SILVER KANE

LOS PISTOLEROS DEL JUICIO FINAL

Colección BRAVO OESTE n.° 921 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319. — sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.457. —Moroco Murder.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736. — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665. — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014. — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502. — Ni mas ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637. — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751. — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

843. — Untar pan en la tripa del muerto.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

453. — La carrera de las mil millas.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

78. — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15. — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección LA HUELLA:

80. — Manchas de sangre en los ojos.

En Colección BRAVO OESTE:

920. — Los pacificadores.

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 25.572 - 1978

impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: setiembre, 1978

© Silver Kane - 1978

texto

© Jorge Sampere - 1978

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1978

CAPÍTULO PRIMERO

¡A MUERTE!

Allí estaban.

Los siete pistoleros del diablo, los hombres que parecían surgidos del fondo del infierno, los caballistas implacables, los pistoleros del juicio final.

Apareciendo en lo alto de la colina sobre sus potentes corceles, daban la sensación de haber brotado del fondo del Más Allá.

Y así era en realidad. Porque nadie había imaginado ver otra vez en libertad a aquellos tipos.

Randall, violador y asesino.

Bellan, atracador de Bancos, estafador y asesino.

Curcell, jugador de ventaja que siempre mataba por la espalda a los que le habían ganado un dólar.

Horst, raptador de muchachitas que luego vendía a los burdeles del norte, tras matar a toda su familia.

Seldon, asaltante de diligencias, el hombre que jamás dejó un testigo con vida a su espalda.

Pier, el cuatrero que había incendiado más de una docena de ranchos en Kansas.

Y Dungan, el pistolero más temible que jamás vieron en la zona de las Rocosas. Más de quince hombres muertos en desafío ante su revólver, entre ellos dos representantes de la ley.

Ahora aparecían allí. Eran como siete fantasmas. Los habitantes de la pequeña población de Tuba Cross no podían creerlo.

Fue Reuben, el aficionado a la meteorología que siempre examinaba las nubes, el que los vio con su catalejo. Inmediatamente se arrastró más que avanzó hacia la oficina del deputy sheriff.

No lo encontró tras la mesa.

Pero imaginó en seguida lo que estaba sucediendo.

Empujó la puerta del dormitorio, que estaba un poco más allá.

Taca-Taca.

El deputy estaba en la cama, funcionando con una señorita que también funcionaba.

—Cariño.

—Amor.

—Cachonda mía.

Reuben dijo desde el umbral:

—¿Ha hecho testamento, deputy?

El otro volvió la cabeza mientras dejaba instantáneamente su Taca-Taca. Puso la cara de cabreo que es de suponer.

—¿Pero qué te pasa, hijo de la gran zorra? —preguntó—. ¿No podías seguir mirando las nubes, en vez de mirar el trasero de esta chica?

—Pronto veré algo más importante que eso, deputy.

—¿El qué?

—Los cadáveres de ustedes dos.

Inmediatamente el deputy dejó de funcionar. No era extraño, porque el tío se había arrugado completamente.

Sabía que Reuben jamás bromeaba.

—¿Pero qué es lo que estás diciendo? —masculló—. ¡Esta es una ciudad tranquila!

La chica gimió:

—¡Y tan tranquila! ¿Terminas o qué?

—No puedo —dijo el deputy, quien se había asustado al ver la palidez mortal de Reuben—. Me he quedado hecho un higo, nena. Otro día será.

Y se apartó con toda la rapidez que pudo.

Menos mal que lo hizo a tiempo.

Si la chica le llega a alcanzar con uno de los afiladísimos tacones de sus zapatos le sigue dejando hecho un higo, pero no para un rato sino para siempre.

Reuben musitó:

—Jamás lo hubiera creído, deputy. Los he visto en lo alto de la colina. Los siete peores asesinos del penal de Tuba Cross están aquí.

—¿Aquí? ¿Quiénes?

—Me resisto a darle sus nombres, aunque los he visto a todos perfectamente. Son Randall, Bellan, Curcell, Horst, Seldon, Pier y Dungan. Casi nada.

—¡No puede ser! ¡Estaban condenados a cadena perpetua! ¡Y no sé por qué especie de milagro se salvaron de la horca!

—¡Pues los he visto! ¡Y montaban magníficos caballos! le iban armados hasta los dientes! ¡Los he visto!

—No puede ser, repito. Es imposible. Has sufrido una alucinación, Reuben.

Pero en aquel momento la voz metálica dijo desde el umbral:

—Me temo que sí que puede ser, deputy.

Todos miraron entonces hacia la puerta.

Y vieron a Randall. Randall, violador y asesino. Jamás dejó viva a una mujer, fuera donde fuera, después de disfrutar de ella.

Sus ojos viciosos miraban codiciosamente hacia la cama.

Allí estaba una de las chicas que le gustaban a él. Joven, llenita, morena, de labios pulposos. Era perfecta.

Randall dijo con voz opaca:

—Va a tener que ayudarnos, deputy.

—¿En... en qué?

—Lo primero en olvidarse de que somos unos fuera de la ley. Para usted somos unos ciudadanos honrados que acabamos de llegar para hacer turismo en la ciudad.

—Pero estabais en... en el penal de Tuba Cross...

—Eso es una de las cosas que debe olvidar. Y tiene que decir a los habitantes de esta cochina ciudad que si alguien! trata de hacer algo contra nosotros lo pagará con el pellejo.

La voz rechinante no dejaba margen para la duda, y además Reuben y el deputy estaban desarmados. El forajidos! no. El forajido llevaba un revólver sobre cada cadera.

—De... de acuerdo —dijo el representante de la ley—. Habrá calma mientras todos vosotros estéis aquí. Porque supongo que no venís a quedaros.

—No. Sin embargo, quiero una cosa más.

—¿Cuál?

—A esa chita que está en la cama la he visto de frente me gusta. La quiero ver de espaldas ahora.

El deputy balbució:

—Es... es mi novia.

—No importa. Su popa promete. Quiero verla.

La chica no era un angelito ni mucho menos, pero precisamente por eso conocía a los hombres. Sabía los que son de fiar y los que no lo son. Y, precisamente por eso, los ojos viscosos del que tenía delante le hicieron sentir asco hasta la médula de los huesos.

—Vete a mirar el carnet de identidad de tu madre —dijo.

Y trató de saltar hacia otra puerta que daba a un pasillo de salida.

No pudo.

La bala estalló en el marco antes de que ella llegase. Se detuvo de pronto mientras notaba un sabor a sangre en la boca.

Se dio cuenta de que la muerte estaba allí. La bala que acababa de rozarla pudo perfectamente atravesarle la espina dorsal. Y la próxima, seguramente, lo haría.

Randall dijo suavemente:

—Así me gusta. Vuélvete mejor.

Ella se volvió del todo.

En esa postura enseñaba todo lo que había que enseñar.

Pero Randall aún no estaba satisfecho.

—Abre un poco las piernas —dijo.

Ella obedeció. Sentía que un sudor de miedo y de asco empezaba a recorrerle poco a poco la espalda.

—Muy bien —dijo Randall—. Tú y yo no haremos la mar de amigos antes de que todo el grupo se marche de la ciudad.

En aquel momento otro hombre apareció en la puerta.

Era Dungan, el hombre a quien no le importaba desafiarse con quien fuera. Y sus enemigos jamás conservaban la vertical. De pronto todos manifestaban un deseo irrefrenable de irse de cabeza al cementerio.

Este parecía distinto de los otros. Era alto, rubio y tenía los ojos grises. Una leve barba sombreaba su mandíbula y sus pómulos. También llevaba un revólver colgado de cada cadera, con las fundas sujetas a los muslos por medio de dos correíllas.

—No estamos ahora para mujeres, Randall —dijo secamente—. Lo que ha de hacer el deputy es ayudarnos.

El representante de la ley preguntó tímidamente, sin saber cómo salir de aquella situación:

—¿En... en qué?

—Buscamos a un hombre llamado Stellan.

—Lo conozco. Ha venido aquí. Es un vendedor de ganado que de vez en cuando se deja caer por la ciudad.

—¿Dónde está ahora?

—Ha venido con dos hombres... Ya saben que siempre tiene guardaespaldas. En este momento está en la compañía de seguros Life. Me ha hablado de una manada que acaba de salir de Texas y que quería asegurar.

—De acuerdo.

Y Dungan volvió la espalda. Randall le siguió con un gesto de protesta, aunque sin dejar de mirar a la opulenta chica desnuda. El deputy se dio cuenta entonces, con horror, de que Reuben no había mentido, porque otros cinco hombres estaban allí. Los cinco condenados a reclusión perpetua en el penal de Tuba Cross. ¡Y ahora se encontraban allí, armados y en libertad! ¡En su propia oficina!

No podía creerlo.

Curcell, el jugador de ventaja que siempre dejaba secos a los que le ganaban, matándolos por la espalda, apareció en el umbral. Como si nada hubiera pasado, como si no acabara de salir de uno de los penales más duros del Oeste, llevaba incluso puesto su chaleco rojo con florecillas.

—Vamos —dijo—. He oído perfectamente lo de la Life. A esa cochina compañía de seguros la atraqué una vez. Pero hay que darse prisa porque los empleados están saliendo para el «lunch» del mediodía.

El deputy los vio entonces dirigirse a la puerta.

No podía creerlo.

Pero aún pudo creer menos lo que sucedió a continuación.

Porque unas doce personas, entre ellas tres mujeres, salían de la oficina en aquel momento. Disponían de media hora para una ligera comida y deseaban aprovecharla.

Los siete pistoleros aparecieron entonces en el lugar donde menos podía esperar la gente de la ciudad: en la puerta de la propia oficina del deputy.

Los empleados que salían estaban apenas a ocho pasos.

Y Seldon, el salteador de diligencias, dio entonces la salvaje orden:

—¡A muerte! ¡Disparad todos a la vez! ¡FUEGOOOO!

Capítulo II

UN HERMOSO CEMENTERIO

Los habitantes de Tuba Cross nunca habían visto una cosa igual. Y estaban seguros de que jamás volverían a verlo.

Los revólveres vomitaron, salvajemente, plomo. Las doce personas situadas al lado opuesto de la calle, todos los que salían de la Life, se contorsionaron como si les hubiera recorrido un estremecimiento del Más Allá.

La cortina de muerte les envolvía.

Las balas llegaban de todas partes. Mordían sin piedad. Fue un fusilamiento masivo que se produjo cuando todos aquellos seres estaban indefensos. Los gritos de dolor y los chorros de sangre llenaron el aire.

Las mujeres fueron las primeras en caer.

Tampoco hubo piedad para ellas.

Una muy jovencita, que apenas debía tener diecisiete años, intentó arrastrarse a gatas y salir de aquel círculo de muerte.

Una bala la alcanzó en mitad del corazón. Cayó mientras sus ojos se volvían instantáneamente blancos.

De pronto la calle entera pareció teñirse de rojo.

El polvo era incapaz de absorber la cantidad de sangre que se derramaba sobre él. Era una orgía de muerte.

De pronto, tal como había empezado, la terrible matanza cesó. Los pistoleros dejaron de disparar al darse cuenta de que al otro lado de la calle ya no había más que un montón de figuras inertes.

Fue el propio Seldon el que dijo:

—Perfecto.

Y se acercó al grupo, pasando por encima de los muertos. No le importó ni siquiera pisar el cadáver de una de las chicas. Luego se inclinó entre aquella masa sangrante sobre el único hombre que aún respiraba, un hombre que se estaba apretando desesperadamente la cadera atravesada por dos balas.

—Hola, Stellan —dijo con una sonrisa siniestra.

Stellan, el vendedor de ganado, le miró con ojos desorbitados.

No podía creerlo.

—Vosotros... estabais en el penal —balbució.

—Claro que sí, hermano. Lo estábamos. Pero ahora ya no.

Y le levantó sujetándole por la camisa.

Stellan hizo un gesto de dolor.

—A...asesinos —escuchó—. Sucios asesinos, hijos de la gran perra.,

—Más vale que ahorres tu saliva, Stellan. Si eres el único que vive es por una razón. Queremos hablar contigo.

—¿Y habéis hecho esta ma... matanza?

—Había que liquidar a los dos guardaespaldas, y puestos a hacer el trabajo, ¿qué más daba? Nadie tiene la culpa de que hayáis salido mezclados con los empleados de la Life.

Stellan volvió a escupir la frase:

—Hijos de la gran...

No pudo terminar. El otro le dejó caer bruscamente y le puso la bota en el cuello mientras barbotaba:

—No estamos aquí para perder el tiempo, maldito bastardo. Tienes que decirnos una cosa si quieres vivir.

Una lucecita de esperanza brotó todavía en los ojos de Stellan.

—¿Qué queréis saber? —balbució.

—Tú ayudaste a escapar a Larry.

—Yo no... no...

El cañón del revólver se clavó entre sus dos cejas.

—¿Le ayudaste a escapar o no?

—Sssss...sí.

—¿Le diste dinero?

—Sssssí.

—¿Y una dirección para que se escondiese los primeros días?

—Ssssss...sí.

—¿Cuál era esa dirección?

Nueva vacilación. Ahora el revólver le barrenó cruelmente uno de los párpados.

—¿Cuál era esa dirección? —repitió Seldon.

—Brugs Lane 10.

—¿De qué ciudad?

—De... Denver...

Seldon separó un poco el cañón del revólver de la cara de la víctima.

—Perfecto, muchacho —dijo—. Perfecto...

—Ahora lia... llama a un médico. Las heridas en la cadera son malas, pero puedo salvar la piel. Y tú has dicho que si hablaba no... no dispararías.

Seldon rió suavemente.

—No, macho —dijo—. Yo no disparo nunca, ¿sabes? El que dispara es mi revólver.

Y apretó el gatillo.

Metió la bala por una de las cejas de Stellan.

Este se arrugó como si su cuerpo se hubiera desinflado de pronto.

Luego Seldon se volvió a los otros.

—Muchachos —dijo—, ya tenemos la dirección de Larry. Está clarísimo: Brugs Lane número diez, en Denver.

Avanzó hacia el saloon que estaba a muy poca distancia del montón de muertos y dijo mientras se frotaba las manos satisfecho:

—Ahora hay que beber unas cuantas copas. Esto merece una fiesta.

Empujó los batientes con el pecho.

El dueño estaba aterrado al fondo del mostrador.

—Se... señores —dijo—, pidan lo que quieran. La casa invita.

—Claro que sí, desgraciado. ¿O qué pensabas? ¿Que íbamos a pagar?

Se acodó en la barra.

—Whisky para todos —dijo—. Pero deja las botellas aquí.

—Sí... sí, señor.

—Queremos que el whisky sea escocés.

—De... desde luego, señor. Aquí lo tienen.

—¿Cómo andas tú de chicas?

—Aquí no hay ni... ninguna.

—Pues es extraño, porque tienes cara de macarra. En todo caso, ya subiremos luego a ver cómo está tu hija.

Y se volvió a los otros con un vaso lleno en la mano.

—Muchachos, hay que brindar. Por la libertad, por la vida, por el dinero, por el éxito... ¡y por las tías buenas!

Todos habían tomado ya su correspondiente botella. Todos menos uno. De pronto los ojos de Seldon se clavaron en él.

Estaba sentado en una mesa donde aún había unas cartas formando un solitario, cartas dejadas a toda prisa por el cliente anterior.

Era Dungan, el del pelo rubio y los ojos grises.

Su mirada estaba fijamente clavada en él, como una lanza.

Y en esa mirada hubo algo que no le gustó a Seldon.

Este masculló:

—¿Qué pasa? ¿No bebes? ¿No te gusta el whisky, sobre todo si es gratis?

—Sí que quiero beber, Seldon —dijo el otro suavemente, con las manos sobre los naipes—, Y además quiero brindar por una cosa especial.

