SILVER KANE

LOS PRISIONEROS DE TREVOR HILL

CALIFORNIA

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1.a edición en España: abril, 1998 1.* edición en America: septiembre, 1998 © Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-8207-7 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 4.994-98

CAPÍTULO PRIMERO

EL HOMBRE DE TREVOR HILL

El hombre entró en el saloon lentamente, empujando los batientes con el pecho, sin mirar a parte alguna. Luego se acercó a la barra mientras en ésta se producía un leve movimiento de reflujo.

Los que estaban bebiendo allí se apartaron, dirigiéndose al fondo del local con toda la discreción posible.

El hombre que acababa de entrar era un desconocido. No existía ningún motivo para que produjese aquel movimiento colectivo de sospecha, aquella retirada tan discreta que muchos no se hubieran dado cuenta de ella, pero que los entendidos advirtieron en seguida.

Y es que había «algo» en él. Aquel modo tranquilo de no mirar a ninguna parte, pero de fijarse al propio tiempo en todos los detalles; aquel modo de llevar el revólver; aquella expresión impasible eran los de un pistolero profesional. Y la gente de Trevor Hill sabía que allí donde entraban aquellos hombres entraba también la muerte.

El recién llegado tendría unos veintiséis años. Era alto sin exageración, de hombros cuadrados, músculos recios como la piedra, ojos impasibles y mandíbula que parecía tallada en un pedazo de roca sin desbastar. Aquel hombre, al que nadie había visto aún por allí, se situó frente al dueño del saloon y murmuró:

—Quisiera pedirle dos cosas.

—Délas por hechas —dijo el dueño, que era un tío de pelo en pecho, antiguo pistolero de diligencias.

—¿Por qué? ¿Ya sabe lo que voy a pedirle?

—Sí, claro que lo sé.

—¿Qué?

—Una lápida y un ramo de flores con su nombre. Ahora sólo falta que me diga la hora en que quiere ser enterrado. Esa será la segunda cosa.

—Parece que no le resulto muy simpático, amigo.

—Se lo diré francamente: no nos gustan los forasteros que tienen la pinta que tiene usted.

—¿Por qué?

—Tiene usted facha de pistolero.

—Eso es cierto. Lo soy.

—Pues largo de aquí, amigo. No lo necesitamos.

El recién venido no se ofendió. Al contrario, dijo:

—¿Sabe? Me gustan los tíos como usted. Al menos tienen pelotas.

—Claro que las tengo. Si quiere se las enseño. No caben en la barra.

—Lo cual no le impedirá, supongo, atenderme en las dos únicas cosas que quiero pedirle.

—De acuerdo, diga lo que sea.

—Lo primero que quiero es un whisky que no sea malo del todo. Es decir, que no me mate al menos hasta la semana que viene.

—Eso está hecho. Me queda una marca de la que le regalé dos botellas a mi suegra, y todavía vive. ¿Cuál es la segunda cosa?

—Quiero saber dónde está Clark Manson.

Los hombres que estaban a un extremo de la barra se apartaron un poco más. No les gustaba aquel lenguaje, y además todo lo que se refería a Clark Manson les hacía pensar en el cementerio de la ciudad. Al dueño del saloon le debió ocurrir algo parecido, porque bizqueó al decir:

—No es asunto mío saber dónde está ese hombre.

—¿Por qué?

—Es un pistolero como usted. Y ya le he dicho que los pistoleros no me gustan.

—De acuerdo, entonces tendré que buscarlo por la ciudad.

Y tomó el vasito de whisky que acababan de servirle.

Lo alzó a la altura de sus ojos, como para examinarlo al trasluz.

Y de pronto se volvió.

Su rapidez fue fulminante, tanto que ninguno de los que estaban allí fue capaz de prever su movimiento y de seguirlo con los ojos.

El «Colt» brotó materialmente de entre sus dedos.

Nadie había visto nunca tanta facilidad al «sacar».

Se oyó un disparo.

Y un grito de muerte.

El hombre que había estado medio oculto en las sombras de la escalera, bajando en silencio desde el piso superior, se dobló sobre sí mismo al tiempo que apretaba el gatillo de su «Colt» 44. La bala pasó entre los barrotes de la barandilla y fue a empotrarse en el suelo, atravesando antes la baraja que un jugador impertérrito mantenía entre sus dedos. En cambio la disparada por el desconocido alcanzó en mitad de la frente al hombre de la escalera.

El cuerpo humano que se estaba doblando junto a la barandilla giró también levemente y fue a caer al piso inferior, rompiendo aquella barandilla y provocando abajo un grito de pánico. Con sus casi cien kilos de peso destrozó una de las mesas que había abajo. Luego quedó espantosamente inmóvil.

El forastero apenas se volvió.

No había pestañeado.

Mientras guardaba el «Colt» susurró:

—Qué casualidad... Manson estaba muy cerca.

El dueño del saloon tuvo que tragar saliva en un espasmo. Llevaba años sin ver un disparo igual, y eso que él se había pasado entre gatillos toda la vida.

—¿Quién es usted? —barbotó—. ¿De qué clase de infierno ha salido?

El desconocido dijo con voz opaca:

—Me llamo Vance.

—¿Y a qué diablos ha venido a Trevor Hill?

—Tenía un asunto pendiente.

—¿La muerte de Manson?

—Tal vez.

Y el forastero que había dicho llamarse Vance se volvió, después de pagar el whisky. Parecía como si no tuviera nada más que hacer allí. Pero apenas se había vuelto cuando distinguió el brillo de un revólver junto a la puerta.

Detrás del brillo del revólver estaba el brillo de una estrella de sheriff.

La voz dijo secamente:

—Más vale que sueltes tu petardo, Vance.

Vance no se opuso.

Aunque el sheriff era ya un hombre relativamente viejo, y sin duda resultaría más lento que él, no se arriesgó a matar a un agente de la ley. O quizá el sheriff le resultó simpático. ¿Quién sabe...? Con los hombres como Vance, cuya cara era de piedra, no se podía adivinar nada, nunca se sabía cuándo pensaban matar o cuándo pensaban morir. Con ellos todo era posible.

Vance dejó caer el «Colt».

El sheriff gruñó:

—Me llamo Kelly.

—Lo sé. Le he oído nombrar.

—Voy a meterte entre rejas, Vance. Luego el juez decidirá.

—¿Por qué, sheriff? Todo el mundo ha visto que Manson iba a liquidarme por la espalda. Ha sido un caso de defensa propia.

—Pero tú habías venido aquí a buscarle.

—Sí.

—Para matarlo...

—Sí.

—En ese caso no se sabe quién trataba de defenderse, si tú o él. Además no me gustan los pistoleros profesionales como tú. Voy a meterte entre rejas y luego el juez decidirá, ya te lo he dicho.

Quizá la decisión del sheriff Kelly no era justa.

Al menos todos lo pensaron así.

Y por un momento creyeron que el forastero iba a resistirse. Con un tipo de esa clase todo era posible, aunque se hubiera desprendido del revólver. Pero, en contra de lo que pensaban, el extraño forastero hizo una mueca, sonrió y alzó las manos.

—A su disposición, Kelly —dijo—. Adelante.

Y avanzó hacia el «Colt» que le estaba apuntando a la cabeza. El sheriff Kelly le señaló la salida.

—La cárcel está al otro lado de la calle —dijo—. Espero no tener que enseñarte también el camino del cementerio.

—Yo también lo espero, sheriff.

Y salieron los dos.

Kelly tenía fama de implacable.

Todos pensaron que dispararía si Vance iniciaba el menor gesto de resistencia. Y que aquél podía ser un gran día para Kelly, porque no siempre se mete entre rejas a un pistolero así.

Pero ocurría todo lo contrario.

Aquél iba a ser un día bien negro para el sheriff de Trevor Hill.

Lo que pasaba era que él aún no lo sabía.

* * *

Los seis jinetes llegaron a lo alto de la colina.

Todos ellos montaron magníficos corceles e iban armados hasta los dientes. Desde lo alto de aquel observatorio vigilaron la llanura, en la que se perdía un camino sinuoso.

Por aquel camino sinuoso empezó a marcarse una alta columna de polvo. Uno de los jinetes dijo:

—Ahí la tenemos.

¿Seguro que es la diligencia de Trevor Hill?

—Seguro. Y llega sin un minuto de retraso.

—De acuerdo, entonces vamos allá.

Picaron espuelas y descendieron. Alcanzaron la llanura en un punto situado a media milla del camino por el que se acercaba la diligencia, envuelta siempre en su nube de polvo.

Como en aquella diligencia raramente se transportaban valores o lingotes de oro, iba poco protegida. Un ayudante del mayoral con un rifle y se acabó. Los hombres que ahora se acercaban formando dos grupos, uno por cada lado, sabían muy bien eso.

El mayor dijo:

—Eh, John, fíjate.

—Vienen a por nosotros y parece como si quisieran atacarnos... Pero es absurdo... Nadie se arriesga a la pena de muerte por asaltar un cacharro como éste, que no lleva nada de valor —gruñó el ayudante.

—De todos modos prepara tu rifle.

—Claro que sí, pero...

Movió la palanca de carga, metiendo una bala en la recámara. Y ése fue el último gesto que hizo.

Una bala de rifle le penetró por la mandíbula.

Habían disparado con una puntería increíble.

Y el ayudante cayó de espaldas en el asiento, soltando el arma maquinalmente, mientras el conductor gritaba:

—¡Soooooo...!

No quería más bromas. Con lo que acababa de ver ya tenía bastante. Los caballos se detuvieron con un brusco tirón.

Y los seis jinetes se acercaron. El mayoral no los había visto nunca por allí. Masculló, sin poder creerlo:

—¡Malditos hijos de perra! ¿Estáis locos?

Tuvo la sensación de que acababa de ver una llamita de color naranja atravesando el aire. Pero eso fue todo. Realmente no supo lo que sucedía. Cuando cayó de la diligencia con la cabeza atravesada, todos los que estaban dentro lanzaron al unísono un grito de horror. El que acababa de disparar ni se inmutó.

Con voz tranquila dijo:

—Arreando. Todos abajo.

Los viajeros, que eran siete, empezaron a descender. Todos eran hombres menos una mujer, y esa mujer debía tener unos cuarenta años largos. Pese a haber sido una hembra de primera categoría y conservar aún muchos vestigios de su pasada belleza, no parecía ni mucho menos la clase de mujer por la que un grupo asalta una diligencia, exponiéndose a ir de cabeza a la horca. Tampoco parecía llevar dinero, porque vestía sencillamente.

En cuanto a los demás viajeros, tampoco daban la sensación de ser ricos. Verdaderamente aquel asalto no parecía tener sentido alguno. Aterrados, contemplaron a los muertos mientras uno de ellos susurraba:

—Me parece que..., que aquí hay una confusión... No entiendo nada.

Pero menos lo entendió después.

Fue algo increíble. Algo que no tenía sentido alguno y que hubiera vuelto loco a cualquiera que contemplase la sangrienta escena:

Los seis jinetes a la vez se pusieron a disparar. Los caballos de la diligencia, asustados, partieron al galope arrastrando el vehículo, que volcó estruendosamente media milla más allá. Pero los atónitos viajeros no pudieron moverse y ni siquiera hacer el menor gesto de defensa. La nube de plomo los envolvió mientras caían sin exhalar un grito. Todos se desplomaron entre un baño de sangre, formando un montón de carne masacrada que hubiese puesto nervioso a un coyote.

Hubo una sola excepción: la mujer. La mujer no fue rozada por ninguna bala. Y debía ser una hembra de gran temple, porque a pesar del horror de aquella situación dijo con voz opaca:

—No valía la pena hacer todo esto por una mujer como yo. Las hay más guapas en cualquier saloon. Yo ya no excito a ningún hombre.

Uno de los asesinos rió ominosamente.

—No te queremos por tu cuerpo, Ellen —dijo—. Has sido una mujer de bandera, pero ahora ya pasas de los cuarenta años. Nos servirías de poco.

A ella le tembló un momento la mandíbula.

—¿Conocéis mi nombre? —susurró.

—Claro que sí. Y sabemos que eres la esposa del sheriff Kelly. Y que tienes dos hijos ya mayores, llamados Patrick y Janet.

—Mi marido es un hombre implacable —dijo ella con los puños apretados—. Os matará. Pisará el rastro que hayan ido dejando vuestros sesos.

Los seis asesinos se estremecieron involuntariamente. Sabían muy bien que aquello no era broma. Kelly había enviado tantos hombres al cementerio que muchos pistoleros del condado se hubiesen puesto a cantar salmos fúnebres al oír su nombre.

Pero aquello duró sólo un instante. Uno de los jinetes gruñó:

—Cuando tu marido quiera hacer algo, ya será demasiado tarde. Claro que todo depende de ti.

—¿Depende de mí en qué sentido?

—Sabemos que vienes de Tucson.

—Claro que vengo de Tucson. ¿Y qué?

—Allí has hablado con el juez.

La mujer se mordió el labio inferior.

Empezaba a comprender por dónde venía todo aquello. Y a pesar de toda su entereza, sintió que las rodillas le fallaban un momento.

—En Tucson he hablado con mucha gente —susurró.

—Pero con el juez de un modo especial. Y le has dado en privado el nombre de la persona que nos vio asaltar el Banco Federal de la ciudad, la única persona que puede identificarnos. Con eso nos podrán perseguir legalmente. Nos podrán enviar a los perros de presa que no tienen límites legales en ningún rincón del país: los federales. Pero nosotros también tomamos nuestras medidas, querida mamá.

—¿Qué..., qué medidas?

Uno de los asesinos rió.

—En el asalto al Federal Reserva Bank tuvimos que matar a tres hombres —dijo—, y eso significa la pena de muerte sin remisión. Comprenderás que no vamos a andarnos con chiquitas para evitarla.

Otro añadió:

—Quizá te cueste imaginarlo, pero el juez de Tucson ya ha sido liquidado por uno de nuestros hombres. No ha tenido tiempo de hablar con nadie. Se ha llevado a la tumba el nombre de la persona que nos puede acusar, el nombre que tú le diste.

Ellen sintió de nuevo que sus rodillas fallaban y la invadió una fría sensación de horror, pero su cara, perfectamente serena, no dejó traslucir el menor miedo. Muchos años al lado de Kelly, que era un tipo de los que no tiemblan nunca, le habían dado aquella entereza de auténtico pistolero.

La voz de otro de aquellos hombres llegó hasta ella con la suavidad del silbido de una serpiente.

—Claro que ahora aún quedan dos personas que pueden hablar —dijo aquella voz—. Una eres tú; la otra es el testigo.

—Naturalmente que podemos hablar —dijo ella, sin querer ceder un palmo de terreno—. Y lo haremos.

—Hum... Eso va a ser difícil.

—¿Por qué? Nada conseguiréis matándome. Siempre quedará el otro.

—Bueno... Claro que sí, mamá. Por eso decimos que depende de ti.

—¿En qué sentido?

—Danos el nombre del pajarito y tú quedarás viva.

