CAPITULO PRIMERO

El sheriff Cassidy, recién nombrado por los vecinos de la ciudad de Denver, cruzó la calle y vio el gran letrero que estaba siendo clavado en la fachada del Banco más importante de la capital de Colorado.

El letrero era llamativo, demasiado llamativo incluso para lo que exige la seriedad de un Banco. Pero no cabía duda de que convenía llamar la atención, si uno quería captar los ahorros de los mineros que operaban en la zona, y que empezaban a sacar buenos capitales de las primeras estribaciones de las Rocosas.

El sheriff Cassidy saludó a los dos hombres que clavaban aquello.

—Resulta muy atractivo —dijo—. ¿Quién se lo ha encargado?

—El dueño, el señor Watson.

—Hum… No cabe duda de que se ve desde todos los rincones de la calle. Espero que les dé suerte.

—A nosotros poco nos importa —dijo uno de los que trabajaban—. La suerte, en todo caso, será para el banquero. Oiga, sheriff…

—¿Qué hay?

—Usted es nuevo aquí, ¿verdad?

—He llegado del Canadá hace poco —explicó Cassidy—. Trabajaba en una compañía de ferrocarriles, cuyas líneas eran continuamente asaltadas por los forajidos. Fue una época muy dura y con muchas defunciones, por las buenas… En fin, parece que adquirí cierto renombre en aquella compañía, y me han llamado desde Denver para que intente imponer la ley aquí. Pero sólo llevo dos días en el cargo.

—Entonces, conocerá poco la ciudad…

—Muy poco.

—Nosotros la conocemos bien. Si necesita alguna orientación…

Gracias —dijo Cassidy—, espero que en una semana ya me habré familiarizado con todo esto.

Y entró en el Banco.

Era sólo una visita rutinaria, para darse a conocer, pero hubo de confesar que, en el fondo de sí mismo, la hizo con cierto recelo. Tuvo la oscura sensación de que los dos hombres de la puerta habían tratado de entretenerle con su conversación. Bueno, ¿y qué? Eso no significaba nada en absoluto. La gente que hace trabajos aburridos suele ser muy parlanchina, y se agarra a cualquier cosa que le permita pasar el rato.

Penetró en los locales del Mining Bank of Colorado, que era seguramente el más importante del estado entero. Las instalaciones eran nuevas, y delataban una gran prosperidad. Había en aquel instante seis clientes: cuatro hombres y dos mujeres.

Cassidy se dirigió a la ventanilla del cajero.

Este le miró con asombro.

Con tanto asombro como si Cassidy fuera un maldito fantasma.

Y eso que Cassidy no tenía nada que asustara, excepto su revólver de calibre especial. Era alto, fuerte, joven, con una sonrisa simpática… No había razón para que le mirasen de aquel modo, como si fuera un muerto.

—Oiga —preguntó al cajero—. ¿Qué le pasa? ¿No ha visto nunca una estrella?

—¿Quién es usted?

—Caray… A la vista está, ¿no? Soy el nuevo sheriff. Me llamo Cassidy.

—¿Y a qué ha venido?

—Muy sencillo: como soy nuevo, pretendo que me conozcan en todos los establecimientos de la ciudad. He venido a ver al director.

—Conque al director, ¿eh?

—Pues claro…

El joven sheriff no lo entendía. La verdad era que nunca se había encontrado en una situación igual. Por un instante, tuvo la sensación de estar viviendo algo que no era realidad, algo que se parecía a un sueño.

Pero sus sorpresas no habían hecho más que empezar. Porque a continuación vio algo que no había visto asomar nunca por la ventanilla de caja de un Banco. Vio asomar los dos cañones aserrados de una escopeta capaz de convertirle en pasta para sopa, si el cajero apretaba los gatillos.

Cassidy gruñó:

—Pero ¿qué es esto?

—Quieto ahí, maldito atracador.

—¿Atracador yo? Pero ¿qué pasa? ¿Se ha vuelto loco?

—¡Desabróchese el cinto! ¡Suelte la artillería o, por mi madre, juro que le mato!

Cassidy pensó que se enfrentaba a un loco, a un individuo que quizá hasta entonces había sido normal, pero esa clase de individuos no se pueden hacer bromas porque le descerrajan a uno las balas en cadena, Cassidy se dispuso a obedecer. Tiempo le quedaría para aclarar las cosas.

Su cinto canana, con el «Colt» calibre especial, cayó a tierra.

Pero mientras tanto, como es lógico, una reacción se había producido entre los seis clientes que se encontraban en el Banco: los cuatro hombres y las dos mujeres. Uno de los individuos se acercó llevando un «Colt Frontier» del 45 y encañonó con él la espalda de Cassidy.

Por lo visto, lo único que pretendía era ayudar al cajero, ya que preguntó:

—¿Dice que este fulano es un atracador?

—Naturalmente que lo digo. Y tengo mis buenas razones para afirmarlo. Haga que no se mueva en absoluto.

—De acuerdo, pero no hace falta que enseñe esa pieza de acorazado, no sea que se le vaya a disparar. Yo me encargo de él.

Otro de los clientes, irreprochablemente vestido, también se acercó a la caja. Llevaba un maletín negro, donde sin duda había plata en cantidades industriales. Con un gesto de hombre importante, que está molesto por las deficiencias del servicio, gruñó:

Oiga, si ese tipo pretendía atracar, y ya ha sido detenido, ¿por qué no atiende a los clientes? Tengo una cuenta corriente aquí, y deseo ingresar una bonita suma. ¿O prefiere que la lleve a otro Banco?

El cajero palideció.

—Claro que no, señor Morse. No faltaba más. Permítame…

Y tomó el maletín, que pasaba bien por la ventanilla de caja.

—¿Como otras veces? —preguntó—. ¿Todo en plata?

—Sí. Como otras veces.

El cajero había dejado ya a un lado su mortífera escopeta. Abrió el maletín, ante sus propios ojos.

Sin duda, había hecho aquello mismo otras veces.

Estaba acostumbrado.

Pero, de pronto, lanzó un alarido terrible, mientras sus ojos se desencajaban. Fue a saltar hacia atrás.

No pudo.

La serpiente de cascabel, rabiosa por su encierro, había saltado de pronto, saliendo del maletín como una flecha. Lo primero que encontró, delante mismo de su lengua, fue la cara asombrada del cajero.

Los dientes se hincaron en el cuello de éste. El grito de horror se transformó en una especie de gorgoteo mortal.

Si Cassidy estaba asombrado a causa de aquel hecho absurdo, de que le hubieran tomado por un atracador, su asombro subió de punto, hasta hacerse intolerable, cuando vio lo que ocurría a continuación.

Porque los acontecimientos se estaban precipitando.

Todo sucedía ahora con una velocidad de pesadilla.

El hombre que estaba detrás suyo con el revólver hizo más clara la amenaza, mientras gruñía:

—No hagas un solo gesto o te abraso.

El que había puesto el maletín ante las narices del cajero saltó la valla que separaba las oficinas del público, y amenazó con su «Colt» a los otros empleados. También tomó el maletín con la mano izquierda, porque sin duda pensaba emplearlo para llevarse parte del dinero.

Los empleados no necesitaban que les amenazasen para permanecer quietos y aterrados en un rincón. Veían a la serpiente zigzaguear sobre el cadáver, y eso era bastante para ellos. No pensaban que ahora resultaba casi inofensiva porque había derramado todo el veneno de sus glándulas. La sensación de la muerte brillaba en los ojos de todos aquellos hombres que no se atrevían a mover un dedo.

Quedaban en la parte destinada al público otros dos hombres y dos mujeres, con los que Cassidy se llevó una nueva sorpresa. Porque una de las mujeres lanzó un grito, al ver lo que sucedía, y fue abatida de un culatazo. Pero la otra y los dos hombres saltaron también hacia el interior del Banco, dispuestos a hacerse con el contenido de la caja. O sea que cuando entró Cassidy, minutos antes, todos los que estaban en el Banco eran atracadores, excepto una mujer.

Todo esto no hizo sino aumentar su sensación de asombro, como si estuviera viviendo un maldito sueño. Pero todavía no había llegado a lo peor.

La puerta que había al fondo, y donde una plaquita indicaba «Director», se abrió de pronto. Un hombre, ya viejo, de aspecto aterrorizado, salió por ella, con los brazos en alto. Detrás iba un joven, irreprochablemente vestido, que le encañonaba con una escopeta de cañón corto. Pero no era eso lo asombroso, sino el hecho de que…, ¡de que aquel hombre llevase una estrella de sheriff!

Aquel nuevo motivo de asombro fue, sin embargo, el que aclaró las cosas para Cassidy. Porque, de pronto, entendió lo que había sucedido como si su cerebro hubiera sido iluminado por un rayo de luz.

—¡Infiernos! —dijo—. ¡Ese tipo se ha hecho pasar por el verdadero sheriff! Como en la ciudad no nos conocían, ha dicho que era yo mismo. ¡Y a mí, en cambio, me han tomado por un farsante!

El joven, que tenía una glacial mirada gris, le enseñó los dientes, en una sonrisa cuadrada.

Eso es, Cassidy —dijo—. Lástima que se te haya ocurrido empezar tu visita por el Banco. De otro modo, no te hubieses dado cuenta de nada…

El director intentó volverse, mientras lanzaba un gemido. Pensó que estaban distraídos. Saltó hacia la puerta, con una agilidad que nadie hubiera esperado de un viejo como él.

Pero le sirvió de poco.

La bala le atravesó de parte a parte cuando aún no había llegado a la puerta. Lanzó un grito ronco, mientras quedaba doblado en el umbral.

A todo esto, la mujer golpeada por la culata estaba, recobrando el sentido en ese momento. También saltó hacia la puerta y, por un instante, pareció tener más suerte. Pero si Cassidy había tenido la menor duda acerca del verdadero papel que jugaban los dos tipos que colocaban el letrero, pronto sus sospechas se confirmaron. Porque uno de ellos atravesó cobardemente de un balazo el cuerpo de la mujer.

Cassidy lanzó un rugido.

Nunca se había encontrado ante un golpe tan bien preparado y tan rápido, como si los asaltantes conocieran el Banco a la perfección. Y así debía ser, porque un atraco de esa clase se prepara con tiempo. Vio que la caja era vaciada en un santiamén, desapareciendo su contenido en el interior del maletín negro y de varias bolsas plegadas, de fina seda, que llevaban ocultas los otros atacantes.

De pronto, a Cassidy no le importó morir. Habían sido asesinadas tres personas ante sus mismas barbas, sin que él pudiera hacer nada, y eso significaba más de lo que estaba dispuesto a soportar. De modo que se lo jugó todo a una carta, aun sabiendo que iba a perderla.

Tenía Alzadas las manos.

Y las bajo de pronto, con una rapidez fulminante que dejó helado al hombre situado tras él. Con el codo derecho dio un golpe al revólver que le apuntaba, mientras giraba hacia el mismo lado todo el cuerpo.

Su enemigo pudo disparar, pero Cassidy ya no estaba allí. Se había desplazado medio palmo, lo suficiente para que la bala le rozara tan sólo.

Movió las dos manos ahora.

Fulminantemente.

Con una rapidez diabólica.

Golpeó con los bordes. Uno de los golpes fue propinado a la mano armada del enemigo que tenía junto a él, el cual gimió como si una barra de hierro le hubiera destrozado la muñeca.

El revólver cayó al suelo.

Simultáneamente, la otra mano de Cassidy cayó sobre el pómulo derecho de aquel hombre. Este tuvo la sensación de que algo le hacía estallar el cerebro por dentro. Sus ojos se nublaron mientras caía hacia atrás.

Hasta aquí Cassidy pudo actuar como un auténtico profesional. Las cosas habían cambiado en sólo unos segundos. Pero ya no tuvo tiempo para más.

La que ahora estaba frente a él era la mujer.

Se trataba de una real hembra. Era bonita, alta.

De líneas sinuosas.

De labios rojos.

De mirada inhumana.

Era posible que Cassidy hubiese reaccionado de un modo distinto, caso de tratarse de un hombre. Era posible que hubiese aprovechado bien las décimas de segundo de ventaja de que aún disponía. Pero al verse ante una mujer, quedó desconcertado, desconcertado durante un tiempo que un espectador imparcial no hubiese llegado a notar, pero que en estas circunstancias resultó decisivo.

La mujer apretó el gatillo, mientras decía con siniestra suavidad:

—Revienta, perro.

Cassidy sintió el choque en la parte izquierda del pecho. Giró sobre sí mismo, a causa del impacto. Sus dientes chirriaron, mientras ahogaba un gemido de dolor.

Luego, todo se hizo confuso para él.

Borroso.

Todos los colores que había en la sala se convirtieron en un mismo color, el color rojo y espeso de la sangre…

CAPITULO II

El médico murmuró:

—Fue una suerte inaudita.

Cassidy se puso en pie, aunque todavía no se sentía demasiado seguro de sus piernas. Pero notó que le cabeza no le daba vueltas; notó que se sentía mejor, y que sus ojos veían bien. Esos ojos parecieron iluminarse cuando dio en ellos el sol caliente que arrastraba el viento del sur, aquel sol que doraba las cumbres de las Rocosas, y que llenaba las calles de Denver.

—El médico repitió:

—La estrella desvió la bala. De otro modo, le hubiera atravesado el corazón, pero aun así, tiene usted una herida que debe cuidarse.

—Lo sé —dijo Cassidy lentamente—. Llevo quince días aquí.

—Y dos los pasó sin conocimiento… En fin, creo que ya puede valerse por usted mismo, y volver al hotel donde vivía. Le deseo suerte, Cassidy. —Gracias, doctor.

El joven salió a la calle y dejó, por un rato, que el sol acariciara sus facciones. Pero se sentía cansado, hundido. Era como si, a pesar del excelente clima, una sensación de frío llegara hasta sus huesos.

Atravesó la calle.

En la oficina le esperaba Nick, su ayudante, quien le saludó con una sonrisa.

—Hola, Cassidy.

—Buenos días, Nick. Como ves, ya empiezo a arrastrarme de nuevo.

Bien venido al viejo hogar, sheriff. Aunque supongo que estos quince días pasados después del balazo le han dejado muy débil, y no siente el menor deseo de trabajar.

—Ya no sé ni qué es lo que siento, Nick. Pero, de todos modos, necesito ver la relación de lo que se llevaron del Banco.

El ayudante sacó una lista del cajón de la mesa.

—Aquí está. Mire. Doscientos mil dólares en billetes, lo cual ya significa un golpe como para chuparse los dedos. Pero eso no es lo más importante.

—¿No?

—También se llevaron las joyas de la señora Clemens, la mujer del presidente del Banco. Las había depositado ahí, por considerar que la caja fuerte, recién instalada, era el sitio más seguro del mundo. Lo malo fue que nadie pensaba en un atraco tan audaz. Nadie pensaba tampoco que los asaltantes encontrarían la caja abierta.

—Era lógico que la encontrasen así, puesto que hicieron el asalto en horas de oficina —dijo Cassidy.

Y se sirvió un vaso de whisky, con gestos que denotaban un profundo cansancio. Pero aquel cansancio era más bien interior, era una fatiga total, que procedía del fondo de sí mismo.

—¿En cuánto están valoradas las joyas? —musitó.

—En medio millón.

—Entonces, se trata del asalto más cuantioso de la historia de Colorado…

—Me temo que sí, sheriff.

—Y lo hicieron delante mío, delante de mis propias narices…

—Usted no tuvo la culpa.

Cassidy prefirió no contestar. Mientras ordenaba sus recuerdos, dijo con voz lenta:

—Supongo que el señor Temple, el presidente del Banco, no había encargado que pusieran en la fachada un letrero nuevo…

—No. Él no sabía nada.

Un buen truco para vigilar la puerta —gruñó Cassidy—. Ya tuve la sensación de que aquellos dos tipos me entretenían, al verme llegar. Yo era un visitante de lo más inoportuno, aunque, a la larga, todo les saliera bien… Ah…, ¿qué pasó con la serpiente?

—La maté yo mismo, al llegar. Los atracadores la habían dejado suelta para que ningún empleado se atreviera a moverse.

—Oí decir que el hombre que la llevaba en su maletín tenía cuenta corriente en el Banco. Se llamaba Morse, ¿no?

—En efecto, jefe. Tenía cuenta corriente con ese nombre, y había ingresado buenas cantidades, en los días anteriores, sin duda para ganarse la confianza del cajero. Por descontado que se ha vuelto a llevar todo lo que ingresó…, con intereses.

—Pude dejar sin sentido a un hombre —murmuró Cassidy—. ¿Lo apresaron?

—Sí.

—¿Ha hablado?

—Se mantiene en un mutismo absoluto. Por mi parte, le hubiese partido la boca cien veces, pero el juez es muy severo y no quiere que le toquemos. Si usted cree conveniente hablar con él…

Cassidy miró hacia la puerta que llevaba al departamento de celdas, tras la cual estaba sin duda el prisionero, pero negó con un leve movimiento de cabeza.

—No —dijo—, yo no lo haré. Le interrogará mi sustituto.

—Pero… ¿qué está diciendo?

—Voy a dimitir, Nick.

—Oiga…, usted se portó valientemente. Hizo lo que pudo. Y la fama que trae desde el Canadá garantiza que es un buen sheriff. Por el hecho de que no haya podido evitar un atraco, no tiene que…

Cassidy negó con la cabeza.

—Llevaba apenas dos días en la ciudad, y fue un fracaso demasiado fuerte para mí —dijo—. Hasta que atrape a esos hombres, no quiero cobrar ni un dólar de la ciudad que me otorgó su confianza.

¿Quiere decir que va a perseguirles igualmente, pero sin ser sheriff?

—Sí.

—Oiga, le aconsejo que…

—Los fracasos se pagan —dijo Cassidy, mientras se dirigía a la puerta—. Si alguna vez vuelvo a ser sheriff de Denver, será tras haber cazado a aquellos asesinos. Y sin que la ciudad tenga que pagarme ni un dólar.

Salió de la que había sido su oficina. Una vez en el porche, se encontró mejor, porque tuvo la sensación de volver a ser un hombre libre. Pero Nick le siguió hasta allí.

—Oiga, jefe. Si intenta encontrar a esos hombres, necesitará alguna pista.

—Eso, por descontado. Y no tengo ninguna, puesto que he tenido que pasarme quince días en casa del médico. ¿Sabes algo?