—¿Por qué?

—Por tus huesos.

Seldon apretó los labios.

—Hay en ti algo que no me gusta, Dungan —dijo—. Muchas veces no me acuerdo, pero ahora me estoy acordando.

Y me rasca aquí.

Se señaló la parte posterior del pantalón.

Dungan susurró:

—Lo acordado era inutilizar a los guardaespalda de Stellan. No se había hablado de matarlos.

—Bueno, ¿y qué más da? Si habían de vivir con todos los huesos rotos, ¿no están mejor jugando a las cartas en la tumba?

—¿Y los empleados de la Life? ¿También ellos habían de tener los huesos rotos?

—Nadie tiene la culpa de que hayan salido junto con Stellan y sus perros de presa. Había que aprovechar el tiempo y lo hemos hecho. Eso es todo. Además no me gusta tu tono de voz.

Como si no le hubiese oído, Dungan continuó:

—Yo he hecho sólo dos disparos y los dos sobre las caderas de Stellan, como habíamos acordado.

—Sí, y han sido dos disparos perfectos, eso es verdad.

—¿Por qué lo has matado luego?

Seldon se encogió de hombros.

—¿Y por qué no? ¿De qué nos servía?

—También he visto otra cosa, Seldon.

—¿Qué?

—Te he visto disparar contra aquella muchachita que trataba de huir.

—¿Sí? Pues ahora te diré lo que estoy viendo yo: estoy viendo tu cara hecha gelatina dentro de diez segundos.

Dungan sonrió.

Tenía una sonrisa tan glacial que parecía congelar el aire.

—¿Sí, macho? —preguntó,

—Nunca me has caído simpático, Dungan —contestó Seldon suavemente—. Con respecto a mí, siempre has estado a un nivel por debajo del ombligo, pero ahora estás a un nivel por debajo de las pelotas. Y si lo que quieres es reventar, no tienes más que decir una palabra más.

—No diré una: diré tres.

—¿Qué tres palabras?

—Hijo-de-perra.

Seldon se estremeció.

No era que le importara su madre. Realmente, ni la había conocido. Pero había cosas que no estaba dispuesto a tolerar por si su jefatura se ponía en duda.

Con voz falsamente cordial dijo:

—Bueno, hombre, no hay que ponerse así...

Y se volvió de espaldas, poniéndose cara a la barra, como si quisiera dar por terminado aquel asunto. Pero de pronto giró sobre sus tacones con la velocidad del rayo. Fue instantáneo.

Muchos ni siquiera llegaron a darse cuenta.

El revólver brillaba en su derecha, cuando volvió a dar la cara a Dungan.

Todos los que llegaron a ver aquello pensaron que ya era hombre muerto. No tendría tiempo ni de pestañear.

Pero Dungan seguía sonriendo.

Sus manos seguían quietas sobre las cartas.

Pero de pronto, en una de ellas, había aparecido un revólver.

Nadie lo comprendió.

Una rapidez tan endiablada no la habían visto nunca.

Y entonces, los que conocían su siniestra fama, comprendieron en seguida por qué tantos hombres habían ido de cabeza al cementerio después de mirar aquellos ojos. Por qué en un desafío cara a cara no le había vencido nadie jamás.

El mismo Seldon lo comprendió en una décima de segundo.

Pero ya no hubo tiempo para más.

De repente, el «Colt» de Dungan se transformó en una especie de metralladora.

Los que estaban allí nunca habían visto una cosa igual.

Los seis impactos se repartieron en el pecho de Seldon con tal perfección que la distancia de uno a otro, medida con compás, era exactamente la misma. Las balas fueron como piezas colocadas por un relojero maldito.

Seldon no tuvo tiempo de disparar. No tuvo tiempo ni de pronunciar la última maldición de su vida.

De pronto notó que el suelo se acercaba vertiginosamente a su cara. Notó un leve choque y nada más. Se había destrozado completamente la nariz contra las tablas del suelo, pero eso ya no llegó a sentirlo.

Dungan acababa de disparar con la derecha, y por lo tanto su «Colt» estaba descargado después de los seis disparos. Aunque instantáneamente apareció otro en su izquierda.

—Si alguien más quiere visitar el infierno —dijo secamente—, tengo entradas gratis.

Nadie quiso.

Sólo Horst, el raptor de jovencitas que luego vendía a los burdeles, se atrevió a decir con voz opaca:

—Habíamos acordado que el grupo no se rompería.

—¿Quién ha «sacado» primero? —preguntó Dungan.

—Eso es cierto.

—Pues entonces arreando.

—¿Arreando adónde?

—¿No habéis oído a ese honorable difunto cuando nos ha dado las explicaciones? Larry está en Denver.

Y fue hacia la puerta, pero antes se volvió. Entre el silencio espectral del saloon preguntó mirando a Randall, el violador:

—¿No tenías tú un asuntillo con la novia del deputy? Vamos, me ha parecido oírlo...

Randall bisbiseó:

—Lo dejaremos para más adelante.

Y tragó saliva.

Después de aquellos seis disparos instantáneos estaba arrugado como un higo.

Pero no lo dijo.

Capítulo III

ALGUIEN VOLO SOBRE EL NIDO DEL BRUJO

Tampoco el sheriff de Denver podía creerlo.

Cuando se lo dijeron, eran las dos de la madrugada. Estaba en la cama con su mujer, pero el tío dormía profundamente porque su mujer no le producía ya la menor emoción. Al contrario, soñaba en una de las bailarinas del saloon cuando la voz gritó, llegando hasta él a través de las tinieblas del sueño:

—¡Jefe! ¡Están aquí!

El sheriff pestañeó farfullando:

—¿Quiénes? ¿Las chicas?

—¿Qué chicas? —bramó su mujer.

La puerta del dormitorio se abrió entonces de golpe, descolgando con el impacto uno de los cuadros de la habitación. El oficial que estaba de servicio de noche apareció en el umbral diciendo:

—Son la tropa más asquerosa que se ha visto en Denver, jefe.

—¿Qué tropa?

—Seis hombres.

—¿Pero los has conocido?

—Bueno... He conocido a Horst y a Randall. Me parece suficiente, ¿no?

El sheriff se frotó los ojos mientras hacía un gesto de incredulidad.

—No puede ser —musitó—. Estaban en el penal de Tuba Cross. ¡No puede ser!

—Pues se han escapado, algo oí decir de que en Tuba Cross se había producido ayer una matanza, pero no pude creerlo. Ahora me doy cuenta de que pudo ser verdad, maldita sea. ¡Hay que hacer algo, jefe! ¡Hay que hacer algo en la ciudad antes de que todos nos encontremos enterrados en el infierno!

El sheriff gruñó:

—Leches, claro que hay que hacerlo.

Se puso el pantalón y las botas, se ciñó el revólver y salió en camiseta, sin ponerse la estrila.

Mientras tanto, los seis jinetes ya habían llegado a una dirección de la ciudad que recordaban muy bien.

Brugs Lane número diez.

Tenía aspecto de ser una casa de huéspedes muy pequeña. En la puerta había una plaquita que decía: «Bed and breakfast» es decir «cama y desayuno», lo cual era lo que solían pedir siempre los vaqueros que estaban de viaje.

De los seis hombres, dos se quedaron de guardia en cada esquina, o sea que un grupo de cuatro quedó de vigilancia. Los otros dos se acercaron a la. puerta y llamaron de una forma normal.

Un simpático vejete les abrió.

—¿Qué pasa, muchachos? ¿Queréis habitación? No es una hora muy lógica, pero trataré de ayudaros. Vamos, entrad...

Los dos asesinos no entraron

Eran Horst y Curcell.

Dispararon desde la puerta.

Sin poder creerlo, el vejete salió rebotado hacia atrás mientras su pecho se teñía de rojo y una mueca de asombro se dibujaba en su boca.

Con esa mueca de asombro reventó.

Rodó entre las sillas del vestíbulo.

Los dos hombres entraron.

Un vaquero salía en aquel momento de una de las habitaciones. Antes de poder darse cuenta, ya tenía casi el cañón de un «Colt Navy» clavado en un ojo.

Horst gruñó:

—Una sola pregunta, macho.

—Lo... lo que sea.

—Buscamos a un tal Larry.

—No hay nadie... con ese nombre. Lo juro.

—Es fácil que se presentara aquí diciendo llamarse de otra manera... Sí, es fácil. Bueno, muchacho, te explicaré cómo es a ver si nos cantas la lección completa. Buscamos a un hombre alto, moreno, de unos veinticinco años, que tiene una pequeña cicatriz en la barbilla.

El vaquero hizo gesto de comprender.

—Sí —farfulló—, a ése lo vi ayer.

—¿Dónde? ¿En qué habitación?

—Sólo hay cuatro. Era la cuarta la que ocupaba él.

Y señaló hacia el final del pasillo.

Los dos hombres avanzaron con las armas preparadas. Horst abrió de un terrible puntapié mientras Curcell le cubría.

Apuntaron rabiosamente hacia la cama.

La chica chilló.

El tío que estaba con ella por poco se muere de un infarto.

Pero no era Larry. Al contrario, se trataba de un tío grasiento, viejo y con cara de vicioso de lujo. Intentó cubrirse con la sábana, pero no hacía falta porque estaba tan asustado que no se le veía ni la nariz.

—¿Qui... quiénes son ustedes? —balbució—. Oigan, con esta chica no cometo ningún delito. Le he pagado antes...

Curcell gruñó:

—Calla, chorizo. Buscamos a un tal Larry.

Ahora fue la chica la que susurró:

—Larry... Lo recuerdo muy bien. Ocupaba hasta ayer esta habitación.

—¿Y ahora dónde está?

—No sé. Se ha largado.

Horst avanzó con el revólver amartillado, dispuesto a disparar. Pero la chica dijo con un aterrado hilo de voz:

—Se... se lo juro.

—Debe de ser verdad —dijo entonces alguien a su espalda—. No nos esperaban y no han tenido tiempo de preparar una mentira.

Se trataba de Pier, el cuatrero de ganado e incendiario de ranchos. Acababa de deslizarse silenciosamente hasta allí y contemplaba la escena. La chica que temblaba en la cama le gustó instantáneamente. En cuanto al tío, estaba tan blanco que ya se le confundía con las sábanas.

—Larry es un maldito brujo —añadió—. Tenía aquí un nido, pero ha olido algo y se ha largado a tiempo. Sólo el diablo sabe dónde para ahora.

—El diablo y alguien más —dijo Curcell secamente—. Esta chica, por ejemplo, tiene que saber algo. Y va a decirlo.

Se acercó un poco más.

La expresión de Curcell era diabólica.

Con voz ronca ordenó:

—Tiéndete en la cama. De cara a mí.

Ella obedeció. Podía ser una zorrita, pero en este momento tenía una expresión de niña desvalida que causaba angustia. Temblaba como una hoja.

Aquello era una invitación sin palabras. Había allí tantas cosas que nadie hubiera sabido por dónde empezar. Pero Curcell, que era un hombre frío como un cuchillo, sí que lo sabía.

Apuntó el revólver en el sitio más comprometido de la anatomía de la muchacha.

La muchacha tembló hasta la médula.

Suplicó, con una voz que no parecía la suya:

—No...

—Todo depende de ti, muñeca.

—¿Qué he de hacer? Ha... ¡haré lo que sea! ¡Pero, por Dios, aparta eso de ahí! ¡Apártalo!

—Te digo que depende de ti. Si contestas a mis preguntas, lo apartaré. De lo contrario, dispararé en un lugar que te cause mucho daño. Y te aseguro que conozco la manera de hacerlo.

—¿Qué... quieres saber?

Si viste a Larry.

—Lo... lo vi. Incluso hablamos. Era un hombre muy silencioso, pero también muy correcto. Yo soy... soy una putita y le dije que si quería estar conmigo. Me contestó que no, pero me dio las gracias. Ya te he dicho que era un hombre muy educado...

—¿Por qué se fue?

—Oyó algo de una matanza en Ponca Cross... Eso le afectó. Me di cuenta porque estaba delante. Entonces me dijo que tenía que largarse y que su habitación quedaba libre, por lo que podría ocuparla para mis asuntillos... Pagó el caballo y se fue como si le persiguiera alguien.

—¿Te dijo adónde?

—A mí no... ¿Por qué iba a decírmelo? Pero oí que preguntaba algo al vejete al que... al que habéis matado. Le preguntaba por el estado actual de la ruta del sur.

Curcell arqueó una ceja.

—De modo que la ruta del sur... Entonces va a Oklahoma.

—Te he dicho todo lo que sé... Pero, por Dios... ahora... ¡no sigas apuntándome!

Curcell no se decidía. Una sonrisita malévola flotaba en sus labios. Mirando a Horst, que estaba junto a él, musitó:

—¿Y por qué dejar un testigo a nuestra espalda? ¿Por qué?...

Una especie de baba flotaba en los labios de Horst.

Estaba disfrutando ante aquella salvaje perspectiva.

—Odio a las mujeres... —dijo—. Las odio... Y nunca he visto a ninguna, destrozada de esa manera. Valdrá la pena, ¿sabes? valdrá la pena... ¡Dispara!

Curcell dijo con voz opaca:

—Claro que sí, hermano.

Y volvió a sonreír con expresión malévola. La mujer lanzó un grito aterrador mientras todo su cuerpo se convulsionaba, esperando el proyectil que iba a destrozarle las entrañas.

Curcell susurró:

—Adiós, muñeca.

Y fue a apretar el gatillo.

Pero la voz metálica dijo entonces:

—Ya ha habido demasiado con el viejo. Retira esa arma.

Curcell se volvió poco a poco.

No había retirado el arma, pero el dedo que ya iba a apretar el gatillo se inmovilizó. Sus ojos se encontraron entonces con los ojos grises de Dungan.

Eran unos ojos más oscuros que nunca.

Parecían dos charquitos de agua sucia.

—Retírala —dijo con la misma voz metálica.

—¿Y si no lo hago, Dungan? ¿Quién eres tú para dar órdenes? Y además, ¿qué te importa esta zorra?

—Me importa poco si es una zorra o deja de serlo. He dado una orden.

Curcell apartó el arma poco a poco.

Pero no lo hizo por miedo. Lo hizo por rabia. El no admitía órdenes de nadie y menos de un tipo como Dungan.

—Tiempo me quedará de matarla —masculló—. Ahora vamos a ajustar cuentas tú y yo.

Y se volvió instantáneamente.

No quiso dejar al otro tiempo para que «sacara».

Fue a disparar mientras se volvía, confiando ser una décima de segundo más rápido.

Y se oyó un disparo.

Los ojos de Curcell se desencajaron.

No lo entendía.

Y no lo entendió ya nunca.

La bala se le había metido entre las dos cejas.

Como ocurría siempre, pareció como si el «Colt» hubiese brotado de los mismos dedos de Dungan. Disparó justo cuando el enemigo acababa de girar hacia él, pero sin dejarle una centésima de segundo para apretar el gatillo.

No brotó ni la sangre.

La bala se le había alojado a Curcell en el fondo del cráneo.

Dungan dijo entonces:

—Recoge su revólver, Horst.

—¿Yo? ¿Po... por qué?

—Te gustará. Vas a ver por qué.

Horst tembló.

No había obedecido nunca a nadie de aquella manera, pero los ojos helados de Dungan le parecían los ojos de su propia muerte.

Recogió el revólver del muerto mientras musitaba:

—Ya está.

—No, no está. Falta algo.

—¿Qué..., qué es lo que falta?

—Métetelo en la boca.

Horst balbució:

—Eres un..., un...

—¿Qué pasa? ¿Te da miedo a que se te dispare?

—Te mataré, Dungan. Juro que te mataré.

—No me preocupa. También lo ha jurado Randall.