Ella lo entendió muy bien. El nombre del testigo... Con eso vendía la piel de una persona a cambio tal vez de salvar la suya.

—No diré una palabra —susurró.

Se oyó una risita.

—Tenemos medios para convencerte, mamá. No imaginarás que hemos organizado toda esta masacre para que las cosas queden como estaban.

Ellen Kelly no contestó.

Su rostro impasible era como una máscara de piedra.

Una voz dijo:

—Richard.

El tal Richard, uno de los jinetes, lanzó la soga con la habilidad de un vaquero mexicano. Y de la garganta de Ellen Kelly brotó un gemido al sentir que la cuerda se ceñía en torno a su cuerpo y lo hacía caer pesadamente a tierra cuando el hombre que sostenía el otro extremo tiró de ella con una carcajada.

El caballo salió al galope.

Ellen fue arrastrada.

A pesar de toda su entereza, a pesar de todo el valor que estaba decidida a demostrar, lanzó un grito de dolor.

Las piedras del camino se empotraron en su cuerpo.

Sintió brotar la sangre.

Uno de los hombres dijo:

—Alto.

Richard detuvo el galope. La mujer alzó la cabeza, que ya estaba cubierta de sangre. Pero no lanzó un gemido.

La voz dijo solamente:

—Habla.

Ellen negó con la cabeza.

Y la voz ordenó:

—Richard.

Richard volvió a picar espuelas, lanzando su caballo al galope. La mujer volvió a ser arrastrada. Y ahora el dolor fue tan insoportable que su garganta se rompió en un gemido.

La voz aulló:

—¡Habla, maldita, habla! ¡Di todo lo que sabes, zorra!

Ellen negó con la cabeza.

Aún mantenía todo su valor.

Sabía que su cuerpo iba a ser destrozado.

Pero no cedió.

El jinete que había dado las órdenes hasta entonces sintió que le devoraba la rabia. Acarició el revólver, a punto de disparar. Pero una mueca cruel crispó su rostro al darse cuenta de que, de ese modo, Ellen dejaría de sufrir.

Aulló:

—¡Galopa de una vez, Richard! ¡Galopa!

El hombre que sostenía la cuerda no necesitaba que nadie le animase. Picó espuelas de nuevo brutalmente, y el corcel salió disparado. Ellen Kelly lanzó un grito desgarrador mientras notaba que su cuerpo se iba haciendo pedazos sobre las piedras.

Richard aún aceleró más.

El espectáculo se transformó en una escena del infierno.

Ellen Kelly iba regando el camino con su sangre.

Pronto su cuerpo quedó prácticamente reducido a pedazos.

Y entonces Richard dejó de galopar. Con su gesto de rabia miró hacia atrás, quizá porque pensaba que la «fiesta» había durado poco. Luego gruñó:

—Asunto concluido.

Otro de los jinetes añadió:

—Habrá que empezar de nuevo. Habrá que encontrar al testigo.

Y otro:

—Pero quizá no sea tan difícil.

—Vamos.

—¿Adónde?

Otra voz gruñó:

—¿Adónde ha de ser? A Trevor Hill.

Y, dejando los muertos atrás, todos se pusieron en camino.

Capítulo II

LA CARICIA DEL PLOMO

Alguien entró en el despacho del sheriff Kelly.

El sheriff Kelly, parte de cuyo pelo ya se veía blanco a la luz de la lámpara, estaba repasando unos informes. Alzó la cabeza.

El que acababa de entrar era el encargado de la casa de postas. Murmuró:

—La diligencia llega con retraso. Algo ha tenido que ocurrir. Ya debía estar aquí hace una hora.

Kelly ya lo sabía, pero quería aparentar serenidad. Un agente de la ley que sólo se preocupa de su mujer no es un verdadero agente de la ley. Por eso tenía una cara impasible, la misma cara que hubiese tenido si en la diligencia no hubiera viajado ninguna persona conocida. Además pensaba —o hacía esfuerzos por pensar— que el retraso se debía a cualquier causa normal, como por ejemplo la lesión de un caballo o la rotura fortuita del eje.

Fue a la casa de postas, donde se mascaba la intranquilidad. Bastantes personas esperaban la diligencia que ya debía haber llegado, y de la que no se tenía la menor noticia. Pero el sheriff Kelly impuso serenidad con un solo gesto, dando a entender que todo iría bien. Y la gente le creyó, porque era un hombre que no había fallado nunca.

—Inmediatamente enviaré un par de hombres a averiguar lo ocurrido —dijo—, aunque es seguro que todo consistirá en la avería de alguna rueda. Tú, Andrew; tú, Mac.

Sus dos únicos ayudantes se acercaron.

—¿Qué, jefe?

—Montad a caballo y seguid la ruta de diligencia. Averiguad lo que ha pasado y me dais noticias.

Andrew murmuró:

—Ya lo hubiéramos hecho sin esperar sus órdenes, Kelly; pero hay un problema.

—¿Un problema? ¿Cuál?

—No queremos dejarle solo.

—¿A mí no queréis dejarme solo? Pero ¿qué leches pasa? ¿Qué creéis? ¡¿Que necesito una niñera?

—No es eso, sheriff. Pero es que ante determinados traidores hay que tener mucho cuidado. Y yo juraría que he visto a Norman en la ciudad.

Kelly pestañeó.

—¿Qué, Norman? —preguntó—, ¿Aquel sucio asesino...?

—El mismo.

—No es posible...

—Ya sé lo que piensa, sheriff. Estaba condenado a veinte años en Leavenworth, pero alguien me dijo que se había fugado y yo no lo creí. Al menos no lo creí hasta ahora... porque estoy seguro de que lo he visto.

—¿Y por qué no le has clavado una bala?

—Porque no estaba seguro y porque sólo lo he visto un momento. Pero luego lo he estado pensando, y cuanto más lo he estado pensando más me parece que tenía que ser él.

Mac añadió:

—No hace falta añadir que fue usted el que lo envió a Leavenworth, sheriff. Y que Norman juró vengarse.

Kelly dijo sencillamente:

—Mierda.

—Por eso no quisimos dejarle solo. Norman es de esos buitres que siempre atacan por la espalda.

Kelly repitió:

—Mierda.

—Oiga, no irá a decir que...

—Lo único que quiero decir es que ya tendríais que haber encontrado la diligencia. Hala, largo de aquí. Si yo me tropiezo con Norman lo liquidaré con un golpe de huevos. Es cosa mía.

—No se fíe, sheriff

—De vuestra madre no me voy a fiar.

Los dos hombres se encogieron de hombros a la vez. Cuando el sheriff Kelly se ponía en plan bestia era inútil hablar con él. Si se le metía una idea en la cabeza, no la cambiaban ni aun arrancándole la piel.

Montaron en sus caballos y salieron.

Kelly gruñó:

—Pues no faltaría más...

Y volvió a su despacho, mientras todo el mundo se iba concentrando en la casa de postas. Nadie pensó que las esquinas de la ciudad iban quedando vacías, con todo lo que eso podía significar.

Y el que menos lo pensó fue el sheriff Kelly.

No se dio cuenta de que alguien le seguía los pasos silenciosamente.

* * *

¡BANG!

La detonación atravesó la calle justo cuando él abría la puerta de su despacho. La bala le entró por la espalda, le atravesó el pulmón izquierdo y le hizo escupir brutalmente un chorro de sangre hasta el otro lado de la habitación. El sheriff se tambaleó mientras seguía en los párpados el temblor de la muerte, pero tuvo la suficiente serenidad para lanzarse a tierra y así esquivar la segunda bala. Se dio cuenta en fracciones de segundo de que no le habían alcanzado en el centro del corazón por puro milagro, pero que el nuevo plomo se lo atravesaría de lleno. En efecto, si 'no llega a moverse con tanta rapidez lo dejan seco allí mismo.

Sus dientes chirriaron.

Sacó el «Colt».

Y mientras sentía que la vida se le iba a chorros aulló:

—¡Norman, cabróoooooooooon!

Al sheriff Kelly no iban a matarlo como a un pajarito.

Se arrastró mientras la camisa se le empapaba en sangre.

Unos pasos sonaron en el porche.

Norman iba a cruzar la calle para acercarse a él.

¡BANG!

Aunque un hombre como Kelly rara vez fallaba, esta vez falló. Lo único que consiguió fue que Norman tuviera que lanzarse a tierra. El fugitivo de Leavenworth disparó otras dos veces y se llevó pelos de la cabeza del sheriff.

Y el sheriff se dio cuenta de que aquello iba a significar su muerte si no se estaba quieto.

Pero bueno era él para dejarse liquidar sin armarla. En Trevor Hill siempre se había respetado la ley, y él la haría respetar hasta el fin, aunque eso significara un viaje al cementerio con todos los gastos pagados. En lugar de parapetarse y resistir como pudiera los ataques de un asesino que estaba en mejor posición que él, el sheriff Kelly se lanzó al ataque. Levantándose como un borracho, masculló:

—¡Te vas a acordar de tu maldita madreeeee...!

Disparó mientras se apoyaba en la jamba de la puerta, al tiempo que todo daba vueltas en torno suyo. Norman, que no esperaba aquel ataque de un hombre ya casi muerto, saltó hacia atrás mientras abría fuego también. Las balas aullaron por unos segundos en la calle, donde todo el mundo se había parapetado ya.

El sheriff cayó a tierra.

Sus ojos se nublaban.

El médico de la ciudad le gritó desde su porche que estaba a su espalda:

—¡Kelly, retroceda! ¡Yo le ayudaré!

Kelly empleó su palabra favorita:

—Mierda.

—¡Se está desangrando, sheriff! —dijo el matasanos—. ¡Vuelva!

Kelly no volvió.

El nunca dejaba a un asesino suelto cuando lo tenía delante. Ni por un momento sintió miedo. Pensó que no hacía más que cumplir con su deber.

Volvió a salir tambaleándose.

¡BANG!

Norman había disparado de nuevo. La bala restalló en la columna del porche. Mientras tanto Kelly salió a la calle como un suicida.

Tambaleándose y sintiendo que le bañaba su propia sangre, disparó frenéticamente.

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

Norman, que había tratado de refugiarse detrás de un abrevadero, fue cazado a mitad de camino. Su cabeza salió despedida hacia atrás y en la frente se le marcaron dos terroríficos impactos rojos. El revólver con el que había disparado cayó dentro del agua mientras se oía un grito de muerte.

Y el sheriff Kelly también se tambaleó.

Pero una leve sonrisa flotaba en sus labios curvados por el dolor.

Había cumplido con su deber.

Mientras caía como un fardo barbotó:

—Encargad a mi costa un entierro para ese hombre. Tiene derecho...

Capítulo III

LIBERTAD PARA MORIR

El médico dijo asombrado:

—Este tío es de roca.

Le parecía increíble, después de todas las cosas que estaban pasando, que el sheriff Kelly aún pudiera tenerse en pie. Y no sólo eso, sino también andar tambaleándose hacia su oficina.

—¡Eh, Kelly! —gritó—. Le he hecho una primera cura, pero tiene atravesado un pulmón! ¡Si hace esfuerzos se va a desangrar!

El sheriff susurró:

—Dígaselo a su suegra.

—¿Qué?

—Yo sé morirme solo, doc. No necesito que nadie me ayude. Váyase al infierno. —Y rezongó—: Además tengo un deber que cumplir.

Entró en su oficina.

Ya volvía a tener los vendajes llenos de sangre.

Entró en el recinto de las celdas. Sólo una de ellas estaba ocupada, y además por un tipo la mar de especial. Aquel paquete de músculos llamado Vance hacía un solitario con varios naipes mientras de vez en cuando mamaba de una botella de whisky.

El sheriff gruño:

—Está prohibido tener alcohol en las celdas. ¿De dónde puñeta has sacado eso?

—Se lo birlé a su ayudante.

—Marica de ayudante. Nunca se fija en nada. Además ha faltado a los reglamentos.

Y Kelly se derrumbó.

Apenas podía sostener el manojo de llaves.

Vance le miró sin creerlo.

—Oiga, sheriff —dijo—, está usted hecho una mierda.

—Peor que eso. La voy a diñar.

—¿Y por qué ha venido?

—Porque es mi deber.

—¿Qué leches de deber?

—Tengo que entregarte al juez o dejarte libre. Me temo que no podré redactar el informe ni entregarte al juez, de modo que... tengo que abrirte la jaula.

—¿Y por eso se ha molestado? Es usted un tío raro, sheriff

—Soy lo que me da la gana.

—Bueno, hombre, bueno, no se lo tome a mal. Y váyase a la cama o va a poner esto perdido de sangre. Luego no habrá quien lo limpie.

—Cuando me vaya a la cama me iré con tu mujer, tío pijo.

—Quiere mantener el genio hasta el final, ¿eh, sheriff? Pues por mí no se preocupe. De todos modos no tengo mujer.

Kelly abrió la puerta, sosteniéndose como pudo, y masculló: —Hala, largo de aqui.

—¿Quién le ha puesto así, Kelly?

—¿Es. que quieres felicitarle?

—No. Lo pregunto sólo por curiosidad.

—Un granuja llamado Norman.

—¿Y dónde está ahora el tal Norman?

—¿Dónde va a estar? En el cementerio.

—Es un buen sitio —dijo Vance—. Yo siempre se lo recomiendo a mis amigos.

Y fue a largarse de allí.

De pronto el sheriff se bamboleó de nuevo, pero ahora más trágicamente que las otras veces. Vance fue a sostenerlo.

—¡Déjame!

Kelly quería mantener el orgullo hasta el final, pero Vance se dio cuenta de que ahora le pasaba algo distinto. No era sólo la herida. Era algo distinto, una pesadumbre moral de la que no había querido hablar aún. Era un dolor íntimo y lacerante, que le destrozaba pero que aún quería mantener secreto.

Vance murmuró:

—Pero ¿qué le pasa, sheriff? Lleva un mal balazo, pero además le ocurre alguna otra cosa. ¿Qué es?

En los ojos de Kelly casi había lágrimas.

Y eso era insólito en él.

Masculló:

—No necesito contarle nada a un sucio pistolero como tú.

—¿Y usted qué es, sheriff?

—Tienes razón. También he sido toda mi vida un sucio pistolero.

—Pues puede contarle lo que le pasa a un compadre como yo, aunque ese compadre esté al otro lado de la barrera de la ley.

Kelly susurró sin fuerzas:

—Me lo han dicho mientras me curaban. Sólo me ha faltado eso.

—¿Qué le han dicho?

—Han matado a mi mujer.

—¿Qué...?

—Esos hijos de..., de la gran zorra...

—No acabo de entenderle, sheriff.

—Han encontrado la diligencia que..., que tenía que haber llegado ya a la ciudad.

—¿Y qué pasaba con ella?

—Es lo más salvaje que..., que han visto. Todos los viajeros habían sido... masacrados.

Vance se mordió el labio inferior.

Imaginaba la escena.

Había visto otras parecidas en su vida y no le gustaba recordarlas.

