar nuevos golpes mientras durara la sorpresa, pero una sorpresa como la que ellos estaban dando dura un par de semanas. Y en un par de semanas esperaban conseguir un botín que les permitiera vivir como reyes el resto de sus días.

Aquella mañana iba a ser decisiva en este aspecto.

Brocate iba a repartir la paga entre un grupo de sus oficiales.

La paga consistente en unos cincuenta mil pesos, llegaría en un carruaje blindado tirado por dos caballos. El carruaje blindado iba protegido por seis hombres, y en el interior se suponía había dos más, provistos de armas pesadas, víveres y agua. De todos modos los blindajes no resistirían unas buenas cargas de dinamita.

Brocate se equivocaba al transportar el dinero de aquel modo.

Llamaba la atención, cuando lo mejor hubiera sido transportarlo con disimulo. Pero al general rebelde le encantaban los carruajes blindados que llevaban pintada la bandera del país. Eso le daba la sensación de que tenía dominio de verdad, de que pertenecía realmente al Gobierno.

—El golpe lo daremos aquí en Chacarita —decidió Frank, que era el que tenía a su cargo aquella operación—. Yo saltaré sobre el conductor del carruaje del modo convenido, mientras los demás os encargáis de la escolta. Lo de las cartas de dinamita será la última fase. Pero recordad que la operación en conjunto no puede durar más de tres minutos, porque Chacarita está demasiado cerca de la ciudad. Tres minutos bien contados y sin un fallo, porque es posible que detrás de la primera escolta venga otra. Eso no hemos podido averiguarlo.

—¿No habrá variaciones en el plan para después del golpe? —susurró Nacho.

—No. Ninguna variación. Todos nos dispersaremos, huyendo en direcciones distintas, cuando el dinero esté en nuestro poder. El punto de reunión será éste. Os lo recuerdo una vez más. El Barranco de Ensenada, a partir de la puesta del sol de mañana. Hay que llegar allí con toda clase de precauciones y si alguno es perseguido, irá a cualquier parte menos al punto de reunión. Los demás le aguardaremos allí el tiempo que sea necesario, pero no hay que dar a los perseguidores ninguna pista.

Los demás asintieron.

Estaban de acuerdo y se habían aprendido la lección muy bien.

No en vano llevaban «trabajando» juntos más de dos años, aunque jamás habían obtenido los éxitos de ahora.

Frank consultó su reloj.

—Tenemos el tiempo justo para llegar allí. ¡Vamos! ¡A caballo!

Montaron ágilmente y partieron en direcciones distintas, pero para concentrarse en Chacarita. No les importaba que les vieran aisladamente algunos campesinos, porque los campesinos les consideraban luchadores de la libertad. Se dejarían arrancar la piel antes que dar cuenta de su paradero.

A la hora convenida estaban en el Paso de Chacarita.

Era éste un desfiladero muy corto y estrecho en el que se podía montar bien una emboscada, pero donde, lógicamente, los hombres de Brocate habrían instalado guardias, ya que era el único punto en el que la conducción del dinero podría correr algún riesgo. Por eso los cinco hombres no se encontraron justamente en el Paso, sino unas quinientas yardas antes de llegar a él, y empleando toda clase de precauciones al acercarse.

Vieron que, en efecto, habían tenido razón al no fiarse.

Había dos hombres con rifles instalados allí, en el Paso de Chacarita. Los dos llevaban uniformes del ejército regular mexicano, aunque sobre las pecheras debían lucir las insignias que había impuesto el general Brocate.

Nacho murmuró:

—Era lo que temíamos. El paso está guardado.

—Si no los eliminamos, nada podremos hacer —susurró Truman.

Frank clavó en los dos soldados, situados de espaldas, una especie de mirada de indio, calculando muy bien la distancia a que se encontraban.

—Estaba previsto —susurró—. Acheson…

—¿Qué hay?

—Dame el paquete que te he entregado esta mañana.

—Toma. No sé qué demonios tienes ahí, en esa funda tan alargada…

Frank no contestó.

La abrió y dejó al descubierto el arco indio. Junto al arco había cuatro flechas de acerada punta.

—Sólo necesitaré dos —musitó—, pero todo depende de la rapidez, para que el segundo pájaro no se escape.

Cargó el arco y lo tensó, apuntando cuidadosamente.

Toda su quietud era la de un indio. Y, en efecto, con ellos había aprendido aquel difícil arte.

Sgggsss…

La primera flecha rasgó el aire.

Y el soldado que estaba a la derecha se estremeció al recibirla justamente en el centro del corazón.

Su compañero se inclinó sobre él.

No había oído ni un susurro. No comprendía de dónde diablos había venido aquella muerte.

Debió haberse alejado de allí, pero no lo comprendió tampoco. Perdió unos segundos preciosos.

Sgggsss…

La segunda flecha se hundió también en el pecho del enemigo, a la altura del corazón. El soldado lanzó una especie de gruñido y cayó pesadamente a tierra.

Frank susurró:

—Ni un ruido. Y ahora vamos allá.

Lo de «ni un ruido» era de máxima importancia, porque el carruaje blindado ya estaba cerca. Caso de oír disparos, los de la escolta lo habrían hecho volver atrás.

Nacho murmuró:

—Oye, no sabía que tuvieras esa habilidad con las flechas…

—Aprendí con los navajos.

—¿Y por qué cuerno no lo habías dicho?

—No me gusta hablar de mis cosas.

Los jinetes se aproximaron, dejando sus caballos a corta distancia. Inmediatamente se apostaron porque ya empezaba a oírse el ruido del carruaje.

Frank tenía la misión más difícil.

Era él quien debía saltar sobre el conductor y apuñalarle para detener el vehículo. Era él quien debía exponerse a los balazos de la escolta, en el caso de que sus compañeros no acabaran pronto con ella.

Para infundir confianza a los que llegaban, levantó ligeramente por encima del borde de las rocas el cuerpo de uno de los soldados muertos.

Y le levantó sobre todo la mano derecha, moviéndola para fingir que saludaba.

Los que llegaban sabían que había guardia en el Paso de Chacarita, que era el único peligro, y vieron perfectamente el saludo del soldado. Lo único que no pudieron imaginar fue que el soldado estaba muerto.

El jefe de la escolta dijo al conductor:

—Acelera, macho.

—Pero ¿no teníamos que recoger a ésos aquí? ¿O es que van a hacer más de doce millas a pie para volver?

El jefe de la escolta escupió las palabras:

—Que se pudran…

Y el carruaje fue a ganar velocidad. Pero en ese momento ocurrió algo que ninguno de ellos había soñado siquiera.

El soldado desapareció. Y, en su lugar, una especie de puma saltó de entre las rocas.

El conductor lanzó un grito.

Fue la última cosa que pudo hacer.

Inmediatamente el cuchillo se hundió en su garganta.

El jefe de escolta y sus cinco hombres levantaron las armas rabiosamente. Pero estaban tan sorprendidos que perdieron unos segundos preciosos en reaccionar.

Mientras tanto, los cuatro asaltantes dispararon.

Nacho.

Rush.

Acheson.

Truman.

Ninguno de ellos falló una bala.

Tenían que matar a seis hombres y ellos eran sólo cuatro, pero la rapidez de sus disparos hizo el resto.

Los de la escolta cayeron en todas direcciones, sin haber llegado a escupir una bala, mientras sus caballos relinchaban y se alzaban de remos. Mientras tanto, Frank había detenido el carruaje.

Quedaban los hombres del interior.

Pero éstos se dieron cuenta de que estaban perdidos.

Además no defendían su dinero, sino el cochino dinero del general Brocate.

Frank gritó:

—¡Salid y os perdonaremos la vida! ¡De lo contrario vamos a volar este trasto con dinamita!

Una bala disparada por una tronera fue toda la respuesta. La bala se llevó el sombrero de la cabeza de Frank.

Pese a saber que estaban perdidos, los dos hombres del interior eran honrados a su manera y querían vender caras sus pieles.

Los asaltantes se situaron debajo del carruaje, donde ningún daño podían sufrir. Mientras tanto, Frank desenganchó los caballos para que los animales no sufrieran daño, y Nacho preparó bajo la coraza inferior las cargas de dinamita, prendiendo fuego a la mecha.

—¡Vámonos!

—¡Arreando, muchachos!

Los del interior, aterrorizados, fueron a salir.

Demasiado tarde.

La explosión hizo saltar las corazas por los aires. Hizo saltar también a los dos hombres que estaban falsamente protegidos por ellas.

Frank gritó:

—¡Vamos! ¡Más dinamita!

Casi una docena de cartuchos con las mechas encendidas cayeron sobre los blindajes ya medio rotos.

La nueva explosión fue horrísona.

El carruaje se hizo pedazos.

Los hombres separaron las planchas de hierro y sacaron lo que quedaba de los guardianes, además de la caja metálica en que se conservaba el dinero. La caja no había sufrido ningún daño. Fue Nacho el que cargó con ella.

—Y ahora…, ¡a separarnos!

Los otros cuatro hombres tocaron la caja.

Querían convencerse de su buena suerte.

Por lo que pesaba, comprendieron que estaba llena no de billetes, sino de monedas. Los billetes del Gobierno federal ya nadie los quería en aquella zona de México. En cambio, las monedas sí, porque su contenido de oro o plata no engañaba a nadie.

Los jinetes se dispersaron.

No podía negarse que habían entrado en México con buen pie. Y eso, según sus planes, era sólo el principio…

CAPÍTULO V

Frank cabalgó durante toda la noche, alejándose en lo posible del lugar del asalto. Sabía que los hombres de Brocate darían una buena batida y seguirían sus huellas. Por eso dio un largo rodeo, llegando hasta la mismísima frontera, hasta el Río Grande, y una vez allí hizo avanzar a su caballo por el agua más de tres millas, para no dejar rastro. Luego volvió a internarse en México, pero ya por terreno peligroso, donde las huellas tampoco quedaban marcadas.

Algunos campesinos le vieron.

Eso era inevitable.

Pero por sus expresiones adivinó que no le delatarían. Al contrario; estaban orgullosos de haberle visto pasar a él, uno de los que iban a librarles de la pesadilla del general Brocate.

Sí, sí…

¡Iban listos!

En cuanto los cinco hombres hubieran conseguido bastante dinero, se largarían para siempre de allí. Por ellos, el general Brocate podía continuar indefinidamente.

Y eso era lo que los campesinos no podían ni imaginar siquiera.

Frank sintió una especie de oscura vergüenza al pensarlo.

Pero apretó los labios y siguió adelante. Lo que él necesitaba era no ser atrapado. Si los hombres de Brocate daban con él, una hora más tarde no se podría ni forrar una bolsa de tabaco con los pedazos de su piel.

Era ya de noche cuando distinguió un resplandor de antorchas cerca de una arboleda. Las antorchas podían significar la presencia de una tropa que le estuviera persiguiendo, por lo que su primer impulso fue el de ocultarse. Pero enseguida se dio cuenta de que las antorchas formaban como un círculo y no se movían, por lo que decidió acercarse.

No sabía lo que aquello significaba.

Y como necesitaba estar informado, decidió arriesgarse un poco acercándose allí.

Lo peor era el idioma, si alguien le preguntaba algo.

Ellos fingían que eran mexicanos y hablaban bien el español. Pero la verdad era que no podían hacerse demasiadas ilusiones. Su acento no engañaba a nadie.

Frank decidió que, si le preguntaban, contestaría sólo con gruñidos.

Se acercó al grupo y tuvo que entrecerrar los ojos con un gesto de rabia mal disimulada.

Las antorchas, en efecto, formaban una especie de círculo. Las empuñaban una serie de individuos de facciones patibularias que debían ser los guardaespaldas de algún cacique. Frank los contó. Eran ocho, por lo que no le convenía de ninguna manera meterse con ellos.

El que debía ser el cacique —se notaba por sus ropas más elegantes— manejaba sin piedad un látigo. Y el que recibía los salvajes golpes era un joven de apenas veinte años, que estaba atado a un poste y que sin duda ya había perdido una vez el conocimiento. Un cubo de agua vacío estaba junto a él. Se lo habían derramado por la espalda.

El cacique iba contando:

—¡Dieciocho! ¡Diecinueve! ¡Veinte!

Veinte latigazos teniendo en cuenta que empleaba un trasto de los llamados «de siete colas», resultaban más que suficientes para deshacer al hombre. Y el joven estaba, efectivamente, deshecho, con la cabeza hundida y a punto de perder el conocimiento otra vez, mientras por su espalda resbalaba la sangre.

El cacique masculló:

—¡Y esto te enseñará a pensar mejor las cosas otra vez, muerto de hambre! ¡Así no entrarás sin permiso en mis tierras!

Soltó el látigo.

Uno de los guardaespaldas se acercó poco a poco.

—¿Qué hacemos ahora con él, don Cosme?

—Dejadlo aquí. Y si mañana está aún en mis tierras, lo matáis. La ley me protegerá en ese caso.

El guardaespaldas rió sordamente.

—Mañana estará todavía en sus tierras, don Cosme. ¡Claro que estará en sus tierras! De aquí a la salida hay veinte kilómetros al menos, y tal como está este hombre no podrá recorrer ni doscientos metros.

—En ese caso el culpable no seré yo —dijo don Cosme con acento burlón—. Si después de haberle avisado aún insiste en estar en mis tierras, tendré que matarle, sintiéndolo mucho. Y conste que a mí me gusta ser amable con la gente.

Todos los que sostenían las antorchas lanzaron al unísono una carcajada.

Por lo visto aquel tal don Cosme era un tipo la mar de «divertido».

—Soltadle y que se vaya —dijo el cacique—. Hala, así nadie podrá decir que no le he dado una oportunidad.

El joven fue liberado de sus ligaduras.

Pero no pudo dar ni un paso. Cayó junto al poste mientras respiraba agitadamente, con la mirada vidriosa.

Era evidente que no podría andar doscientos metros.

¡Qué va! ¡Ni cien…!

¡Y para salir de las tierras de don Cosme necesitaba andar veinte kilómetros!

Los guardaespaldas fueron deshaciendo el grupo.

Todos se fijaron en Frank, que era el único que iba a caballo y además vestía de distinto modo, pero no se atrevieron a hablarle. Los ojos acerados y terriblemente quietos de aquel tipo les impresionaban, no sabían por qué. El único que se atrevió a enfrentarse a él fue don Cosme.

Puso los brazos en jarras.

Y clavó en la cara de Frank una mirada desdeñosa.

—¿Quién es usted?

Frank apenas despegó los labios para decir en un castellano bastante correcto:

—Soy un viajero. He pasado el Río Grande hace poco rato.

—Hum… Pues está veinte kilómetros en mis tierras.

—Lo siento, no he visto ninguna señal.

—Voy a decirle una cosa, forastero: no me gusta que los gringos se metan en México.