—Bueno…, no mucho. De aquellos granujas se perdió la pista, aunque todos suponemos que no han de estar lejos.

—¿Por qué?

—Porque se produjo una casualidad muy fastidiosa para ellos. Ya sabe que, en un atraco, por perfecto que sea, no se pueden tener en cuenta todos los detalles. Los atracadores no sabían que se está construyendo un fortín militar en esta zona. Las tropas llegaron con el material el mismo día del asalto.

—Sigue…

—Lo primero que hice fue enviar un mensajero al coronel que manda las fuerzas. Es el tercero de Caballería. Y el coronel se puso inmediatamente a mi disposición para formar una barrera con sus hombres, de modo que ni una rata escapara de la zona. He de confesar que lo hicieron bien.

—¿Y a tiempo…?

—Sí. Los atracadores no habían tenido tiempo material de alejarse, cuando los soldados ya montaban guardia en cada encrucijada. Supongo

que se llevaron una maldita sorpresa, y volvieron grupas, por lo que deben haber encontrado un escondite cerca de la ciudad.

—¿Habéis hecho batidas?

—Todo ha sido inútil. Y le juro que no lo entiendo…

—La explicación debe ser otra —murmuró Cassidy—. Los soldados no pueden impedir el paso de las diligencias, la marcha de las manadas… —No pueden impedirlo, pero lo registran todo —murmuró Nick—. Los viajeros de las diligencias han sido materialmente desnudados. Ninguno de ellos tomó parte en el atraco, y ninguno de ellos llevaba un dólar de más. En cuanto a las manadas, cada vaquero tiene que enseñar incluso lo que lleva dentro de la bolsa de tabaco.

Cassidy hizo un gesto afirmativo.

—Eso cambia las cosas —dijo—. Saber que los asesinos tienen que estar cerca, y que no han podido sacar el dinero ni las joyas, va a ayudarme mucho. Pero haré el trabajo sin ser sheriff. La ciudad tendrá que nombrar a otro.

Y salió.

Fue en busca de su caballo. Para hacerlo, tuvo que cruzar la calle de nuevo.

El rifle siguió sus movimientos, uno a uno. El rifle le apuntó a la cabeza.

CAPITULO III

El hombre que apuntaba, desde una de las ventanas, tenía los nervios perfectamente en calma. No iba a fallar. Su rifle, además, era de precisión, y llevaba balas de gran potencia, de las empleadas para cazar bisontes.

Si algo salvó a Cassidy fue precisamente su gran debilidad. No andaba bien. No se sentía fuerte. Cuando estaba a punto de llegar al otro porche, vaciló como si sus rodillas fueran a doblarse y, por unos segundos, bajó la cabeza.

La bala le rozó la nuca.

Se estrelló contra el polvo, abriendo un pequeño cráter.

Sin aquel gesto brusco, sin aquel desfallecimiento, Cassidy se hubiera ido en línea recta a soñar con los angelitos al Valle de Josafat. Pero una vez oído el disparo, una vez enterado de lo que iba a ocurrir, sus reflejos funcionaron perfectamente. Se lanzó hacia el porche, mientras todo su cuerpo vibraba de dolor.

Los bordes de la herida parecieron ir a despegarse de nuevo.

Una segunda nubecilla de humo apareció en la alta ventana desde la que ya habían disparado una vez. La bala se hundió entre las piernas del sheriff, aunque sin grandes posibilidades de alcanzarle. Ahora el ángulo de tiro ya era mucho más difícil.

Se oyeron maldiciones.

Algunas personas empezaron a llegar desde los cuatro puntos cardinales de la calle. Pero, por supuesto, el rifle apostado en aquella alta ventana desapareció. De su dueño ya no se encontraría el menor rastro, pues se llevó hasta los dos casquillos de bala.

Cassidy se puso en pie, sacudiéndose las ropas.

Un vaquero murmuró:

—Ha sido un milagro que no le dieran… ¿Se encuentra bien, sheriff? —Podría encontrarme peor.

—He notado que usted quería saltar hasta el porche. Pero no ha llegado, ¿verdad?

—Me faltan las fuerzas. Eso es lo peor. Después de haber estado herido, me faltan las fuerzas…

Y giró la cabeza.

Se encontró entonces con unos ojos de mujer.

Con unos ojos de mujer.

Con todo lo que una mujer necesita tener, e incluso un diez por ciento más de propina.

Por un momento, le recordó a la que había disparado contra él dentro del Banco, pero no era la misma. No. Sólo se parecían en lo bonitas y en lo bien vestidas. Esta, incluso, era algo mayor que aquélla.

Bordearía los treinta años, pero tenía esa plenitud de la mujer que sabe todos los trucos. Una hembra bien alimentada, bien cuidada, bien vestida. Incluso podía pensarse que era un poco viciosa. Sus ojos turbios se clavaron en Cassidy.

—Se le ha caído esto —dijo.

Y tendió una pequeña cartulina. Aquella cartulina era la fotografía de una mujer. Tenía un delicado y suave color sepia, como todas las de la época. Desde el fondo, miraba la imagen serena, dulce, de una muchacha.

Cassidy musitó:

—Gracias, señorita.

—Señora.

—Perdone, no lo había imaginado.

—Precisamente, tengo algo que ver con usted. Esa herida que ahora le impide moverse bien, se la causaron en el asalto a mi Banco. Mejor dicho, en el asalto al Banco de mi marido.

—¿Usted es la señora Clemens?

—Sí. La que ha perdido todas sus joyas. Pero espero recuperarlas algún día, gracias a hombres como usted.

Cassidy intentó sonreír.

—Me temo que esté hecho polvo, señora. Ya habrá notado usted que mi agilidad no es la misma. Por poco, me atizan.

—De todos modos, se ha salvado, que es lo importante. ¿Va a irse de la ciudad? ¿Va a descansar un tiempo?

Cassidy se dio cuenta de que todos los que al principio le rodearon se habían alejado a cierta distancia. Sin duda, la señora Clemens infundía respeto, y nadie deseaba turbar su conversación. Era como si Cassidy

y la hermosa hembra se encontraran en una especie de isla desierta.

—No, no podré descansar —dijo Cassidy, respondiendo a su pregunta—. Si los atracadores están cerca, debo dar con ellos. Y de que están cerca no cabe duda. Ya lo ha visto…

—¿Por qué piensa que tratan de matarle?

—Quizá porque yo los vi mucho mejor que los empleados. Ellos estaban aterrorizados; yo, no. Por eso deben pensar que soy un testigo al que conviene apartar del camino de los vivos.

—Pero me temo que no esté en condiciones de lanzarse a la llanura —dijo la mujer—. Guarde esa fotografía. Y perdone la curiosidad femenina… pero ¿quién es? ¿Su hermana?

—Es mi prometida —dijo Cassidy.

Hubo un leve parpadeo en los ojos de la mujer.

Un parpadeo viscoso.

Sin duda, se trataba de una hembra dominadora, absorbente, que «marcaba» para siempre a todos los hombres que le interesaban. Y resultaba difícil saber si el alto y apuesto Cassidy había llegado a interesarle. Pero resultó evidente que le molestó saber que aquel hombre tenía en su órbita a una muchacha más bonita y más joven que ella.

Sonrió, dominándose.

—¿Su prometida? —murmuró—. Es preciosa. ¿Y por qué no se casa con ella?

—Quizá tenga razón —dijo Cassidy—. Le he dado ya tantos aplazamientos y tantos desengaños, que no crea que soporte uno más.

—¿Vive cerca de aquí?

—A unas cincuenta millas. Si me trasladé desde el Canadá, donde tenía un trabajo bien pagado, fue precisamente para estar más cerca de ella.

—Pues aproveche su lesión para casarse —dijo ella, con suavidad—. No tendrá otra ocasión, en mucho tiempo, se lo aseguro.

Y volvió la espalda, despidiéndose de él con una sonrisa. Cassidy musitó:

—Gracias, señora.

Y pensó que Clemens tenía suerte al poder disponer de una mujer como aquélla. Y al poder disponer de tanto dinero, aunque ahora el dinero le hubiese volado.

Fue hacia el saloon. Después de lo ocurrido, necesitaba un trago. O dos. O tres. Necesitaba que le quemase la garganta, mientras se le nublaban los pensamientos.

Nadie le acompañó en la barra, quizá porque todos intuyeron que necesitaba estar solo. Y, en efecto, Cassidy se sentía mejor así, con la exclusiva compañía de su dorado vaso de whisky. Lo miró al trasluz, mientras sacaba otra vez la fotografía que se le había caído del bolsillo.

Los ojos dulces le miraron desde el fondo de la imagen.

Y desde el fondo de la imagen parecía sonreírle la boca quieta.

«Tengo que hacerlo… —pensó—. Sí… Ya es injusto esperar más. Han podido matarme dos veces, y Clara hubiese quedado convertida en una especie de viuda blanca. Si ahora no puedo disparar bien, si ahora no puedo pelear a brazo partido, quizá todo sea una llamada del destino para que vaya a buscarla de una vez. Haré bien en aprovechar esta circunstancia para realizar lo que debí haber realizado hace tiempo.»

Todos estos pensamientos parecieron reconcentrarse en él cuando bebió la segunda copa de whisky. Y a la tercera ya había adoptado una firme decisión. Recorrería cincuenta millas para casarse con Clara.

No sabía que, en efecto, aquélla era una llamada del destino.

Pero por caminos que, de momento, no podía ni imaginar. Por los oscuros caminos del infierno.

CAPITULO IV

Los tres hombres llevaban trotando a buena marcha desde que salieron de Denver. A Cassidy, que les echó el ojo encima cuando remontaban una colina, le llamó la atención el hecho de que fueran tres, y, además, muy bien armados. Por un momento, pensó si no habría tenido un golpe de suerte.

¿Quizá los asaltantes salían de su escondrijo? ¿Quizá él había tenido la fortuna de verlos antes de que llegaran al cordón de vigilancia formado por las tropas?

Por si acaso, no les perdió de vista, y procuró que no le vieran a él. Como Cassidy era un experto en persecuciones, consiguió su propósito durante la primera hora. Luego, notó que los tres hombres cambiaban bruscamente de ruta.

Sin duda, habían visto algo que les llamaba la atención.

Cassidy no podía seguirles de una forma demasiado directa, porque hubiera sido advertido. De modo que bordeó el camino, y casi les cortó el paso, un par de millas más allá. Pero ese rodeo estuvo a punto de hacerle llegar demasiado tarde.

Los tres individuos ya habían caído encima de la mujer.

Era un miserable asalto, uno de los espectáculos más denigrantes que Cassidy había presenciado jamás.

Allí estaba lo que había llamado la atención de los tres desalmados.

Y aunque Cassidy ya no era sheriff, se dispuso a intervenir. No estaba en la plenitud de su fuerza, pero, le sobraban energías y odio para matar a aquellos tres miserables.

Mientras avanzaba, sus ojos captaron como una máquina fotográfica los menores detalles de la situación. Estaba acostumbrado a prestar atención hasta a las cosas más pequeñas, ya que de ellas podía depender su vida. Notó, por tanto, que la muchacha asaltada viajaba sola. Que iba en un buen caballo. Y que, además, llevaba otro, en el que yacía un bulto doblado y envuelto en tela gruesa. Seguramente, un cadáver.

Pero todo eso quedó como borrado inmediatamente de la memoria de Cassidy cuando los tres hombres se volvieron. Le habían oído llegar, y se movieron como reptiles. Sabían que con él podía llegar la muerte.

Cassidy gruñó:

—Vengo a ahorraros trabajo, machos…

Su revólver brotó de la funda.

El gesto pareció tan fulgurante como en los buenos tiempos. El notó que no, pero ninguna otra persona lo hubiera notado.

Por su parte, los tres miserables habían sacado también sus armas. Estaban en buena posición, y contaban con las mejores cartas en aquel duelo a muerte con Cassidy.

Pero ninguna de aquellas cartas les sirvió, ante la fantástica rapidez del ex sheriff. Este disparó entre las orejas del caballo.

Vio que uno de sus enemigos saltaba hacia atrás, con un enorme orificio en la frente.

Cassidy se dejó caer a un lado de la silla.

Disparó desde aquel flanco.

Materialmente entre las patas del caballo.

El enemigo que estaba a la izquierda pareció querer pasar a la derecha. Su salto fue brutal. De pronto, empezó a lanzar aullidos mientras regaba el suelo de sangre.

Cassidy siguió su movimiento.

Más que tres disparos aislados, pareció aquello un solo disparo en tres fases.

Todo estaba sincronizado.

Ahora, desde el suelo, disparó de nuevo. Su último enemigo parecía totalmente desconcertado porque aún no había llegado a acostumbrarse a aquella especie de ametralladora humana. Todo estaba sucediendo con tanta rapidez que no le quedó tiempo ni para lanzar un grito.

La bala le hizo saltar hacia arriba, como si intentara colgarse de las ramas de un árbol. Luego se arrugó y quedó hecho un ovillo a los pies de la muchacha.

Esta gimió:

—Vaya dis… dis… disparos.

—Psche —hizo Cassidy—. No estoy en forma.

E hizo un gesto como el que se cambia algún hueso de sitio. La verdad era que todo le dolía espantosamente.

La verdad era que últimamente había estado más o menos rodeado de mujeres bonitas.

La que le zumbó con la bala, durante el asalto al Banco.

La señora Clemens.

Clara, su prometida.

La desconocida de ahora. Pero ésta era, quizá, la más tentadora, la más perfecta de todas. La más joven, la más deseable. Y con aquella cara de gacela asustada, que hubiera hecho perder el control de sus nervios a cualquier hombre.

Ella bisbiseó:

—Le doy las gracias, señor.

—No me las dé. En cierto modo, era mi obligación.

—¿Representa usted a la ley?

—Era sheriff hasta hace poco, pero dimití. De todos modos, soy de los que piensan que la estrella la lleva uno en el corazón, aunque se la arranque de la camisa.

—Yo…, yo no imaginaba que esos hombres me seguían. La verdad es que…

—Tengo la sensación de que no la seguían —dijo Cassidy—. La han visto de repente, y les ha parecido bonita. Permítame.

Y giró con el pie los cadáveres, fijándose en sus caras. Si por un momento había tenido la ilusión de terminar con tres de los asaltantes del Banco, esa ilusión se esfumó en seguida. Porque a los granujas a los que acababa de enviar a las praderas del otro mundo, no los había visto jamás.

La chica musitó:

—¿Los conocía?

—No. Y no creo que ahora me los presente nadie… ¿Cómo se llama usted?

—Sigrid.

—¿Por qué viaja sola?

—Me parece que nadie querría acompañarme —dijo ella.

Y señaló el otro caballo, el que transportaba un bulto doblado sobre su lomo. Aunque envuelto cuidadosamente, aquel bulto recordaba, en todos sus detalles, al que hubiera podido formar un cadáver. El ex sheriff ya lo había notado antes.

Cassidy se pasó una mano por la boca.

—Oye, Sigrid, nena, o como se llame… ¿Qué significa esto?

—Pues ni más ni menos que lo que ve usted: llevo cadáveres a su última morada.

—Diablo…

—Debe parecerle un oficio muy poco femenino, ¿verdad?

—Me parece… En fin, no sé decirlo.

—Alguien tiene que hacer esos trabajos. ¿O qué espera? ¿Le parece mejor que a los muertos los devoren los buitres?

—Eso, no, pero me parece un trabajo poco adecuado para una mujer.

Nada menos que transportar muertos de un sitio para otro…

—Mi padre es el dueño de la Funeraria Roberts.

—Pues sí que…

—¿Tiene algo que objetar, sheriff?

—No, claro que no. Y hasta me parece lógico que deba cuidar del transporte de un muerto, si sus familiares desean que reciba sepultura en determinado sitio. Pero podría encargar de ese trabajo a un hombre.

—Hasta ahora lo hacía mi hermano, pero murió. Lo asesinaron, sin que su crimen tuviera ningún sentido… Luego contrató a un hombre, pero ese hombre ha desaparecido.

—Un negocio triste, y encima con mala suerte. No sé por qué no lo dejáis —comentó Cassidy, no sabiendo cómo interpretar las palabras de la chica.

—Una funeraria es un negocio como otro cualquiera —murmuró ella—. Además, no transporto cadáveres con frecuencia. Sólo de vez en cuando.

—Pues deseo que acabe pronto con el encarguito. En fin…, ¿va muy lejos?

—No, no demasiado. Y si lo dice por acompañarme, no se moleste. Le agradezco muchísimo lo que ha hecho, pero no creo que tenga ningún otro mal tropiezo. Dentro de muy poco, ya me encontraré con las tropas.

—Es cierto. En fin, le deseo suerte. Por si alguna vez nos volvemos a encontrar, sepa que me llamo Cassidy.

—No olvidaré su nombre, Cassidy. Y espero no verle jamás por la funeraria de mi padre.

—Hum… Yo mejor me daría una vuelta por la habitación de la hija…

Ella se sonrojó, pero supo tomarse con buen humor aquel cumplido, aunque fuera un poco grueso. Mientras se disponía a montar de nuevo en su caballo, preguntó:

—¿Y usted, Cassidy? ¿Va muy lejos?

—Tampoco. Aunque le parezca mentira, voy a convertirme, por una temporada, en un hombre apacible y tranquilo. Pienso casarme.

—Ah…

—He hecho esperar a mi novia demasiado tiempo, ¿sabe? Los dos somos de familias muy pobres, y estuve trabajando en el Canadá para poder ganarme la vida mejor y ofrecerle un hogar digno. Luego vine a Denver, por estar más cerca de ella, pero sé que no nos casaremos jamás si sigo pensando sólo en mi trabajo y no en la mujer que me quiere. De modo que, puesto que estoy herido y no puedo actuar como sheriff a pleno rendimiento, voy a convertirme en un apacible marido que obedece las órdenes de su mujer sin chistar nunca.

Sigrid rió.

Parecía haber olvidado la anterior pesadilla, pese a haber ocurrido sólo unos minutos antes. Sus dientes sanos y fuertes tuvieron un maravilloso reflejo de juventud, a la luz del sol.

«Lástima —pensó Cassidy— que esta chica esté relacionada con los muertos…»

—¿Puedo hacerle un regalo de bodas, sheriff? —preguntó ella.

—¿Un regalo de bodas? ¿Por qué?