—Pues entonces date por muerto.

—Será divertido. Quiero saber quién lo consigue primero, ¿entiendes? ¿Quién va a hacerlo? ¿Tú?

Horst no se atrevió ni a contestar.

El odio le quemaba las entrañas, pero también sentía clavadas en sus nervios las garras invisibles del miedo.

En aquel momento entró Randall.

Randall había ostentado desde el primer momento, desde que salieron del penal de Tuba Cross, una cierta jefatura del grupo. Al menos fue él quien terminó de hacer los tratos con Stilwell.

Miró el aterrador panorama de la habitación y masculló:

—Por los infiernos...

—¿Algo que objetar, Randall? —preguntó Dungan con voz helada.

—Juro que..., que morirás.

—Me lo han dicho tantas veces que le estoy tomando gusto a la cosa. Hasta tengo ganas de cantar en mis propios funerales. Pero de momento haz que la gente se largue de aquí. Y que dejen en paz a esta chica.

—¿Ha... hablado?

—Sí. Ha dicho que Larry consiguió largarse. Ese tipo es un brujo de las escapatorias. Debió de olerse algo y emigró, pero sabemos que tomó aproximadamente la dirección de Oklahoma.

—Ya es bastante.

—Debemos seguir persiguiéndole —dijo fríamente Dungan, dando el asunto como resuelto en parte—. No hay tiempo que perder.

—Claro que no hay tiempo que perder —gruñó Randall—, pero nuestros caballos están reventados. Los hemos forzado mucho desde lo de Tuba Cross.

—Robamos otros —masculló Horst, quien ya había aprovechado para soltar el revólver que hubiese tenido que chupar.

—Puede ser una solución, pero nosotros también estamos reventados —opinó Randall, quien sin duda quería ganar tiempo para poder dominar la situación—. Creo que deberíamos salir al amanecer, después de descansar unas horas.

No dejaba de ser una opinión razonable. Seguir una pista de noche y con los músculos hechos migas, podía constituir un fatal error. Nadie se opuso mientras salían de la habitación y la chica se ponía a llorar sobre la cama, una vez pasado el momento de terrible tensión nerviosa.

Fueron al mejor hotel de Denver.

No había que andarse por las ramas. ¿Para qué, si tampoco pensaban pagar?

El dueño les esperaba en la puerta.

Y el sheriff les observaba desde la cercana esquina, pero sin atreverse a intervenir. Se daba cuenta de que era la peor tropa de asesinos que había puesto nunca los pies en su condado.

Pero ¿cómo era posible? ¿Por qué aquellos tipos habían logrado fugarse tan tranquilamente del terrible penal de Tuba Cross, que según algunos rivalizaba con el cementerio de Yuma?

No lo entendía.

Pero el miedo le roía las entrañas, y eso era muy humano. Pensaba seguir siendo sheriff de Denver todo el tiempo posible y no sentía la menor prisa por visitar, en plan de «cliente», el cementerio de la ciudad. Por lo tanto se abstuvo de intervenir.

El dueño del hotel dijo a los honrados ciudadanos que acababan de llegar:

—Están invitados, señores. Pueden elegir la habitación que les guste. Mi establecimiento se siente muy honrado al recibirles.

Pier dijo:

—Quiero la habitación que da a esas ventanas de arriba. Me gusta.

—Es que hay un cliente...

—Pues lo echas escaleras abajo.

Y Pier lanzó una carcajada, como si aquello fuera un chiste la mar de gracioso. Luego entraron todos.

Mientras subían la escalera, el cliente de la habitación que deseaba Pier .rodaba peldaños abajo. Pero no le echaba nadie. Sencillamente, el tío acababa de oír las últimas frases y se largaba antes de que las cosas resultaran peor. De pronto había notado que el clima de Denver le sentaba mal.

Dungan no había despegado aún los labios.

Eligió la primera habitación vacía que encontró a su paso. Poco le importaba. Lo único que le interesaba ahora era dormir, dejar de pensar por unas horas en todo aquel extraño infierno.

Sólo se quitó las botas mientras se tendía en la cama. Con las manos cruzadas bajo la nuca, cerró lentamente los ojos.

Se estaba bien así.

Tratando de olvidarlo todo.

Todo...

Y entonces vio que se abría la puerta. Pero no se alarmó. En el rectángulo de luz acababa de captar perfectamente la figura femenina. Al cerrarse la puerta, la oscuridad volvió a hacerse y aquella figura desapareció. Sin embargo, seguía notándose en la habitación su respiración caliente.

Dungan, sin moverse, dijo con voz tranquila:

—No hacía falta que me lo agradecieras, nena. No necesito ahora ninguna mujer. Puedes volver tranquilamente junto a aquel gordo que, al fin y al cabo, te pagaba.

Pero ella se acercó a la cama.

Estaba ya junto a Dungan. Este no necesitó más que alargar un poco la mano para tocar, por encima de la falda, sus caderas potentes, sus muslos torneados, el...

...el revólver.

El revólver que, de pronto, se había puesto a apuntarle en mitad de la cabeza.

Capítulo IV

TAMBIEN YO QUIERO TU PIEL

Dungan se estremeció.

No era la proximidad de la muerte, que veía como inevitable. Era la sorpresa, que no le dejaba pensar.

Y una voz desconocida dijo entonces:

—Reza si sabes rezar. Es el único consejo que puedo darte.

—Pero... ¿quién eres tú?

—No te importa.

—¿No eres la chica de la pensión?

—¿Qué pensión? ¿Qué chica?

Dungan comprendió sin lugar a dudas que estaba ante una perfecta desconocida. Y por eso quiso saber quién era antes de irse al otro barrio con billete de primera clase.

—Todo el mundo tiene derecho a saber quién es su verdugo —musitó—. Es lo único que te pido.

—Muy bien. Aviva la llamita del quinqué. Está al mínimo. Pero no olvides que te apunto al centro de la cabeza.

No, Dungan no lo olvidaba. Cualquiera se atrevía a cometer un fallo así. Tendiendo la mano, alzó un poco la mecha del quinqué, que al estar tan baja proyectaba sólo un puntito insignificante de luz. Ahora, en cambio, una cierta claridad rosada se fue extendiendo por la habitación.

Y entonces Dungan pudo verla.

Era una señorita.

Bien vestida. Fina. Hasta distinguida incluso. Pero con unas líneas y un sexy que hubieran hecho palidecer de envidia a las más descocadas bailarinas de los famosos saloons de Denver. Además había en ella algo salvaje, primitivo, casi elemental. Debajo de aquellos vestidos elegantes palpitaba la violencia, la dureza. Una especie de llamada secreta.

Dungan se dio cuenta de que aquella mujer era capaz de todo. Por eso se mantuvo quieto, mientras sentía que el revólver le paseaba entre las cejas. Casi le pareció notar ya el roce de la bala.

Pero ni siquiera parpadeó.

Aparentemente estaba tan tranquilo como si le hubieran despertado con una botella de whisky en vez de despertarle con un «Colt».

Miró fijamente a la chica.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Me llamo Abbe.

—¿Abbe y qué más?

—Abbe Foster.

Dungan pestañeó ahora. No pudo evitarlo.

Porque, de pronto, había comprendido la verdad

—Yo persigo a un hombre llamado Larry Foster —dijo.

—Lo sé. Es mi hermano.

—Y por eso estás aquí, ¿verdad?

—Sí.

—Para clavarme una bala entre las cejas...

Ella dijo con voz perfectamente impávida:

—Será mi mayor placer, hermano. Pero si la bala la quieres en otro sitio, por ejemplo entre las pelotas, te complaceré con el mayor agrado. Yo soy una chica muy amable y que siempre da gusto al cliente. Es mi sistema.

—Así el cliente repite, ¿verdad?

—Hasta ahora, ninguno de ellos ha vuelto. No sé por qué será;

Con voz perfectamente tranquila, sin mover un músculo, Dungan susurró:

—No te bastará con matarme a mí solo. Tendrás que hacer una carnicería, ¿sabes? Para perseguir a tu hermano éramos siete.

—¿Y ahora cuántos sois?

—Cinco. He tenido que matar a dos.

—¿Por qué?

—Pequeños problemas. Habíamos apostado a un caballo distinto.

Ella le miró con curiosidad.

—¿Qué clase de tipo eres, Dungan?

—Un asesino.

—Eso está claro. Pero un asesino ¿de qué clase?

—Pché. Del montón.

—Si te han elegido para este trabajo, no debes ser un cualquiera. ¿Por qué estabas en Tuba Cross?

—Por diversos desafíos. Parece que maté a más gente de la que mandan los reglamentos en esta tierra.

Ella seguía sin desviar ni una centésima de milímetro el revólver, que podía disparar en cualquier momento. Con voz helada preguntó:

—¿Por qué los trincaste?

—¿Te importa?

—Simple curiosidad. Desde muy pequeñita, tengo por norma enterarme de cómo son los tipos a los que mato. Así sé lo que he de poner en la lápida.

Hablaba con una perfecta frialdad. Se notaba que, para ella, matar a un hombre debía tener la misma importancia que matar a un conejo.

—Yo era detective privado —dijo Dungan con voz opaca—. Una profesión cochina donde las haya. Encontrar personas desaparecidas, perseguir ladrones de ganado, saber a qué marido le han metido los cuernos... Una delicia. De vez en cuando me acostaba con alguna de mis dientas, pero eso era de tarde en tarde. Porque cuando me acostaba con una de ellas, era seguro que no cobraba ni cinco.

—¿Y por qué fuiste a la cárcel, si tenías una profesión honrada?

—Eso de «honrada» es un decir... En cierta ocasión me encargaron unos informes sobre una chica que se iba a casar con un tío muy rico. Fue el tío muy rico quien me los encargó. Quería estar seguro de que se llevaba a la cama toda una doncella de primera clase.

—¿Y qué...?

Dungan prolongaba la situación para buscar la menor oportunidad de zafarse de la amenaza, pero no le era posible. Abbe Foster no desviaba su temible «Colt» ni una centésima de milímetro. Se notaba que estaba dispuesta a disparar en cuanto Dungan hiciera un solo movimiento en falso.

—La chica no era doncella de primera clase —continuó él con voz calmosa—. Ni de segunda ni de tercera. No lo era. La habían violado brutalmente cuatro individuos un año atrás. Después se ganó la vida como pudo, generalmente de oficinista en los hoteles. Pero era tan guapa que el pájaro aquel se enamoró de ella nada más verla.

—Pero exigía que fuera doncella...

—Sí.

—Y tú le dijiste la verdad...

—Sí.

—¿Qué decidió, entonces, él?

—Que no le interesaba la boda. Dijo que él no se casaba con una zorra y que la chica se podía ir a tomar viento.

Abbe apretó los labios casi imperceptiblemente. Esa fue su única reacción. Por lo demás, siguió sin mover el revólver.

—Ya veo que estás tratando de ganar tiempo —dijo—, pero quizá la historia me interese. ¿Qué pasó con ella?

—Me vino a dar las gracias.

—¿La chica?

—Sí... Me dijo que, al fin y al cabo, en esas cosas siempre es mejor que se sepa la verdad. Para salir de su vida miserable había caído en la tentación de aceptar la oferta de un hombre rico, pero ahora se daba cuenta de que hubiera sido un engaño y un error. Me preguntó cuánto me había pagado mi cliente.

—¿Y qué le dijiste?

—Contesté que doscientos dólares.

—¿Ella qué hizo?

—Me dio cincuenta más. Eran todos sus ahorros. Y al dármelos me explicó que, al fin y al cabo, también a ella le había hecho un servicio.

—¿Qué contestaste? ¿Qué hiciste?

—Me quedé los cincuenta pavos —dijo tranquilamente Dungan.

—Un poco cínico, ¿no?

—Yo nunca escupo sobre el dinero.

—¿Ni siquiera sobre las últimas monedas de una mujer sola?

—Bueno... Las acepté a cuenta de un trabajo que me encargué yo mismo. No hizo falta que me lo dijera nadie.

—¿Qué clase de trabajo?

—Matar a los cuatro hombres que la habían violado.

Y se quedó tan tranquilo. Ni siquiera pestañeó al decir eso. Pero notó que el cañón del «Colt» temblaba levemente.

—Un poco barato, ¿verdad? —se limitó a preguntar ella, con toda su frialdad de témpano de hielo.

—Sí... Me salían a doce cincuenta por muerto, pero yo soy un detective barato y malo. A veces he matado incluso por menos pasta.

—¿Y... los liquidaste?

—Ujú.

—¿A los cuatro?

—Bueno... Pongamos que a tres y medio. A uno lo dejé tan mal que lo vi como un gusano sangrante en el suelo y me dio lástima terminar de aplastarlo. Pero hice mal, porque el tipo pudo terminar de arrastrarse y me denunció.

—¿A quién?

—A los amigos de los muertos. Eran gentecita importante, no creas. Buenas familias, buenos dineros, buenos «agentes ejecutivos» para vengar a los difuntos...

—¿Y te enviaron a los lobos detrás tuyo?

—Sí, pero no eran demasiado listos.

—¿Por qué?

—Nunca me acababan de cazar por la espalda. Siempre me las podía ingeniar para acabar cara a cara ante ellos. Y una vez estábamos a doce pasos... En fin, me entraban unas ganas tremendas de rezar por su alma. Siempre terminaba haciéndolo.

—¿Los... liquidaste?

—Sí.

—Y la gente importante no te lo perdonó, supongo.

—Menos que nunca. Me hicieron detener por un sheriff y lograron que me condenasen a la horca. Pero el gobernador me conmutó la pena al saber que todas las liquidaciones habían sido hechas cara a cara. De ese modo me metieron en Tuba Cross para el resto de mi vida.

—¿Y cómo saliste de allí?

—Bueno... En una de las celdas de los condenados a muerte estaba tu hermano Larry.

—No necesitas explicármelo. Lo sé muy bien.

—Lo iban a colgar por haber matado precisamente a un hermano del alcaide de la prisión. Imagínate con qué ansias esperaría ése el momento de verlo bailando al extremo de la cuerda.

—También lo sé.

—Pero tu hermano Larry se escapó. Fue seguramente la fuga más increíble que haya tenido lugar nunca en Tuba Cross. Se lo jugó todo a una carta y le salió bien. Otro, en su lugar, la hubiera palmado, pero él se salió con la suya.

—Y el alcaide de Tuba Cross debió volverse loco, ¿no?

—Le dio algo peor que un ataque. Echaba espuma por la boca —dijo tranquilamente Dungan, pese a sentir que la muerte estaba cada vez más cerca.

—¿Y qué hizo?

—Se olvidó de los reglamentos, de la ley, de todo. Lo único que le importaba era ver muerto a Larry. Y entonces hizo un trato muy especial con los peores asesinos que tenía en la cárcel. Sabía que eran como fieras salvajes y que seguirían una pista hasta el fin del mundo.

—¿La pista de Larry?

—Sí. Tu hermano nada podría contra siete bestias decididas a todo. La sentencia de muerte iba a cumplirse. Decidió que lo persiguiéramos.

—¿Y qué os prometió, a cambio, ese hijo de perra?

—Nos prometió lo que nos ha dado: unos caballos, un arsenal de armas y la libertad. ¿Te parece poco? Y la expectativa del perdón oficial por «heroica conducta y servicios excepcionales» que está en su mano conceder. Puede hacer un informe sobre una epidemia de peste en la prisión, por ejemplo, y decir que nosotros salvamos a todo el mundo.

Normalmente los gobernadores se lo tragan y entonces te otorgan la libertad condicional, por grave que sea la condena. Pero ésa es la segunda parte del trato. Para conseguir el perdón oficial, tenemos que matar a Larry.

El revólver presionó un poco más.

—No os dais cuenta de una cosa —dijo Abbe con voz opaca.