—Yo no soy gringo —mintió Frank—, aunque haya vivido en el Norte. Tampoco soy mexicano. Nací en Honduras.

El cacique no sabía qué cuerno acento tenía la gente de Honduras, por lo que pensó que quizá aquel tipo decía la verdad. Que no era del todo gringo.

—Voy a hacerle una advertencia —dijo—. Lárguese de mis tierras antes de que amanezca, o de lo contrario tendrá motivos para lamentarlo.

Frank sonrió.

—¿Por qué no me pega veinte latigazos a mí también, amigo?

El otro no contestó.

Solamente clavó los ojos en el revólver de Frank.

No hacía falta decir nada.

Bastaba ver el modo como Frank llevaba el revólver para comprender que aquel tipo estaba acostumbrado a vivir del plomo.

Durante un minuto de insoportable silencio se miraron los dos, desafiándose con los ojos.

Quizá alguien hubiera podido matar a Frank por la espalda.

Pero nadie se atrevió.

Al fin don Cosme rompió aquel silencio para decir:

—Estás advertido, gringo. Fuera de mis tierras antes de que amanezca o pagarás las consecuencias. Soy capaz de colgarte de uno de estos árboles si vuelvo a verte aquí. Ah… Y otra cosa.

Frank apenas separó los labios.

—¿Otra cosa…? —preguntó.

—Sí. Tienes absolutamente prohibido llevarte a este perro de aquí. Si sale de mis tierras, que lo haga por sus propios medios, igual que ha entrado. Pero pobre de ti si le ayudas de alguna manera.

Frank sonrió otra vez de aquella manera helada.

—Quiere verlo muerto, ¿no?

—Yo quiero obrar con arreglo a la ley.

—Je, je… ¡La ley…!

—¿Tienes algo que decir?

—Nada, don Cosme —dijo Frank con voz helada—. Nada, don Cosme…

El otro estuvo a punto de perder los estribos.

No soportaba que le hablasen con aquella ironía.

Pero otra mirada al revólver de Frank, muy cerca del cual estaba la mano derecha de éste, le convenció de que era mejor tener un poco de paciencia y no jugarse nada. Al fin y al cabo, si aquel tipo buscaba la muerte, la encontraría. El cacique tenía todas las de ganar.

—Estás advertido —dijo. Y alzó la mano para gritar—: ¡Vamos, muchachos…!

Frank mantuvo la derecha muy cerca de la culata, dispuesto a contorsionarse con la velocidad de un reptil si notaba el menor movimiento sospechoso.

Pero los de las antorchas se alejaron.

¿Para qué arriesgarse si podían disparar desde las sombras?

Al cabo de unos instantes Frank había quedado con la única compañía del joven, alumbrados ambos por la luz de la luna. Frank saltó del caballo, tomó la cantimplora del agua y la vació sobre la espalda y la cabeza de la víctima.

Sabía que eso no le curaría, pero al menos ayudaría a animarle un poco.

También le animaría el licor. Y por eso le dio a beber un buen chorro de la segunda cantimplora que llevaba.

El otro pareció respirar un poco mejor.

Frank le hizo permanecer de bruces sobre la hierba, para que su espalda no rozara con nada.

—Esto es cuestión de tiempo —dijo—. La espalda tardará en cicatrizarse, pero ¿qué le vamos a hacer? Mañana ya te sentirás mejor. Lo que dudo es que puedas salir de aquí.

—Déjeme… No…, no me ayude. Le matarán…

Frank prefirió no discutir aquel punto.

Comprendió que su presencia ayudaba al muchacho y por eso prefirió quedarse junto a él.

—¿Cómo te llamas?

—Pablo.

—Yo Frank.

—A mí no me engaña. Usted no es… no es de Honduras.

—No, no lo soy. Yo soy gringo.

—¿Qué hace aquí?

—Pché… Viajo.

—Pues lárguese. Seguro que nos están vigilando. En cuanto vean una oportunidad favorable le matarán.

—¿No esperarán a que amanezca?

—Bueno, es posible que lo hagan, pero lo mismo da.

—La verdad es que no he visto ninguna señal en estas tierras —dijo Frank—. Me he metido en ellas sin darme cuenta.

—No, no hay ninguna señal, pero todo el mundo sabe que pertenecen a don Cosme.

—¿Tú también lo sabías?

—Sí.

—Pues has hecho mal en meterte…

—¿Y qué iba a hacer?

—¿Qué ibas a hacer? Yo no creo que sea ningún delito pisar unas tierras sin romper ni una rama, pero sabiendo cómo las gasta ese tipo podías haber dado un rodeo.

—No podía.

—¿Por qué no podías?

—Tengo una sagrada misión que cumplir.

—¿Una sagrada misión que cumplir? ¿Cuál?

El otro susurró:

—Busco la tumba de mi madre…

CAPÍTULO VI

Frank tuvo un leve estremecimiento, aunque no supo bien por qué. Le pareció que aquel lenguaje era conocido, que aquello estaba de algún modo unido a su vida. Por eso preguntó:

—¿Tu madre…?

—Sí.

—Es curioso que no sepas dónde está su tumba…

—Es que no la enterré yo.

—¿Ah, no?

—La enterraron unos desalmados.

Frank tragó saliva.

—¿Unos desalmados? —susurró.

—Bueno, unos tipos a los que no comprendo.

—Entonces, ¿tú qué sabes?

—Sólo sé lo que me han contado.

—¿Y… y qué te han contado?

—En primer lugar, a mi madre la ha hecho ahorcar el general Brocate. Ella fue una mujer muy caritativa. No negaba ayuda a nadie, y no la negó tampoco a un tal Méndez, que era uno de los enemigos jurados del general.

—Comprendo…

Frank tenía la mirada perdida en el vacío.

Hubiera preferido no seguir hablando de aquello.

Pero Pablo continuó:

—Entonces se presentaron cinco jinetes. La gente decía que eran sus hijos. Absurdo, porque mamá nunca tuvo cinco hijos. Pero como era una mujer muy callada y que llevaba pocos años aquí, hubo quien lo pensó. No la salvaron, pero ayudaron a vengarla. Me han dicho que en el patio de la cárcel rural hubo… una escabechina. Hasta ahí su propósito era noble, o al menos podía tener una lógica…, dada la manera como se vive en esta parte de México. Pero luego, ¿para qué querían el cadáver? ¿Qué hicieron con él?

Frank tragó saliva de nuevo.

Comprendió que estaba ante el verdadero hijo de la muerta. Ante un hombre al que ellos habían suplantado.

Total: no le convenía seguir allí.

Podía ser un lío.

Comprometería sin quererlo a sus compañeros, y el dinero que estaban consiguiendo se iría al diablo.

De modo que se puso en pie, se palmeó las manos y dijo:

—Bueno, muchacho…, te deseo suerte.

—Gracias por su compañía, se… señor.

Frank no se atrevió a decir nada más.

Hubiera sido tener ya demasiado cinismo.

Pablo musitó:

—Si encontrara la tumba de mi madre le ruego que… que le ponga unas flores. Es todo lo que quería.

—Con mucho gusto, amigo. Si encuentro la tumba de tu madre se las pondré.

La verdad era que ni él mismo sabía dónde estaba.

¿Dónde cuernos habían enterrado a la ahorcada, para librarse de ella cuando ya no les hacía falta?

Pablo añadió:

—Buen viaje, señor…

Y hundió otra vez la cabeza en la hierba.

Frank le miró desde lo alto del caballo.

La sensación de su propio cinismo formaba una bola en su garganta. Le era imposible incluso respirar.

Frank miró los árboles.

A la mañana siguiente, el joven colgaría de uno de ellos. Le lincharían «legalmente». Le matarían sin que él hubiera podido saber ni dónde estaba la tumba de su madre.

—¿Por qué no la ayudaste tú? —preguntó desde la silla, deseando encontrar una excusa para despreciar a aquel hombre—. ¿Por qué no hiciste nada para salvarla?

—Yo estaba lejos. No sabía ni… que la habían detenido.

—¿Y piensas que está enterrada aquí?

—Puede estar en cualquier lugar de… de las cercanías.

—¿Sabes que vas a perder la vida por eso?

—No… no me importa.

Frank pensó: «Bueno, él mismo lo dice. No le importa».

Y picó espuelas. Pero no se había alejado diez metros cuando volvió grupas mientras gruñía:

—¡Maldita sea! Yo podré ser un perro, pero no soy una hiena ni un cerdo. ¿Puedes ponerte en pie? ¡Ven a la silla de mi caballo!

—No lo haga, señor. Le… ¡le matarán también!

Frank masculló:

—¡Que lo prueben! ¡A ver quién es el guapo que me clava una bala!

Y disparó por debajo del codo, sacando el Colt con un movimiento fulminante.

El tipo que estaba en lo alto de un árbol, apuntándole ya con su rifle, cayó mientras lanzaba un gemido.

Frank apenas hizo girar el caballo.

¡Bang!

El hombre que estaba oculto tras un tronco, y que se disponía a disparar también, no se dio cuenta de que se quedaba solo con la mitad de la cara.

Frank enfundó tranquilamente el revólver.

Sabía que no había más enemigos de momento.

A aquellos dos los había estado vigilando desde que los demás se fueron. Y comprendió que ya no volverían a molestar a nadie.

Ayudó a subir a Pablo a la grupa del caballo.

—¡Hala, vamos!

Pablo farfulló:

—¡Con esto no ha hecho más que complicar las cosas! ¡Ahora es seguro que está usted condenado a muerte también!

Frank picó espuelas de nuevo.

—¡Claro que sí, muchacho! —dijo alegremente—. ¡Me tendré que despedir de la vida! ¡Y para despedirme de la vida te juro que voy a ofrecerles a esos tipos una bonita fiesta!

CAPÍTULO VII

De todos modos se había metido en un buen lío, y él lo sabía. Por lo pronto el hombre al que trataba de salvar no resistiría una larga cabalgada porque estaba deshecho. Como mínimo, necesitaba un sitio en que descansar.

Y Frank no conocía demasiado bien la comarca.

Por eso preguntó:

—¿Hay algún hotel aquí?

—Hum… Los hoteles no existen en esta parte de México. Todo lo más algunas fondas en los pueblos… Pero hay una cantina donde alquilan habitaciones, no lejos de aquí.

—La visitaremos.

—No lo haga… Los hombres del cacique adivinarán enseguida que estamos allí…

—¿Y qué? ¿No te he dicho que pienso invitarles a una fiesta?

—Usted bromea, Frank.

Pero Frank ya no iba a cambiar de propósito.

Tampoco le interesaba alejarse demasiado de la zona, porque era en ésta donde tenía que reunirse con sus compañeros.

De modo que puso rumbo a la cantina. No necesitó preguntar dónde estaba porque lo anunciaba un cartelón puesto al borde de la senda:

Era todo un programa.

—Bebida, mujeres… —dijo en voz alta.

—¡Oiga, Frank, no se haga ilusiones…! ¡Mujeres no hay ni una!

—¿Ni pintadas en las paredes?

—¡Ni pintadas en las paredes!

—Pues sí que estoy listo…

—¡Lo único que encontrará allí antes de una hora será a los pistoleros de don Cosme!

—Si al menos fuesen pistoleros… —murmuró Frank.

Pero no varió de propósito. Siguió la dirección indicada por el cartel hasta encontrar un edificio de grandes dimensiones, construido en madera, muy bien iluminado y que recordaba algunos saloons destartalados del otro lado de la frontera.

Allí se detuvo. Una especie de criado que se ocupaba de los caballos torció el gesto al ver a Pablo.

—No admitimos heridos —dijo.

Frank le propinó un rodillazo al bajo vientre, combinado con un gancho al mentón, y lo tumbó.

—Yo tampoco admito consejos —dijo.

Y entró medio a rastras a Pablo, pidiendo que le alquilaran una habitación para descansar aquella noche. No dijo de dónde habían salido aquellos latigazos, aunque se dio cuenta de que todos lo adivinaban.

Pero le alquilaron la habitación.

Y la mitad de los clientes se largaron.

Frank, mientras el otro estaba tendido en la cama, recargó el revólver. Luego descendió a la planta baja para encargar al menos un litro de ron.

Lo necesitarían los dos.

Cuando ya tenía la botella bajo el brazo, escuchó de pronto aquel rumor de caballos en la llanura. Se dirigió hacia la ventana y miró por ella.

Antorchas.

Al menos una docena de antorchas.

Frank entrecerró los ojos y murmuró:

—Esos cerdos han sido puntuales. Mejor. Aún no he pagado el ron y así nadie se encargará de reclamármelo…

Y se dirigió con paso rápido hacia la habitación del piso superior donde Pablo se encontraba.

CAPÍTULO VIII

—Amigo —le dijo con voz tranquila—, me parece que tenías razón.

—¡Claro que la tenía! ¿Ya están aquí esos esbirros?

—Ya están aquí.

—¿Cuántos son?

—Una docena.

Pablo cerró un momento los ojos mientras parecía concentrarse en sí mismo y despedirse de las cosas que le eran más queridas.

—De todos modos estaba muerto —susurró—. La hubiera diñado en aquel bosque, de modo que no importa un poco antes o un poco después. Lo único que lo siento es por usted, Frank. No tenía ninguna necesidad de meterse en este lío.

—Estoy metido en este lío desde antes de lo que tú crees, muchacho.

—¿Por qué?

Frank no contestó.

No podía explicarle a aquel joven de veinte años, lleno de idealismos, el negocio que estaba tratando de hacer con el cadáver de su madre.

—No te muevas de aquí —dijo—. Yo me encargaré de dar la bienvenida a esos tipos.

—¡No lo haga! ¡Aún tiene tiempo de huir! ¡Escape pronto, maldita sea!

Frank sonrió.

—¿Tiempo de huir? —dijo.

En efecto, ya no tenía tiempo de nada.

Los esbirros estaban allí.

Rodeaban el local para que no pudiera escapar, mientras disparaban contra las ventanas, sin importarles causar alguna víctima inocente. Al poderoso cacique nadie iría luego a pedirle cuentas.

Todos los clientes de la cantina se habían pegado a las tablas del suelo.

El dueño contaba las botellas destrozadas a causa de los balazos.

Por cada nueva botella que saltaba parecía como si le pusieran un año encima.

Frank preparó el revólver.

Tenía la ventaja de que aún no le habían visto, de modo que podía llevarse por delante al menos a un par de aquellos tipos. Y lo hizo.

Apretó el gatillo dos veces.

Dos de los jinetes saltaron de sus sillas, como si éstas quemaran, y rodaron por tierra.

Los otros se dieron cuenta de dónde estaba Frank.

Sonaron maldiciones y gritos de alerta.

Frank se había pegado a un costado de la ventana, sabiendo que ahora empezaba lo peor. Y, en efecto, aquella ventana quedó materialmente desprendida de la pared a causa de los balazos.

El joven gateó hasta la puerta.