—Usted me ha salvado la vida. Creo que lo menos que puedo hacer es corresponder un poco. Además, no es para usted, sino para su futura esposa.

Y le entregó un pequeño collar, sacado de uno de sus bolsillos. No era muy valioso, en cuanto al material de que estaba hecho, pues había sido trabajado en plata, y la plata abundaba en la zona de las Rocosas. Pero lo que tenía mérito era el trabajo, una auténtica labor de artesanía hecha al gusto español, un gusto que ciertos habitantes de Colorado habían sabido perpetuar, según las mejores normas de la artesanía. Porque no en vano Colorado había sido descubierto por los españoles, y formó, durante un tiempo, parte de Nueva España, cuyos centros administrativos estaban radicados en el actual México.

Cassidy musitó:

—¿Qué es esto?

—Me lo regaló mi padre, hace poco —dijo Sigrid—. No tiene demasiado valor por la materia de que está, hecho, pero él trabajo es muy valioso. Permítame que se lo ofrezca para su esposa. Sé que a toda mujer le gusta un adorno de esta clase.

—Gracias —dijo Cassidy—. Le prometo que lo lucirá el día de la boda.

Lo guardó. Ella seguía sonriendo, mientras montaba a caballo.

—Le deseo que no tenga que hacer más viajes de éstos —dijo Cassidy—. Buena suerte.

—Igual se la deseo, sheriff. Y ojalá algún día pueda conocer a su mujer.

Los dos se despidieron con un gesto de sus brazos. Cassidy pensó que quizá Clara no fuera tan bonita como esta otra mujer, como la perfecta, la tentadora y la suculenta Sigrid de todos los demonios. Pero sentía por Clara una inmensa ternura, que venía de las dificultades pasadas en su compañía, de la vieja amistad de sus familias, y del amor que les unió desde que eran unos muchachos. Hizo un gesto como queriendo convencerse de que uno no puede enamorarse de todas las mujeres que encuentra en su camino. Luego se entretuvo en cubrir a los muertos con unas piedras porque no quería que los buitres acabaran con ellos. Eso le costó bastante, y le dejó deshecho.

Por fin, reemprendió su camino. A cada milla que pasaba, sentía más deseos de ver a Clara. A cada milla que les acercaba a los dos, sentía que la ternura que le profesaba iba llenando su vida. La impaciencia le dominaba, y el viaje se le estaba haciendo extrañamente largo.

No hubo dificultad para pasar el control de los militares. Cassidy tuvo motivos para darse cuenta de que aquel control era perfecto, y de que los atracadores no podrían cruzarlo llevando el dinero o las joyas. No tenían ninguna posibilidad.

Era de noche cuando alcanzó a ver las primeras luces de Planaville, curioso nombre, mezcla de español e inglés. La población era pequeña, y quedaba bastante apartada de las rutas principales. Las tierras que la rodeaban no eran demasiado ricas, por lo que los habitantes de Planaville vivían modestamente los años de buena cosecha, y en los años malos se veían hundidos en la más absoluta pobreza.

Cassidy apretó los labios.

Le dominaba una secreta ansiedad.

Ahora se daba cuenta de lo larga que había sido su separación de Clara. Ahora comprendía lo mucho que ansiaba verla.

Penetró en la calle principal.

Las casas eran de madera y adobes. Había un saloon, pero éste estaba silencioso. Cosa extraña. Había una Iglesia, y la iglesia estaba llena a aquella hora. Cosa extraña también.

Cassidy dejó su caballo.

Los huesos volvían a dolerle.

La herida parecía haberse agravado, y le invadía una progresiva debilidad.

¿Qué fue lo que le llevó a la iglesia? ¿Qué fue lo que le hizo tener aquella especie de premonición?

¿Qué fue lo que guio sus pasos?

¿Por qué todos los que ocupaban la iglesia le dejaron vía libre al verle, creando un pasillo que llevaba en línea recta al ataúd situado en el centro?

¿Por qué Cassidy recordó tan perfectamente bien la tela que aún envolvía el cuerpo?

¿Por qué tuvo que ver en el ataúd el cuerpo de Clara… muerta?

CAPITULO V

Cassidy tuvo la sensación de que lanzaba un rugido, pero en realidad ni él llegó a oírlo. Nada brotó de sus labios. Su cabeza pareció estallar por dentro, pero en sus facciones no hubo ni una expresión. Sus manos no hicieron ni un gesto.

Avanzó como un autómata.

El ataúd estaba colocado al final de la iglesia, muy cerca del sencillo altar. Un par de hachones lo iluminaban. Y también los ojos de Cassidy, aunque su cerebro parecía estar nublado, recogieron todos los detalles de la siniestra escena, igual que si se tratara de una cámara fotográfica.

Vio aquella pieza de tela que ya conocía.

Era la pieza de tela con la cual Sigrid llevaba envuelto el cadáver, mientras lo transportaba.

Vio el cuerpo de Clara.

Debía llevar muerta un día entero.

Tenía el tronco ligeramente arqueado, pues a causa de haber sido transportaba a caballo, en aquellas condiciones había sido muy difícil que los músculos, ya rígidos, recobraran su posición normal.

Todo aquello era siniestro.

Helaba la sangre.

Para Cassidy significaba algo que no hubiera podido imaginar jamás: Era algo que destrozaba su vida.

Pero no fue eso lo que le hizo lanzar, al fin, aquel grito ronco.

No fue lo que pensaba ni lo que recordaba en estos terribles momentos.

Fue lo que sus ojos vieron.

Fueron aquellos dos orificios en el cuello de Clara.

Los dos brutales impactos de bala por los que había entrado la muerte.

CAPITULO VI

Cassidy llegó a tambalearse. Lo que no le había ocurrido jamás, estuvo a punto de ocurrirle ahora. Sintió una especie de vértigo, mientras se le nublaba la vista.

Uno de los vecinos le puso la mano en el hombro. Indirectamente, le sostuvo. Con voz que parecía llegar desde muy lejos, preguntó:

—¿No sabía nada, sheriff?

—Creí que Clara… estaba viva.

—Ella había ido a verle.

—¿A Denver?

—Sí, a Denver.

—¿Cómo es que no lo supe? —susurró Cassidy.

—Pues… hay que suponer que no tuvo tiempo de llegar a encontrarse con usted, sheriff. ¿Qué puedo decirle? Seguro que la mataron nada más llegar a la ciudad.

Cassidy cerró los ojos, e inclinó la cabeza como si acabara de recibir un golpe brutal en la nuca.

La habían matado en el propio Denver… Es decir, a pocos pasos de donde estaba él… Y él sin saberlo hasta ahora…

—¿Se enteró de que me habían herido? —pudo preguntar, al fin.

—Sí. Llegó la noticia de que le habían clavado una bala durante el asalto a un Banco. Entonces Clara, que hasta aquel momento le había esperado resignadamente, se sintió dominada por la ansiedad. Dijo que iría a verle, como fuese, puesto que la noticia llegó con retraso, y usted llevaba ya muchos días herido.

—Debieron matarla un día antes de que yo me levantase —dijo Cassidy, con un hilo de voz—. Pero ¿por qué…?

—Eso es lo que no comprende nadie. No tiene sentido, sheriff. Clara era una muchacha estupenda, todo ternura y amor, de la que resultaba imposible ser enemigo. Tampoco llevaba nada de valor, o sea que no pudieron hacerlo para robarla. Fuera de los dos impactos de bala, no tiene ni un arañazo.

Cassidy volvió a hundir la cabeza. Se sentía hundido en un mundo distinto del de todos los días, un mundo donde sólo existía lo inexplicable.

Durante largos minutos, no pudo hablar. Al fin, haciendo un esfuerzo, preguntó con un hilo de voz:

—La ha traído una mujer muy bonita, ¿verdad?

—Sí. Nos ha llamado la atención el hecho de que una chica tan preciosa se dedicara a ese trabajo.

Los dientes de Cassidy chirriaron.

—¿Y dónde está esa mujer ahora? —preguntó.

—Ha vuelto a Denver. Parecía tener mucha prisa.

Otra vez chirriaron los dientes de Cassidy.

Otra vez pareció encenderse, en el fondo de su cerebro, una lucecita que era la lucecita de la muerte.

—Ella sabía que la habían asesinado… —balbució—. Ella sabía quién lo había hecho.

—Pero ¿qué dice, sheriff?

—Nada —gruñó Cassidy mientras se olvidaba por completo de que estaba herido—. He de volver a Denver.

—Pero… no puede hacerlo ahora. Quédese, al menos, hasta el entierro de Clara.

—Prefiero ir a otro entierro.

—¿A cuál?

—Al de sus asesinos.

—Por favor… —otras manos se habían posado en su espalda, y ahora era más de uno el que le suplicaba—. Quédese al menos para el entierro. Si quiere, la sepultaremos esta misma noche.

—No será el único entierro —musitó Cassidy sombríamente—. Lo juro. Habrá otros entierros. Los habrá en Denver. Los habrá en el infierno, si hace falta.

Y se hundió en uno de los bancos de la iglesia. Miraba como hipnotizado los dos impactos de bala en el cuello de Clara.

No serían los últimos impactos de aquella maldita aventura. No… Cassidy lo sabía muy bien. Los habría a docenas…

CAPITULO VII

Estaba amaneciendo cuando emprendió el regreso a Denver. Calculó que llegaría al anochecer.

El sepelio de Clara había tenido lugar poco antes, en una ceremonia íntima y entrañable. Ahora, una sencilla cruz descansaba sobre su tumba. Era el final de la vida de una pobre muchacha.

Mientras avanzaba a lomos de su caballo, Cassidy se formulaba mil veces, como un obsesionado, aquella misma pregunta: Pero ese absurdo crimen, ¿por qué? ¿Por qué?

Hundido en esos pensamientos, hizo otra vez la ruta que llevaba a la capital, con el horizonte cerrado por las montañas Rocosas. Otra vez las patrullas militares le detuvieron y le registraron, pero ahora la vigilancia resultó mucho menor, porque lo que las patrullas querían era que no saliera ningún sospechoso de Denver. Entrar, podía hacerlo prácticamente cualquiera.

Cassidy preguntó al sargento que le había registrado:

—¿Ha pasado por aquí, hace poco, una mujer?

—Sí… Una joven con dos caballos. Hum… Canela fina.

—Es la misma que pasó llevando un cadáver, ¿verdad?

—Justo. La de la Funeraria Roberts… Quien más quien menos conoce ese respetable nombre. ¡Pero vaya idea ha tenido el tal Roberts, al enviar para un trabajo así a su hija! La verdad es que la chica nos dio cierta pena.

—Lo comprendo muy bien.

—También daba cierta pena la chica asesinada.

Cassidy alzó, de pronto, la cabeza.

—¿La asesinada? ¿Es que la vieron?

—Hum… Era un requisito indispensable, ¿comprende? Lo del transporte del muerto podía ser un truco para sacar de Denver una persona viva. Por eso descubrimos el cuerpo que llevaba, ya que no podemos fiarnos de nadie. Y vimos a la pobre muchacha… Le habían clavado dos balas en el cuello. Quien hizo eso, es un puerco asesino.

—Lo pagará —dijo Cassidy—. Juro que lo pagará.

Y reemprendió su marcha hacia Denver. Por lo que acababa de averiguar, la vigilancia de las patrullas militares seguía siendo muy eficaz (cosa que le importaba poco), y la muchacha llamada Sigrid le llevaba varias horas de ventaja (cosa que le importaba mucho).

Estaba anocheciendo cuando llegó a Denver. Por lo que pudo ver, aún no había sido nombrado nuevo sheriff, y el ayudante realizaba todo el trabajo. Pero como Denver era una ciudad extraordinariamente violenta, el muchacho se veía desbordado. Atendiendo una cosa, no podía atender a otra.

Cassidy le habría ayudado, con mucho gusto.

Pero él tenía un trabajo «especial» que hacer. Él no podía dedicarse a otra cosa, mientras no hubiera liquidado debidamente a los asesinos de Clara.

Lo primero que hizo fue dirigirse a la Funeraria Roberts.

No había estado nunca allí.

Recién nombrado sheriff de Denver, aún no había podido comprobar si los servicios de tan alegre establecimiento eran de primera, como la gente decía.

Por supuesto que la Funeraria Roberts tenía prestigio. Eso sí que lo había oído decir.

Bordeó un saloon donde se estaba «celebrando» una formidable pelea a puñetazos, con voladura de cristales y equitativo reparto de botellas. Dejó a su izquierda un hotel donde un tipo que no quería pagar se estaba liando a mamporros con los gorilas del establecimiento. Pasó juntó a una casa de juego, donde dos mujeres de las que servían de gancho se estaban llamando de todo, mientras se liaban a guantazos y se quitaban la ropa.

Todo eso parecía no existir para Cassidy. El sólo se acordaba de la misión que le había llevado allí.

Vio el establecimiento al fondo. Estaba detrás de un callejón, junto al registro oficial donde se consignaban las pertenencias mineras. Unas lucecitas amarillas brillaban detrás de los cristales esmerilados, bajo el cartel que decía, a ver si los clientes se animaban:

«Funeraria Roberts. Servicio rápido y con todas las comodidades.» Cassidy empujó la puerta.

Ya no llevaba la estrella.

Ya no era el sheriff de la ciudad, ni existían motivos para que alguien quisiera matarle. Pero el hombre que estaba detrás de una de las mesas debía pensar lo contrario, porque gritó:

—¡Muchachos! ¡Cassidy!

Y sacó un revólver.

Fue todo como un relampagueo, tanto que quizá un hombre normal se hubiera quedado sorprendido ante el gesto, permaneciendo quieto hasta sentir el impacto de la bala. Pero los nervios de Cassidy vibraban, y sus músculos volvían a funcionar a la perfección, aunque cada gesto le doliese como un pinchazo.

Se lanzó de costado.

Chocó contra la puerta.

Mientras tanto, disparó instantáneamente desde la cadera. El hombre que estaba tras la mesa lanzó un alarido, mientras salía proyectado hacia atrás.

La bala le había destrozado la mandíbula.

Quedó tendido junto a uno de los ataúdes sin pintar, como si de pronto hubiera decidido convertirse en un cliente de la funeraria.

Y en realidad, ya lo era. El plomo acababa de salirle por la nuca.

Pero otro hombre más había aparecido en la puerta. El individuo —fuese quien fuere—, no estaba solo. El recién venido llevaba una escopeta de dos cañones.

Y disparó con ella.

Había sido más rápido que el otro.

Pero Cassidy no era de los que se dedican a esperar para saber qué temperatura tiene el plomo. Cuando el otro disparó, él ya se había lanzado detrás de una pila de ataúdes. Estos saltaron en todas direcciones, mientras algunos de ellos se convertían en astillas. Todo el recinto se llenó de un espantoso olor a pólvora.

El hombre de la escopeta se dio cuenta de que acababa de fallar. Lanzó un grito de rabia, y la dejó caer a tierra, al comprender que ya no tendría tiempo para recargarla. La derecha fue hacia el revólver.

Y se quedó quieta allí.

Los dedos permanecieron junto a la culata, mientras sufrían una serie de espasmos. Cassidy había disparado tres veces, y tres veces se transmitieron a aquellos dedos las vibraciones de la muerte.

Mientras veía caer a su enemigo, Cassidy se puso en pie, poco a poco. Recargó el «Colt», con movimientos maquinales.

—No se podrá quejar el dueño de esta maldita funeraria —gruñó—.

Se la estoy llenando de clientes…

Y avanzó hacia el despacho que había un poco más allá.

Vio una lucecita.

Vio una mano.

Vio el brillo del revólver.

Cassidy se pegó junto a la jamba, mientras la bala hacía saltar parte del marco de la puerta. Luego resbaló hasta, el suelo, igual que si hubiera sido alcanzado, pero no era así. Desde el borde de la puerta, hizo fuego.

No acertó porque apenas veía nada de su enemigo, pero la bala se llevó por delante, al menos, parte del cañón del revólver que había disparado antes. Lo convirtió en un pedazo de chatarra.

Y entonces se oyó un gemido.

Una voz de mujer suplicó:

—¡No tire más!

Cassidy volvió a ponerse en pie, mientras apretaba los labios con un gesto de rabia mal contenida. Conocía la voz de aquella mujer. Claro que la conocía…

Sigrid tembló, mientras le veía avanzar.

Las luces amarillas se reflejaron en sus hermosos ojos, parecieron arrancar destellos a su piel perfecta.

El golpe resonó en todo el local.

Sigrid cayó hacia atrás, con la boca medio partida por el impacto. Por su barbilla empezó a resbalar la sangre.

Cassidy gritó:

—¡Zorra…!

Estuvo a punto de golpearle la cabeza con las botas y deshacer aquella hermosa cara de asesina sin entrañas, pero un gesto de vergüenza le contuvo. No podía aniquilar así a una mujer. Por lo menos, tenía que escucharla.

Se sentó en un borde de la mesa, y miró con asco a la chica, mientras ella se limpiaba la barbilla, aunque la sangre seguía manando.

—¿Hay alguien más aquí? —preguntó.

—No. Nadie…

—¿Y tu padre?

—Ha ido a hablar con no sé quién. Ha salido hace cosa de dos horas.

—¿Quiénes eran esos dos cerdos?

—Guardaban el establecimiento.

—¿Desde cuándo una funeraria necesita ser guardada? ¿De qué hay miedo? ¿De qué se lleven a los muertos?

—No lo sé… De pronto, los he visto aquí. Me han dicho que vigilaban esto, por encargo de mi padre.

—¿Y tú los has creído?

—No sé qué decir… ¡Han pasado tantas cosas increíbles últimamente! Pero me ha bastado hablar con ellos un instante para darme cuenta de que no podían estar aquí de parte de mi padre. No… Eso es absurdo. Me miraban como si quisieran devorarme.

—¿Qué explicación te han dado?

—Sólo ésa: que tenían que vigilar.

Cassidy no creía una palabra, y sentía más asco cada vez, pero no golpeó a Sigrid porque seguía dominándole aquel resto de vergüenza.

Con la misma voz opaca de antes, preguntó:

—¿Y tú por qué has disparado?

—Tenía la sensación de que ese cerdo había matado a alguien, fuera, y volvía… Como se había olvidado de un revólver, he tratado de aprovechar la ocasión para acabar de una vez con él.

—Muy bien… Sabes mentir de una manera tan perfecta, que convencerías a un idiota, pero ya no me convences a mí, maravilla de mujer. Y ahora, vamos a hablar de lo que más importa.