—¿De qué?

—Estáis cometiendo demasiados crímenes desde que salisteis de Tuba Cross. No se os concederá el perdón oficial nunca.

—A mí sí —dijo fríamente Dungan.

—¿Por qué a ti?

—Yo no he cometido ningún asesinato. Al contrario, voy liquidando a quienes los cometen.

—Y esperas volver a ser un hombre libre, ¿verdad?

—Sí.

—Lo que significa matar a Larry...

El joven dijo fríamente:

—Sí.

Notó que la caricia del revólver se hacía más mortífera, más insistente.

Supo que Abbe iba a disparar.

Ni siquiera pestañearía al volarle la tapa de los sesos.

¡Y él no podía hacer nada! ¡No podía ni siquiera mover un dedo, gritar, respirar...!

Abbe bisbiseó:

—Adiós, gusano.

Y empezó a mover el dedo.

Pero en aquel momento algo vino en su ayuda. Alguien empujó desde fuera la puerta y sin terminar de abrirla, al ver simplemente el color del empapelado de la habitación, dijo rápidamente:

—Perdón, me he equivocado.

Y cerró.

Pero eso había bastado para que la dañina y hermosa mujer volviera un leve instante la cabeza.

Para que el revólver se desviara una pulgadas de su objetivo a fin de hacer frente al nuevo posible peligro que estaba en la puerta.

Y Dungan aprovechó aquella oportunidad que no se volvería a repetir.

Le bastó con dar al arma un golpe que pareció leve.

Pero que envió el «Colt» lejos de los dedos de la chica.

Esta lanzó un gemido de sorpresa, sin haberse podido dar cuenta aún de lo que sucedía.

En el primer momento no lo entendió.

Ni en el segundo tampoco.

De pronto notó como unos brazos hercúleos la alzaban sobre la cama.

Y la enviaban en vuelo sin motor contra la pared del otro lado.

Abbe cayó con las piernas abiertas y con los ojos nublados. Al quedar sentada en el suelo, el panorama fue fascinante.

Había que ver lo que tenía allí dentro.

—Vaya... —dijo Dungan con toda la tranquilidad del mundo—. Tienes unas preciosas piernas y llevas unas bonitas medias.

Ella dijo suavemente:

—Y unos preciosos zapatos.

Dungan se había acercado, saltando de la cama.

De pronto se encogió hacia adelante.

Tampoco pudo él saber lo que había pasado en el primer momento.

Y en el segundo tampoco.

Pero lo cierto era que ella acababa de clavarle en el bajo vientre uno de sus finos tacones. La habitación empezó a dar vueltas para Dungan mientras la respiración se le cortaba y todo lo que tenía debajo de la cintura parecía hacerse pedazos.

Abbe aprovechó su vacilación para saltar sobre él. Y se dispuso a disparar la otra pierna, con lo cual estaba segura de terminar su siniestro trabajo.

Pero de nada le sirvió.

Al contrario, su enemigo tenía también unas reacciones instantáneas.

Notó que la sujetaban bruscamente por el tobillo de la pierna alzada y tiraban de él hacia arriba.

Perdió el equilibrio. Dio una media vuelta de campana y volvió a estrellarse contra la pared.

Sus ojos se desorbitaron.

El tío se le venía encima.

Pero no parecía tener demasiadas ganas de matarla. Al menos por el momento.

Lo que hizo fue besarla en los labios.

Besarla como un cosaco.

Como un tigre.

Como una apisonadora.

Para Abbe, eso fue peor que una bala. Gimiendo de rabia, hizo con su flexible cuerpo algo que muy pocas mujeres en su situación hubieran podido hacer.

Arqueó el tronco de tal modo, haciendo el «puente», que el hombre salió despedido por los aires.

Y volvió a caer en seguida.

Pero ella ya no estaba allí. Había dado una veloz vuelta sobre sí misma y tendía las manos buscando su revólver.

—Te mataré... —masculló.

Y estaba a punto de rozar la culata, a punto de hacer efectiva su amenaza de muerte, cuando la puerta de la habitación se abrió de nuevo. Pero esta vez nadie se había equivocado y nadie pidió disculpas.

Al contrario, por el resquicio de la puerta asomó un revólver grande como el cañón de un acorazado.

Y detrás la facha de un tío de mala jeta.

Capítulo V

LAPIDAS EN DENVER

Dungan reconoció en seguida al tipo que acababa de entrar. No era difícil, puesto que llevaban tiempo conviviendo en el penal de Tuba Cross y además habían cabalgado juntos en los últimos días: era Bellan, uno de los del grupo.

Bellan, salteador de Bancos y asesino. Quizá bastante gente le hubiese perdonado lo primero, 'pero no lo segundo.

Masculló:

—Estoy en la habitación de al lado y he oído ruidos. ¿Qué leches pasa aquí?

En seguida se dio cuenta de lo que pasaba sin necesidad de que nadie le contestase. O al menos se dio cuenta de que había allí una mujer más que bonita.

Masculló:

—Toca ese revólver y te descerrajo una bala, nena.

Abbe no lo tocó. La cara de víbora de aquel tipo le heló por un momento la sangre en las venas.

Dungan se puso en pie. Por supuesto, no tenía armas, ya que su «Colt» estaba sobre la mesilla.

—Esta señorita y yo teníamos un problema pendiente —dijo—. Creo que me has sacado de un apuro, Bellan.

Bellan susurró:

—¿Quién es?

—Una de por ahí... —dijo Dungan, sin querer profundizar en el asunto.

—Pues está muy buena.

—No tanto como parece —explicó Dungan—. Tiene muy mala baba.

—La mala baba se la va a tragar. Preciosa, ponte en pie.

Ella obedeció.

Tenía un tipo tan fascinante que al otro casi le castañeteaban los dientes a causa de la excitación.

—Ven a mi habitación.

—¿Para qué? —preguntó Abbe.

—Conmigo no vas a tener problemas.

—Quiero que contestes a mi pregunta —dijo Abbe con voz helada.

Bellan emitió una leve risita.

—¿De veras hace falta? —susurró—. ¿Para qué puede querer un macho como yo a una puerca como tú? Vas a pasarlo tan bien que desde la puerta del hotel te van a oír chillar toda la noche.

E intentando sujetarla por un brazo, barbotó:

—¡Adelante, perra!

Para la chica iba a ser difícil resistirse. El cañón del «Colt» se apoyaba en una de sus sienes y estaba claro que Bellan no vacilaría en disparar. Iba a sentir lo mismo que sintió Dungan unos segundos antes, o quizá algo peor.

Estaba a punto de ser arrastrada hacia fuera cuando Dungan dijo con voz metálica:

—No sé a qué viene tanta afición por llevártela, hermano.

—¿Y por qué no?

—Es que yo creí que eras impotente.

Los dientes de Bellan chirriaron.

—No sé a qué estás jugando, Dungan, cochino hijo de zorra —barbotó—, Pero no vas a seguir con nosotros ni un minuto más. Lo hemos decidido. Y aunque pensábamos liquidarte entre todos mañana por la mañana, ese placer lo voy a tener yo mismo... ¡y ahora!

En los labios de Dungan apareció una de aquellas extrañas sonrisas heladas que tanta gente había visto antes de morir.

—Siempre es un placer saber que me queréis tanto —dijo—. Y te agradezco tus palabras, hermano. Me has dado une información que me va a ser muy útil.

—No tendrás tiempo de usarla.

Y giró el revólver para disparar contra el desarmado Dungan, mientras con la mano izquierda sujetaba férreamente a Abbe.

Pero ésta era una auténtica fierecilla y además tenía todo el vigor de un hombre. Se revolvió bruscamente cuando Bellan iba a disparar.

Bellan perdió durante unos segundos su perfecto equilibrio. Mientras se desnivelaba pudo disparar, pero la bala salió alta.

Y entonces Dungan voló materialmente de un lado a otro de la habitación.

Su agilidad fue pasmosa. Bellan apenas pudo seguirle con la mirada, mientras también giraba el «Colt» para disparar de nuevo.

No llegó a tiempo.

Dungan había derribado la mesilla, pero sujetando la funda del revólver con las dos manos. Con una de ellas, mantuvo la funda apuntando hacia Bellan; con la otra apretó el gatillo, sin ni siquiera sacar.

Retumbó un disparo.

Se oyó un grito.

Durante algunos segundos, Bellan quedó como colgado en el aire, balanceándose igual que un muñeco que se deshincha. La bala le había alcanzado en mitad de la frente.

Luego se derrumbó. La había palmado como tantos y tantos ante Dungan: sin darse cuenta de lo que pasaba.

Dungan volvió entonces la cabeza hacia la chica.

—Bueno, parece que por el momento nadie va a tocar tu bonita piel —dijo—; y a lo mejor lo lamentas...

Pero la frase cayó en el vacío, porque la chica ya no estaba allí. Acababa de salir como una exhalación a través de la puerta.

—Nada, ni las gracias —masculló Dungan encogiéndose de hombros.

Y decidió volver a la cama, pero antes puso al muerto cruzado delante de la cerrada puerta, para que nadie pudiese empujarla y entrar.

—Gracias, Bellan, muchacho —dijo hipócritamente—. Me vas a hacer el último servicio.

* * *

El grupo de asesinos salido de Tuba Cross se había reducido. Ahora eran solamente cuatro jinetes en las calles de Denver.

Randall, violador y asesino.

Horst, raptor de muchachitas a las que luego vendía a los prostíbulos.

Pier, cuatrero e incendiario.

Y Dungan, el que un día fue detective privado y se vio metido en tantos líos que ya no sabía por dónde salir.

Notó que uno de sus peores líos empezaba precisamente ahora. Porque la cara con que le miraba Randall mientras todos montaban a caballo era un auténtico poema.

—Hemos encontrado a Bellan en el pasillo, delante de tu habitación —dijo—. Parece que tenía una grave enfermedad.

—Sí —confirmó Dungan con toda su cara—, una enfermedad incurable.

—Una infección de plomo, ¿verdad?

—Sí, eso fue lo que pensé yo al verle.

—¿Y tú sabes dónde ha atrapado la infección ese pobre muchacho?

—Hay una epidemia —gruñó Dungan.

—Quizá la cochina enfermedad se la transmitiste tú...

—Es posible.

—¿Qué hubo entre vosotros?

—Una pequeña discusión. Habíamos apostado a un caballo distinto.

—Pues puede que no vuelvas a apostar, Dungan.

El joven no contestó, sabía perfectamente que entre todos habían decidido matarle. Bellan mismo se lo dijo la noche anterior.

Pero no lo harían teniéndolo de frente. Eran lo bastante cobardes para buscar el asesinato a traición. Y, por lo tanto, Dungan no podría permitirse el lujo de darles ni por un segundo la espalda.

¿Iba a conseguirlo, ante tres hombres que buscarían continuamente la ocasión? Seguramente no, pero al menos había de intentarlo. Le iba en ello la piel.

—Vamos antes de que la infección nos atrape a todos nosotros —fue lo único que dijo.

Y salieron de Denver. La gente que estaba en las calles exhaló un suspiro de satisfacción al ver que se largaban. El sheriff pensó incluso volver a meterse en la cama con su mujer, a la que había imaginado que no volvería a ver más.

Dungan vigiló durante todo el camino.

Cualquier movimiento, cualquier fallo podía significar su fin. Le acribillarían sin piedad por la espalda.

Pero pudieron llegar sin novedad a Wisbey.

Wisbey era entonces una población próspera, pues contaba con algunos almacenes de clasificación para el mineral que llegaba de las Rocosas. Tenía saloons, Bancos, una iglesia, numerosas casas de juego y uno de los prostíbulos más importantes de la comarca. Era también un nudo de comunicaciones de primera clase.

Randall daba por supuesto que Larry, al huir de Denver, habría pasado por allí. Y en consecuencia estaba decidido a sacar información como fuese.

Mucha gente habría visto pasar al fugitivo y estaría dispuesta a hablar cobrando un poco de plata. O quizá cobrando en plomo si cerraba la boca.

Los cuatro hombres se detuvieron ante el saloon principal de la ciudad.

Aún formaban una tropa más que temible. Los habituales desocupados que perdían el tiempo en el porche emigraron a toda velocidad, como si de repente hubieran encontrado trabajo en el otro extremo de la población.

Los cuatro pistoleros entraron en el saloon.

Rechinaban sus espuelas.

Hasta las chicas que estaban por allí, a la pesca del cliente, desaparecieron como si hubieran visto al diablo.

Randall pidió:

—Whisky para todos. Y del bueno.

—Por supuesto, señor —dijo el dueño—. La casa invita.

Bebieron en silencio.

Diríase que nadie respirase allí. El aire hubiera podido cortarse con un cuchillo.

Después Randall preguntó:

—Seguro que lo has visto.

—¿A quién? —preguntó el dueño.

—A Larry, un fugitivo de Tuba Cross. Todos los periódicos de la comarca han publicado su retrato.

—Claro que sí... Lo recuerdo.

—¿Y lo has visto?

—Pasó por aquí hace un día.

Los ojos de Randall brillaron.

—¿Iba solo? —preguntó.

—Seguro...

—¿Hacia dónde se largó?

—Parecía cansado y yo diría que tenía fiebre. Me preguntó por un médico llamado Colman.

—¿Y dónde vive Colman?

—En la vecina ciudad de Town River. Colman fue un antiguo delincuente y por eso no denuncia a ningún fugitivo. Yo creo que Larry no se fiaba de ningún médico más.

Los ojos de Randall brillaron otra vez.

—¿Has hecho testamento? —preguntó.

—¿Po...por qué, señor?

—Porque, si me has engañado, no vas a necesitar un médico. Por éstas que no.

El dueño del saloon se estremeció.

—No le he engañado, señor Randall. Es la pura verdad.

—De acuerdo... Es posible que vayamos a Town River. Pero antes necesitamos de ti un par de cosas más.

—No tiene más que..., más que pedirlas.

—Necesitamos comida.

—La tendrá, señor Randall.

—Pero servida en los reservados de arriba. Un reservado para cada uno de nosotros. Y las bandejas las traerán las chicas.

El dueño comprendió.

—Hay muchas fulanitas por aquí, señor Randall —dijo.

—Pues ya estás eligiendo las mejores. Hala, perdiendo el culo. Y diles que trabajen bien o van a salir por las ventanas. Llevamos demasiada mala leche para andar con bromas.

Y después de pronunciar tan educadas y académicas frases, el tío subió las escaleras que llevaban a los reservados.

Todo el mundo le siguió a excepción de Dungan. Porque Dungan se quedó bebiendo pensativamente el whisky, sentado ante una de las mesas.

Una chica se acercó entonces sinuosamente a él.

No era una belleza, pero tampoco era fea. Para el gusto de los vaqueros tenía de todo, especialmente un trasero que llegaba a los sitios media hora después de que hubiese llegado el resto del cuerpo. Para los hombres que buscaban emociones en cantidad, aquél era en reclamo que no fallaba.

Y la chica se sentó sobre las rodillas de Dungan. Este empezó a pensar que quizá la cosa valiera la pena.

—¿Qué pasa? —preguntó la ninfa—. ¿No te gustan las mujeres con buena grupa?

—Es una de las cosas que más aprecio. Ya que se trata de un pecado carnal —dijo Dungan—, al menos que haya carne.

—Pues, ¿por qué no vamos arriba?

—Lo siento, no puedo descuidarme. Y mientras tenga las manos metidas en tu trasero, no las tengo metidas en otro sitio.

—¿Quieres decir que ésos tratan de matarte?

—Me temo que sí.

—Entonces te llamas Dungan. Lo había imaginado.

—¿Cómo lo sabes?

—Mataste a uno de ellos en Denver.

—Ondia, sí que corren las noticias pronto.

—Llegó a caballo una mujer y lo dijo.