—¿Por qué? —pregunto.

—Porque los asaltantes no querían dejar testigos a su espalda. Sé eso muy bien.

—Parece como si los conociera, sheriff.

—Claro que los conozco. Son Malone y sus hombres. No pueden ser otros.

—¿Son ellos los que también han matado a su mujer?

—Sí, pero a ella la han..., la han arrastrado con un caballo hasta..., hasta deshacerla.

Había una terrible tensión, una terrible rabia en los ojos del sheriff Ni siquiera se daba cuenta de que volvía a quedarse sin sangre.

Y en sus ojos volvía a haber lágrimas. Se avergonzaba de ellas, pero no podía evitarlo. El recuerdo de lo que acababan de contarle era demasiado para él.

—¿Por qué? —volvió a preguntar Vance, a quien no le costaba demasiado imaginar la terrible escena.

—Querían que les diese el nombre del testigo.

—¿Qué testigo?

—Maldita sea, no necesito haber estado delante para saber todo lo que ha sucedido. Una banda asaltó hace poco el Federal Reserve Bank de la ciudad de Tucson. Eran los de Malone, estoy convencido. Habían hecho varios asaltos como ése, pero esta vez les vieron. Hubo un testigo que puede delatarles y enviarles a la horca. Ese testigo vive en Trevor Hill.

Vance hizo un gesto afirmativo. Iba comprendiendo.

—Mi mujer fue a Tucson a hablar con el juez y decirle que ese testigo estaba dispuesto a declarar si se le ofrecían ciertas garantías para evitar que lo asesinaran también. Pedí a mi mujer que hiciera esa gestión porque ella despertaría menos sospechas... pero debieron imaginarse algo y... ¡Infiernos! ¡Por todos los infiernos! ¡He de vengarla, juro que he de vengarla!

Tuvo un acceso de tos y envió sangre contra la pared frontera. La resistencia de aquel hombre era increíble. Otro hubiera reventado ya cien veces, pero Kelly seguía en pie y seguía con los dientes apretados, en plan de guerra. Vance se preguntó, cuánto tiempo podría resistir así. Unos minutos a lo sumo.

—Amigo —dijo—, me parece que con este aspecto no va a poder matar ni un gorrión.

—Mi hijo lo hará.

—¿Su hijo? ¿Qué hijo?

—Patrick.

—¿Qué edad tiene?

—Veinte.

—Oiga, amigo, no querrá meter en un lío así a un chico tan joven. He oído hablar de la banda de Malone. El chico les va a durar apenas media hora mal contada.

—No lo creas. Es un valiente.

—Peor que peor. Los valientes mueren antes.

—Pero es que además de valiente es un experto. Le he educado para eso. Es todo un pistolero.

Y de pronto el sheriff se hundió.

Vance adivinó que no era sólo por la pérdida de sangre. De repente tuvo una convicción extraña: aquel hombre no tenía ilusión por nada, aquel hombre deseaba morir.

—Siento lo de su esposa —dijo—. De verdad lo siento.

—No es sólo por eso.

—¿No?

—Te he mentido en lo de mi hijo. Te he hablado de lo que yo quería que fuese, no de lo que realmente es.

—Usted quería que su hijo fuera un hombre de pelo en pecho, ¿no?

—Eso es. Pero, para empezar, en el pecho no tiene ni un pelo.

—Tampoco veo que eso sea un problema —dijo Vance.

—Claro que no... El problema es otro. Yo siempre he sido un luchador, siempre he sido un hombre que ha estado en pie de guerra para defender su ciudad. El nombre de Kelly siempre ha sido aquí el nombre de la ley. Soñé con que mi hijo continuara lo que ya es casi una leyenda. Por eso lo envié a educarse con algunos pistoleros de gran fama. Quise que trabajara en ranchos muy duros, donde los hombres parten un tronco de un puñetazo. Pero ha fracasado. Es un cobarde.

—¿Cómo lo sabe, Kelly?

—Maldita sea, claro que lo sé. Dos de mis amigos se lo sacudieron de encima y me dijeron que con «aquello» no se podía hacer nada, que «aquello» era un pedazo de marica.

Y el sheriff resbaló de espaldas sobre la pared, cayendo sentado al suelo, sin fuerzas, mientras musitaba:

—Ya no podrá vengar a su madre.

—Ni usted tampoco, sheriff Pero no se muera por eso. Intente olvidar con una botella de whisky.

El sheriff dijo:

—Mierda.

Y perdió el sentido.

Vance se encogió de hombros y salió de allí mientras gruñía:

—Debe ser ésa la palabra que quiere en su lápida...

CAPÍTULO IV

LOS IMPLACABLES

Vance estaba en libertad.

Pero jamás se ha visto un tío menos alegre.

Entró en el saloon y preguntó:

—¿Ya han enterrado al tío al que me cargué?

—Claro —dijo el dueño.

—Lástima.

—¿Por qué?

—Me gustaría despedir a los amigos —dijo Vance mientras se encogía de hombros—. Mi madre siempre dijo que yo tenía que ser un chico bien educado.

Y pidió el whisky de la otra noche.

Abrasaba, pero él lo bebió sin pestañear.

En aquel momento entró el médico.

—He estado haciendo una segunda cura al sheriff —dijo.

Vance le miró.

—¿Se salvará? —preguntó.

—No lo sé. De momento he hecho que se metiera en cama.

—¿Cómo lo ha conseguido? El tío quería morir de pie.

—Lo he conseguido por un procedimiento muy científico. Le he atizado un culatazo en el cráneo —dijo el médico.

Y pidió un whisky para brindar con el vaso alzado.

—A la salud de los que van a morir —gruñó.

—Usted entiende de eso —murmuró Vance—. Los

mata y en paz.

—No me refiero a los que voy a matar yo.

—¿Pues a quiénes?

—Habrá más muertos. Lo de la mujer del sheriff va a traer cola.

—¿En qué sentido? —preguntó Vance.

—Los de la banda de Malone no han terminado el trabajo, por lo que yo supongo. Tienen que encontrar al testigo que andan buscando.

—¿Y qué cree que va a pasar?

—Vendrán —dijo el médico.

Y brindó otra vez:

—A la salud de los que van a morir.

Toda la gente que estaba en el saloon le miró.

Se produjo un ominoso silencio. Algo flotaba en el ambiente, algo se mascaba y llegaba al fondo de los nervios.

Vance se dio cuenta de lo que era: era miedo. Los hombres de Trevor Hill sabían que corría peligro su piel, y no todos estaban dispuestos a jugársela.

Después de todo, quizá tenían razón.

El asalto al Federal Reserve Bank había ocurrido en Tucson. ¿Qué necesidad tenían ellos de morir por algo que había pasado tan lejos? Estaba claro que nadie iba a mover un dedo contra los hombres de Malone, si éstos decidían ir allí.

Y fueron. Todos supieron en aquel momento exacto que lo que tanto habían temido estaba ocurriendo ya: En el silencio casi espectral del saloon fue fácil captar el ruido espectral de los caballos que entraban en la calle principal de la ciudad.

El dueño del saloon tenía una botella en la mano y se disponía a servir un vaso. La botella se le cayó y se hizo añicos. Entre aquel silencio pareció como si acabara de sonar un cañonazo.

Todo el mundo parecía haber contenido la respiración.

Algunos hombres sudaban, y no era de calor precisamente. Se distinguían las gotas resbalando por sus rostros que de pronto habían pasado a ser blancos como la cera.

El dueño del saloon musitó:

—Seguro que son los hombres de Malone.

—Vienen a rematar su obra —murmuró otro.

—Son implacables...

Alguien hizo una pregunta que nadie se atrevía a formular:

—¿Dónde están los dos ayudantes del sheriff Kelly?

—Los he visto salir de la ciudad —dijo un camarero.

—Infiernos... Esos mal nacidos...

—No hay que tomárselo así —opinó otro camarero—. Su jefe ha tenido un buen escarmiento y seguro que dentro de un par de horas estará ya en el ataúd. Es natural que ellos no quieran morir.

El dueño del local susurró:

—Este no es asunto mío, pero quiero saber al menos cuántos han llegado.

No necesitó mirar. Los jinetes estaban descabalgando enfrente mismo y se les distinguía por encima de los batientes. Quizá Malone había buscado refuerzos para dominar la ciudad, pero los hombres que estaban descabalgando al otro lado de la calle eran diez. No había en Trevor Hill fuerza humana que pudiera oponerse a toda aquella tropa.

Alguien susurró entonces, muy cerca de donde Vance estaba saboreando tranquilamente su whisky, si es que en aquel chorro de fuego había algo que se pudiera saborear:

—Más vale que no venga.

Vance volvió la cabeza.

—¿Venir? ¿Quién? —preguntó.

—Patrick, el hijo del sheriff.

—¿Qué pasa con él?

—Su padre, mientras le estaban curando, pidió que le pusieran un telegrama para que viniese cuanto antes a la ciudad y se comportase como un hombre. En fin, le pedía que fuese lo bastante hombre para vengar a su madre, ya que él no puede hacerlo. Tengo idea de que Patrick se encontraba comprando ganado no muy lejos de aquí, y por lo tanto el telegrama habrá llegado ya. Puede presentarse en Trevor Hill antes de veinticuatro horas, si se pone en camino en seguida, pero yo prefiero que no venga. Ya es bastante con que hayan matado a la madre y hayan dejado al padre a punto de diñarla. Sería demasiado que muriera también el hijo sólo porque Kelly quiere servir a la ley.

—¿Hace mucho que Patrick no se presenta por la ciudad? —preguntó Vance, sin mirarle.

—No. Vino hace cosa de un año.

—¿Y qué les pareció a todos?

—Hum... Si he de decir la verdad, se trata de un tío bien plantado y además muy guapo, pero sin nada de pelo y con poca facha de hombre. A pesar de que su padre quizo hacer de él una auténtica roca, me parece que no va a sacar nada en limpio. ¿Quiere que le cuente un detalle?

—Cuéntemelo.

—Hace un año, cuando estuvo aquí de visita por última vez, se dejó ver muy poco. Puede decirse que apenas nadie le conoce, porque se pasaba el día tocando el piano junto a su madre, que por cierto era mucho más valiente que él. La madre tenía más bemoles que el hijo, y lo ha demostrado con su forma de morir. Pero a lo que iba: un pistolero hizo sucias proposiciones a la mujer del sheriff, que a pesar de su edad aún estaba de buen ver. El sheriff se enteró de que eso había pasado delante del hijo, y le preguntó por qué no la había vengado allí mismo. El hijo contestó que a él no le gustaban las armas, y que no las usaría ni siquiera para defender a su madre. Si a Kelly no le dio un ataque entonces, ya no le dará nunca. Pero ¿sabe lo que hizo?

—¿Qué? —preguntó Vance.

—Tenga en cuenta que Kelly es un hombre de los de la vieja época, que valoran su honor más que ninguna otra cosa en el mundo. Y no hablemos del honor de su mujer. Bueno... Mató cara a cara y a doce pasos al que la había insultado, y luego envió al hijo, es decir a Patrick una tarjeta con la hora del entierro. La tarjeta decía solamente: «Al menos sirve para esto. Ocúpate de los trámites.»

Vance hizo una leve mueca.

Era imposible descifrar su pensamiento.

Bebió el resto de su whisky y preguntó:

—¿Y por qué a un muchacho así le ha enviado un telegrama pidiéndole que venga? ¿No se da cuenta de que va a hacer el ridículo y de que se le ensuciarán encima antes de matarlo?

—Quizá es que el sheriff no ha querido perder la fe. Y cuando se encuentra al borde de la muerte está esperando un milagro. Espera que su hijo cumpla como un hombre.

Vance susurró:

—Pues que espere sentado.

—No —dijo el médico, que le había oído—. Va a esperar en la cama.

Y alguien añadió:

—O en el ataúd.

Aquellas palabras parecieron una premonición.

Otra vez se hizo el atroz silencio.

Un silencio sólo roto por las pisadas de los diez hombres que en aquel momento cruzaban la calle y se dirigían hacia el saloon. Parecían un verdadero ejército en marcha. Gotas de sudor más gruesas que nunca empezaron a resbalar por las caras de los que estaban en el local.

Malone entró.

Eran pocos los que le habían visto tan de cerca. Y tuvieron un estremecimiento porque su expresión helada, absolutamente inhumana, era bastante peor de lo que hubiesen imaginado nunca.

Malone susurró:

—Qué ciudad tan encantadora... Da gusto ver a tanta gente bebiendo junta y en santa paz.

Nadie contestó.

De pronto aquello parecía una tumba.

—Me han dicho que el sheriff ha tenido un accidente —susurró Malone con una voz tan helada como el filo de un cuchillo.

Silencio.

—Y que su mujer también ha tenido un accidente —añadió Malone.

Se oyó el chirrido de algunos dientes.

Aquello ya era demasiado.

Después de matar de una manera tan salvaje, no había ninguna necesidad de burlarse de su cadáver.

Pero antes de que nadie se moviera, Malone preguntó:

—¿Alguna protesta?

Ni siquiera hubo un movimiento de cejas. La gente estaba helada. Incluso Vance parecía haberse petrificado junto a su botella de whisky.

La risita de Malone rompió el ominoso silencio.

—Me han dicho que el sheriff no está bien de salud —murmuró—, y por eso pienso que es un momento ideal para hacerle una visita. Las buenas personas visitan a los enfermos y les hacen compañía. ¿Dónde puedo verle?

El médico, que había bebido un vaso de whisky quizá para darse ánimos, susurró:

—Soy el matasanos de esta ciudad y por lo tanto sé cómo se encuentra el sheriff. Imagino que quiere hacerle algunas preguntas.

—Claro que sí.

—¿Las mismas preguntas que debió hacerle a su mujer?

El asesino rió.

—Supongamos que sí —dijo.

—Pues en ese caso le aconsejo que espere. El sheriff está inconsciente. No podría contestarle aunque quisiera.

—Yo conozco sistemas para despabilarle un poco —dijo Malone con una risita cruel.

—¿Por ejemplo...?

—Pues, por ejemplo, apagar un cigarro habano encendido a base de restregárselo por las pelotas.

Otra vez chirriaron algunos dientes. Era demasiado lo que estaba diciendo aquel tipo. Pero otra vez la mirada lenta y ominosa de Malone hizo que todo el mundo quedara quieto y sin atreverse a chistar.

Unicamente el médico dijo al cabo de unos instantes:

—Ni aun así podría soltar una sola palabra. Kelly está tan débil que no le entendería. Si quiere conseguir algo de él, no tendrá más remedio que esperar a mañana.

El asesino pareció reconsiderar aquella situación. Miró a sus hombres, que tenían las armas sobre las culatas, y susurró:

—De acuerdo. Esperaré a mañana a esta hora para hablar con Kelly. Después de todo, no tengo tanta prisa. Pero cuidado con que alguien le ayude a escapar de aquí... Soy capaz de incendiar la ciudad entera.