—¿De qué?

—El cuerpo de Clara.

—¿Es que tú… conocías a Clara?

—Era mi prometida.

Una verdadera sacudida recorrió las facciones de la muchacha. Cassidy tuvo, por primera vez, la sensación de que era sincera. Pero aquella sacudida también podía ser causada por el miedo, al darse cuenta de que estaba frente al único hombre de Colorado que trataría, como fuese, de vengar a la muerta.

—Yo no podía imaginar… —musitó ella—. Caso de haber tenido la más remota sospecha, te juro que…

El negó con la cabeza, procurando conservar la calma.

—¿Quién la mató?

—No lo sé.

—¿No lo sabes, nena? ¿De verdad? ¿Y no sabes tampoco lo que una de mis espuelas puede hacer en tu linda cara?

—Aunque me arrancaras la piel a tiras, no podría decirte nada más…

No…, no sé quién la mató.

—Entonces, ¿cuándo la viste por primera vez?

—Estaba tendida en una de las mesas de fuera. Me di cuenta en seguida de que la habían asesinado, pero al cabo de una semana, son asesinadas tantas personas aquí, que a uno ya no le llaman la atención. Mi padre me dijo que tenía que llevarla a Planaville, y nada más. Me parece que ya te expliqué que mi hermano había sido asesinado, y que nuestro único empleado había desaparecido.

—Un hombre interesante, tu papaíto… —dijo burlonamente Cassidy—. Y supongo que no te daría ninguna clase de explicación…

—Tampoco se la pedí porque estaba muy nervioso. La muerte de su único hijo y la misteriosa desaparición de su empleado le habían deshecho por dentro. No hablaba, no dormía… Comprendí que no era el momento de acosarle a preguntas. Además, el trabajo no tenía nada de anormal. Hemos transportado cadáveres muchas veces.

—¿Quién os dio el encargo de llevar a aquella muchacha a Planaville?

—No lo sé. La orden vino de mi padre. Pero, por lo que vi luego, la chica había vivido allí, ¿no es cierto?

Cassidy no contestó. Sopesaba, una a una, las palabras de la muchacha, preguntándose hasta qué punto ella era una cínica asesina o hasta qué punto era la inocente víctima de una maquinación. Vio que Sigrid se ponía en pie y terminaba de limpiarse con un pañuelo la ensangrentada barbilla.

—¿Qué vas a hacer? —musitó ella, al cabo de unos instantes, quizá extrañada por su pertinaz silencio.

—Esperaré a tu papaíto.

—No pretenderás matarle…

—De momento, sólo pretendo hacerle hablar. Lo demás depende de él.

Y miró en torno suyo, como queriendo captar hasta el menor detalle del ambiente en que se movía. Le convenía hacerlo porque sabía de sobra que cualquier distracción podía significar su muerte.

Por lo que pudo ver, la funeraria constaba de una gran sala externa, dividida en tabiques de cristal, donde estaban los ataúdes y donde, de momento, eran colocados los muertos. Luego, seguía el despacho en que se hallaban los dos. Pero existía otra puerta, detrás de la cual podía acechar cualquier peligro.

—¿Adónde da eso? —preguntó Cassidy.

—A un recinto donde los muertos son vestidos y arreglados. También hay un sitio donde uno puede bañarse.

—¿Hacías tú ese trabajo?

—No. Yo nunca he tocado a los muertos. En realidad, puede decirse que no he vivido en Denver hasta hace poco, y por lo tanto, sabía muy pocas cosas del negocio de mi padre. Ahora me doy cuenta de que sabía aún menos de lo que yo imaginaba.

—Sé que no me vas a decir la verdad, pero ¿es tu padre un hombre honrado? ¿O tiene ingresos que no se sabe de dónde salen?

—Si mi padre no fuera honrado —contestó firmemente ella—, si tuviera dinero sacado de alguna parte, no se dedicaría a este oficio. Es muy ingrato.

Cassidy se encogió de hombros.

Fue hacia la otra puerta, por si acaso, y la abrió. Vio entonces que la chica no le había mentido.

Se trataba de una sala con dos mesas de mármol. Una de ellas estaba desocupada. En la otra yacía un cadáver.

Un cadáver de mujer.

Cassidy sintió un estremecimiento.

CAPITULO VIII

La que yacía allí también era una mujer joven. No podía compararse con Clara, por supuesto, porque en vida debió ser mucho menos bonita, pero había algo en su aspecto, en sus rasgos, que hacía pensar en ella. Podía ser la última expresión de miedo de su rostro. La última expresión de asombro…

Porque también a ella la habían asesinado. El orificio de la bala, piadosamente tapado en parte por los cabellos, estaba en la sien izquierda.

La desconocida debía llevar unas veinticuatro horas muerta. O quizá más. Empezaba a oler un poco, sólo un poco. Acercarse a ella inspiraba un principio de repulsión y de lástima, sobre todo de lástima.

Sin embargo, Cassidy se acercó.

Algo le atraía irresistiblemente, algo le atraía como un imán. Al principio, no supo precisar de qué se trataba, pues su instinto le dijo que era algo importante, pero el instinto no da demasiados detalles, ya se sabe. Cuando estuvo más cerca, sin embargo, lo comprendió muy bien.

La chica tenía una señal en el cuello. Daba la sensación de que había sido estrangulada, además de recibir el tiro.

Pero no, no se trataba de eso. El cuerpo de la muerta, sin duda una muchacha campesina, estaba muy tostado por el sol. En cambio, el cuello tenía una zona blanca, muy bien delimitada, causada por el hecho de haber llevado algo bastante ajustado a la piel. Por ejemplo, un collar.

Cassidy sintió un estremecimiento.

Sacó la pieza labrada en plata que Sigrid le había dado para que se la regalase a su prometida. La puso sobre las señales que la falta directa de sol había dejado en la piel morena.

Por supuesto que no podía haber una coincidencia exacta. Pero las concordancias eran tales, que Cassidy no tuvo la menor duda de que acababa de hacer otro descubrimiento: el collar que él tenía perteneció a la muerta.

¡Y se lo había dado Sigrid!

¡Ella, la chica que aseguraba que no sabía nada!

Una sensación de rabia le dominó. Había sido demasiado condescendiente con ella. Había dejado en un simple puñetazo en la barbilla lo que debió de ser una bala entre las cejas.

Pero aún estaba a tiempo para eso. Podía remediar el atraso.

Aún convertiría a Sigrid en la mejor cliente de su propia funeraria.

Lanzando una ronca maldición, volvió al despacho.

Total, se trataba de media docena de pasos. Pero Sigrid ya no estaba allí.

«Naturalmente —pensó Cassidy—. He sido un idiota.» Y fue hacia la puerta exterior del local.

No sabía que estaba en el mejor sitio del mundo para diñarla. No sabía que allí le esperaba la muerte.

CAPITULO IX

El hombre con el rifle a punto estaba en el porche frontero, a tan poca distancia que casi pudo ver el blanco de los ojos de Cassidy.

Quería asegurar el tiro.

Pero las jugadas fuertes son las que también encierran más peligro. Aquel hombre quería alcanzar a Cassidy sin ninguna duda, y por eso se situó tan cerca, armado de una escopeta con la que no hacía falta ni apuntar. La metralleta llenaría la puerta.

Pero Cassidy también le vio. Se encontró con el cañón casi delante de la cara, una décima de segundo antes de que el gatillo fuera apretado.

Tuvo el tiempo justo para lanzarse de costado.

Resbaló por la jamba de la puerta.

La muerte sólo le rozó.

La metralla pasó por el hueco. Otra de las mesas quedó destrozada. Cassidy sintió un par de pinchazos en el brazo derecho, pero en seguida se dio cuenta de que eso no tenía apenas importancia. Y si la tenía, peor para él.

Patinó por el polvo.

Sacó el «Colt».

El otro lanzó un alarido, mientras lo sacaba también. Cassidy disparó como un gato panza arriba, apoyándose en su codo derecho.

Las dos balas alcanzaron de lleno a su enemigo, que brincó por los aires. Su cabeza casi chocó contra la techumbre del porche, pero para derrumbarse un segundo después. Con sus últimas fuerzas, el hombre aún avanzó dos pasos, con el revólver aferrado, para disparar contra Cassidy.

Quizá hubiera podido lograrlo. Sus músculos estaban haciendo un titánico esfuerzo.

Pero Cassidy le frenó en seco con una tercera bala. El cadáver de su enemigo casi se desplomó junto a él.

Un elegante carruaje se detuvo entonces de pronto, porque había estado a punto de arrollarles. Una voz femenina protestó:

—Pero ¿qué es eso? ¿No pueden matarse en otro sitio?

Y la portezuela se abrió.

Cassidy vio el borde de un vestido de seda.

Y unas maravillosas piernas.

Y el rostro de una magnífica mujer de ojos turbios, una de esas mujeres que ya saben todos los trucos. Una de esas mujeres con las que uno se encuentra liado sin darse cuenta.

Susurró:

—Perdone, señora. Siento dejar toda esta basura en medio de la calle.

La señora Clemens sonrió.

—Menos mal, sheriff. Veo que me recuerda…

—Ya no soy sheriff.

—Muy bien. Entonces me he equivocado en la primera parte, pero no en la segunda. Usted me recuerda…

—¿Quién cree que sería tan imbécil como para olvidar una mujer así?

La señora Clemens sonrió, complacida. Sin embargo, se notaba que no era fácil al halago. Se notaba que si aceptaba todo aquello era porque Cassidy le interesaba realmente.

El joven murmuró:

—Y ahora, perdóneme. Tengo algo muy importante que hacer.

—Un momento. ¿Este tipo quería matarle?

—Si no era eso exactamente lo que quería, se le parecía bastante.

—¿Le conoce?

—No.

—Pues no se esté aquí, Cassidy. Este es un sitio oscuro, y muy bueno para emboscadas. Estará mucho más seguro si entra en mi carruaje.

—Es que…

—¿Algún inconveniente?

—Tiene razón en lo que usted dice, señora Clemens, pero es que estoy persiguiendo a una mujer.

—Siempre tiene usted problemas de mujeres, amigo, a lo que parece. De todos modos, no creo que la encuentre ya, con esta oscuridad.

Cassidy comprendió que la tentadora hembra tenía razón. A Sigrid le habrían bastado los dos minutos de ventaja de que dispuso, gracias al tiroteo, para hundirse entre las tinieblas. No la encontraría, aunque revolviera la ciudad de arriba abajo.

Por otra parte, era cierto lo que la señora Clemens decía. Entre aquella oscuridad, cualquiera podía tirotearle, sin que él le viese. Por lo tanto, se encogió de hombros, mientras murmuraba:

De acuerdo. Gracias por su hospitalidad, señora.

No me trates con tanta ceremonia, Cassidy.

Y se hizo a un lado para que él subiera. Todo el vehículo estaba lleno de un discreto perfume. También el cochero, que guiaba el lando, debía ser discreto. Debía ser de esos tipos que no sueltan una sola palabra, teniendo en cuenta que la señora Clemens era una mujer casada. No diría nada de lo que había visto.

—¿Adónde te llevo? —preguntó ella.

—Antes vivía en el hotel Continent.

—¿No te has casado?

—No.

—¿Una riña?

—Una defunción.

La mujer prefirió no hacer ningún comentario, quizá porque su instinto femenino le dijo lo que había ocurrido. O quizá porque lo sabía demasiado bien. Al cabo de unos instantes de silencio, señaló la calle a través de la ventanilla, y murmuró:

—Ahora se encarga de vigilar todo esto el que era tu ayudante, Cassidy. Creo que no da abasto.

—Lo comprendo, pero, por el momento, tengo un trabajo más importante que hacer. Es algo que ya no puedo evitar.

—¿Qué trabajo?

—Se trata de algo muy personal. ¿Han aparecido tus joyas?

—No, claro que no.

—Pues deben hallarse en la ciudad, del mismo modo que el dinero. Y del mismo modo, también, que aquella pandilla de asesinos que realizaron el asalto. No han podido salir, a causa de la vigilancia de las patrullas militares.

—En eso han tenido mala suerte, los atracadores —dijo ella, sin afectarse demasiado—, pero si están aquí, nadie los ha encontrado aún. Y eso que he contratado a dos hombres para que registren, uno por uno, todos los lugares sospechosos de la ciudad.

¿Dos profesionales?

—Sí. Aquí, en Denver, es muy fácil encontrar hombres que estén dispuestos a alquilar su inteligencia y su gatillo. Y ésos dos valen… Pero, por ahora, no hay el menor rastro. No lo entiendo.

—Tampoco yo lo entiendo —murmuró Cassidy—. Todo es terriblemente oscuro para mí. Esa desaparición de los atracadores… Esas muchachas muertas…

—¿Qué muchachas muertas?

—Nada, no tiene importancia —dijo Cassidy—. Si todo se ha aclarado en un par de días, como espero, lo sabrás con detalle. También confío en que recuperes todo lo que te fue robado, aunque veo que eso no te quita el sueño. Has encajado el golpe muy bien.

Ella sonrió, pero se notaba que, en el fondo, su sonrisa era triste.

—No puedo ponerme a llorar en las esquinas —dijo—. Yo he sido educada como una auténtica señora, y he de dominar mis sentimientos, en cuestiones de dinero. El dinero es una cosa sucia y vil.

—Quizá piensas eso porque tienes mucho.

—Reconozco que sí, que tengo mucho. En casa, siempre hemos sido ricos. Mis padres tienen minas en Colorado y Nevada.

—Así da gusto, ¿no?

Como si no captara la levísima ironía de la pregunta de Cassidy, ella continuó:

—Cuando me casé con Clemens, todo el capital del Banco lo puse yo.

Él es un hombre que entiende de negocios, pero el dinero es mío.

—¿Y los negocios han ido bien?

—No puedo quejarme. El Banco estaba creciendo mucho, a lo que parece. Teníamos grandes planes de expansión.

—Sí… La comarca está, ahora, en un buen momento.

—Pero ese robo lo ha comprometido todo —dijo ella—. Apenas nos queda para devolver el dinero de nuestros impositores. Si surge un momento de pánico, y todo el mundo pide que le devolvamos lo de su cuenta corriente, no sé adónde iremos a parar.

Parece que lamentas eso más que lo de tus joyas…

Lo de las joyas lo he lamentado mucho —dijo ella en voz baja—, pero pienso que son más fáciles de recuperar que el dinero. ¿Cómo van a sacarlas de aquí? Cualquier hombre o cualquier mujer que se alejen de Denver, son registrados. El dinero puede camuflarse mejor, pero esas alhajas…

Y sonrió hechiceramente en la penumbra del coche, mientras se metían por una calle secundaria. Denver había crecido mucho, y era una auténtica ciudad. Ahora estaban en la zona de las diversiones, donde abundaban las casas de juego, las casas de bebidas y las casas de otra clase. Numerosas mujeres paseaban por los porches. Los saloons estaban llenos de mineros que habían hecho plata larga durante la última semana. Nadie se fijaba en nadie.

Ella musitó:

—Pero no hablemos de mis joyas, puesto que ése es un detalle que ni tú ni yo podemos remediar. Hablemos de tus proyectos.

—Mis proyectos son muy sencillos. No pararé hasta que encuentre a esos asesinos.

—¿Es eso todo lo que piensas?

—Bueno, pues…

—¿No tienes ningún proyecto más?

Y acercó un poco la cabeza.

Acercó sus labios.

Su suave y discreto perfume se hizo más penetrante, más intenso.

—Hay proyectos muy sencillos… —dijo—. Y que se pueden hacer entre dos.

Cassidy susurró:

—Lo malo es que, a veces, le marean a uno.

—Eso está por demostrar, ¿no?

—Puede que nos mareemos los dos —dijo Cassidy.

—Prueba…

Fue difícil saber cuál de los dos empezó. Pero el elegante carruaje sufrió casi una sacudida a causa de la violencia del beso. El cochero pensó: «¡Diablos!»

Y hasta el caballo debió pensar algo, pero no lo dijo.

En aquel momento llegaban al hotel Continent.

El del pescante les avisó:

—Ya estamos…

—Sí, ya «estamos» —murmuró Cassidy.

—No, no quiero decir eso. Me refiero a que ya hemos llegado a su hotel.

La mujer y él gimieron a la vez:

—¿Tan pronto?

—Si quieren, les doy otra vuelta…

Pero ya era tarde. El portero del hotel ya se acercaba a abrir la portezuela, al ver un lando tan elegante, pensando que llegaba, por lo menos, el presidente de Estados Unidos.

Cassidy lamentó:

—Voy a tener que dejarte…

—Por cierto, recuerda mi nombre. Me llamo Irma…

—Perfecto, Irma. Volveremos a vernos.

Y bajó.

Casi tropezó con el portero, que mantenía abierta la portezuela.

—¿Qué le pasa? —preguntó éste—. ¿Está mareado, señor?

—¿Y quién le ha dicho una barbaridad semejante? —preguntó Cassidy, bastante ofendido en su honor.

Avanzó hacia el hotel.

Tropezó con un tipo que salía.

Chocó con la puerta.

Se equivocó de escalera.

Se metió en una habitación que no era la suya.

Pues puede que sí que esté mareado… —reconoció, al fin, Cassidy—. ¡Si llegamos a tardar más en alcanzar el hotel, me sacan con pinzas…!

CAPITULO X

Cassidy daba por descontado que ya no encontraría a Sigrid durante aquella noche, por lo cual resolvió dormir. Necesitaba descansar, dada su debilidad y dado el ajetreo que había llevado durante las últimas horas.

Pero, a la mañana siguiente, se encaminó de nuevo a la Funeraria Roberts. Quizá la muchacha había vuelto. Quizá podría averiguar alguna cosa acerca de su escondite.

Salió de su habitación de hotel, dispuesto a dirigirse allí.

Pero lo hizo distraídamente y con precipitación, de tal modo que en el pasillo tropezó con alguien que llegaba en aquel momento. Oyó un leve gemido, mientras su cuerpo entraba en contacto con otro cuerpo mucho más blando que el suyo, mucho más pequeño que el suyo, mucho más confortable que el suyo. Un cuerpo que salió ligeramente rebotado, mientras la muchacha gemía:

—¡Podía mirar dónde pone los pies!