Ya nada tenía que hacer allí. Era evidente que ahora sus enemigos intentarían subir por la escalera.

Se pegó a un lado de la pared.

Y vio que, efectivamente, dos individuos subían rápidamente, pegados a la baranda. Ni siquiera eran mexicanos. Eran pistoleros yanquis contratados más allá de la frontera.

Frank apretó el gatillo otras dos veces.

Los dos hombres rodaron como peleles escaleras abajo. Se oyeron gritos en la enorme sala.

Frank apretó los labios.

Había mejorado la situación, pero no estaba resuelta ni mucho menos. Sus enemigos seguían siendo ocho. Y ahora le tenían tan localizado que no podía moverse.

Trató de mantenerse en lo alto de la escalera.

Pero no sabía lo peor.

Uno de los pistoleros del cacique había aparecido por la claraboya del techo.

Lo apuntó cuidadosamente mientras sus ojos rebrillaban de odio.

Sonó un disparo.

Y el pistolero rompió la claraboya con el peso de su cuerpo, cayendo estrepitosamente mientras lanzaba un alarido.

Frank miró hacia su derecha, donde acababa de sonar la inesperada detonación.

Pablo, en el umbral de la puerta, sostenía un pequeño Colt de dos cañones, con el que envió una segunda bala contra otro pistolero que entraba por una de las ventanas. Esta vez falló, pero había salvado la vida a Frank.

El joven le hizo una seña para que se retirase. Ahora los dos estaban en una situación terriblemente peligrosa.

—Creo que quedan siete pistoleros —masculló Frank—. Todavía sigue siendo un buen número para una fiesta…

Y dio varias vueltas sobre sí mismo, mientras se protegía tras la baranda.

Ésta también quedó desencajada.

Una serie de balas la hicieron saltar por los aires.

Sin embargo, los pistoleros se mostraban ahora más prudentes y no ponían los pies en la cantina, limitándose a disparar desde el exterior. Frank contó la frecuencia de aquellos disparos.

Y llegó a la conclusión de que sólo eran cuatro los que hacían fuego.

Por lo tanto, otros tres estaban intentando atacarle por la parte trasera del local.

Frank ignoró a los que disparaban desde fuera y avanzó sobre los codos, en silencio, hacia una de las ventanas que daban a la parte posterior. Llegó ante ella justo en el instante en que uno de los pistoleros iba a saltar.

Disparó dos veces.

El pistolero cayó hacia atrás lanzando un aullido, y arrastró en la caída a los otros dos compañeros que venían tras él.

Pero Frank no había resuelto gran cosa.

Los enemigos contra los que aún tenía que luchar eran seis. Y además los acontecimientos se estaban precipitando.

Los cuatro que hasta entonces había disparado desde el exterior del local, entraban en él. Lo barrieron todo con una cortina de plomo.

Las pocas botellas que aún quedaban intactas saltaron.

El techo pareció ir a desplomarse.

Frank, que ahora volvía a estar junto a la barandilla del piso superior, comprobó que su situación era insostenible y se lanzó de cabeza contra una de las puertas, pasando como un meteoro por delante de las balas de sus enemigos.

Éstas picotearon salvajemente la pared.

Varios ladrillos saltaron.

Parecía como si el local hubiera de venirse abajo de un momento a otro.

Frank no sabía lo que había detrás de aquella puerta cuando entró volando en la habitación. Dio una vuelta de campana, chocó contra una pared y cayó a tierra.

Por el momento se había salvado. No podía aspirar a nada más.

Pero cada nuevo segundo que transcurría le ponía en situación más trágica. Ahora sus enemigos entrarían en tromba y le acribillarían. Podría matar a dos o tres de ellos, pero los otros le convertirían en un colador.

Lo primero que necesitaba hacer era ocultarse.

Luego ya se vería.

Distinguió un diván en aquella habitación —que estaba sumida en penumbra— y se situó debajo. Desde allí podría hacer algunos buenos disparos antes de que le descubriesen.

Pero entonces ocurrió algo totalmente inesperado, algo que le hizo boquear con asombro.

Por una puerta lateral de aquella misma habitación entró otra persona.

Tenía que ser una mujer.

Frank, desde su escondite, sólo le veía las piernas.

¡Y qué piernas!

Como la falda le llegaba hasta las rodillas —lo cual era un buen atrevimiento para su época— la extensión de las mismas que mostraba era bastante apreciable. Y Frank, en aquel momento, estaba dispuesto a jurar por su tía-abuela que nunca había visto unas piernas igual. Torneadas, largas, mórbidas, suaves, esbeltas, perfectas…

¡Alto!

Si pensaba tanto en las piernas de aquella chica, iban a convertirle en un colador antes de que se diera cuenta.

Lo curioso fue que ella se sentó tranquilamente en el diván. Como Frank estaba materialmente bajo él, casi podía rozar con la seda de sus medias. El joven fue a gritar, fue a advertir a la chica que con aquello se estaba suicidando.

¿Es que no se daba cuenta?

¡Los esbirros del cacique entrarían disparando a mansalva y la acribillarían antes de que pudiera respirar!

Pero no llegó a tiempo de avisarla.

Los acontecimientos se estaban precipitando. Todo sucedía con una rapidez meteórica.

En efecto, tres pistoleros aparecieron de pronto en el marco de la puerta. Los tres con los Colt preparados y las facciones contraídas de rabia.

Pero de pronto quedaron como petrificados.

En lugar de un gun-man dispuesto a matarles, se encontraban con las piernas cruzadas de la chica.

¡Y qué piernas!

Los tres debieron sentir que se mareaban. Los tres perdieron unos segundos definitivos, preciosos.

Cuando se dieron cuenta de que la chica no sólo tenía piernas —sino que tenía también un Colt sobre las rodillas— fue ya demasiado tarde.

Ella había disparado tres veces.

Tres mortíferas, implacables veces, acertando con cada una de sus balas en la cabeza de un enemigo.

Los esbirros se desplomaron como peleles.

Vacilaron, cayeron hacia atrás y terminaron rompiendo lo que quedaba de baranda, antes de estrellarse contra el suelo del local, donde el dueño aún contaba los desperfectos.

Con todo aquello, los hombres que aún quedaban de los que había enviado el cacique allí, comprendieron que se enfrentaban a un enemigo demasiado peligroso. No sabían que ahora los enemigos eran dos. Lo que hicieron, sin meterse en averiguaciones, fue largarse a toda prisa.

Frank aún estaba asombrado.

Seguía pudiendo tocar con la nariz las medias de la chica.

¿Quién diablos era la dueña de unas piernas tan preciosas? ¿Y por qué le había salvado?

Frank hizo:

—¡Ejem!

Y una voz femenina, suave pero firme, dijo:

—Creo que ya puede salir.

Y las piernas se movieron. Su dueña se levantó del diván. Frank pudo apartarlo y salir.

La chica le miró con indiferencia.

Pero él no.

¡Menuda mujer tenía delante!

¡Menuda se… se… se… señora!

Bien vestida, distinguida, elegante, con aquella falda que, para la época, era tan cortita. Con aquellos labios rojos y sensuales. Con aquellos ojos. Con…, ¡con una montaña de cosas! ¡Era una mujer como para pegar un brinco hasta el techo!

Ella dejó tranquilamente el revólver sobre una mesa, como recreándose ante el asombro de Frank.

—Parece que ya se han ido —dijo.

—Sí, eso pa… parece.

—No ha estado usted muy fino, que digamos —murmuró ella—. Los verdaderos hombres no se esconden debajo de un diván.

—Parece que, ya de entrada, no me tiene usted en muy buen concepto —dijo Frank.

—Pché… Me es usted indiferente:

—¿Entonces por qué me ha salvado?

—Tenía que hacerlo.

—¿Pero por qué razón?

—Cosas mías.

Y se volvió de espaldas a Frank.

Lo ignoró.

En realidad lo despreció como se desprecia a un insecto.

Frank la miró con los ojos entrecerrados. De espaldas resultaba tan bonita como de frente, porque aquella mujer, sencillamente, era perfecta. Pero el joven se olvidó de su hermosura para pensar sencillamente en el desprecio olímpico de que ella le daba muestras.

—Oiga —murmuró—, cuando me oculté bajo el diván no lo hice para huir de nadie. Sabía que venían a por mí y necesitaba protegerme en algún sitio. No iba a quedarme delante de la puerta, como una momia, esperando que me matasen.

—Yo me quedé.

Frank tragó saliva.

—Pero usted no es una momia —dijo—. Usted tiene unas piernas que les deslumbraron. Ellos, al verlas, hicieron «¡Oh! ¡Oh! ¡Oh!». Y usted hizo «¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!». Y con esa visión maravillosa de sus rodillas, los envió al otro mundo. Pero me temo que en mi caso las cosas hubieran resultado distintas.

—Todo es cuestión de valor —dijo ella, con la misma expresión de desprecio.

Frank masculló:

—¡Oiga!

—¡Qué pasa!

—¡Es la primera vez en mi maldita vida que me llaman cobarde! ¡Y no voy a consentírselo!

—¿No le gusta que le digan las verdades? —preguntó ella con la misma expresión sardónica.

Frank estaba a punto de perder la paciencia.

¡Cuerno con la niña bonita!

Se dirigió hacia ella, dispuesto, si hacía falta, a echarla de la habitación.

Pero en aquel momento alguien más apareció en el umbral.

Era alguien que apenas podía andar, porque se sentía muy débil. Alguien que había sido brutalmente castigado poco antes.

Era Pablo.

—¡Se han largado! —dijo, creyendo que era Frank el único que estaba en la habitación. ¡No sé cómo muchacho, pero hemos salvado la piel!

Y de pronto sus ojos se clavaron en la figura femenina.

Hizo un gesto de asombro.

No fue el gesto del hombre que ve una mujer increíblemente bonita y se queda petrificado, sino un gesto de alegría incontenible, un gesto que nada tenía que ver con la belleza de la muchacha.

—¡Anna! —musitó.

Y los dos se abrazaron.

No lo hicieron del modo que lo hubiera hecho Frank. Porque Frank se habría agarrado a la chica con diez manos. En cambio, Pablo apenas la rozó. La atrajo hacia sí con un afecto distinto, con un afecto fraternal.

Y entonces, Frank empezó a sospecharlo todo.

Aun así quedó boquiabierto cuando Pablo se volvió, sonriendo, hacia él para decir:

—Ésta es mi hermana Anna…

Frank apenas tuvo fuerzas para balbucir:

—¡Atiza…!

CAPÍTULO IX

Lo primero que ella dijo, con uno de sus gestos de olímpico desprecio, fue:

—Vámonos de aquí. Esto es indecente, impropio de una persona como yo. Hay sitios mejores a poca distancia. No quiero pasar la noche en una pocilga como ésta.

—Y además los hombres de don Cosme volverán —susurró Pablo—. Sí… Es mejor que no nos encuentren aquí.

—¿Don Cosme? ¿Ese miserable cacique es quién te ha destrozado de esta manera? —preguntó ella.

—Sí. Fue él personalmente, con un látigo de siete colas. Te confieso que apenas puedo te… tenerme en pie.

—Ya me explicarás más adelante lo que ha ocurrido.

Y se dirigió a la puerta.

De pronto se volvió, y sus ojos helados se clavaron en Frank.

—Este «caballero», ¿también viene? —murmuró.

Al pronunciar la palabra «caballero» recalcó cada sílaba con ostensible desprecio.

Frank tragó saliva.

La chica era muy bonita, pero ya se le estaba subiendo hasta más arriba de las narices.

Hubo un momento de tensión entre los dos, cuando se miraron fijamente a los ojos. Pero, al fin, fue Pablo quien la rompió diciendo:

—Este hombre se llama Frank y ha salido de no sé dónde. Pero me ha salvado la vida.

—Sí, ya se nota que es un hombre de los que salen «no se sabe de dónde» —murmuró ella—. Por ejemplo, de debajo de los divanes. Pero no importa. Que venga si quiere. Un animal más o menos no nos estorbará.

Frank estuvo a punto de decir algo muy grueso.

Lo tenía ya en la boca.

Pero se aguantó y decidió seguir con ellos, quizá sugestionado por el enigma que se desprendía de aquella fantástica muchacha. Porque su madre, la mujer a la que ahorcaron, era, sin duda, una mujer pobre. Y porque Pablo se veía un campesino pobre también. Pero, en cambio, ella, ¿cómo era posible que vistiese de aquella manera, igual que la hija de un millonario? ¿De dónde diablos sacaba el dinero?

Mientras pensaba esto se encontró a la salida de la cantina, siguiéndolos a los dos.

A cierta distancia había un carruaje detenido. Pasaron junto al dueño del local, que retiraba presurosamente los muertos y de vez en cuando se llevaba las manos a la cabeza. En el pescante del coche había un hombre mayor sin duda demasiado viejo para pelear, y que tenía una pinta gris y anodina de cochero insignificante.

—Llévanos a la casa de Arce —ordenó ella—. Este señor irá en el pescante contigo.

Y le señaló orgullosamente el sitio a Frank. Parecía dar por descontado que él era demasiado indigno de viajar con los «señores».

Pablo se dio cuenta de la humillación. Fue a protestar.

Pero Frank ya había saltado al pescante, quizá porque pensaba que lo más urgente era salir de allí. Los esbirros del cacique podían venir en mayor número y no le convenía tener otra pelea. Luego ya sobraría tiempo para decirle cuatro verdades a aquella niña mona.

La casa de Arce —que Frank no conocía y, por lo visto, Pablo tampoco—, era una hospedería mucho más lujosa que la sucia cantina del ron. Lo cual no quería decir que fuese más decente, porque tenía un aspecto la mar de sospechoso. Daba la sensación de que allí los hombres ricos se reunían con chicas no tan ricas para hablar de sus cosas, claro…

El dueño, al ver llegar el elegante carruaje, se deshizo en atenciones y dispuso enseguida la mejor habitación para Anna. En cuanto a los latigazos que mostraba Pablo, no les quiso prestar demasiada atención. Le preparó una habitación doble en la que asimismo podría dormir Frank.

La casa de Arce estaba en aquel momento casi vacía.

Los tiempos que corrían no se prestaban demasiado a las citas amorosas, razón por la cual el negocio estaba en una transitoria decadencia. Pero Arce, el dueño, pensaba con razón que ya vendrían tiempos mejores.

Pablo se derrumbó sobre la cama, de bruces, nada más llegar. Se veía que estaba convertido en un guiñapo. Al menos, hasta tres o cuatro días más tarde no empezaría a ser un hombre un poco normal.

Su hermana y Frank salieron de la habitación.

Más allá, al fondo del pasillo, había una sala vacía con cortinas de terciopelo y con anticuados muebles cubiertos de encajes. La muchacha descansó unos instantes allí. Parecía inquieta. De pronto una nube gris se había posado en sus facciones.