El médico dijo:

—Eso es lo más absurdo que he oído. Desgraciadamente no hay miedo de que el sheriff pueda huir de la ciudad. En primer lugar, Kelly es de los que nunca dan la espalda, y en segundo lugar apenas puede cambiar de postura en la cama. ¿Cómo demonios quiere que escape?

—De acuerdo —dijo Malone—. Y ahora mis amigos y yo vamos a ocupar la casa de mujeres de la ciudad. No conozco un sitio mejor para esperar durante veinticuatro horas.

Soltó una última risita y salió.

Otra vez se produjo en el saloon aquel mortal silencio.

Las caras se volvieron poco a poco hacia Vance.

No se sabía bien por qué.

Quizá la gente esperaba, de una forma instintiva, que aquel hombre con pinta de pistolero implacable hiciese algo.

Pero lo único que dijo Vance fue:

—Me parece que me voy a dormir para recuperarme de las fatigas. Pocos saben lo mal que se descansa en una celda.

Y salió de allí, casi pisando las huellas de los asesinos de Malone.

Alguien dijo en un susurro:

—Ese hombre parecía otra cosa...

CAPÍTULO V

MUERTE EN TREVOR HILL

Habían pasado justamente veinticuatro horas cuando los pistoleros de Malone empezaron a salir de la casa de mujeres de Trevor Hill. Todos habían dormido allí, divirtiéndose con las chicas a las que por supuesto no habían pagado ni un dólar. Y se mostraban todos muy satisfechos, convencidos de que iban a pasarlo en grande en aquella ciudad que ya era suya.

Pero Malone se quedó dentro de la casa por una razón muy sencilla: una de las chicas le gustaba tan extraordinariamente que a última hora decidió acompañarla un rato más, enviando a tres de sus sicarios a la casa del sheriff y advirtiendo que él iría algo más tarde. Los otros seis pistoleros se repartieron entre los dos saloons de Trevor Hill, con las manos sobre las culatas, por una razón muy sencilla: querían controlar a los hombres de la ciudad, no fuera que alguien les plantase cara.

Los tres asesinos entraron.

No había nadie en la casa del sheriff

Ni siquiera la vieja sirvienta, a la que el propio médico había aconsejado que se largara de allí, no fuera que la matasen.

Dentro del dormitorio se oía una respiración agitada.

El sheriff estaba delirando a causa de la fiebre.

Ni siquiera se daba cuenta de lo que ocurría.

Cuando notó que tres sombras (para él todo eran sombras) se colaban en su dormitorio, apenas volvió la cabeza para susurrar:

—Por favor, un poco de agua...

En el silencio que siguió a aquellas palabras se oyó una risita. Y en seguida una voz dijo lentamente:

—Me llamo Richard. Vengo con dos amigos.

—No recuerdo a... ningún Richard.

—Ya lo recordarás cuando te dé más explicaciones. Hemos venido aquí porque queremos conocer el nombre de un testigo que nos vio en Tucson.

—¿Qué..., qué testigo?

—No te hagas el imbécil, Kelly. Tu mujer conocía su nombre y fue a decírselo al juez; por lo tanto, también debes conocerlo tú.

En las brumas del cerebro del sheriff fue entrando un poco de claridad. Lo primero que sintió fue una terrible náusea que le hizo escupir dos veces. Luego se incorporó un poco, con sus exiguas fuerzas, mientras los ojos le brillaban.

—Cochinos hijos de..., de perra... —barbotó.

Un terrible guantazo le hizo caer de nuevo sobre la almohada. La boca se le tiñó de sangre.

Richard susurró:

—Voy a tener paciencia contigo, Kelly, pero sólo durante un rato. A ver si me entiendes bien: en Trevor Hill hay un testigo dispuesto a declarar contra nosotros. Su nombre lo conocen tres personas: el juez de

Tucson, que ha muerto, tu mujer, que ha muerto, y tú, que aún sigues vivo. Escupe su nombre si no quieres irte ahora mismo al otro barrio cantando salmos, muñeco.

Oírse llamar «muñeco» fue demasiado para Kelly. A pesar de su terrible debilidad, intentó incorporarse de nuevo. Y entonces uno de los asesinos lo empujó hacia atrás a pesar de apretarle contra la cara la punta del cigarro encendido que estaba fumando. El dolor debió de ser insoportable para Kelly, pero no chilló.

Richard murmuró:

—Para que me conozcas un poco, te diré que yo montaba el caballo que arrastró a tu mujer.

Se oyó un rugido.

Kelly intentó lanzarse contra él.

La herida se le abrió de nuevo, con el terrible esfuerzo que hizo para tender los brazos y sujetar el cuello de su enemigo.

Un terrible gancho en la mandíbula le envió de nuevo contra la cama. Pero ahora el impacto fue demasiado demoledor y el sheriff perdió el sentido.

Richard gruñó:

—Hay que andar con cuidado, maldita sea. El médico no nos engañó al decirnos que estaba muy mal. Si se nos muere durante el interrogatorio, no habremos sacado nada.

—Entonces, ¿qué es lo que decides? ¿Llamar a Malone?

—Malone está muy «ocupado» ahora. Si no es imprescindible no lo llamaré. Pero quiero que este hombre no reviente antes de hora y por lo tanto habrá que animarle con un poco de dolor. Una vez que haya hablado le rebanaremos el pescuezo, pero no antes. Tú, Bill, vete a ver si hay alguna botella ahí. Y busca también unas tijeras para que le podamos recortar poco a poco la piel de los pies. No se morirá con eso, y te juro que antes de media hora ha soltado el nombre del primer tío que se chingó a su madre.

Bill rió lentamente.

Le gustaban aquella clase de fiestas.

Encendió un cigarrillo y salió para dirigirse al gran vestíbulo principal, donde había visto una mesa con algunas botellas.

En efecto, la mesa estaba cerca de la gran chimenea. Bill se dirigió hacia allí tragándose el humo con deleite.

Y entonces una voz preguntó:

—¿Qué? ¿Te apetece un trago?

Bill se volvió bruscamente hacia el sitio donde había sonado aquella voz. Por un momento no entendió nada. Vio una figura que estaba cómodamente sentada en la butaca de piel.

Se dio cuenta de que era un hombre joven, sin nada de pelo en la cara, vestido con unos tejanos anchos y una gruesa chaqueta de piel de ante. No parecía llevar armas y tenía las manos levemente alzadas y algo unidas, un poco en la posición del que se dispone a rezar. En la boca de aquel hombre había una sonrisa helada.

Bill hubiera reaccionado rápidamente, caso de ver el menor peligro, pero aquel hombre demasiado joven y demasiado «blando» no parecía significar peligro alguno. Mientras le miraba fijamente y se aseguraba de que no llevaba armas, preguntó:

—¿Quién eres tú, marica?

—El hijo del sheriff.

—¿Quién...?

—El hijo del sheriff. Mi padre me hizo poner un telegrama poco después de caer herido.

Bill recordó entonces algo que había oído mencionar no sabía dónde: el sheriff Kelly tenía un hijo llamado Patrick y una hija llamada Janet, ninguno de los cuales vivía con él. Pero he aquí que el hijo se había descolgado por la ciudad. ¡Pues, vaya, hombre...! ¡Mejor...! Así la cosa resultaría más divertida...

—Tu padre no acaba de encontrarse bien —dijo—, pero nosotros nos ocuparemos de él. Vamos a curarle muy pronto.

—Sí. Ya he oído los golpecitos con que le «animabais»...

—¿Tienes algo que objetar, marica?

—Depende.

—¿Depende de qué?

—Si le dejáis en paz ahora mismo, puede que no os ocurra nada.

Bill rió lentamente.

Tenía gracia.

Un mierda como aquél, y encima desarmado, tratando de imponer condiciones a tres profesionales del «Colt».

—Más vale que hagas una cosa, Patrick —dijo.

—¿Qué?

—Rezar.

—Me parece una gran idea, pero reza tú primero.

—¿Por qué?

—Porque vas a morir antes.

Bill tuvo un leve estremecimiento.

No le gustaba aquella voz. No le gustaba la mirada venenosa y profunda del tío sentado frente a él.

Y pensó que los maricas eran peligrosos. Siempre tienen algún arma escondida, alguna treta ignorada. En la estrecha mente de Bill, el hombre que tenía delante había de ser un marica porque no concebía otra cosa en alguien que no tenía barba. Bill hizo por tanto un gesto rabioso y llevó la derecha al «Colt», mientras gruñía:

—Lo único que siento es que no vas a poder ir al entierro de tu padre.

Y entonces ocurrió algo inconcebible.

Bill no lo entendió.

Lanzó un gruñido.

Como en una alucinación, acababa de ver surgir un pequeño revólver de la manga derecha del hombre que tenía delante.

Una sonrisa helada pareció atravesar el aire.

¡BANG!

Bill vaciló.

Se fue al otro barrio sin entender nada.

Los ojos se le escaparon de las órbitas mientras un orificio sangriento se le abría entre las cejas.

Cayó de bruces, muy cerca sus manos de la funda del «Colt». Y rompió estruendosamente con su peso las botellas que había sobre la mesa.

Los dos hombres que estaban en el dormitorio del sheriff, uno de ellos Richard, oyeron el disparo y luego el estrépito. Pero en el primer momento no imaginaron que hubiera muerto Bill, sino todo lo contrario: que era Bill el que acababa de cargarse a alguien.

Como el sheriff seguía sin sentido y nada podían hacer con él de momento, se miraron a los ojos y salieron los dos. Había que averiguar lo que pasaba. Con las manos sobre las armas se plantaron en el umbral.

Y entonces vieron a aquel tío al otro lado del vestíbulo.

Demonios, éste sí tenía pelo en el pecho.

Era todo lo contrario de lo que había visto Bill.

Una verdadera roca.

Cara de mala leche.

Y mano muy cerca de la culata.

Los dos le reconocieron en seguida.

Fue Richard el que barbotó:

—Vance...

Y no perdieron el tiempo. Estaba claro que aquel tipo, tan silencioso la noche anterior, no había venido allí en plan de amigo. Las manos volaron hacia los «Colt».

Vance dijo con voz tranquila:

—Es una lástima. No me gusta matar a estas horas. Luego, por la noche, sueño en los muertos.

Y disparó.

Dio la sensación de que apenas rozaba el arma.

Los disparos resultaron increíbles.

Al menos Richard no pudo creerlo, pero su asombro duró apenas unas décimas de segundo. Fue él quien primero recibió el impacto en el centro del corazón. La derecha que ya sostenía el «Colt» se abrió de golpe y el arma cayó al suelo con mucho ruido.

Su compañero llegó a alzar un poco el cañón, pero ahí terminó todo. Mientras con el rabillo del ojo veía caer a Richard, él también recibió un impacto, aunque éste en pleno vientre. La boca se le abrió sola, a causa del espasmo, mientras gruñía:

—Pero...

Un segundo plomo le envió contra la pared.

Vance había disparado fríamente, sin ni siquiera pestañear, mientras sus labios dibujaban una mueca.

No miró apenas a sus dos enemigos.

Sabía que no «necesitaban» nada.

En cambio, sus ojos se clavaron en la figura quieta, tranquilamente sentada en la butaca, y en cuya derecha aún descansaba un pequeño «Derringer».

Aquella figura dijo:

—Gracias. Has llegado muy oportunamente.

—Eso pienso. No sé si te has fijado en que tu «Derringer» tiene dos cañones, dos recámaras y, por lo tanto, sólo dos balas.

—Sí.

—Los asesinos eran tres.

—Ya me he dado cuenta.

—¿Y al tercero con qué pensabas matarle? ¿De un susto?

Por toda respuesta, la figura que estaba sentada en la butaca hizo un suave movimiento con su manga izquierda. Un segundo revólver apareció entre sus dedos por arte de encantamiento. El propio Vance, que se las sabía todas, pensó que con aquel gesto inesperado podían haberle dejado seco.

—Una maravillosa habilidad —dijo—. ¿Quién te enseñó eso?

—Un tahúr llamado Luhan.

—Lo he oído nombrar. El año pasado mató a dos hombres.

—Sí... Es un tipo muy caritativo. Cuando alguien le acusa de hacer trampas, mueve la manga de este modo, saca su petardo y deja al que sea seco sobre la mesa.

—Pero ¿hace trampas o no?

—¡Claro que las hace! Por eso no le gusta que se lo digan.

Vance sonrió.

—Tú eres Patrick, supongo —dijo.

—Sí.

—Buena educación te ha dado tu padre.

—La mejor educación que ha podido. Lección primera: mata al enemigo que se te ponga delante. Lección segunda: pregúntale qué quería.

Y señaló a los muertos con un gesto lleno de indiferencia, mientras Vance acababa de entrar en el vestíbulo y lo miraba fijamente. Tomó la única botella que aún quedaba entera, bebió un trago, se limpió la boca con el dorso de la mano y dijo:

—Sin embargo, parece que tu padre no tenía mucha fe en ti.

—¿Por qué?

—Mira, Patrick, la última vez que estuviste aquí puede decirse que no te vio nadie. Te pasabas las horas tocando el piano con tu madre.

—¿ Y qué hay de malo en eso? El piano me gusta.

—Dejaste que a tu madre la insultaran.

—¡Qué tontería! Lo que pasa es que yo no me tomo las cosas tan a la tremenda como el sheriff Kelly. Creo que un revólver sólo debe funcionar cuando la cosa es realmente grave.

—¿Por ejemplo ahora...?

—Sí. Por ejemplo ahora.

Vance se apoyó en la chimenea, teniendo buen cuidado de no pisar a ninguno de los muertos, no fuese a que al muerto le diese por quejarse.

—Creo que has vengado a tu madre, Patrick —dijo con voz ronca—. El sheriff se sentirá orgulloso de ti.

—Mejor para él.

—¿No vas a decirle que has llegado a la ciudad y que puede contar contigo?

—Mi padre sabía, en el fondo, que podía contar conmigo, aunque externamente tuviera sus dudas. Y es que yo me decido a matar cuando las cosas son muy graves, no antes. Prefiero ver al sheriff cuando se encuentre mejor, y entretanto protegerle desde las sombras. Creo que es más eficaz.

—Seguramente tienes razón, Patrick. Pero ¿no vas a entrar a ver un momento a tu padre?

—Más adelante. Y a todo esto: ¿quién eres tú? Si no me equivoco, es la primera vez que te veo en la vida.

—Me llamo Vance.

—¿A qué te dedicas?

—Soy un cochino aventurero.

—Eso se nota.

Vance no se ofendió. Se encogió de hombros mientras miraba a su inesperado compañero y decía:

—En cambio tú vas muy bien vestido. Y esas mangas anchas del chaquetón permiten esconder más de un revólver.

—Por eso lo llevo. Y por eso empleo siempre ropas algo anchas. Fue el primer consejo que me dieron.

—Lo entiendo.

—Pero no has contestado a mi pregunta, o has contestado sólo en parte. Me gustaría saber por qué has intervenido en esto.

—Sencillamente, Malone me parece un canalla.