Cassidy hizo un gesto de disculpa, mientras miraba a la chica. Era una hembra quizá no tan bonita como Sigrid, pero desde luego, de las que llaman la atención. Tenía, con Irma Clemens, una cosa en común: sus ojos levemente turbios, de mujer que ya lo sabe todo. Pero se trataba de una chica mucho más joven; podía calcularse que tenía unos dieciocho años.

Al tropezar con Cassidy, se le había caído el bolso. El joven lo recogió, mientras murmuraba:

Perdone. Reconozco que he salido con mucha precipitación. ¿Le he hecho daño?

—No, no se preocupe. Pero espero que no se haya roto nada de lo que llevaba en el bolso.

El remetió los objetos caídos al suelo. Un pañuelo pequeño, un billete de veinte dólares, una barrita de rouge, una cajita de maquillaje, monedas, un magnífico reloj de oro, con tapa musical…

Cassidy se lo llevó a la oreja, con el temor de haberlo estropeado.

—Suena —dijo—. Pero, oiga, ese reloj no puede ser suyo. Es de caballero.

—Me lo han dado para arreglar —explicó ella—. Precisamente, lo he recogido esta misma mañana, y sólo faltaría que se hubiera estropeado otra vez.

—No, no se ha estropeado —dijo Cassidy—. Puede estar tranquila. Y perdone de nuevo, señorita.

Siguió andando. A los dos minutos, ya había olvidado el incidente, pese a lo bonita que era la muchacha, porque tenía cosas más importantes en qué pensar. Lo que necesitaba era encontrar cuanto antes a Sigrid, y lo demás eran mandangas.

Llegó a la Funeraria Roberts. En contra de lo que había pensado, ésta no estaba cerrada. Por el contrario, un carpintero descargaba un par de ataúdes, y todo tenía un perfecto estado de normalidad.

Un hombre, con los cabellos ya blancos y de aspecto abatido, pero que miraba de frente, y tenía expresión de hombre honrado, salió a recibirle.

—Hola, sheriff —le saludó.

—Ya no soy sheriff. Usted es el señor Roberts, ¿verdad?

—Claro… Estuve, con otros vecinos, el día de su nombramiento, ¿no me recuerda?

—Perdone, señor Roberts, pero ese día no me fije en demasiadas cosas.

¿En qué puedo servirle? Supongo qué no querrá usted encargar anticipadamente su entierro…

—No, no es eso, aunque ayer hubo bastantes «fiambres» aquí. Espero que usted me aclare algunas cosas.

—¿Por ejemplo…?

—Por ejemplo, ¿quiénes eran los que ocupaban la funeraria anoche? El otro palideció.

Haciendo que, por primera vez, su mirada resultase huidiza, como si no se atreviera a mirarle a la cara, bisbiseó:

—Yo no puedo saber quién se mete en mi establecimiento cuando yo me ausento, sheriff. Ya conoce lo que ocurrió. Por lo tanto, estoy solo.

—Preferiría que usted me aclarara mejor las cosas, Roberts. No sé si se da cuenta de que se está metiendo en un compromiso.

—¿Qué es lo que puedo decirle?

—Por ejemplo, quiénes eran aquellos hombres.

—No lo sé… La verdad es que he encontrado sus cadáveres, pero no recuerdo haberlos visto antes.

—Arreglemos las cosas de otro modo. ¿Dónde está su hija?

—Ha marchado.

—¿Adonde?

—Está fuera de la ciudad.

—Oiga, Roberts, maldito sea…

—Por favor, ¿qué es lo que quiere de mí?

Cassidy no contestó.

Con gusto, hubiera aporreado a aquel hombre, pero eso le parecía injusto, y además, sabía bien que la verdad no se obtiene repartiendo golpes. De modo que fue hacia la habitación donde la noche anterior había visto a la muchacha asesinada. La que conservaba las huellas del collar.

Pero la mesa estaba vacía.

La muerta ya no estaba.

Había volado.

Anoche estaba aquí el cadáver de una chica —murmuró Cassidy—. ¿Puedo saber qué ha sido de ella, condenado cerdo?

—Está siendo trasladada.

—¿Adónde?

—A una población cercana. Pagaron para que fuese enterrada allí, ¿sabe? Puedo enseñarle el recibo.

—Los recibos no me interesan. Quiero saber quién se la trajo.

—Un tal Mortimer.

—Ese nombre no me dice nada. ¿Y es, por casualidad, su hija la que está transportando el cadáver a aquella población?

—Pues… sí.

Para el ex sheriff aquello ya era demasiado. Sujetó al hombre por la camisa mientras se disponía a zarandearle, a pesar de que el brazo derecho aún le dolía. Un poco más y, sin poder dominarse, le hubiera partido la boca de un puñetazo.

Pero en aquel momento, sonó una voz:

—Oiga, Cassidy…, ¿qué pasa aquí?

Cassidy soltó a Roberts. Miró al hombre bien vestido, seguro de sí mismo, que le hablaba desde la puerta.

—Señor Clemens —dijo.

El banquero vino hacia él.

—Le he visto entrar, sheriff —dijo—, y por eso he venido. ¿Tiene dificultades con el pobre Roberts?

—No, señor Clemens. Y le recuerdo que ya no soy sheriff.

—De eso quería hablarle. ¿Puede concederme unos minutos? ¿Por qué no vamos a tomar una copa?

Cassidy miró a Roberts. Se dio cuenta de que nada podría sacar de él, y se encogió de hombros. Tiempo quedaría para volver sobre el tema, especialmente teniendo en cuenta que la que le interesaba era Sigrid.

Fue con el banquero, y se sentaron ambos ante la mesa más discreta de un saloon próximo. Cassidy no estaba muy seguro de sí mismo, porque pensó que el otro quizá se había enterado del viajecito en coche con

su mujer. Y aunque por un simple beso no hay motivo para matar a nadie, la situación no dejaba de ser embarazosa.

Hubiera preferido no encontrarse con el banquero. Le molestaba pensar que, aunque fuese de una forma leve, había engañado a aquel hombre.

Pero Clemens no parecía haberse enterado de nada, porque su expresión era amistosa. Ya se sabe que en esos casos el… el… el… bueno, el que necesita un sombrero con mangas, o está en peligro de necesitarlo, es el último en enterarse.

—Oiga, Cassidy —dijo el banquero—, usted renunció a su estrella, a causa del asunto de mi Banco. Yo creo que hizo lo que pudo, y que no hay motivo para que considere aquello un fracaso personal.

—¿Qué trata de decir con eso, Clemens?

—Sencillamente: a muchos ciudadanos nos gustaría que volviera a colgarse la estrella en la camisa. Denver es una ciudad violenta, y lo será cada día más. Su ayudante no da abasto para tanto trabajo.

—Elijan otro sheriff. Yo no me consideraré digno, mientras no resuelva este miserable asunto.

—Antes de reunimos los vecinos importantes para elegirlo, quisiéramos darle una oportunidad a usted. Por eso le estoy hablando.

El joven negó cortésmente con la cabeza, mientras bebía una de las copas que les habían servido.

—Gracias, señor Clemens, pero prefiero actuar por mi cuenta. Así tengo más libertad de acción, ¿comprende? Y repito que sólo cuando haya resuelto este asunto me consideraré digno de llevar la estrella otra vez.

—De acuerdo, de acuerdo… Siento haber fracasado en mi gestión. Y ahora, discúlpeme, Cassidy. He de acudir a una serie de citas importantes, en diversos sitios de la ciudad.

—¿Cómo marchan los negocios?

—Se han complicado, con el robo, pero quizá los remonte. Lo importante es que no se produzca un momento de pánico y la gente empiece a retirar el dinero, ¿sabe? Bueno… adiós.

Y consultó su reloj, como si tuviera mucha prisa. Era una magnífica pieza de oro. Al alzarse la tapa, sonó una suave música.

Cassidy permaneció impasible.

—Adiós, señor Clemens —dijo.

Pero algo vibraba en su cerebro cuando se puso en pie, un par de minutos después. Algo le hizo salir con cierta prisa del saloon, porque acababa de reconocer el reloj usado por Clemens. Era el que la chica había llevado a arreglar. Y si se disponía a entregarle en aquel momento a su dueño, era porque su dueño la esperaba en la habitación del hotel, ya que de otro modo Clemens no hubiera tenido tiempo de ir a la funeraria, llevándolo ya en el bolsillo. Por lo tanto, si la chica se encontraba con Clemens en una discreta habitación de hotel, ¿qué diablos podía pensarse? ¿No resultaba fácil imaginar que Clemens y ella tenían relaciones íntimas?

O sea que el muy pájaro engañaba a su mujer.

No es que el asunto afectara en absoluto a lo que estaba investigando Cassidy, pero sí quiso convencerse de que, en efecto, sus sospechas estaban fundadas, fue por una razón muy personal: a él le sabía mal haber besado a la señora Clemens. Pero si lograba averiguar que su marido tenía un lío con otra, quizá su falta le parecería más disculpable. Desde un estricto punto de vista moral, la cosa no era así, pero desde un punto de vista psicológico, Cassidy se hubiera sentido más tranquilo.

De modo que fue al hotel.

Utilizaría cualquier excusa para volver a hablar con la chica.

Entró en la habitación, sin llamar.

Y el violento olor a pólvora le hizo saltar hacia atrás. La detonación llegó hasta él como un lejano trueno.

CAPITULO XI

Mientras el joven caía en el pasillo, dominado por un movimiento instintivo que le advertía del peligro, no se alejó demasiado de la puerta. Y así pudo ver a la perfección aquella escena que al principio le pareció increíble, aquel crimen que no pudo entender, y que se desarrolló ante sus ojos, con esa velocidad que sólo parecen tener las pesadillas.

La preciosa muchacha a la que poco antes había encontrado en el pasillo, tropezando con ella, estaba tendida cara arriba en la cama de su habitación. Un hombre estaba casi sobre ella.

Pero los fines de aquella posición no eran sensuales. Se trataba de algo muy distinto. Había apretado la almohada sobre la cara de la muchacha, como si tratara de ahogarla. Ella se movía desesperadamente.

Por poco tiempo.

Al oír que alguien hacía girar el pomo de la cerradura, el miserable debió perder los nervios. Apretó el revólver contra la almohada, de modo que apenas se oyera el sonido, y oprimió el gatillo.

La bala atravesó la almohada.

Debajo estaba la cabeza de la chica.

Por eso el olor a pólvora había sido tan intenso, porque la almohada también se quemó. Y por eso la detonación le había parecido un trueno lejano a Cassidy, en el momento de saltar hacia atrás.

El asesino se volvió rápidamente.

Tenía el «Colt» en la derecha.

Sólo necesitaba moverla un poco para disparar. Su posición resultaba mucho mejor que la de Cassidy.

Pero se encontró con aquellos ojos helados. Con aquella boca rígida, y que parecía escupirle su desprecio. Con aquella expresión que era la expresión de la muerte.

Cassidy disparó desde el suelo, apoyado en su codo derecho.

Tenía experiencia en duelos de aquella clase. En los salvajes bosques del Canadá había tenido que disparar muchas veces mientras rodaba por los barrancos.

El asesino, que ya había tendido el brazo, se detuvo en seco. Sus ojos se desorbitaron. Unas líneas rojas saltaron a sus párpados.

No se dio cuenta de que le había nacido un tercer ojo entre las cejas. Lanzó un gruñido, que fue como su despedida de este mundo, y cayó en la cama, junto al cadáver de su propia víctima.

Cassidy avanzo hacia él.

El rostro del muerto no le dijo nada. No recordaba haberlo visto antes de ahora. Y no comprendía tampoco que motivos podía tener para haber matado a aquella pobre muchacha.

Cada vez el asunto se le hacía más confuso, más incomprensible. Lo que, de repente, se había puesto a ocurrir en aquella ciudad no tenía sentido.

Los disparos habían alertado a todos los que se encontraban en el pasillo del hotel. Pese a que, a aquella hora, la mayor parte de las habitaciones estaban vacías, apareció bastante gente. Todos los ojos se clavaron en los dos muertos, y luego, en la cara pétrea de Cassidy.

Este gruñó:

—¿Alguien conocía a ese tipo?

Y señaló al pistolero al que acababa de liquidar. Pero todos los que estaban allí hicieron un gesto negativo.

—Nunca le habíamos visto por aquí.

—Tiene pinta de asesino…

—Lo era —sentenció Cassidy—, pero ya no va a asesinar a nadie más.

Y fue a salir.

El dueño del hotel murmuró:

—¿Qué hacemos con su cadáver?

—Hay por aquí cerca un pozo, adonde van a comer los buitres y los coyotes, ¿no?

—Sí que lo hay.

—Pues, ¿a qué esperáis para echar allí esa carroña?

—De acuerdo, se… se… señor Cassidy. Pero imagino que no querrá hacer lo mismo con la chica.

—No. La chica será enterrada dignamente. Por el momento, dejadla aquí hasta que yo decida algo.

—Bien, señor Cassidy.

El ex sheriff se volvió.

—Por cierto —dijo—, supongo que a ésta sí que la conocía alguien.

—Claro —murmuró el dueño del hotel—. Se llamaba Patrice.

—¿Estaba liada con alguien?

—Pues… pues verá… señor Cassidy, la honradez de mi establecimiento no me permite dar informes que…

—Métase en las narices la honradez de su establecimiento. Lo único que quiero saber es quién le pagaba a esta chica la factura del hotel.

—El señor Cíe… Clemens —dijo el dueño, en voz tan bajita que solamente Cassidy lo pudo oír.

—Lo imaginaba. Y ahora quiero saber otra cosa: ¿la única amiguita que tenía Clemens era ésta?

—Me parece que no. Es decir… Esta habitación del hotel la tenía reservada en plan fijo. Y no siempre la ocupaba la misma chica. Usted me entiende.

—Claro que le entiendo. Y ahora recuerde mis instrucciones bien: el fulano, a la buitrera; la chica, aquí hasta que yo diga algo.

—Por supuesto, sheriff.

—Nada de sheriff. Para que yo me vuelva a colgar la estrella tengo que llenar antes unas cuantas cosas.

¿Unas cuantas queeeeé…?

Unas cuantas tumbas.

—Ah, creí que había dicho unas cuantas copas, pagando yo. Le deseo mucha suerte, Cassidy.

El joven lanzó un gruñido ininteligible, y se largó. Tenía otras cosas más urgentes en qué pensar, de momento.

Por ejemplo, tenía que pensar en encontrar el rastro de otra muchacha muerta, a la que habían sacado de la ciudad.

Y tenía que encontrar, sobre todo, el rastro de la muchacha viva que la llevaba. El rastro de una hermosa hiena, de la hiena más bonita de Denver…

CAPITULO XII

Emprendió el galope por la misma ruta que había utilizado la primera vez, cuando se dirigía a Planaville para casarse. Atravesó el pequeño valle en que había matado a los que intentaban ultrajar a Sigrid. Luego, llegó a las cercanías de la línea custodiada por los militares.

Estaba seguro de que Sigrid habría pasado por allí mismo, es decir por idéntico lugar que la vez anterior. Su instinto se lo decía, aunque no acertaba con la explicación exacta de algo que luego había de mostrarse ante sus ojos con tan brutal claridad.

Tuvo la certeza de que no se equivocaba cuando la vio volver. Sigrid montaba un hermoso alazán, y llevaba detrás otro caballo, en el que, sin duda, había transportado él cadáver, pero ahora ese caballo estaba vacío.

La amarga misión de la muchacha había terminado ya.

Venía de regreso.

Quedó helada, al encontrarse cara a cara con Cassidy.

Detuvo el avance de su caballo. Con voz insegura, preguntó:

¿Qué haces aquí?

Baja —masculló Cassidy.

Ella obedeció. El joven dio un salto al suelo desde su silla, y se acercó a aquella preciosa, a aquella peligrosa, a aquella traidora muñeca de los labios trémulos.

—Parece que tenías mucha prisa, anoche —dijo.

—Tuve la sensación de que… de que no era el momento oportuno de hablar —dijo ella—. Por eso hui.

—¿Quizá pensaste que estaba muy nervioso?

—Tenías motivos para estarlo, Cassidy.

—Pues te equivocas, porque yo siempre procuro conservar la calma. Habríamos hablado amigablemente, ¿sabes? Quizá te hubiera soltado algún guantazo… Quizá te hubiese hecho bailar alguna muela… Quizá te hubiera roto algún hueso… Pero todo dentro de la mayor calma y la más perfecta amistad.

A ella le temblaron los párpados.

—Eres una bestia de la pradera, Cassidy —dijo, secamente.

—Somos tal para cual; y ahora, hablemos —contestó Cassidy—. Quiero saber adónde has llevado a la muchacha de ayer noche.

—A Conway.

—Conway es una población cercana. ¿Tenía parientes allí?

—Sí. Ellos pagaron para que fuese trasladada.

—Pero esa chica había sido asesinada, y tú lo sabías. Incluso le quitaste aquel collar.

—El collar se lo quitó otra persona. Verás… Se lo quitó mi padre. No hacía falta que lo llevase.

—Y te lo dio a ti, ¿no? Y tú me lo diste a mí, pensando que jamás me daría una vuelta por vuestro cochino establecimiento y no me enteraría de nada.

Ella hundió la cabeza.

Parecía no saber qué contestar.

Cassidy siguió preguntando violentamente:

¿Quién asesinó a aquella pobre muchacha?

No… no lo sé. La trajeron allí. Tienes que comprender que mi padre se limita a enterrar a los muertos. No pregunta la razón de que hayan ido a parar allí. Eso es cosa del sheriff.

—Perfecto. Y como ahora no hay sheriff, las cosas van rodadas, ¿verdad?

—No sé qué decirte… Si quieres averiguar algo más, no me lo preguntes a mí. Busca en los bajos fondos de la ciudad… Allí tienen que estar los asesinos.

Cassidy rechinó los dientes.

Aquellas palabras le habían parecido cínicas. La chica sabía mucho más de lo que aparentaba, y no quería decirlo. Por eso masculló:

—¡No tengo que buscar demasiado! ¡No tengo que buscar en los bajos fondos de la ciudad, sino en tu maldita alcoba! ¡La asesina eres tú!

Y fue a disparar el puño contra la hermosa cara de Sigrid. Pero se contuvo en el último momento. Algo le había detenido. No supo si fue la cara de miedo de la muchacha… No supo si fue la súplica de sus labios… No supo si fue la tentación condenada de aquel cuerpo…

Pero, de pronto, sus brazos se movieron.