Diríase que ahora se daba cuenta de lo trágico de la situación: su hermano estaba medio destrozado. Su madre estaba muerta.

Y, además, tenía en contra a uno de los peores caciques de la región, un hombre que no pararía hasta aniquilarla.

Frank, apoyado en una de las jambas de la puerta, la miraba quietamente.

Ya no parecía acordarse de lo bonita que era.

Diríase que ahora sólo pensaba en ella como en una mujer en peligro.

Ella alzó la cabeza y pareció descubrir de pronto que el hombre estaba allí. Hizo un mohín que a pesar de todo no tenía nada de amable.

—Mi hermano me lo ha contado todo —dijo—. Ahora sé lo que usted hizo por él.

—Olvídelo.

—No puedo olvidarlo. Sus servicios serán debidamente recompensados. Dígame qué le debo y le pagaré.

Frank hizo una mueca.

No le gustaba aquel lenguaje.

—Yo no le he pedido dinero —dijo—. Es más, por dinero yo no haría esas cosas.

—Ah, entonces veo que me he equivocado.

—¿En qué se ha equivocado usted?

—Creí que era un pistolero profesional.

Frank se mordió el labio inferior, pero de todos modos no protestó, porque ella no andaba lejos de la realidad.

—En fin —dijo despreciativamente—, métase su dinero donde le quepa.

Y fue a marcharse.

Pero ella se detuvo con voz imperativa, casi despótica.

—Eh, usted.

—¿Qué quiere ahora?

—¿Por qué ahorcaron a mi madre?

—Supongo que su hermano se lo habrá explicado. Ella era una mujer caritativa y dio cobijo a uno de los enemigos del general Brocate. Se trataba de un hombre llamado Méndez al que mataron también.

—¿Dónde…, dónde está el cadáver de mi madre?

—No lo sé.

—Parece que cinco hombres, cinco perfectos desconocidos, se lo llevaron haciendo creer a la gente que eran sus hijos.

—Sí, eso… Bueno, eso me han contado.

—¿Quiénes eran esos granujas?

—No lo sé.

—¿Y qué pretendían?

—¿Cómo quiere que le conteste? Ése es un asunto en el que no entro ni salgo —mintió Frank.

Pero se sentía más incómodo cada vez.

Tenía la sensación de que él y sus compañeros habían hecho algo infinitamente vergonzoso.

—Está bien, lárguese —dijo ella secamente—. Sus informaciones no me sirven. Ah… Y cualquier gasto que haga en este sitio lo tiene pagado. Es cortesía de la casa.

Le hizo una seña, como si espantara a una mosca.

Pero ahora el que no quería largarse era Frank.

—Su madre era pobre —dijo desde la puerta—, y su hermano también lo es. En cambio, a usted sólo le falta escupir oro para que nos demos cuenta de que es rica. ¿De dónde saca la pasta?

—Son cosas mías.

Frank nunca había insultado a una mujer.

Pero dijo lenta y ominosamente, deseando herir a ésta en lo más hondo:

—Ya lo comprendo. Es una mujerzuela.

Ella alzó la cabeza.

Sus ojos relampaguearon un momento mientras se fruncían sus labios.

Pareció como si fuera a insultar a Frank. O saltar rabiosa sobre él.

Pero, al fin, bajó los ojos y susurró:

—Sí. En cierto modo soy una mujerzuela.

Frank parpadeó sorprendido.

No esperaba que ella lo reconociese de aquella manera.

Anna desvió la mirada y susurró:

—¡Y ahora váyase! ¡No le necesitamos para nada! ¡Váyase!

A Frank le costó separarse de ella. Se dio cuenta de que algo misterioso le unía a aquella mujer. No sólo era su belleza, sino también el enigma que la rodeaba. No sólo era su cuerpo de diosa, sino también su corazón intrépido. No sabía explicarlo, pero de pronto sentía como si ella formara parte de su vida.

Y, sin embargo, no le convenía estar junto a ella.

Ni junto a Pablo.

Desde que les conoció estaba metido en la boca del lobo. ¡Y lo que vendrá luego! Porque terminarían averiguando que él formó parte del grupo que estaba explotando «comercialmente» el cadáver de su madre.

De modo que dijo:

—Muy bien, preciosa. Me largo. Y que tengas suerte. Con lo bonita que eres, los hombres pondrán el oro a tus pies. Lo siento por ellos.

Y se fue.

Sus facciones estaban contraídas.

Pero no vio las de la muchacha.

Porque ella estaba más rabiosa aún. Porque ella, si llega a ser un tigre, le destroza la garganta…

CAPÍTULO X

Los cinco amigos se encontraron en el lugar convenido sin ningún otro problema. Todos habían corrido sus aventuras para llegar hasta allí, pero al menos podían contarlo. Y cuando aquella noche encendieron una fogata para repartirse las provisiones, estaban de excelente humor.

Todos menos Frank.

Frank tenía un aspecto concentrado y silencioso.

Truman susurró:

—¿Qué te pasa? Las cosas han ido muy bien. ¡Hemos ganado una fortuna sin sufrir ninguna baja!

—Lo cual indica que deberíamos volver a pasar la frontera.

—¿Pero qué dices?

Nacho intervino:

—No sabes de lo que estás hablando, Frank. Ahora justamente las cosas empiezan a ir bien.

—¿Bien?

—Los campesinos nos protegen. No han dado ninguna pista a los hombres de Brocate, a pesar de que éstos nos buscan incansablemente. Toda esta zona de México es un magnífico refugio para nosotros.

Frank tenía la mirada perdida.

—No deberíamos tentar la suerte —susurró.

Sus compañeros le habían rodeado.

Truman chascó dos dedos.

—Nosotros hemos llegado aquí antes que tú —dijo—, y estábamos elaborando el mejor plan de nuestra vida. Una vez lo hayamos realizado con éxito, podremos pasar otra vez el Río Grande y perdernos en la inmensidad de los Estados Unidos…, pero convertidos en millonarios.

—¿Qué plan es ése?

—Resulta muy arriesgado, pero tendremos el apoyo de los campesinos.

—Hablad más claro. ¿En qué consiste?

—Brocate ha hecho con sus hombres verdaderas «razzias» y se han apoderado de todo lo que tenía la pobre gente de aquí. Que si un medallón en este sitio, que si unos rebaños en otro, el resultado total han sido doscientos mil pesos constantes y sonantes. Lo sabemos de buena tinta.

—¿Quién os ha dado esos informes?

—Los propios campesinos afectados. Este año se morirán de hambre.

Frank guardó un obstinado silencio.

Ahora se daba cuenta del turbio mundo en que estaban y no le gustaba nada aquel lenguaje.

Acheson continuó:

—Hemos entrado en contacto con algunos de esos campesinos. Creen que nosotros vamos a rescatar para ellos lo que Brocate les robó.

—Ah, vaya…

Nacho lanzó una carcajada.

—¿Te imaginas? Están dispuestos a ayudarnos entreteniendo a las tropas de ese maldito general, mientras nosotros damos el golpe. Por supuesto, tendrán muchas bajas, pero ése no es asunto nuestro. También nosotros, ¡qué cuerno!, correremos peligro y nos ganaremos el pan con el sudor de nuestras frentes. Habrá que entrar a tiro limpio en el cuartel general de Brocate, eliminar a todos los esbirros que estén allí y largarnos con la pasta. Luego vendrá el momento más divertido. Los campesinos creen que vamos a repartir el dinero entre ellos, puesto que les pertenece. Pero, ya, ya… Intencionadamente hemos escogido para el reparto un sitio que está muy cerca del Río Grande…, ¡pataplum! Quien dice una orilla, dice otra, ¿entiendes, muchacho? Antes de que se den cuenta nos encontramos en la parte norteamericana y les dejamos con un palmo de narices.

Frank alzó la cabeza.

El resplandor de las llamas daba en sus ojos quietos, profundos.

Y en ellos hubo un brillo triste al musitar:

—¿Os dais cuenta de que somos unos canallas? ¿Os dais cuenta de que no somos más que basura y de que no merecemos ni la compañía de los cerdos?

Rusk alzó una mano.

—Eh, tú, poco a poco.

Y Nacho masculló.

—Nosotros siempre hemos hecho lo mismo. Siempre hemos tratado de ganarnos la vida con nuestro «trabajo». Y es ahora cuando lo conseguimos un poco bien. Antes todo salía nos salía al revés. Antes nos moríamos de hambre y ahora no. ¿Qué hay de malo en la situación actual? ¿Es que hay alguna ley que obligue a escupir sobre el dinero?

—Ahora que me lo recordáis, bastantes leyes morales hablan de eso —gruñó Frank.

—¿Sabes qué te digo? ¡Vete al infierno!

—¡Ni que te hubieran dado un embrujo, muchacho! ¡Vas a estropearlo todo!

Frank prefirió guardar silencio.

Moralmente no podía perjudicar a sus compañeros. No podía hundir sus planes por los que habían trabajado tanto, aunque esos planes fueran… Bueno, aunque esos planes fueran bastante indignos.

De modo que lió un cigarrillo pensativamente, sin mirar a ninguna parte.

Nacho murmuró:

—Mañana nos pondremos en camino. Todo el dinero que hemos conseguido hasta ahora está bien guardado. Pero a partir del próximo amanecer hemos de vigilar todos los movimientos de las tropas de Brocate.

—Y procurar que ellos no vigilen los nuestros —murmuró Frank—. Porque es seguro que querrán obsequiarnos con unos funerales así de grandes…

CAPÍTULO XI

En efecto, a partir del próximo amanecer vigilaron los movimientos de las tropas del general. Eso no fue difícil por dos razones: porque aquellas tropas se mostraban alegremente, no sabiendo que eran vigiladas, y porque los campesinos les habían informado previamente de las rutas probables a seguir. Así daba gusto.

Tenían en cada cabaña un aliado. En cada pastor un espía. En cada cantina una nube de ojos que vigilaban por ellos.

También se les habían indicado los puestos en que Brocate tenía escuchas. De ese modo pudieron sortearlos sin ninguna dificultad, y Brocate, creyendo que perseguía a los cinco hombres, era en realidad perseguido por ellos.

Frank miraba las caras famélicas junto a las que pasaban.

Miraba a aquellos campesinos.

Miraba a los niños que jugaban con los cerdos y prácticamente vivían como ellos, pero con una desventaja: de que las horas de comida de los cerdos eran más sagradas que las suyas.

Veía a algunos pequeños cuyas manos habían sido mordidas por las ratas.

Ante sus ojos desfilaba toda la miseria de aquel México que por suerte ya no existe, un México destrozado por los caciques y por los generalitos ambiciosos.

Aquellos campesinos hambrientos pensaban que iban a rescatar su dinero. Unos pesos de aquí, unos pesos de allá… Todo era suyo porque todo les había sido robado por el general Brocate. En total, doscientos mil pesos que aquellos cinco hombres rescatarían.

Frank prefería no mirar.

Se sentía avergonzado de sí mismo.

Un día después llegaron a un pequeño desfiladero que separaba dos colinas. Desde allí se divisaba una magnífica perspectiva del terreno, en el que destacaba otra colina situada a unas dos millas, en cuya cima existía un viejo monasterio.

Nacho lo señaló.

—El actual cuartel general de Brocate —dijo.

—¿Ahí tiene el dinero?

—Sí. Ése es el refugio.

—Se trata de una auténtica fortaleza. Me parece un sueño creer que cinco hombres podremos asaltarla.

—Claro que sería un sueño si todas las fuerzas de Brocate estuvieran dentro —dijo Nacho—. No llegaríamos ni al pie de las murallas. Pero los campesinos habrán simulado antes un ataque, y los hombres del general saldrán a perseguirlos.

—Entiendo —dijo Frank, sintiendo un escalofrío al pensar en el número de víctimas—. ¿Y qué hacemos nosotros entretanto?

—Vigilar el terreno. No podemos exponernos a una sorpresa a pesar de todo. Tú, Frank, por ejemplo, darás una batida hacia el sur.

—De acuerdo.

—Pero ten cuidado. Son las tierras de un cacique muy peligroso, al que su padre, si es que lo conoció, puso el nombre de don Cosme…

Frank no había explicado a sus amigos ni una palabra acerca de sus aventuras con Pablo y con su extraña hermana. Puesto que había llegado al sitio previsto y a la hora fijada de antemano, no tenía por qué dar explicaciones que resultarían molestas. De modo que todos ignoraban que aquel maldito Don Cosme era un enemigo jurado suyo.

A Frank no le supo mal entrar en sus tierras.

Ojalá lo encontrase. Ojalá se lo echase a la cara.

Le obsequiaría con un tercer ojo en mitad de la frente, para que así viera mejor.

Pero no tuvo la suerte de encontrarlo. Al que encontró fue a uno de sus colonos.

Tenía la misma cara de muerto de hambre que los demás.

Por lo visto, Don Cosme no era lo que se dice un patrono generoso.

El colono apareció bruscamente detrás de unos olivos. Hizo una señal a Frank.

—Usted es uno de los cinco yanquis —dijo.

—Sí —dijo Frank, mirando por prudencia en torno suyo—. Yo soy uno de ellos.

—He de avisarle de una cosa. No se acerque más.

—¿Por qué?

—Don Cosme está en su finca. Va a celebrar una fiesta y ha redoblado la vigilancia.

Frank entornó los párpados.

—¿Una fiesta? —murmuró—. No creo que tenga demasiados motivos para estar alegre.

—Esta vez los tiene.

—¿Por qué?

—Capturó a un hombre al que antes había castigado con el látigo. Un pobre muchacho llamado Pablo.

—¿Le… le capturó?

—Sí, en la residencia de un tal Arce. Un sitio equívoco, créame. Sólo van allí hombres ricos y chicas perdidas.

Frank se hizo el inocente.

—Sin duda, Pablo había buscado refugio allí. ¿Y qué hizo Don Cosme allí con él?

—Lo mató a latigazos.

La saliva que Frank tenía en la boca se convirtió de repente en una cosa espesa y amarga.

—¿Dices que le mató a latigazos? —pudo murmurar al cabo de un tiempo que se le hizo interminable.

—Sí. Y en público. A todos nos obligó a asistir a aquel salvaje espectáculo. Eso fue ayer.

—¿Y… y estaba Pablo con alguien más?

—Sí. Con su hermana.

—¿Qué ha ocurrido con su hermana?

—De ahí viene la fiesta.

—No acabo de entender…

—A ella la capturó también, sin que pudiera defenderse, porque el ataque fue por sorpresa. Don Cosme celebra un banquete, al final del cual hará con la chica lo que puede imaginarse. Y no sólo eso, sino que luego la entregará a sus lugartenientes.

Frank sintió que sus ojos se nublaban un momento.

Aquello era superior a lo que estaba dispuesto a resistir.