—¿Y...?

—Y tu padre me parece un hombre digno. Un poco chapado a la antigua, desde luego, pero supongo que esta tierra necesita hombres como él.

—Tienes un elevado concepto de mi padre... ¿de qué lo conoces?

—Me metió en la cárcel.

Sonó una risita leve y quieta.

—Pues sí que es una buena recomendación...

—Después de todo, no me trató mal. El estaba seguro de cumplir con su deber.

—Muy bien, Vance... Te agradezco lo que has hecho, pero éste no es asunto tuyo. Más vale que te largues.

—¿Por qué?

—La banda de Malone está formada en este momento por siete hombres vivos, pero puede reclutar bastantes más si los necesita. Eso significa que, a la larga, todas las posibilidades de victoria son suyas. Y yo no tengo más remedio que jugarme la piel para vengar a mi madre y salvar a mi padre, pero tú no pintas nada en esto, Vance. De modo que si quieres seguir un consejo, olvídate de este lío y lárgate de la ciudad.

—Lo pensaré —dijo Vance—. De todos modos, ya te he dicho que soy un aventurero y la aventura me gusta. Además hay otro motivo.

—¿Cuál?

—Nunca sigo los consejos de las personas más jóvenes que yo.

—¿Sí? ¿Qué edad tienes?

—Veintiséis —dijo Vance.

—Yo ya tengo veintiuno.

—De todos modos eres un crío.

—¡Mierda!

Vance se encogió de hombros mientras se dirigía hacia la puerta y murmuró:

—Lo mismito que su padre.

Capítulo VI

ORDEN DE EXTERMINIO

Cuando Malone se enteró de que el sheriff estaba vivo, de que no le habían sacado una palabra y de que, encima, tres de sus hombres se habían ido al infierno, faltó poco para que le diera algo así como el delirium tremens. Pero lo peor fue la forma que tuvo de enterarse de que tres de sus hombres habían muerto.

Antes de eso había estado bastante rato con la chica que tanto le gustaba, y al final aún se bebió un cuarto de botella de whisky. Estaba satisfecho porque no tenía la menor duda de que sus hombres ya habrían averiguado el nombre del testigo.

Ajustándose bien la funda del revólver, descendió a la planta baja. Y entonces tuvo la brutal sorpresa de encontrar a sus sicarios allí. Richard, Bill y el otro se encontraban tranquilamente en los divanes donde ya no había chicas. Dormían como imbéciles en lugar de correr a decirle lo que habían averiguado.

Malone ahogó una maldición.

—¡Eh, pedazos de cabrito! —gritó.

Nada.

Había que ver la forma de dormir de aquellos tres imbéciles. Ni que se hubiesen bebido un barril de ron.

—¿Qué ha pasado con el sheriff? —masculló.

Y sujetó a Bill, que era el que tenía más cerca. Pero entonces, al volverse un poco, se dio cuenta de la clase de impacto terrorífico que le atravesaba la piel.

—Infiernos... —barbotó.

Miró a los otros.

Y entonces se dio cuenta de que no dormían ni eran unos clientes de la «casa», sino que se habían transformado en unos respetables fiambres.

Su cuerpo se tensó de rabia.

No entendía nada.

De una forma confusa vio la figura de Violette Renard, que era la dueña de la casa. Quizá su nombre no fuera ése, pero ella se hacía llamar así porque de esa manera quedaba más chic. Violette Renard dijo confusamente:

—No es culpa mía.

—¿No? ¿Qué hacen entonces aquí estos hijos tuyos?

—No hace falta que me insultes. Malone. Mis chicas y yo hemos atendido sin cobraros un níquel. Y a esos muertos no los he traído yo.

—¿Quién entonces?

—El de la funeraria. Dijo que cumplía con su deber y que se los llevaría más tarde. Me aseguró que le habían pagado muy bien por dejarlos aquí un ratito.

—¿Dejarlos aquí? ¿Quién le pagó por eso?

—Patrick.

—¿El hijo del sheriff?

La pregunta de Malone había sido un rugido. Todo aquello escapaba a su capacidad de comprensión. Mientras miraba de nuevo los muertos balbució:

—¿De modo que ese mal nacido ha llegado?

—Parece que sí, Malone. Y aquí tienes su marca de fábrica.

Los nudillos del pistolero crujieron.

Aquello era demasiado para él.

Dio un guantazo a Violette Renard, a pesar de que ella no tenía ninguna culpa, y fue a salir. La dueña, que había caído al suelo, barbotó con rabia:

—Siento que Luger haya muerto.

—¿Luger? ¿Quién es Luger?

—Era el fotógrafo de la ciudad.

—¿Y para qué demonios lo hubieses querido?

—Para que sacase una fotografía de tus amigos muertos y poder ponerla en la puerta. Menuda atracción.

—¿Atracción por qué?

—Así toda la ciudad podría escupir sobre la foto.

Malone dio un rabioso puntapié a la mujer, que gimió de dolor, aunque no por eso sus ojos dejaron de brillar de odio.

—Llama a su ayudante —gruñó Malone—. Así podrá también retratar tu cadáver, tía puerca.

—La lástima es que no tiene ayudante. O el que tenía no puede hacer nada sin Luger. El que le llevaba la máquina y cuidaba todas las placas y todas las fotografías no es más que un ciego.

Malone escupió.

—Entonces siento que no pueda verte —dijo.

Y le volvió a asestar un puntapié que envió a Violette rodando por el pasillo.

Luego salió.

Estaba ciego de odio.

Reunió a sus hombres, seis en total, y a primera vista decidió que había bastante con ellos para hacer el trabajo que habían ido a hacer a Trevor Hill. Pero si Patrick disparaba con tanta perfección que había matado en un momento a tres profesionales, ¿no podía matar al resto? ¿Y si además le ayudaba alguien?

En ese momento Malone aún no sabía el papel que Vance había jugado en todo aquello, pero el asunto le hizo reflexionar. Por lo tanto decidió que no sería mala idea asegurar el golpe y contratar nuevos pistoleros.

—Tú, Joe —dijo—; vete volando al rancho de Patterson.

El rancho de Patterson era una especie de refugio para todos los fugitivos de la ley. Era un garito tan extraño e inexpugnable que los sheriffs de los condados vecinos (incluido el propio Kelly) no se atrevían a ir allí a menos que fuera cuestión de vida o muerte. Para contratar asesinos no había, desde luego, un sitio mejor en todo Arizona, y Joe lo entendió en seguida.

—¿Cuántos crees que vamos a necesitar? —preguntó.

—Depende de lo que encuentres. Quiero gente de primera categoría. Con esa condición, no me importan ni el número ni el precio.

—Bien —dijo Joe.

Se largó al galope.

Por aquella noche no ocurrió nada más. Malones había decidido mantenerse a la espera. Sabía que los refuerzos llegarían al mediodía siguiente.

Y, antes del mediodía, Vance, que había dormido como si no pasase nada, se dirigió al otro hotel que había en la ciudad. Era un hotel tranquilo, discreto y para clientes de confianza. Vance vio en una zona de penumbra a alguien que estaba sentado en una de las butacas y que fumaba un cigarrillo tranquilamente.

—Hola, Patrick —dijo.

El aludido apenas se movió.

—Me sorprende verte, Vance —contestó en un susurro.

—¿Por qué?

—Creí que habrías tenido la suficiente inteligencia para largarte anoche mismo de la ciudad. Era el mejor momento, porque no hubieran podido seguirte.

—Te dije que no hacía caso de los consejos de los chiquillos.

—Vete a la mierda, Vance.

—No he querido ofenderte, Patrick.

—Tampoco me has ofendido. Me tienes sin cuidado. Y, al fin y al cabo, yo hablaba por tu bien, ya que anoche me ayudaste y no quiero tener que asistir a tu entierro.

—Ni yo tampoco al tuyo, Patrick.

—¿Por eso te quedas?

—Tal vez.

—No necesito ayuda de nadie, Vance.

—Bueno... Quizá haya otra razón.

—¿Qué razón?

—Tu hermana Janet.

—¿Janet? ¿La conoces?

—Ujú —hizo Vance.

—¿Cuándo la has visto?

—Perdona, Patrick, pero más vale que sea sincero contigo. No te lo tomes a mal. Entre hombres, esas cosas hay que comprenderlas.

—¿Qué es lo que tengo que comprender?

—Parte de la simpatía que siento por ti se debe sencillamente a saber que eres el hermano de Janet.

—A ver si lo aclaras de una vez.

—Bueno... A ella la conocí hará cosa de un año. Fue una casualidad. La saqué de un apuro que ahora no viene a cuento y nos hicimos bastante amigos. Oye... ¡qué chica!

—Cuidado con decir algo malo de mi hermana.

—Todo lo contrario, Patrick. Lo que he de decir son cosas buenas. Tiene un cuerpo sensacional, unas piernas, unos...

—¿Unos qué?

—Unos pechos —dijo Vance, sin alzar la voz.

—No me gusta esta conversación.

—Patrick, reconocerás que no estoy insultando a nadie. Simplemente digo que tu hermana Janet es muy guapa. Lo que ocurre es que tú la miras con distintos ojos.

—Es lógico, ¿no?

—Claro que es lógico. Y también lo es que a mí me haya parecido una mujer fabulosa, sobre todo teniendo en cuenta que llegamos a hacernos bastante amigos.

—¿Hasta qué extremo?

—No pienses mal, Patrick; no me he acostado con ella.

—Eso lo doy por descontado. Mi hermana es una chica decente.

—Lo cual no impide —dijo tranquilamente Vance— que piense meterle mano.

—¿Meterle mano? Pero ¿qué dices?

—Estoy hablando en un sentido decente, hombre.

Cuando la vuelva a ver, le pediré que se case conmigo. Y a ti te invitaré a la boda.

—No tengo el menor interés.

—Por eso pretendo que no te maten, Patrick. Quiero que asistas.

—Y yo te contesto que sé cuidarme solo. Si has venido al hotel sólo a decirme eso, ya puedes largarte ahora mismo. Vete al día...

Y no llegó a terminar la frase.

Porque en aquel momento se dio cuenta de que Vance se movía

Fue algo tan rápido, tan instantáneo, tan brutal que sus ojos no pudieron seguirlo.

Vance había saltado hacia la butaca.

Lo primero que hizo fue derribarla.

Los dos rodaron por el suelo.

Nadie de los que estaban más o menos cerca comprendió lo sucedido, tanta fue la rapidez de la acción. Pero empezaron a comprenderlo unos segundos más tarde, cuando la escopeta de cañones aserrados vomitó su metralleta desde la ventana.

Aquella nube envolvió por completo la zona en que estaban Vance y su protegido, los cuales no habían podido salir de ella. Pero Vance tuvo buen cuidado de que la butaca que acababa de derribar con un movimiento maestro quedara delante de sus cuerpos, o sea que les sirvió de escudo protector. Y como las postas y los pedazos de metal que lanzaban los cañones eran pequeños, no llegaron a atravesar la solidez del mueble.

El hombre que acababa de disparar desde la ventana, vaciando las dos recámaras a la vez, lanzó una maldición.

Iba vestido como un camarero del hotel.

Eso le había permitido llegar hasta allí sin llamar la atención, excepto en el último segundo. Y ni en el último segundo se hubiera dado cuenta de aquello un hombre menos atento que Vance.

El que estaba en la ventana soltó entonces la escopeta (cuya culata y cañones recortados le habían permitido llevarla oculta bajo la chaquetilla), y sacó un revólver. Sus gestos exactos y precisos demostraron que era un auténtico profesional, pero ningún hombre puede ser tan rápido como una bala.

De pronto se oyó un grito.

Y saltaron al aire unas gotitas de sangre.

El hombre que estaba en la ventana voló hacia atrás con fragmentos de cristal roto, mientras un orificio redondo se dibujaba en mitad de sus cejas. El disparo había sido tan exacto que la bala parecía clavada allí por un relojero.

Vance hizo un gesto de admiración.

—Fantástica puntería, Patrick —dijo—. ¿Dónde te lo enseñaron?

—Mi padre se ocupó de eso.

—Pues no perdiste el tiempo.

—Eso fue lo que intenté.

—Pues el sheriff Kelly tenía de ti un concepto bastante distinto. Me parece que el pobre está bien equivocado.

Y ya no fue posible hablar más, porque otro hombre aparecía en la puerta del hotel, armado de un «Winchester» automático. Aquel hombre, que estaba protegiendo a su compañero, intentó disparar también al ver que había fallado la sorpresa.

Y de pronto giró sobre sí mismo.

No llegó a darse cuenta de lo que pasaba.

Sólo vio un fogonazo.

Aquel hombre se estrelló contra la puerta del hotel e hizo pedazos la cristalera mientras Vance, después del disparo, amartillaba de nuevo su revólver. También su puntería había sido prodigiosa.

Y se hizo el silencio.

Nadie más estaba dispuesto a atacar allí.

Sólo se pudo oír la respiración entrecortada de los huéspedes que se habían tenido que arrojar a tierra.

Vance susurró:

—Nos hemos salvado por los pelos, Patrick. Parece que los granujas de Malone están dispuestos a acabar como sea.

—Pues al menos hay dos que ya han acabado.

Y señaló a los muertos. Vance murmuró:

—Deberías ver a tu padre.

—¿Para qué?

—Tendría una enorme satisfacción al ver que su hijo es lo que él soñó que fuera: un auténtico defensor de la ley.

—Parecería que quiero presumir delante de él. Parecería que quiero decirle: «Mira lo buen tirador que soy.» No me parece digno. Haré lo que sea por vengar a mi madre, pero no quiero que el sheriff lo sepa por mis propios labios.

—Quizá tengas razón, Patrick. De todos modos, pienso decirle a tu padre que puede estar tranquilo.

—Haz lo que te dé la gana.

—Llevas camino de asistir a mi boda con Janet, muchacho.

—Tal vez.

—Y entonces fíjate bien en las curvas que tiene.

—¡Vete al infierno, Vance!

Vance gruño:

—¡Hombre...! Por el hecho de que sea tu hermana no hay que quitarle mérito.

Y se arrastró hacia la salida procurando no tropezar con ninguno de los muertos. En eso era un chico fino: no quería molestar.

CAPÍTULO VII

¡QUIERO LUCHAR!

EL sheriff intentó incorporarse al ver entrar a Vance en la habitación. Hizo un tremendo esfuerzo para ponerse en pie, pero al fin cayó agotado sobre la almohada. El hombre que estaba junto a él, atendiéndole, susurró:

—Es inútil, Kelly; no lo intente más. Puede dar gracias a Dios por continuar vivo después de lo que ha pasado.

Kelly hizo una mueca de rabia e impotencia a la vez.

—No voy a estarme aquí como un fantoche mientras los demás mueren —barbotó—. ¡Quiero luchar!

Pero estaba claro que la fiebre seguía devorándole. Con ojos extraviados miró a Vance, quien se acercaba a la cama.

—¿Cómo sabe que la gente muere? —preguntó el aventurero

—He oído disparos, muchos disparos.