El joven apretó los labios.

—¿Una mujer que estaba sensacional..., mejorando lo presente?

—Estaba tan buena que casi me hizo vacilar en mis convicciones —dijo la zorrita.

Dungan cerró un momento los ojos. De modo que Abbe había pasado por allí... Bueno, eso significaba que estaba dispuesta a atacar de nuevo y que el peligro seguía rondándole. Musitó:

—¿Sólo dijo eso?

—Hizo una breve descripción tuya y por eso te he reconocido. No es que hablara de eso delante de todo el mundo, pero lo contó al deputy sheriff y yo lo oí.

—Bien...

—Parece que tú buscas a su hermano Larry. Bueno, lo buscáis todos los del grupo. Pero hay alguien que está dispuesto a darte unos datos precisamente a ti, Dungan.

—¿Sobre qué?

—Sobre el paradero de Larry.

El joven la miró fijamente.

—¿Quién? —preguntó.

—El juez Philby.

El hecho de que fuese un juez el que quería hablar con él mereció la confianza de Dungan. Preguntó con voz tranquila:

—¿Por qué Philby se mete es esto?

—Cree que es su deber acabar con un delincuente como Larry. Pero está dispuesto a darte la información sólo a ti, que no eres un asesino como los otros.

—¿Y te ha usado a ti como intermediaria? ¿Por qué?

—Nos metemos en la cama juntos —dijo ella—. Mis posaderas le vuelven loco.

—Es una buena razón —dijo Dungan.

Y salió.

Pero antes por poco se le pierden los dedos en las nalgas de la chica, que lanzó un gritito.

—¡Por poco me rompes un hueso! —gimió.

—Los huesos, ¿dónde están? —preguntó Dungan desde la puerta.

Y fue a la casa del juez.

Era fácil encontrarla. El pequeño rótulo del juzgado comarcal destacaba casi enfrente del saloon.

El juez estaba solo en su despacho.

Era un tipo joven, pero más bien bajito y de expresión ligeramente ávida.

—Por favor, siéntese —dijo a Dungan cuando éste se hubo presentado—. Me he enterado de una serie de cosas con respecto a usted.

—Entre ellas, que estoy fuera de Tuba Cross de una manera ilegal —susurró Dungan—. Supongo que eso es importante para un juez.

—Hay cosas que todavía lo son más, como por ejemplo lo de sus siniestros amigos. Pero lamento no poder resolverlo porque aquí no tengo fuerza para imponer la ley.

—Lo comprendo.

—Usted y yo, en cambio, podemos entendernos. ¿Quiere fumar?

Y le tendió a través de la mesa una lujosa caja de plata que brillaba como el cristal y en la que había cigarrillos ya liados, lo cual no era demasiado frecuente en las poblaciones del Oeste. Dungan dijo:

—No, gracias.

—De acuerdo, como guste. Voy a darle unos datos sobre Larry, puesto que pasó por aquí. Aguarde un momento.

Salió de detrás de la mesa y se dirigió a un fichero adosado a la pared que estaba a espaldas de Dungan. Este no se movió. Oyó como el otro abría un cajón, sin duda para sacar unos papeles.

No tenía la menor sospecha en aquel momento.

Pero fue la caja de plata lo que le salvó.

Su brillo resplandeciente como un espejo, que le permitió ver a Philby girar con un revólver en la derecha.

Dungan lanzó un gruñido.

Giró también.

Y él era un auténtico profesional.

Lo hizo con más rapidez que el otro. Y también fue mucho mayor su rapidez al disparar, pese a que Philby llevaba una ventaja de varios segundos.

Sonó una detonación.

Y un solo grito.

Los ojos de Philby se abrieron desaforadamente. Pero no dos ojos, sino tres. La bala le había penetrado entre las cejas.

Dungan se encogió levemente de hombros.

Y dijo con la expresión del que ve que la cosa ya no tiene remedio:

—Sentencia cumplida...

Capítulo VI

HERMANO, VAN A POR TI

No había nadie más, al parecer, en la casa, porque nadie acudió. Entonces Dungan se dedicó a registrar papeles por si encontraba algún dato que le ayudara. Realmente no entendía aún por qué había tratado de liquidarle el juez Philby.

Pero no pudo hallar nada de interés. Ninguno de aquellos papeles se relacionaba con él. De modo que decidió olvidarse del fiambre y de su cochino despacho para buscar la información más directa, una información que podía encontrar cerca del mejor culo de la ciudad.

Volvió al saloon.

El dueño le contempló con expresión de temor.

Dungan preguntó:

—¿Dónde está la nena de la retaguardia?

—¿Se refiere a la del..., a la del...?

—Sí. A la del trasero de campeonato.

—Está en el reservado número uno con un cliente. Pero no es ninguno de los pistoleros que le acompañan a usted.

—Mejor para ellos —dijo Dungan.

Y subió.

Empujó la puerta del número uno.

Allí no se permitía cerrar por dentro por si había alguien que maltrataba a las chicas.

Vio al fulano.

Taca-Taca.

El tío estaba la mar de entusiasmado.

La inocente nena decía de vez en cuando:

—¡Burro!

Dungan apoyó el cañón del «Colt» en los riñones del tío.

El tío hizo:

—¡Miauuuuu...!

Y se arrugó. Se le acabó el Taca-Taca en cuestión de segundos.

La inocente nena se volvió.

Pero el virtuoso Cliente ya no estaba allí.

Estaba Dungan.

Dungan preguntó con voz metálica:

—¿Sorprendida, nena?

—¡Ondia, estás vivo!

—Dabas por descontado que Philby me mataría, ¿verdad?

—Eso era lo convenido.

Al menos la chica tenía la cara tan dura como el trasero. No se andaba por las ramas a la hora de hablar.

—¿Y por qué había de trincarme? —preguntó Dungan suavemente.

—Por lo que mueve a todo el mundo: por dinero.

—Yo pensaba que los jueces eran aquí gente honrada.

—Muy pocos jueces lo son —murmuró ella—. Además, los de la categoría de Philby cobran poco, de modo que bastó con que le enseñaran un par de billetes para que el tío dijera a todo que sí y pasara la lengua por el suelo.

—¿Y tú qué ganabas con eso, muñeca? ¿También unos billetes?

La expresión de la zorrita se hizo amarga de pronto. Con voz desalentada confesó:

—Desgraciadamente a mí sólo me paga por... Bueno, por lo que tú sabes. Pero el juez amenazó con echarme de la ciudad «por actividades inmorales» si no le servía de cebo. Resultaba que él, que iba a asesinar a un hombre, era moral. Yo, que me limitaba a darles un buen rato, era inmoral. Pero el mundo está montado así. Por lo tanto no tuve más remedio que obedecer.

Dungan comprendió.

Había visto muchos casos parecidos.

—El único que puede tener interés en matarme es Larry —dijo—, porque sabe que yo quiero pringarle a él. Pero Larry no tiene dinero suficiente para sobornar a un juez, ni lo ha tenido nunca.

La zorrita arqueó una ceja.

—No lo hizo Larry —musitó.

—¿No? ¿Pues quién?

La voz de Dungan reflejaba sorpresa.

—Un hombre al que no conozco —bisbiseó ella—. Por lo visto, medio territorio de Colorado quiere matarte.

—Me estoy dando cuenta de eso —gruñó Dungan—, Pero ¿por qué quería mi piel ese tipo? ¿Dio alguna pista? ¿Su nombre?

—No... Solamente sé que en la habitación del hotel donde estuvo hospedado se dejó una fotografía. Me la dio mi amiga Mary, que es camarera y hace también lo que puede. Creo que la tengo por aquí.

Y la sacó de su bolso.

Era la fotografía de una mujer.

Y Dungan sintió que le temblaban los dedos al tomarla.

Todo se hizo borroso en torno suyo.

* * *

No, no se trataba de Abbe, sino de una mujer distinta. La última mujer para la que hizo un trabajo cuando él era aún un detective honrado que jamás imaginó convertirse en un proscrito. Justo con aquella mujer había empezado todo. Por ella estaba así

La del trasero formidable musitó:

—¿La conoces?

—Sí. Se llama Glenda. Fue mi última cliente. Me pagó cincuenta dólares por un trabajo que no me pidió, pero que hice de una manera voluntaria.

—¿Qué trabajo?

—Matar a los cuatro hombres que la habían violado.

—¿Y los mataste?

—Sí.

—Pues no parece que te lo haya agradecido mucho. Ya ves...

La expresión de Dungan era amarga, pero su cerebro trabajaba a la máxima presión. No, la verdad no podía ser tan sencilla. Allí había algo que no encajaba.

—El que encargó mi asesinato no fue ella, sino un hombre —dijo con voz opaca.

—Desde luego.

—Y ese hombre está relacionado con Glenda, pero no sé de qué manera. En fin... Lo importante es que estoy vivo y no vale la pena complicar las cosas más. Tengo un nuevo enemigo del que deberé cuidarme, eso es todo.

La virtuosa zorrita del reservado preguntó:

—Espero que no me guardarás rencor...

—Debería guardártelo, muñeca, pero no vale la pena. Al fin y al cabo, supongo que la vida de un desconocido importa poco para ti.

—Así es. Pero, ahora que te conozco, las cosas han cambiado, Dungan.

—¿En qué sentido?

—Tengo que hacer algo para compensarte el mal sabor de boca.

—No te pido nada.

—Pero yo te lo doy.

—¿Y qué puede dar una mujer como tú?

Ella movió el trasero de tal forma que por poco se lleva por delante, mejor dicho por detrás, los cristales opacos de la única ventana.

—¿Te parece poco? —preguntó la ninfa.

—No —dijo él—. Me parece una cosa la mar de respetable.

—Pues cierra bien la puerta.

Dungan la cerró.

Y a partir de entonces, si los cristales opacos de la única ventana no acabaron de cerrarse, no fue por faltare movimiento. Eso seguro.

Capítulo VII

CARA A CARA

Los cuatro jinetes habían llegado al cruce de caminos. Randall señaló el cartel que indicaba la cercana población y dijo:

—Town River.

En efecto, aquél era el sitio donde iban a encontrar al doctor Colman y donde esperaban dar con una pista segura del fugitivo. Todos sabían que habían ido ganando terreno y que ahora tenían casi acorralado a Larry. El hombre que se largó de Tuba Cross ya no podía andar muy lejos.

El propio Randall decidió:

—Vamos allá.

Todos, excepto Dungan, se sentían la mar de satisfechos. Se habían hartado de mujer en la ciudad anterior y esperaban que la buena racha continuase. Después del larguísimo tiempo de «abstinencia», eran pájaros que necesitaban al menos dos hembras al día.

Picaron suavemente espuelas y entraron en la ciudad. Como siempre, se dieron cuenta de que los porches y la calle iban quedando vacíos a su paso.

—Parece que nos conocen —dijo Horst.

—Sí... —musitó Pier con expresión divertida—. ¡Nuestros pasquines han estado por ahí tanto tiempo...!

Y se detuvieron ante el saloon, como tenían por costumbre. Eran los mejores sitios para informarse, y ellos lo sabían, como también sabían que allí iban a obtener gratis bebidas y chicas.

En efecto, el dueño les recibió casi con los brazos en alto.

—Todo pagado, señores —dijo.

—Whisky del mejor —pidió Randall.

—Aquí tienen un par de botellas, amigos.

—¿Y chicas?

—¿Chicas? —preguntó perplejo el dueño—. ¿Se las van a beber?

—No, idiota. Las vamos a amar hasta el fin de los siglos.

—Lo..., lo siento, pero no hay ninguna. En este bar no entran las mujeres.

—Pues ve a buscar a la tuya. Y a tu hija. ¡Hala, perdiendo el culo!

El pobre tío se largó para ponerse al menos a buen recaudo. Y el saloon también fue a quedar instantáneamente vacío hasta que Pier sujetó por el cuello a un vejete que emigraba a toda velocidad.

—Poco a poco, abuelo. ¿Tú conoces al doctor Colman?

—Sí. Vive al..., al extremo de la calle.

—Pues vete a casa y métete debajo de la cama, ¿entiendes? Como si no te hubiéramos preguntado por nadie.

El vejete susurró:

—De..., de acuerdo. A buen entendedor, pocas palabras bastan. Rezaré por el doctor Colman.

Y se largó en seguida.

Randall gruñó:

—Tu, Horst, tu, Pier. El trabajo es el trabajo. Luego nos dedicaremos al whisky y a las chicas. Vosotros dos vigilad uno a cada lado de la casa del médico, para que no haya sorpresas, mientras Dungan y yo entramos.

—Pero ¿vas a entrar con ese perro?

—Al menos lo tengo a la vista —dijo Randall.

No le faltaba la razón.

Dungan no dijo una palabra y cruzaron la calle. La verdad era que él deseaba también matar a Larry Foster porque sólo con esa muerte conseguiría la necesaria libertad. Mientras no lo consiguiera^ tenía que estar unido a aquella pandilla de coyotes. Luego... Bueno, luego hablaría el plomo de una vez para siempre, pero eso aún estaba lejos.

—Quédate fuera —dijo Randall, señalando un costado del porche de la casa del médico.

Dungan vaciló un momento, pero al final decidió que era mejor hacer caso. Mientras menos al lado tuviese a aquel asesino, menos peligro corría.

Randall entró empujando la puerta.

Dungan quedó en el exterior con la mano sobre la culata. Veía en el lado opuesto de la calle a sus dos «amigos». Y estaba atento a que hicieran cualquier movimiento sospechoso para balearlos a los dos, pero la verdad era que permanecían tan quietos como dos estatuas de piedra.

En la calle no se veía a nadie.

Dentro de la casa del médico imperaba el más absoluto silencio.

De pronto se oyeron dos golpes y dos gritos ahogados.

«Era inevitable —pensó el joven—. Le está dando unos cuantos golpes para obligarle a hablar. Me parece que entro...»

Pero aún aguardó unos instantes para no forzar demasiado la situación. Oyó entonces un largo y siniestro quejido, y eso fue lo que le decidió.

También empujó la puerta.

Vio una antesala y un pasillo.

Vio una habitación iluminada a la derecha.

Se metió allí.

Y entonces pudo distinguir a un hombre de media edad que colgaba de la cadena de la lámpara del techo. Su cuerpo aún se estremecía. Acababan de ahorcarle.

Randall estaba tan tranquilo junto a él.

Miró a Dungan y masculló:

—El hijo de la gran chingada no quiso hablar.

—¿Sí? —preguntó Dungan.

Su voz era metálica, chirriante.

Y había en ella algo que causaba un estremecimiento, ¡porque Randall volvió a mirarle fijamente y masculló:

—Bueno, ¿y qué? Se me fue la mano.

Luego se puso tranquilamente un cigarro en la boca. Sacó fósforos.

Y rascó uno de ellos en las botas del muerto.

—Al menos que sirva de algo —dijo.

Dungan bisbiseó:

—Claro...

Y disparó su puño derecho.

Fue como una explosión.

Y es que allí había dinamita.

Randal se tragó materialmente el cigarro.

Hizo:

—UUUUGGGGG.

El segundo golpe, éste con la izquierda, le fue al bajo vientre.

Randall se estremeció, inclinándose hacia adelante.

El gancho voló entonces hacia él.

—¡PLAC!

La mandíbula se rompió como si fuera de cristal.

Randall dio una vuelta sobre sí mismo.

Empezó a escupir sangre sobre la mesa.

Pero Dungan no se estuvo quieto. Vio que el otro iba a sacar el revólver con un movimiento espasmódico.

Las manos de Dungan cayeron sobre aquel cuerpo tembloroso. La derecha lo sujetó por el cinturón y la izquierda por el cuello de la camisa.

Randall lanzó un aullido.