Le pareció que llegaba desde muy lejos la voz del colono:

—Le pido que no vaya más allá. Pueden verle, y si le ven no se salvará. Creo que ese canalla nunca ha reunido a tantos hombres como ahora, a pesar de las bajas que ha tenido.

Frank dijo con sorna:

—Las bajas no se sustituyen fácilmente. Cuando a uno le matan un buen tirador, no encuentra otro detrás de la primera esquina. Puede que ese sucio cacique haya reunido a muchos hombres, pero no serán de confianza. Serán de los que huyen cuando notan que silba cerca la primera bala.

—De todos modos, no le aconsejo que lo pruebe.

Frank no contestó.

Se limitó a picar espuelas y a seguir avanzando por la senda que se adentraba en las tierras del millonario.

Sabía que con aquello podía perjudicar a sus compañeros. Que podía echarlo todo a rodar.

Pero era incapaz de estarse quieto pensando en la «fiesta» que organizaría Don Cosme.

Y pensando en Anna.

De modo que acarició su cuchillo y comprobó la carga del revólver. Iba a necesitar las dos cosas.

Cuando debía hallarse a un par de kilómetros de la finca, tropezó con el primer centinela. Era un tipo encaramado a un árbol y que le apuntaba con una escopeta cargada con postas. Un arma mortífera que podía deshacer a Frank en cuestión de segundos.

Frank no se inmutó.

Daba por descontado que no podía pasar desapercibido. Y tenía que confiar en el odio que muchos de sus centinelas sentirían hacia su dueño.

Alzó un poco las manos y dijo:

—Vengo a parlamentar con Don Cosme.

El centinela no debía ser de los que sentían odio hacia el cacique; Le miró con ojos sanguinolentos.

No esperó a que Frank dijese más. Ahora ya tenía bastante, porque le había reconocido.

Fue a apretar el gatillo.

CAPÍTULO XII

Frank había alzado un poco la mano derecha, mientras sonreía.

Era pasmosa su tranquilidad.

—Eh, amigo, no dispares.

E inmediatamente hizo algo tan rápido que pareció alucinante. Algo que los ojos del centinela se negaron a creer.

Desapareció de la silla mientras parecía lanzar un puñetazo al aire.

Pero no fue un puñetazo, sino que, en realidad, el cuchillo salió despedido de la manga. Todo resultó alucinante. Se vio apenas un relampagueo, y de pronto la hoja de acero se clavó hasta las cachas en el cuello del hombre.

Éste no pudo ni disparar.

Lanzó apenas un gruñido.

Y cayó pesadamente del árbol a tierra, mientras se llevaba las manos a la garganta, que ya estaba cubierta de sangre.

Frank rodó por el suelo.

Oteó los árboles y no vio a nadie más. Aquél había sido el primer centinela, pero existirían otros. Ya no podía seguir a caballo ni confiar en que alguno de los centinelas se sublevaría contra Don Cosme.

Desclavó el cuchillo y lo limpió en las mismas ropas del muerto. Después de enfundarlo, dio unos golpecitos en las ancas de su caballo para que se alejase.

Siguió a pie, saltando de árbol en árbol. Y unos trescientos metros más allá descubrió el segundo centinela.

Éste se había confiado porque pensaba que ya había otro delante suyo. Y la primera noticia que tuvo de que las cosas iban mal fue sentir que aquella cosa dura y metálica se clavaba hasta el fondo en su nuca. Inmediatamente todo se volvió negro para él, mientras caía del árbol.

El segundo lanzamiento de Frank también había sido magistral. Desclavó el cuchillo por segunda vez.

Hasta ahora no había provocado ni un disparo. Era de suponer que en la casa estarían confiados totalmente.

Siguió avanzando en zigzag, llevando su mortífera arma preparada para un nuevo lanzamiento.

Pero no hizo falta.

No había ya más centinelas entre los árboles.

En cambio, la casa sí que estaba bien vigilada. Nada menos que dos hombres en el tejado y otros dos en cada esquina.

Frank contuvo la respiración.

Bueno, había llegado el momento de pasarlo en grande.

El momento de que le invitaran a aquella fiesta…

CAPÍTULO XIII

Lo ideal hubiera sido esperar la caída de la noche para tratar de entrar allí, ya que de día la empresa aparecía como imposible.

Pero, si esperaba a la noche, todo se habría consumado ya. El cuerpo de Anna habría sido la parte principal del festín para Don Cosme y su jauría de perros. O tenía que salvarla ahora o ya no la salvaría nunca.

Mientras acechaba entre los árboles, Frank pensó que él era un perfecto idiota.

¿Por qué meterse en aquel lío a causa de una mujer?

¿Una mujer que además no había hecho otra cosa que despreciarle?

Pero hay cosas que uno no puede explicarse.

Cosas que uno hace sin saber bien por qué.

Quizá en el fondo lo que quería Frank era demostrar a aquella señorita de tres al cuarto que él no era un hombre que se escondiera debajo de los divanes. De modo que empezó a maquinar un plan para entrar en la casa.

En ésta se oían gritos y carcajadas.

Por lo visto, la fiesta estaba en su mejor momento.

También se oían chillidos de mujer.

En la fiesta debía haber chicas a las que, por lo visto, no trataban demasiado bien.

Anna debía quedar para el último plato. Seguro que la guardaban para el final del espectáculo.

Frank contenía la respiración.

No sabía de qué modo lanzarse y empezar aquella misión suicida.

De pronto una pieza de tela floreada salió volando de una de las ventanas del primer piso. Era una falda. Casi inmediatamente voló también un corsé femenino.

Los dos hombres que estaban en aquella esquina se inclinaron para recoger las dos piezas.

Las miraron con envidia y con deleite. Casi las olieron.

Por un momento no existieron en el mundo para ellos más que aquellas dos piezas, símbolo de un festín salvaje del que ellos se veían excluidos.

Uno de ellos masculló:

—Deberíamos entrar…

—No te preocupes: algo dejarán también para nosotros. Dicen que la hermana de Pablo…

Y de pronto uno de ellos vio a Anna, la hermosa hermana de Pablo.

Pero la vio en sueños.

En el momento de entrar en el Más Allá.

La hoja del cuchillo, lanzado con una mortífera habilidad, le había entrado por un lado del cuello, sobresaliendo por el otro.

Su compañero quedó petrificado.

No llegó ni a tocar el revólver.

Vio de pronto el «Colt» delante de sus ojos, y detrás del «Colt» la mano de hierro del tipo que lo empuñaba.

Quedó paralizado.

Le parecía que aquel hombre acababa de salir del fondo de la tierra.

Frank bisbiseó:

—Ni un movimiento, amigo. Y no confíes en que los del tejado te vayan a ayudar.

En efecto, los del tejado estaban distraídos con otra cosa. Frank había lanzado una piedra desde el último árbol, haciendo que saltara hecho pedazos el cristal de una de las ventanas. Eso había atraído hacia aquel lugar la atención de los del tejado y los guardianes de las dos esquinas inmediatas.

De modo que nadie les miraba ahora. La situación favorable a Frank había sido de sólo unos segundos, pero él estaba decidido a aprovecharla.

El guardián masculló:

—¿Qué…, qué quieres?

—¿Adonde da esa puerta?

—A la bodega.

—Entra.

—Me matarán si… si lo hago.

—Y yo te mataré si no lo haces, amigo, de modo que puedes escoger.

El guardián empujó un poco la puerta.

Y entonces trató de revolverse, sacando el «Colt».

Su movimiento fue instantáneo. Pero no consiguió engañar a un profesional del gatillo como era Frank.

Éste no hizo ningún ruido.

Simplemente le propinó un terrible culatazo en la nuca y le hizo, caer. Entonces desclavó el cuchillo del cuello del muerto para hundirlo en el corazón de su compañero.

Le repugnaba hacer aquello, pero no tenía otro remedio si quería salir vivo de allí. Unos instantes después se encontraba en presencia de dos cadáveres. Nadie le estorbaba el acceso a la casa.

Naturalmente, los otros guardianes se darían enseguida cuenta de lo sucedido.

Pero eso importaba poco, porque para entonces el jaleo ya habría empezado en grande.

Empujó la puerta y se encontró en una gran sala llena de anaqueles con botellas. Había allí de todo, desde whisky de Kentucky hasta tequila mexicana, pasando por ron de Jamaica y excelente vino traído de los lejanos viñedos de Uruguay.

Don Cosme era un tipo que sabía cuidarse.

En la habitación entró entonces un individuo grueso, con aspecto de mayordomo, quien clavó unos ojos asombrados en la figura de Frank. Pero Frank le quitó el asombro inmediatamente.

Un terrible derechazo al mentón le envió contra la pared, convertido en un guiñapo.

Frank le sujetó por el cuello de la camisa.

El otro estaba al borde del K.O., pero le entendía.

—¿Dónde está el dueño de todo esto? —masculló Frank—. ¿Dónde se celebra la fiesta?

—En el piso de… arriba.

—¿Cuántos guardianes hay?

—Ninguno…

Era lógico, puesto que la guardia exterior era tan nutrida que habían supuesto que nadie lograría entrar en la casa.

Frank le puso en el cuello el cuchillo todavía tinto en sangre. Lo fue limpiando sobre la piel del otro, que miraba horrorizado la hoja de acero. Sólo con aquello lo tuvo tan «maduro» que el mayordomo no se atrevió ni a respirar.

—¿Qué venías a hacer aquí? —preguntó Frank.

—Buscaba… una botella de champaña francés. Están en aquel estante.

—Tómala y sírvela.

El otro no se atrevió ni a chistar.

Le bastaba con mirar los ojos de Frank para saber que éste le rebanaría el cuello si hacía el menor gesto de resistencia.

Tomó la botella y salieron los dos.

Frank iba detrás, llevando el cuchillo en una mano y el revólver en la otra.

Se encontraron en un ancho vestíbulo del que arrancaban unas grandes escaleras. Arriba se oían las carcajadas acompañadas de gritos femeninos. El joven bisbiseó:

—¿Dónde se sienta Don Cosme?

—Junto a la escalera.

—¿De espaldas a ella?

—Sí, porque de ese modo está de cara a la ventana.

Frank sonrió.

—Buen sitio para morir…

—¿Está loco? ¿Qué…, qué va a hacer…?

—Tú sírvele el champaña a tu amo. Pórtate como un perfecto perro. Pero cuidado con ladrar…

El otro temblaba.

Subió con la botella mientras el joven iba detrás suyo. Al llegar a media escalera vio que el vestíbulo superior había sido habilitado para celebrar en él el banquete, instalando unas grandes mesas. Por lo menos había dos docenas de hombres medio borrachos, cada uno de los cuales disponía de una chica al lado. Era una orgía por todo lo alto.

Algunos de los invitados llevaban pomposos uniformes.

Debían ser «oficiales» del general Brocate, quien, naturalmente, estaba en buenas relaciones con el cacique Don Cosme.

Sólo éste no disponía de mujer.

Y en cierto modo era lógico, puesto que debía guardar para el final a Anna.

Los gritos arreciaban.

Los efluvios, del alcohol parecían subir por las paredes.

Nadie se fijaba en la llegada del tembloroso mayordomo que portaba una botella de champaña francés, exclusivamente dedicada al dueño, puesto que en aquel país equivalía a un lujo principesco. Lástima que estuviera caliente.

Lástima también que Don Cosme no hubiera de saborearla.

En aquel momento, Frank susurró:

—Quieto…

El mayordomo se detuvo en mitad de los peldaños. Por un lado del vestíbulo, un individuo fuerte como un oso llevaba a rastras a Anna, acercándola a la mesa del «gran jefe».

La muchacha no se quejaba. No gemía. Si tenía miedo o asco, los dominaba. Se limitaba a mirar con desprecio a todos los que estaban allí, como una princesa a la que arrojan a los leones, pero que hasta el fin sigue siendo princesa.

Alguien gritó:

—¡Tienes buen gusto, amigo!

—Es la chica más sensacional que ha pisado esta parte de México.

Otros barbotaban:

—¡A mí siempre me ha gustado!

—¡Lástima que sólo sea para ti!

—¡No os preocupéis, amigos! —gritó el cacique—. ¡Habrá para todos!

Frank murmuró:

—Sírvele champaña.

El mayordomo se acercó por detrás a Don Cosme, le mostró la botella y, ante el gesto afirmativo del otro, la descorchó.

Pero también debió decirle algo más.

También debió advertirle el peligro que corría.

El cacique se volvió de repente, pálido como un muerto, mientras intentaba sujetar un cuchillo.

Su gesto casi dio risa a Frank.

Éste disparó contra el mayordomo.

—Te había advertido —masculló—. Te había dicho que no ladraras.

E inmediatamente lanzó con un gesto fulminante el cuchillo que ya había causado tantas muertes.

El cacique lo vio relampaguear ante sus ojos.

Lanzó un chillido casi femenino mientras se llevaba las manos al pecho, pero ya no pudo evitar nada.

La hoja de acero se le clavó también hasta las cachas a la altura del corazón. La sangre manchó la impoluta camisa mientras Don Cosme daba un cuarto de vuelta, chillando patéticamente y se desplomaba sobre la mesa.

Durante unos segundos que parecieron interminables, unos segundos casi increíbles de suspense, reinó en la sala un absoluto silencio denso y que parecía poder cortarse.

Todos estaban tan asombrados que no se atrevían a mover un dedo.

Los rostros congestionados, atónitos, estaban vueltos hacia la figura de aquel aparecido que les daba la sensación de ser la del propio diablo.

Frank comprendió que pronto aquel silencio se rompería como un cristal. Los que estaban allí iban a reaccionar. ¡Y eran más de veinte! Por otra parte, ya se oían gritos fuera.

Los de la guardia habían descubierto el mejunje.

Frank aprovechó aquellos momentos de incertidumbre para quitar de en medio a cuántos enemigos pudo. De repente, su revólver se puso a ladrar. Había en él cinco balas.

Nada tan fácil como hacer blanco con ellas contra unos individuos sentados y convertidos en estatuas.

Cinco hombres cayeron fulminados por el plomo, mientras con sus últimos espasmos volcaban vasos y botellas.

Pero Frank había ya gastado con aquello sus últimas cartas. No tenía balas ni cuchillo. Estaba a merced de dieciocho o diecinueve hombres, todos los cuales portaban armas.

Fue en este momento cuando se dio cuenta de que había cometido una locura irreparable, pero no se arrepintió. Al menos, aquel condenado cacique se habría ido al diablo antes que él.

Lo único que podía hacer era intentar huir.

¿Huir?

Todo estaba perdido, pero al menos daría trabajo a aquella pandilla de buitres.

—¡Anna! —gritó—. ¡Salta por la ventana! ¡Salta por la ventana! ¡Salta todo lo aprisa que puedas, condenada!

La chica no se lo hizo repetir dos veces.