Los dos.

Y no fue para pegar.

Ella gimió, asombrada:

—Cassidy…

Los labios buscaron sus labios. Fue un gesto impulsivo, que no pudo controlar. Los brazos ciñeron su cuerpo. Los ojos casi chocaron con aquellos otros ojos femeninos, que se habían entornado suavemente.

Sigrid fue a decir algo.

No pudo.

Aquella boca la aprisionaba, le impedía respirar. Aquellos brazos la estrujaban. Una sorda pasión, que no podía definirse, que ninguno de los dos podía dominar, les estaba venciendo.

Fue él quien se apartó, al cabo de unos instantes. Fue él quien debió comprender que aquella pendiente resbaladiza podía llevarle al infierno.

Sigrid —musitó—, voy a creer en ti.

—Te juro que yo…

—No te acuso de esos crímenes. Nada de lo que ocurre tiene sentido, pero no quiero acusarte a ti. Lo único que te pido es que me expliques, con la máxima honradez, todo lo que sabes.

—Cassidy, eso es difícil.

—Tampoco te lo exijo ahora. Sé que pasas por un problema, y quiero darte tiempo para que lo resuelvas. ¿Qué te parece si mañana nos encontramos otra vez, y hablamos con calma?

—¿Sin muelas saltadas? ¿Sin huesos rotos?

—Y sin besos de los que ahogan —dijo él.

Sigrid se sonrojó levemente.

—Creo que, por primera vez desde que nos conocemos, te has puesto en un plan bastante razonable, Cassidy.

—Siempre he sido razonable contigo, aunque no lo pareciera. He creído en tus palabras, aunque los hechos las desmintiesen. Pero ésta es la última oportunidad, Sigrid. Mañana iré a tu casa para que me expliques todo lo que sabes. No me negarás que te dejo tiempo para pensarlo. Ella hundió la cabeza sobre el pecho.

Parecía una colegiala pillada en falta. Su timidez casi asombraba en estos momentos, después de lo que había sucedido.

—Vamos a ir por distintos caminos —decidió él—. No quiero que corras peligros innecesarios, viajando a mi lado.

—Está bien, Cassidy.

—Suerte.

—Gracias, no olvidaré que estás dándome todas las oportunidades posibles.

Y desapareció. Cassidy la vio alejarse, vio sus magníficas curvas perderse en la distancia, mientras pensaba:

—Hum… La oportunidad quisiera que me la dieses tú a mí, nena… Pero no para hablar, precisamente…

CAPITULO XIII

Mientras regresaba por otro camino a Denver, Cassidy se preguntaba si no había hecho mal, confiando en la muchacha. Quizá había sido ingenuo; quizá le había dado unas posibilidades que ella no merecía. Pero en este mundo hay momentos en que se necesita confiar en alguien porque, de lo contrario, la vida se haría imposible.

Dejó el caballo en un amarradero situado en el centro de la ciudad. Todo parecía en calma. No se veía al ayudante del sheriff por ninguna parte, lo cual indicaba que el pobre muchacho debía estar patrullando por las cercanías.

Cassidy se dirigió al Banco que había sido asaltado.

Preguntó por Clemens, el dueño.

Le dijeron que estaba en su casa. Y el joven fue para allí, preguntándose de qué modo podría hacerle hablar. Pues necesitaba toda clase de informes —de inocentes y de culpables—, para formarse una visión de conjunto.

Encontró al banquero, en efecto, en su lujosa casa de Main Street. Clemens se disponía a encender un cigarro y a servirse una copa. Con la mayor amabilidad, invitó a ambas cosas a Cassidy.

—No —dijo el antiguo sheriff calmosamente—. Gracias; no quiero fumar, pero le aceptaré una copa.

—Este whisky es auténticamente escocés; espero que le guste.

Mientras sostenía la copa a la altura de sus ojos, Cassidy murmuró:

—¿Está usted solo en la casa, señor Clemens?

—Pues sí… Mi esposa ha salido de compras, y los criados están en otra parte del edificio.

—Pues he oído golpes…, ¿están haciendo obras?

Sí. Refuerzan una chimenea —explicó el banquero—. Mire.

Abrió una puerta de la sala. Había, más allá, otra gran habitación llena de libros, buena parte de los cuales eran de contabilidad. También existía un magnífico piano. Todo aquello respiraba la tranquilidad, el sosiego que da la riqueza.

Un par de hombres pintaban una pared recién hecha, y que debía tener por misión sostener una chimenea medio en ruinas. Por lo visto, un fallo en la construcción había hecho que estuviera a punto de derrumbarse.

—Incluso en las casas mejor hechas se producen equivocaciones —explicó el banquero—. Esta chimenea no estaba bien apoyada, y, al caer, ha estado a punto de derrumbar la pared también. Pero es un inconveniente sin gran importancia.

Cassidy bebió un sorbo de su whisky, que era excelente, aunque a él le gustaba más el sabor no tan seco del bourbon de Kentucky.

—Siento haberle molestado con esa pregunta —dijo—.

En cualquier lugar, uno tiene que tomar precauciones, después de lo que ha sucedido.

—Por descontado que sí. Pero podemos volver a la sala, si a usted le parece. ¿Para qué ha venido a verme, Cassidy? ¿Definitivamente, ha resuelto aceptar otra vez el cargo de sheriff? ¿Le parece bien mi proposición?

—No —dijo el joven—, no he venido por eso. Y para lo que he de decirle, celebro que no esté aquí su esposa.

—¿Por qué razón?

Cassidy dejó la copa sobre una mesa elegantemente labrada, mientras decía:

—¿Conocía usted a una tal Patrice?

—¿Patrice…? ¿Patrice…? No sé qué decir… Así, de pronto…

—Me refiero a la chica del reloj.

Clemens palideció un momento. Durante unos segundos, vaciló, como preguntándose si le convenía más decir la verdad o hacerse el sueco. Al fin, dirigió al ex sheriff una sonrisa de conejo, mientras decía:

—Verá… Uno hace bien en aprovechar las oportunidades que la vida le ofrece. Si no, ¿de qué serviría el dinero?

—No es eso lo que me afecta —dijo Cassidy secamente—, sino la muerte de esa chica. Supongo que lo sabe.

Clemens había palidecido aún un poco más. Su derecha temblaba tanto, que tuvo que dejar también la copa sobre la mesa.

—Claro que lo he sabido —dijo—. Resulta incomprensible… Incomprensible de veras. Una muchacha que no había hecho daño a nadie… ¿Quién pudo ser tan salvaje como para matarla de ese modo?

—Espero que usted me lo diga, Clemens. Para eso he venido. Usted conoce las relaciones de esa chica, sabía de dónde venía y quiénes eran los miembros de su familia. Sabe también si ella tenía algún enemigo. Es una cosa que me interesa aclarar.

—No, no tenía ningún enemigo… Verá, todo esto me resulta tan incomprensible como a usted mismo.

—¿Tiene usted otras amiguitas, Clemens? —preguntó Cassidy bruscamente.

—Bueno… según lo que usted entienda por eso. No me gusta esta conversación, ¿entiende? Y además, usted no es el sheriff para hablarme así.

—De acuerdo, no soy el sheriff, pero quiero llegar al fondo de este asunto. Va a contestarme, Clemens.

—¿Por qué?

—Porque si no lo hace, le partiré la boca.

El banquero se hundió. Ahora estaba blanco como un cadáver, pero al fin consiguió recuperarse. Al fin y al cabo, era un hombre de mundo, con mucha experiencia, y consiguió remontar aquella situación.

—La verdad es que frecuento el trato de otras chicas —dijo—. Nos vemos en aquella habitación de hotel.

Eso concuerda con lo que me dijo el dueño. Celebro, por usted, que no me haya mentido, Clemens.

—¿Por qué había de mentirle?

—No lo sé. Todo es tan confuso, que he de sospechar también de usted, aunque aparentemente sea la víctima. ¿No puede ni tan siquiera imaginar por qué mataron a la pobre Patrice?

—No… Le juro que no. Ella y yo nos habíamos visto aquella misma mañana, cuando me trajo el reloj y… y le aseguro que éramos muy felices.

—Sobre todo usted, Clemens. De acuerdo, no voy a molestarle más. Pero si le viene a la memoria algún detalle, cualquier cosa, por insignificante que sea, no deje de avisarme. Estaré en el hotel.

—De acuerdo, Cassidy. Buenos días.

El banquero exhaló un suspiro de alivio, al quedarse solo. La verdad era que la conversación con Cassidy le había turbado hasta lo más íntimo. Se sirvió otra monumental copa de whisky.

Por su parte, Cassidy no se sentía lo que se dice demasiado bien. Después de las últimas galopadas, la herida volvía a dolerle. Se daba cuenta de que la cabeza le zumbaba y de que estaba subiendo la fiebre.

No podía hacer milagros, en esas condiciones, de modo que volvió al hotel. Se tendió en la cama, después de ir directamente a su habitación, mientras intentaba poner en orden sus pensamientos. Pero la fiebre pudo más que él. Poco a poco, fue quedando dormido.

Soñó que Sigrid entraba en la habitación. Soñó que ella buscaba sus labios.

Y con un sueñecito así, ¿quién diablos se despierta?

* * *

Se sorprendió al ver que la luz del sol entraba ya claramente por la ventana, cuando abrió los ojos. Extrañamente había dormido medio día y toda una noche, pero el sueño reparador le había sentado muy bien.

Sus fuerzas eran mucho mayores que antes; su cerebro estaba más despejado.

Después de asearse, comprobó la carga de su revólver, y salió al pasillo del hotel. Fue a la habitación en que yacía el cuerpo de la asesinada Patrice, pues ya había llegado el momento de darle sepultura. Pensó ocuparse él de todos los trámites.

Encontró al dueño del hotel, que paseaba con las manos a la espalda.

El hombre le sonrió, aliviado, mientras decía:

—Ha dormido usted mucho, Cassidy.

—La verdad es que no me sentía demasiado bien. La herida que recibí en el Banco aún me da algún disgusto. Y lo que tengo que realizar ahora tampoco es agradable, pero alguien ha de hacerlo.

—¿A qué se refiere?

—A esa chica. Patrice. Ha llegado la hora de que la llevemos al cementerio, y yo me ocuparé de eso, ya que no tiene familiares, y los que fueron sus amigos no quieren comprometerse con ella.

—¿Se refiere a Clemens?

—Por supuesto que sí. Pero olvidemos a ese granuja.

—No tendrá usted que molestarse, Cassidy.

—¿Qué quiere decir?

—Ya han venido a buscarla. Supongo que, a estas horas, ya habrá recibido sepultura.

Cassidy palideció.

—¿Quién… diablos ha venido a buscarla? ¿No le dije que nadie podía sacarla de esa habitación?

—Sí que me lo dijo, pero… En fin, verá… Me pareció la mar de natural que vinieran. Creí que había dado la orden usted mismo.

—Pero… ¿quién vino?

—El señor Roberts, el dueño de la funeraria. Es él quien se ocupa de esas cosas, de modo que me pareció todo muy lógico.

—De modo que Roberts…

—Sí, señor Cassidy. Vino él mismo.

¿Hace mucho?

—Al amanecer. Debe hacer unas tres horas. Por eso le he dicho que debe haber recibido sepultura ya.

Los nudillos de Cassidy crujieron.

Sin decir una palabra, salió del hotel y se dirigió a aquella funeraria que ya conocía demasiado bien. Quizá demasiado bien. Pero el establecimiento estaba cerrado a cal y a canto. No había allí nadie.

¿Nadie…?

Los dos rifles se movieron al mismo tiempo. En los dos puntos de mira se dibujó la cabeza de Cassidy.

CAPITULO XIV

El ex sheriff tenía los puños apretados de tal manera que sus nudillos blanqueaban. Si algo lamentaba en su vida era haber creído en aquella mujer, era haber pensado que Sigrid no le engañaría.

La cosa estaba clara. Se habían llevado también aquel cadáver, que sin duda estaba ya lejos de la ciudad. Pero ¿por qué? ¿Qué provecho obtenían de unas pobres chicas muertas? ¿Para qué las utilizaban?

Aquello era lo que no acababa de entrar en la cabeza de Cassidy. Mientras avanzaba, su boca se plegó en una mueca que era casi de desesperación.

Los rifles giraron un poco.

Estaban esperando allí a Cassidy, sabiendo que él iría en cuanto se enterara de la desaparición de Patrice. Había sonado la hora de la muerte.

En otras ocasiones, Cassidy había llegado a intuir la presencia de sus enemigos o a escuchar algún ruido delator, pero esta vez no vislumbró nada. Los dedos fueron a cerrarse sobre los gatillos, con un seco movimiento.

Pero alguien más empleó su rifle, también. Alguien que estaba apostado en otro de los tejados de la calle.

Sonó un seco disparo y un gruñido. Ninguno de los dos tiradores que iban a disparar contra Cassidy había sido alcanzado, pero el rifle se partió por la mitad, quedando convertido en una escoba.

Su compañero se volvió.

Ya no podía acordarse de Cassidy, quien, además, se había lanzado entre las ruedas de un carromato, sacando el «Colt». Vio ahora los dos puntos situados en la vertiente del tejado, pero estaban demasiado lejos para tirotearlos.

En cambio, los dos tipos sí que acababan de ver al que les había hecho fallar el golpe. Se volvieron como serpientes. Uno giró el rifle, mientras el que acababa de perderlo sacaba el revólver.

Distinguieron los cabellos blancos del hombre, que estaba demasiado cerca, y además, en mala posición. El tejado apenas le cubría.

Sonaron dos disparos, y las dos balas rasgaron el aire.

El hombre pegó un terrible brinco, como si de pronto el tejado se hubiera puesto a quemar bajo su cuerpo. Resbaló por la vertiente, mientras lanzaba un ronco gemido de muerte.

Pero mientras tanto, Cassidy ya había cambiado de posición, subiendo al techo de una diligencia, que esperaba el enganche. Allí quedaba al descubierto, pero también podía ver a sus dos enemigos.

Sujetó el «Colt» con ambas manos para precisar mejor la puntería. Durante unos segundos, que parecieron interminables, permaneció quieto y tenso como una fiera que prepara el salto. Sus dos enemigos volvieron la atención hacia él.

Pero demasiado tarde.

Cassidy disparó dos veces.

El primer disparo dio en el blanco. Para el segundo no necesitó más que girar los brazos unos pocos grados.

Los dos hombres también saltaron como si el tejado quemase. Cassidy los vio resbalar, dando terribles tumbos hasta llegar a la calle.

Se acercó a ellos, con el revólver a punto.

Pero no hizo falta emplearlo. Los dos pistoleros estaban muertos. La caída hubiese acabado con ellos, caso de haber fallado las balas.

Como le había ocurrido otras veces, Cassidy hubo de reconocer, sin embargo, que volvía a encontrarse en un callejón sin salida. No conocía a aquellos sujetos. Era la primera vez que los veía en Denver.

Su propio ex ayudante, que acababa de oír los disparos, vino, sudoroso, hacia él, puesto que la oficina estaba cerca.

—Diablos —gruñó—, ¿de dónde ha sacado esos muertos?

—Caen por ahí…

—O sea que en Denver llueven «fiambres».

—Algo así, muchacho. Desde hace una temporada, pasan cosas muy raras en esta ciudad.

—¿Les conocía, Cassidy?

—No, no les había visto nunca. ¿Y tú?

—Tampoco. Tengo la sensación de que son pistoleros alquilados. Pero si estaban ahí arriba, ¿cómo es que no han podido matarle?

—Porque alguien me ha salvado la vida. Alguien ha desbaratado el plan de esos asesinos, disparando contra ellos unos segundos antes de que ellos dispararan contra mí. Pero no sé aún quién ha sido.

Giró sobre sus tacones, y fue hacia el sitio donde había sonado el primer disparo. Se trataba de un callejón sobre el que daba un tejado en aguda pendiente. Desde ese tejado, había caído el tirador, al ser alcanzado por las dos balas de sus enemigos.

Cassidy barbotó:

—Dios santo…

Otra vez se enfrentaba a lo inexplicable, otra vez acababa de entrar en aquel mundo que no entendía. Porque el que acababa de salvarle la piel, aun a riesgo de perder la suya, era nada menos que Roberts, el padre de Sigrid.

Este estaba agonizando, porque los dos balazos le habían alcanzado de lleno, y la caída había terminado el trabajo. Pero aún pudo volver la cabeza hacia Cassidy y susurrar:

—Muchacho…

Cassidy se arrodilló junto a él.

—Pero, señor Roberts… ¿por qué?

—Porque eres el único que… que…

Se ahogaba. Las últimas fuerzas se consumirían en cuestión de segundos. Cassidy le levantó la cabeza.

—¿Dónde está su hija?

—Se ha llevado el cuerpo de…

—¿De Patrice?

—Sí…

—Pero ¿por qué? ¿Qué pretende con todo esto?

El moribundo fue a contestarle, pero otra idea ocupó el lugar de la primera. Había algo que le obsesionaba.

Y por eso dijo, con un hilo de voz:

—Muchacho, tú eres el único que puede… Por eso… te he salvado… y… y lo haría otra vez.

Pero se quedó sin decir qué era lo que podía Cassidy. De pronto, se derrumbó definitivamente. La cabeza cayó a un lado, mientras los brazos resbalaban hasta el polvo.

Una honda pena se había adueñado de él, pero seguía sin entender nada, nada absolutamente. Con un soplo de voz, dijo a su antiguo ayudante, que había venido hasta el callejón, poco a poco:

—Quizá podrías abrir la funeraria. Roberts se ha transformado en su propio cliente.

El joven que ahora llevaba la estrella chascó los dedos y gruñó, sin perder el buen humor que siempre tenían los pistoleros de Denver: —Pues le harán rebaja…

CAPITULO XV

Cassidy hubiera hecho cien cosas, en este momento: la más importante de todas, perseguir a Sigrid para darle cuenta de la muerte de su padre y para saber qué se; proponía, al llevarse los cadáveres de las chicas, fuera de la ciudad. Pero comprendió que era inútil, puesto que ella le llevaba más de tres horas de ventaja. Era mejor esperar a que regresase, ya que estaba seguro de que ella volvería, a pesar de todo.