Se dio cuenta de que su cabeza iba a servir como una especie de ariete para romper la ventana que tenía enfrente.

—¡NOOOOOO!

El aullido casi se confundió con el estrépito del impacto.

—¡BLAAAAM!

Esta vez Randall ya no dijo nada.

Sólo se oyó una especie de siniestro susurro.

Y Dungan se dio cuenta entonces de que los cristales le habían segado el cuello. Había sido como ponerlo en contacto con la hoja de la guillotina.

Randall se estaba desangrando.

Dungan musitó:

—Vaya... Se me ha ido la mano a mí también.

Sacó un cigarro, rascó una cerilla sobre las botas del muerto, lo encendió y salió tranquilamente a la calle. Como la ventana rota daba a una parte lateral, los dos que vigilaban no se habían dado cuenta de nada.

Horst y Pier vieron venir a Dungan.

Horst murmuró:

—¿Y bien...?

—Colman no ha hablado —dijo Dungan—. Me parece que podéis ir a haceros cargo de su cadáver.

—Randall le ha dado lo suyo, ¿eh?

—Ujú.

—¿Y tú adónde vas?

—Necesito un trago.

Y se metió en el saloon que estaba casi al lado. No hizo aquello por casualidad, sino sabiendo perfectamente lo que iba a suceder.

Cuando se dieran cuenta de que Randall también estaba muerto, los dos forajidos perderían la poca paciencia que les quedaba y vendrían a por él, dispuestos a acabar como fuese. Por lo tanto, Dungan necesitaba recibirlos en unas condiciones favorables para él, y verlos venir de cara cuando entrasen en el saloon era un buen sistema.

Pidió un whisky y lo pagó por anticipado.

Luego esperó.

Cinco minutos. Diez.

Y nada.

La mano derecha casi le quemaba de tanto rozar la culata del revólver.

Pero algo debía haberles pasado a aquellos dos tipos, porque no venían. A menos que le estuviesen aguardando junto a la puerta del saloon, a la espera de que saliese él...

Por eso se largó por la parte trasera. Rodeó el edificio y observó la entrada principal del establecimiento de bebidas. Estaba vacía. Nadie aguardaba allí.

Dungan cruzó entonces la calle, con la derecha sobre la culata. Todo aquello era como un desierto porque no se oía más que el ruido tintineante de sus espuelas. Se le había secado la boca.

Seguro que le preparaban la trampa en algún sitio que aún no podía adivinar. Y era eso lo que le tenía en tensión, porque a él no le daba miedo nadie cara a cara, pero contra la traición nadie está prevenido.

Penetró de nuevo en la casa del doctor Colman. Y tuvo una gran sorpresa al ver que todo estaba revuelto, pero los dos cadáveres seguían allí.

Pier y Horst se habían largado sin preocuparse de sacar al menos el cuerpo del que podían considerar su jefe. Pero al mismo tiempo habían estado buscando algo, porque antes no existía aquel desorden en la habitación.

Vio entonces un papel sobre la mesa. Estaba algo arrugado, como si acabaran de estrujarlo, y tenía una sola línea escrita con tinta. Decía: «Foster, habitación diez.»

Sin duda era eso lo que buscaban los dos sicarios y lo que habían encontrado. Randall hubiese acabado encontrándolo también si él no lo llega a liquidar antes.

¡Habitación diez!

¡Eso correspondía sin duda al único hotel que había en la ciudad!

¡Y el nombre de Foster lo decía todo!

¡Lo primero es lo primero! ¡Antes de vengar a su jefe habían dado con la pista del fugitivo!

Dungan apretó los labios.

Aquél era el final del viaje. Ya era hora. Al diablo todo lo demás.

Salió en dirección al hotel.

Y entonces se encontró en la puerta a Horst.

Allí, quieto, con el revólver preparado.

Cara a cara.

CAPITULO VIII

UN VESTIDO ROTO

Horst masculló:

—¡Alto!

Se notaba que le hubiera gustado apretar el gatillo sin avisar, pero ya era tarde porque Dungan le había visto. Causa de ello, lo que quiso evitar fue tenerlo demasiado cerca.

—¡Alto —repitió.

Dungan calculó a ojo la distancia que les separaba. Unos quince pasos. Era buena de verdad.

Por lo tanto se detuvo.

—Parece que habéis dado con el escondite del zorro —dijo suavemente.

—Tú has matado a Randall, hijo de...

—No hace falta que me lo digas porque ya sé lo que soy —murmuró tranquilamente Dungan—. Hoy no estoy fino y se me ha ido la mano con él, ¿sabes? Pero aún no has contestado a mi pregunta.

—No es lo que crees —dijo ambiguamente Horst.

—Narices. Menos mandangas. ¿Habéis dado con el paradero de Foster o no?

—Sí... en cierto modo. Aquel papel no especificaba el nombre, sino el apellido, y hemos creído que él estaba en la habitación diez del hotel. Pero ha habido una pequeña sorpresa. No se trata de él, sino de ella.

Dungan tragó saliva.

—¿La hermana? —musitó.

—Sí.

—¿Y qué haces tú aquí, Horst?

—Pier está con ella. Vigilo que nadie moleste.

—¿La está interrogando?

Horst rió sardónicamente.

—Bueno... Pongamos que sí.

Y añadió irónicamente:

—Luego me tocará a mí, y Pier ocupará mi puesto.

Dungan comprendió. Una repentina palidez cubrió su rostro. Y de pronto sólo pudo pensar en la distancia que les separaba: quince pasos. ¡Quince pasos! ¡QUINCE PASOS!

Era excelente para enviar a un tío al infierno.

—Más vale que reces, Horst —dijo suavemente.

Horst tenía los labios crispados.

La boca espantosamente seca.

Pero nada de eso se notaba a quince pasos.

Aunque contaba con la ventaja de que su revólver ya estaba fuera de la funda, notó que de pronto le recorría un estremecimiento de horror.

—No te atreverás a... —balbució.

—¿Qué pasa, Horst? ¿Nunca te has encontrado con un enemigo cara a cara? Ah, ya comprendo... Tú estás acostumbrado a tenerlos de espaldas, ¿No?

—Maldito hijo de...

—Ese disco ya está gastado, hermano. ¡Muévete!

Horst se movió.

Realmente, poca cosa tenía que hacer.

Contaba con todas las ventajas.

—Pero, aun así, sus movimientos parecieron increíblemente lentos en comparación con los de Dungan. Este ladeó la cadera mientras lanzaba una ronca maldición.

Y aquella maldición se confundió con el estampido. Horst trastabilló un momento hacia atrás mientras abría estúpidamente los brazos.

Ahora tenía tres ojos en la cabeza. Siempre es una ventaja. Lo vería mucho mejor.

Empezó a vacilar poco a poco.

Y luego se derrumbó con estrépito sobre los escalones del porche.

Dungan escupió de costado.

Repuso tranquilamente la bala que faltaba.

Y dijo mientras iba hacia el hotel:

—Lástima que no haya gafas con tres cristales. De lo contrario juro que te regalaba unas, macho...

* * *

Entró en el hotel.

Daba la sensación de que todo el mundo había desaparecido. El silencio y la soledad eran absolutos.

Subió las escaleras.

Habitación diez.

¡La puerta! ¡BLAAAAM!

La hoja de madera no resistió ni el primer empujón. Y Dungan entro allí dispuesto a disparar y a enviar a Pier al otro barrio de un solo balazo mientras se estaba divirtiendo con la chica. Al fin y al cabo no deja de ser una forma bastante cómoda de irse al otro barrio.

Muchos la querrían.

Pero Pier no estaba allí. Solamente se encontraba la chica arrodillada junto a la cama. Tenía el vestido roto y había en su cara delgadas líneas de sangre.

Dungan la miró.

A pesar de todo, Abbe estaba más bonita que nunca.

—¿Qué pasa? —preguntó ella amargamente—. ¿Ahora vienes tú, para tu turno?

Dungan notó un sabor amargo en la boca.

—¿Lo ha conseguido? —preguntó.

—No.

—¿Por qué?

—¿No lo ves? No ha nacido aún el hombre que me domine. He peleado como una loca. De todos modos, tal vez lo habría logrado si... si...

—¿Dónde está ahora ese buitre?

—Ha oído un disparo, ha mirado por la ventana y ha escapado como alma que lleva el diablo. Por eso no ha podido lograrlo.

—Comprendo. Ha debido ver cómo a su amigo Horst le salían de repente unas alitas y se iba de cabeza al infierno.

—¿Lo has matado?

—¿A ti qué te parece?

Ella suspiró desmayadamente como si de pronto la vencieran todo el cansancio y toda la pesadumbre de los minutos anteriores. Con voz desfallecida dijo:

—Gracias.

—Más vale que no me las des, Abbe.

—¿Por qué?

—Me seguirás odiando.

—Tal vez no, Dungan.

—Tal vez sí, nena. Aún pienso matar a tu hermano o entregarlo al alcaide de Tuba Cross, lo que al fin y al cabo será igual que si lo matase.

Ella se estremeció.

—Larry es inocente. No lo comprendes...

—Mató a un hombre.

—Tú has matado a muchos...

—Eso también es cierto. Pero el día que yo la palme, no me llorará nadie.

—El hermano del alcaide de Tuba Cross era un asesino, Dungan. ¿Es qué no te has enterado aún? Comprendo que el hombre que os ha enviado aquí quiera vengarle, pero él no puede ser imparcial. Por eso no se da cuenta de la podrida realidad, cuando la podrida realidad es que su hermano era un asesino. Por eso Larry hizo muy bien en acabar con él.

—No me importa.

—¿Por qué no te importa?

—La muerte de Larry es el precio de mi libertad —dijo secamente Dungan—, y yo no voy a perder mi libertad por conservar el pellejo de un hombre, de modo que si sabes dónde está Larry más vale que empieces a rezar por él.

—No sé dónde está.

—¿No?

—Yo también le busco, Dungan.

—La última persona que le vio con vida parece que fue él doctor Colman.

—Pues pregúntaselo a él.

—No puedo. El doctor Colman está muerto.

Abbe suspiró desalentadamente.

—La muerte te rodea, Dungan —musitó—. Eres un verdugo y un maldito hijo de perra.

—Sí, pero tengo la ventaja de que mato rápido y a comodidad del cliente. Ahora dime dónde está tu hermano, nena. Acabemos de una cochina vez.

—Te juro que no lo sé.

—¿Pagaste tú al juez Philby para que me liquidase a traición?

—¿Qué...?

—El juez Philby.

—Jamás lo oí nombrar.

Dungan tuvo la completa sensación de que era sincera. No había pagado a Philby para el asesinato. Pero entonces, ¿quién? ¿Quién más quería quitarlo de enmedio?

Se encogió de hombros.

Bueno, lo importante era acabar con Larry y negociar su libertad legal con el alcaide de Tuba Cross. De otro modo, no era más que un fugitivo, y el día que se encontrara con un sheriff que los tuviese bien puestos, o tendría que entregarse o tendría que matar al sheriff Y liquidar a un agente de la ley de semejante categoría significaba ser un proscrito para siempre jamás.

—No te preocupes, nena —dijo—. Cuando tu hermano haya muerto, no estarás sola en la vida. Seguro que encontrarás un hombre que te merezca.

Y salió.

Abbe gritó mientras cerraba:

—¡Todos los hombres sois unos!...

No llegó a oír el final, pero tampoco hizo falta. Lo imaginaba muy bien. Salió a la calle con el revólver preparado.

Y allí encontró al empresario de pompas fúnebres. El tío vestía unas ropas negras que parecían el traje de los domingos de un buitre.

—Buenos días, distinguido socio —dijo al ver a Dungan.

—¿Socio? ¿Por qué?

—Muy sencillo. Usted pone el muerto, yo pongo la factura.

Dungan sonrió.

—Muy razonable, pero no sé si alguien le pagará por esos entierros, amigo.

—Claro que me pagarán. Ya he cobrado. La ley me permite quedarme a cuenta del entierro parte del dinero de los muertos, y esos pajarracos llevaban bastante pasta encima. Ahora lo único que he de hacer es el «servicio».

—¡Pues qué bien!

—¿Me ayuda?

—Es lo menos que puedo hacer, después de haberlos matado yo—dijo filosóficamente Dungan.

—De todos modos, le daré comisión. Sin tipos como usted, en estas condenadas ciudades no habría negocio.

Y señaló los fiambres. El cuerpo del doctor Colman ya había sido transportado allí, junto a los porches. La gente, pensando que aún podría haber nuevos balazos, se mantenía a respetuosa distancia.

—Ahí está la carreta —dijo el buitre.

Dungan le ayudó a poner los «bultos» en ella. Luego emprendieron el camino hacia el cercano cementerio.

Había allí una gran fosa preparada. El de las pompas fúnebres explicó:

—Siempre tengo una abierta por si acaso. Voy a ver si todo está bien. Permita.

Y, de un salto, se metió en ella.

Dungan vio que un pesado reloj de metal, con dos tapas y un camafeo en una de ellas, resbalaba por uno de los bolsillos del chaleco del doctor Colman.

Lo tomó por la cadena y lo miró, sosteniéndolo ante su pecho como un péndulo.

—No puede enterrarlo con esto —dijo—. Hay que guardarlo porque parece ser un recuerdo de familia y alguien lo reclamará.

El de la tumba dijo:

—¿Sí?

Y asomó de pronto por el borde de la fosa.

Pero no iba con las manos vacías.

Llevaba un revólver.

Dungan no tuvo tiempo de prever nada.

Sólo tuvo tiempo de abrir la boca.

¡BANG!

¡CHASK!

La bala había dado de lleno en el pesado reloj que Dungan sostenía como un péndulo ante el pecho, y que en ese momento fue igual que una coraza protectora. La bala lo atravesó, pero a costa de desviarse, y por eso solamente rozó una de las mejillas del pistolero, perdiéndose en el vacío.

El buitre de abajo lanzó una maldición.

No entendía cómo había podido fallar. Ni se dio cuenta de que había alcanzado de lleno el pesado reloj con dos tapas.

Fue la última maldición de su vida, porque inmediatamente Dungan disparó desde la cintura. Vio que la cabeza de su enemigo se abría en dos instantáneamente.

Asunto liquidado.

Pero la muerte seguía rodeando a Dungan. Aquella sensación se le había hecho ya insoportable.

En aquel momento oyó unos pasos a su espalda.

Capítulo IX

LA ULTIMA PISTA

Se volvió instantáneamente, mientras tiraba hacia arriba de la culata. Una décima de segundo le hubiese bastado para disparar y enviar al infierno a otro hombre.

Pero el que llegaba a través del sendero del cementerio no parecía abrigar ninguna intención agresiva. Era un fulano con las ropas manchadas de tierra y que arrojó en seguida al suelo la pala que llevaba.

—¡No tire! —gimió.

—No pienso hacerlo. ¿Quién es usted? ¿El sepulturero?

—Sí... sí, señor.

—¿Socio de ese buitre?

—No. Yo sólo cumplía sus encargos. Abría las fosas, colocaba las lápidas y todo eso. El me pagaba y en paz.

—¿Ha habido muchos muertos últimamente?

—Ninguno esta semana. Hasta ahora, ésta fue una ciudad tranquila.

—Por lo tanto, ese pajarraco se pasaría el día sin hacer nada.

—Sí, señor. Se pasaba el día rascándose las pelotas, si es eso lo que quiere decir.

—Exacto —susurró el joven—. Por lo tanto, entre tanta tranquilidad, la llegada de una visita para ese hombre llamaría la atención, ¿no?

—Supongo que me está usted preguntando si recibió alguna visita. Pues sí, recibió una.

—¿Quién era?

—No sé... No dijo su nombre, pero es seguro que le dio pasta larga, porque últimamente se le vio gastar más que de costumbre. Bastante más.