Se lanzó de cabeza contra los cristales y los atravesó como un bólido. Su cara se llenó de sangre a causa de las pequeñas cortaduras, pero ése era un mal menor en el que ni siquiera pensó.

Frank rodó escaleras abajo.

Se movía con tal velocidad que era casi imposible seguirle con los ojos.

Pero un huracán de plomo voló hacia él. Los invitados de Don Cosme tiraban a mansalva. Los peldaños parecieron saltar en cien pedazos al ser salvajemente mordidos por los proyectiles.

Mientras tanto, Frank ya estaba en la puerta de la bodega, por lo cual entró antes. Si bien su agilidad le había salvado hasta el momento, no podía confiar demasiado en la suerte. De modo que atravesó aquella puerta y salió al exterior.

Allí estaban los dos guardianes muertos.

Se apoderó del rifle de uno de ellos, un último modelo de «Winchester» de los que se empleaban para cazar bisontes, y que podía cargar nada menos que quince balas. Volvió a entrar en la bodega, cuya puerta del otro lado ya se estaba abriendo.

Los que entraron en tromba no sabían que iban a encontrar a Frank allí. Por eso no se cubrieron.

Frank les dio la bienvenida.

El rifle vomitó plomo con una rapidez meteórica. Frank movía la palanca de carga y apretaba el gatillo casi al mismo tiempo, de modo que los disparos eran como un único e implacable trueno.

Los dientes de Frank rechinaban:

Temía que Anna ya estuviera muerta.

Y eso no hacía más que excitar su deseo de venganza.

Los que habían tratado de entrar en la bodega cayeron como moscas bajo aquel huracán de plomo que no perdonaba. Frank no tuvo tiempo de contarlos, pero fueron más de siete. Los demás retrocedieron aterrados, pensando que eran atacados por varios enemigos a la vez.

El joven salió de nuevo al exterior. Tenía que evitar que los guardianes le acorralasen.

En efecto, dos de ellos habían oído la sarta de disparos.

Doblaban la esquina en aquel momento.

Frank aún tenía balas de sobra en la recámara, de modo que les dio inmediatamente billete para el último viaje.

Giró el rifle.

Otro de los guardianes le apuntaba desde lo alto del tejado.

Todo dependió de unas fracciones de segundo. Los dos disparos brotaron casi a la vez, pero Frank saltó en el momento de hacer fuego, mientras que el otro estaba en el borde del tejado y no podía moverse.

El guardián recibió la bala en el estómago.

Lanzó un alarido y se desplomó mientras chirriaban sus dientes al darse cuenta de que su bala sólo había arañado los pies de Frank.

Éste buscó su caballo desesperadamente. No sabía dónde estaban las cuadras, pero tenía que encontrarlas.

La confusión en el interior seguía siendo espantosa.

Y a ella contribuía la presencia de las mujeres, que chillaban a más y mejor, en parte porque estaban asustadas y en parte porque deseaban aumentar el barullo, ayudando así a Frank. Lo cierto era que dentro de la casa nadie sabía qué partido tomar.

Frank, mientras tanto, dobló la esquina.

Y vio algo que le heló la sangre de las venas.

Todo fue como un relámpago, como un chispazo, mientras apretaba el gatillo.

Otro de los guardianes estaba junto a Anna, qué había caído al suelo. Iba a segarle el cuello con su machete mexicano, que ya tenía alzado por encima de la cabeza.

Frank hizo que la bala le penetrara por el mentón.

Fue un cañonazo de los que matan instantáneamente. El guardián cayó hacia atrás, desplomándose como una torre, sin soltar todavía el machete.

Frank corrió hacia Anna.

Ésta no tenía ninguna herida grave y, por lo tanto, podría huir. O al menos lo intentaría, ya que lo de «poder huir» ya era más relativo. No sabían ni dónde estaban los caballos…

Anna pareció adivinar sus pensamientos. Señaló hacia una dependencia que había a la derecha de la casa.

—Hay muchos caballos… ¡Corre!

Frank tomó tranquilamente el revólver del muerto, así como su machete, tras soltar el rifle. Si las balas de éste no estaban agotadas del todo, poco faltaría.

En aquel momento aparecía alguien en la puerta de la cuadra.

Llevaba un «Colt» y trató de levantarlo. Pero en ese instante vio ante sus ojos el relampagueo que había visto Don Cosme, el dueño de todo aquello, el relampagueo de la muerte.

Frank había lanzado el machete mexicano con su infalible maestría.

La terrible arma se clavó hasta el fondo en el estómago del guardián. Éste disparó dos veces, pero ya al suelo, mientras se desplomaba.

Frank tenía la sensación de estar viendo una pesadilla. Se movía por instinto, sin tiempo para pensar.

Anna y él saltaron hacia el interior de la cuadra, dedicándose febrilmente a desamarrar los caballos. Los hicieron salir en tumulto, mientras ellos se pegaban a los lomos de los dos que estaban en medio.

No podía negarse que Anna estaba muy sugestiva.

Como llevaba falda en vez de ir vestida de amazona, enseñaba las piernas bastante más de lo que aconsejan los buenos modales de una señorita:

¡Y qué piernas!

Pero Frank no podía fijarse en eso ahora. Los dos salieron confundidos con los caballos, mientras el joven disparaba al suelo para asustarlos más y acentuar la confusión. Algunos de los invitados de Don Cosme habían salido para tratar de detenerlos. Pero fueron arrollados por los caballos lanzados a un frenético galope.

Un momento después, Frank y Anna se encontraban lejos de allí. La sensación de soledad les envolvió de tal modo que creyeron estar soñando. Nadie les perseguía.

Sencillamente, habían dispersado todos los caballos.

Galoparon frenéticamente para alejarse lo antes posible de la zona peligrosa, y sólo cuando dejaron atrás una pequeña zona de desfiladeros, donde resultaba muy difícil seguirles, empezó Frank a sentirse un poco tranquilo. Dejó que los caballos pasaran del galope al trote, para no reventarlos, y entonces se fijó por primera vez en las piernas de la chica.

Bueno, no por primera vez.

Por segunda o por tercera.

Lo mismo daba.

Ella se dio cuenta de aquella mirada. Dijo con voz opaca:

—Nunca te agradeceré bastante lo que has hecho, Frank.

—Nadie te ha pedido que me lo agradezcas.

—De no ser por ti, hubieran hecho conmigo algo peor que matarme.

Frank no contestó.

La muchacha había acercado tanto su caballo que las rodillas de ambos se tocaban.

Frank sintió como un oscuro calambre, como una sensación que era más fuerte que él. Era una mezcla de deseo y de odio al mismo tiempo. Era una sombría necesidad de herir a aquella muchacha para demostrarle que él no se escondía debajo de los divanes.

La sujetó por el vestido.

Se lo desgarró, tan brutal fue su gesto.

La atrajo fuertemente hacia él. La dobló como una caña sobre la silla del caballo.

Ella temblaba.

No se atrevía a protestar.

Tal vez ni a respirar siquiera.

Frank la besó en la boca. La besó con el deseo de herirla, de insultarla, de humillarla. Con el deseo de hacerle comprender que su orgullo de damisela bonita podía irse al diablo.

Los dos cayeron del caballo.

Parecían haber perdido la noción del tiempo, la noción de las cosas.

Y de pronto, Frank se sintió humillado. El humillado fue él. Y todo porque Anna se dejó besar, se dejó castigar, se convirtió entre sus manos en una muchachita que no sabía o no quería defenderse.

Era una mujer que le hizo sentirse miserable.

La soltó poco a poco, mientras sus manos quemaban.

Mientras todavía quemaba también su boca…

CAPÍTULO XIV

Con voz ronca, Frank ordenó:

—Y ahora vete. Lárgate de México, preciosa, y no te molestes en buscar más la tumba de tu madre.

—¿Por qué?

Ella le miraba atónita.

Frank susurró:

—Porque mis compañeros y yo no somos más que una pandilla de hienas.

—No te entiendo, Frank.

El, con un gesto, la hizo montar a caballo de nuevo. Los dos se alejaron poco a poco, puesto que no les convenía estar demasiado tiempo allí, donde aún podían encontrarlos.

El joven, sin mirarla, le explicó todo lo que había sucedido. Le dio cuenta de sus planes y de cómo habían utilizado a la madre de Anna para parecer unos héroes, siendo en realidad unos aprovechados. No ocultó nada, por vergonzoso que aquello fuese. Y en cierto modo le sorprendió notar que aquella mujer le escuchaba en silencio, sin interrumpirle ni una sola vez.

Eso todavía irritó más a Frank.

Quizá ella le despreciaba tanto que no quería ni contestarle.

—¿No me insultas? —barbotó—. ¿No me dices al menos que somos una pandilla de miserables? ¿Por qué no me escupes tu desprecio a la cara? ¿Por qué no me dices que el general Brocate haría muy bien en colgarnos a los cinco de cinco cuerdas?

Ella volvió la cabeza.

Seguía guardando un obstinado, un extraño silencio.

Y al fin musitó:

—No puedo insultarte porque yo también me he portado como una hiena.

—¿Una hiena? ¿En qué sentido?

—Méndez, el hombre a quien dio cobijo mi madre, era un enemigo de Brocate.

—Lo sé.

—Pero no siempre habían sido enemigos. Méndez recaudaba «tributos» entre los campesinos para el general. Hasta que un día decidió quedarse con todo el dinero y huir. Pero la idea de quedarse el dinero no la tuvo él solo.

—¿No?

—Se la sugerí yo.

Frank la miró fijamente.

Estaba asombrado.

—¿Méndez estaba enamorado de ti? —balbució.

—Supongo que sí.

—¿Y tú de él?

—¿Cómo voy a estar enamorada de un perro semejante? Lo único que hice fue aprovecharme de su credulidad y evitar que ese dinero fuera a las manos de un canalla como el general Brocate. Pero no pensaba devolverlo a los campesinos. No pensaba devolverlo a nadie. Era un dinero del que sólo quería aprovecharme yo.

Frank lanzó una carcajada.

Una carcajada ronca y amarga con la que se hizo daño a sí mismo.

—Entonces todos somos almas gemelas —dijo—. Lo mismo tú que nosotros obramos «desinteresadamente».

—Por eso no me he atrevido a insultarte.

Frank chascó dos dedos.

Fue a decirle que se largase puesto que ya nada tenía que hacer con él. Mejor que no volvieran a verse nunca, puesto que cada uno tenía sus propios proyectos.

Pero en ese momento oyeron trote de caballos en lo alto de la colina que remontaban. Y cuatro jinetes aparecieron bruscamente en la cumbre.

CAPÍTULO XV

Frank parpadeó al reconocerlos.

Nacho.

Rusk.

Acheson.

Traman.

—¡Cuatro sinvergüenzas como él! ¡Cuatro hombres que, sin embargo, estaban limpiando aquella zona de México!

Parecían impacientes. Y todos hicieron un gesto de sorpresa al verle con la muchacha.

—¿Pero qué demonios traes, Frank? —preguntó Nacho—. ¡Te estábamos buscando por todas partes y de pronto apareces con una mujer!

—¡No haces más que meterte en líos!

—Reconozco que sí —murmuró el joven—. Me he desviado de la ruta que tenía que vigilar y me he cargado a don Cosme y a varios de sus amigotes. Y no sé también a cuántos oficiales del general Brocate.

—¿Pero por qué eso?

—Para salvar a esta mujer.

Los cuatro granujas la contemplaron en silencio.

Se hubiesen podido pasar así horas enteras.

Valía la pena, qué diablos.

Pero de pronto volvieron a la realidad. Fue Acheson el que abrió la boca para decir:

—Va a ser un estorbo.

—No os preocupéis; se largará.

—¿Qué tratáis de hacer? —preguntó Anna.

Frank rió en silencio.

—Una especie de locura —dijo—. Asaltar un viejo monasterio donde están las fuerzas de Brocate.

—Lo malo es que los campesinos se han anticipado en el ataque —murmuró Rusk—. Ya hace al menos un cuarto de hora que están muriendo como chinches. Debemos movernos ahora o no lo haremos ya nunca.

—¿Por eso me estabais buscando?

—¿Y para qué crees que íbamos a hacerlo? ¿Para invitarte a un bautizo?

Frank apretó los labios.

—¡Pues vamos allá!

Los cinco picaron espuelas. Ahora se dio cuenta Frank de que, al cambiar el viento, un verdadero estruendo de disparos llegaba hasta ellos desde el otro lado de las colinas.

De lo que no se dio cuenta, en cambio, fue de que la muchacha venía tras ellos. Lo único que les importaba era llegar a tiempo.

En cuanto a Anna, no pensó que iba a meterse en un lío de muerte.

Y que el general estaba cerca…

Visto desde el punto de observación que habían elegido, el espectáculo era dantesco. Al menos dos docenas de hombres vestidos como los campesinos mexicanos, yacían para siempre en los aledaños de la colina donde estaba el viejo monasterio. Otros veinte o veinticinco seguían disparando entre las piedras, pero ya se batían en retirada. Los soldados de Brocate, que también habían sufrido bastantes bajas, empezaban a abandonar la protección de las murallas para perseguirles más de cerca.

De pronto los asaltantes se lanzaron a la desbandada, huyendo de allí.

Aquel movimiento estaba calculado, pero sin duda no habían esperado sufrir tantas bajas. Apenas los campesinos echaron a correr con todas sus fuerzas, Brocate ordenó que saliera la caballería a perseguirles.

Podía ser una matanza.

Ninguno de los fugitivos llegaría lejos, pues pronto caerían bajo los sables de los que ahora salían a por ellos.

Acheson murmuró:

—Éste es nuestro momento.

—Pero no consentiremos que los maten… —gruñó Frank.

—Es un riesgo calculado. Ellos sabían lo que se jugaban.

—¡Al diablo los riesgos calculados! —barbotó el joven—. ¡No estoy dispuesto a bañarme en oro mientras los otros sufren una masacre! ¡Miradlos! ¡Esos hijos de zorra están pasando por delante de nuestros cañones!

En efecto, la caballería pasaba por delante de ellos, al pie de la colina.

No les hablan visto. Los jinetes estaban obcecados con la fácil presa de los fugitivos.

Fue Frank el primero que disparó. Uno de los jinetes se llevó las manos a la cara, mientras saltaba de la silla.

No les convenía hacer eso, porque lo calculado era todo lo contrario: llegar al viejo monasterio sin ser advertidos. Pero el lío ya estaba armado, de manera que los cinco hombres dispararon casi a la vez.

Anna lamentó no tener un arma.

Sus dientes chirriaban.

Los jinetes cayeron ante aquella avalancha de balas, sin saber de dónde venían. Cuando quisieron reaccionar, ya era demasiado tarde.

Sólo media docena de ellos quedaban sobre los estribos.

Los supervivientes giraron grupas y se lanzaron al galope hacia el antiguo monasterio, mientras en éste cundía la alarma. Pero Frank se dio cuenta de que allí tenían una oportunidad con la que no habían contado: podían entrar mezclados con los soldados de Brocate.