Mientras su ex ayudante y otras personas que habían llegado, se llevaban los muertos, él avanzó, con paso inseguro, hacia la calle principal, y entró en un saloon. Hay momentos en que un hombre necesita un trago (o dos o tres) y éste era uno de esos momentos. Cassidy se apoyó en la barra, mientras pedía:

—Whisky, whisky, whisky, whisky…

El dueño ordenó a uno de sus empleados:

—Oye, Peter, la mejor botella la tenemos en el reservado número dos. Tráela.

—No importa —dijo Cassidy—, iré a bebería allí mismo. En el fondo, quizá necesito estar solo un rato.

—Como quiera, sheriff.

—¿Por qué me sigue llamando así?

—Porque al sheriff sólo le cobramos la mitad de precio.

—Ah, entonces, bueno.

Y fue al reservado número dos. Se dejó caer en el diván, mientras sujetaba con ambas manos una botella de un viejo «Four Roses». El camarero, que le había seguido, murmuró:

—¿Le traeré una copa, no?

—No hace falta. Gracias.

Y cerró.

Pero apenas un par de minutos después, cuando llevaba bebido solamente un trago, golpearon con los nudillos en la puerta.

—Ya está ahí ese tío, con la copa, a pesar de todo —murmuró Cassidy—. En fin, qué le vamos a hacer… ¡Entre!

La puerta se abrió.

Y en el umbral apareció, no el camarero, sino una mujer. Una mujer cuyo revólver apuntaba directamente al centro de la cabeza de Cassidy.

* * *

Encontrarse con un «Colt» delante de los ojos no es nunca una experiencia agradable, pero a Cassidy le ocurrió una cosa extraña: casi le agradó. Porque por fin daba un paso adelante, porque por fin tenía la sensación de haber entrado de nuevo en un mundo lógico y conocido.

Se había enfrentado en duelo a muerte a bastantes personas de las que no sabía nada, y ahora, por primes vez, volvía a encontrarse con una cara conocida. Porque la preciosa mujer que le estaba apuntando… ¡era la que ya disparó una vez contra él! ¡Era uno de los miembros de la banda que asaltó el Banco!

Al primer movimiento de asombro de Cassidy, sucedió una calma glacial. Con voz que no reflejaba la menor emoción, dijo:

—Bienvenida a tus viejas costumbres, muñeca. Entra

Ella entró. Cerró la puerta de un taconazo, sin deja de apuntarle.

Pero Cassidy sabía que probablemente no dispararía puesto que, en caso contrario, lo hubiera hecho ya. Por eso tampoco él acercó para nada los dedos a la culata de su revólver.

—Lo curioso es que ni siquiera sé tu nombre —dijo con la misma calma glacial.

—Me llamo Gloria.

—Pues bien, Gloria, siéntate, si quieres. Este whisky es bastante bueno, aunque quizá una señorita prefiera algo más fino.

—No he venido aquí a beber ni a perder el tiempo Simplemente, tú y yo tenemos que hablar un momento —¿Hablar de qué?

—Tengo un mensaje para ti.

—¿Un mensaje envuelto en una bala?

—Caso de querer disparar, ya lo hubiese hecho, porque he tenido oportunidad, al abrir la puerta.

—No seas tan optimista, nena. Sabías lo que, te jugabas. Yo estaba atento también y, en todo caso, hubiéramos caído los dos.

—Es posible, pero, de un modo u otro, me han dado orden de que no te mate… por el momento.

El la miró de arriba abajo. Era preciosa, la verdad. Casi lamentó no haberse fijado mejor en ella, cuando estaban en el Banco.

—¿Quién te envía?

—Me envía el jefe de la banda que asaltó el Banco. Tú nos conoces muy bien a todos.

—No, no os conozco muy bien, sino todo lo contrario. Os vi sólo unos momentos, y en unas circunstancias que…, en fin, no eran como para que uno reparara demasiado en los detalles. Además, estando tú, ¿para qué iba a fijarme en los hombres?

—Gracias por el cumplido, pero ahora no me hace falta.

—El caso es que no sé ni cómo se llaman. Podrías ser un poco más explícita, preciosa.

—Sus nombres no importan. Te basta con saber que me envía el jefe del grupo, y que todos estamos aún dentro de la comarca.

—Eso ya lo sé. Tuvisteis la mala suerte de que aparecieron los militares cuando nadie contaba con ellos. Y de que formaran una especie de cordón de vigilancia, que no habéis podido salvar. Ningún sheriff dispone de tantas fuerzas como las que se os han enfrentado a vosotros ahora. Fue algo que destruyó vuestros planes por completo.

—Sí, ha sido un caso de mala suerte —dijo Gloria—, pero los militares no nos importan tanto como tú. Ellos acabarán marchando o descuidando la vigilancia, puesto que no es asunto suyo. Tú, en cambio, has hecho de esto una cuestión de honor.

—Hasta hace poco, era el sheriff de la ciudad —dijo Cassidy, sin ninguna violencia—. Y he visto cometer más de un crimen, que no debe quedar impune. Por eso he convertido el asunto en lo que tú llamas una cuestión de honor, y yo llamo una cuestión de deber.

—No vamos a discutir eso —murmuró Gloria—, pero te haré una proposición, en nombre de mis compañeros.

—Hazla…

—Antes, quiero que me contestes a una pregunta: ¿cuánto ganas, como sheriff?

—Supongamos que nada.

Gloria sonrió burlonamente.

—Nunca podrás ser un hombre rico. Nunca te librarás de pasar miseria con una estrella al pecho. Y ahora, ni la estrella tienes. En cambio, puedes salir de apuros con sólo dejar de ocuparte de este asunto.

—¿Salir de apuros? ¿Cómo…?

—Podemos darte parte de las joyas. Su valor es muy alto, y podrás venderlas en cualquier parte. Te darán un buen precio.

—¿Joyas? ¿Y por qué no dinero?

—El dinero es cosa aparte.

Cassidy rió silenciosamente, sin nervios, a pesar de que el revólver le seguía apuntando a la cabeza.

—Contesta a tus amigos que la respuesta es «No» —dijo, al cabo de unos instantes.

—¿Sabes lo que pierdes?

—Sé que tengo que vengar a una mujer a la que amaba —dijo con voz ronca—. Sé que tengo que ajustar cuentas, por muchos crímenes que nunca olvidaré. En consecuencia, no acepto dinero, ni joyas, ni acuerdos con vosotros. Di eso a tus jefes, diles que les capturaré como a hienas, aunque se oculten en el infierno. Diles que están condenados a muerte, y que sólo falta ejecutar la sentencia. Yo me ocuparé de eso.

La hermosa mujer palideció un momento, pero su mano no tembló. Cassidy se dio cuenta de que era muy probable que disparase. Puesto que el soborno había fracasado, sólo quedaba el recurso de una bala.

Por eso estaba atento; por eso le miraba tan fijamente, dispuesto a desviarle el revólver de un puntapié, si las cosas se ponían demasiado serias. Él era capaz de adivinar el instante justo en que Gloria dispararía, sólo por la expresión de los ojos.

Pendiente de ella, no se dio cuenta de que la muerte venía por otro lado. No supo comprender que aquella negociación había sido sólo un pretexto para distraerle, mientras el verdadero asesino acechaba a su izquierda.

Porque Gloria había dejado la puerta sólo entornada, de forma que alguien pudiera empujarla desde fuera, sin hacer ruido. Y mientras ambos hablaban, y ella tapaba el hueco, la hoja de madera había sido desplazada silenciosamente.

Un «Colt» aparecía por el hueco.

Aquel «Colt» apuntaba al cuello de Cassidy, única zona que quedaba descubierta, justo a la izquierda del cuerpo de Gloria, que así servía, en parte, de pantalla para que la bala saltase sin dar ninguna oportunidad al antiguó sheriff.

Este musitó:

—Bueno, parece que las cosas no han ido demasiado bien… ¿Qué vas a hacer? ¿Disparar? ¿Vaciarme el cráneo con una bala?

Y, sentado como estaba ante la mujer, descargó el golpe de su pierna derecha. Le había parecido que la mano sujetando el revólver se había tensado un poco. En realidad, era así, pero lo que Gloria pretendía era distraer aún más su atención, pues el auténtico papel de verdugo correspondía al otro, al que estaba en la puerta.

El punterazo alcanzó de lleno la mano armada de la mujer. Esta lanzó un gritito, mientras se desplazaba de costado.

El que estaba en la puerta no llegó a ver el movimiento de Cassidy. Sólo se encontró con que la mujer le tapaba el camino, en el momento en que él apretaba el gatillo.

Gloría lanzó un aullido.

Esta vez había servido de pantalla, pero de verdad. Había tapado completamente a Cassidy, sin pretenderlo. La bala le acababa de atravesar la espalda, dejando incluso en su pecho una marca sangrienta.

Cassidy lanzó una especie de rugido.

Ahora se daba cuenta de la siniestra verdad.

Mientras volcaba la mesa que había delante del diván, sacó el «Colt» y rodó por tierra. Pero tuvo la mala suerte de tropezar con el cadáver de la mujer, que durante unos segundos le impidió moverse.

¿Mala suerte o buena suerte?

Esta vez fue buena.

Sólo unos segundos más tarde pudo darse cuenta Cassidy de que el cuerpo de Gloria le había servida de parapeto, cuando su enemigo disparó otra vez desde un lado de la puerta. La bala se incrustó en la inmóvil anatomía femenina, y no pudo llegar hasta el cuerpo de Cassidy, quien volvió a saltar, mientras sus dientes chirriaban siniestramente.

Se oyeron unos pasos, que trataban de alejarse.

Cassidy rodó por el pasillo.

Sujetaba el revólver con las dos manos.

Vio la espalda de su enemigo, que huía con la velocidad de un zorro.

Cassidy se apoyó en los codos, mientras aullaba:

—¡Mira la muerte, maldito!

El otro se volvió.

Fue a disparar.

El impacto atroz del plomo le hizo estrellarse contra la pared de la izquierda, mientras su brazo tendido rompía los cristales de una ventana.

Ya no volvió a levantarse. Cassidy recargó el cilindro y se acercó al caído, con una mueca de repugnancia. Con el pie, le giró el cuerpo para verle la cara.

Por todos los infiernos. A este sí que le conocía.

Era uno de los hombres a los que vio fugazmente durante el asalto al Banco. Ahora ya podía estar seguro de que el grueso de la banda no había podido huir, y estaba todavía oculto en algún lugar de Denver.

Pero ¿en qué lugar? ¿Quién protegía a aquellos forajidos? ¿Quién les había dado un refugio?

Cassidy tenía una respuesta, pero aquella respuesta no le gustaba: el refugio se lo tenía que haber dado Sigrid. Era ella quien manejaba todo aquello. Era ella quien mataba, desde las sombras.

Volvió a girar el cadáver, mientras el saloon, a poca distancia, se llenaba de gritos. La gente quería saber a qué obedecía aquella traca de disparos, y varios hombres aparecían ya en el pasillo.

Cassidy les apartó, mientras gruñía:

—No se inquieten, amigos. Hagan una obra de caridad. Vean cuánto dinero lleva ese muerto en el bolsillo.

—¿Para pagarle el entierro?

—No, hombre, no… ¡Para pagarse todos ustedes una ronda de whisky!

CAPITULO XVI

Si alguien creía que Cassidy no se fijaba en todos los detalles, estaba equivocado. El antiguo sheriff de Denver podía parecer en algunos momentos un hombre distraído, pero, en realidad, lo captaba todo. Y todas sus palabras estaban dichas con intención, incluso cuando invitó a los borrachines del saloon a que se gastaran el dinero del muerto.

Mientras miraba beatíficamente, desde un lado de la barra, cómo todos aquellos individuos bebían, él sacó una lista del bolsillo.

Era la numeración de gran parte de los billetes robados de la caja fuerte del Banco. La había pedido en las oficinas, un día antes. Después de echarle una ojeada, se dirigió al dueño y preguntó:

—¿Cuánto acaba de cobrar?

—Bastante. Ochenta dólares. Es todo lo que el muerto llevaba encima.

—¿Puede enseñarme los billetes?

—Claro. Aún están aquí, en la parte superior de la caja. Pero si usted quería verlos, ¿por qué no ha registrado al muerto usted mismo?

—Para que nadie pudiese pensar que yo llevaba ese dinero preparado. Cuando sea detenida la persona que ha organizado todo esto, no hay duda de que la defenderá un buen abogado, y ese abogado exigirá pruebas claras. ¿Quiere una prueba más clara que el hecho de que una docena de bebedores hayan encontrado esos billetes en los bolsillos del muerto?

—Hum… Se las piensa usted todas, ¿eh? No quiere dejar ninguna oportunidad al culpable.

—Quiero que sea condenado —dijo Cassidy sombríamente—. No, no estoy dispuesto a que un abogado hábil pueda librarle, cuando le hagamos comparecer ante un jurado.

Y miró los billetes. Estaba seguro de que la numeración concordaría, pero se llevó una sorpresa. Los billetes que llevaba el pistolero en sus bolsillos nada tenían que ver con los robados en el Banco. Se trataba de otros billetes distintos. Por lo tanto, aquel tipo muerto no llevaba nada del botín.

—Es extraño… —musitó Cassidy, mientras devolvía el dinero—. ¿Será posible que esos tipos aún no hayan hecho el reparto?

—Pues no, no lo han hecho, si es que estoy pensando lo mismo que usted piensa —dijo el dueño del saloon—. El dinero que ese tipo llevaba encima ya lo tenía de antes. Y ahora, dígame, ¿dónde cree que se esconden?

—No lo sé. De momento, voy a volver al Banco para que me confirmen que la numeración que me dieron era exacta.

Hizo, efectivamente, esa gestión, y tardó cerca de una hora en regresar, pues la comprobación de los números de los billetes siempre es una tarea laboriosa, y además, en el Banco no los tenían anotados en su totalidad. Pero el resultado de aquella investigación fue convencerle de que era cierto aquello que le había extrañado tanto: el hombre al que acababa de matar no llevaba encima ni un solo dólar de los robados. Por lo tanto, el reparto del botín no había tenido lugar.

¿O existía otra explicación? ¿Una explicación que, de momento, a él se le escapaba?

Cuando regresó al saloon, el cadáver del pistolero estaba siendo sacado por dos hombres. Otros seguían bebiendo a su salud, pues los ochenta dólares habían dado para bastantes botellas.

El dueño preguntó:

—¿Qué? ¿Algo nuevo?

—No. No se habían repartido el botín.

—Pues tendrá que buscar por otro lado, amigo.

—Eso me temo. De todos modos, el muerto fue uno de los que atacaron el Banco. Yo le he reconocido perfectamente.

—En ese caso, ya ha pagado sus culpas. No se preocupe, amigo; nadie le va a resucitar.

—¿Van a enterrarle?

—Ujú.

—¿Y la chica? Me refiero a la muchacha que quedó muerta en el reservado. También era una de las asaltantes, pero quisiera que fuese sepultada dignamente.

—Lo será.

—Yo mismo me ocuparé de eso —ofreció Cassidy.

—Ya no ha llegado a tiempo. Sigrid, la de la Funeraria Roberts, se ha llevado el cadáver, hace poco.

Cassidy tuvo un estremecimiento.

Balbució:

—¿Sigrid…?

—Sí. Hará una media hora. Nos ha parecido la mar de natural que se lo llevase, ¿comprende? ¿O es que ocurre algo raro?

Cassidy había palidecido bruscamente. Sus manos se cerraron, con terrible fuerza, sobre el borde de la barra.

Infiernos… Aquello no lo entendería nunca. ¿Para qué necesitaba Sigrid los cadáveres de las mujeres? ¿Para qué?

El dueño del saloon murmuró:

—Pero ¿qué le pasa, señor Cassidy?

Cassidy ya no le oyó. Estaba en la puerta, desde la cual se dirigió al trote a la funeraria. Sentía que todo daba vueltas en torno suyo, como si se moviera entre las brumas de una pesadilla.

Llegó al sombrío edificio, donde en aquel momento no parecía haber nadie. La muerte de Roberts, el dueño, había dejado aquello tan vacío como un espacio lunar. O al menos, ése era el efecto que producía aquel ambiente sórdido, triste, donde parecían flotar lejanas sombras del Más Allá. Un ambiente en el cual nunca podría imaginar a Sigrid.

Y, sin embargo, Sigrid estaba allí.

Le miraba a través de la rendija de una de las puertas.

Había apretado los labios en una mueca de decisión.

Mientras sus dedos largos, finos, selectos, acariciaban un «Colt» cargado con seis balas…

CAPITULO XVII

Cassidy no se dio cuenta hasta que ya era demasiado tarde. Estaba tan abstraído, mirando aquel ambiente y buscando algo que le orientase, que no pudo advertir el suave, casi felino movimiento que se producía a su espalda. Sólo cuando notó el roce del revólver en la nuca, advirtió que había caído en una trampa. Sólo cuando oyó la voz calmosa de Sigrid, comprendió que aquello podía ser el fin.

Ella musitó:

—Quieto, Cassidy. Hay seis balas en este revólver. Y te juro que sé manejarlo.

El tensó un poco el cuello.

Tenía en la boca un sabor amargo.

—No dudo de que sabes manejarlo, Sigrid. Imagino que una asesina como tú conoce muy bien la selecta técnica de apretar el gatillo. ¿Por qué no me vuelas la cabeza, de una vez? ¿A qué esperas?

Ella negó con un gesto suave, pero mantuvo el cañón del revólver sobre la nuca de Cassidy.

—No quiero hacerlo —musitó—. No lo haré si no me obligas a ello.

—¿Qué debo hacer, entonces? ¿Estarme quieto hasta que me jubilen? —Debes huir.

Cassidy quedó tan sorprendido que, por un momento, no supo ni qué pensar. Creyó haber oído mal.

Pero ella insistió:

—Huye de una maldita vez. No te metas en esto.

—¿Por qué?

—Murió mi hermano. Ha muerto mi padre. No quiero morir yo también. Es lo único que queda: mi propia piel. No quiero perderla.

—Ese es uno de los deseos más legítimos que pueden darse en el mundo, Sigrid. Pero me temo que no te has dado cuenta de lo que trato de hacer. Si estoy metido en esto es para que no vuelva a morir otra persona inocente. Para que tú puedas salvar tu propia piel.

La presión del «Colt» no cedió.

Ella insistió roncamente:

—Sé que voy a morir, si no obedezco, Cassidy. Moriré… cómo los otros.

—¿No será, quizá, que tratas de desorientarme? ¿No estás tú metida también en esto, Sigrid?