—Tiene razón; desde esta casa se oye todo lo que pasa en la ciudad. Y no anda desencaminado, Kelly. Hay tomate del bueno. Los hombres de Malone están dispuestos a todo, pero hasta ahora no hacen más que engrosar la lista de clientes del cementerio.

—¿Por qué...? ¿Por qué me ayudas, Vance?

—Bueno... Supongamos que el follón me gusta.

—No necesitas morir por una causa que no es la tuya.

—De acuerdo, sheriff. Lo sé. Aunque debo decirle que no soy yo el que más está luchando. Si he venido aquí a luchar con usted es porque me parece necesario que lo sepa. Hay alguien que está metiendo en un puño a los granujas de Malone.

—¿Quién?

—Su hijo Patrick.

El sheriff Kelly pareció no haber oído bien. Su cabeza sufrió una sacudida mientras una lucecita de incredulidad brillaba en sus ojos.

—Mi hijo es incapaz de eso —balbució.

—Pues está aquí.

—¿Y ha..., ha luchado?

—Como un diablo.

—¿Ha vengado a su madre?

—La está vengando.

Kelly suspiró con un tremendo cansancio, pero al mismo tiempo también con un tremendo alivio. Dio la sensación de que, después de aquello, ya nada le importaba morir.

—Vance —musitó—, ¿por qué no ha querido venir a verme? ¿Me guarda rencor?

—No lo creo. Lo que pienso es que no debe querer verle a usted hasta haber terminado del todo su trabajo.

—Dile que..., que eso son tonterías. Que necesito darle un abrazo.

—Seguro que más adelante se lo dará, sheriff. Tenga paciencia.

—¿Y si..., si le matan?

—Ese es un riesgo que corre —dijo Vance—, pero de todos modos procuro estar cerca suyo.

El sheriff de pronto, quiso erguirse otra vez. Hizo un esfuerzo por salir de la cama y de nuevo el hombre que estaba junto a él hubo de detenerle.

—¡Soy yo el que tiene que luchar! —bramó Kelly—. ¡No voy a consentir que mi hijo Patrick haga un trabajo que tengo que hacer yo!

Y el esfuerzo fue demasiado para él. Perdió el sentido. Su cabeza cayó a un lado con los ojos en blanco.

—Este tío es de roca —murmuró Vance—; pero está haciendo demasiadas locuras. Más vale que lo deje descansar y le ponga mientras tanto en la frente algunas compresas empapadas en alcohol.

Se dirigía al hombre que estaba cuidando de Kelly, hombre que hizo un gesto afirmativo mientras buscaba la botella de alcohol puro que estaba sobre la mesilla. Pero lo hizo a tientas y de una forma vacilante.

Vance le miró con curiosidad.

—¿Qué le pasa? —preguntó—. ¿Le ayudo?

Y repentinamente se dio cuenta de la sencilla verdad: aquel hombre era ciego.

—Lo siento —susurró Vance—. No lo sabía.

—Pues toda la ciudad lo sabe.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Key. Hace muchos años que soy ciego y me he tenido que ganar la vida a salto de mata. Ahora me dedico a cuidar enfermos.

—Si puedo ayudarle en algo... —ofreció Vance.

—No se preocupe. Estoy bien.

—Ha dicho que «ahora» se dedica a cuidar enfermos. ¿Qué hacía usted antes?

—Era ayudante del único fotógrafo de la comarca. Un hombre llamado Luger que ya murió.

—Demonios... No lo entiendo. La fotografía es un invento moderno del que no estoy muy enterado —dijo Vance—, pero supongo que al menos hay que tener buena vista. Si no, ¿cómo sabe uno lo que va a retratar?

—Le acabo de decir que era sólo el ayudante, no el fotógrafo —explicó Key—. Mi misión consistía sólo en llevar la cámara y las cajas con las placas. Lo demás lo hacía Luger, que fue una especie de padre para mí.

—Entonces su muerte debió ser un rudo golpe para usted. ¿De qué la diñó?

—No me gusta hablar de eso.

—Lo comprendo, Key. Y perdone lo preguntón que soy a veces. Por cierto... Cuente con una buena propina si el sheriff sale vivo de ésta.

—No se preocupe. Es mi trabajo y lo hago a gusto. Aprecio mucho al sheriff

—¿Conoció usted a sus hijos?

—Bueno... Un ciego no puede conocer a nadie. No sé si recordaría la voz de Patrick. La oí un par de veces como máximo.

—¿Y Janet?

—Janet nunca venía por aquí. Es una chica muy reservada, según creo. Su padre quiso tenerla alejada de toda idea de violencia, al contrario de Patrick, del que siempre quiso que fuese un verdadero hombre.

—O sea que el sheriff poca compañía tuvo de sus hijos —murmuró Vance.

—Ninguna. En ese sentido no puede decirse que haya sido un hombre feliz, ni mucho menos. Pero su máxima depresión llegó cuando tuvo la convicción de que su hijo Patrick era un cobarde. Esa idea no podía soportarla.

—Entiendo.

—No sabe usted todo lo que significa para Kelly eso que acaba de decirle —añadió Key, el ciego—. Pensar que su hijo Patrick se está portando como todo un hombre vale por todas las medicinas del mundo. Es esta ilusión lo que puede salvarle la vida y darle fuerzas para superar todo esto.

—Así lo espero —dijo Vance—. En realidad por eso he venido aquí.

Y salió de la casa tras dirigir una última mirada al inanimado Kelly. Un hombre que estaba apostado en el porche le siguió.

Malone había dado la orden de que no se perdiera ni un minuto de vista a Vance. Así podría elegir el momento para enviarlo con todos los honores al cementerio de la ciudad.

* * *

Pero la atención de Malone no sólo estaba centrada en la eliminación de Vance. El asesino sabía muy bien que el motivo de su llegada a Trevor Hill era la necesidad de eliminar al testigo que podía acusarle del asalto y las muertes de Tucson. Esa era la principal tarea que debía atender, y por lo tanto no la había olvidado.

Dos de sus hombres buscaban al desconocido testigo por toda la ciudad.

Esperando que Joe llegase a Trevor Hill con los refuerzos, Malone se dirigió a la casa de juego del saloon Missouri, que era una especie de anexo atendido por una serie de chicas guapas. Las chicas eran las que vendían las fichas, entregaban las barajas nuevas y servían bebidas. Malone eligió aquel sitio porque le gustaba estar siempre atendido por una mujer. Y además buscaba una nueva querida después de los malos recuerdos que le había dejado la casa de Violette Renard, a la que no pensaba volver.

Joe estaba ya allí.

Tenía entre los dedos una baraja.

—Has tardado —dijo Malone—. Ya hace horas que tenías que haber estado aquí.

—No ha sido tan fácil, Malone. He tenido que esperar a que al rancho de Patterson llegara más gente, para poder elegir.

—¿Y a cuántos hombres has contratado?

—Podrían ser cinco.

—¿Cuándo llegarán?

—Calculo que antes de la noche estarán aquí —dijo Joe.

—Perfecto... Entonces acabaremos con esos dos esbirros, con Vance y el hijo de Kelly. ¿Sabes que esta mañana han matado a dos de los nuestros?

Joe palideció.

—No lo imaginaba —dijo.

—Les hemos tendido una trampa, pero ese maldito de Vance es un auténtico diablo, y en cuanto a Patrick no tira lo que se dice mal. En menos de dos segundos, nuestros dos hombre ya estaban con la boca tiesa. Por eso hace falta que podamos acorralar a esos perros con todos nuestros efectivos a la vez.

Joe repartió naipes maquinalmente. Iba serenándose poco a poco, pero sus dedos aún temblaban después de lo que acababa de oír. Desvió entonces la mirada al ver entrar a un hombre en la sala de juego.

Era joven, pero vacilaba un poco y tanteaba los muebles antes de avanzar. Se notaba que era ciego.

Una de las chicas le miró con simpatía.

—No debieras atravesar las calles de ese modo, Key —susurró—. Cualquier día se te llevará por delante un caballo desbocado.

—Hasta los caballos me conocen aquí —explicó Key—. No hay miedo. Pero quisiera que me dieses una botella de whisky, Chris. Sé que aquí tenéis el mejor.

—¿Para quién es?

Key no contestó.

Y Chris tampoco repitió la pregunta. Se dio cuenta de que había estado a punto de meter la pata. Sin duda la botella era para el sheriff, por si éste necesitaba un trago, pero los hombres de Malone estaban escuchando. Dijo sencillamente:

—Te la daré.

Y buscó en los anaqueles. Al volverse de espaldas, las curvas se le marcaron potentes. Malone dijo con una mirada vidriosa:

—Me gusta esa nena.

—No tienes más que llamarla —susurró Joe—. No se te resistirá.

—Peor para ella si lo hace.

Y le guiñó un ojo.

Ella tuvo que sonreír.

Dominó su asco.

Dio la botella al ciego y musitó:

—Ya me la pagarás en otro momento. Vete.

—Chris, no debieras trabajar aquí.

—Por favor..., ¡vete!

Malone hizo un gesto enérgico.

—Basta de charla. Ven aquí de una puñetera vez, nena.

Ella obedeció, procurando que la sonrisa no se borrara de su boca, aunque sentía que la angustia le estaba contrayendo la garganta. Musitó:

—Claro que sí, señor Malone. Estoy para eso.

En aquel momento otra chica entró. Debía ser nueva o quizá venía de unas vacaciones. Mirando a Chris exclamó:

—¡Qué sorpresa verte aquí! ¡Creí que aún trabajabas en Tucson!

—No. Ya volví —dijo Chris.

Malone apretó un momento los labios.

Su mirada se hizo fija y dañina.

—¿Tú estuviste en Tucson? —preguntó a Chris.

—Sí. Vine hace poco. ¿Por qué?

—Por nada, hermana, por nada... Acércate.

Chris volvió a avanzar mientras la forzada sonrisa se le iba helando en la boca. Aquella mirada dañina parecía perforarle la piel como un cuchillo. Balbució:

—¿Qué..., qué es lo que quiere, señor Malone?

El asesino dijo con siniestra suavidad:

—Esto.

Y disparó.

Chris salió despedida hacia atrás.

Sonó un grito.

Un espantoso lunar rojo se estaba formando debajo de su seno izquierdo.

Capítulo VIII

ADIOS, TESTIGO, ADIOS

Al oír el disparo, Key, que no podía ver nada, se abalanzó hacia adelante tratando de evitar lo que ya era inevitable. Pero no conocía la situación de los muebles en aquel sitio que era relativamente desconocido para él, y tropezó dos veces antes de caer estruendosamente a tierra. Malone sopló en el cañón de su revólver, como si no hubiese ocurrido nada, y preguntó mirando al ciego:

—¿Qué le pasa a ese pijo?

—Quería a Chris —farfulló una de las chicas—. La quería como... como a una hermana. Se conocían hace muchos años.

Key estaba atónito.

De sus ojos sin luz brotaron dos lágrimas.

—Pero ¿por qué? —balbució—. ¿Por qué...?

—Estaba buscando a un testigo —contestó Malone con voz opaca—. Alguien que hubiera estado en Tucson últimamente.

Guardó el arma mientras añadía:

—Y ya lo he encontrado. Trabajo concluido.

Key trató de lanzarse hacia él. No se daba cuenta de nada. Pero precisamente por no darse cuenta de nada tropezó una vez más y volvió a caer a tierra. Malone escupió junto a su cara mientras gruñía:

—Debería matarte, cegato de mierda; pero da la casualidad de que eres la única persona a la que puedo perdonar.

—¿Por qué? —preguntó Joe, mientras volvía a recoger los naipes.

—Porque es el único habitante de Trevor Hill que no puede ser testigo de nada. ¡Un ciego! Pero ¿os habéis dado cuenta? ¡Un ciego!

Y le dio un puntapié mientras salía. Pero antes de abandonar el local se volvió un momento para decir a Joe:

—Ya hemos conseguido lo que queríamos. Nuestro viaje a Trevor Hill no ha sido inútil. Pero me gusta quedar bien con las mujeres, ¿sabes? Yo soy un tipo fino.

—¿Qué quieres decir con eso, Malone?

—Paga un entierro de primera para Chris. Y compra un ramo de flores bien grande con una dedicatoria que diga que siento haberla matado antes de darle un beso. Era muy bonita. Merecía que yo le dedicara una noche.

Sus últimas palabras cayeron como gotas de veneno en el silencio espectral de la casa de juego.

Joe masculló:

—Pienso lo mismo.

Y salió. Pero lo hizo por el otro lado, por las escaleras que daban a la calle en que estaba la funeraria. Descendió y se encontró en un pequeño porche bastante oscuro, porque aquello más que calle era un callejón. Alguien le echó entonces el humo de un cigarrillo a la cara.

—¿Me das fuego? —preguntó una voz.

Joe se volvió.

Y entonces sus párpados sufrieron una sacudida. No podía entender nada. Mientras llevaba la mano al revólver susurró:

—Pero ¿cómo te atreves? Tú eres Patrick, el hijo del sheriff...

—Claro —dijo la voz, mientras el humo salía nuevamente despedido hacia su cara.

Joe miró fijamente frente a sí, aunque el humo le hacía daño en los ojos. Pareció penetrar en aquella cara que tenía delante. Vio su sonrisa de hielo. Vio su garganta.

Y de pronto comprendió.

La mano que ya estaba sobre la culata del revólver se inmovilizó de pronto.

—Noooo... —farfulló.

Apenas pudo darse cuenta de que el pequeño «Derringer» acababa de brotar de la manga. Notó fugazmente el contacto del cañón en la boca.

¡BAAAAAAANG!

Fue como si todo su cerebro estallase en un inmenso trueno.

No pudo ver las partículas de sus sesos que saltaban en todas direcciones.

Y cayó a tierra como un saco arrugado mientras una voz decía al otro extremo del callejón:

—Pero, Patrick...

* * *

El llamado se volvió. Era Vance el que acababa de aparecer allí, con la mano también sobre la culata.

—Patrick... —repitió—. ¡Demonios!

El hijo del sheriff susurró:

—¿Algo que objetar?

—Nada... Ha sido uno de esos disparos en que no se puede fallar la puntería. Diablos, casi le has metido el cañón en la boca.

—Se lo merecía.

—No digo que no... Pero ¿sabes que ese chaquetón de piel que llevas es muy peligroso? En cada una de sus mangas puede esconderse una pieza de artillería.

—Naturalmente. ¿Por qué crees que lo uso?

—Eres un tipo extraño, Patrick.

—Soy un hombre que sabe que ha de luchar sin piedad.

—Eso es cierto.

—Los hombres de Malone luchan así.

—No seré yo quien lo niegue —accedió Vance.

—Si mis métodos no te gustan, te largas y en paz.

Vance sonrió

Por supuesto que, después de la vida que había llevado, ni le impresionaban los muertos ni le impresionaban tampoco los métodos para «fabricarlos».