Se lanzaron tras ellos y casi se mezclaron. Los que defendían la puerta se dieron cuenta de la maniobra.

—¡Disparad! ¡Matadlos a todoooooos…!

El oficial que había gritado aquella orden quedó para siempre con la boca abierta. Una bala le había perforado la frente, y cayó hacia atrás como si todavía chillase, con las manos crispadas en el rifle.

Los de la puerta dispararon.

Pero la confusión era espantosa.

Tres de los jinetes llegaron a entrar, y con ellos entraron los cinco asaltantes. Se encontraron en un gran recinto central, al que daba la parte interna de las murallas. En las almenas semiderruidas debía haber unos veinte soldados.

Por el número podían aplastar a los asaltantes, pero tenían una desventaja: sus rifles estaban encarados hacia el exterior, no hacia el interior. Mientras cambiaban de posición perderían unos segundos preciosos.

Y los cinco jinetes los aprovecharon bien. Formaron una especie de círculo, como de los indios cuando rodeaban una presa, pero en lugar de disparar hacia el interior del círculo dispararon hacia fuera. Con ello, al galopar, rociaron de balas todo el exterior del patio. Era como un carrusel de la muerte.

Los que estaban en las murallas no acertaron a reaccionar. Algunos, para librarse de la muerte, se lanzaron fuera. Otros se desplomaron hacia el patio, cosidos a balazos.

Pero ninguno de ellos era Brocate.

Frank gritó:

—¡Vamos!

Galopó hacia el reducto central. Allí tenía que estar el generalito con sus condenadas ambiciones. Y posiblemente estaba solo o casi solo, porque había perdido ya a demasiados hombres.

Anna saltó del caballo al suelo.

Se apoderó del Colt de uno de los muertos, sujetándolo febrilmente con las dos manos.

Hizo un disparo. El hombre que estaba en una de las almenas, y que se disponía a tirar contra el grupo de jinetes, se desplomó lanzando un aullido.

Anna giró el revólver.

Otro hombre salía por un portalón de piedra. Se detuvo en seco, como si acabara de chocar contra una pared de cristal.

La bala le había atravesado el centro de la cabeza.

Inmediatamente la muchacha corrió hacia el portalón. Por encima de éste había aparecido un individuo que llevaba una carga de dinamita. Esta vez, Anna falló, al tirar con demasiada precipitación, pero en cambio Frank, que también le había visto, no erró la bala.

El tipo quedó por unos momentos como suspendido en el aire.

La corta mecha que había en las cargas de dinamita llegó entonces a su final. La explosión hizo estremecer el aire y partió un cuerpo humano en pedazos.

Mientras tanto los cinco jinetes ya habían saltado a tierra, rodando sobre sí mismos para ofrecer menos blanco.

Estaban en terreno doblemente peligroso, y además no podían entrar con sus caballos en aquel recinto. Agazapados como estaban, dispararon a mansalva.

Dos oficiales de Brocate salían en aquel momento.

Los dos rodaron por los peldaños de piedra, sin saber aún lo que ocurría. Sus revólveres rebotaron contra las paredes.

Frank se pegó a un muro.

—Tiene que estar ahí abajo —bisbiseó.

En efecto, los peldaños descendían hacia las entrañas de lo que había sido el monasterio. Aquél era el último reducto, el sitio en que se habría refugiado un cobarde como Brocate.

Los cinco hombres descendieron pegados a la pared.

Anna les seguía, pero no se daban cuenta. Hubo un momento en que contuvieron la respiración y no se oyó ni el roce de sus pasos.

Vieron una puerta abierta, la cual daba acceso a una habitación de paredes de piedra en la que había luz. Entraron de golpe, acribillándolo todo por si había alguien allí.

Pero no había nadie.

Sólo dos sillas volcadas, una vieja mesa y un quinqué que arrojaba aquella luz.

La puerta se cerró de pronto y alguien corrió febrilmente un cerrojo desde fuera.

Todos quedaron helados, sintiendo como una brutal sacudida en los nervios.

De pronto se dieron cuenta de que habían caído en una trampa. De que acababan de entrar en su propia tumba.

CAPÍTULO XVI

Nacho se lanzó hacia la puerta como una tromba. Intentó abrirla con el peso de su cuerpo.

No era la primera vez que lo hacía, pero en esta ocasión falló. La puerta ni siquiera había temblado. Era una hoja de madera de medio palmo de grosor, una honrada puerta de monasterio de las que ya no se fabricaban.

Y estaban encerrados por ella y por las paredes de piedra. No iban a poder salir de allí.

En aquel momento oyeron una risita en una tronera que había junto al techo.

Y tuvieron la sensación de que alguien les miraba por allí. ¡Los ojos del hombre que había de convertirles en pedazos!

Porque enseguida se dieron cuenta de cuál era el plan de Brocate al encerrarlos allí. Desde la pequeña tronera no podía tirotearles porque la habitación presentaba muchos ángulos muertos, y las balas no les hubieran alcanzado nunca. Pero en cambio algo resbaló por la pequeña abertura entre las piedras. Algo que era…

¡Una carga de dinamita!

¡Cinco cartuchos unidos por un cable y a punto de estallar!

Ya no podían hacer nada para evitar el desastre. Los seis iban a convertirse en pedazos…, ¡y lo peor era que lo harían ante la mirada divertida del general Brocate! ¡Lo peor era que aquel maldito verdugo se divertiría con su muerte!

Frank trató de apagar la mecha.

Anna gritó:

—¡Nooooo!

Le resultaba insoportable ver cómo él mismo se lanzaba encima de la carga.

Frank hizo entonces algo instantáneo, algo que los demás apenas vieron, tan rápido fue: Derribó de un puntapié la mesa, arrojándola encima de los cartuchos.

Éstos estallaron en aquel momento, porque la mecha había llegado a su final. Pero la gruesa madera anuló en gran parte el efecto de la explosión, al recibirla de lleno y convenirse en pedazos.

El quinqué también se había ido al infierno.

La oscuridad era completa.

Y los seis cuerpos humanos, apretados en un espeso haz, no habían sufrido ningún daño. Tenían la sensación de que sus tímpanos estaban rotos y las sienes les zumbaban terriblemente, pero eso no era nada comparado con lo que pudo suceder. Y tampoco habían perdido su facultad de pensar y darse cuenta del sitio en que estaban.

Ahora Brocate debía pensar que estaban muertos, por lo que era posible que abriera la puerta. Pero Frank no se fió. Le pareció ver además un leve resplandor en el sitio en que estaba la tronera.

—Está encendiendo un fósforo —bisbiseó—. Va a asegurarse enviándonos una nueva carga.

—¡Por todos los infiernos! ¡Y ahora no podemos hacer nada!

—Claro que podemos.

—¿Qué?

—Ponte bajo la tronera, Nacho. Tú eres el más alto. Voy a saltar sobre tus espaldas.

Nacho saltó hacia allí.

Todo ocurría en un espeso, en un casi angustioso silencio, mientras arriba brillaba la llamita.

Brocate esperaba que la mecha estuviera casi consumida antes de lanzar el paquete.

Se aseguraba bien.

Frank puso una bota en los riñones de Nacho, que se había inclinado un poco, y luego trepó hasta sus hombros. Así alcanzaba justamente la altura de la tronera.

Puso ambas manos delante.

Y Brocate lanzó la carga.

Frank la recogió. O, mejor dicho, trató de hacerlo. El paquete resbaló de entre sus dedos. Fue a parar a su cintura.

¡Si caía al suelo ya no habría tiempo de nada!

¡Explotaría!

Jamás como en aquellas patéticas fracciones de segundo, Frank había sentido tan cerca la sensación de la muerte. El único feliz era Nacho, que no se enteraba de nada porque creía que su amigo ya había logrado sujetar la dinamita.

Frank llevó las manos hacia la cintura.

Todo él se estremeció.

¡Y de pronto logró sujetar uno de los paquetes! ¡Antes de que resbalara tiró de él!

La carga rebotó como una pelota. Frank la sujetó a la altura de su boca cuando sabía que apenas faltaban fracciones de segundo para que se produjera la explosión.

Sintiendo que sus dedos quemaban, pasó la dinamita por la misma tronera, devolviéndosela al general Brocate.

¡Y se produjo una horrorosa explosión!

¡Las gruesas paredes la ahogaron, pero todos se dieron cuenta de que había sido aún peor que la primera!

¡Brocate se había ido al infierno!

¡Estaban libres!

Frank saltó al suelo desde las espaldas de Nacho y todos corrieron como locos hacia la puerta.

CAPÍTULO XVII

Aunque no podían verse, Frank sabía que sus compañeros estaban allí. Lo único que hacía falta era comprobar si estaban enteros o alguno de ellos empezaba a derrumbarse por efectos de la explosión, ya que los estallidos de esa clase producen heridas internas que muchas veces no empiezan a doler hasta al cabo de largos minutos.

Murmuró:

—¿Acheson?

—Bien.

—¿Truman?

—Bien.

—¿Rusk?

—Bien.

—¿Anna?

—Pa… pa… pa… pasablemente.

La chica estaba asustada, no cabía duda. Toda su entereza se había derrumbado, pero procuraba no desentonar. En cuanto a Nacho, no hacía falta preguntar nada porque acaba de sostenerle sobre su espalda.

—Brocate ha tenido que hacerse pedazos —susurró el joven—. No esperaba ese pildorazo y le habrá hecho explosión delante de las mismísimas narices. Lo que necesitamos ahora es salir de aquí.

—Pues esta puerta no hay quien la tumbe —barbotó Truman—. Si nos lanzamos contra ella sólo conseguiremos que los pedazos de la columna vertebral nos saldrán por las orejas.

—Hay que intentarlo con los revólveres —decidió Frank—. Por el sonido del cerrojo, me ha parecido notar antes que lo tenemos a la altura de nuestras cabezas. Hay que disparar un poco más abajo y procurar abrir a balazos un hueco que nos permita pasar la mano.

—¿Crees que lo conseguiremos?

—Por lo menos hay que probar. No creo que tengamos otro medio de salir de aquí.

—Y él mismo disparó primero.

Todos los demás lo imitaron. Apoyaban el cañón en la madera para no equivocarse de sitio y así concentrar las balas. Gastaron todo su plomo, hasta convertir aquello en un colador, Pero un colador donde todos los agujeros estaban casi en el mismo sitio.

Frank empujó el lugar por las balas.

—¿Cede?

—Tal… tal vez… sí.

Apretaba con todas sus fuerzas.

Truman barbotó:

—Déjame a mí. Estoy cansado.

—Bien. Prueba.

Truman empujó con todas sus fuerzas.

La madera fue cediendo. Parecía que ya estaban libres.

Pero ninguno de ellos sabía lo que les esperaba.

CAPÍTULO XVIII

Al fin Truman, apoyando el puño con todas sus fuerzas y a costa de desollárselo, consiguió romper el fondo de la madera. Su mano apareció al otro lado de la puerta.

Los dedos buscaron ansiosamente el cerrojo para poder escapar de allí.

Y en ese momento lanzó un alarido de dolor mientras todo su cuerpo se estremecía.

Sus compañeros no vieron el estremecimiento, pero lo notaron en la oscuridad. Y el alarido por poco les rompe los tímpanos. Dio la sensación de que a Truman le habían partido el brazo.

Y, en efecto, poco faltaba para eso. ¡Alguien, al otro lado de la puerta, había tratado de segarle la mano con un machete!

El joven pasó el miembro herido a través del hueco, mientras procuraba restañarse la sangre. La muñeca casi le colgaba. El machete no había partido el hueso, pero Truman perdería su derecha si no le atendían inmediatamente.

Lo peor era que nadie podía curarle en aquella espesa oscuridad. Además carecían de los medios más indispensables.

Frank se dio cuenta confusamente de lo que ocurría. Se quitó la camisa y, palpando la herida como pudo, hizo un torniquete para que su amigo no se desangrase. A fin de reforzar el torniquete empleó su cuchillo.

Truman ya había dejado de gemir.

Sólo lanzaba de vez en cuando roncas maldiciones.

—Tiene que haber alguien ahí detrás… —barbotó—. Partirá la mano del que intente descorrer el cerrojo…

Nacho, dominado por la rabia, golpeó la puerta.

—¡Por todos los infiernos! ¡La echaremos abajo!

—No sé con qué… —barbotó Frank—. En todo caso puedes pasar las narices por ella hasta que se desgaste.

—¡Podríamos disparar a través del hueco, pero no nos queda ni una bala!

Frank apretó los labios.

Aquella oscuridad parecida a la de una tumba le desesperaba. Tenían que tomar una decisión por arriesgada que fuese.

—Amigos —barbotó—, voy a jugármela.

—¿Qué tratas de hacer?

—Ya lo veréis. Vosotros os limitáis a empujar con todas vuestras fuerzas cuando yo lo indique.

Mientras decía esto, Frank se desciñó el cinto-canana e introdujo en los guardabalas todas las cápsulas vacías que pudo encontrar en el suelo. Con su dureza, reforzarían el cinturón de cuero y serían una eficaz defensa.

Luego se enrolló el cinto en la muñeca y la mano derecha, de tal modo que sólo las puntas de los dedos quedaran al descubierto. Lo afianzó todo lo mejor que pudo y pasó la mano derecha por el hueco.

Como ahora formaba mucho más bulto, casi no pasaba. Pero al fin lo consiguió, después de romper otro pedazo de la hoja de madera.

Oyó al otro lado de la puerta un grito de odio.

El del machete estaba preparado. Ahora todo consistía en saber si el cinto-canana reforzado por las cápsulas resistiría los golpes. Frank sabía que el primero y el segundo tal vez sí; el tercero ya no. Por tanto todo dependía de su rapidez.

Notó que la hoja de acero del machete llegaba hasta su piel y hacía brotar la sangre.

El golpe había sido salvaje. Varias cápsulas fueron partidas en seco. El grueso cuero quedó materialmente segado.

Los dedos de Frank tantearon desesperadamente el aire.

El segundo golpe partió también el cuero y no sólo atravesó la piel de su muñeca, sino que llegó hasta el hueso. Frank hubo de dominar un grito de dolor. Con las facciones contraídas, chirriando sus dientes, intentó encontrar el cerrojo con unos dedos que casi no podía mover.

Comprendió que el tercer golpe iría precisamente contra los dedos.

Ahora su enemigo afinaría más.

¡Todo dependía de unos segundos!

Las yemas de los dedos rozaron el cerrojo. Frank lo corrió y retiró inmediatamente la mano.

Era tiempo.

El machete se estrelló salvajemente contra el hierro, lanzando una nube de chispas.

Si Frank llega a entretenerse una décima de segundo más, se queda sin mano.

Dominando su dolor, gritó:

—¡Ahora!