—¿Podría describirme a ese visitante?

—No, porque no lo vi. Parece que llegó con bastante secreto. Sólo se sabe que era un hombre, aunque también pudo haber sido una mujer vestida como si fuera del otro sexo.

El joven meditó un momento.

Sí... Hasta las cosas más imposibles podían ser posibles en aquel maldito asunto. Señalando los muertos dijo:

—Termine el trabajo. Y si el de pompas fúnebres llevaba dinero, quédeselo y emborráchese a mi salud.

Luego dio media vuelta para alejarse de allí.

Y oyó la voz lastimera antes de llegar a la salida del cementerio. Era la voz de alguien completamente aterrado, la voz de un gusano que hablase.

—Dungan...

Dungan se volvió.

Y pudo ver cerca de él a Pier, el único superviviente de la tropa de bandidos. Pier estaba deshecho. Sólo le faltaba limpiar las botas de la gente con la lengua. En sus ojos había una mirada suplicante.

—No dispares —dijo.

—Yo no disparo contra los que vienen con la lengua fuera, pero puede que cambie de opinión. ¿Qué tratabas de hacer con Abbe?

—La... la chica me volvía loco.

—No se te puede reprochar por eso. Vuelve loco a cualquiera, pero a los violadores los cuelgan igual.

—No llegué a violarla. Además, siento lo que hice.

Dungan le miró de soslayo.

—A otro perro con esas salchichas, maricón —dijo.

—Por favor, te ruego que lo olvidemos.

—¿Y por qué habíamos de olvidarlo?

—Porque nos conviene a los dos.

Dungan arqueó una ceja.

—¿Nos conviene...? —dijo.

—Ninguno de nosotros obtendrá la libertad definitiva si no matamos a Larry. Ahora seguimos siendo tan proscritos como cuando nos metieron en Tuba Cross.

—Eso es cierto —reconoció Dungan—. ¿Por qué diablos piensas que sigo metido hasta el cuello en este cochino asunto?

—Yo solo no podré matarlo y tú solo tampoco —argumentó Pier—. Necesitamos estar juntos al menos hasta que esto termine.

—No digo que no.

—Era Randall el que metía cizaña contra ti, ¿sabes?, pero ahora Randall está muerto. Entre tú y yo no habrá problemas hasta que matemos a Larry. Y luego nos separamos y cada uno por su lado, ¿entiendes? Pasarán veinte años y no nos volveremos a encontrar. El Oeste no se termina nunca.

Dungan sopesó aquella posibilidad. No podía negar que quizá el otro tenía razón, porque a él solo le sería mucho más difícil matar a Larry. Para seguir bien un rastro, hacían falta dos hombres. También hacía falta que uno acechara mientras el otro levantaba la caza.

Por eso murmuró:

—Una sola condición, Pier.

—¿Cuál?

—Te mataré si haces un solo gesto que no me guste. Aunque sea encender un cigarrillo si eso me parece sospechoso.

—Lo entiendo, Dungan. Pero no tendrás queja de mí. Dungan gruñó:

—Por si acaso haz testamento. Y ahora adelante. Hay que saber dónde demonios se metió Larry después de visitar al doctor Colman.

* * *

Habían bajado bastante. Estaban en la frontera de Oklahoma. Sólo habían pasado dos días desde los últimos sucesos y ya estaban ante las verdes llanuras que muy pronto se verían desbordadas por las manchas negras del petróleo. Ante sus ojos se extendía una tranquila, llana y gran ciudad que se llamaba Sivan.

Pier gruñó:

—Nos dijeron que era aquí. Alguien oyó que el doctor Colman le aconsejaba viniera a Sivan porque la enfermedad de Larry necesitaba un tratamiento, y en Sivan vive otro médico que es amigo. Parece que ese maldito de Larry podía hacerse visitar por él con entera confianza.

—Por eso pienso que, en efecto, ha venido aquí —dijo Dungan.

—Lo importante es que no haya emigrado aún. Hasta ahora, siempre hemos llegado a los sitios cinco minutos después de que el pájaro levante el vuelo.

—Estoy convencido de que ahora tendremos más suerte —habló Dungan, como si estuviera pensando en voz alta.

Y entraron en la ciudad.

Ahora ya no llamaban tanto la atención como cuando iban en grupo. Cierto que Pier tenía un aspecto patibulario, pero Dungan no lo tenía ni mucho menos, y eso hacía que la gente no se fijara tanto en los dos. Por otra parte, ninguno de ambos había estado reclamado por medio de pasquines en aquella comarca.

Llegaron al salón, como de costumbre.

Esta vez el dueño no se asustó.

—¿Qué desean, amigos? —preguntó en voz alta.

—Dos whiskys y dos palabras —dijo Dungan.

—Los whiskys aquí están. ¿Cuáles son las palabras? Les advierto que tengo un repertorio como para marear a cualquiera. Hasta mi mujer, que lleva veinte años haciendo de puta, se marea cuando me oye.

—No tiene que soltar ningún taco —dijo apaciblemente Dungan—. Esas palabras consisten en decirnos la dirección del doctor Talbot.

—Ah, sí... El doctor Talbot. No tiene pérdida. Vayan a la parte de atrás del saloon y en esa calle verán una casa amarilla que tiene una placa con su nombre en la puerta.

—¿Sabe si lo encontraremos ahora?

—Seguro. Tiene que estar de guardia porque mi mujer va a parir de un momento a otro.

—¿Y usted está tan tranquilo?

—¡Hombre! ¿A mí qué me cuentan? Que se preocupe el padre, ¿no?

Y se fue a servir tan tranquilo al otro lado de la barra.

Pier musitó:

—Un tipo que vivirá muchos años. No creo que se le llegue a estropear el hígado a causa de los problemas.

—Cierto, pero esos pájaros me dan miedo —confesó Dungan.

—¿Por qué?

—No puedes dejar que se te acerquen. En cuanto te descuidas... ¡zas!... ya te han clavado los cuernos.

Dejó el importe de la bebida y salieron.

Por el momento, Pier se portaba bien. Hasta entonces no había intentado un solo gesto sospechoso.

—Quédate aquí —dijo Dungan—. Si observas algo sospechoso, avisas. Yo voy a hablar con el doctor Talbot.

—Bien.

Dungan entró.

Por si acaso, llevaba el revólver preparado.

Pero el doctor Talbot era un pobre tipo ya bastante viejo que no hubiera resultado peligroso ni para un corderillo. Miró a Dungan cuando éste le dijo lo que quería.

—No hace falta que tenga la derecha sobre la culata del revólver —susurró—; no pienso defenderme.

—Mejor para usted, doc.

—Es... ¿es usted el que mató a mi amigo, el doctor Colman?

—Vaya... Las noticias corren.

—Diga: ¿Fue usted el hombre que lo vengó?

—Todo lo contrario. Fui el hombre que lo vengó.

El viejo tragó saliva.

—¿Me cree? —preguntó Dungan.

—Sí. A usted le creo —dijo el médico, mirándole a los ojos.

—Mejor así.

—¿Cómo se llama?

—Dungan.

—Pues oiga, Dungan, si usted es un hombre honrado como parece, ¿por qué persigue a Larry con tanta saña?

—Lo de Larry Foster es asunto aparte.

—¿Ha pensado que también él puede ser un hombre honrado?

—No me importa. Si pienso eso, yo podría seguir entre rejas hasta que se me comieran los gusanos. Y esa perspectiva no es la que más me entusiasma precisamente.

—¿Por lo tanto está dispuesto a ir a por él?

—No discutiremos eso, doc. Dígame dónde está y basta. Pero no trate de engañarme porque ninguno de sus colegas le va a salvar cuando yo le haya metido media docena de balas en el cuerpo.

—Sé que es capaz de hacerlo, y yo tampoco trato de ser un héroe. Por eso le diré la verdad. Larry Foster vino a visitarse aquí ayer, lo encontré muy mejorado y le dije que, de todos modos, debía descansar un día. El prometió obedecerme, no sabiendo que ustedes andaban tan cerca.

—¿Por lo tanto aún está aquí?

—Yo juraría que sí.

—¿Dónde?

—Hotel Layan. Es el único de la ciudad.

—¿Qué nombre usa?

—Tiene razón... No se presenta en los sitios diciendo que es Larry Foster. Aquí usa el nombre de Mills.

—Perfecto, doc. Oiga...

—¿Qué?

—¿Usted firma certificados de defunción?

—Claro...

—Pues prepare uno.

Y salió.

Estaba decidido a acabar. Había llegado al final de aquella maldita tarea y no iba a parar en el último minuto. Si para conseguir su libertad tenía que matar a un prójimo, ése era problema del prójimo, no suyo.

Llegó al hotel.

La dueña, una tía que aún estaba de buen ver, le dirigió una sonrisa.

—¿Habitación, amigo? —preguntó.

—Depende.

—¿Depende de qué? ¿De si hay compañía? Eso podemos arreglarlo.

—Es que me parece que no te busco a ti, nena —dijo Dungan con voz lenta.

—¿Pues a quién?

—A un tipo llamado Mills.

La opulenta tía hizo un gesto de decepción.

—Vaya... —musitó—, cada vez que un hombre me interesa un poco, resulta que es marica.

—Algo así —dijo Dungan con una estrecha sonrisa.

—¿Y no varías nunca?

—Puede que lo haga.

—¿Cuándo?

—Cuando haya matado a Mills.

La tía sonrió, llena de esperanza.

—Pues entonces date prisa —dijo.

—¿Qué habitación tiene Mills?

—Primer piso. La ocho.

Ahora la sonrisa fue de Dungan.

—Reza por él —dijo.

Y subió.

Lo hizo con las debidas precauciones, pues no creía ni por un momento que Larry estuviera confiado del todo. Era gato escaldado y dispararía al oír el menor ruido sospechoso junto a la puerta.

Llegó allí.

Se daba cuenta de que había recorrido un largo camino para alcanzar aquel momento decisivo, y no estaba dispuesto a vacilar. Clavaría una bala entre las dos cejas del fugitivo y... ¡listos!

Hizo girar levísimamente el pomo, dando por descontado que la puerta estaría cerrada con llave, pero tuvo una sorpresa al darse cuenta de que bastaba empujarla para entrar. Lo hizo llevando el «Colt» por delante.

El solo movimiento de una sombra hubiera bastado para que él disparase. Pero allí no se movía nada, ni una mosca.

El pájaro había alzado el vuelo otra vez. La habitación estaba vacía como si Larry les adivinase.

Pero pronto se dio cuenta de que no era así, de que Larry iba a volver. Algunas sencillas prendas de ropa estaban colgadas de una percha, mientras que —detalle esencial— la silla de un caballo descansaba en el suelo cerca de la cama. Esta vez el pájaro no se había largado del nido, sino que seguramente estaba en algún sitio cercano, como por ejemplo el bar.

Dungan miró en torno suyo, buscando un sitio donde cobijarse para sorprenderle. Y entonces vio aquel retrato que estaba sobre una de las mesillas. Era el suave retrato de una mujer.

Dungan lo había visto en otros sitios antes de ahora. Lo había visto siempre que se presentaba la muerte.

Lanzó un gemido de sorpresa mientras parecían dispararse todos sus músculos.

Y la mano voló hacia el «Colt».

CAPÍTULO X

LA MUERTE ESPERA SU TURNO

Acababa de oír un ruido junto a la puerta.

Y Dungan se volvió a punto de disparar, pero inmediatamente retrasó el dedo que ya casi tenía cerrado sobre el gatillo. Una décima de segundo le habría bastado para liquidar a Larry Foster, pero no era Larry Foster el que estaba allí.

La dueña del hotel le envolvió en una mirada viciosa.

—He olvidado decírtelo antes —musitó.

—¿Decirme qué?

—Mills ha salido hace poco, aunque imagino que no se llama Mills. Desde el primer momento pensé que se traía algo entre manos y que le estaban persiguiendo. Yo olfateo esas cosas.

—Tienes razón, no se llamaba Mills. ¿Volverá?

—Estoy segura de que sí, pero no sé cuándo. Mientras tanto podemos aprovechar el tiempo.' Vamos, digo yo.

—Es posible.

—Claro que es posible. Somos un hombre y una mujer y en medio hay una cama. No sé qué demonios quieres más.

—Quiero saber qué hace ahí ese retrato.

—¿Cuál?

—Ese de la mesilla.

La cachonda tía lo miró de soslayo.

—¿La conoces? —preguntó a su vez.

—Sí.

—¿De qué?

—Fue una mujer que cierta vez me dio cincuenta dólares sin que yo se los hubiera pedido. Y yo se los devolví a mi manera.

—¿Cuál fue tu manera?'

—Maté a los cuatro hombres que la habían ultrajado —susurró Dungan—. A doce cincuenta por muerto, fue un precio de saldo.

—Tienes razón... Nadie trabaja tan barato ahora. ¿Y no habías vuelto a ver en persona a esa mujer?

—No.

—Pues aquí ha estado dos veces.

—¿Por qué?

—Porque es...

No tuvo tiempo de pronunciar una palabra más. En aquel momento se oyeron los pasos de alguien que se acercaba por el pasillo.

Larry Foster se dio cuenta de que la puerta de su habitación estaba abierta. Inmediatamente sacó el «Colt» y se lanzó en tromba escaleras abajo, pero saltando los peldaños de espaldas y manteniendo el «Colt» apuntado hacia el piso superior. Como un verdadero experto, sujetó el revólver con las dos manos para afinar mejor la puntería.

Dungan se dio cuenta del ruido. Masculló:

—¡Apártate! ¡Larry está aquí!

La dueña del hotel se lanzó al suelo.

Dungan salió disparado al pasillo.

¡BAAAANG!

La bala por poco le alcanza en mitad de la cabeza. Larry sabía lo que se estaba jugando y tiraba a dar. Sólo la veteranía de Dungan le salvó, al arrojarse a tierra en la última Tracción de segundo.

El polvillo de la pared contigua le cayó sobre la cara, porque la bala del calibre pesado disparada por Larry había producido el efecto de un cañonazo.

Ahora el fugitivo ya estaba en el vestíbulo inferior pero seguía en pie, en un perfecto equilibrio, y sujetando el revólver con ambas manos. Dominaba perfectamente las escaleras, de modo que era hombre muerto el que bajase por allí.

Pero Dungan no bajó por allí.

De repente se convirtió en una especie de torpedo humano.

Saltó por encima de la barandilla y fue a colgarse con una mano de la cadena de la lámpara que alumbraba el vestíbulo del hotel. Fue exactamente igual que un tarzán que se colgase de una liana.

Con la otra mano sujetaba el revólver.

Y envió dos balas hacia la puerta, donde aún se encontraba Larry Foster. También él tiró a matar porque se jugaba su libertad y no estaba dispuesto a perderla.

Pero el balanceo de la cadena le impidió hacer puntería. Lo único que consiguió fue hacer saltar a Larry Foster fuera del hotel.

Dos disparos más se cruzaron.

La cadena de la lámpara fue segada por la mitad. Dungan cayó a tierra mientras lanzaba una imprecación.

No le habían dejado seco de milagro.

Larry Foster era el enemigo más duro con el que se había enfrentado jamás.

Pero eso poco le importaba.

Los enemigos duros también van al cementerio.

Dungan rodó por el suelo e inmediatamente notó una extraña indiferencia por todo. No llegó a darse cuenta de que el impacto de la caída había sido en la cabeza y por un momento estuvo a punto de perder el conocimiento. Sus ojos casi blancos lo vieron todo como a través de una neblina.

Larry Foster pudo aprovechar aquel momento ideal para matarle, pero su enemigo no se había dado cuenta de eso. Por el contrario, se estaba parapetando detrás de un abrevadero, dominando con su revólver la puerta del hotel.

También él estaba decidido a eliminar a Dungan.