—No voy a dejarte solo —dijo—. Ya te he explicado que quiero que estés vivo para poderte invitar a mi boda con Janet.

—¿Aún sigues con esa idea?

—¿Por qué no? Janet es el amor de mi vida.

—Pues me extraña que no me lo haya dicho.

—¿Qué relación tienes tú con ella, Patrick?

—Reconozco que ninguna.

—Pues entonces, ¿cómo va a decírtelo? Además soy yo el enamorado. No estoy tan convencido de que ella también lo esté.

—Peor para ti. Y no conseguirás nada de ella, maldito seas. Janet es una chica realmente difícil.

—De acuerdo. Pero también es una chica sensacional, de modo que pienso que una cosa va por la otra.

—Hum... Yo interpreto las cosas de distinto modo, quizá porque ella es mi hermana. ¿Cuándo piensas verla?

—Cuando acabe este maldito problema de Trevor Hill.

—¿Quieres decir cuando hayan muerto todos los hombres de Malone?

—Sí.

Se oyó una risita.

—En ese caso te deseo suerte. Puede que quedes vivo.

—Gracias, Patrick.

—Y ahora ayúdame a sacar este fiambre del callejón. Quiero dejarlo en un sitio bien visible.

—¿Por qué?

—Malone y el resto de sus hombres han de enterarse de que el infierno ha empezado a abrirse bajo sus pies. Quiero que vean lo que ha pasado con este cerdo e imaginen lo que va a pasar con los otros. Será una buena lección.

—Okay.

Y los dos levantaron el cadáver de Joe. En un momento lo habían transportado hasta la salida del callejón.

¡ZAS!

Rodó junto a un abrevadero. Allí lo verían todos los hombres de Malone. Iba a ser un instructivo espectáculo. Les abriría el apetito.

Vance gruñó:

—Quiero que me ayudes a convencer a tu hermana, Patrick. Necesito que sea mi esposa. Nunca he visto una mujer como ella. Tampoco he disfrutado nunca tanto con una chica, ésa es la verdad.

—¡Infiernos! ¿Disfrutar? ¿Pero no dices que no le habías metido mano?

—Bueno... Un poquito sí.

—¿Un poquito? ¿Hasta dónde?

—No te lo tomes a mal, Patrick. Son cosas de hombres.

—Ni hombres ni leches.

—Bueno... Ya que me lo preguntas... Le toqué algunos sitios.

—¿Y ella qué dijo?

—Una sola palabra.

—¿Cuál fue esa sola palabra?

—«Más».

—Eres un..., un...

—Bueno, no hay que tomárselo por la tremenda. Te advierto que Janet no lo pasó mal del todo. Creo que está deseando repetir un día de éstos, aunque la verdad es que no sé dónde encontrarla.

El descendiente del sheriff fue a decir algo, algo que seguramente no iba a ser muy agradable si se juzgaba por la expresión de su cara. Pero no pudo despegar los labios porque en aquel momento oyeron el trote de varios caballos en la calle principal de Trevor Hill. Los dos volvieron la cabeza al mismo tiempo.

Vance susurró:

—Fíjate...

Cinco hombres entraban al trote corto en la ciudad. Iban armados hasta los dientes y sus caras hablaban por ellos. Cualquiera que tuviese en la memoria los últimos pasquines aparecidos en las esquinas de Arizona los habría reconocido en seguida. Al menos Vance los reconoció.

—Son tipos como yo —dijo.

—¿Qué clase de tipos?

—Carne de horca.

—No tienes de ti mismo un concepto demasiado elevado, Vance.

—Claro que no. Soy un tío tan indeseable que si yo pudiese no iría ni a mi entierro.

Y volvió a mirar a los hombres que descabalgaban al otro lado del abrevadero.. No necesitó ni medio minuto para adivinar toda la historia que había tras su llegada. Malone se estaba dando cuenta de que sus hombres eran acribillados a gran velocidad y había buscado refuerzos.

—Son gente de categoría —musitó Vance.

—¿Tú crees?

—Sí. Vámonos de aquí.

Se acababa de dar cuenta de que todos los recién llegados miraban el cadáver de Joe, tendido junto al abrevadero. Era una buena advertencia, pero quizá no llegaron a darse cuenta de lo que les podía esperar a ellos también.

—Esto significa que..., que Malone está decidido a todo.

—¿Y qué creías, Patrick? ¡Naturalmente que está dispuesto a todo! Hasta ahora Malone ha podido salvarse a base de saltar de un condado a otro, sabiendo que muchos sheriffs preferían cerrar los ojos antes que enfrentarse a él. Pero cuando le busquen los federales no habrá para Malone refugio seguro en ningún sitio de Estados Unidos, y los federales caerán sobre él apenas el testigo hable. Malone lo sabe.

—Bien, pero ¿qué testigo?

—Me gustaría saberlo —dijo Vance pensativamente—. Por los infiernos que me gustaría.

Se largaron los dos de allí, procurando no ser vistos en aquel momento. Sabían que iba a empezar lo peor de la batalla.

Capítulo IX

UNA SONRISA Y UNA BALA

El médico dijo a la mañana siguiente:

—Creo que la crisis ha pasado, sheriff, y hasta empiezo a pensar que se salvará de ésta. Pero va a necesitar estarse quieto una semana más, y luego ya veremos lo que ocurre. Si tiene una recaída se irá al infierno con su revólver y todo.

El sheriff de Trevor Hill barbotó:

—Prohíbame moverme y el que se va a ir al infierno será usted, doc.

—¡Pues claro que le prohíbo moverse! La herida aún está abierta. Precisamente le voy a aplicar una pomada cicatrizante que... —revisó su maletín—. Lástima, no la tengo ahora aquí, pero la venden en el General Store. Eh, Peter.

Peter era un joven estudiante que ayudaba al médico a veces. Se adelantó hacia la cama.

—¿Qué hay, doctor? —preguntó.

—Vete al almacén y tráeme pomada cicatrizante marca Samos. Necesito un par de cajas para tener una provisión. Corre, te espero aquí.

El estudiante salió para regresar al cabo de cinco minutos.

—Tienen que buscarlas —explicó—; pero no hay problema. El propio dependiente las traerá dentro de un momento. Yo he venido por si, mientras tanto, me necesitaba para alguna otra cosa.

—Naturalmente que si. Vete a casa a buscar vendajes. No llevo bastantes.

Cuando el joven estudiante salía hacia la casa del médico, el dependiente del almacén se disponía también a llevar a la casa del sheriff las cajas de pomada que le habían pedido. Era un trabajo vulgar, y jamás imaginó que hubiera de tener para él tan trágicas consecuencias.

Porque apenas había doblado la primera esquina cuando notó en la espalda aquel contacto helado, aquella especie de calambre que le llegó hasta el fondo de los nervios.

No supo lo que ocurría. Sólo notó que sus piernas se doblaban.

Lanzó un estertor.

Y su boca despidió unas gotas de sangre, pero no llegó a darse cuenta de que aquella sangre era la suya.

Alguien le había clavado un cuchillo por la espalda, atravesándole el corazón.

La esquina estaba solitaria.

Sólo aparecieron allí las figuras del asesino y su víctima.

Pero entonces se oyó la voz de Malone.

Malone se había ocultado en la zona más sombría del porche.

—Buen golpe, Jess —dijo.

—Bah... Era fácil.

—Ahora ya sabes lo que tienes que hacer.

—Claro que sí. No he hecho otra cosa en toda mi vida.. Mi especialidad es poner cara de buen chico.

—Por eso te he contratado, Jess. Tienes que ir a la casa del sheriff y decir que eres el dependiente del almacén. Te dejarán entrar. Para eso te pones su delantal y llevas en las manos los tarros de pomada.

—Como si ya estuviera dentro —dijo Jess—. Y el resto va a ser aún más fácil.

—Disparas contra el médico y contra el sheriff No tendrás ningún problema. Al médico lo quiero eliminar también porque no deseo que nadie hable.

Jess no contestó.

Con todo el aspecto de ser el empleado del almacén, avanzó hacia la casa donde tenía que cometer dos asesinatos. Por supuesto que no llevaba ningún revólver visible, ya que eso le hubiera puesto al descubierto, pero debajo de un paquete en el que fingía transportar género estaba sujeto un «Colt» 45 cargado con seis balas. Sin ni siquiera despegarlo del paquete podía disparar con él.

El propio médico le abrió la puerta.

—Ya era hora —dijo—. Trae la pomada. Por cierto, ¿quién eres tú? No te había visto nunca en el almacén.

—Soy nuevo.

—Bueno, no importa.

—¿Cómo está el sheriff?

—Creo que se salvará —dijo el médico—. A ver... Tú mismo puedes ayudarme. Le mantienes quieto mientras yo le aplico la pomada, porque le va a doler.

Ante tantas facilidades, el asesino sonrió. Con una cabezada indicó que haría lo que le mandasen y entró en la habitación. Un segundo después tenía al médico de espaldas, sin sospechar lo más mínimo lo que iba a ocurrir.

Jess dijo:

—Lo siento, doc.

Y apretó el gatillo.

Fue un tiro a matar y disparado a tres pasos, o sea que sus efectos resultaron fulminantes. El médico alzó los brazos, lanzó un gruñido y se desplomó, mientras el sheriff Kelly intentaba saltar de la cama y ponerse en pie.

No lo consiguió. Las piernas le fallaron y rodó por tierra. Jess movió apenas el revólver mientras decía con voz opaca:

—Todo tiene un fin, amigo. Ya hace tiempo que debías haber reventado.

Y fue a disparar, pero no se dio demasiada prisa. Tenía a Kelly seguro. Le advirtió la mueca de desprecio de éste mientras barbotaba:

—Cuando te atrape en el infierno, te voy a colgar de tus propias pelotas.

El sheriff iba a tener genio hasta el fin. Iba a ser un tipo duro hasta cuando lo metiesen en la caja.

Jess susurró:

—¿Dónde quieres la bala, amigo?

Una voz dijo entonces:

—En el ojo izquierdo.

Jess se volvió entonces.

Estaba atónito.

Como en un chispazo, igual que el que ve una escena sin sentido, distinguió allí a un hombre sin barba y que llevaba un grueso chaquetón de piel. En contraste con eso, el revólver que descansaba en su derecha era delgado y pequeño.

No fue eso lo que impresionó a Jess.

Lo que le impresionó fue la sonrisa helada, y al mismo tiempo llena de educación, que había en los labios del recién venido.

Con un gesto instantáneo fue a disparar.

Ya se había olvidado del sheriff.

Y entonces sintió algo en el ojo izquierdo. No pudo ver ni el fogonazo del «Derringer». Solamente se dio cuenta de que un dolor espantoso le llegaba hasta el fondo del cerebro y le hacía lanzar un aullido. La voz dijo entonces desde la puerta:

—¿Tal vez también te interesa el derecho, Jess?

Y el «Derringer» disparó de nuevo.

La bala se llevó el párpado derecho de Jess, junto con una parte del ojo, pero sin llegar al cerebro. Aquella especie de verdugo disparaba con fantástica precisión. Completamente ciego y con el dolor mordiéndole las entrañas, Jess gritó:

—¡NO!

En efecto, nadie más disparó.

Jess llegó tambaleándose a la puerta. La figura que estaba junto a ésta se apartó para dejarle pasar. Luego le asestó un puntapié cuando estaba al borde mismo de las escaleras.

—¡AAAAAH!

Jess había lanzado un grito de horror al caer de cabeza. Rodó estruendosamente por los peldaños y al final quedó inmóvil, con las manos crispadas y la cabeza a un lado.

El sheriff se había medio incorporado.

Pero no veía más que sombras.

Miró alucinado hacia la figura que aún se recortaba en la puerta, aunque de una manera muy fugaz. Y balbució: —No...

Pero aquello tenía que ser un maldito sueño. Se estremeció de nuevo.

Y perdió el sentido.

* * *

Vance, siempre tan educado, procuró no pisar los restos de Jess, que estaban al pie de la escalera, y miró hacia arriba con una sonrisa.

—Este pájaro se ha desnucado, Patrick —dijo.

—Sí.

—Cada día tiras mejor. Nunca he visto atravesarle los ojos a un tío sin que las balas llegaran al fondo del cerebro.

—Fue una técnica que me enseñaron.

—Pues la aplicas perfectamente... ¿Te ha visto el sheriff?

—No lo sé.

—Pues éste es un momento magnífico para saludarle. ¿Por qué no le das un abrazo? Es la única cosa que le puede animar.

—Más le animará saber que todos los asesinos de Malone han muerto y que mi madre está vengada totalmente. Por el momento, ¿qué voy a decir? No me gusta hacer propaganda del trabajo cuando el trabajo está a medio hacer.

Y se largó mientras recargaba el «Derringer» y lo volvía a escindir en su manga derecha. Vance se encogió de hombros y subió, olvidándose del muerto. Pero sus párpados sufrieron una sacudida al darse cuenta de que el sheriff volvía a estar sin sentido, pero a su lado estaba el cadáver del médico. Sin duda Jess, el cadáver de abajo, lo había asesinado para hacer el «trabajo» más completo.

Vance lo sacó de allí, cargándolo sobre sus hombros. Lo llevó a la funeraria, entre la expectación general de la ciudad. Una vez allí dijo al dueño:

—Quiero para él un entierro de primera clase.

—Por todos los cielos... ¡Si es el médico...!

—Por eso mismo —dijo Vance.

—¿Por eso mismo quiere un entierro de primera clase?

—Naturalmente que sí. Es un colega.

—¿Un colega? —balbució el de la funeraria.

—Por descontado que sí. ¿No cree que él ha matado a bastantes más hombres que yo? —preguntó Vance.

Y se puso un cigarrillo en los labios mientras empezaba a buscar el modelo de ataúd que más le gustaba. En eso Vance era un artista.

CAPÍTULO X

MASACRE

Pese a todos los refuerzos llegados desde rancho Petterson, Malone no disponía ahora más que de ocho hombres. Contándose él mismo, eran nueve. Y tenía que enfrentarse sólo a Vance y al hijo del sheriff, de modo que en teoría todo estaba a su favor. En teoría los podía liquidar fácilmente, pero...

...Pero sus dos enemigos eran verdaderos diablos. Sus hombres estaban cayendo como chinches. Tenía que hacer algo o pronto se quedaría solo en aquella maldita ciudad de Trevor Hill que un día creyó tener bajo sus botas.

Tomó una decisión. Hasta entonces había utilizado a sus hombres en pequeños grupos, pero como la táctica no daba resultado emplearía otra. Atacaría en masa con todos sus recursos disponibles, que no eran pocos.

Reunió a todos sus hombres.

Y les dio una sola orden: «Masacre».

Le entendieron muy bien. Pero para no lanzarse a ciegas, convenía saber dónde estaban Vance y Patrick y asestar contra ellos un mortífero golpe. Necesitaba encontrarlos juntos, ya que de lo contrario el trabajo se haría mucho más difícil. Mientras siete hombres y el propio Malone se quedaban concentrados en un viejo granero de la ciudad, uno de los pistoleros recién llegados de rancho Petterson (y quizá por eso menos conocido por Trevor Hill) se dedicó al espionaje para indicar a sus compañeros cuándo tenían que atacar.