Sus compañeros empujaron la puerta. Ésta pareció venirse abajo con un seco «¡Braaaaam!».

Todos rodaron por el suelo.

Y entonces vieron delante de ellos, con el machete todavía tinto en sangre…, ¡al propio general Brocate…!

¡La explosión no le había causado ningún daño!

¡Por lo visto se había alejado de la tronera después de la segunda carga, creyendo que todo estaba liquidado!

Frank lanzó un grito de rabia.

Hubieron podido matar a Brocate con sus revólveres, puesto que el condenado general estaba a tiro, ¡pero no les quedaba ni una bala!

Brocate tampoco tenía más arma que el machete, arrebatado sin duda a uno de los muertos. Por eso chilló como una rata y huyó antes de que los otros reaccionaran.

Acheson farfulló:

—¡Un revólver! ¡Me dejo cortar una oreja por quien me dé un revólver!

—¡Fuera hay una montaña de ellos! —gritó Frank—. ¡Vamos antes de que ese cerdo huya!

Corrieron para salir de nuevo al patio central. Brocate lo estaba atravesando a toda velocidad en ese momento, bajo el implacable sol. Pero no se hallaba sin protección.

Tres de sus soldados, aunque heridos, todavía se hallaban en situación de disparar.

Se encontraban en las murallas con los rifles preparados.

Frank, que había sido el primero en asomar al patio, barbotó:

—¡A tierra…!

Dio una voltereta en el aire, derribando a los que venían detrás. Con esto les salvó la vida.

Las tres balas arañaron a un tiempo el aire caliente del patio y chocaron contra la portalada, comiéndose la piedra. Se oyeron los «chask, chask, chask» de las palancas al ser cargados los rifles de nuevo.

Se oyó también un alarido del general Brocate:

—¡A por ellos, perros! ¡Están desarmados! ¡A por ellooooos!

Frank susurró:

—Ojalá vengan. Podemos intentar saltar sobre esos soldados y desarmarlos. Pero no creo que se arriesguen.

En efecto, a pesar de las órdenes de Brocate (que sin embargo no se movían de allí) los otros prefirieron ir barriendo con plomo el lugar en que estaban los cinco amigos. Municiones no les faltaban.

Brocate buscó con los ojos una carga de dinamita.

Era lo que necesitaba ahora. Acorralados como los tenía, los hubiera podido volar a todos.

Pero ya no la encontró, porque la dinamita estaba al otro lado del fortín. En cambio sus ojos chocaron con la única pieza de artillería que tenían sus fuerzas, con un pequeño cañón de montaña que estaba a medio cargar y que podía convertir en polvo la puerta tras la que se ocultaban sus enemigos.

Corrió hacia el pequeño cañón. Lo hizo girar un poco para encararlo hacia la puerta.

El disparo no podía ser más sencillo. Febrilmente intentó completar la carga.

Mientras tanto sus tres soldados seguían batiendo con fuego continuo la portalada de piedra, de modo que ninguno de los que estaban allí pudieran intentar salir.

Frank asomó un poco el lado izquierdo de la cara.

Las esquirlas de plomo y de piedra por poco le dejan cié go, pero aquellos brevísimos instantes le sirvieron para darse cuenta de lo que se preparaba. Distinguió al general Brocate terminando de cargar el pequeño cañón.

Masculló:

—¡Chicos, abajo!

—¿Qué pasa?

—¡No lo preguntéis! ¡Ya lo veréis enseguida!

Desde la portalada, los peldaños de piedra llevaban a los sótanos, por debajo del nivel del patio. Todos rodaron por ellos, incluso Anna, que inútilmente intentaba cubrirse las piernas.

La detonación les ensordeció.

Tuvieron la sensación de que ya no volverían a oír en toda su vida.

Las sienes les zumbaban y sus bocas se hablan llenado de un espeso sabor a sangre.

No era extraño, porque el brusco cambio de presión debía haberles roto algunas venas.

Pero al menos estaban vivos, mientras que, si no llegan a moverse de allí, hubieran sido despedazados. La bala acababa de estallar justamente en el sitio que antes ocupaban ellos.

Anna se llevó las manos a la cara.

Estaba a punto de perder los nervios.

—¡Nunca saldremos de aquí! —barbotó—. ¡Nunca!

—En efecto, corremos el peligro de que tapien la salida —murmuró Frank— y nos entierren vivos.

Rusk, que quería ser más optimista, gruñó:

—Tal vez vengan a ver si hemos muerto, y entonces…

—No creo que cometan ese error. Amontonarán bloques de piedra en la puerta y jamás saldremos de aquí.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Hay que arriesgarse —murmuró Frank—. Necesitan un tiempo para cargar el cañón otra vez… ¡y hay que aprovecharlo!

Fue a saltar peldaños arriba.

Pensaba jugárselo todo a una carta, pero de repente oyó el chirrido de las ruedas del cañón en el patio. Brocate lo estaba acercando allí. ¡Iba a efectuar el segundo disparo desde la boca misma de la portalada!

También se oían los pasos de los tres soldados que corrían hacia el mismo lugar. Les acribillarían con el fuego de sus rifles si intentaban salir.

Frank tenía la boca terriblemente seca y las facciones bañadas en sudor. Ahora sí que no sabía cómo salir de allí. Y al mismo tiempo no podían hundirse más en el sótano, porque el cañón les derrumbaría las piedras encima y acabaría enterrándolos vivos.

Claro que en esas trágicas condiciones lo peor era quedarse quieto. No había más que un remedio: atacar, por suicida que pareciese. Muerto por muerto, al menos luchar hasta el fin.

Frank recordó entonces que el general Brocate había soltado el machete al huir, y que el arma, aunque medio abollada, aún estaría abajo, cerca de la habitación en que habían estado a punto de morir dinamitados. De modo que retrocedió, sintiendo que cada segundo contaba.

Sus compañeros no se movían.

Realmente en ese momento no sabían qué hacer.

Anna, sobre todo, estaba completamente aterrorizada.

Truman se sostenía la mano herida y cerraba los ojos dominando su dolor. No parecía darse cuenta de nada.

Frank apareció de nuevo en las escaleras empuñando el machete. Miró hacia arriba.

Ya se veía aparecer la boca del cañón.

Ahora sólo faltaba que Brocate les viera y apuntase para convertirlos en harina.

Uno de los soldados apareció también con su rifle. Fue a apuntar hacia abajo y en ese momento distinguió a Frank.

Lanzó un chillido.

Quiso girar el rifle, pero el machete fue más rápido. Lanzado con mano maestra, se hundió como una lanza en el pecho del soldado.

Éste saltó hacia atrás, soltando el rifle.

¡Y el rifle fue escaleras abajo!

Frank se precipitó a recogerlo. Su vida dependía de su rapidez. En ese momento los otros dos soldados aparecían ya en lo alto de las escaleras, con las armas dispuestas.

Frank se pegó a las escaleras. La primera bala casi le arañó la mejilla izquierda.

El hizo fuego a su vez y otro de los soldados se estremeció mientras caía hacia atrás. El tercero, que ya había sido herido durante el primer combate, se dio cuenta de que iba a perder el resto de su piel.

Lanzó un grito, soltó el rifle y huyó con toda velocidad de sus piernas.

El general Brocate estaba fuera de sí.

Había quedado solo con un cañón que aún tardaría en poder disparar. Con las facciones desencajadas gritó:

—¡Cobarde…!

De poco servía ya eso. Sobre todo teniendo en cuenta que él huyó también al ver aparecer a Frank.

El joven alzó el rifle.

No tenía por qué darle ninguna oportunidad. Lo mataría como a una rata.

Apuntó y…

… ¡Tlac!

El percutor había dado en el vacío. No había ya más balas en la recámara. Frank lanzó una imprecación y asió el arma que tenía más cerca: el machete todavía clavado en el cuerpo de los soldados.

Corrió detrás de Brocate.

Éste lo vio y volvió a chillar como una rata. Inclinándose sobre uno de los muertos, tomó el revólver que aún engarfiaban los dedos inmóviles.

Fue a apuntar con él.

Frank no le dejó tiempo. Lanzó el machete y le seccionó parte de los dedos de la mano derecha.

Ahora Brocate lanzó un terrible aullido de dolor mientras saltaba maquinalmente sobre las almenas.

Trató de huir, pero desde allí ya no podía. A sus pies no tenía más que el abismo. Y vio a Frank frente a él, dispuesto a atacarle con las manos desnudas.

Ninguno de los dos tenía armas ahora.

Fue Frank el que saltó mientras el otro trataba de huir. Lo abrazó por el cuello y le obligó a volverse.

Brocate intentó morderle.

Frank le propinó un corto al estómago y lo hizo inclinarse. Su enemigo boqueaba con la mirada perdida. El miedo podía más que él y le quitaba las fuerzas.

Un cruzado al pómulo.

Un gancho al mentón.

¡Y el general Brocate se desplomó!

¡Cayó desde las almenas y rodó colina abajo, hasta detenerse en la llanura, convertido en una piltrafa!

Frank lo estuvo mirando mientras caía. Un tumbo, otro…, ¡otro! A cada nuevo golpe Brocate chillaba desesperado, hasta que al final se hizo en torno suyo el silencio de la muerte.

El joven se secó el sudor.

Por sus dedos corría la sangre, después del machetazo que recibió en el sótano, pero ya no sentía dolor alguno.

Bruscamente sintió vértigo.

Ahora, después de la pelea, se daba cuenta de que había estado al borde del desmoronamiento nervioso.

Oyó pasos tras él.

Le pareció que había transcurrido un tiempo infinito desde que el general Brocate rodó colina abajo.

Volvió la cabeza y vio a Anna. Anna ya no era la chica agresiva que conoció antes. Ahora Anna era una chica asustada, vencida, una muchacha que buscaba protección.

Y que se refugió en sus brazos.

Parecía faltarle la respiración. Se apretó sobre el pecho de Frank mientras por sus mejillas resbalaban las lágrimas.

Éste balbució:

—No te preocupes. Creo que todo ha terminado.

—Pero tú tienes que curarte, Frank. Hemos descubierto un pequeño botiquín en el despacho de Brocate. Ahora los otros están curando a Truman. Ven. Es allí, a la derecha.

En efecto, Truman ya estaba siendo atendido de modo que al menos pudiera seguir el viaje hasta pasar la frontera. Porque ahora ya nada tenían que hacer allí. Ahora ya habían conseguido el dinero por el que vinieron a México.

Nacho lo señaló.

—Está ahí, en esas bolsas de cuero. Las podemos instalar cómodamente en los caballos y salir cuanto antes. Creo que hemos tenido más suerte de la que merecemos, muchacho.

Y Rusk añadió:

—Ahora tenemos lo que siempre soñamos, muchacho. Fuimos unos pistoleros sin fortuna, lo que se dice unos muertos de hambre, pero ahora somos ricos.

Frank tenía la mirada perdida.

Era imposible saber lo que pensaba.

Nacho susurró:

—¿Qué te pasa, amigo? ¿No estás alegre?

El joven no contestó.

Su mirada seguía vacía, perdida en la nada.

—Somos ricos… —musitó Rusk.

Y Anna:

—¿En qué piensas?

Frank no contestó.

Simplemente les hizo una seña para que se acercaran a las murallas. Estaba seguro de lo que iban a ver desde allí.

Todos le siguieron maquinalmente. Y, en efecto, vieron los cadáveres de los campesinos tendidos entre piedras de la llanura. Sus parientes y sus amigos los iban apilando con cuidado, después de despojarlos de todo lo que pudieran tener de valor. También los cuerpos de los jinetes de Brocate iban siendo desnudados. Las cartucheras de cuero, las balas sobrantes y sobre todo las botas podían alcanzar un alto precio en los mercados suburbiales de las cercanías. Quizá una familia podría comer con aquello, aunque fuera pobremente, durante un par de semanas. Era la miseria, la típica miseria de la tierra seca cuyos despojos se reparten, además, los más poderosos.

Frank seguía teniendo la mirada perdida.

Y susurró:

—No es justo, muchachos.

—¿Qué… que, qué no es justo?

La voz de Nacho se había quebrado en una especie de gorgorito.

—¿Qué no es justo, muchacho? —repitió—. ¿Qué cuerno tratas de obligarnos a hacer?

—Todos somos libres —susurró Frank—. Nadie puede obligar a nadie. Pero la parte que me corresponde en todo el botín que tenemos la dejaré aquí. Esa pobre gente tiene derecho a encontrar algo más que sus muertos.

Los otros cuatro se miraron.

Tenían expresión de perros acorralados.

Perros a quienes han enseñado un hueso y luego se lo quitan.

Nacho murmuró:

—¡Maldita sea!

Y Rusk:

—¡Maldita sea!

Y Truman y Acheson a coro:

—¡Maldita seaaaaa…!

Después de aquello se hizo el silencio.

Un silencio que la voz de Anna rompió para decir:

—Yo tengo el dinero que Méndez robó por cuenta de Brocate. Está escondido en una tumba cerca de la frontera. Voy a dejarlo en la calle principal de uno de los pueblos más pobres de la ruta. Un pueblo que me impresionó la primera vez que pasé por él.

Frank musitó:

—Entonces tu madre protegió a Méndez, que al fin y al cabo era un ladrón. Entonces tu madre murió inútilmente…

—No, no murió inútilmente —susurró Anna con la mirada perdida—. En primer lugar hizo el bien sin mirar a quién. Méndez era un hombre acosado, al fin y al cabo, y ella le dio cobijo. En segundo lugar, su muerte no será inútil si los campesinos tienen ese dinero que es suyo. En cambio si nosotros nos lo llevásemos…, creo que mi madre, esté donde esté, nunca descansaría en paz.

—Está en un sitio de esta tierra que ella amó —musitó Frank—. No creo que deseara una tumba mejor.

Y todos se dirigieron hacia el despacho de Brocate.

Tenían que sacar el dinero.

Y recuperar el de las bolsas de sus caballos, que se habían cobijado en un extremo del patio, a resguardarse de las balas.

—¿Quién cuerno había dicho que en México nos haríamos millonarios…?

Mientras pasaban el Río Grande, mientras dejaban atrás la tierra caliente de México para entrar en la tierra caliente de Texas, Frank masculló:

—Éramos unos pistoleros muertos de hambre y seguimos siéndolo, muchachos. No tenemos remedio.

Truman se frotó la mano herida para mirar a Anna y añadir:

—Y encima ahora tenemos que mantener a una mujer…

—¡Burro! —masculló Nacho—. A la mujer la mantendrá sólo Frank. ¿No ves que es suya porque se la ha ganado?

Rusk lanzó una carcajada.

—¡Pues vaya ganancia! —dijo—. ¡Es el que más ha trabajado y resulta que va a ser más pobre que nosotros…!

Nacho miró de reojo las curvas de la chica y murmuró:

—Sí…, ¡pero nos da una envidia…!

FIN