Aquel maldito asunto acabaría de una vez para siempre.

Dungan se puso en pie, tambaleándose, y necesitó apoyarse en la baranda de la escalera. Vio entonces, como entre sombras, que alguien se acercaba a él.

Era Pier.

El último pistolero del grupo acababa de entrar por una de las puertas laterales del hotel. Hizo un gesto.

—¿Qué pasa, Dungan?

—Nada. Un... un golpe.

—Yo te ayudare.

Y se acercó más.

Dungan estaba confiado.

Apenas le miraba.

Y de repente, la voz gritó arriba:

—¡Cuidado!

Fue como una explosión. La dueña del hotel se tambaleaba al borde de la barandilla. Desde su posición había podido ver la pistola de dos recámaras que Pier ocultaba en su mano izquierda.

También aquello produjo una especie de explosión en el cerebro de Dungan. Giró el «Colt» con la rapidez del rayo.

Pudo ver los ojillos del traidor, brillantes de odio.

Los dientes que chirriaban.

La punta del arma.

¡BANG!

Fue el «Colt» de Dungan el que ladró cuando su cuerpo aún estaba girando. Una sola bala que tendría que ser definitiva, porque de lo contrario Pier aún dispondría de tiempo para disparar.

Y fue definitiva.

Si Dungan no fallaba a quince pasos, menos fallaría a uno.

La bala penetró de abajo arriba por la mandíbula de su enemigo y se le alojó en el fondo del cerebro.

Pier se arrugó como si se estuviera desinflando por dentro.

Los ojos se le hundieron, las piernas iniciaron un suave movimiento de tornillo hacia abajo.

Pero Dungan no se entretuvo en verlo caer.

Sabía que ya no tenía que ocuparse más de aquel granuja.

Lo único que hizo fue elevar la vista hacia el piso superior, en cuya barandilla aún estaba apoyada la tía ansiosa.

—Gracias, nena —dijo él.

—Las gracias se dan de otra manera, chato.

—Te prometo que volveré.

—¡Desgraciado! ¡Dentro de media hora estará aquí mi marido! ¡Hemos perdido la gran oportunidad!

Dungan vaciló.

—Bueno, quizá no sea tan grave —dijo en tono conciliador—. Todo puede arreglarse... ¿Quién es tu marido?

—El sheriff.

Dungan tragó saliva.

—Pues entonces sí que es verdad que hemos perdido la oportunidad, nena —dijo con un suspiro—. Abur.

Y se largó.

Pero no lo hizo por la puerta principal, ya que ésta seguía estando dominada por el revólver de Larry. Usó una de las puertas laterales, pensando que así quizá le sorprendería.

Fue a cruzar la calle.

¡BANG! ¡BANG!

Larry no era un ingenuo. Realmente dominaba las puertas laterales además de la puerta principal. Apenas vio salir a su enemigo disparó como un auténtico demonio.

Sólo la agilidad de Dungan le salvó. Antes de ver los fogonazos ya se dio cuenta de la posición que ocupaba su enemigo e intuyó que éste iba a disparar.

Dio entonces dos fantásticos saltos a lo largo de la calle.

¡BRAAAAANG!

Las balas le acababan de rozar las caderas. El último salto lo dio Dungan cuando ya estaba casi en el porche, y eso le hizo aterrizar entre una enorme pila de barriles. Todos rodaron estruendosamente mientras las balas volvían a aullar.

Pero fue aquello lo que le protegió. Porque Larry disponía de dos revólveres y los recargaba con una velocidad pasmosa, actuando como si fuese auténticamente una ametralladora.

Las balas silbaban en todas direcciones. Golpeado en parte por los barriles, Dungan no podía permanecer un momento quieto para disparar.

En este momento era Larry otra vez el que tenía todas las ventajas.

Y estaba dispuesto a aprovecharlas. Enviaba una auténtica nube de plomo, aunque en un desafío cara a cara.

Aquél era un duelo a muerte entre dos hombres que no habían traicionado jamás.

A Dungan no le quedó más remedio que volver a saltar, empujar con los hombros la puerta de la casa más cercana y meterse de golpe en ella.

Rodó por el suelo de una habitación alfombrada que tenía todo el aspecto de ser un despacho elegante.

Y entonces vio la cara del hombre que estaba allí.

Entonces su cuerpo se paralizó materialmente a causa del asombro.

—¡Diablos! —masculló.

Pero tenía la sensación de que la sangre no le circulaba por las venas.

Capítulo XI

UNA EXPLICACION CON PLOMO

—El mundo es un pañuelo —dijo el hombre que estaba sentado tras la mesa—. Siempre lo he dicho, amigo Dungan. El Oeste es inmenso, pero la gente se acaba encontrando una y otra vez. No es tan extraño que usted y yo nos hayamos tropezado de nuevo.

Dungan se puso en pie, mirándole con un parpadeo.

Aquel hombre bien vestido, tranquilo, de aspecto apacible, dueño de una gran fortuna, era como la imagen de su propio pasado. Su sola presencia le devolvía a los tiempos en que Dungan era un detective privado casi respetable, un hombre que se ganaba mal la vida, pero que al menos no tenía que huir de la ley. Aquél era un pasado que estaba hundido en el fondo del tiempo y que parecía no ir a volver nunca.

El hombre dijo:

—¿Sorprendido, Dungan?

—Naturalmente que sí, señor Kenton. Pero tengo la sensación de que usted me ha estado siguiendo últimamente.

—No soy yo el único que le sigue, Dungan.

Y señaló hacia las ventanas cuyos cristales aún vibraban. Dungan musitó:

—¿Lo dice por esos disparos? En realidad he sido yo el que ha estado siguiendo a Larry Foster durante todo ese tiempo.

—Pero aún no lo ha cazado.

—Por poco me caza él a mí —reconoció Dungan.

—Si no lo mata no obtendrá el perdón legal, ¿verdad?

—No.

—Mal asunto. ¡Y pensar que todo empezó cuando le pedí informes sobre Glenda, la mujer con la que pensaba casarme! Yo buscaba una chica virgen, honrada y pura como la nieve. Tenía derecho a exigir eso, ¿no?

—Todo el mundo tiene derecho a exigir lo que le dé la gana cuando se trata de casarse. Entonces la otra parte lo toma o lo deja. Pero lo cierto era que ella no tenía la culpa de lo que le pasó.

Kenton rió suavemente.

—No debió complicarse la vida, Dungan —dijo—. Yo le había pagado después de sus informes. Cuando ella se presentó en plan de niña buena a darle aquellos cincuenta dólares, usted debió echárselos a la cara y devolvérselos con una patada en el culo.

—Hice todo lo contrario. La miré y la comprendí.

—¿Por qué lo hizo?

—Porque era lo justo.

Kenton volvió a reír suavemente.

—Los hombres justos acaban en Tuba Cross, amigo Dungan. O aún peor: muchos de ellos acaban en Yuma.

—No me importa. Cuando una cosa hay que hacerla, se hace y en paz.

—Ese es un modo de pensar —dijo Kenton.

—Por lo menos es el mío. Y ahora déjeme tranquilo, amigo. Lo más importante en este momento para mí es acabar con Larry Foster, porque de lo contrario no habré conseguido nada.

Y se volvió hacia la ventana, desde la cual le iba a ser posible obtener un buen ángulo de tiro. En el mismo instante de girarse ya se había olvidado por completo de Kenton.

Pero hizo mal.

Porque en aquel momento oyó el martillo de un revólver que se alzaba.

Kenton dijo con un hilo de voz:

—Suelta tu revólver, Dungan... ¡AHORA!

* * *

Dungan lo soltó.

El ruido metálico del arma al caer al suelo fue como el tañido de la campana de su propio funeral.

Y entonces se volvió poco a poco.

Llevaba la muerte impresa en la cara.

Pero, sobre todo, llevaba impreso el asombro.

Vio que Kenton le estaba apuntando con un «Colt» al centro de la cabeza. El martillo estaba alzado y sólo faltaba un leve movimiento para disparar.

—¿Por qué? —preguntó Dungan sin comprender—. ¿Por qué diablos tratas de ayudar a Larry Foster?

—Yo no trato de salvar del infierno a Larry Foster. Trato sencillamente de hundirte en el infierno a ti.

Dungan no lo comprendía.

Movió la cabeza con un gesto de pesadumbre mientras repetía en un susurro:

—¿Porqué?

—Hay una sola razón: Glenda.

—¿Qué tiene que ver Glenda con esto?

—Ella es una mala puta —dijo bruscamente Kenton.

—Es una mujer honrada.

—¡Es una mala puta!

Dungan no lo discutió. En este mundo había cosas más graves de que tratar. Con gesto de incredulidad oyó las palabras del ricacho.

—Parte de mis negocios consisten en traficar con esas mujeres —confesó cínicamente Kenton—. Las compro, las vendo, las alquilo... Y cada una de ellas me deja un buen puñado de dólares. Por eso quería para esposa a una que fuese absolutamente pura. A las zorras las desprecio.

—Pero las explotas y las conviertes en más zorras aún, ¿no es eso?

Dungan sentía un desprecio que le llenaba la boca.

Pero el otro continuó con la mayor tranquilidad:

—Desde el momento en que clasifiqué a Glenda como una zorra más, perdí por su cuerpo todo interés... digamos «matrimonial». Pero en cambio me di cuenta de que su cuerpo podía tener un magnífico interés como «negocio». Lo malo fue que pensé eso demasiado tarde, cuando ella ya había entrado en contacto contigo, cuando tú ya habías matado por su causa. Entonces me dije que poner a Glenda en una casa de señoritas finas, con su pinta de colegiala que nunca ha roto un plato, me daría una montaña de dólares al año. Pero había un inconveniente.

—¿Yo?

—Sí, Dungan. Tú, maldito seas. Después de haberla defendido hasta aquel extremo, la seguirías defendiendo siempre. Mientras estuvieses en Tuba Cross no había peligro, pero de pronto saliste y las cosas empezaron a complicarse para mí. Tenía que liquidarte o nunca viviría tranquilo. Y encargué a varios hombres que lo hicieran. Lo malo fue que... lo malo fue que fallaron, Dungan.

Dungan tenía una estrecha sonrisa en los labios.

Jamás hubo tanto desprecio en la sonrisa de un hombre.

—Nunca imaginé que fueras tú el que los pagaba, Kenton —murmuró—. Eran unos atentados que, al parecer, no tenían sentido, pero tú estabas detrás de ellos. Ahora lo comprendo todo..., menos una cosa.

—¿Qué cosa?

—Te olvidaste alguna vez el retrato de Glenda. ¿Por qué lo llevabas siempre encima?

—No llevaba uno, sino varios.

—¿Cuál era la razón? No me dirás que te gustaba mirarla.

—Je, je... Eres un imbécil, Dungan. Tu buena fe te impide entender ciertas cosas. Llevaba el retrato porque necesitaba enseñarlo a los diversos clientes dispuestos a tenerla alquilada en sus prostíbulos de lujo. La «mercancía» hay que examinarla antes. Y ahora despídete de la vida, Dungan. Luego me ocuparé de Larry porque él es un obstáculo para mí igualmente. Las razones yo me las sé.

—Y yo también las voy sabiendo —dijo Dungan con la misma despectiva sonrisa.

—Poco importa eso ahora, amigo. Lo único que puedo decirte es que en el infierno estarás tranquilo y caliente. Y ahora... adiós.

Fue a apretar el gatillo.

Lo tenía endiabladamente fácil.

Pero nunca se había enfrentado a un enemigo como Dungan. No sabía aún que éste calculaba hasta la centésima de milímetro las reacciones y la posición de sus adversarios. Y ahora Dungan no tenía armas, pero en cambio se había ido colocando casi imperceptiblemente a la distancia ideal de la mesa. Una distancia ideal para poder volcarla sobre su enemigo de un solo puntapié.

Y su pierna derecha iba a ser más rápida que el dedo índice de Kenton. Tan rápida que la mesa ya estaba volcada cuando el otro disparó.

La bala resbaló sobre la gruesa madera y estuvo a punto de herir al propio Kenton. Este ahogó una maldición mientras todos sus músculos se estremecían de miedo. Con la velocidad de una rata, intentó saltar hacia la ventana mientras disparaba frenéticamente.

Pero Dungan ya había dado una vuelta sobre sí mismo.

En el suelo, ya había sujetado el «Colt».

¡BANG!

Un solo disparo.

Un solo grito.

La cabeza de Kenton pareció saltar hacia un lado mientras el cuerpo marchaba hacia otro. El efecto fue casi irreal. La sangre salpicó el aire.

Y en aquel momento, todavía en el suelo, Dungan giró sobre sí mismo con la rapidez de una serpiente.

Porque otra vez la muerte estaba allí.

Vio en la puerta el revólver.

La cara de... ¡la cara de Larry Foster!

Larry Foster había venido a por él y la verdad fue que al atravesar la puerta tuvo un momento irrepetible, una ocasión que no volvería más. Porque Dungan estaba de espaldas aún. Porque podía balearlo sin que el otro se diera cuenta.

Pero Larry no lo hizo. Algo le detuvo. Fue como una crispación. El no mataba hombres a los que tenía de espaldas, como tampoco los mataba Dungan.

Aquella vacilación duró unas décimas de segundo, pero luego ya fue demasiado tarde. Cuando Larry fue a disparar, Dungan ya se había vuelto. Las dos balas cruzaron el aire... ¡y sólo una acertó!

Hubo un leve grito.

Un gesto de dolor.

Fue como una extraña escena rodada a cámara lenta.

El revólver que cae.

El cuerpo que se dobla...

Larry Foster se derrumbó lentamente mientras sus labios se crispaban. La bala le había entrado en un hombro. Sus ojos miraron fijamente al enemigo mientras decía con un hilo de voz:

—Has ganado, Dungan... ¡Dispara de una vez! ¡DISPARA!

Dungan volvió a alzar el revólver.

Por un instante, sus ojos estuvieron espantosamente fijos.

Pero luego lo bajó poco a poco.

Dijo con voz opaca:

—Habiendo tantos granujas sueltos por el mundo, no estaría bien que matara a un hombre honesto como tú, Larry. Cierto que, a partir de ahora, tú y yo nos convertiremos para siempre en unos reclamados y habremos de irnos al otro lado del Oeste, pero eso no importa. Mis amigos siempre dicen que el Oeste es inmenso. Y tampoco puedo matar a... al hombre que llevaba siempre encima un retrato de mi última cliente. Un retrato de Glenda. Porque tú eres su prometido, ¿verdad?

Larry dijo, mientras lograba ponerse poco a poco en pie:

—Soy el hombre que está dispuesto a hacer cualquier cosa por ella... Si quería vivir era por... por...

—Lo comprendo todo, Larry. Esa fue la razón de las últimas palabras de ese bicho llamado Kenton: hubiese tenido que matarte después de matarme a mí porque tú también podías estropearle su «negocio». Y ahora, ¿dónde está Glenda?

—Cerca de... de aquí.

—Pues búscala y busca también un médico. Tu herida no es grave si la cuidan a tiempo. Por cierto... ¡ejem!... además... esto... ¿dónde está tu hermana Abbe?

—Igualmente a poca distancia. Habíamos acordado encontrarnos ahora.

—Pues parece que tengo que hablar con ella —dijo Dungan, mientras por primera vez en mucho tiempo flotaba en sus labios una sonrisa alegre—. Claro que sí... Tenemos una montaña de cosas que hablar. Tú eres el hermano mayor, ¿no?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque a lo mejor tiene que pedirte permiso para... para casarse. Por cierto, dile a Glenda una cosa.

—¿Qué cosa?

—Me va a tener que hacer un regalo de bodas de cincuenta dólares...

Y sujetando al herido para ayudarle a andar, salieron los dos de la casa.

F I N