Malone lo había dicho.

—El hijo del sheriff se hospeda en el mejor hotel de la ciudad. Pero a cada momento cambia de habitación, de modo que no se sabe nunca bien dónde está. Y resulta muy arriesgado registrar un cuarto, porque a lo mejor el tío te sale por el del otro lado del pasillo y te quita los piojos con una sola bala. Hay que andar con tiento.

—Entonces, ¿qué hay que hacer?

—Vigila el hotel sin entrar en él. En cuanto a ese maldito Vance, no sé nunca dónde para, pero en algún sitio tendrá que reunirse con Patrick. En cuanto le eches el ojo, me avisas.

—Okay.

El espía se había largado.

Era un tipo listo.

Lo primero que hizo fue situarse entre los borrachos que habitualmente estaban tumbados en una acera de Arizona Street. Nadie les hacía caso, y menos desde que el sheriff Kelly no aparecía por allí. El espía pensó que, si podía confundirse con ellos, si parecía un borracho más, vería sin ser visto.

Y lo consiguió. Puesto que además había tenido la precaución de empapurrarse la camisa de whisky, nadie se fijó en él. Estuvo observando durante más de dos horas, sin que se le escapara nadie de los que pasaban por la calle.

Y al final vio a Vance.

Venía muy tranquilo.

Venía de la funeraria, donde sin duda se había ocupado de todos los detalles del sepelio del médico.

El espía tensó los músculos.

Vio que Vance entraba en el hotel.

Magnífico...

Eso significaba que Patrick también podía estar allí.

Se deslizó fuera de aquel sitio para poder vigilar mejor. Y la suerte le siguió acompañando, porque en una de las ventanas de la fachada del hotel distinguió la inconfundible figura de aquel hombre que nunca se quitaba el chaquetón de piel: el hijo del sheriff.

Ahora los dos estaban juntos, tal como Malone quería. Y el pajarito fue a dar el mensaje sin perder un instante, poniendo en movimiento a toda la tropa.

Nueve hombres se dirigieron hacia el hotel, avanzando hacia allí desde distintos sitios. Todos iban armados con revólveres y escopetas cargadas con postas, cuyos efectos resultarían demoledores a corta distancia.

Y la verdad es que esta vez Malone tuvo todas las de ganar.

Había atrapado desprevenidos a sus enemigos.

Estos aún pensaban que la tropa de asesinos se estaban reorganizando.

No llegaron a sospechar que los tenían tan cerca.

* * *

Vance avanzó por uno de los tranquilos pasillos del hotel.

No sabía cuál era la habitación del descendiente del sheriff, pues a cada momento cambiaba para no caer en una trampa, pero estaba seguro de que lo encontraría en cualquier momento. Y, en efecto, lo vio avanzar por el pasillo lentamente.

La voz tranquila preguntó:

—¿Qué hay, Vance?

Tengo una buena noticia para ti, Patrick.

—¿Cuál?

—En realidad, son dos buenas noticias. El ciego Key, que cuida de tu padre, me acaba de decir que la fiebre ha desaparecido casi por completo. Eso significa que no hay infección, y no habiendo infección, el sheriff Kelly resistirá lo que sea. Estoy seguro de que si una guillotina le cortara la parte izquierda del cuerpo, con la derecha seguiría disparando.

—Eso lo sé. A mi padre lo construyeron con un pedazo de roca. Pero ¿cuál es la otra noticia?

—Me he enterado de que viene Janet.

—¿Qué?

Se había producido un parpadeo de incredulidad.

—¿Te extraña, Patrick? —preguntó Vance.

—Claro que me extraña. No sé qué demonios puede venir a buscar una mujer a esta ciudad del infierno.

—Muy sencillo: tratará de animar a tu padre. ¿O no te parece bien?

—Claro que me parece bien. Lo que ocurre es que temo que le maten.

Vance sonrió.

—De que no le pase nada me encargo yo —dijo—. Ya sabes que pienso casarme con Janet.

—Eso será si ella quiere.

—Naturalmente. Pero imagino que me vas a ayudar, Patrick. Ya sabes que quiero honradamente a Janet y que además pienso invitarte a la boda.

Mientras hablaba, Vance estuvo a punto de lanzar una carcajada.

Pero en seguida aquella se le heló en la boca. Acababa de oír un levísimo rumor en la escalera. Se volvió.

Su gesto fue instantáneo, pero estuvo a punto de no llegar a tiempo. La figura que subía cautelosamente disparó a la vez los dos cañones de su escopeta cargada con postas. El estrépito infernal hizo temblar hasta los cimientos del edificio.

La pared quedó descuadernada y unos cuantos puntitos de metralla alcanzaron el costado de Vance, causándole un violento dolor, aunque sin conseguir frenarle. Realmente lo que hizo fue salir despedido hasta el fondo del pasillo, impulsado por sus largas piernas y por su agilidad de felino. Sabía que una segunda descarga podía llegar, y en efecto, ésta llegó inmediatamente.

Otro hombre subía detrás del primero y roció el pasillo con metralla. Dos puertas fueron arrancadas de cuajo mientras Vance patinaba materialmente por el suelo, alejándose aún más. Aun así, los puntitos de metralla le rozaron de nuevo.

Vio brillar un «Derringer».

Uno de los tiradores estaba asomado ya por la boca de la escalera. Acababa de soltar la escopeta de dos cañones recortados, que ya no le servía, mientras sacaba el revólver. El humo espantoso de las detonaciones le cegó unos momentos, y eso fue fatal para él.

Cuando también pudo ver el brillo del «Derringer», ya era demasiado tarde.

¡PLAC!

El estampido del revólver de pequeño calibre apenas se oyó, pero sus efectos fueron fulminantes a causa de la corta distancia y la perfecta puntería del tirador. Un impacto escarlata apareció entre las dos cejas de aquel hombre.

Este rodó escaleras abajo.

Vance dijo:

—Buen disparo, Patrick.

Y se lanzó al ataque, aunque sabiendo que su situación era comprometida. Pero no atacó por la escaleras, ya que sabía que al menos otros dos enemigos estarían allí. Saltó contra una de las ventanas del hotel.

¡BLAAAAAAM!

El estrépito de la ventana al hacerse astillas se escuchó en toda la calle. Los que estaban allí vieron con asombro una especie de proyectil humano que salía despedido de la fachada del hotel y daba una vuelta completa de campana en el aire.

Los hombres de Malone, que se apelotonaban en la entrada del hotel, no se dieron cuenta de eso. No se dieron cuenta tampoco de que Vance, con una agilidad de felino, caía de pie. Ni que corría hacia la puerta con el revólver amartillado.

Cazo, a parte de sus enemigos por la espalda.

Dos de ellos estaban al pie de las escaleras y apenas tuvieron tiempo de volverse. Vance les dijo con una sonrisa:

—No os podéis quejar. Este es un hotel de lujo.

Y apretó el gatillo dos veces. Las detonaciones estremecieron el local. Los dos hombres quedaron clavados en el mismo sitio.

Sus cuerpos quedaron doblados hacia adelante, cuando los impactos les alcanzaron en el centro del corazón.

Otro asomó entonces por la puerta que llevaba al bar del hotel. Sin entender aún lo que pasaba, hizo un gesto de sorpresa al ver a Vance allí. Este le envió un saludo más amable, pero envuelto en plomo.

Se oyó un terrible chirrido de huesos.

El hombre salió desplomado hacia atrás.

Pero, de pronto, Vance se encontró sin enemigos. La verdad es que no había esperado eso. Daba la sensación de que a los restantes hombres de Malone, o sea éste y cuatro más, se los había tragado la tierra.

Pero no era la tierra la que se los había tragado. Vance se dio cuenta con horror de que la desaparición significaba una sola cosa: estaban ya arriba. Y si estaban arriba, iban a poder liquidar fácilmente a..., a...

Vance lanzó un grito de rabia.

Y subió como si lo hubiese impulsado una catapulta.

Capítulo XI

LOS OJOS DEL TESTIGO

En efecto, Malone y cuatro de sus hombres estaban en el piso superior, No vieron a nadie, pero la cosa estaba clara para ellos: liquidarían a Patrick.

Este no podría defenderse contra cinco gatillos a la vez. Y por eso Malone, al darse cuenta de que en aquel pasillo sólo había seis puertas, gritó:

—¡Tiene que estar aquí! ¡Rociad con plomo todas las habitaciones! ¡Quiero su cochina cabeza! ¡Disparad al entrar!

Lo hicieron. La primera puerta quedó desvencijada por los disparos, sin más resultado que la muerte de un pobre huésped que nada sabía de aquello. En la segunda habitación no había nadie. La tercera significó la muerte de una mujer ya casi anciana que no había podido ocultarse a tiempo. Los hombres de Malone, borrachos de sangre, disparaban como locos nada más entrar. Nada podía detenerlos.

Pero de pronto, Malone y uno de los sicarios se volvieron al mismo tiempo. Habían oído disparos abajo, y en seguida un ruido en las escaleras. Volvieron instantáneamente sus armas hacia allí.

No tuvieron tiempo.

Vieron los ojos de Vance.

El odio.

La muerte.

¡BANG!

El compinche salió despedido hacia atrás, con la cabeza atravesada. Malone recibió un impacto en el pecho y cayó también, mientras aullaba de dolor, soltando el revólver. Pensó que ahora Vance iría hacia él y cerró los ojos a causa del horror.

Pero tuvo suerte en dos cosas. Primero, Vance no se dio cuenta de que era Malone. Segundo, pensó que aquel fardo humano estarla ya muerto.

Y Vance siguió adelante.

Siguió adelante hacia lo inevitable.

Porque había más hombres al fondo del pasillo, y uno de ellos acababa de abrir violentamente la última puerta.

* * *

Aquel tipo iba a disparar, como de costumbre, pero sus ojos sufrieron una sacudida al darse cuenta de que aquella habitación no era como las otras. Lanzó un gruñido de sorpresa —de agradable sorpresa— al darse cuenta de que acababa de entrar en un cuarto de baño con una gran bañera de cobre en el interior de la cual, flotando en jabón, estaba una mujer. Una mujer joven, soberbia, de la que sólo se veían los senos a causa del jabón..., ¡pero eran unos senos que estallaban!

—Vendré luego a por ti, cachonda —dijo el pistolero—. Pronto sabrás lo que es bueno.

Y fue a salir.

No vio por eso que los ojos femeninos se achicaban.

No vio tampoco el «Derringer» que flotaba entre la espuma.

¡CLAC!

El balazo pareció reventar su nuca. El hombre se desplomó con los ojos desorbitados y con los brazos en cruz. Sus dos compañeros que aún estaban enteros se volvieron bruscamente hacia él.

Eso les hizo descuidar por unos segundos a Vance.

Mal hecho.

Vance no perdió el tiempo.

Con una precisión perfectamente implacable, les envió dos balas a la cabeza. Todo el pasillo adquirió entonces el espantoso aspecto de un cementerio por estrenar. Vance, sin detenerse, llegó hasta la puerta.

Y también tuvo que entrecerrar los ojos.

Porque vio entonces a la chica que salía de la bañera.

Y «conoció» de ella bastante más que el pájaro que acababa de morir. Porque no le vio sólo los senos que estallaban. Le vio bastantes cosas más. Cosas que también estaban a punto de estallar y que producían vértigo.

Pero, cosa extraña, Vance no hizo ningún comentario. Sólo dijo:

—Estás mejor de lo que pensaba..., «Patrick».

La chica enrojeció.

Por primera vez en su vida estaba completamente confusa.

Dejó caer su «Derringer» al agua.

—Pero..., pero ¿es que tú lo sabías? —musitó.

—Claro que sí, Janet. Yo era un gran amigo de tu hermano, un buen muchacho... Pero demasiado pacífico para esta tierra. El me contó que eras tú la que se entrenaba con pistoleros sin decírselo a nadie, sólo para que un día vuestro padre, el sheriff Kelly, tuviera el sucesor que tanto soñó. Y cuando yo vine a esta ciudad sabía ya que Patrick estaba muerto... ¿Cuál crees que fue, si no, la causa de que nada más llegar matara a un hombre llamado Manson? Manson era el asesino de Patrick...

Y se volvió de espaldas. No quería seguir mirando a la chica que lo enseñaba todo, pero ésta estaba tan asombrada que ni siquiera se ocultó. Dijo con voz vacilante:

—Pero si tú ya lo sabías..., ¿por qué seguiste el juego?

—¿Y por qué no? Lo estabas haciendo muy bien.

—Diablos, pero tú... y tus bromas sobre Janet..., es decir..., sobre... mí...

—Es que Janet me gustaba —dijo él tranquilamente—. Y me gusta. ¿Te parece mal?

—Pues..., pues... no...

—Y tú, ¿qué sentías cuando yo te hablaba de lo que había hecho con Janet?

Ella enrojeció aún más.

—Pues..., pues..., creo que llegaba a ponerme cachonda —confesó.

Una extraña sonrisa afloró a los labios de Vance.

Por primera vez, aquélla era una sonrisa llena de ternura. Resultaba nueva en él.

—Gracias, muñeca —susurró—. Tendrás ocasión de repetir eso.

Y salió al pasillo de nuevo, para encontrarse con un Malone que se arrastraba como un gusano, deslizándose en su propia sangre. Malone, ciego de horror, aulló:

—¡No tires! ¡Tengo derecho a un juicio! ¡Tengo derechooooooo...!

Con una sonrisa helada, Vance contestó:

—Claro que lo tienes, Malone. Pero será peor para ti porque no tendrás una muerte rápida. Todo lo contrario. Morirás cien veces antes de ir a la horca. Tu propia muerte te la harán mamar; yo te lo juro.

Y le asestó un puntapié, lo cual no consiguió borrar la mueca de esperanza en la cara del asesino. Este balbuceó:

—Tal vez no... encuentres al testigo...

—¿No? —dijo burlonamente Vance.

Y señaló a Key, que en aquel momento subía las escaleras de forma vacilante.

—Pero ¿ése...? —dijo Malone con una mueca de desprecio—. ¡Ese no puede ser! ¡Es un ciego!

—Claro, Malone, hijo de zorra... Es un ciego y por eso fue el único al que no se te ocurrió matar. Pero también es, o era, el ayudante de Luger, un excelente fotógrafo. Y guarda la placa que Luger os sacó desde la ventana de un hotel, cuando huíais a cara descubierta del Federal Reserve Bank, en la ciudad de Tucson.

Guardó el revólver con un gesto de desprecio y añadió:

—Yo mismo asistiré a tu ejecución, Malone; pero ahora tengo otro problema.

—¿Cu..., cuál?

Vance se encogió de hombros, mientras gruñía:

—¿Te parece poco? ¿Cómo le digo yo al sheriff Kelly que va a ser mi suegro, con la mala leche que tiene...?

F I N