La derecha de la preciosa hembra tembló un momento, sólo un momento. Durante unos breves segundos, perdió la serenidad.

Era lo que había buscado Cassidy.

Se movió de pronto. Su gesto fue tan violento, tan certero, que Sigrid no pudo preverlo. Cuando hizo fuego, ya la cabeza del antiguo sheriff no estaba allí. Y una mano subía hacia el revólver, como un resorte metálico.

Se oyó un secó choque.

Sigrid lanzó un gemido.

El revólver cayó a tierra, mientras ella se llevaba la otra mano a la muñeca derecha, casi rota.

—Lo siento —dijo Cassidy—. Si no llegas a ser una mujer, te la hubiese roto de verdad.

Y pasó hacia la habitación de la cual había salido Sigrid, la pequeña pieza desde la cual le había estado acechando. Lo que vio allí le hizo entrecerrar los ojos, mientras sentía una especie de náusea.

Vio el cadáver de la muchacha muerta en el saloon.

Y vio también algo más.

Algo que lo explicaba todo.

Algo que le hizo lanzar un grito.

CAPITULO XVIII

Cassidy había tenido que ver muchos cadáveres a lo largo de su vida, quizá demasiados. Pero jamás había visto a ninguno como éste, ni llegó a imaginar que podría verlo.

El cuerpo de la muchacha, a punto de ser envuelto en una manta que la cubriría por completo, valía una fortuna.

Había valiosos collares en su cuello.

Pulseras en sus muñecas.

Incluso maravillosos anillos en sus dedos.

Cassidy sintió que una corriente de aire frío pasaba por su columna vertebral.

Había imaginado algo de todo aquello, pero nunca pensó que llegaría a verlo con tan siniestra claridad. Porque allí estaba la clave de todo: porque ahora sabía cuál era la razón de que Sigrid necesitara a tantas muchachas muertas.

Sin volverse apenas a mirarla, musitó:

—Es imposible pasar la barrera de los soldados, ¿verdad? Ellos lo registran todo.

—Sí…

—Incluso registraron a la primera muerta que tú transportaste. A mi prometida. Pero sobre el cuerpo de ésta no habías colocado ninguna joya, ¿verdad?

—No…, ninguna.

—Eso dio confianza a los soldados, supongo —continuó el joven, mientras notaba en su boca una sensación amarga—. El segundo cadáver no lo miraron. Ni el tercero… Para ellos era una cosa rutinaria. Te conocían a ti, y ya habían registrado el primero. ¿Para qué más? Sin embargo, así era como salían las joyas robadas en el Banco. Así esquivaban toda posible vigilancia. Un vivo jamás hubiera podido pasarlas. Un vehículo tampoco. Pero una colección de mujeres muertas… ¡sí!

Se había vuelto, crispando los puños. Sus ojos furiosos se clavaron en la cara de Sigrid.

Había lágrimas en las mejillas de la preciosa muchacha.

Había en sus miembros un leve temblor que no era de miedo, sino de angustia y de pena.

Dijo quedamente:

—Te juro que yo no maté a nadie. Sólo transportaba a esas chicas, y las entregaba, una vez lejos del cordón militar de vigilancia. No hacía nada más… y porque me obligaban a ello. Para obligarme, mataron a mi hermano. Hicieron huir a nuestro empleado. Han acabado por matar a mi padre…

Había hundido la cabeza, y todo su cuerpo reflejaba una terrible sensación de impotencia, de angustia, pero también de verdad. Cassidy sintió que todo su odio se esfumaba, que se convertía en una oscura sensación de ternura y pesadumbre a la vez.

—¿Quién te obligaba? —murmuró.

—No puedo… decírtelo.

—¿Por qué?

—¿No lo comprendes? Me matarán a mí también.

Cassidy acarició su revólver.

Y dijo, con facciones inexpresivas, mientras sus ojos se clavaban en la puerta:

—No hace falta que lo digas, Sigrid. Juré que liquidaría a esos asesinos, y lo estoy haciendo. Sólo me falta la pieza suprema, la hiena más asquerosa de toda esa colección de hienas. Y voy a acabar con ella. Pero no te preocupes porque a ti nada te ocurrirá.

Fue hacia la puerta.

Y entonces hizo algo que no pensó, algo impulsivo, y que le salió de lo más hondo: acarició fugazmente, al pasar, los cabellos de la muchacha.

Sintió que aquella ternura le llegaba hasta la sangre.

Pero no se detuvo.

Ahora, por primera vez, sabía con exactitud el nombre de la hiena. Y quería cazarla.

CAPITULO XIX

No se entretuvo demasiado. Fue directamente a la casa del banquero Clemens. Y tuvo la suerte de encontrarle allí, junto a la pared de la chimenea que había sido reconstruida, fumando uno de sus habanos, y preparándose una de sus copas.

Parecía el hombre más feliz del mundo, aunque cualquiera que le conociese bien habría notado en sus facciones unas arrugas de preocupación. El banquero estaba tan sumido en sus propias reflexiones, que ni siquiera advirtió la cara de tormenta que traía el ex sheriff.

Le mostró la botella.

—Hola, Cassidy. ¡Qué sorpresa verle por aquí…! ¿Le apetece una copa?

—No tengo demasiadas ganas de beber, Clemens.

—Pues yo voy a atizarme un trago porque me va bien para quitarme las preocupaciones, ¿sabe? Tengo muchas.

Y bebió con calma. Parecía perfectamente tranquilo, pese a tener motivos para imaginar que Cassidy no estaba allí por casualidad. Tan tranquilo parecía que el ex sheriff hubo de mirarle con asombro.

¿Cómo podía tener aquel tipo tanta sangre fría? ¿es que, quizá, se sentía muy seguro porque ya estaba preparada la trampa?

Borrando aquellos pensamientos y conservando la derecha muy cerca del «Colt», Cassidy preguntó: —¿Problemas? ¿Tiene muchos?

—Verá…, el pánico se ha desatado.

—¿Qué pánico?

—El de los acreedores del Banco, el de los clientes. El de todo el mundo. Piensan que no voy a tener dinero para hacer frente a mis compromisos, y lo peor es que aciertan. Después del atraco, me he quedado sin blanca. Hasta las joyas de mi mujer han desaparecido. Crea que voy a tener que cerrar.

—¿Me está hablando de una quiebra?

Clemens se encogió de hombros, con un gesto de pesadumbre, pero conservando siempre aquella sangre fría que a Cassidy se le hacía tan incomprensible.

—Llámelo como quiera —dijo—. Pero la palabra «quiebra» es la que más se adapta a mi situación actual. No me gusta demostrarlo, pero lo cierto es que estoy desesperado.

—¿Cobrarán sus acreedores?

—No lo sé.

—¿Y usted quedará en mala posición?

—Es natural. Hundido.

—Es eso lo que no creo, Clemens.

El banquero se volvió hacia él. De repente, le miró con una cara distinta, como si se diera cuenta de que el antiguo sheriff estaba allí por alguna razón que aún no había dicho. Con voz incierta, farfulló:

—¿Qué trata de insinuar?

—Que sus acreedores no cobrarán, pero usted ha quedado con el riñón bien forrado.

—¿El… riñón bien forrado?

—Sí. Robar el propio Banco, embolsarse el dinero sacar las joyas de la ciudad, mediante un truco innoble son cosas que parecen gustarle mucho a usted. Lo único nuevo es lo del truco para llevarse las joyas; lo demás es viejo. Y así deja usted a todos con un palmo de narices, deja incluso a su mujer, Irma, convertida en una pordiosera, y puede largarse con sus amiguitas. ¿Es eso?

Clemens le miró con ojos muy abiertos.

Parecía atónito.

Y otra vez Cassidy se asombró de que pudiera mantener de tal modo el control de sí mismo, de que pudiera poner aquella cara de aparente sinceridad. Clemens era un actor formidable.

—Basta de comedias —dijo al cabo de unos instantes, decidido a no perder un minuto más—. He venido a detenerle por atraco y por asesinato múltiple, Clemens. No me importa la cara que ponga. Su cochina historia ha terminado.

Clemens volvió la cabeza.

Temblaba.

—¿Me acusa de haber atracado mi propio Banco, sheriff?

—Sí.

—¿Y de haber ido matando a todas esas muchachas para poder transportar las joyas según un sistema que aún no me ha explicado?

—No se preocupe; se lo explicaré ante el juez, pienso probarlo.

—¿Va a llevarme detenido?

—¿Es que lo duda, Clemens?

Clemens hizo un gesto de resignación. De pronto, sus fuerzas parecieron hundirse, y dio la sensación de que se resignaba ante lo inevitable.

Con un hilo de voz preguntó:

—¿Puedo, al menos, beber una última copa?

—Eso no se le niega a nadie, Clemens. Ni a una hiena. Bébala.

El banquero se volvió hacia donde tenía las botellas. Pareció elegir una al azar. Metió la mano tras ella.

Y entonces todo ocurrió en unos segundos.

Quizá tan sólo en unas décimas.

Clemens se volvió como un rayo. En su derecha brillaba un «Derringer». El cañón de la izquierda escupió plomo instantáneamente.

Cassidy se había confiado en exceso. Aún no había sacado el revólver, y eso estuvo a punto de resultarle fatal. Sólo su experiencia, su «oficio» le salvaron en aquellas décimas de segundo decisivas.

Tiró desde la cadera.

Con un gesto de decisión. Con el gesto de quien sabe que mata a una fiera rabiosa.

La bala del «Derringer» sólo le rozó, porque cuando su dueño apretó el gatillo ya había recibido el impacto decisivo. Clemens caminó un paso hacia atrás, lanzó un leve grito, resbaló sobre una de las paredes, y acabo quedando quieto en tierra, hecho un ovillo.

Cassidy guardó el «Colt».

No había alegría en su rostro, pero al menos el caso había terminado. Las muchachas habían sido vengadas, podía volver a ser el sheriff de la ciudad de Denver. El caso había ter…

…¿Terminado?

¿Era eso lo que podía pensar Cassidy?

¿Había llegado hasta el fin?

¿O sólo hasta un paso de su propia tumba…?

EPILOGO

Comprobó eso unos segundos después, sólo unos segundos, cuando se inclinaba sobre el cuerpo caído de Clemens.

Un panel de pared, a su espalda, giró silenciosamente.

Como si fuera obra de fantasmas.

Era el panel de pared que Clemens había hecho arreglar, con el pretexto de que parte de la chimenea amenazaba ruina. Habían hablado de eso la primera vez que Cassidy estuvo en la casa.

Pero ¿de veras lo había hecho arreglar Clemens? ¿Lo sabía él todo?

¿Conocía, de verdad, el banquero lo que se preparaba allí?

Los acontecimientos demostraron a Cassidy, unos segundos después, que había algo que él ignoraba. Y que el propio Clemens ignoró también hasta el momento de morir. Porque el panel de pared, al girar, mostró un hueco. Una habitación relativamente espaciosa, que tomaba aire y luz de un hueco del techo, completamente invisible para quien no conociese muy bien la casa. Y en esa habitación, apuntándole con sus revólveres, estaban…

A los tres hombres los hubiera reconocido muy bien como el resto del grupo que asaltó el Banco. Y también hubiera reconocido a la hermosa hembra que estaba con ellos.

Pero ésa era otra cuestión.

Porque a la hermosa hembra también la hubiera reconocido. ¿Cómo no?

Era Irma Clemens.

* * *

Fue ella la que dijo secamente:

—¡Disparad!

Durante los breves segundos que aquello duró, mientras la habitación se convertía en una sucursal, del infierno, Cassidy pensó que la mujer acababa de equivocarse. Porque no tenía que haber dado la cara; porque ya que Clemens acababa de aparecer como culpable, no le interesaba a ella remover las cosas.

¿O sí?

Es increíble la velocidad a que funciona el cerebro de un hombre, en esos instantes decisivos, cuando la vida y la muerte se tocan. Porque a continuación, Cassidy se dio cuenta de que ella actuaba porque quedaba una testigo: Sigrid Roberts. Y Sigrid podía hablar, podía acusarla a ella, a pesar de que ahora el culpable pareciera Clemens.

Por lo tanto, Cassidy y Sigrid tenían que morir.

Los dos.

Todo esto lo pensó Cassidy, como un chispazo doloroso, mientras oía aquella voz a su espalda, saltaba hacia la ventana y se volvía con la rapidez de una serpiente. Vio, de una manera fugaz, aquellas caras, y vio también a Irma Clemens. Entonces lo comprendió todo, cuando quizá era ya demasiado tarde, cuando iba a morir.

Las balas rozaron materialmente su pecho.

Los esbirros que estaban ocultos allí no habían esperado la velocidad fantástica de su movimiento. Por eso fallaron. Pero inmediatamente rectificaron la dirección de sus revólveres, mientras uno de ellos barbotaba: —¡Cuidado! ¡Va a saltar!

Todos pensaron que iba a huir por la ventana. Los cañones volaron hacia allí. Los cristales saltaron, convertidos en polvo.

Pero no era eso lo que pensaba hacer Cassidy. Saltar hubiera resultado demasiado fácil… y peligroso. En lugar de eso, se lanzó sobre la alfombra, volviendo de nuevo al centro de la habitación. Derribó dos sillas, mientras el revólver tronaba.

Ahora sabía dónde habían estado los asesinos ocultos durante todo aquel tiempo.

Ahora sabía dónde guardaban los doscientos mil dólares que, de momento, no estaban dispuestos a sacar.

Su «Colt» envió con una velocidad alucinante una verdadera nube de plomo. Cassidy no necesitaba apenas apuntar porque sus enemigos estaban demasiado agrupados, formando una especie de piña en el reducido espacio del panel de pared. Y el hecho de pasar de atacantes a atacados les desconcertó; no supieron ocultarse.

Dos de ellos cayeron mordidos por el plomo.

Otro lanzó un alarido.

Intentó huir.

Cassidy disparaba de una forma maquinal, como un resorte, empleando no sólo su revólver sino también el «Derringer» de Clemens, en el que quedaba una bala. Fueron en total seis las que envió hacia el hueco. Lo veía todo a través de una espesa neblina, y sólo confusamente se daba cuenta de lo que hacía. Un único pensamiento flotaba en su cerebro: que no sólo estaba salvando su piel y la de Sigrid, sino también vengando a todas aquellas pobres muchachas muertas.

Cuando la nube de pólvora se disipó, cuando en aquella parte de la casa se hizo un mortal silencio, Cassidy pudo ver lo que había un poco más allá de la falsa puerta. Pudo ver los impactos de las balas, la sangre.

Pudo ver los cuerpos terriblemente quietos.

Incluso el de Irma estaba allí.

Había recibido una de las balas en el corazón, cuando trataba de volverse para huir. Seguramente ni se había dado cuenta de que moría.

Cassidy guardó pesadamente el «Colt».

No lo recargó.

¿Para qué…?

Salió a la calle, donde se había formado un pequeño grupo de curiosos, atraídos por los estampidos. Aquel grupo se medió deshizo al aparecer el que moralmente era aún el sheriff de Denver. Todos le dejaron paso.

Un poco más allá estaba Sigrid. Su bello cuerpo.

Sus preciosos ojos y su boca palpitante.

Cassidy no le dijo nada en los primeros instantes Anduvieron en silencio, uno junto al otro. El aire fresco de una vida que parecía volver a nacer les daba en la cara.

Fue ella la que musitó:

—¿Lo has comprendido? ¿Has podido verla?

—Está muerta… Pero ¿por qué no me lo dijiste, Sigrid?

—Estaba aterrorizada. Después de lo que habían hecho, sabía que…, que conmigo harían lo mismo si decía una palabra de más.

—Supongo que ya sé la respuesta —dijo él quedamente—, pero quiero que seas tú quien me la dé: ¿Por qué quiso Irma arruinar a su marido? ¿Por qué quiso destrozar su vida y hundirle para siempre? —E1 dinero del Banco era suyo. Ella lo puso todo para que Clemens pudiera fundarlo.

—Lo sé.

—Y Clemens lo había aprovechado para repartirlo entre sus amiguitas. No era precisamente el hombre que una pondría como modelo de virtudes. Llegó a irritar tanto a Irma, que ésta decidió destrozar su vida. Pero hay que tener en cuenta que Irma era una enferma. Era cruel, sádica. Odiaba tanto como a Clemens a las mujeres, que habían sido amables con él. Deseaba exterminarlas.

Con un soplo de voz, añadió, después de mirar hacia; el fondo de la calle:

—Tu prometida murió sólo porque necesitaban un primer cadáver que no despertara sospechas. La idea de Irma era salvar sus joyas, que valían una fortuna, e irse a vivir fuera de la ciudad, cuando Clemens estuviera en la cárcel o se hubiese pegado un tiro. De los doscientos mil dólares robados, pensaba dar una parte a sus sicarios; el resto era para ella. Realmente, el plan hubiera sido más sencillo si no llegan a presentarse las tropas, pero al darse cuenta de que no podía sacar el botín de Denver, ideó esa treta. No creo que le supiera mal, en el fondo.

—Porque ello le permitía asesinar a las chicas, ¿verdad?

—Sí. Porque le permitía saciar en ellas su venganza.

—Y convertirlas en unas muertas que valían más de cincuenta mil dólares cada una…

—Sí.

—¿Sospechaba Clemens lo que significaban aquellas obras en su hogar? ¿Se dio cuenta de que estaba preparándose un refugio para los atracadores de su propio Banco?

—No, no creo que lo sospechara. Él estaba casi siempre fuera. Y si llega a sospecharlo…, peor para él. Le hubiese matado la propia Irma.

Cassidy se pasó un momento la derecha por los ojos.

—Lástima —dijo—. Hizo mal en precipitarse. Hizo mal en tratar de enviarme, con una bala, al valle de donde ya no se vuelve.

—Hum… Caso de saber lo que planeaba su esposa, hubiera tratado de convencerla para engañar a los acreedores, y participar en los beneficios del golpe. Lo peor fue que no lo sabía. Como tampoco tú sabes otra cosa importante, Cassidy.

—¿Qué cosa importante?

—Esta: Yo creo que en mi vida sólo he tenido un momento feliz.

—¿Cuál?

—El momento en que me besaste.

Cassidy la tomó por el brazo, y la llevó discretamente hacia un callejón solitario, mientras musitaba:

—Pues nunca es tarde para saber, nena. Dicen que cada día se aprende una cosa…

FIN